EXPRESIN DE LA INFORMACIN GENTICA

1.- Ciclo del material gentico

El material gentico de cualquier organismo (procarionte o eucarionte)
est sometido a una serie de procesos cclicos que aseguran la
realizacin de sus dos funciones esenciales: (1 ) la transmisin entre
generaciones de la informacin gentica con fidelidad y (2) la expresin
de sa informacin gentica con precisin para que pueda cumplir la
misin para la que ha sido seleccionada. Por consiguiente, el ciclo del
material gentico comprende tres procesos: (1) replicacin del material
gentico para su transmisin en copias idnticas a la descendencia, (2)
transcripcin del material gentico que se transmite entre generaciones
para sintetizar el material gentico que asegura la expresin de la
informacin en la clula y (3) traduccin de la informacin gentica de la
forma de cido nucleico a la forma de protenas. Estos tres procesos
ocurren independientemente de cul sea la molcula transmisora
principal de la informacin gentica entre generaciones (ADN en la
mayora de los casos y ARN en el caso de los virus de ARN) y son
esencialmente iguales en procariontes y en eucariontes.
1.1.- Replicacin: La replicacin del material gentico es un proceso
complejo en el que participa un gran nmero de protenas que reconocen
la molcula de material gentico y llevan a cabo la polimerizacin de
otras molculas complementarias cada una de sus hebras de forma que,
al final, se logra disponer de dos molculas idnticas (salvo errores
denominados mutaciones) a la inicial. El proceso presenta ciertas
diferencias segn el material gentico que se transmite entre
generaciones sea ADN o A RN y, en el primer caso, si el organismo es
eucarionte o procarionte.
1.1. 1.- Replicacin del ADN procaritico. En este proceso interviene un
grupo de enzimas conocido genricamente como ADN polimerasa. Este
complejo multienzimtico va incorporando nucletidos a la cadena que se
va sintetizando utilizando como molde una de las hebras de la cadena
antigua. Esta polimerizacin se produce aadiendo nuevos nucletidos al
extremo 3' de una hebra de ADN en crecimiento. Por ello se dice que la
sntesis del ADN se produce en direccin 5'<3' mientras la ADN
polimerasa va leyendo la hebra molde en direccin 3'o5'.
Por consiguiente, para que se produzca la sntesis de ADN por la ADN
polimerasa, adems de la enzima que realiza la polimerizacin en s, es
necesario otro juego de protenas que van desenrollando la doble hlice
de ADN delante de la ADN polimerasa para permitir que sta funcione.
Estas enzimas se denominan genticamente topoisomerasas y girasas.
La accin de las topoisomerasas y girasas permite abrir unas burbujas en
la doble hlice de ADN en las que entra el complejo de la ADN
polimerasa y realiza la polimerizacin.
Sin embargo, la ADN polimerasa no es capaz de iniciar la polimerizacin
del ADN sino que solamente es capaz de continuarla. Para que la ADN
polimerasa funcione es necesario que exista un extremo 3' libre al que
aadir un nuevo nucletido. Quin pone ese extremo 3' libre?. En todos
los casos (salvo algunas excepciones de ciertos virus) se extremo 3'
viene de una pequea cadena de ARN que se ha sintetizado como paso
inicial de la replicacin del ADN. Por consiguiente, la replicacin del ADN
comienza con la sntesis de una pequea molcula de ARN que luego
contina como molcula de ADN. Esta pequea molcula de ARN se
denomina cebador o primer y es sintetizada por otro complejo
multienzimtico denominado ARN polimerasa.
La sntesis de ADN (replicacin) va procediendo detrs de la horquilla
que se forma en el punto en que se van abriendo las dos hebras de ADN
molde por accin del complejo de girasas y topoisomerasas. De esta
forma, la hebra que se va sintetizando es continua. Sin embargo, la
hebra que se sintetiza usando como molde la complementaria de la
anterior no puede ser continua porque la accin de las topoisomerasas y
girasas se produce detrs del punto de origen de la transcripcin. Por
esto, de las dos hebras hijas, una ser continua y l a otra discontinua.
Los fragmentos de sta ltima se unirn entre s mediante la accin de
otra enzima denominada ADN ligasa que une los fragmentos anteriores.
En las bacterias, cuyo material gentico es cerrado, no tiene extremos,
slo existe un origen de replicacin del ADN en cada molcula de ADN.
Esto es vlido para los plsmidos y para los cromosomas bacterianos.
Asimismo, esto se cumple tambin en el ADN de los orgnulos celulares
procariticos presentes en las clulas eucariticas.
1 12.- Replicacin del ADN eucaritico. La replicacin del ADN
eucaritico es esencialmente igual a la del procaritico aunque presenta
ciertas diferencias los cromosomas eucariticos son abiertos, en lugar de
cerrados, y el nmero de orgenes de transcripcin es mltiple en cada
cromosoma en lugar de tener uno solo por cromosoma.
1.1.3.- Replicacin del material gentico de los virus de ARN. Los virus
de ARN tienen esta molcula como transmisora de la in formacin
gentica entre generaciones. Para la transmisin de las copias de
informacin gentica entre los descendientes es necesario que el ARN
del virus que infecta una clula se transcriba, en primer lugar, en una
molcula de ADN que servir como molde para la copia de muchas
molculas de ARN que formarn la descendencia. Esta transcripcin de
ARN a ADN se produce en direccin opuesta a la transcripcin clsica
que hemos descrito antes (ADN < ARN) y se lleva a cabo por un
complejo multienzimtico en el que el constituyente principal es la enzima
denominada transcriptasa reversa.
1.2.- Transcripcin: es el proceso por el que se transmite la in formacin
contenida en el ADN al ARN. Este proceso se lleva a cabo por la ARN
polimerasa que utiliza como molde una de las dos hebras del ADN, la
denominada hebra codificante. Durante el proceso de transcripcin se
reconoce un sitio especfico de la molcula de ADN en el que se van a
unir las enzimas del complejo de ARN polimerasa. Este sitio especfico
se denomina promotor del gen y permite que se produzca la
transcripcin. Genes sin promotores no pueden ser transcritos aunque un
promotor puede servir para transcribir varios genes seguidos que forman
lo que se denomina un opern.
En clulas procariticas existe una serie de protenas que pueden un irse
a la ARN polimerasa controlando a qu promotores se puede unir sta y
regulando as la expresin gnica. Estas protenas se denominan
factores sigma. En clulas eucariticas la unin de la ARN polimerasa a
un promotor o a otro viene regulada por la unin de otras muchas
protenas que, de alguna forma, dirigen la unin de la polimerasa al
promotor conveniente.
No todas las molculas de ARN que se sintetizan en una clula van a ser
traducidas en protenas. La gran mayora de las molculas de ARN
tienen otras funciones estructurales o enzimticas diferentes de la
transmisin de la informacin gentica. Son las molculas de ARN
transferente (que sirve para activar los aminocidos de manera que
puedan ser polimerizados en protenas) y las de ARN ribosomal que
sirven para que estos orgnulos celulares puedan desarrollar su funcin.
Constantemente se van encontrando nuevas molculas de ARN con
funcin diferente a la de transmisin de la informacin gentica. En
cualquier caso, stas molculas especiales de ARN son sintetizadas por
un procedimiento de transcripcin similar al descrito aunque el complejo
enzimtico de la ARN polimerasa pueda ser algo diferente.
1.3.- Traduccin: Es el proceso por el que la informacin gentica con
tenida en el ADN y transcrita en una ARN mensajero va a ser til izada
para sintetizar una protena. El proceso de lleva a cabo en los ribosomas.
Para que un ribosoma pueda reconocer una ARN mensajero y utilizarlo
para sintetizar una protena, el ARN tiene que contener, adems de la
serie de nucletidos que llevan la secuencia de la protena, otras
secuencias que permitan al ribosoma unirse al ARN, saber dnde ha de
iniciarse la traduccin de la secuencia (el denominado codn de
iniciacin), saber dnde debe terminar la traduccin (codn de
terminacin) y saber en qu punto de la molcula de ARN mensajero
deben separarse ste y el ribosoma.
Los ribosomas de las clulas procariticas son diferentes de los de l as
clulas eucariticas como puede comprobarse por su diferente
susceptibilidad a antibiticos ribosomales. Por otra parte, la traduccin en
clulas procariticas ocurre simultneamente a la transcripcin del gen,
mientras que en las clulas eucariticas, la traduccin se produce slo
una vez que el ARN mensajero ha llegado al citoplasma y a la zona
donde se encuentran los ribosomas, por lo que nunca es simultnea con
la transcripcin.
La traduccin del mensaje gentico desde el ARNm hasta una protena
no es suficiente, en algunos casos, para que se exprese correctamente.
Es necesario que el polipptido que se va sintetizan do por el ribosoma
se pliegue de forma adecuada para que pueda desarrollar su funcin
biolgica correctamente; sin embargo, en muchos casos esto no ocurre
de una manera completamente espontnea: es necesario el concurso de
un grupo de protenas esenciales denominadas chaperoninas (anglicismo
que viene a significar protenas tutoras o, si se quiere, tutorinas) que
ayudan al pptido naciente a adquirir la configuracin tridimensional
correcta. Estas protenas son muy importantes, por otra parte, para
corregir errores pequeos que se produzcan en protenas maduras y que
causan su inactivacin o bajada de rendimiento.
1.3.1.- Modificaciones del ARN mensajero: Tiene que producirse una
serie de modificaciones en el ARN mensajero para que pueda ser
traducido correctamente. En las clulas eucariticas las molculas de
ARN deben ser trasladadas del ncleo, donde ocurre la transcripcin, al
citoplasma, donde ocurre la traduccin. Por otra parte, l os genes de
organismos eucariticos suelen tener fragmentos que no se traducen
pero si se transcriben, son los denominados intrones por contraposicin a
los exones o secuencias del ARN que van a ser traducidas. Cuando se
transcribe un ARN eucaritico ste es una secuencia de intrones y
exones que debe ser procesada para eliminar los intrones y dejar slo los
exones colocados ordenadamente. Esta eliminacin selectiva de intrones
se denomina tcnicamente procesamiento o splicing, y ocurre en el
ncleo. En los genes procariticos no existen (salvo alguna excepcin
muy rara en un grupo especial de arqueobacterias) intrones y, por lo
tanto, no hay procesamiento.
1.4.- Aplicaciones de los procesos y sistemas enzimticos que
intervienen en el ciclo del material gentico, en la ingeniera gentica y la
Biotecnologa: Los procesos y sistemas enzimticos involucrados en la
transmisin y expresin de la informacin gentica entre generaciones
pueden ser aislados y utilizados en la Biotecnologa para lograr la
expresin y manipulacin de informacin gentica por microorganismos
e, incluso, por organismos superiores. Como ejemplo citaremos dos
aplicaciones derivadas de las propiedades y enzimas involucradas en la
replicacin del ADN.
1.4.1.- Deteccin se secuencias de ADN o ARN mediante hibridacin de
cidos nucleicos. Estas tcnicas estn basadas en la especificidad de la
unin de hebras de cidos nucleicos con secuencias complementarias.
Dependiendo de la perfeccin del acoplamiento de las dos secuencias
(del grado de complementariedad) la unin entre las dos cadenas ser
ms o menos fuerte. Esto significa que podr resistir temperaturas ms
elevadas cuando la complementariedad es ms alta o se separarn las
hebras (se producir la fusin) cuando la complementariedad es
demasiado baja. En cualquier caso, las hebras se mantendrn unidas o
no dependiendo del binomio grado de complementariedad-temperatura.
La especificidad de la unin de hebras nos permite detectar la presencia
de secuencias en una molcula, o en una mezcla de molculas, de cido
nucleico (ADN o ARN) usando como sonda una molcula con secuencia
complementaria y convenientemente marcada para facilitar su deteccin.
Estos procedimientos se utilizan en hibridacin in situ, experimentos de
Southern (deteccin de secuencias de ADN) o en experimentos de
Northern (deteccin de secuencias de ARN).
1 4.2.- Amplificacin de secuencias de cidos nucleicos mediante la
reaccin en cadena de la polimerasa: en esta tcnica se utiliza la
capacidad de la ADN polimerasa de sintetizar ADN a partir de una
secuencia cebadora determinada. En ella se usan dos cebadores que
flanqueen una secuencia de ADN que se quiere detectar o de la que se
desea disponer de un gran nmero de copias; estos cebadores deben
servir para iniciar la sntesis de ADN en cada una de las dos hebras del
fragmento que se quiere amplificar y, por consiguiente, deben estar
<(orientados hacia el interior de la secuencia que se quiere amplificar.
Mediante la adicin de ADN polimerasa y de los cofactores y substratos
necesarios es posible realizar la sntesis de la molcula de ADN
flanqueada por los dos cebadores in vitro. Si, adems, se realizan varios
procesos de sntesis de ADN usando los mismos cebadores en procesos
consecutivos el nmero de copias de l a molcula, de ADN que se quiere
amplificar aumentar exponencial mente permitiendo disponer de
grandes cantidades de la misma.
En la prctica, esta reaccin de polimerizacin se lleva a cabo con la
ADN polimerasa de una bacteria termfila (Thermus aquaticus u otras
similares) capaz de resistir mltiples ciclos a elevada temperatura (Taq-
polimerasa). La tcnica tambin se puede utilizar para detectar ARN
siempre y cuando se realice un paso previo de transcripcin reversa dei
mismo.
2.- Control de la expresin gnica
La transmisin de la informacin gentica entre generaciones y la
expresin en forma de protenas de dicha informacin gentica no son
suficientes para permitir que el programa de desarrollo de un organismo
se lleve a cabo correctamente. Es necesario, adems, asegurar que los
genes que constituyen la informacin gentica transmitida se expresen
en momentos adecuados bien desde el punto de vista cronolgico o
espacial (procesos de desarrollo) o bien como respuesta a cambios en
las condiciones ambientales en las que se encuentra la clula o el
individuo. Por otra parte, las respuestas al ambiente o los procesos de
desarrollo no suelen producirse como con secuencia de la activacin de
un nico gen en un momento, sitio o condicin determinado, sino que
suele ser necesaria la expresin coordinada de un conjunto de ellos para
que tenga lugar el efecto. Estos dos hechos hacen que el control de la
expresin gnica sea central en el proceso de la biologa molecular de
los seres vivos.
El modelo ms coherente de regulacin de la expresin gnica se
conoce con el nombre de Modelo del Opern que explica, como
veremos, l a expresin coordinada de genes. Por otra parte, veremos a
continuacin cul es el proceso por el que llega al material gentico la in
formacin ambiental o de desarrollo que permita la expresin coordinada;
estudiaremos el proceso de transduccin de la seal.
2.1.- Modelo del opern: La expresin de un grupo de secuencias
codificantes de diferentes pptidos cuya presencia debe ser coordinada
se logra colocando todas las secuencias bajo el control de un mismo
promotor.
La transcripcin de todas estas secuencias darn lugar a un ARN
mensajero de gran tamao que codifica todos los genes contenidos en el
opern (ARN policistrnico) de forma que siempre se podrn traducir
coordinadamente las diferentes protenas del opern. La cantidad de
cada una de las protenas del opern que se produce como
consecuencia de la traduccin no siempre es equimolecular porque
existen elementos de regulacin de la traduccin que provocan la
separacin del ribosoma y el ARNm en ciertos momentos controlando as
ms finamente la coordinacin de la expresin.
Cmo se regula de la expresin gnica?. Entre el promotor del opern y
el inicio del primer gen estructural del fragmento policistrnico existe una
secuencia de ADN denominada Operador. A esta secuencia se puede
unir una protena denominada Regulador de forma que cuando se
encuentra unido el regulador a la secuencia del operador impide el paso
de la ARN polimerasa en su trayecto de transcripcin del ADN para
sintetizar el ARN policistrnico. Por con siguiente, la regulacin de la
expresin se logra mediante un impedimento fsico de la actividad de la
ARN polimerasa causado por la unin de una protena al ADN.
Existen dos clases de operones segn sea su respuesta a las
condiciones ambientales: los operones indecibles y los operones
represibles.
2.1.1.- Opern inducible: es aqul en el que como consecuencia de la
presencia de una molcula inductora se produce la expresin de los
genes del opern. El ejemplo ms clsico es el del Opern de la lactosa
que regula la sntesis de las protenas que permiten el metabolismo de la
lactosa por las bacterias.
Cuando una bacteria se encuentra en un ambiente donde puede
disponer de lactosa los genes que hacen posible la utilizacin de este
azcar por la bacteria se inducen. Estos genes, agrupados en el Opern
de la lactosa, estn constitutivamente reprimidos porque a la regin del
operador del opern se ha unido una protena inhibidora que impide el
paso de la ARN polimerasa. Cuando hay lactosa en el medio de
crecimiento alguna molcula de este azcar puede llegar al interior de la
clula usando alguno de los sistemas de transporte presentes en la
membrana bacteriana para azcares. Una vez en el interior de la clula,
la lactosa puede unirse a la protena inhibidora unida a la regin
reguladora del opern de la lactosa de suerte que, cuando la lactosa est
unida, la protena inhibidora se separa de la regin operadora
permitiendo el paso de la ARN polimerasa y la transcripcin de los genes
correspondientes.
Cuando desaparece la lactosa del medio la protena inhibidora queda de
nuevo libre de forma que puede volver a unirse al fragmento operador del
opern impidiendo, de nuevo, la transcripcin de los gen es que lo
forman.
El resultado de este proceso es que, como respuesta a la presencia de
lactosa en el medio, se induce la expresin de los genes que permiten su
catabolismo. Este sistema es extremadamente sensible porque la accin
de las enzimas que permiten el paso de la lactosa a travs de la
membrana (transportadoras de lactosa) permite que la concentracin
intracelular de lactosa sea suficientemente alta hasta el momento en el
que la concentracin extracelular es ya tan baja que no puede utilizarse
el azcar eficientemente.
2.1.2.- Opern represible: en otros casos es necesario que la expresin
de ciertos genes se detenga tan pronto como sea metablicamente
posible, porque su actividad no sea necesaria, para lograr una mayor
economa de la energa celular. Es el caso, por ejemplo, de los operones
de la arginina y del triptfano. Estudiaremos con ms detalle el primero
de ellos.
Si la cantidad de arginina presente en la protenas que se encuentran en
el medio en que crece una bacteria es suficientemente alta como para
satisfacer las necesidades bacterianas de este aminocido, no es
necesario que la bacteria lo sintetice sino que, simplemente, lo asimila de
la dieta. Ahora bien, si la cantidad de arginina exgena no fuera
suficiente, las bacterias pueden sintetizarla a partir de otros precursores
mediante el concurso de una serie de enzimas codificadas en el opern
de la arginina.
De nuevo, nos encontramos con un opern y a su secuencia operadora
se une una protena represora especfica. Sin embargo, en este caso l a
protena represora se mantiene unida siempre que a ella se encuentre
unida, a su vez, una molcula de arginina o de un anlogo de arginina.
Cuando la concentracin celular de arginina desciende por debajo de
unos niveles crticos (que vienen determinados por la constante de
afinidad de la molcula represora por la arginina o su anlogo) el
represor se separa de la arginina y queda inactivo separndose, tambin,
de la secuencia operadora y permitiendo la transcripcin de los genes
que codifican las protenas de sntesis endgena de arginina.
El efecto final es la expresin de los genes del opern como respuesta a
los niveles de arginina presentes en la clula.
2.2.- Mecanismos de transduccin de seal. Se conocen con este
nombre los mecanismos que permiten a las clulas sentir condiciones
exteriores (ambientales o seales de desarrollo) y activar como
consecuencia de ello la expresin de algunos genes u operones. Los dos
ejemplos de opern descritos anteriormente responden a las condiciones
ambientales de concentracin de lactosa y arginina, respectivamente; sin
embargo, no se consideran incluidos dentro de l os mecanismos de
transduccin de seal porque la deteccin del estado ambiental no se
realiza a travs de la membrana bacteriana sino que se produce
directamente por interaccin del inductor con el represor modulando su
unin al operador.
En el caso de los sistemas de transduccin de sea, un complejo de
protenas de membrana recibe la seal externa. Para ello, este complejo
ha de tener una protena, al menos, dirigida hacia el exterior de l a clula
de manera que acte como receptor de la seal. Como con secuencia de
la deteccin de la seal (lo que, en trminos bioqumicos suele significar
"cuando se ha unido I receptor de membrana la molcula que acta
como inductor") se produce un cambio conformacional en la molcula del
receptor; cambio que, a su vez, causa otros en las otras protenas del
complejo de membrana con las que interacciona. Como consecuencia de
estos cambios estructurales el complejo de protenas, por su cara
interna, es capaz de modificar qumicamente protenas citoplsmicas
activando o inactivando as su funcin como represores de operones o
genes (esto suele ocurrir mediante procesos de fosforilacin) o bien
sintetiza molculas que son inductores que regulan la actividad de
represores presentes en la clula (estas molculas inductoras son lo que
se suele denominar colectivamente "segundos mensajeros").
Los sistemas de transduccin de seal son muy importantes porque de
ellos depende gran parte del control de la expresin gnica y porque son
manipulables genticamente de forma que podemos utilizarlos para
disparar procesos de expresin gnica usando seales inductoras
diferentes de las que normalmente las controlan en la naturaleza pero
que son poco manejables eh procesos industriales biotecnolgicos.
3.- Requerimientos estructurales para la exportacin de protenas
Si se desea utilizar el potencial de los microorganismos como
productores de protenas en la industria es necesario, adems de
proceder al clonaje de los genes codificantes de las protenas de inters
y de estudiar y manipular el control de la expresin de los gen es
correspondientes, conocer cmo se puede lograr que la protena se
localice en una fraccin del cultivo donde sea ms fcil proceder a su
purificacin. En la mayora de los casos es interesante que la protena se
exporte al exterior de la clula y para ello hay que conocer el mecanismo
por el que esto ocurre.
Las protenas sintetizadas en las clulas estn destinadas, como norma,
a quedarse en el citoplasma celular. Para que una protena se integre en
la membrana celular o para que la atraviese y sea exportada al exterior,
es necesario que la protena contenga unas seales que dirijan este
proceso. Estas seales son componentes de l a secuencia de
aminocidos de la propia protena que se localizan en el extremo amino-
terminal (el primero que se sintetiza por el ribosoma) del pptido
naciente.
Existen varios tipos de seales: unas son las seales de exportacin que
sirven para que el pptido que va sintetizndose sea exportado al
exterior de la membrana citoplsmica. Estas seales son secuencias que
se insertan y atraviesan la membrana plasmtica y, una vez que se ha
conseguido el paso del pptido naciente al exterior celular, son
eliminadas mediante una enzima denominada peptidasa seal (signal
peptidase, en ingls). Si no funciona la peptidasa seal, la protena
queda unida por su extremo aminoterminal a la membrana citoplsmica.
Otro tipo de seales sirven para que la protena se ancle en la membrana
celular: son secuencias que estn diseadas para quedarse atrapadas
en la bicapa lipdica de la membrana celular de manera que las protenas
que las contienen pasan a ser protenas integrales de membrana y no
pueden purificarse con mtodos convencionales.
Por ltimo, en los organismos eucariticos (y por ello en hongos y
levaduras de inters biotecnolgico) se puede producir otro
procesamiento adicional de las protenas: la glicosilacin, consisten te en
la adicin ordenada de cadenas polisacardicas a los pptidos nacientes.
La presencia de estas modificaciones polisacardicas es esencial para la
funcin de muchas protenas eucariticas. La adicin de las cadenas de
azcar se produce en el Aparato de Golgi y tiene lugar en protenas que
contienen una secuencia dos tipos de seales: una que las dirige hacia
dicho orgnulo celular (especializado en modificacin de las protenas y
su posterior secrecin al medio extracelular) y una segunda seal que
indica en qu posiciones de la secuencia de la protena va a producirse
la unin del polisacrido.
4.- Conclusin
Desde el punto de vista biolgico, la expresin de la informacin gen
tica de un organismo y su transmisin entre generaciones es un
proceso complejo en el que interviene un gran nmero de protenas y de
mecanismos. Estos mecanismos aseguran la fidelidad de la copia de la
informacin desde el ADN al ARN para asegurar la expresin, y del ADN
a una nueva molcula de ADN para asegurar la transmisin. Sin
embargo, adems de la traduccin del ARN por los ribosomas, para que
se produzca una correcta expresin del mensaje gentico ha de estar
controlado el momento del dicha expresin, ha de asegurarse que el
mensaje (protena) adquiera la conformacin correcta para su
funcionamiento y se coloque en el lugar celular correspondiente.
Desde el punto de vista biotecnolgico, todos estos procesos son
manipulables para poder conseguir la expresin artificial de protenas de
inters industrial en procesos llevados a cabo por microorganismos.