FACULDAD DE CIENCIAS JURDICAS

SEMINARIO DEL MUNDO CONTEMPORNEO.

DOCUMENTO 1. (SEMANA 10 AL 14 DE MARZO 2014)
PROFESOR, EDUARDO DELPINO.

EL ORIGEN DE LA REVOLUCION INDUSTRIAL, E. J. HOBSBAWM

Afrontar el origen de la Revolucin industrial no es tarea fcil, pero la dificultad aumentar si no
conseguimos clarificar la cuestin. Empecemos, por tanto, con una aclaracin previa.
Primero: La Revolucin industrial no es simplemente una aceleracin del crecimiento econmico,
sino una aceleracin del crecimiento determinada y conseguida por la transformacin econmica y
social. A los primeros estudiosos, que concentraron su atencin en los medios de produccin
cualitativamente nuevos las mquinas, el sistema fabril, etc. no les enga su instinto, aunque
en ocasiones se dejaron llevar por l sin rigor crtico. No fue Birmingham, una ciudad que produca
mucho ms en 1850 que en 1750, aunque esencialmente segn el sistema antiguo, la que hizo
hablar a los contemporneos de revolucin industrial, sino Manchester, una ciudad que produca
ms de una forma ms claramente revolucionaria. A fines del siglo XVIII esta transformacin
econmica y social se produjo en una economa capitalista y a travs de ella. Como sabemos ahora,
en el siglo XX, no es ste el nico camino que puede seguir la Revolucin industrial, aunque fue el
primitivo y posiblemente el nico practicable en el siglo XVIII. La industrializacin capitalista requiere
en determinadas formas un anlisis algo distinto de la no capitalista, ya que debemos explicar por
qu la persecucin del beneficio privado condujo a la transformacin tecnolgica, ya que no es
forzoso que deba suceder as de un modo automtico. No hay duda de que en otras cuestiones la
industrializacin capitalista puede tratarse como un caso especial de un fenmeno ms general, pero
no est claro hasta qu punto esto sirve para el historiador de la Revolucin industrial britnica.

Segundo: La Revolucin industrial fue la primera de la historia. Eso no significa que perdiera de cero,
o que no puedan hallarse en ella fases primitivas de rpido desarrollo industrial y tecnolgico. Sin
embargo, ninguna de ellas inici la caracterstica fase moderna de la historia, el crecimiento
econmico autosostenido por medio de una constante revolucin tecnolgica y transformacin
social. Al ser la primera, es tambin por ello distinta en importante aspectos a las revoluciones
industriales subsiguientes. No puede explicarse bsicamente, ni en cierta medida, en trminos de
factores externos tales como, por ejemplo, la imitacin de tcnicas ms avanzadas, la importacin
de capital o el impacto de una economa mundial ya industrializada. Las revoluciones industriales
que siguieron pudieron utilizar la experiencia, el ejemplo y los recursos britnicos. Gran Bretaa slo
pudo aprovechar las de los otros paises en proporcin mucho menor y muy limitada. Al mismo
tiempo, como hemos visto, la Revolucin industrial inglesa fue precedida por lo menos por
doscientos aos de constante desarrollo econmico que ech sus cimientos. A diferencia de la Rusia
del siglo XIX o XX, Inglaterra entr preparada en la industrializacin.

Sin embargo, la Revolucin industrial no puede explicarse slo en trminos puramente britnicos, ya
que Inglaterra formaba parte de una economa ms amplia, que podemos llamar economa
europea o economa mundial de los estados martimos europeos. Formaba parte de una red ms
extensa de relaciones econmicas que inclua varias zonas avanzadas, algunas de las cuales eran
tambin zonas de potencial industrializacin o que aspiraban a ella, reas de economa
dependiente, as como economas extranjeras marginales no relacionadas sustancialmente con
Europa. Estas economas dependientes consistan, en parte, en colonias formales (como en las
Amricas) o en puntos de comercio y dominio (como en Oriente) y, en parte, en sectores hasta cierto
punto econmicamente especializados en atender las demandas de las zonas avanzadas (como
parte de Europa oriental). El mundo, avanzado estaba ligado al dependiente por una cierta divisin
de la actividad econmica: de una parte una zona relativamente urbanizada, de otras zonas que
producan y exportaban abundantes productos agrcolas o materias primas. Estas relaciones pueden
describirse como un sistema de intercambios de comercio, de pagos internacionales, de
transferencias de capitales, de migraciones, etc.. Desde haca varios siglos, la economa
europea haba dado claras muestras de expansin y desarrollo dinmico, aunque tambin haba
experimentado notables retrocesos o desvos econmicos, especialmente entre los siglos XIV al XV
y XVII.

No obstante, es importante advertir que esta economa europea tenda tambin a escindirse, por lo
menos desde el siglo XIV, en unidades poltico-econmicas independientes y concurrentes
(estados territoriales) como Gran Bretaa y Francia, cada uno con su propia estructura econmica
y social, y que contena en s mismas zonas y sectores adelantados y atrasados o dependientes.
Hacia el siglo XVI era totalmente claro que si la Revolucin industrial haba de producirse en algn
lugar, deba serlo en alguno que formara parte de la economa europea. Por qu esto era as no es
cosa que vayamos a analizar ahora, ya que la cuestin corresponde a una etapa anterior a la que
trata este libro. Sin embargo, no era evidente cul de las unidades concurrentes haba de ser la
primera en industrializarse. El problema sobre los orgenes de la Revolucin industrial que aqu
esencialmente nos concierne es por qu fue Gran Bretaa la que se convirti en el primer taller del
mundo. Una segunda cuestin relacionada con la anterior es por qu este hecho ocurri hacia fines
del siglo XVIII y no antes o despus.

Antes de estudiar la respuesta (que sigue siendo tema de polmicas y fuente de incertidumbre), tal
vez sea til eliminar cierto nmero de explicaciones o pseudoexplicaciones que han sido habituales
durante largo tiempo y que todava hoy se mantienen de vez en cuando. Muchas de ellas aportan
ms interrogantes que soluciones.

Esto es cierto, sobre todo, de las teoras que tratan de explicar la Revolucin industrial en trminos
de clima, geografa, cambio biolgico en la poblacin u otros factores exgenos. Si, como se ha
dicho, el estmulo para la revolucin proceda digamos que del excepcional largo perodo de buenas
cosechas que tuvo lugar a principios del siglo XVIII, entonces tendramos que explicar por qu otros
perodos similares anteriores a esa fecha (perodos que se sucedieron de vez en cuando en la
historia) no tuvieron consecuencias semejantes. Si han de ser las grandes reservas de carbn de
Gran Bretaa las que expliquen su prioridad, entonces bien podemos preguntarnos por qu sus
recursos naturales, comparativamente escasos, de otras materias primas industriales, por ejemplo,
mineral de hierro) no la dificultaron otro tanto o, alternativamente, por qu las extensas carboneras
silesianas no produjeron un despegue industrial igualmente precoz. Si el clima hmedo del
Lancashire hubiera de explicar la concentracin de la industria algodonera, entonces deberamos
preguntarnos por qu las otras zonas igualmente hmedas de las islas britnicas no consiguieron o
provocaron tal concentracin. Y as sucesivamente. Los factores climticos, la geografa, la
distribucin de los recursos naturales no actan independientemente, sino slo dentro de una
determinada estructura econmica, social e institucional.. Esto es vlido incluso para el ms
poderoso de estos factores, un fcil acceso al mar o a ros navegables, es decir, para la forma de
transporte ms barata y ms prctica de la era preindustrial (y en el caso de productos en gran
cantidad la nica realmente econmica). Es casi inconcebible que una zona totalmente cerrada por
tierra pudiera encabezar la Revolucin industrial moderna; aunque tales regiones son ms escasas
de lo que uno piensa. Sin embargo, aun aqu los factores no geogrficos no deben ser descuidados:
las Hbridas, por ejemplo, tienen ms acceso al mar que la mayor parte del Yorkshire.

El problema de la poblacin es algo distinto, ya que sus movimientos pueden explicarse por factores
exgenos, por los cambios que experimenta la sociedad humana, o por una combinacin de ambos.
Nos detendremos en l algo ms adelante. Por ahora nos contentaremos con observar que hoy en
da los historiadores no defienden sustancialmente las explicaciones puramente exgenas que
tampoco se aceptan en este libro.

Tambin deben rechazarse las explicaciones de la Revolucin industrial que la remiten a accidente
histricos. El simple hecho de los grandes descubrimientos de los siglos XV y XVI no explican la
industrializacin, como tampoco la revolucin cientfica del siglo XVI. 2 Tampoco puede explicar
por qu la Revolucin industrial tuvo lugar a fines del siglo XVIII y no, pongamos por caso, a fines del
XVII cuando tanto el conocimiento europeo del mundo externo y la tecnologa cientfica eran
potencialmente adecuados para el tipo de industrializacin que haba de desarrollarse ms tarde.
Tampoco puede hacerse responsable a la reforma protestante ya fuera directamente o por va de
cierto espritu capitalista especial u otro cambio en la actitud econmica inducido por el
protestantismo; ni tampoco por qu tuvo lugar en Inglaterra y no en Francia. La Reforma protestante
tuvo lugar ms de dos siglos antes que la Revolucin industrial. De ningn modo todos los pases
que se convirtieron al protestantismo fueron luego pioneros de esa revolucin y por poner un
ejemplo fcil las zonas de los Pases Bajos que permanecieron catlicas (Blgica) se
industrializaron antes que las que se hicieron protestantes (Holanda).
Finalmente, tambin deben rechazarse los factores puramente polticos. En la segunda mitad del
siglo XVIII prcticamente todos los gobiernos de Europa queran industrializarse, pero slo lo
consigui el britnico. Por el contrario, los gobiernos britnicos desde 1660 en adelante estuvieron
firmememente comprometidos en polticas que favorecan la persecucin del beneficio por encima
de cualesquiera otros objetivos, y sin embargo la Revolucin industrial no apareci hasta ms de un
siglo despus.
Rechazar estos factores como explicaciones simples, exclusivas o primarias no es, desde luego,
negarles toda importancia. Sera una necedad. Simplemente lo que se quiere es establecer escalas
de importancia relativas y, de paso, clarificar algunos de los problemas de pases que inician hoy en
da su industrializacin, en tanto y en cuanto puedan ser comparables.
Las principales condiciones previas para la industrializacin ya estaban presentes en la Inglaterra del
XVIII o bien podan lograrse con facilidad. Atendiendo a las pautas que se aplican generalmente a
los paises hoy en da subdesarrollados, Inglaterra no lo estaba, aunque s lo estaban determinadas
zonas de Escocia y Gales y desde luego
Toda Irlanda. Los vnculos econmicos, sociales e ideolgicos que inmovilizaron a la mayora de las
gentes preindustriales en situaciones y ocupaciones tradicionales ya eran dbiles y podan ser
desterrados con facilidad. Veamos un ejemplo fcil: hacia 1750 es dudoso, tal como ya hemos visto,
que se pudiera hablar con propiedad de un campesino propietario de la tierra en extensas zonas de
Inglaterra, y es cierto que ya no se poda hablar de agricultura de subsistencia. 4 De ah que no
hubieran obstculos insalvables para la transferencia de gentes ocupadas en menesteres no
industriales a industriales. El pas haba acumulado y estaba acumulando un excedente lo bastante
amplio como para permitir la necesaria inversin en un equipo no muy costoso, antes de los
ferrocarriles, para la transformacin econmica. Buena parte de este excedente se concentraba en
manos de quienes deseaban invertir en el progreso econmico, en tanto que una cifra reducida
perteneca a gentes deseosas de invertir sus recursos en otras instancias (econmicamente menos
deseables) como la mera ostentacin. No existi escasez de capital ni en trminos absolutos ni en
trminos relativos. El pas no era simplemente una economa de mercado es decir, una economa
en la que se compran y venden la mayora de bienes y servicios, sino que en muchos aspectos
constitua un solo mercado nacional. Y adems posea un extenso sector manufacturero altamente
desarrollado y un aparato comercial todava ms desarrollado.

Es ms: problemas que hoy son graves en los paises subdesarrollados que tratan de industrializarse
eran poco importantes en la Gran Bretaa del XVIII. Tal como hemos visto, el transporte y las
comunicaciones eran relativamente fciles y baratos, ya que ningn punto del pas dista mucho ms
all de los 100 km. del mar, y an menos de algunos canales navegables. Los problemas
tecnolgicos de la primera Revolucin industrial fueron francamente sencillos. No requirieron
trabajadores con cualificaciones cientficas especializadas, sino meramente los hombres suficientes,
de ilustracin normal, que estuvieran familiarizados con instrumentos mecnicos sencillos y el
trabajo de los metales, y poseyeran experiencia prctica y cierta dosis de iniciativa. Los aos
posteriores a 1500 haban proporcionado ese grupo de hombres. Muchas de las nuevas inversiones
tcnicas y establecimientos productivos podan arrancar econmicamente a pequea escala, e irse
engrosando progresivamente por adicin sucesiva. Es decir, requeran poca inversin inicial y su
expansin poda financiarse con los beneficios acumulados. El desarrollo industrial estaba dentro de
las capacidades de una multiplicidad de pequeos empresarios y artesanos cualificados
tradicionales. Ningn pas del siglo XX que emprenda la industrializacin tiene, o puede tener, algo
parecido a estas ventajas.

Esto no quiere decir que no surgieran obstculos en el camino de la industrializacin britnica, sino
slo que fueron fciles de superar a causa de que ya existan las condiciones sociales y econmicas
fundamentales, porque el tipo de industrializacin del siglo XVIII era comparativamente barato y
sencillo, y porque el pas era lo suficientemente rico y floreciente como para que le afectaran
ineficiencias que podan haber dado al traste con economas menos dispuestas. Quiz slo una
potencia industrial tan afortunada como Gran Bretaa poda aportar aquella desconfianza en la
lgica y la planificacin (incluso la privada), aquella fe en la capacidad de salirse con la suya tan
caracterstica de los ingleses del siglo XIX. Ya veremos ms adelante cmo se superaron algunos de
los problemas de crecimiento. Ahora lo importante es advertir que nunca fueron realmente graves.

El problema referido al origen de la Revolucin industrial que aqu nos concierne no es, por tanto,
cmo se acumul el material de la explosin econmica, sino cmo se prendi la mecha; y podemos
aadir, qu fue lo que evit que la primera explosin abortara despus del impresionante estallido
inicial. Pero era en realidad necesario un mecanismo especial? No era inevitable que un perodo
suficientemente largo de acumulacin de material explosivo produjera, ms pronto o ms tarde, de
alguna manera, en alguna parte, la combustin espontnea? Tal vez no. Sin embargo, los trminos
que hay que explicar son de alguna manera y en alguna parte; y ello tanto ms cuanto que el
modo en que una economa de empresa privada suscita la Revolucin industrial, plantea un buen
nmero de acertijos. Sabemos que eso ocurri en determinadas partes del mundo; pero tambin
sabemos que fracas en otras, y que incluso la Europa occidental necesit largo tiempo para llevar a
cabo tal revolucin.

El acertijo reside en las relaciones entre la obtencin de beneficios y las innovaciones tecnolgicas.
Con frecuencia se acepta que una economa de empresa privada tiene una tendencia automtica
hacia la innovacin, pero esto no es as. Slo tiende hacia el beneficio. Revolucionar la fabricacin
tan slo si se pueden conseguir con ello mayores beneficios. Pero en las sociedades preindustriales
ste apenas puede ser el caso. El mercado disponible y futuro el mercado que determina lo que
debe producir un negociante consiste en los ricos, que piden artculos de lujo en pequeas
cantidades, pero con un elevado margen de beneficio por cada venta, y en los pobres si es que
existen en la economa de mercado y no producen sus propios bienes de consumo a nivel domstico
o local quienes tienen poco dinero, no estn acostumbrados a las novedades y recelan de ella,
son reticentes a consumir productos en serie e incluso pueden no estar concentrados en ciudades o
no ser accesibles a los fabricantes nacionales. Y lo que es ms, no es probable que el mercado de
masas crezca mucho ms rpidamente que la tasa relativamente lenta de crecimiento de la
poblacin. Parecera ms sensato vestir a las princesas con modelos haute couture que especular
con las oportunidades de atraer a las hijas de los campesinos a la compra de medias de seda
artificial. El negociante sensato, si tena eleccin, fabricara relojes-joya carsimos para los
aristcratas y no baratos relojes de pulsera, y cuanto ms caro fuera el proceso de lanzar al
mercado artculos baratos revolucionarios, tanto ms dudara en jugarse su dinero en l. Esto lo
expres admirablemente un millonario francs de mediados del siglo XIX, que actuaba en un pas
donde las condiciones para el industrialismo moderno eran relativamente pobres: Hay tres maneras
de perder el dinero deca el gran Rothschild, las mujeres, el juego y los ingenieros. Las dos
primeras son ms agradables, pero la ltima es con mucho la ms segura. 5 Nadie poda acusar a
Rothschild de desconocer cul era el mejor camino para conseguir los mayores beneficios. En un
pas no industrializado no era por medio de la industria.
La industrializacin cambia todo esto permitiendo a la produccin dentro de ciertos lmites que
ample sus propios mercados, cuando no crearlos. Cuando Henry Ford fabric su modelo T, fabric
tambin algo que hasta entonces no haba existido: un amplio nmero de clientes para un automvil
barato, de serie y sencillo. Por supuesto que su empresa ya no eran tan descaradamente
especulativa como pareca. Un siglo de industrializacin haba demostrado que la produccin masiva
de productos baratos puede multiplicar sus mercados, acostumbrar a la gente a comprar mejores
artculos que sus padres y descubrir necesidades en las que sus padres ni siquiera haban soado.
La cuestin es que antes de la Revolucin industrial, o en paises que an no hubieran sido
transformados por ella, Henry Ford no habra sido un pionero econmico, sino un chiflado
condenado al fracaso.

Cmo se presentaron en la Gran Bretaa del siglo XVIII las condiciones que condujeron a los
hombres de negocios a revolucionar la produccin?Cmo se las apaaron los empresarios para
prever no ya la modesta aunque slida expansin de la demanda que poda ser satisfecha del modo
tradicional, o por medio de una pequea extensin y mejora de los viejos sistemas, sino la rpida e
ilimitada expansin que la revolucin requera? Una revolucin pequea, sencilla y barata, segn
nuestros patrones, pero no obstante una revolucin, un salto en la oscuridad. Hay dos escuelas de
pensamiento sobre esta cuestin. Una de ellas hace hincapi sobre todo en el mercado interior, que
era con mucho la mayor salida para los productos del pas; la otra se fija en el mercado exterior o de
exportacin, que era mucho ms dinmico y ampliable. La respuesta correcta es que
probablemente ambos eran esenciales de forma distinta, como tambin lo era un tercer factor, con
frecuencia descuidado: el gobierno.

El mercado interior, amplio y en expansin, slo poda crecer de cuatro maneras importantes, tres de
las cuales no parecan ser excepcionalmente rpidas. Poda haber crecimiento de la poblacin, que
creara ms consumidores (y, por supuesto, productores); una transferencia de las gentes que
reciban ingresos no monetarios a monetarios que creara ms clientes; un incremento de la renta per
cpita, que creara mejores clientes; y que los artculos producidos industrialmente sustituyeran a las
formas ms anticuadas de manufactura o a las importaciones.
La cuestin de la poblacin es tan importante, y en aos recientes ha estimulado tan gran cantidad
de investigaciones, que debe ser brevemente analizada aqu. Plantea tres cuestiones de las cuales
slo la tercera atae directamente al problema de la expansin del mercado, pero todas son
importantes para el problema ms general del desarrollo econmico y social britnico. Estas
cuestiones son: 1) Qu sucedi a la poblacin britnica y por qu? 2) Qu efecto tuvieron estos
cambios de poblacin en la economa? 3) Qu efecto tuvieron en la estructura del pueblo britnico?

Apenas si existen cmputos fiables de la poblacin britnica antes de 1840, cuando se introdujo el
registro pblico de nacimientos y muertes, pero no hay grandes dudas sobre su movimiento general.
Entre finales del siglo XVII, cuando Inglaterra y Gales contaban con unos cinco millones y cuarto de
habitantes, y mediados del siglo XVIII, la poblacin creci muy lentamente y en ocasiones puede
haberse estabilizado o incluso legado a declinar. Despus e la dcada de 1740 se elev
sustancialmente y a partir de la dcada de 1770 lo hizo con una gran rapidez para las cifras de la
poca, aunque no para las nuestras. 6 Se duplic en cosa de 50 o 60 aos despus de 1780, y lo
hizo de nuevo durante los 60 aos que van desde 1841 a 1901, aunque de hecho tanto las tasas de
nacimiento como las de muerte comenzaron a caer rpidamente desde la dcada de 1870. Sin
embargo, estas cifras globales esconden variaciones muy sustanciales, tanto cronolgicas como
regionales. As, por ejemplo, mientras que en la primera del siglo XVIII, e incluso hasta 1780, la zona
de Londres hubiera quedado despoblada a no ser por la masiva inmigracin de gentes del campo, el
futuro centro de la industrializacin, el noroeste y las Midlands orientales ya estaban aumentando
rpidamente. Despus del inicio real de la Revolucin industrial, las tasas de crecimiento natural de
las regiones principales (aunque no de migracin) tendieron a hacerse similares, excepto por lo que
respecta al insano cinturn londinense.

Estos movimientos no se vieron afectados, antes del siglo XIX, por la migracin internacional, ni
siquiera por la irlandesa. Se debieron a variaciones en el ndice de nacimientos o de mortalidad? Y
si es as cules fueron las causas? Estas cuestiones, de gran inters, son inmensamente
complicadas aun sin contar con que las informaciones

que poseemos al respecto son muy deficientes. 7 Nos preocupan aqu tan slo en cuanto que
pueden arrojar luz sobre la cuestin. En qu grado el aumento de poblacin fue causa, o
consecuencia, de factores econmicos; esto es, hasta qu punto la gente se cas o concibi hijos
ms pronto, porque tuvo mejores oportunidades de conseguir un trozo de tierra para cultivar, o un
empleo, o bien como se ha dicho por la demanda de trabajo infantil. Hasta qu punto declin su
mortalidad porque estaban mejor alimentados o con ms regularidad, o a causa de mejoras
ambientales. (Ya que uno de los pocos hechos que sabemos con alguna certeza es que la cada de
los ndices de mortalidad se debi a que moran menos lactantes, nios y quizs adultos jvenes
antes que a una prolongacin real de la vida ms all del cmputo bblico de setenta aos, 8 tales
disminuciones pudieron acarrear un amento en el ndice de nacimientos. Por ejemplo, si moran
menos mujeres antes de los treinta aos, la mayora de ellas es probable que tuvieran los hijos que
podan esperar entre los treinta aos y la menopausia).
Como de costumbre, no podemos responder a estas cuestiones con certeza. Parece claro que la
gente tena mucho ms en cuenta los factores econmicos al casarse y al tener hijos de lo que se ha
supuesto algunas veces, y que determinados cambios sociales (por ejemplo, el hecho de que cada
vez los obreros vivieron menos en casas pertenecientes a sus patronos) puedan haber alentado o
incluso requerido familias ms precoces y, tal vez, ms numerosas. Es tambin claro que una
economa familiar que tan slo poda ser compensada por el trabajo de todos sus miembros, y
formas de produccin que empleaban trabajo infantil estimulaban tambin el crecimiento de la
poblacin. Los contemporneos opinaban que sta responda a los cambios en la demanda de
trabajo, y es probable que la tasa de nacimientos aumentara entre las dcadas de 1740 y 1780,
aunque no debe haberse incrementado de forma significativa a partir de esa fecha. Por lo que hace
a la mortalidad, los adelantos mdicos casi no desempearon ningn papel importante en su
reduccin (excepto quizs por lo que hace a la vacuna antivarilica) hasta promediado el siglo XIX,
por lo que sus cambios se debern, sobre todo, a cambios econmicos, sociales o ambientales.
Pero hasta muy avanzado el siglo XIX no parece que hubiera disminuido sensiblemente. Hoy por
hoy no podemos ir mucho ms all de semejantes generalizaciones sin entrar en una batalla
acadmica envuelta en la polvareda de la polmica erudita.

Cules fueron los efectos econmicos de estos cambios? Ms gente quiere decir ms trabajo y
ms barato, y con frecuencia se supone que esto es un estmulo para el crecimiento econmico en
el sistema capitalista. Pero por lo que podemos ver hoy en da en muchos paises subdesarrollados,
esto no es as. Lo que suceder simplemente es el hacinamiento y el estancamiento, o quizs una
catstrofe, como sucedi en Irlanda y en las Highlands escocesas a principios del siglo XIX (ver
infra, p. 287). La mano de obra barata puede retardar la industrializacin. Si en la Inglaterra del siglo
XVIII una fuerza de trabajo cada vez mayor coadyuv al desarrollo fue porque la economa ya era
dinmica, no porque alguna extraa inyeccin demogrfica la hubiera hecho as. La poblacin creci
rpidamente por toda la Europa septentrional, pero la industrializacin no tuvo lugar en todas partes.
Adems, ms gente significa ms consumidores y se sostiene firmemente que esto proporciona un
estmulo tanto para la agricultura (ya que hay que alimentar a esa gente) como para las
manufacturas.

Sin embargo, la poblacin britnica creci muy gradualmente en el siglo anterior a 1750, y su rpido
aumento coincidi con la Revolucin industrial, pero (excepto en unos pocos lugares) no la precedi.
Si Gran Bretaa hubiera sido un pas menos desarrollado, podan haberse realizado sbitas y
amplias transferencias de gente digamos que desde una economa de subsistencia a una economa
monetaria, o de la manufactura domstica y artesana a la industria. Pero, como hemos visto, el pas
era ya una economa de mercado con un amplio y creciente sector manufacturero. Los ingresos
medios de los ingleses aumentaron sustancialmente en la primera mitad del siglo XVIII, gracias
sobre todo a una poblacin que se estancaba y a la falta de trabajadores. La gente estaba en mejor
posicin y poda comprar ms; adems en esta poca es probable que hubiera un pequeo
porcentaje de nios (que orientaban los gastos de los padres pobres hacia la compra de artculos
indispensables) y una proporcin ms amplia de jvenes adultos pertenecientes a familias reducidas
(con ingresos para ahorrar). Es muy probable que en este perodo muchos ingleses aprendieran a
cultivar nuevas necesidades y establecer nuevos niveles de expectacin, 9 y por lo que parece,
hacia 1750 comenzaron a dedicar su productividad extra a un mayor nmero de bienes de consumo
que al ocio. Este incremento se asemeja ms a las aguas de un plcido ro que a los rpidos saltos
de una catarata. Explica por qu se reconstruyeron tantas ciudades inglesas (sin revolucin
tecnolgica alguna) con la elegancia rural de la arquitectura clsica, pero no por qu se produjo una
revolucin industrial.



Quizs tres casos especiales sean excepcin: el transporte, los alimentos y los productos bsicos,
especialmente el carbn.

Desde principios del siglo XVIII se llevaron a cabo mejoras muy sustanciales y costosas en el
transporte tierra adentro por ro, canal e incluso carretera, con el fin de disminuir los costos
prohibitivos del transporte de superficie: a mediados del siglo, treinta kilmetros de transporte por
tierra podan doblar el costo de una tonelada de productos. No podemos saber con certeza la
importancia que estas mejoras supusieron para el desarrollo de la industrializacin, pero no hay
duda de que el impulso para realizarlas provino del mercado interior, y de modo muy especial de la
creciente demanda urbana de alimentos y combustible. Los productores de artculos domsticos que
vivan en zonas alejadas del mar en las Midlands occidentales (alfareros de Staffordshire, o los que
elaboraban utensilios metlicos en la regin de Birmingham) presionaban en busca de un transporte
ms barato. La diferencia en los costos del transporte era tan brutal que las mayores inversiones
eran perfectamente rentables. El costo por tonelada entre Liverpool y Manchester o Birmingham se
vea reducido en un 80 por ciento recurriendo a los canales.

Las industrias alimenticias compitieron con las textiles como avanzadas de la industrializacin de
empresa privada, ya que exista para ambas un amplio mercado (por lo menos en las ciudades) que
no esperaba ms que ser explotado. El comerciante menos imaginativo poda darse cuenta de que
todo el mundo, por pobre que fuese, coma, beba y se vesta. La demanda de alimentos y bebidas
manufacturados era ms limitada que la de tejidos, excepcin hecha de productos como harina, y
bebidas alcohlicas, que slo se preparan domsticamente en economas primitivas, pero, por otra
parte, los productos alimenticios eran mucho ms inmunes a la competencia exterior que los tejidos.
Por lo tanto, su industrializacin tiende a desempear un papel ms importante en los pases
atrasados que en los adelantados. Sin embargo, los molinos harineros y las industrias cerveceras
fueron importantes pioneros de la revolucin tecnolgica en Gran Bretaa, aunque atrajesen menos
la Atencin que los productos textiles porque no transformaban tanto la economa circundante pese
a su apariencia de gigantescos monumentos de la modernidad, como las cervecerias Guinness en
Dubln y los celebrados molinos de vapor Albion (que tanto impresionaron al poeta William Blake) en
Londres cuanto mayor fuera la ciudad (y Londres era con mucho la mayor de la Europa occidental) y
ms rpida su urbanizacin, mayor era el objetivo para tales desarrollos. No fue la invencin de la
espita manual de cerveza, conocida por cualquier bebedor ingls, uno de los primeros triunfos de
Henry Maudslay, uno de los grandes pioneros de la ingeniera?

El mercado interior proporcion tambin una salida importante para lo que ms tarde se convirtieron
en productos bsicos. El consumo de carbn se realiz casi enteramente en el gran nmero de
hogares urbanos, especialmente londinenses; el hierro aunque en mucha menor cantidad se
refleja en la demanda de enseres domsticos como pucheros, cacerolas, clavos, estufas, etc. Dado
que las cantidades de carbn consumidas en los hogares ingleses eran mucho mayores que la
demanda de hierro (gracias en parte a la ineficacia del hogar-chimenea britnico comparado con la
esfufa continental), la base preindustrial de la industria del carbn fue ms importante que la de la
industria del hierro. Incluso antes de la Revolucin industrial, su produccin ya poda contabilizarse
en millones de toneladas, primer artculo al que podan aplicarse tales magnitudes astronmicas. las
mquinas de vapor fueron productos de las minas: en 1769 ya se haban colocado un centenar de
mquinas atmosfricas alrededor de Newcastle-on-Tyne, de las que 57 estaban en funcionamiento.
(Sin embargo, las mquinas ms modernas, del tipo Watt, que fueron realmente las fundadoras de la
tecnologa industrial, avanzaban muy lentamente en las minas.)

Por otra parte, el consumo total britnico de hierro en 1720 era inferior a 50.000 toneladas, e incluso
en 1788, despus de iniciada la Revolucin industrial, no puede haber sido muy superior a las
100.000. La demanda de acero era prcticamente despreciable al precio de entonces. El mayor
mercado civil para el hierro era quiz todava el agrcola arados y otras herramientas, herraduras,
coronas de ruedas, etc. que aumentaba sustancialmente, pero que apenas era lo bastante grande
como para poner en marcha una transformacin industrial. De hecho, como veremos, la autntica
Revolucin industrial en el hierro y el carbn tena que esperar a la poca en que el ferrocarril
proporcionara un mercado de masas no slo para bienes de consumo, sino para las industrias de
base. El mercado interior preindustrial, e incluso la primera fase de la industrializacin, no lo hacan
an a escala suficiente.

La principal ventaja del mercado interior preindustrial era, por lo tanto, su gran tamao y estabilidad.
Es posible que su participacin en la Revolucin industrial fuera modesta pero es indudable que
promovi el crecimiento econmico y, lo que es ms importante, siempre estuvo en condiciones de
desempear el papel de amortiguador para las industrias de exportacin ms dinmicas frente a las
repentinas fluctuaciones y colapsos que eran el precio que tenan que pagar por su superior
dinamismo. Este mercado acudi al rescate de las industrias de exportacin en la dcada de 1780,
cuando la guerra y la revolucin americana las quebrantaron y quizs volvi a hacerlo tras las
guerras napolenicas. Adems, el mercado interior proporcion la base para una economa industrial
generalizada. Si Inglaterra haba de pensar maana lo que Manchester hoy, fue porque el resto del
pas estaba dispuesto a seguir el ejemplo del Lanchashire. A diferencia de Shangai en la China
precomunista, a Ahmedabad en la India colonial, Manchester no constituy un enclave moderno en
el atraso general, sino que se convirti en modelo para el resto del pas. Es posible que el mercado
interior no proporcionara la chispa, pero suministr el combustible y el tiro suficiente para mantener
el fuego.

Las industrias para exportacin trabajaban en condiciones muy distintas y potencialmente mucho
ms revolucionarias. Estas industrias fluctuaban extraordinariamente ms del 50 por ciento en un
solo ao, por lo que el empresario que andaba lo bastante listo como para alcanzar las
expansiones poda hacer su agosto. A la larga, estas industrias se extendieron ms, y con mayor
rapidez, que las de los mercados interiores. Entre 1700 y 1750 las industrias domsticas aumentaron
su produccin en un siete por ciento, en tanto que las orientadas a la exportacin lo hacan en un 76
por ciento; entre 1750 y 1770 (que podemos considerar como el lecho del take-off industrial) lo
hicieron en otro siete por ciento y 80 por ciento respectivamente. La demanda interior creca, pero la
exterior se multiplicaba. Si era precisa una chispa, de aqu haba de llegar. La manufactura del
algodn, primera que se industrializ, estaba vinculada esencialmente al comercio ultramarino. Cada
onza de material en bruto deba ser importada de las zonas subtropicales o tropicales, y, como
veremos, sus productos haban de venderse mayormente en el exterior. Desde fines del siglo XVIII
ya era una industria que exportaba la mayor parte de su produccin total, tal vez dos tercios hacia
1805.

Este extraordinario potencial expansivo se deba a que las industrias de exportacin no dependan
del modesto ndice natural de crecimiento de cualquier demanda interior del pas. Podan crear la
ilusin de un rpido crecimiento por dos medios principales: controlando una serie de mercados de
exportacin de otros pases y destruyendo la competencia interior dentro de otros, es decir, a travs
de los medios polticos o semipolticos de guerra y colonizacin. El pas que consegua concentrar
los mercados de exportacin de otros, o monopolizar los mercados de exportacin de una amplia
parte del mundo en un perodo de tiempo lo suficientemente breve, poda desarrollar sus industrias
de exportacin a un ritmo que haca la Revolucin industrial no slo practicable para sus
empresarios, sino en ocasiones virtualmente compulsoria. Y esto es lo que sucedi en Gran Bretaa
en el siglo XVIII. 10

La conquista de mercados por la guerra y la colonizacin requera no slo una economa capaz de
explotar esos mercados, sino tambin un gobierno dispuesto a financiar ambos sistemas de
penetracin en beneficio de los manufactureros britnicos. Esto nos lleva al tercer factor en la
gnesis de la Revolucin industrial: el gobierno. Aqu la ventaja de Gran Bretaa sobre sus
competidores potenciales es totalmente obvia. A diferencia de algunos (como Francia), Inglaterra
est dispuesta a subordinar toda la poltica exterior a sus fines econmicos. Sus objetivos blicos
eran comerciales, es decir, navales. El gran Chatham dio cinco razones en un memorndum en le
que abogaba por la conquista de Canad: las cuatro primeras eran puramente econmicas. A
diferencia de otros paises (como Holanda), los fines econmicos de Inglaterra no respondan
exclusivamente a intereses comerciales y financieros, sino tambin, y con signo creciente, a los del
grupo de presin de los manufactureros; al principio la industria lanera de gran importancia fiscal,
luego las dems. Esta pugna entre la industria y el comercio (que ilustra perfectamente la compaa
de las Indias Orientales) qued resuelta en el mercado interior hacia 1700, cuando los productores
ingleses obtuvieron medidas proteccionistas contra las importaciones de tejidos de la India; en el
mercado exterior no se resolvi hasta 1813, cuando la Compaa de las Indias Orientales fue
privada de su monopolio en la India, y este subcontinente qued sometido a la desindustrializacin y
a la importacin masiva de tejidos de algodn del Lancashire. Finalmente, a diferencia de todos sus
dems rivales, la poltica inglesa del siglo XVIII era de agresividad sistemtica, sobre todo contra su
principal competidor: Francia. De las cinco grandes guerras de la poca, Inglaterra slo estuvo a la
defensiva en una. 11 El resultado de este siglo de guerras intermitentes fue el mayor triunfo jams
conseguido por ningn estado: los monopolios virtuales de las coloniales ultramarinas y del poder
naval a escala mundial. Adems, la guerra misma, al desmantelar los principales competidores de
Inglaterra en Europa, tendi a aumentar las exportaciones; la paz, por el contrario, tendan
reducirlas.

La guerra y especialmente aquella organizacin de clases medias fuertemente mentalizada por el
comercio: la flota britnica contribuy an ms directamente a la innovacin tecnolgica y a la
industrializacin. Sus demandas no eran despreciables: el tonelaje de la flota pas de 100.000
toneladas en 1685 a unas 325.000 en 1760, y tambin aument considerablemente la demanda de
caones, aunque no de un modo tan espectacular. La guerra era, por supuesto, el mayor
consumidor de hierro, y el tamao de empresas como Wilkinson, Walkers y Carron Works obedeca
en buena parte a contratos gubernamentales para la fabricacin de caones, en tanto que la
industria de hierro de Gales del Sur dependa tambin de las batallas. Los contratos del gobierno, o
los de aquellas grandes entidades cuasi gubernamentales como la Compaa de las Indias
Orientales, cubran partidas sustanciosas que deban servirse a tiempo. Vala la pena para cualquier
negociante la introduccin de mtodos revolucionarios con tal de satisfacer los pedidos de
semejantes contratos. Fueron muchos los inventores o empresarios estimulados por aquel lucrativo
porvenir. Henry Cort, que revolucion la manufactura del hierro, era en la dcada de 1760 agente de
la flota, deseoso de mejorar la calidad del producto britnico para suministrar hierro a la flota. 12
Henry Maudslay pionero de las mquinas-herramienta, inici su carrera comercial en el arsenal de
Woolwich y sus caudales (al igual que los del gran ingeniero Mark Isambard Brunel, que haba
prestado servicio en la flota francesa) estuvieron estrechamente vinculados a los contratos navales.

13 El papel de los tres principales sectores de demanda en la gnesis de la industrializacin puede
resumirse como sigue: las exportaciones, respaldadas por la sistemtica y agresiva ayuda del
gobierno, proporcionaron la chispa, y con los tejidos de algodn el sector dirigente de la
industria. Dichas exportaciones indujeron tambin mejoras de importancia en el transporte martimo.
El mercado interior proporcion la base necesaria para una economa industrial generalizada y a
travs del proceso de urbanizacin el incentivo para mejoras fundamentales en el transporte
terrestre, as como una amplia plataforma para la industria del carbn y para ciertas innovaciones
tecnolgicas importantes. El gobierno ofreci su apoyo sistemtico al comerciante y al
manufacturero y determinados incentivos, en absoluto despreciables, para la innovacin tcnica y el
desarrollo de las industrias de base.

Si volvemos a nuestras preguntas previas por qu Gran Bretaa y no otro pas? Por qu a
fines del siglo XVII y no antes o despus?, la respuesta ya no es tan simple. Es cierto que hacia
1750 era bastante evidente que si algn estado iba a ganar la carrera de la industrializacin ese
sera Gran Bretaa. Los holandeses se haban instalado cmodamente en los negocios al viejo
estilo, la explotacin de su vasto aparto financiero y comercial, y sus colonias; los franceses, aunque
su desarrollo corra parejas con el de los ingleses (cuando stos no se lo impedan con la guerra), no
pudieron reconquistar el terreno perdido en la gran poca de depresin econmica, el siglo XVII. En
cifras absolutas y hasta la Revolucin industrial ambos pases podan aparecer como potencias de
tamao equivalente, pero aun entonces tanto el comercio como los productos per cpita franceses
estaban muy lejos de los britnicos.

Pero esto no explica por qu el estallido industrial sobrevino cuando lo hizo, en el ltimo tercio o
cuarto del siglo XVIII. La respuesta precisa a esta cuestin an es incierta, pero es claro que slo
podemos hallarla volviendo la vista hacia la economa general europea o mundial de la que Gran
Bretaa formaba parte; 14 es decir, a las zonas adelantadas (la mayor parte) de la Europa
occidental y sus relaciones con las economas coloniales y semicoloniales dependientes, los
asociados comerciales marginales, y las zonas an no involucradas sustancialmente en el sistema
europeo de intercambios econmicos.

El modelo tradicional de expansin europea mediterrneo, y cimentado en comerciantes italianos
y sus socios, conquistadores espaoles y portugueses, o bltico y basado en las ciudades-estado
alemanas haba periclitado en la gran depresin econmica del siglo XVII. Los nuevos centros de
expansin eran los estados martimos que bordeaban el Mar del Norte y el Atlntico Norte. Este
desplazamiento no era slo geogrfico, sino tambin estructural. El nuevo tipo de relaciones
establecido entre las zonas adelantadas y el resto del mundo tendi constantemente, a diferencia
del viejo, a intensificar y ensanchar los flujos del comercio. La poderosa creciente y dinmica
corriente de comercio ultramarino que arrastr con ella a las nacientes industrias europeas y que,
de hecho, algunas veces las cre era difcilmente imaginable sin este cambio, que se apoyaba en
tres aspectos: en Europa, en la constitucin de un mercado para productos ultramarinos de uso
diario, mercado que poda ensancharse a medida que estos productos fueron disponibles en
mayores cantidades y a ms bajo costo; en ultramar en la creacin de sistemas econmicos para la
produccin de tales artculos (como, por ejemplo, plantaciones basadas en el trabajo de esclavos), y
en la conquista de colonias destinadas a satisfacer las ventajas econmicas de sus propietarios
europeos.

Para ilustrar el primer aspecto: hacia 1650 un tercio del valor de las mercancas procedente de la
India vendidas en Amsterdam consista en pimienta el tpico producto en el que se hacan los
beneficios acaparando un pequeo suministro y vendindolo a precios monopolsticos; hacia
1780 esta proporcin haba descendido el 11 por ciento. Por el contrario, hacia 1780 el 56 por ciento
de tales ventas consista en productos textiles, t y caf, mientras que en 1650 estos productos slo
constituan el 17,5 por ciento. Azcar, t, caf, tabaco y productos similares, en lugar de oro y
especias, eran ahora las importaciones caractersticas de los Trpicos, del mismo modo que en
lugar de pieles ahora se importaba del este europeo trigo, lino, hierro, camo y madera. El segundo
aspecto puede ser ilustrado por la expansin del comercio ms inhumano, el trfico de esclavos. En
el siglo XVI menos de un milln de negros pasaron de frica a Amrica; en el siglo XVII quiz fueron
tres millones principalmente en la segunda mitad, ya que antes se les condujo a las plantaciones
brasileas precursoras del posterior modelo colonial; en el siglo XVIII el trfico de esclavos negros
lleg quizs a siete millones. 15 El tercer aspecto apenas si requiere clarificacin. En 1650 ni Gran
Bretaa ni Francia eran an potencias imperiales, mientras que la mayor parte de los viejos imperios
espaol y portugus estaba en ruinas o eran slo meras siluetas en el mapa mundial. El siglo XVIII
no contempl tan slo el resurgir de los imperios ms antiguos (por ejemplo en Brasil y Mxico), sino
la expansin y explotacin de otros nuevos: el britnico y el francs, por no mencionar ensayos ya
olvidados a cargo de daneses, suecos y otros. Lo que es ms, el tamao total de estos imperios
como economas aument considerablemente. En 1701 los futuros Estados Unidos tenan menos de
300.000 habitantes; en 1790 contaban con casi cuatro millones, e incluso Canad pas de 14.000
habitantes en 1695 hasta casi medio milln en 1800.

Al espesarse la red del comercio internacional, sucedi otro tanto con el comercio ultramarino en los
intercambios con Europa. En 1680 el comercio con las Indias orientales alcanz un ocho por ciento
del comercio exterior total de los holandeses, pero en la segunda mitad del siglo XVIII lleg a la
cuarta parte. La evolucin del comercio francs fue similar. Los ingleses recurrieron antes al
comercio colonial. Hacia 1700 se elevaba ya a un quince por ciento de su comercio total, y en 1775
lleg a un tercio. La expansin general del comercio en el siglo XVIII fue bastante impresionante en
casi todos los pases, pero la expansin del comercio conectado con el sistema colonial fue
esplndida. Por poner un solo ejemplo: tras la guerra de sucesin espaola, salan cada ao de
Inglaterra con destino a frica entre dos y tres mil toneladas de barcos ingleses, en su mayora
esclavistas; despus de la guerra de los Siete Aos entre quince y diecinueve mil, y tras la guerra de
Independencia americana (1787) veintids mil.


Esta extensa y creciente circulacin de mercancas no slo trajo a Europa nuevas necesidades y el
estmulo de manufacturar en el interior importaciones de materias primas extranjeras: Sajonia y
otros pases de Europa fabrican finas porcelanas chinas escribi el abate Raynal en 1777, 16
Valencia manufactura pequins superiores a los chinos; Suiza imita las ricas muselinas e indianas
de Bengala; Inglaterra y Francia estampan linos con gran elegancia; muchos objetos antes
desconocidos en nuestros climas dan trabajo a nuestros mejores artistas, no estaremos, pues, por
todo ello, en deuda con la India? 17 Adems de esto, la India significaba un horizonte ilimitado de
ventas y beneficios para comerciantes y manufactureros. Los ingleses tanto por su poltica y su
fuerza como por su capacidad empresarial e inventiva se hicieron con el mercado.

Detrs de la Revolucin industrial inglesa, est esa proyeccin en los mercados coloniales y
subdesarrollados de ultramar y la victoriosa lucha para impedir que los dems accedieran a ellos.
Gran Bretaa les derrot en Oriente: en 1766 las ventas britnicas superaron ampliamente a los
holandeses en el comercio con China. Y tambin en Occidente: hacia 1780 ms de la mitad de los
esclavos desarraigados de frica (casi el doble del trfico francs) aportaba beneficios a los
esclavistas britnicos. Todo ello en beneficio de las mercancas britnicas. Durante unas tres
dcadas despus de la guerra de Sucesin espaola, los barcos que zarpaban rumbo a frica an
transportaban principalmente mercancas extranjeras (incluidas indias), pero desde poco despus de
la guerra de Sucesin austraca transportaban slo mercancas britnicas. La economa industrial
britnica creci a partir del comercio, y especialmente del comercio, y especialmente del comercio
con el mundo subdesarrollado. A todo lo largo del siglo XIX iba a conservar este peculiar modelo
histrico: el comercio y el transporte martimo mantenan la balanza de pagos britnica y el
intercambio de materias primas ultramarinas para las manufacturas britnicas iba a ser la base de la
economa internacional de Gran Bretaa.

Mientras aumentaba la corriente de intercambios internacionales, en algn momento del segundo
tercio del siglo XVIII pudo advertirse una revitalizacin general de las economas internas. Este no
fue un fenmeno especficamente britnico, sino que tuvo lugar de modo muy general, y ha quedado
registrado en los movimientos de los precios (que iniciaron un largo perodo de lenta inflacin,
despus de un siglo de movimientos fluctuantes e indeterminados), en lo poco que sabemos sobre la
poblacin, la produccin y otros aspectos. La Revolucin industrial se forj en las dcadas
posteriores a 1740, cuando este masivo pero lento crecimiento de las economas internas se
combin con la rpida (despus de 1750 extremadamente rpida) expansin de la economa
internacional, y en el pas que supo movilizar las oportunidades internacionales para llevarse la parte
del len en los mercados de ultramar.