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BREVSIMA HISTORIA
DEL TIEMPO
Stephen Hawking*
Vivimos en un universo extrao
y maravilloso. Se necesita una
extraordinaria imaginacin para
apreciar su edad, tamao, violencia,
e incluso su belleza. Podra parecer
que el lugar que ocupamos los
humanos en este vasto cosmos
es insignificante; quiz por ello
tratamos de encontrarle un sentido
y de ver cmo encajamos en l.
Hace algunas dcadas, un clebre
cientfico (algunos dicen que se
trataba de Bertrand Russell) dio
una conferencia sobre astronoma.
Describi cmo la tierra gira
alrededor del sol y cmo este, a su
vez, gira alrededor de un inmenso
conjunto de estrellas que llamamos
* Hawking, Stephen, y Mlodinow, Leonard (2007).
Brevsima historia del tiempo. Barcelona, Espaa:
Crtica.
Material preparado por la docente Luz Bibiana
Daz Martnez, Magster en Hermenutica
Literaria, docente de ctedra del INSTITUTO
TECNOLGICO METROPOLITANO. Correo
electrnico: luzdiaz3014@gmail.com
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nuestra galaxia. Al final de la
conferencia, una vieja seora se
levant del fondo de la sala y dijo:
Todo lo que nos ha contado son
disparates. En realidad, el mundo
es una placa plana que se sostiene
sobre el caparazn de una tortuga
gigante. El cientfico sonri con
suficiencia antes de replicar: Y
sobre qu se sostiene la tortuga?
Se cree usted muy agudo, joven,
muy agudo, dijo la anciana,
Pero hay tortugas hasta el fondo!
La mayora de nuestros
contemporneos considerara
ridculo imaginar el universo como
una torre infinita de tortugas. Pero
por qu nos empeamos en creer
que sabemos ms? Olvidemos
un minuto lo que conocemos -o
creemos conocer- del espacio y
levantemos la vista hacia el cielo
nocturno. Qu pensamos que son
todos estos minsculos puntos
luminosos?, son fuegos diminutos?
Resulta difcil imaginar lo que
son en realidad, ya que exceden
inmensamente nuestra experiencia
ordinaria. Si observamos
con regularidad las estrellas,
probablemente nos habremos fijado
en una luz elusiva que sobrevuela
el horizonte en el crepsculo. Es
un planeta, Mercurio, pero es muy
diferente de la Tierra. En l, un da
dura dos tercios de lo que dura su
ao. Alcanza temperaturas que
sobrepasan los 400 C cuando lo
ilumina el Sol, y cae a -200 C en
la oscuridad de la noche. Aun as,
por muy diferente que sea Mercurio
de nuestro planeta, no se confunde
con las estrellas tpicas, con sus
inmensos hornos que queman miles
de millones de kilos de materia cada
segundo, y cuyos ncleos se hallan
a decenas de millones de grados.
Otra cosa que nos cuesta
imaginar es la distancia a que se
encuentran realmente los planetas
y las estrellas. Los antiguos
chinos construyeron torres de
piedra para poderlos contemplar
ms de cerca. Es natural pensar
que las estrellas y los planetas se
hallan ms prximos de lo que
realmente estn; al fin y al cabo, en
nuestra vida cotidiana no tenemos
experiencia alguna de las enormes
distancias espaciales. Dichas
distancias son tan grandes que ni
siquiera tiene sentido expresarlas
en metros o en kilmetros, las
unidades con que expresamos
la mayora de longitudes. En su
lugar, utilizamos el ao-luz, que
es la distancia recorrida por la luz
en un ao. En un segundo, un haz
de luz recorre 300.000 kilmetros,
de manera que un ao-luz es
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en efecto una distancia muy
grande. La estrella ms prxima a
nuestro Sol, denominada Prxima
Centauri (o Alfa Centauri), se
halla a unos cuatro aos luz. Est
tan lejos que incluso con la nave
espacial tripulada ms veloz de que
disponemos en la actualidad, un
viaje hasta ella durara unos diez
mil aos.
Los antiguos se esforzaron
mucho por entender el universo,
pero entonces no disponan
de nuestras matemticas y
nuestra ciencia. En la actualidad
contamos con recursos poderosos:
herramientas intelectuales como las
matemticas y el mtodo cientfico,
e instrumentos tecnolgicos
como ordenadores y telescopios.
Con su ayuda, los cientficos han
acumulado un rico acervo de
conocimientos sobre el espacio.
Pero qu sabemos en realidad del
universo, y cmo lo conocemos?
De dnde viene el universo?
Adnde va? Tuvo un inicio? y,
si es as, qu pas antes de l?
Cul es la naturaleza del tiempo?
Tendr un final? Podemos
retroceder en el tiempo? Avances
recientes de la fsica, que debemos
en parte a las nuevas tecnologas,
sugieren respuestas a algunas
de estas antiqusimas preguntas.
Algn da, estas respuestas nos
parecern tan obvias como que
la Tierra gire alrededor del Sol...
o quiz tan ridculas como una
torre de tortugas. Solo el tiempo
(sea lo que sea) lo dir. (Capitulo:
Hablando del universo).
Aunque incluso en pocas tan
tardas como la de Cristbal Coln
era frecuente encontrar gente
que crea que la tierra era plana
(tambin hoy encontraramos
algunas personas que lo siguen
pensando), podemos situar las
races de la astronoma moderna
en los antiguos griegos. Alrededor
de 340 a.C., el filsofo griego
Aristteles escribi un libro titulado
De Caelo (Sobre el cielo), en el que
daba buenos argumentos para creer
que la tierra era una esfera y no un
disco plano.
Uno de los argumentos estaba
basado en los eclipses de Luna.
Aristteles observ que estos
eclipses se deban a que la Tierra
se interpona entre el Sol y la
Luna. Cuando ello ocurra, la
Tierra proyectaba su sombra sobre
la Luna, causando as su eclipse.
Aristteles observ que la sombra
de la Tierra siempre era redonda.
Esto es lo que cabra esperar si la
Tierra fuese una esfera, pero no si
fuera un disco plano, en cuyo caso
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su sombra solo sera redonda si el
eclipse se produjera justo en el
momento en que el sol estuviera
debajo del centro del disco. En
las dems ocasiones, la sombra
sera alargada: tendra forma de
elipse (una elipse es un crculo
alargado).
Los griegos tenan otro
argumento a favor de la
esfericidad de la Tierra. Si esta
fuera plana, un navo que se
acercara desde el horizonte
primero debera aparecer como un
punto sin caracteres y, a medida
que se aproximara, permitira
que fusemos observando cada
vez ms detalles, como las velas
y el casco. Pero no es esto lo que
ocurre. Cuando un barco aparece
en el horizonte, lo primero que
divisamos son sus velas, y solo
ms tarde podemos observar
el casco. El hecho de que sus
mstiles, que se elevan muy por
encima del casco, sean la primera
parte del barco que asoma sobre
el horizonte constituye una
evidencia de que la tierra es una
esfera.
Los griegos tambin escrutaron
con atencin el cielo nocturno.
Ya en tiempos de Aristteles,
haban pasado siglos reuniendo
informacin sobre cmo se
desplazaban las lucecitas del cielo
nocturno. Observaron que, aunque
casi todos los millares de luces
visibles en el cielo parecan moverse
conjuntamente, cinco de ellas (sin
contar la luna) no lo hacan as. A
veces se apartaban de un camino
regular este-oeste, retrocedan y
despus volvan a avanzar. Estas
luces fueron denominadas planetas,
trmino que en griego significaba
vagabundo. Los griegos solo
conocieron cinco planetas, que son
los que podemos observar a simple
vista: Mercurio, Venus, Marte,
Jpiter y Saturno. En la actualidad
sabemos por qu sus trayectorias
celestes son tan poco usuales: las
estrellas casi no se mueven en
comparacin con nuestro sistema
solar, pero los planetas, en cambio,
giran alrededor del Sol, de modo
que su movimiento en el cielo
nocturno es mucho ms complejo
que el de las estrellas distantes.
Aristteles crea que la tierra
estaba en reposo y que el Sol, la
Luna, los planetas y las estrellas se
movan en crculos a su alrededor.
Y lo crea porque pensaba, por
motivos ms bien msticos, que
la Tierra estaba en el centro del
universo y que el movimiento
circular era el ms perfecto.
En el siglo II a.C. otro griego,
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Ptolomeo, convirti esta idea en un
modelo completo del firmamento.
Ptolomeo senta una gran pasin
por sus estudios. Cuando sigo a
placer la apretada multitud de las
estrellas en su camino circular,
escribi, mis pies dejan de tocar el
suelo.
En el modelo de Ptolomeo,
ocho esferas rotantes rodeaban
la Tierra. Cada esfera era mayor
que la anterior, como en un juego
de muecas rusas, y la tierra
estaba en el centro de todas ellas.
Lo que hubiera ms all de la
ltima esfera no estaba claro, pero
ciertamente no formaba parte
del universo observable para los
hombres. As, la esfera ms externa
era considerada una especie de
frontera, o de recipiente, del
universo. Las estrellas ocupaban en
ella posiciones fijas, de manera que,
cuando la esfera giraba, las estrellas
permanecan en las mismas
posiciones relativas entre s, y
giraban conjuntamente, en grupos,
a travs del espacio, tal como lo
observamos. Las esferas interiores
transportaban los planetas, pero
estos, a diferencia de lo que pasaba
con las estrellas, no estaban fijados
a sus propias esferas, sino que se
movan respecto a ellas en pequeos
crculos denominados epiciclos.
Al girar las esferas planetarias, los
planetas giraban a su vez respecto a
ellas, de modo que sus trayectorias
en relacin a la tierra resultaban
muy complicadas. De esta manera,
Ptolomeo consigui explicar por
qu las trayectorias observadas
de los planetas son mucho ms
complicadas que unos simples
crculos en el cielo. (Captulo:
Nuestra imagen cambiante del
universo).
Nos encontramos en un mundo
sorprendente. Quisiramos conocer
el sentido de lo que vemos a nuestro
alrededor y nos preguntamos:
Cul es la naturaleza del universo?
Cul es nuestro lugar en l y de
dnde viene y de dnde venimos
nosotros? Por qu es tal como
es? Para intentar contestar estas
preguntas adoptamos una imagen
del mundo. As como una torre
infinita de tortugas que sostiene
una tierra plana es una posible
imagen del mundo, tambin
lo es la teora de supercuerdas.
Ambas son teoras del universo,
aunque la segunda es mucho
ms matemtica y precisa que la
primera. Ambas teoras carecen de
evidencias observacionales: nadie
ha visto ninguna tortuga gigante
que sostenga la tierra sobre su
caparazn, pero tampoco nadie
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ha visto una supercuerda. Sin
embargo, la teora de las tortugas
no consigue ser una buena teora
cientfica porque predice que la
gente debera caer por los bordes del
mundo. Esto no concuerda con la
experiencia, a no ser que explique
la desaparicin de tanta gente en el
tringulo de las Bermudas!
Los primeros intentos tericos
de describir y explicar el universo
se basaban en la idea de que los
acontecimientos y fenmenos
naturales eran controlados por
espritus con emociones humanas
que actuaban de una manera muy
antropomrfica e impredecible.
Estos espritus habitaban objetos
naturales, como ros y montaas,
incluidos los cuerpos celestes
como el sol y la luna. Deban ser
aplacados y se deba solicitar su
favor para asegurar la fertilidad del
suelo y el ciclo de las estaciones.
Gradualmente, sin embargo, se
fue advirtiendo la existencia de
ciertas regularidades: el sol siempre
amaneca por el este y se pona por
el oeste, se ofreciera o no sacrificios
al dios sol. Adems, el Sol, la Luna
y los planetas seguan trayectorias
concretas en el cielo que podan ser
predichas con antelacin y precisin
considerables. Tal vez el sol y la luna
siguieran siendo dioses, pero eran
dioses que obedecan leyes estrictas,
aparentemente sin excepciones, si
no contamos historias como la del
sol detenido por Josu.
Al principio, estas regularidades
y leyes solo resultaban obvias
en la astronoma y unas cuantas
situaciones ms. Sin embargo,
a medida que se desarroll la
civilizacin, y particularmente
en los ltimos trescientos aos, se
fueron descubriendo cada vez ms
regularidades y leyes. El xito de
estas leyes condujo a Laplace, a
comienzos del siglo XIX, a postular
el determinismo cientfico; es decir,
sugiri que habra un conjunto
de leyes que determinara con
precisin la evolucin del universo,
dada su configuracin en un
instante dado.
El determinismo de Laplace
result incompleto en dos aspectos.
No deca cmo escoger las leyes y no
especificaba la configuracin inicial
del universo, cosas que se dejaban
a Dios. Dios podra escoger cmo
empez el universo y qu leyes
obedecera, pero no intervendra en
l una vez este hubiera empezado.
As, Dios quedaba confinado a las
reas que la ciencia del siglo XIX
no comprenda.
Sabemos ahora que las esperanzas
de Laplace en el determinismo no
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pueden ser colmadas, al menos en
los trminos que l consideraba.
El principio de incertidumbre de
la mecnica cuntica implica que
ciertos pares de magnitudes, como
la posicin y la velocidad de una
partcula, no pueden predecirse
simultneamente con una precisin
completa. La mecnica cuntica
trata esta situacin mediante
una clase de teoras en que las
partculas no tienen posiciones ni
velocidades bien definidas, sino
que estn representadas por una
onda. Estas teoras cunticas son
deterministas en el sentido de que
establecen leyes para la evolucin
temporal de dicha onda, es decir,
si conocemos esta en un cierto
instante, podemos calcularla en
cualquier otro instante. El elemento
aleatorio e impredecible solo surge
cuando intentamos interpretar la
onda en funcin de las posiciones
y las velocidades de las partculas.
Puede que este sea nuestro
error: quiz no haya posiciones
y velocidades de partculas, sino
solo ondas. Quiz nuestro intento
de someter las ondas a nuestras
ideas preconcebidas de posiciones
y velocidades sea la causa de la
impredecibilidad aparente. En
efecto, hemos redefinido la tarea de
la ciencia como el descubrimiento
de las leyes que nos permitirn
predecir acontecimientos dentro
de los lmites establecidos por el
principio de incertidumbre. Sin
embargo, persiste la pregunta:
cmo o por qu se escogieron las
leyes y el estado inicial del universo?
Se ha otorgado especial
preminencia a las leyes que rigen
la gravedad, porque es ella, aunque
sea la ms dbil de las cuatro
fuerzas bsicas, la que configura
la estructura a gran escala del
universo. Las leyes de la gravedad
eran incompatibles con la imagen
vigente, hasta hace poco, de que el
universo no cambia con el tiempo:
el carcter siempre atractivo de la
gravedad implica que el universo
debe estar, o bien expandindose, o
bien contrayndose. Segn la teora
general de la relatividad, debe haber
habido en el pasado un estado de
densidad infinita, el Big Bang, que
habra constituido un inicio efectivo
del tiempo. De igual modo, si el
conjunto del universo volviera a
colapsar, debera haber otro estado
de densidad infinita en el futuro, el
Big Crunch, que sera un final del
tiempo. Incluso si el conjunto del
universo no se volviera a colapsar,
habra singularidades en las
regiones localizadas cuyo colapso
ha formado agujeros negros y que
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supondran el final del tiempo para
cualquiera que cayera en ellos. En
el Big Bang y otras singularidades,
todas las leyes habran dejado de
ser vlidas, y Dios todava habra
tenido libertad completa para
escoger lo que ocurri y cmo
empez el universo.
Al combinar la mecnica
cuntica con la relatividad general,
parece surgir una nueva posibilidad
que no caba anteriormente: que
el espacio y el tiempo puedan
formar conjuntamente un espacio
cuadridimensional finito sin
singularidades ni fronteras, como
la superficie de la tierra pero
con ms dimensiones. Parece
que esta idea podra explicar
muchas de las caractersticas
observadas del universo, como
su uniformidad a gran escala
y tambin las separaciones
de la homogeneidad a menor
escala, como galaxias, estrellas
e incluso los seres humanos.
Pero si el universo estuviera
completamente autocontenido,
sin singularidades ni fronteras, y
fuera completamente descrito por
una teora unificada, ello tendra
profundas implicaciones para el
papel de Dios como Creador.
Einstein se pregunt en cierta
ocasin: Qu posibilidades de
eleccin tuvo Dios al construir
el universo?. Si la propuesta de
ausencia de fronteras es correcta,
Dios no tuvo libertad alguna para
escoger las condiciones iniciales,
aunque habra tenido, claro est,
la libertad de escoger las leyes que
rigen el universo. Esto, sin embargo,
podra no haber constituido en
realidad una verdadera eleccin:
bien podra ser que hubiera una
sola o un nmero pequeo de
teoras unificadas completas,
como la teora de cuerdas, que
sean autocoherentes y permitan
la existencia de estructuras tan
complejas como los seres humanos,
que pueden investigar las leyes
del universo y preguntarse por la
naturaleza de Dios.
Incluso si solo es posible una
nica teora unificada, se trata
solamente de un conjunto de reglas
y de ecuaciones. Qu es lo que
les insufla aliento y hace existir
el universo descrito por ellas? El
enfoque usual de la ciencia de
construir un modelo matemtico
no puede contestar las preguntas.
Sin embargo, si descubriramos
una teora completa, llegara a ser
comprensible a grandes lneas para
todos, y no solo para unos cuantos
cientficos. Entonces todos,
filsofos, cientficos y pblico
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en general, seramos capaces de
participar en la discusin de la
pregunta de por qu existimos
nosotros y el universo. Si hallramos
la respuesta a esto, sera el triunfo
ltimo de la razn humana, ya
que entonces comprenderamos
la mente de Dios. (Captulo:
Conclusiones).
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Debemos intentar comprender el comienzo del universo a
partir de bases cientficas. Puede que sea una tarea ms all de
nuestras capacidades, pero al menos deberamos intentarlo
Hawking