Cuando el coraz n perdona

Ruth M. Lerga










Para Olalla, por comprender mis dudas, por devolverme los miles de mails
que le mand repletos de inseguridades, por hacerme re r con mis fallos. Porque
esta novela es casi tan suya como m a.
Te mereces vivir la meor historia de amor del mundo.
Te quiero, !iqueta.

"gradecimientos

#ois tantas las personas a las que de$o agradecer vuestra ayuda que necesi%
tar a miles de p ginas para mencionaros a todos, as que perdonadme si me de%
o a casi todo el mundo.
&racias a 'diciones (, a Marisa Tonezzer y a todo el equipo de )ergara, por
creer en m , por darme esta incre $le oportunidad, por hacerme la muer m s fe%
liz del mundo cuando m s lo necesita$a.
&racias al Rinc n de la *ovela Rom ntica por organizar un certamen de
novela rom ntica, por creer en la novela rom ntica y en el amor. #i no es por
vosotras mi novela seguir a escondida en una rec ndita carpeta de mi ordena%
dor. &racias por elegirme, por apoyarme, por guiarme. #ois maravillosas y ha%
c is un tra$ao incre $le. *o lo de is nunca, por favor.
&racias a las foreras del R*R, por los conseos compartidos, por las ne%
uras soportadas. *o ca$en todos vuestros nom$res, pero de so$ra sa$ is qui%
nes sois. Os llevo en mi coraz n a todas, y a pesar de ser tantas, la carga es livi%
ana.
&racias a Charlie, porque siempre que recuerdo cualquier an cdota del pa%
sado, por antigua que sea, l siempre est all , a mi lado, apoy ndome. + a su
maravillosa esposa, que me lo soporta todo.
&racias a mi madre, por inculcarme el amor por las pala$ras y por las his%
torias de amor. + a mi padre y a mi hermana y cu ado, por apoyarme y darme
fuerzas.
&racias a Mar, por todos los $esos y a$razos que me manda, por quererme
tanto.
+ gracias a ngel, quien me ense a todos los d as, incluso en los que discu%
timos como locos, lo que es una historia de "MOR.



,

Londres, finales de marzo de ,-./

*icole era consciente de que su comportamiento de ese d a solo pod a tildarse
de grosero. Pero la culpa no era suya, refle!iona$a, sino del maldito vizconde
de #under, que saca$a lo peor de s misma. Cuando el mencionado vizconde no
esta$a presente, ella se conduc a con la elegancia de$ida. Pero en cuanto el ca%
$allero en cuesti n aparec a, la actitud de ella se volv a $eligerante.
#e incorpor en la cama, a sa$iendas de que esa noche le costar a dormir,
como cada vez que coincid a con l. +, dadas las circunstancias, eso se esta$a
convirtiendo en algo cada vez m s frecuente. 0esliz sus es$eltas piernas hasta
el enorme armario ropero situado en un lateral de la ha$itaci n y sac del fondo
una licorera con 1his2y y un vaso. #i su madre, lady 'velyn #aint%3ones, la du%
quesa viuda de #tanfort, supiera que ten a una peque a provisi n de aquel l %
quido am$arino oculta en su alco$a, la despellear a viva. #u progenitora era
muy estricta en lo que a protocolo se refer a, y el 1his2y no consta$a entre las
$e$idas que pod an tomar las damas de $ien. *i su comportamiento de ese d a
ha$ a sido tampoco el que la etiqueta e!ig a, ya que esta$a.
#e sirvi una peque a cantidad y volvi a guardar la $otella tras las caas
de los som$reros, diligentemente escondida. Regres a la mullida cama, se aco%
mod $ien y dio un peque o sor$o. 'l licor le quem la garganta, pero su calor
la rela casi al instante.
'sa ma ana ha$ a sido $autizado "le!ander, el heredero de su hermano
3ames, el duque de #tanfort, y de 3udith, su cu ada y amiga. *icole era la orgul%
losa madrina, y ha$ a estado al lado de los felices padres en la pila $autismal de
la catedral de #aint Paul, donde ha$ an reci$ido $autismo todos los #aint%3ones
nacidos despu s de ,4,5, a o en que se inaugur el templo. 3usto al otro lado
de la peque a comitiva, acompa ando a su hermana 3udith, se ha$ a situado el
padrino, lord Richard 6llings1orth.
6ncluso el rey, 3orge 6), se ha$ a percatado de su actitud durante la ceremo%
nia. + si Prinny se ha$ a dado cuenta de la tensi n que flu a entre los padrinos
del nuevo marqu s de 7iler$rough, toda la no$leza all congregada se ha$r a
dado cuenta tam$i n. + pro$a$lemente am$os ser an o$eto de comentarios ma%
lintencionados. 'se parec a ser el deporte nacional, la especulaci n. *icole go%
za$a con un peque o cotilleo, como cualquier otro ser humano, pero detesta$a
las invenciones malintencionadas, que parec an proliferar en los salones de la
no$leza en los ltimos a os. 8er an gratuitamente.
)olvi al presente. *o de$er a ser tan impulsiva, pero es que... s , ya lo ha%
$ a dicho, pero era cierto9 Richard saca$a lo peor de ella. "unque, pens triste%
mente, no siempre ha$ a sido as .
#acudi la ca$eza, aleando de su mente cualquier recuerdo de tiempos me%
ores con l. )olvi a colocarse un rizo re$elde tras la delicada orea, y tom otro
sor$o.
0ado que el matrimonio de los duques se cele$r en la intimidad y por
sorpresa, todo el que se considera$a alguien en 6nglaterra ha$ a acudido presto
a la invitaci n para ver cristianar a su primer v stago, que la casa ducal ha$ a
e!tendido a la pr ctica totalidad de la gente de alcurnia del pa s. *o ha$er ido a
la $oda era tolera$le, no acudir al $autizo hu$iera sido imperdona$le. "s , a pe%
sar de que en marzo todav a no ha$ a arrancado la temporada, la pr ctica totali%
dad de la no$leza se ha$ a trasladado ya a la capital. + era pues la pr ctica tota%
lidad de la no$leza quien, por tanto, la ha$ a visto comportarse con la peor gro%
ser a.
'so la devolv a de nuevo al principio9 no de$er a ha$erse comportado as .
*i su hermano 3ames, ni 3udith, le ha$ an reprochado nada m s tarde, durante
el copioso $anquete que ha$ an ofrecido en su residencia en Par2 Lane. 'llos co%
noc an la desafortunada historia de sus respectivos hermanos, y se sent an en
parte culpa$les. Pero ella ha$ a a$usado de su comprensi n. 0e$er a ha$er sido
m s discreta. Maldita fuera su impulsividad.
#u madre, en cam$io, siempre pensando en el qu dir n, se ha$ a pasado
todo el camino hasta su nueva casa, en &rosvenor #quare, donde se ha$ an tras%
ladado am$as tras el matrimonio de 3ames para dear espacio a los nuevos du%
ques, reproch ndole su falta de acuerdo con lord Richard, y su tendencia a aire%
ar en p $lico su poca comuni n con l. #i su madre supiera... si su madre supi%
era algo de aquella historia le ha$r a dado una apople a. + si supiera todo lo
que ocurri la temporada anterior entre sus hios y los hios de lord 3ohn, el con%
de de 7estin, se ha$r a querido morir directamente.
*o pudo evitar que su mente volviera a los $esos que Richard y ella ha$ an
compartido. l la ha$ a hecho sentir diferente, respetada, maravillosa... muer.
Con Richard 6llings1orth, *icole se ha$ a sentido muer, como con ning n otro
ca$allero se ha$ a sentido.
Cuando supo que Richard la ha$ a estado corteando para vengarse de
3ames, porque este ten a una aventura con la hermana del vizconde, 3udith, *i%
cole se sinti humillada. *o pod a creer que toda la magia, todas las indescrip%
ti$les sensaciones que ha$ a vivido con l, hu$ieran sido una mentira. #a$er que
para l no ha$ an significado nada aquellas dos semanas, en las que ella ha$ a
e!perimentado tantas emociones nuevas e incre $les, la desgarr .
0e nuevo la em$arg la verg enza de sa$erse enga ada. Todos ha$ an sido
conscientes de lo que ocurr a, 3ames, 3udith y Richard. #olo ella ha$ a estado en
la m s a$soluta ignorancia. #u hermano ha$ a tratado de advertirle, pero ella,
orgullosa, se ha$ a negado a escucharle.
8a$ a sido una est pida, ahora se da$a cuenta. "fortunadamente no se ha%
$ a enamorado de l. 'n caso contrario el golpe hu$iera sido $rutal, sencilla%
mente insoporta$le. #in em$argo, en su fuero interno de$ a reconocer que le ha%
$ a faltado poco para desfallecer de amor. Muy poco.
+ desde luego, si en esa relaci n de$ a reconocer que era cierto que ella no
ha$ a puesto amor, s ha$ a apostado muchas de sus esperanzas. Richard ha$ a
definido por primera vez el tipo de hom$re que ella desea$a. 8asta ese momen%
to la idea de un marido ha$ a sido a$stracta, pero con el vizconde de #under se
ha$ a convertido en una posi$ilidad real. :n hom$re inteligente, poderoso, con
t tulo y riqueza, responsa$le de los suyos y que la viera como algo m s que una
de$utante ca$eza hueca. Todo ello se ha$ a convertido en imprescindi$le para
casarse. + todo se ha$ a desmoronado ante ella como un castillo de naipes por
su dichosa costum$re de escuchar cuando no de$ a. *o, se corrigi , se ha$ a
destruido porque l ha$ a sido un mentiroso, un tramposo, y ha$ a ugado con
ella.
(ien era cierto que Richard ha$ a tratado de disculparse, al menos al princi%
pio, pero ella se ha$ a negado a reci$irle o escucharle en las ocasiones en las que
ha$ an coincidido. + l ha$ a deado de intentarlo cuando vio que ella no pensa%
$a desistir en su enoo. #u maltrecho orgullo no dea$a de susurrarle que l ha%
$ a renunciado a $uscar el perd n de ella demasiado pronto. + antes de que
aca$ara la temporada, ya ni siquiera ha$ an coincidido. 8a$ a sa$ido que l es%
ta$a en la ciudad por los comentarios de sus amistades, pues todas la mueres
de edades comprendidas entre los diecisiete y los cien a os anda$an medio
prendadas de l, m s ahora que el otro soltero de oro, el duque de #tanfort, se
ha$ a casado, y por amor nada menos. Le resulta$a irritante ver a todas las
muchachas a$anicarse con fuerza cuando l entra$a en cualquier estancia. Muc%
has la mira$an a ella con curiosidad, pues nadie sa$ a por qu #under ha$ a
a$andonado el corteo de *icole #aint%3ones tan repentinamente como lo inici%
ara. Por acuerdo t cito, ninguno de los dos ha$ a querido hacer confidencias al
respecto.
Cuando finaliz la temporada, las dos familias se trasladaron a sus respec%
tivas fincas familiares. Pero como se da$a el caso que am$as esta$an a apenas
quince minutos a ca$allo la una de la otra, ha$ a sa$ido de l casi a diario, $ien
a trav s de su hermano y 3udith, $ien por comentarios del servicio. Por tanto,
aunque no le ha$ a visto hasta el nacimiento de su ahiado, casi cinco meses at%
r s, ha$ a estado informada en todo momento de qu hac a y con qui n. "s era
muy dif cil superar lo ocurrido y seguir adelante.
+ por eso hoy se ha$ a comportado as de mal.
)olvi a coger el vaso de la mesita de noche, y dio otro traguito. #e ha$ a
pasado toda la ceremonia fulmin ndolo con la mirada, como ya hiciera cada
vez que coincid an en casa de los duques, yendo a ver al $e$ . "m$os visita$an
a sus hermanos y al peque o a menudo, por lo que cada vez se ve an con m s
frecuencia. 'sta$a claro que Richard adora$a a ese ni o. 'ra incre $le que un
hom$re soltero mirara as a una criaturita, por adora$le que fuera. " ella nunca
la ha$ a mirado as .
0ia$los, ya ha$ a vuelto al tema. ;ue no, que no. 0e ninguna manera *ico%
le quer a que el vizconde la mirara con adoraci n. 'lla no desea$a que la mirara
en a$soluto, de hecho. Como ri ndose de ella, su est mago se encogi de deseo
al pensar en que l le pudiera dedicar una mirada de idolatr a.
'l deseo era otra de las cosas que a adir a la lista de lo que ha$ a aprendido
del vizconde, adem s de la humillaci n, la falsedad y la ra$ia.
Pero la pasi n ha$ a sido real. 'sta$a segura de que mientras la ha$ a $esa%
do, l no ha$ a estado interpretando nada. 8a$ a podido sentirlo. + no solo por
la evidencia de su deseo, que ha$ a apreciado contra ella envuelta en un t rrido
a$razo, sino porque as se lo dec a su instinto. :na muer pod a notar eso, ha$ a
reconocido. + Richard la ha$ a deseado a ella, quisiera o no.
"unque el pro$lema no era lo que l hu$iera sentido, si no lo que le ha$ a
hecho sentir a ella. 8a$ a sido $esada con anterioridad en alguna ocasi n, pero
nunca ha$ a sentido ese apremio de... de no sa$ a e!actamente qu , pero seguro
que era la raz n por la que la gente era sorprendida en flagrante delito todos los
a os en el ard n de los Tremaine. "hora *icole esta$a intrigada. ' incluso ella
ten a que reconocer que su curiosidad no sol a ser $uena conseera, pues la ha%
$ a metido en l os en m s de una ocasi n.
#uspir . #i el desvelo de esa noche era muestra de lo que le i$a a ocurrir ca%
da vez que coincidiera con l durante la temporada, algo le dec a que ese a o
i$a a dormir $ien poco. "purando el poco 1his2y que le queda$a de un trago,
se meti de nuevo en la cama, esperando que los $razos de Morfeo la a$raza%
ran.


Lord Richard &eorge 6llings1orth, vizconde de #under y heredero del condado
de 7estin, ca$alga$a como alma que lleva$a el dia$lo hacia su finca de (er2s en
aquel mismo momento. " lomos de <austo, un hermoso za no que l personal%
mente ha$ a domado, repasa$a el $ochornoso d a que se ha$ a visto o$ligado a
soportar. 'l que tendr a que ha$er sido un d a festivo se ha$ a convertido en un
verdadero infierno por cortes a de la cu ada y amiga de su hermana 3udith. O
lo que era lo mismo, la hermana de 3ames, duque de #tanfort, y su meor amigo.
*icole #aint%3ones.
0e$er a ha$erse quedado a dormir en la ciudad, y ha$er salido hacia 7es%
tin 8ouse a la ma ana siguiente. Pero la idea de estar en la misma ciudad que
esa $rua de oos verdes y pelo de fuego le hac a arder de furia. Londres se les
queda$a peque o. *i 6nglaterra parec a lo $astante grande para am$os.
Ten a que reconocer que gran parte de la culpa de la insosteni$le situaci n
en la que se encontra$a con la dama era suya, si no toda. Cuando supo que su
meor amigo, 3ames, ha$ a seducido a su hermana 3udith, y que esta se nega$a a
casarse con l o a terminar con el romance, se ha$ a acercado a *icole a modo
de advertencia. #i el duque no se comporta$a de forma honora$le con su her%
mana, l tampoco lo har a con la hermana de l.
Pero se ha$ a mantenido en los l mites. Maldito fuera si no lo ha$ a hecho.
#e ha$ a comportado como un ca$allero, y no ha$ a pasado de un par de $esos,
aunque eso casi le costara la cordura. La muchacha ha$ a resultado e!quisita, y
no desnudarla para sentir su piel, y $esar cada cent metro de esta, ha$ a sido
una tortura.
#u miem$ro se despert en cuanto sus pensamientos se salieron de la l nea
que tan f rreamente se ha$ a trazado respecto a la dichosa dama. 6nc modo, se
revolvi en la silla, o$lig ndose a relaarse.
;uiz no de$i emplearse tan a fondo con ella. ;uer a que #tanfort supiera
que su hermana *icole esta$a prendada de l. "unque de$ a reconocer que sa%
$ a que una de$utante virgen era una presa f cil para alguien tan e!perimenta%
do como l. 0esde el principio tuvo en cuenta que podr a causarle dolor, aun%
que asumi el da o como algo pro$a$le.
Pero por mucho que hu$iera sa$ido lo que a ella podr a dolerle, no ha$ a
estado preparado para la mezcla de sentimientos que vio en la cara de la oven
cuando supo de su perfidia9 horror, incredulidad, y desesperanza. 'sa e!presi%
n le persegu a a menudo, espoleando su culpa$ilidad.
8a$ a tratado de disculparse, pero la constante negativa de ella a ha$larle
siquiera, le ha$ a hecho a$andonar. #i *icole no quer a aceptar sus disculpas,
poco m s pod a hacer l. "unque eso no significa$a que ella le ignorara. *i de
cerca. 'so hu$iera sido demasiado f cil. Tal como ha$ a hecho ese d a, cada vez
que coincid an le ataca$a con su mirada furi$unda. 3ames no pod a tener una
hermana d $il de car cter, no. Ten a que tener a una aut ntica fierecilla.
#u actitud $elicosa les ha$ a tenido en $oca de todos durante la temporada,
haciendo las delicias de las peores cotillas de Londres. Todos los dragones, co%
mo l las llama$a, se ha$ an hecho eco de la e!tra a relaci n de am$os, y ha$ %
an hecho circular rumores infundados so$re la muchacha y l mismo.
Tras tantos desplantes el a o anterior, ha$ a optado por conocer su agenda,
y huir de ella como de la peste. Pero en los acontecimientos familiares coincid %
an necesariamente. + en las visitas al peque o "le!ander tam$i n.
Pensar en su ahiado meor su humor al instante. =C mo se pod a querer
tanto a una personita tan peque a que no ha$ a hecho a$solutamente nada por
gan rselo> 'se $e$ no ha$la$a, y apenas llora$a, com a y dorm a. + a pesar de
ello, Richard era consciente de que morir a por l sin pens rselo.
Ten a que tener hios. + no solo porque su condici n de heredero le o$liga%
ra a tenerlos, sino porque realmente lo desea$a. 'l regreso de su hermana de
"m rica dos a os antes ha$ a despertado en l un sentimiento de hom$re de fa%
milia que desconoc a tener.
Pero para tener hios de$ a casarse. (ueno, no era estrictamente necesario,
pens ir nico, pero s muy, muy recomenda$le.
+ para casarse de$ a acudir a los $ailes de esa temporada y $uscar una her%
mosa oven a la que convertir en su vizcondesa.
+ si lo hac a, tendr a que coincidir con la maldita hechicera de oos verdes y
pelo de fuego. =8a$ a dicho hechicera> ?*o@ 'sa oven era una aut ntica $rua.
Muy $ien. Reconoc a que merec a cierta censura por parte de *icole. Pero
no pensa$a seguir cargando con ella. *o as , en p $lico y de forma notoria, y
no durante tanto tiempo. " lady *icole #aint%3ones se le ha$ a aca$ado el per %
odo de gracia. #i quer a guerra, l presentar a $atalla.
8oy ha$ a sido su ltima ofensa.

.

0os semanas despu s

'l silencio reina$a en la alco$a mientras *icole se pon a un vestido de ma ana
de color lavanda corte imperio con un lazo enorme. "unque no era nuevo, era
uno de sus favoritos, y se lo pon a cuando necesita$a infundirse valor. 8a$ a
pedido a su doncella que saliera. La prenda se a$rocha$a por delante, as que
no precisa$a ayuda alguna. + necesita$a estar sola para pensar. #e sent a como
una condenada camino del cadalso. "unque en realidad se dirig a a casa de su
hermano 3ames, el duque de #tanfort. Mir distra da a su alrededor. #u nueva
ha$itaci n, en tonos ciruela, le encanta$a. 'ra la ha$itaci n de una se orita, en
contraposici n a sus aposentos casi infantiles en la residencia familiar de Lond%
res. La enorme cama con dosel, el armario dentro de la ha$itaci n, al margen
del vestidor, y una otomana constitu an el mo$iliario. 8a$ a llevado all su sec%
reter. "unque no era del mismo color, y desentona$a a$iertamente, le ten a es%
pecial cari o, y ha$ a decidido trasladarlo. ;uiz m s adelante pidiera que lo
tintaran.
'l aposento conta$a adem s con un $alc n que da$a a un patio interior, lo
que confer a un agrada$le silencio a la estancia. Las ventanas de la casa que da%
$an al e!terior ten an que permanecer cerradas para evitar que el aleo de la ci%
udad alterara el descanso. + a ella, en verano, le gusta$a dormir con la ventana
a$ierta de par en par. "unque de momento las manten a cerradas a cal y canto,
porque a mediados de a$ril todav a hac a mucho fr o.
8asta el a o anterior 3ames y ella ha$ an vivido $ao el mismo techo unto a
la madre de am$os, lady 'velyn, en la casa que la familia pose a en (e2erley
#quare. Pero cuando l se cas con 3udith y parti de viae de novios al conti%
nente, su madre orden al se or Croche, el asesor de su hermano en la ciudad,
que $uscara de inmediato una vivienda en Londres digna de una duquesa vi%
uda, y se ha$ an trasladado. #u cu ada, 3udith, ha$ a protestado mucho al ente%
rarse, pero todos los #aint%3ones ha$ an estado de acuerdo en que era preferi$le
que los reci n casados tuvieran su espacio al principio de su matrimonio.
)olviendo al presente, *icole record que ten a que ha$lar con 3ames so$re
su actual situaci n. "ntes de que l la llamara para e!actamente lo mismo. O,
dici ndolo de otro modo, lady *icole Callista #aint%3ones ten a que casarse. 'ra
una cuesti n que no pod a dilatarse por mucho m s tiempo. 'sa era la raz n
por la que ha$ a concertado una cita con l para ese d a.
'l anterior duque, su padre, ha$ a muerto cuando ella i$a a cumplir los di%
eciocho a os, lo que retras dos a os su entrada en sociedad, pues el luto fue
muy estricto, seg n marca$an los dictados sociales. Preocupada con veinte a os
por su tard o de$ut, ha$ a ha$lado con 3ames al respecto de las e!pectativas que
la familia ten a en su casamiento. l la tranquiliz presto en ese e!tremo. 0ese%
a$a que se casara $ien, pero so$re todo que se casara feliz. #u hermano le asegu%
r que no la presionar a en a$soluto durante su primera temporada, a pesar de
su edad y de las e!igencias de la duquesa viuda, para que ella se aclimatara a la
alta sociedad de Londres, a sus costum$res y estridencias, antes de tomar espo%
so. + ha$ a cumplido fielmente su pala$ra.
'ra una suerte contar con alguien como 3ames, que tanto la quer a, aunque
la mortificara siempre que ten a ocasi n, fastidio del que ella secretamente disf%
ruta$a. #e enorgullec a de poder contar con el amor y la confianza incondicional
de su hermano. "fortunadamente en nada se parec a al padre de am$os, que
ha$ a tratado a su heredero con una dureza e!trema mientras ignora$a a su hia
sencillamente porque no le pod a reportar nada.
'n cualquier caso, la primera temporada ya ha$ a pasado. + tam$i n la se%
gunda, donde Richard apareci en escena y lo puso todo patas arri$a, usto an%
tes de que 3ames y 3udith se casaran. Tam$i n aqu 3ames ha$ a sido comprensi%
vo y no la ha$ a o$ligado a volver a Londres en octu$re para la peque a tempo%
rada. *icole considera$a que el mercado de invierno, como ella lo llama$a, era
para damas desesperadas. + ella no ha$ a llegado a ese e!tremo. " n no. #u or%
gullo se ha$r a visto castigado de ha$er pasado las navidades en Londres. "un%
que no se quita$a de la ca$eza que poco despu s de la presente temporada, que
comenza$a la noche siguiente con el $aile de lord y lady Restmaine, cumplir a
veintid s a os, edad peligrosa para una dama casadera. Muchos podr an co%
menzar a pensar que ha$ a algo malo en ella, como su madre no dea$a de repe%
tirle. "fortunadamente su hermano ha$ a evitado en la medida de lo posi$le
peticiones de mano en su de$ut, alegando que era temprano para decidir nada,
y ha$ a frustrado cualquier intento el a o siguiente con su precipitada $oda a
mitad de temporada. Rechazar a muchos pretendientes tampoco esta$a $ien
visto. + era impensa$le que *icole #aint%3ones, hia y hermana de duque, no se
casara $ien.
"s que ese a o se casar a correctamente. 'l maldito pro$lema es que no te%
n a ni idea de con qui n hacerlo. *o ten a ninguna preferencia. + salvo que apa%
reciera alg n forastero ese a o, dif cilmente conocer a a nadie nuevo. Tendr a
que elegir de entre todos los ca$alleros disponi$les a los que ya conoc a, a pesar
de que ninguno le agrada$a especialmente. (ueno, uno s , pero esta$a descarta%
do. "s que se encontra$a, tras dos a os de vor gine social, e!actamente en el
mismo punto que el d a de su de$ut. #in idea alguna de con qui n de$ a despo%
sarse. + con una sensaci n creciente de pesimismo.
:na vez, el a o anterior, ha$ a ha$lado con 3ames so$re el tipo de hom$re
con quien le gustar a casarse. ( sicamente alguien a quien respetar y que la res%
petara a ella. #i no i$a a casarse por amor, idea que, incluso entonces, ya se le
antoa$a cada vez m s complicada, lo har a con alguien que le agradara y con
quien tener hios y enveecer de forma pl cida.
'l pro$lema era que cre a ha$er encontrado a un var n que podr a ha$er
hecho de su vida una fant stica aventura, y ha$ a sido todo una mentira. "hora
el resto de los pretendientes languidec a a su lado. *inguno de ellos era lord
Richard 6llings1orth, el vizconde de #under.
Confia$a en no tener que verlo en las mismas veladas. Por todos era sa$ido
que a #under no le gusta$an las venes casaderas. l prefer a a actrices y can%
tantes de pera. 6ncluso alguna viuda respeta$le ha$ a sido su acompa ante en
alguna ocasi n. "l parecer una actriz de 0rury Lane era su amante desde hac a
m s de dos a os.
"s que cuando la temporada anterior pidi $ailar a *icole en varios $ailes
y solo a ella... $ueno, y a las hermanas #utherly, se o$lig a reconocer, pero a
petici n de 3ames, y este a petici n de ella, por lo que eso no conta$a, las matro%
nas comenzaron a especular so$re un posi$le enlace. 6dea que de un d a para ot%
ro se esfum , pues dearon de coincidir a$ruptamente en los acontecimientos de
la temporada, o$viamente de manera intencionada. 0e hecho hu$o apuestas en
todos los clu$es de ca$alleros, so$re si se les volver a a ver untos o no antes de
que ulio y el fin de las fiestas llegaran. 8a$ an sido el centro de atenci n el a o
anterior. + ese a o i$a a ser igual despu s de su comportamiento en el $autizo
del oven "le!ander.
#u primer prop sito para esa temporada i$a a ser controlar su mal genio.
6nspirada, se dio que el segundo ser a no intrigarse con el deseo que Richard
ha$ a despertado en ella. 'l tercero, sigui , mirar a todos los potenciales espo%
sos con la mente a$ierta. 'l cuarto, estar casada para ulio, el quinto... *o i$a a
poder recordarlos todos, pens divertida. #olo espera$a no equivocarse en los
principales.
#e levant de la cama, ya vestida, y sali de la ha$itaci n con movimientos
apesadum$rados, sa$iendo qu era lo que le i$a a prometer a 3ames, pero no c %
mo dia$los conseguir a cumplir su pala$ra.


*o muy leos de all , en Par2 Lane, se alza$a la mansi n del duque de #tanfort,
un edificio de tres plantas con un cuidado ard n, en el mismo coraz n de la ci%
udad. 'l edificio ha$ a sido encargado por el se!to duque de #tanfort a Colen
Camp$ell el siglo anterior, pues el gran incendio ha$ a destruido la vivienda
original en ,AAA. 'ra uno de los meores eemplos de neopalladianismo de la ci%
udad, una so$er$ia construcci n rectangular con un p rtico enorme suetado
por cuatro columnas d ricas.
0entro, 3ames anda$a $uscando a su esposa. Pero, a pesar de la cantidad
de estancias de las que dispon a la casa, no necesita$a preguntar a nadie d nde
se encontra$a la duquesa. 'sta$a seguro de d nde hallar a a su muer. Poco an%
tes de llegar a la ha$itaci n de su hio "le!ander, en la segunda planta, oy el
suave canturreo de 3udith. #e qued en el um$ral de la puerta, o$servando, sin
ser visto, c mo arrulla$a al peque o, que aca$a$a de cumplir cinco meses. 'lla
hizo un suave giro con el ni o, ugando, y entonces le vio. #u mirada, llena de
amor, le indic que se acercara. Cuando l lleg a su lado le roz apenas los la%
$ios con los suyos, y la a$raz mientras am$os contempla$an a su peque o mi%
lagro. #i la alta sociedad ha$ a cre do el nacimiento de un ni o sietemesino, o
sospecha$a que ha$ a sido conce$ido antes de la $oda, era una cuesti n comp%
letamente aena a am$os. 0esde luego nadie insinuar a nada a los duques a ese
respecto.
*ic2 viene de camino.
3udith asinti , y su rostro de entrever la preocupaci n repentina que esa
visita le supon a. 0e al $e$ en la cuna, salud a la ni era, una oronda se ora
en la que confia$a plenamente, y sali cogida del $razo de su esposo hacia el
largo pasillo que recorr a la casa de este a oeste. #u voz no pudo evitar salir un
poco chillona al preguntar.
=)iene a ver a "le!ander> =#e quedar a comer, entonces>
3ames sonri . 'lla era una magn fica anfitriona, siempre lo ten a todo cont%
rolado. + si ha$ a alg n des$arauste en el ltimo momento, lo soluciona$a con
eficacia. Todo, e!cepto la posi$ilidad de que sus respectivos cu ados coincidi%
eran en casa visitando a su ahiado. 3udith a$orrec a la tensi n que se genera$a
cuando am$os esta$an en la misma ha$itaci n. #i "le!ander esta$a con ellos,
era un $ lsamo para su relaci n, pero si el peque o no los entreten a, entonces
*icole centra$a toda su atenci n en Richard, y aquello era sin nimo de tormen%
ta.
)iene a ha$lar conmigo. 'lla le mir severa entonces, sa$iendo so$re
qu tratar a la conversaci n. 3ames se defendi de su mirada . 'n realidad es
ella quien me ha pedido ha$lar, 3udith. "unque imagino qu viene a decirme,
no saquemos conclusiones precipitadas.
"sinti , sa$iendo que ten a raz n. "dem s su esposo no necesita$a conse%
os so$re c mo manear a su hermana peque a. La quer a y la comprend a per%
fectamente. "un as no pudo evitar pedirle paciencia.
3ames, dale tiempo dio mientras le acaricia$a el ante$razo, mimosa.
+a te die que no voy a presionarla. Pero ella no es est pida, y sa$e que
se le aca$a el tiempo.
3udith entristeci . Ten a mucho cari o a *ic2, como su marido la llama$a,
y ahora tam$i n ella. #e ha$ an conocido hac a dos temporadas, cuando 3udith
regresara de "m rica y la oven *icole de$utara. 'nseguida se ha$ an vuelto in%
separa$les, y no solo por la larga amistad que un a a sus respectivos hermanos.
0esde el momento en que se conocieron supieron que se llevar an maravillosa%
mente. + cuando todo ha$ a ido mal, sus lazos se ha$ an estrechado m s a n,
hasta hacerse inque$ranta$les. La idea de que ella se casara sin amar a su espo%
so le romp a el alma. 'lla misma ha$ a sufrido un casamiento as en su primer
matrimonio, y sa$ a perfectamente que la vida pod a volverse muy dura. Pero
*icole ten a ya veintid s a os, y no pod a tardar mucho m s en casarse.
Lo s . Pero es que me parece tan inusto. *osotras tenemos fecha de reti%
ro, mientras que vosotros pod is casaros cuando quer is. Lo mir con fingida
inocencia . M rate a ti, t te has casado siendo casi un veo, y a nadie le ha e!t%
ra ado.
=#iendo un vieo, dices> "lz la cea con impertinencia.
'lla sonri , sa$iendo que le ha$ a picado en el orgullo.
" asinti , p cara.
Pues un vieo no har a lo que yo hice hace un ratito, en la cama.
3udith se puso roa como la grana. #egu a sin acostum$rarse a sus $romas
su$idas de tono.
(ueno, eso es porque yo le puse mucho... entusiasmo.
La detuvo en mitad del pasillo, apoy ndola contra la $arandilla de las esca%
leras, se puso frente a ella y la mir con adoraci n.
+o me enamor de ese entusiasmo.
Tom las gr ciles meillas entre sus manos, y la $es con pasi n.
:na voz masculina los interrumpi casi al instante.
=Cre is decente andar haciendo... eso, tan cerca de vuestro hio> 0ios, en
esta casa entr la dama por la puerta y la moral sali por la ventana. La voz
de Richard conten a un tono de horror fingido.
Termin de su$ir los pelda os y se qued parado en el rellano, frente a el%
los, con los $razos cruzados.
Maldito seas, #under. Oy que le dec a 3ames mientras se separa$a a
rega adientes de su esposa . )oy a prohi$ir al mayordomo que te dee entrar.
3udith defendi a su hermano de forma autom tica.
*o har s tal cosa, querido, porque mi hermano ha venido a ver a "le!an%
der, quien por cierto le adora. + para ello ha de entrar en esta casa. + como se
da el caso de que yo tam$i n le adoro...
La cara de engreimiento de Richard hizo gru ir a 3ames. 3udith se acerc . 'l
duque se resign a lo inevita$le.
(ien. #iendo as , ser meor que me retire.
="cudes a por refuerzos, #tanfort> dio en $roma el vizconde.
# , mi hermana est al llegar, as seremos dos contra dos.
Richard se puso tenso en cuanto lo oy .
O tres contra uno, m s $ien dio para s , en voz apenas audi$le.
#e separ de 3udith y enfil el pasillo hasta la ha$itaci n de "le!ander. :na
vez dentro, salud a la ni era y tom al $e$ de la cuna. 'n cuanto a$raz al
peque o, se olvid de todo.
<uera, 3ames y 3udith se miraron en silencio. *unca llegar an a un acuerdo
al respecto de lo que ocurri . Coincid an en que los principales culpa$les eran
ellos dos, que forzaron la situaci n hasta un punto casi insosteni$le. + e!onera%
$an a *icole, que ha$ a sido la v ctima peor parada en aquella historia. Pero en
Richard no termina$an de coincidir. 3udith cre a que su hermano ha$ a actuado
con af n de protegerla a ella, mientras que 3ames pensa$a que lo ha$ a hecho
para vengarse de l. La parea, despu s de algunas disputas, ha$ a decidido de%
ar correr el tema. 'ra o$vio que nunca alcanzar an una tregua, y dado que la si%
tuaci n era generalmente tolera$le, a pesar de lo ocurrido en el $autizo, donde
*ic2 ha$ a hecho todos los feos posi$les a Richard, incluyendo el negarse a salir
del $razo de l de la iglesia, ha$ an decidido que el meor remedio era el tiem%
po, que pondr a de nuevo las cosas en su sitio.
Mas a tenor del comentario de Richard, era o$vio que el vizconde pensa$a
que todos le ha$ an culpado e!clusivamente a l. 3ames $a a $uscar a su her%
mana, ce udo. Pero poco pod a hacer al respecto. *o pod a pedirle a su herma%
na que se comportara delante de Richard, no cuando era por su culpa que Ric%
hard se ha$ a comportado tan mal con ella.
'n la planta de arri$a, 3udith, apesadum$rada, retrocedi y volvi a la ha%
$itaci n, donde lo encontr con el $e$ en $razos, haci ndole caranto as. 6ndic
a la ni era que se marchara. #igilosa se puso a su lado.
Richard, esto no es un todos contra ti. =Lo sa$es, verdad>
l no se volvi .
)enga ya, 3ud, tu marido y su hermana me consideran la peor persona
del mundo. + t no tienes un concepto mucho meor so$re m . 8a$ a un ma%
tiz de desesperaci n en su tono.
Richard, yo s por qu lo hiciste, y te lo agradecer siempre. Pero no ac%
tuaste $ien. "l parecer no fuiste t el nico, pues tampoco nosotros o$ramos
correctamente. 'lla se vio o$ligada, no o$stante, a defender a su nueva fami%
lia . 'so no significa que te motivara el deseo de hacerle da o. Pero tienes que
entenderles. <ue una verdadera l stima que la situaci n se complicara tanto. 'n
cualquier caso 3ames ha pasado p gina, y yo tam$i n.
Richard agit una mano, desechando el tema. l mismo ya esta$a harto, y
la noche del $autizo ha$ a decidido que la culpa se ha$ a terminado. "s que... a
hacer pu etas. )olvi a concentrarse en el peque n que ten a en $razos.
"le!ander, dale un $eso a tu mam , que te quiere mucho e hizo un esfu%
erzo enorme para traerte al mundo.
*o fue para tanto... #onri ella, aceptando gustosa el cam$io de tema.
# lo fue le dec a Richard al ni o, como si este pudiera entenderle . Tu
padre hizo el rid culo m s espantoso de su vida. ?;u suerte para ti que tu t o
estuviera presente para poder cont rtelo cuantas veces quieras@ 'sta$a tan ner%
vioso que empez a $e$er una copa tras otra, pero el alcohol no le afecta$a na%
da. Cuando la cosa se prolong tanto que parec a que nunca aca$ar a, trat de
entrar en la ha$itaci n de tu madre para amenazar al m dico. 8icieron falta va%
rios $razos para detenerlo. + tras varias horas m s, por fin el alcohol del d a hi%
zo efecto y se arrastr hasta un sof , donde durmi el resto de la noche, mient%
ras t ven as al mundo y nos conoc as a todos menos a l, a quien preferimos no
despertar.
3udith sonri . " 3ames no le hizo ninguna gracia que nadie le avisara del
nacimiento del $e$ , y so$re todo del fin del sufrimiento de ella. Pero ha$ a es%
tado tan insoporta$le que fue la peque a venganza del grupo de sufridores que
lo ha$ a acompa ado durante aquel d a9 el padre de 3udith lord 3ohn, 3ulian el
conde de (ensters, y el propio Richard.
#e acerc a su hermano y le $es la meilla. 'ste la mir con emoci n, antes
de acercarle a "le!ander, para que le $esara tam$i n.


0os pisos m s a$ao, 3ames se serv a un t , y le ofrec a con la mirada uno a
*ic2. 'sta$an completamente solos en el estudio de 3ames, el lugar donde ten %
an lugar las reuniones importantes. Pero afortunadamente no esta$an en el
impresionante escritorio de $ano donde su hermano tra$aa$a, sino relaados,
l en un sill n oreero de piel, y ella en una chaise que no recorda$a ha$er visto
antes. Mir el escritorio, que seguro que ha$ a sido encargado por alg n ante%
pasado con el nico prop sito de impresionar. *icole esta$a convencida de ello.
"part la vista de la mesa y se gir para contestar a 3ames.
=7his2y> pregunt ella, medio en $roma medio en serio. " pesar de
sa$er lo que ten a que decir, esta$a muy nerviosa.
l ni se molest en contestar. Puso una segunda taza en la mesa, se sent
frente a ella y se qued callado. 'sta$a claro que *ic2 esta$a muy alterada, y si
i$an a ha$lar de matrimonio, no le sorprend a en a$soluto. #e recost en su $u%
taca favorita, que le tra a magn ficos recuerdos del d a en que se comprometi
con 3udith, y esper .
*icole esta$a poniendo en orden sus pensamientos. =C mo decirle que se
casar a ese a o, pero que no sa$ a con qui n, que ni siquiera ten a preferencias>
Parecer a una chiflada. *o o$stante sa$ a que esta$a haciendo lo correcto.
#u mayor temor era que quiz se mencionara a Richard. 'lla no esta$a pre%
parada para ha$lar del vizconde, con lo que la conversaci n se complicar a to%
dav a m s.
Lleva$a semanas d ndole vueltas a la charla que i$a a tener lugar, y no log%
ra$a salir de ese punto. Ten a que casarse ese a o. Por eso ha$ a decidido ha$lar
con l de una $uena vez. Por m s vueltas que le diera, nunca encontrar a el dis%
curso adecuado, porque toda la situaci n era inadecuada. + quer a empezar la
temporada con las normas ya e!puestas, con los prop sitos claros. 0e todas for%
mas, aunque esperara otra temporada, seguir a estancada en el mismo punto.
8a$ a de contraer matrimonio. 'ra lo nico que ten a claro.
3ames siempre imagina$a el movimiento de los engranaes en la ca$eza de
su hermana, mientras esta e!prim a al m !imo su ya de per se preeminente in%
teligencia. Le divert a verla esforzarse tanto. + le gusta$a porque sa$ a que af%
ronta$a las cosas de forma consecuente. Pero supo que esta vez ella necesitar a
un empu n para arrancarse. "legr ndose de no estar en la piel de ella, se incor%
por y la mir fiamente.
#in pa os calientes, *ic2. 0ispara, y ya nos cu$riremos de lo que salga.
Tom aire, cuadr los hom$ros, mir fiamente a su hermano, y modulando
la voz dio9
'ste a o me casar . "ntes de que termine la temporada.
3ames arque la cea, despacio. *o porque estuviera sorprendido. 'sta$a
casi seguro de que eso era lo que ella le i$a a decir. Con ese gesto solo pretend a
invitarla a que siguiera e!plicando su plan, que, sospecha$a, no era ninguno.
Odia$a esa maldita cea. 0e$i ha$ rsela afeitado mientras dorm a alguna
de las $orracheras que cog a cuando era oven, soltero, y un li$ertino. Pero, de%
ando de lado sus fantas as, sa$ a que l no la $aar a hasta que ella continuara.
8e llegado a la edad correcta. 3ames corrigi el gesto. 'lla se vio en la
o$ligaci n de defenderse por la demora en su casamiento . #i $ien es cierto
que empec m s tarde que el resto, tam$i n me lo he tomado con m s madurez
que otras de$utantes.
*o como la est pida hia del marqu s de (ernieth, lady 'lisa$eth Thorny,
la otra $eldad de la alta sociedad, que ha$ a pretendido a 3ames primero, y a
Richard despu s. 'lla a n no ten a la edad correcta, por no decir la edad l mite.
+ si segu a soltera, era solo para irritar a *icole, seguro.
'ra una ru$ia adora$le, con sus oos azules, sus tira$uzones y su $oquita de
pi n. Pensar en aquella muchacha la malhumora$a. Meor se centra$a en cosas
importantes, como la conversaci n que aca$a$a de dear a medias.
3ames la mira$a, esperando que volviera ella sola al tema que ha$ a a$an%
donado.
Tengo que agradecerte la paciencia que has ten...
#u hermano levant la mano interrumpi ndola, en un gesto tan ducalmente
arrogante, que *ic2 se crisp .
*o me halagues, y sigue.
Poco m s, 3ames. #u voz son tensa . Tienes mi pala$ra que este a o
cele$raremos nupcias. *o ser pronto, dado el esguince de madre, que le va a
impedir salir los pr !imos dos meses, pero ser esta temporada, sin duda.
Lady 'velyn se ha$ a torcido un to$illo la semana anterior, en una e!cursi%
n a &reen1ich, y el m dico ha$ a recomendado reposo a$soluto. "l d a sigui%
ente su madre y un par de amigas pondr an rum$o a (ath.
La convalecencia de su madre, pens l con fastidio, le i$a a o$ligar a
acompa ar a su hermana de fiesta en fiesta, a pesar de que ha$ a planeado una
temporada casera, a solas con 3udith y "le!ander. Pero ahora ser a imposi$le.
#u madre ha$ a contratado a una dama de compa a para *icole. :na solterona
de cuarenta y tantos, severa hasta decir $asta. Con ella ser a complicado que
*ic2 se divirtiera un poco. "s que ser a l quien la acompa ara a los $ailes, de%
ando a la atormentada cara$ina las veladas m s tediosas. ;uer a demasiado a
su hermana como para someterla a la tortura del a$urrimiento e!tremo.
#eguro que madre te agradece que la tengas en cuenta. =+ $ien> 0ime al%
go m s que el hecho de que vas a casarte. 'so ya lo imagina$a.
=M s> =;u m s quieres> "lz la voz, enfadada . 'ncima que os ha%
go el favor de casarme esta temp...
'l favor se lo haces... =a qui n> La voz de l dea$a clara su postura.
Por si acaso, la cea volvi a elevarse.
Refle!ion so$re eso, y a n se hundi m s en el sof , sonroada por su estu%
pidez. =Pero no ha$ a decidido que i$a a mantener su car cter a raya> "dem s,
no pod a culpar a su hermano y su madre por tener que casarse, y am$os le ha%
$ an dado carta $lanca en las dos temporadas anteriores. #i $ien a su madre se
la pod a torear, meor o peor, 3ames era implaca$le cuando quer a. Pero, recor%
da$a, todav a no le ha$ a pedido nada.
" m , me hago el favor a m misma al casarme susurr .
3ames se levant de la $utaca y se sent a su lado en la chaise, pas ndole el
$razo por los hom$ros.
'l favor, *ic2, se lo har s al hom$re al que te entregues. Tendr una
aut ntica leona en casa. "dem s de una de las meores damas posi$les.
*ic2 le $es sonoramente en la meilla. #u hermano ya no parec a tan re%
acio a las muestras de afecto como antes. "lgo m s que agradecer a su cu ada.
#e quedaron un rato callados, valorando lo que aca$a$an de ha$lar.
*o tienes ni idea de qui n ser , =verdad> afirma$a, m s que pregun%
tarle.
=T s > pregunt ella, esperanzada.
*o.
'lla torci el gesto.
+a.
'l silencio volvi a la sala. Como ninguno sa$ a qu decir, am$os tomaron
sus respectivas tazas de t , en una costum$re tan inglesa que les hizo sonre r.
<ue *icole quien rompi el silencio.
#i al final de la temporada no he encontrado al candidato adecuado, lo
dear en tus manos, 3ames.
La voz de ella era apenas un susurro. l frunci el ce o.
='st s segura>
La vio asentir lentamente, con solemnidad.
*o estoy tratando de eludir la responsa$ilidad de elegir. 's m s, espero
no tener que llegar a ese punto. Pero los solteros son los que son, y por m s que
los eval e, no van a convertirse en lo que yo quiero. # que quieres lo meor pa%
ra m , y que har s la elecci n que m s me convenga.
3ames no lo espera$a. #e sinti orgulloso de ella, de su sentido de la respon%
sa$ilidad, y de la confianza que deposita$a en l. #atisfecho, le dio.
Te repito la promesa que te hice una vez, *ic2. #i nos equivocamos, t o
yo, si la persona con la que te cases resulta ser cruel, y te humilla, o te vea, no te
o$ligar a vivir con l. #iempre tendr s un sitio con 3udith y conmigo.
*icole no pudo reprimir las l grimas. #e acerc a su hermano y se de a$%
razar por l. 3ames era el meor hom$re so$re la faz de la tierra, y afortunada%
mente era su hermano. Cuando estuvo segura de poder contener la emoci n, se
desasi y se puso en pie, arregl ndose la falda. Puso sus pies en marcha, dando
por finalizada la conversaci n. l la sigui hacia los ventanales. #alieron hacia
la terraza, con la sensaci n de ha$erse quitado un gran peso de encima.
+a en los ardines, y seguros de tener $ien atadas sus emociones, 3ames re%
cord la preocupaci n inicial de su esposa.
=Te quedar s a comer> #erviremos el almuerzo en apenas media hora.
3udith y su hermano est n viendo a "le!ander, as que imagino que #under
tam$i n se quedar . #e sent a en la o$ligaci n de advertirle siempre que i$a a
coincidir con su meor amigo.
*icole sonri mal vola. 0uda$a que #under se quedara a comer si ella lo
hac a. Le ten a aco$ardado. 'ra divertido sa$er que pod a atemorizar a un
hom$re hecho y derecho como l solo con la mirada. 'sa era su peque a ven%
ganza. La temporada pasada, incluso ha$ a ido a una carrera de ca$allos en la
que no ten a ning n inter s especial, solo porque sa$ a que l quer a asistir para
hacer una oferta por un potro. Confirmando su teor a, el vizconde no ha$ a apa%
recido por *e1mar2et.
"posta$a su meor som$rilla a que cuando Richard supiera que ella esta$a
invitada a la comida, huir a a 7hiteBs, a (oodleBs, o adonde fuera que se refugi%
a$a cuando quer a huir de ella. *icole asinti a su hermano en silencio, y se di%
rigieron de nuevo hacia la casa.

/

*ada m s entrar en el reci$idor, oyeron unos pasos que se acerca$an, y una
alegre conversaci n. Los hermanos 6llings1orth $aa$an cogidos del $razo, par%
loteando sin cesar so$re la ltima haza a del list simo "le!ander. #e ve a clara%
mente la magn fica relaci n que les un a. 'ra dif cil sospechar siquiera que du%
rante a os ha$ an vivido ignor ndose, y que no fue hasta el regreso de 3udith a
6nglaterra que ha$ an comenzado a conocerse. "hora eran insepara$les.
#orprend a tam$i n el parecido entre am$os. <rente alta, nariz perfecta, la%
$ios carnosos, ca$ello claro y oos marrones. #i $ien el ca$ello de 3udith tend a a
ru$io, y los oos esta$an moteados en verde y dorado, mientras que el ca$ello
de 3ames era de color arena, y los oos marr n chocolate. Pero a pesar del pare%
cido, si 3udith era induda$lemente una delicada y femenina dama inglesa, Ric%
hard era todo un hom$re, que rezuma$a masculinidad por los cuatro costados.
Cuando los hermanos vieron a 3ames y a *icole parados en la $ase de la es%
calera, se callaron y sus rostros demudaron tam$i n.
3udith se adelant , reaccionando. Tom las manos de *icole, y le $es la
meilla.
*ic2, querida, =todo $ien con el ogro de tu hermano> =Tengo que tirarle
de las oreas>
&ui un oo a 3ames, que se hizo el ofendido, acerc ndose a Richard en
$usca de solidaridad masculina. La mel dica risa de *icole reson por el hall.
0igamos que ha sido... razona$le. *o es necesario que lo castigues sin
postre, esta vez.
Todos sonrieron.
8a$lando de postres, *ic2. Mi hermano ha decidido quedarse a comer
con nosotros. #er a fant stico si t tam$i n lo hicieras. La se ora *oodle ha pre%
parado un pastel de avellana, su especialidad.
8a$ a cierta tensi n en la voz de su cu ada, previendo una $atalla campal
si uno de am$os no se retira$a. 'l dulce, y sa$er que fastidiar a a Richard acep%
tando la invitaci n, la entusiasmaron.
?Oh, me encantar a@ La casa de &rosvenor est llena de maletas para el vi%
ae de madre a (ath. 'sa torcedura de to$illo ha llegado en el peor momento. +o
en mi tercera temporada, al l mite de la edad que se considera respeta$le para
una se orita de alcurnia, y sin ella para guiarme. 'sta$a siendo claramente
mordaz.
*o seas melodram tica, *ic2. La voz de 3ames sona$a divertida . #a%
$es que yo acudir contigo a todos los grandes actos, y 3udith nos acompa ar
siempre que sea posi$le.
*icole se dirigi a 3udith, ignorando a prop sito a su hermano.
?;u $ien@ #in duda un hermano posesivo es meor que una madre coa.
Los dos sa$emos que madre, incluso coa, podr a hacer de tu temporada
algo muy, muy largo. La voz de 3ames pretend a ser amenazadora, pero se es%
capa$a la risa entre sus pala$ras.
Richard se manten a al margen de la conversaci n, por evitar tensiones in%
necesarias. Le gusta$a sa$er que su hermana viv a en un am$iente de complici%
dad. *icole al fin se dign hacerle caso. Pos su verde mirada en l. Richard no
recorda$a otros oos m s hermosos.
=+ $ien, lord 6llings1orth>
#u gesto le puso alerta. Le mira$a como un gato que se ha$ a comido al ca%
nario. =;u pretend a ahora aquella endia$lada muchacha>
=+ $ien qu , milady> dio ama$lemente.
Me quedar a comer aqu . Le ha$la$a despacio, como si fuera un inep%
to. Richard se envar . =Tal vez usted ha$ a olvidado alguna cita urgente en
alg n otro sitio y declina quedarse>
La muy tunanta esta$a intentando manipularle para que desapareciera, co%
mo hac a siempre que ella aparec a. Tu per odo de gracia aca$ , fierecilla.
<ingi pensar seriamente lo que ella le dec a. <inalmente alz la vista, y con
rostro serio dio, seco.
*o.
#onri a su hermana, le ofreci el $razo y la guio hacia el comedor, donde
esta$a ya todo dispuesto. 3udith sonre a, creyendo que su hermano trata$a de
avanzar.
0etr s, 3ames sonre a tam$i n, satisfecho de que Richard hu$iera deado de
huir de su hermana. + de que la hu$iera contradicho. 'sa muchacha ten a a la
mitad de los hom$res comiendo de su mano, y eso no era $ueno. ;ue alguien la
pusiera en su sitio de vez en cuando ser a magn fico para su car cter.
" *icole, en cam$io, se la ve a pertur$ada. :n peque o trastorno, sin du%
da. Pero en cuanto le ladrara un poco, l volver a a esconderse con el ra$o entre
las piernas. #u hermano le ofreci el $razo, y entraron en el comedor.
La enorme estancia, con varios sirvientes que les asistir an en el peque o
gape, ten a una mesa redonda, como las que ha$ a en 7estin 8ouse, la mansi%
n de los 6llings1orth en el campo. 0e peque o tama o, permit a a los comen%
sales sentirse c modos. 0esde que 3udith regentara la mansi n, todo se ha$ a
vuelto menos solemne, lo que el duque agradec a. La so$riedad de lady 'velyn,
incapaz de fle!i$ilizar la etiqueta, era un lastre con el que 3ames ha$ a tenido
que convivir durante a os.
'ste le apart la silla a *ic2 al tiempo que Richard hac a lo propio con
3udith, y se inici el desfile de platos que compondr an la comida. Los sirvientes
i$an llenando sus copas y cam$iando vailla y cu$erter a a cada manar, mient%
ras la conversaci n versa$a so$re temas generales. Para desgracia de 3udith, no
era posi$le una conversaci n demasiado personal con su cu ada y su hermano
en la misma mesa. Con pesar, continu dirigiendo la charla.
(ueno, comienza una nueva temporada. )eremos qu nuevos matrimo%
nios nos depara esta. Lo cierto es que el em$arazo de lady Tremaine va a restar
a la temporada cierta emoci n, dado que no se cele$rar su famoso $aile. Pero
los solteros imagino que podr is respirar m s tranquilos, =no, Richard>
8izo una mueca $urlona a este, que sonre a recordando los acontecimien%
tos del a o anterior, cuando la misma 3udith ha$ a sido sorprendida $es ndose
con 3ames en los ardines malditos. Todos los a os alguna parea era pillada en
aquel lugar, vi ndose o$ligada a contraer matrimonio.
#upongo que s dio, sigui ndole la $roma . *o cele$r ndose ese $aile
en concreto, s que tengo menos posi$ilidades de que me atrapen en circunstan%
cias... digamos... poco loa$les.
3ames rio ante el eufemismo.
=Poco loa$les> #upongo que es un $uen modo de referirse a ello. Pero si%
go pensando que la meor forma de que no te sorprendan en situaciones... eh...
poco loa$les, es evit ndolas.
Richard alz la cea, gesto que am$os amigos compart an, divertido tam$i%
n.
;uerr s decir evit ndolas... en lugares p $licos, =no>
6ncluso 3udith sonri y se uni a la uerga.
3ames, no eres qui n para aconsear, dado que t mismo fuiste sorprendi%
do el a o pasado en circunstancias, =c mo eran> "h, s . Poco loa$les.
'l duque sonri con cari o, recordando.
# , pero te recuerdo que hiciste trampas, peque a.
=Trampas, dices> Richard se lo esta$a pasando en grande. #e volvi ha%
cia 3udith, siguiendo la fiesta . Pues quiz podr as ense arme alg n truco para
$esar a las damas y salir indemne, hermanita.
Todos rieron e!cepto *icole, que esta$a empezando a hartarse de ser la
nica que no se divert a. 0e hecho se sent a desplazada en su propia casa, y por
un hom$re que la ha$ a humillado. 'se pensamiento la hizo estallar.
Perm tame adularle en ese aspecto, lord Richard, pues usted no necesita
que nadie le e!plique c mo hacer trampas para seducir a las damas y salir in%
demne. 0estila$a furia en cada una de sus pala$ras . 'l a o pasado nos dio
a los presentes una clase magistral, de hecho.
:n silencio helado se hizo en la ha$itaci n. La cara de 3udith era de espan%
to. 3ames taladr a su hermana con la mirada. Richard, en cam$io, si acus el
golpe, no dio muestras de ello.
'l mayordomo hizo una se a al resto del servicio, y todos salieron de la ha%
$itaci n sin hacer ruido. 3ames se anot mentalmente agradec rselo despu s. 'n
cuanto la puerta se cerr , se dispuso a poner las cosas en su sitio. Trat de man%
tener la calma.
*icole, francamente...
Richard toc el $razo de 3ames, interrumpi ndole y tratando de relaar tam%
$i n el am$iente.
*o te ago$ies, #tanfort, estamos en familia.
*icole le mir , incr dula. + encima la defend a. =C mo se atrev a a defen%
derla a ella> 'lla no necesita$a defensa alguna. + menos a n de l. 'lla era la
v ctima, no la culpa$le de nada. "lz la voz.
?T no eres parte de mi maldita familia@
??*icole Callista #aint%3ones@@
'l grito de 3ames fue atronador.
*icole no lo pudo soportar m s. #e sent a atacada en su casa, y su hermano
no la defend a. Retir la servilleta que ten a so$re las piernas, la lanz a la mesa
y sali del comedor con paso furioso y un sospechoso $rillo en los oos.
*inguno de los tres se movi o dio nada hasta que no oyeron un estruendo
al cerrarse la puerta principal.
'l primero en reaccionar fue 3ames. Mir a su amigo con ira.
;uiero tu odida pala$ra de ca$allero, Richard, de que no seduiste a mi
hermana.
Richard se sinti insultado. 'sta$a cansado de tener que repetir siempre lo
mismo. 'sta$a harto, de hecho, de tener que dar e!plicaciones cada vez que la
fierecilla saca$a las u as. 0evolvi la misma mirada a 3ames.
O$viando el uso de la pala$ra odida, y el hecho de que ya te la di, qui%
eres decir. La calma de su voz era contenida.
Lo que quiero decir, #under...
?(asta los dos@ 's suficiente.
3udith ten a los $razos en arras y un patente disgusto, perfectamente iden%
tifica$le por los dos hom$res que meor la conoc an.
Peque a, c lmate.
3ames levant las manos, tratando de aplacarla. 'lla mir al cielo, pidiendo
paciencia.
?Oh, maravilloso@ *o hay nada que tranquilice m s a una dama enfureci%
da que cuando le piden calma los que la alteran. T se al a 3ames vas a se%
guir a tu hermana y a asegurarte de que est $ien.
Richard sonri disimuladamente. 3udith ten a car cter.
Oh, oh, ahora le mira$a a l. =;u pretend a> 'sta vez no ha$ a hecho nada
malo. #i incluso ha$ a defendido a *icole cuando esta perdi los nervios.
+ t vas a solucionar esto.
+a. ;uer a precisamente eso. *o pod a pedirle que $ailara desnudo en el
$aile que dar an los Restmaine la noche siguiente. *o. Ten a que pedirle que
calmara de forma definitiva a *icole, cuando a l le ven a usto mantenerse
tranquilo en su presencia. La muchacha lo altera$a de todos los modos posi$les.
3ud, me encantar a, pero ella se ha puesto dif cil...
Me importa un pimiento c mo se haya puesto. 8az uso de tu legendario
encanto y soluci nalo. + soluci nalo ya, Richard, no la semana que viene, ni el
a o que viene. 'stoy harta de no poder estar en paz con las personas que m s
me importan en el sal n de mi propia casa.
#e levant tam$i n, o$lig ndolos a am$os a hacer lo mismo. #in esperar
respuesta de ninguno de los dos, pues asum a que ser a o$edecida, se dirigi
hacia la puerta. "m$os hom$res se sentaron de nuevo, dispuestos a seguir la
comida donde la ha$ an deado. Pero 3udith todav a no ha$ a aca$ado. "som
la ca$eza por el quicio de la puerta.
Moveos, ten is tra$ao que hacer.
La reacci n fue inmediata. 'n menos de un minuto am$os hom$res sal an
de la mansi n #tanfort.


Media hora despu s 3ames y Richard se ha$ an refugiado en el 7hiteBs, donde
toma$an un refrigerio, dado lo escueto de la comida, que ha$ a sido retirada
por orden de la se ora de la casa. Cualquier $atalla ser a meor li$rarla con el
est mago lleno. 3ames se disculpa$a por su afrenta.
*o es que no conf e en ti, #under. Me diiste que no traspasaste los l mi%
tes del decoro y te creo. #u mirada revela$a que era sincero . 's solo que es%
to es complicado para todos.
Richard toma$a un poco de perdiz, relaadamente. *icole ha$ a resultado
tener un car cter e!plosivo. La muchacha era toda pasi n, y esa pasi n correcta%
mente encauzada podr a ser muy e!citante. 0esechando la idea por inadecu%
ada, acept las disculpas de 3ames y se centr .
Lo s . + s que soy responsa$le en gran parte de la situaci n, pero real%
mente tu hermana lo est complicando mucho.
'l duque asinti . #u hermana sol a ser una persona civilizada, pero ese te%
ma le ha$ a afectado mucho. 8a$ an ha$lado al respecto antes de que 3ames se
casara, y ella le ha$ a asegurado que esta$a $ien, que solo su orgullo ha$ a re%
sultado herido. Pero l no las ten a todas consigo. *o despu s de sus ltimas
actuaciones. 8u$iera sido maravilloso que el corteo de #under hu$iera sido re%
al y hu$iera terminado en $oda. 8u$o un tiempo en el que 3ames estuvo con%
vencido de que hac an $uena parea.
=;u piensas hacer, Richard>
'l aludido se so$resalt .
=+o> =Por qu ha$r a de hacer algo> Trat de disculparme. 'lla no acept
las disculpas. <in de la historia.
3ames no pudo evitar re rse ante el tono defensivo de su amigo.
'so te gustar a. Tu hermana te ha ordenado que lo soluciones.
Mi hermana y tu esposa, amigo. *o eludas responsa$ilidades.
"m$os rieron. 'ra costum$re eludir el v nculo con 3udith cuando les met a
en vereda.
(ien, mi esposa. Pero piensa algo. <runci el ce o . "lgo decoroso,
desde luego.
0esde luego.
(rindaron en silencio. 8u$o momentos en que dudaron de que su larga
amistad superara las circunstancias. Pero, afortunadamente para am$os, ha$ an
recuperado la camarader a, y ahora valora$an m s su relaci n.
'l resto de la comida transcurri casi en silencio. "m$os ten an mucho en
qu pensar.


=;u le pasa$a a esa muchacha> Richard no dea$a de pregunt rselo de regreso
a casa. 3ames y l ha$ an vuelto untos hacia &rosvenor en el carruae condal.
Cuando ha$ an salido de la mansi n del duque no ha$ an considerado necesa%
rio hacerlo por separado, pues despu s de comer algo am$os se dirigir an hacia
&rosvenor #quare, uno a su propia mansi n y el otro a la de su hermana. La du%
quesa viuda y su hia se ha$ an mudado a la misma calle donde resid a la fami%
lia 6llings1orth cuando 3ames y 3udith se casaron. )iv an en la misma manzana.
0e hecho sus viviendas, y las de otros vecinos, da$an a una especie de patio in%
terior, que ha$ an parcelado con peque os muros, y accesi$le desde el e!terior
solo desde un peque o calle n. 0e esa forma, las ventanas interiores da$an a
los distintos ardines, creando la sensaci n de vivir en un peque o ed n aleado
de la locura de Londres.
3ames ha$ a $aado del carruae apenas unos segundos antes, para sa$er de
*icole. + no solo porque su esposa se lo hu$iera ordenado, sino porque real%
mente esta$a preocupado por ella.
Pero fuera lo que fuese de lo que ha$laran, 3ames no i$a a cont rselo. La
muchacha ha$ a estallado de forma feroz. 8a$ a estado inusualmente callada, y
de repente dea$a caer un comentario recalcitrante, completamente fuera de lu%
gar.
l sa$ a que ella ha$ a estado molesta por el curso de la conversaci n. To%
dos ha$ an estado riendo y $romeando e!cepto ella, a quien se la ve a tensa co%
mo la cuerda de un viol n. Todo en su apostura denota$a tirantez, el gesto, la
forma en que apreta$a la copa mientras $e$ a... Richard ha$ a aprendido el a o
anterior que ella era un li$ro a$ierto para quien supiera leer en l. + l era muy
intuitivo en lo que a la muchacha respecta$a. #us oos, su cuerpo, todo le ha$la%
$a. "un as , no ha$ a esperado semeante estallido.
#inti una peque a punzada al sa$er que l la hac a sentir inc moda. *ico%
le le ca a $ien. "dmira$a su valor y su arroo, la implicaci n con la que hac a las
cosas. #i las circunstancias hu$ieran sido distintas el a o anterior, tal vez hu$i%
eran podido ser amigos. "hora eso parec a imposi$le.
'ra consciente que la ha$ a herido en su orgullo. (ueno, y en su vanidad,
en su seguridad, y en muchas otras cosas. Pero ha$ an pasado meses, y ahora
ella conoc a la historia completa, y las razones que le ha$ an impulsado. *o po%
d a seguir pensando que l era un canalla. Richard no espera$a que le perdona%
ra sin m s, y de repente le encantara coincidir con l. *o o$stante, tanto odio no
ha$ a previsto.
;uiz s esta$a en esos d as. Cuando Marien, su amante, esta$a en esos d as,
se molesta$a por todo. Richard procura$a huir de ella cuando eso ocurr a.
#in em$argo, *icole no pod a estar siempre en esos d as, pues con l nunca
esta$a de $uenas. O ten a los esos d as m s largos am s conocidos, o algo pa%
sa$a con ella. =Pero qu > =Tan orgullosa era> *o parec a mantener una actitud
arrogante cuando charla$a con otras personas durante los descansos de los $a%
iles. + sol a sonre r siempre que $aila$a. #e ha$ a fiado. 'n cam$io a l era inca%
paz de mirarle con cordialidad siquiera.
'l carruae se detuvo en la puerta de su casa, sac ndolo de sus refle!iones.
'l cochero salt del pescante y le a$ri la portezuela. *odly, eficiente como si%
empre, le espera$a para reci$irle. Richard le entreg el a$rigo y el som$rero,
con idea de encerrarse en la $i$lioteca a tra$aar un poco. Ten a algo de corres%
pondencia que resolver, y de$ a decidir a qu $aile acudir a la noche siguiente.
La temporada empeza$a, y su $ squeda de esposa tam$i n.
#e dirig a hacia all cuando una ocurrencia le cruz la mente, y lo detuvo en
seco. =+ si ella se ha$ a enamorado de l> 'ra via$le. *o es que fuera engre do,
pero con la muchacha se ha$ a empleado a fondo, y pod a ser irresisti$le cuan%
do se lo propon a. Cuadra$a. Por eso ella le guarda$a tanto rencor. ;uiz toda%
v a le ama$a, y esa era la raz n que le imped a soportar verle. #us sentimientos
eran demasiado intensos para dominarlos.
La idea de que *icole estuviera enamorada de l le llen de ternura. + eso
le sorprendi . Las mueres enamoradas le a$urr an. Las v rgenes, te ricamente
ingenuas, trata$an de atraparle en los grilletes del matrimonio. + las amantes se
pon an pesadas con suspiros y e!igencias.
Pero *icole era... $ueno, *icole era *icole. + tampoco era para tanto, se re%
cord .
=Milord, todo $ien>
La voz de *odly le sac de sus enso aciones. #e ha$ a detenido como un
pasmarote en medio del reci$idor de casa. =;u dia$los le pasa$a> =" qui n le
importa$a que *icole estuviera enamorada de l> " l no, desde luego.
(ueno, quiz s un poco. Pero no le importa$a por ella misma, sino porque
era la hermana de su meor amigo y la cu ada de su nica hermana. + punto.
*ada m s.
'n a$soluto convencido de sus propios argumentos, decidi que meor se
i$a a tra$aar, y ocupa$a su mente en otros derroteros menos peligrosos.
Mientras, apenas unos cientos de metros m s a$ao, una *icole llorosa se
avergonza$a delante de su hermano.
+a lo s , 3ames, me comport fatal. *o s qu pas , pero de repente no
pude controlarme.
)olvi a sonarse. 'sta$an en una peque a salita donde sol a leer. 3ames ha%
$ a llegado momentos antes para interesarse por ella, lo que la hizo sentirse fa%
tal. #e comporta$a de la peor forma y su hermano la trata$a con e!trema delica%
deza, como si no se mereciera una $uena reprimenda. 'sta$a mortificada. 0efi%
nitivamente ten a que hacer algo con su car cter.
3ames presion un poco.
# lo sa$es, *ic2. + sa$es que no es la primera vez que pasa, aunque tal
vez s sea la primera vez que ocurre de forma tan violenta. Le acarici la me%
illa con ternura, y suaviz la voz . #i no me lo dices no podremos ha$lar de el%
lo. #i se trata de algo que 3udith o yo hicimos...
"h esta$a, de nuevo, su hermano, ustificando un arre$ato inustifica$le
solo porque se sent a culpa$le. *o era usto, y ya i$a siendo hora de que ella de%
ara de aprovecharse. #e aclar la voz y prosigui , ca$iz$aa.
'sta$ais todos $romeando, tan felices. 'ra todo tan familiar. + yo sent
que so$ra$a, 3ames. Los oos se le llenaron de l grimas de nuevo . Me pasa
siempre. 'llos son hermanos, y l tu meor amigo. +o soy la intrusa. :na intrusa
en la que, hasta hace un a o, era mi propia casa.
3ames suspir . 3udith ten a esa conversaci n con Richard de vez en cuando.
Parec a como si ninguno de los dos hermanos estuviera satisfecho con lo que
3udith y l hac an o dec an respecto de ellos. 'squiv el tema, pues sa$ a que
nunca llegar an a una soluci n satisfactoria para todos. 0ales tiempo , se re%
cord .
8asta que te cases esta siempre ser tu casa. + despu s tam$i n, si as lo
quieres. Le alivi ver que ella se anima$a . + 3udith y t sois las meores
amigas. 6ncluso cuando ella me rechaz erais un c rculo.
'lla ya sa$ a eso, pero no era capaz de e!presar la ra$ia que sent a.
Lo s , 3ames. Mi ca$eza sa$e todo eso. Pero cuando le veo, no es mi ca$e%
za la que piensa. Mi mente se $loquea.
='s tu coraz n el que piensa, *ic2> Le ha$l tiernamente . ='st s
enamorada de Richard>
='sta$a enamorada del vizconde de #under> Magn fica pregunta. + mere%
c a una respuesta igual de magn fica.
l era apuesto. *o, era m s que eso. 'ra muy guapo, pero adem s le atra a
como ning n otro hom$re lo ha$ a hecho. + pod a ser encantador cuando qu%
er a. Con ella ha$ a sido maravilloso cuando le ha$ a convenido. Pero =enamo%
rada> *o. La verdad era que no. 'sta$a dolida, pero no destrozada. *o como su
hermano o 3udith cuando creyeron no tener futuro untos.
*o, no estoy ni he estado enamorada de l respondi sinceramente a
su hermano.
Curiosamente sinti cierto alivio cuando lo dio en voz alta.
3ames solt el aire que no sa$ a que estuviera reteniendo, inseguro de qu
respuesta quer a o r. Le hu$iera encantado que *icole y Richard se enamora%
ran, pero eso era muy, muy complicado.
*ic2, quiz de$ieras dearlo pasar. "ctu como lo hizo por amor a su
hermana. Los oos de *icole refulgieron. 3ames se apresur a e!plicarse . Lo
s , lo s , no es e!cusa. Pero quiz es el tiempo, si no de olvidar, s de perdonar y
seguir adelante. Por el $ien de todos.
#a$ a que su hermano ten a raz n. ;uiz de$iera mantener una actitud
m s a$ierta hacia Richard, aunque solo fuera por el peque o "le!ander, que
tampoco ten a culpa de nada. Por fin, se decidi a hacerlo.
0e acuerdo.
3ames suspir , aliviado, sa$iendo que ella tratar a de no incumplir la pala$%
ra que aca$a$a de darle.
Mil gracias.
Le $es en la ca$eza, le limpi las l grimas con un pa uelo, y se fue sin de%
cir nada m s, cerrando la puerta tras de s .
*icole se sinti meor de lo que se ha$ a sentido en meses.


Las cartas segu an e!actamente en la misma situaci n. 8asta parec a que se es%
tuvieran $urlando de l. *icole le ama$a. 'ra incre $le. + doloroso. Le hac a
sentirse un privilegiado y un canalla a partes iguales. l no ha$ a querido herir%
la. ;uiz de$iera insistir en disculparse con ella. =C mo se le dec a a una muc%
hacha gracias por quererme, y disculpa por ugar con tus sentimientos > *o
ten a ni idea, pero i$a a tener que idear un plan, porque la situaci n era insoste%
ni$le. 0urante la temporada i$an a coincidir, y no solo en salones de $aile, don%
de era f cil evitarse diluy ndose entre los invitados, sino tam$i n en casa de
3ames y 3udith, visitando a "le!ander. +a ha$ an coincidido en varias ocasi%
ones, y ha$ a sido muy inc modo.
+ ahora sa$ a que la culpa era enteramente suya, que ella no pod a hacer
nada por contener lo que sent a.
='nviarle flores> Muy manido. "dem s, prefer a hacerlo en persona. &ana%
$a en las distancias cortas. ;uiz podr a ir a visitarla. +a, como si ella fuera a re%
ci$irle. ;uiz s en un $aile. 'n p $lico ella no podr a montarle una escena. 'ra
aprovecharse de la situaci n, o tener el sentido de la supervivencia muy desar%
rollado, seg n se mirase.
"l d a siguiente se inicia$a oficialmente la temporada. 6nduda$lemente ella
acudir a a alg n acontecimiento social. #olo ten an que coincidir. La temporada
anterior ha$ a estado siempre al tanto de su agenda, pero para evitarla a toda
costa. #eguro que podr a averiguar en qu sal n pasar a la velada *icole, y
acerc rsele como si nada.
'spera$a que ella no llorara, ni le suplicara. 'so ser a inc modo.
Pero l lo soportar a estoico. 'ra lo menos que la muchacha se merec a. La
consolar a, y le dir a que lo superar a y encontrar a a otro hom$re meor. =Meor
que l>, pens . *o, eso ni de casualidad. Pero $ueno, se lo har a creer por el $i%
en de ella. Ten a que ser generoso.
#il$ando, a sa$iendas de que su inc modo pro$lema i$a a resolverse al d a
siguiente, re$usc en las cartas de la pila hasta dar con una de su administrador
en 7estin 8ouse. 6nteresado en cualquier cosa que tuviera que ver con la finca
familiar, se puso a tra$aar.
'sa noche, *icole esta$a en la cama. 8a$ a cenado algo ligero en casa con
su madre. 'sta part a al d a siguiente. #u equipae ha$ a salido ya para (ath.
0espu s de se alarle los peligros de no prometerse esa temporada, de advertir%
le que la vigilar a en la distancia, y muchas otras amonestaciones m s, dio estar
cansada y se retir . 'lla hizo lo mismo, tratando de reposar al m !imo para el
$aile de los Restmaine del d a siguiente.
+ de nuevo, tras ha$er visto a Richard, no logra$a conciliar el sue o. + hoy
con raz n, despu s del l o que ha$ a armado. ;uiz de$iera disculparse... ?*i
muerta@ )ale que hu$iera actuado mal, pero lo ha$ a hecho en defensa propia.
0efensa con algunos meses de retraso, pero leg tima igualmente.
6ndefecti$lemente, se acerc al armario, y re$usc tras la pila de caas. Co%
mo no se anduviera con oo, ese hom$re i$a a alcoholizarla. Otro pecado m s
por el que rendirle cuentas.
8a$ a repasado sus sentimientos so$re l m s tarde, a solas, y realmente no
esta$a enamorada de Richard. *o era el despecho lo que guia$a su enfado con
l, sino su vanidad. Pero eso ha$ a aca$ado. 8a$ a decidido pasar p gina. Tra%
tar a de comportarse con l de forma civilizada. 0e$ a reconocer que Richard
pose a mucho encanto, as que no ser a complicado disfrutar de su compa a.
'n otras circunstancias, podr an ha$er sido incluso amigos. ;uiz s ahora que
i$a a dear de fastidiarle, pudieran llevarse meor.
'n cam$io, leos de sentirse aliviada por sa$er que la tensi n entre am$os
i$a a relaarse, o creerse meor persona por su capacidad de perd n, se sent a...
a$urrida. ?;u fastidio, si no pod a torturarle hasta la muerte a $ase de
verg enza en sus fantas as@ 0isfruta$a secretamente imagin ndolo azorado,
disculp ndose por lo sucedido y suplic ndole clemencia. 8a$ a pasado muchas
tardes, sola, pensando en formas nuevas de incomodarle. =Con qu se supon a
que i$a a entretenerse ahora> La respuesta le lleg antes de que lograra evitarla9
ha$ a de encontrar marido.
#e puso seria. Ten a que centrarse en eso. 'l a o anterior ha$ a hecho una
peque a lista mental de lo que $usca$a en un hom$re. "hora, un a o mayor, y
con m s e!periencia acumulada, gracias a cierto ca$allero, era hora de pulirla, y
de hacer una nueva con candidatos reales.
Lo meor era poner a todos los hom$res desposa$les que no fueran uga%
dores empedernidos o crueles, ni f sicamente repulsivos, e ir tachando uno a
uno los que no fueran cumpliendo esos requisitos. Cada noche se dedicar a a
conocer a algunos de ellos m s a fondo, y cuando llegara a casa tachar a a los
que no le hu$ieran gustado, e!plicando por qu , y creando as tam$i n una lista
con aquellos defectos que no querr a en un esposo. 'ra una idea magn fica. #e
sinti esperanzada. Tal vez as resolver a su pro$lema y har a la meor elecci n
posi$le.
#e levant de nuevo, se acerc a la chimenea para prender una vela que lle%
v a su secreter, sac papel, el tintero y la pluma y comenz 9

Requisitos para mi esposo9
(ueno, el principio era sencillo.
6nteligencia.
"postura.
Responsa$ilidad.
8onradez.
Respeta$ilidad.
&enerosidad.
"un sinti ndose fr vola, a adi .
T tulo.
<ortuna.

#igui pensando, pero poco m s se le ocurr a que fuera relevante. *o o$s%
tante sa$ a que algo se le escapa$a. 'l vizconde de #under ten a algo que no ha%
$ a reconocido en otros hom$res. + era el nico que le ha$ a dado ese algo que
la ha$ a atra do hasta ha$er puesto en peligro su coraz n. Pero =qu era>
Record su paseo por 8yde Par2, y c mo le ha$ a ha$lado so$re la e!posi%
ci n de mapas del (ritish Museum. O c mo le ha$ a deado conducir su carrua%
e cerca del serpentine, cuando nadie les ve a. ?'so era@
;ue me trate como a un igual.
;ue me haga re r.
;ue con l todo parezca m s emocionante.
#egu a sin estar satisfecha, a pesar del avance. 8a$ a algo m s. *o solo era
eso lo que le hac a tan encantador. ;ue por cierto no era poco. 8a$ a algo en la
esencia de l que no logra$a discernir, algo que le ha$ a hecho esperar impaci%
ente otra cita con l. "lgo distinto.
Cuando cay en la cuenta, leos de alegrarse de ha$er hallado la piedra an%
gular de su $ squeda, se sinti apesadum$rada. #uspir , tom la pluma y ano%
t con cuidado una sola pala$ra.
0eseo.

C

Llega$an elegantemente tarde, seg n *icole. Llega$an condenadamente tarde,
seg n 3ames. Pero l ten a que reconocer que la tardanza no ha$ a sido en vano.
#u hermana i$a preciosa, y as se lo ha$ a dicho. Lleva$a un vestido verde mus%
go, un poco oscuro para la edad y solter a de ella, pero que le senta$a a las mil
maravillas. 'ra o$vio que su madre no ha$ a supervisado esa elecci n en conc%
reto. Pro$a$lemente en la ltima visita a la modista la duquesa viuda ya ha$ a
estado convaleciente, y su hermana se ha$ a tomado ciertas licencias. Pero l no
pensa$a llamarle la atenci n por esa peque a trasgresi n. Con el ca$ello recogi%
do, y unas so$er$ias esmeraldas, esta$a magn fica. Parec a que esta vez, a dife%
rencia de las temporadas anteriores, ten a la intenci n de reci$ir la mayor aten%
ci n posi$le. (ien por ti, *ic2.
8a$ a deado a 3udith en casa. 'sta se incorporar a a la temporada hacia
mayo, cuando estuviera en su punto lgido. 'sta$a amamantando a su hio, y
no quer a dearlo todav a. Pocas mueres de la no$leza, y desde luego ninguna
duquesa, da$an el pecho a sus v stagos. Pero 3udith no ha$ a querido ni o r
ha$lar de $uscar una madre de leche. 'sta$a encantada con alimentar personal%
mente a "le!ander. + a 3ames le encanta$a presenciarlo.
8a$ a pensado en $uscar una dama de compa a m s adecuada para *ico%
le, y as no tener que ausentarse tantas noches de casa. Pero su esposa se ha$ a
negado al punto. Mientras l sal a, ella descansar a, y cuando llegara a casa, de
madrugada, $ien pod a despertarle, a ver si se les ocurr a algo que hacer. Rec%
haz profundizar so$re esa idea en un carruae cerrado y con su hermana como
compa a, y se dedic a *ic2.
La mir de soslayo. 'sta$a nerviosa, la tensi n en sus manos la delata$a.
Pero intenta$a mantener la calma. #e mantuvo en silencio, tratando de no inter%
rumpir los pensamientos de ella, fueran los que fuesen. *icole ha$ a aprendido
a mantener sus emociones $ao control. +a no era tan transparente como anta%
o. "hora ha$ a que conocerla, y ha$er pasado tiempo con ella, para que esos
peque os detalles, como que apretara su rid culo en e!ceso, delataran lo que
sent a.
3ames, =te importar a que pas ramos unos minutos en la $alaustrada, an%
tes de ser presentados y $aar al sal n de $aile> Me gustar a sa$er a qui n me
voy a encontrar antes de que ellos me encuentren a m .
" 3ames le pareci una petici n inofensiva, y accedi .
'lla sigui en silencio.
0ios, ni que fuera su de$ut. 'sta$a aterrorizada. 'ra consciente de lo muc%
ho que se uga$a, y sa$ a que i$a a tener que aprovechar cada momento, que
planificar cada evento, para poder reducir su lista a un m !imo de tres candida%
tos lo antes posi$le. "s podr a concentrarse solo en ellos y, con suerte, hacer un
$uen matrimonio. Controlar el sal n antes de zam$ullirse en l la ayudar a, y la
tranquilizar a adem s.
"s que cuando entraron en la mansi n, en lugar de dirigirse hacia la esca%
lera de m rmol donde se encontra$a el mayordomo, perfectamente ataviado
con la li$rea y una peluca $lanca $ien empolvada, para entregarle la invitaci n
y que los anunciara, se apartaron hacia el lateral izquierdo, desde donde pod an
ver el sal n de $aile, a$arrotado ya de gente, sin que nadie pudiera verlos, salvo
que los $uscaran e!presamente.
3ames par a un lacayo que lleva$a al piso de a$ao una $andea llena de
copas de cava, y tom un par. :na para tranquilizarla a ella, otra para hacerle a
l la noche m s soporta$le. Ten a la vaga esperanza de encontrarse con Richard
all , aunque duda$a que el vizconde apareciera en la misma fiesta que *ic2, a
tenor de la tendencia del a o anterior y de lo sucedido la pasada tarde. (ueno,
aprovechar a l tam$i n para ver qui n ha$ a en la sala, y encontrar a alguien
con quien tomar una copa y departir un rato.
*icole devora$a la multitud, esperando que algo la inspirara. 'l enorme sa%
l n esta$a iluminado por decenas de candela$ros de plata, colocados estrat gi%
camente por la estancia. La luz de las velas, unida a los pesados cortinaes de
terciopelo roo que ha$ an colocado para cu$rir algunas de las paredes, da$a al
am$iente un aire g tico, tan en $oga en los ltimos tiempos. Cerra$an el con%
unto las molduras doradas del techo, y peque as figuras de $arro deformadas,
emplazadas en las mesas donde se pon a algo de comida. La anfitriona ha$ a
logrado un escenario magn fico. #er a sin duda felicitada por muchos.
Todo el mundo se ha$ a engalanado. #a$ a que ha$ a acertado con el vesti%
do y las oyas. 'ran un poco m s ostentosas de lo ha$itual en ella, pero nada de
lo que ocurriera a partir de entonces i$a a entrar dentro de los m rgenes de su
comportamiento ha$itual.
)io a un grupo de ca$alleros venes, que conoc a $ien del a o anterior. To%
dos ellos vest an con vivos colores, crey ndose los nuevos (rummel. " ella le
parec an pavos reales. Pero, se record , esos venes de su edad no ser an as el
resto de sus vidas. "lgunos se convertir an en discretos y dignos ca$alleros. #u
la$or era averiguar cu les de ellos pod an lograrlo y cu les no.
'n medio del grupo ha$ a tres damas, pero solo una le llam la atenci n.
Lady 'lisa$eth Thorny, hia del marqu s de (ernieth, esta$a en el centro del pe%
que o c rculo que ha$ an formado, acaparando toda la atenci n. *adie mirar a
a las otras dos damas estando ella all . Ru$ia, con perfectos tira$uzones, oos
azules y amplio $usto, era la $elleza personificada. :na verdadera rosa inglesa.
Pero tam$i n una aut ntica arp a. Malcriada hasta el e!tremo por sus padres,
cre a tener derecho a todo, y le molesta$a tener que compartir cualquier cosa
con otra persona.
8a$ an de$utado el mismo a o, y la antipat a ha$ a sido mutua e instant %
nea. "dem s ha$ an sido nom$radas por pr ctica unanimidad las $eldades del
a o. + dado que am$as segu an solteras, y que el a o anterior las de$utantes
m s hermosas se ha$ an casado, segu an de nuevo siendo el centro de atenci n
de quienes $usca$an esposa. La nica diferencia es que la otra ha$ a de$utado a
los dieciocho, y todav a pod a permitirse otro a o sin que la consideraran de%
masiado mayor. 'lla, en cam$io, ten a que cerrar el asunto del matrimonio cu%
anto antes.
La intenci n de lady 'lisa$eth ha$ a sido casarse con un duque para supe%
rar en rango a su madre, tales eran sus nfulas. 'l a o anterior su hermano
3ames ha$ a sido el o$eto de su deseo, alentado adem s por lady 'velyn, la
madre de *icole y 3ames, que insisti $astante al respecto. Considera$a a la hia
de un marqu s casi perfecta para ser duquesa de #tanfort. #olo la hia de un du%
que, o una princesa, hu$ieran superado a la dama. "fortunadamente no ha$ a
tenido !ito en su empresa, y 3ames se ha$ a desposado con 3udith. "hora, con
pocos duques en el mercado matrimonial, que adem s eran viudos mayores o
venes herederos, lady 'lisa$eth se ha$ a visto o$ligada a re$aar sus pretensi%
ones. #upon a que el marqu s de Di$ersly estar a entre sus opciones m s desta%
cadas. Pero no i$a a criticarla por eso. Tam$i n esta$a en la lista de ella. 'l a o
anterior el marqu s ha$ a estado especialmente interesado en *icole, y por mo%
mentos esper , o m s $ien se desesper , ante la idea de una petici n de mano,
que afortunadamente no lleg .
" ella no le gusta$a su arrogancia, pero era oven, quiz con el tiempo ma%
durar a. O quiz tras ella hu$iera decenas de virtudes que la compensaran. Ric%
hard se ha$ a cruzado en su camino antes de que lo pudiera averiguar. 'ste a o
i$a a prestarle m s atenci n. 0esde luego el marqu s tam$i n esta$a entre el
grupo que en ese momento adula$a a lady 'lisa$eth, pero se manten a ligera%
mente aleado. + eso le hac a m s atractivo a sus oos.
#e cruz por su mente la idea de que Richard, pro$a$lemente, tam$i n es%
tar a entre los solteros m s codiciados de ese a o. + cre a entender, por alg n
comentario de 3udith, que se esta$a planteando casarse. #i las muchachas, o pe%
or a n, sus madres, se entera$an de sus intenciones, el po$re no tendr a paz en
toda la temporada. #onri involuntariamente. Tal vez de$iera dear caer alg n
comentario aqu y all , solo por fastidiarle.
Claro, que as corr a el riesgo de que lady 'lisa$eth lo atrapara. + no es que
le importara con qui n se casa$a l. 's m s, ser usticia divina, pens con mal%
dad. Pero tendr a que aguantar a esa dama el resto de su vida, dado el v nculo
que les unir a.
#olo por eso, prefer a que no se supieran las posi$les pretensiones del viz%
conde.
#e o$lig a separar la vista de la $elleza ru$ia, y sigui $arriendo el sal n
con la mirada. Las hermanas #utherly esta$an all , y para alegr a de *icole pa%
rec an ha$er cam$iado de modista. Les ten a aprecio, aunque no eran del mis%
mo grupo de amigas. *inguna de las tres hermanas era muy agraciada, y care%
c an de dotes importantes, raz n por la que ha$ an sido casi rechazadas de pla%
no desde el momento en que fueron presentadas en sociedad dos a os antes.
Pero el a o anterior, 3ames primero y Richard despu s, ha$ an $ailado y con%
versado con ellas, y el resto de los petimetres les ha$ an imitado, como casi si%
empre hac an, sin sa$er que era la petici n de la propia *icole la que les ha$ a
impulsado a hacerlo. Las muchachas ha$ an resultado ser muy dulces de trato,
y desde entonces no ha$ an sido ignoradas. Con los vestidos que lleva$an, de
estilo muy distinto a los del a o anterior, esta$an, si no hermosas, al menos $as%
tante pasa$les. Les desea$a lo meor. ;uiz se acercase a conversar con ellas un
rato. Pero ser a mucho m s tarde, primero ten a que charlar con algunos de los
candidatos de su lista. Para eso has venido , se record .
:n poco m s all esta$an los tres sosos del reino. Maldito Richard , pens
con nostalgia. 0esde que le diera cu l era el mote secreto que 3ames y l les ha%
$ an puesto, le costa$a llamarles por sus nom$res. Record la velada en que l
le ha$ a confesado lo del apodo. "quella noche Richard y ella ha$ an $ailado, y
l la ha$ a $esado por primera vez. Cierta melancol a la invadi .
Marlo1e, #tevens y 8an2s, como eran conocidos en realidad, esta$an en
un lado del sal n, tomando una copa y ha$lando animadamente, cerca de don%
de se encontra$an las hermanas #utherly. 'lla volvi a concentrarse en ellos ol%
vidando veladas pasadas. La conversaci n versar a so$re pesca, pro$a$lemente.
'ran de edad apro!imada a la de su hermano. *o eran especialmente apuestos,
pero tampoco eran feos. + eran a$urridos en e!tremo. 'so s , no uga$an y no
eran li$ertinos. + tampoco eran interesantes. *o o$stante esta$an tam$i n en su
lista, y antes de descartarlos quer a asegurarse de que hac a lo correcto. Tendr a
que $ailar con ellos. Pero lo har a separadamente, m s de uno por noche ser a
insufri$le.
'n el e!tremo opuesto del sal n se halla$an las madres de las de$utantes,
algunas solteras de edad avanzada, y otras damas que compon an el grupo de
los dragones, como 3ames sol a llamarles. Las mayores cotillas de Londres, que
vigila$an oo avizor todo lo que ocurr a en la sociedad. #er an los verdugos de
*icole si no se casa$a aquel a o, o no lo hac a adecuadamente. Las mir con re%
sentimiento.
0ios, esta$a empezando a deprimirse.
(uenas noches, milady.
La aterciopelada voz de Richard la sac de sus enso aciones. "l parecer se
ha$ a acercado poco antes, pues ya ha$ a saludado a 3ames. Pero ella no se ha%
$ a dado ni cuenta, tan ensimismada esta$a. Recompuso la serenidad, y se gir
hacia l.
Milord, qu sorpresa dio con sorna.
"nte la mirada admonitoria de su hermano, hizo una reverencia y se corri%
gi .
:na sorpresa agrada$le, por supuesto, lord 6llings1orth.
l se sorprendi . " pesar de que ha$ a sido la mirada de advertencia que
3ames ha$ a dedicado a su hermana la que ha$ a dulcificado su rostro, parec a
que las hachas de guerra esta$an enterradas. O al menos ocultas de momento.
0ecidi pro$ar suerte.
's un honor encontrarla, lady *icole. Perm tame que le diga que est
deslum$rante.
'lla asinti con gracia y le dio la mano. l se la $es sin siquiera tocarla, y
la solt . *ada que ver con las secretas caricias que le ha$ a prodigado el a o an%
terior cada vez que le tomara la mano. 'sa noche era todo correcci n, y no estu%
vo segura de que prefiriera a ese Richard.
=Podr a convencerla para que me guardara un vals, milady>
3ames tosi , advirti ndoles a am$os.
O una cuadrilla, tal vez. Richard se corrigi divertido, mirando a
3ames.
'so esta$a meor, pens 3ames. #i Richard $aila$a el vals con ella, volver an
las especulaciones, y eso no har a $ien a su hermana. :na cuadrilla, en cam$io,
era inofensiva. "hora le toca$a a ella acceder, y as lo hizo.
Richard anot su nom$re en el carn de $aile de ella, y vio c mo, en cuanto
aca$a$a de escri$ir su nom$re, usto tras un vals, ella da$a un paso atr s y los
ignora$a a am$os, volviendo a centrarse en el sal n, tal y como ha$ a estado ha%
ciendo antes de que l se acercara.
Pens que ha$ a sido una suerte verlos antes de $aar al sal n. #e ha$ a to%
mado un minuto antes de acercarse a la escalera que descend a al $aile, prepa%
r ndose mentalmente para la noche que le espera$a, cuando a su izquierda un
ca$allero elegantemente ataviado de negro, y una dama cuya melena de fuego
le persegu a de vez en cuando en sue os, llamaron su atenci n. #e dio un poco
de tiempo para o$servarla antes de acercarse.
*icole esta$a completamente concentrada en el sal n de $aile, a$sorta a lo
que ocurr a a su alrededor, y 3ames esta$a de espaldas, con lo que ninguno de
am$os ha$ a reparado en l. 'sta$a preciosa con ese vestido. 'l color y el corte,
que se ce a a sus pechos y realza$a la es$elta cintura, eran un poco atrevidos
para una dama soltera, pero el conunto era magn fico. 0estaca$a el color crema
de su piel, el verde de sus oos, pero so$re todo el color de su pelo, que ca a en
una peque a cascada de rizos por su espalda. Richard nunca pens que le gus%
taran las pelirroas, pero ten a que reconocer que la melena de ella era especta%
cular. #e pregunt c mo ser a verla suelta y desparramada so$re su almohada.
(asta, Richard. #e forz a mirar a 3ames, a quien se dirigi y con quien
inici la conversaci n.
=*o $aas, #tanfort>
" n no, #under. Pero te localizar cuando lo haga, para tomar algo. Le
mir con intenci n . " no ser que tengas planeado $ailar con todas las ovenci%
tas esta noche.
'l vizconde murmur algo ininteligi$le y se ale .
(ien, pens *icole, que a pesar de mirar a la pista de $aile ha$ a estado
atendiendo a cada pala$ra que dec an. 0efinitivamente $usca$a esposa. "lgo se
removi en su interior, pero lo ignor .
'l mayordomo anunci a lord Richard 6llings1orth, vizconde de #under, y
todas las damas dedicaron un segundo, o m s, a mirarle mientras $aa$a con
aire de a$soluta seguridad las escaleras y se acerca$a a saludar a los anfitriones.
Muchas se oritas se movieron estrat gicamente hacia donde l esta$a, esperan%
do un saludo y, con suerte, una petici n para $ailar.
Richard destaca$a sin propon rselo. 0e$ a de medir un metro y ochenta
cent metros, y era todo l fi$ra y m sculo. "l igual que su hermano, practica$a
esgrima y $o!eo, y era un magn fico inete. "dem s, ha$ a hecho remo en
Cam$ridge, y sus $razos as lo atestigua$an. #u vestimenta, siempre discreta,
parec a aumentar el encanto en lugar de disimularlo.
La voz de 3ames, queum$rosa, la o$lig a dear su escrutinio.
0ios, po$re hom$re. #i pudieran lo descuartizar an y se lo repartir an a
cachitos.
*icole no le mir , pero contest igualmente.
Contigo era igual. + sigue siendo igual.
3ames se sonro y se puso a la defensiva.
*o es cierto.
" *icole le result simp tico ver a su hermano azorado por la modestia.
# , s lo es. 0esde el mismo d a de mi de$ut, cuando entr $amos en los
salones, mientras t $usca$as con la mirada a Richard para desaparecer con l
lo antes posi$le, yo mira$a a la multitud. + las damas te mira$an como si fueras
un pavo el d a de *avidad. + no solo las venes casaderas. Tam$i n las viudas
y alguna que otra casada.
*icole dio pasmado , ni siquiera de$er as sa$er de qu est s ha$lan%
do.
+a. 'lla sonri , p cara . Pues si no quer as que supiera so$re el deseo
y las relaciones indecorosas, ha$erlo pensado antes de enredarte con una viuda
sin tener intenciones honora$les.
+o siempre tuve intenciones... #e detuvo al ver que ha$ a mordido el
anzuelo.
Cada vez que sal a el tema de su aventura con 3udith, l se pon a a la defen%
siva, tratando de ustificar que no se hu$ieran casado antes, pero sin culpar di%
rectamente a su esposa, que lo ha$ a rechazado tres veces antes de acceder a ca%
sarse con l.
" tenor de sus $romas, era o$vio que *icole ya se ha$ a relaado. (uscando
desviar la atenci n de un tema que le incomoda$a, le ofreci el $razo.
=Preparada>
*o lo estar m s ni aunque pase aqu toda la noche.
3ames le dio un cari oso apret n en el $razo y la conduo hacia el centro de
la $alaustrada. #e acercaron al mayordomo, entregaron su invitaci n y para *i%
cole comenz otro a o de locura. 0esea$a fervientemente que ese fuera el lti%
mo.


Cuando anunciaron a 3ames y a *icole, hu$o un ligero revuelo. Muchas damas
venes $uscaron a 3ames con la mirada. Los dragones parecieron decepcionarse
al ver que la duquesa no les acompa a$a. Pero la reacci n que molest al viz%
conde de #under fue la de los venes petimetres que ha$ a en la sala. #e acerca%
ron a la escalera para reci$irla cuando $aara, como si tuvieran alg n derecho a
reclamarla. 'n ese sentido, el marqu s de Di$ersly parec a tener ventaa so$re el
resto. *o le gusta$a nada ese tipo. "lgo m s $ao que l, ru$io y de comple!i n
atl tica, la cualidad m s destaca$le de Di$ersly era el tama o de su ego. + el
resto de los ni atos lo alimenta$a, de ndole paso cuando *icole termin con el
saludo de rigor a los Restmaine.
Cuando vio a tantos ca$alleros rode ndola nada m s llegar a la $ase de las
escaleras, Richard supo que ha$ a hecho $ien en pedirle un $aile antes de que
$aara al sal n. 'n apenas unos minutos su carn de$ a de ha$erse llenado. Tras
el marqu s, que seguro se ha$r a reservado un vals, un mont n de venes, y no
tan venes, se ha$ an arremolinado a su alrededor pidi ndole $ailar. + ella ha%
$ a accedido a todos y cada uno de ellos. Para cuando l la hu$iera saludado,
mucho despu s de que la $andada de $uitres se hu$iera aleado, se ha$r a qu%
edado sin la oportunidad de $ailar con ella, y as disculparse. 6gnorando la pe%
que a punzada de posesividad que sinti al sa$er que tantos la pretend an,
pens en lo f cil que ha$ a resultado ha$lar con ella. Le ha$ a sorprendido en%
contrarle tan cooperadora.
8a$ a sido casualidad verlos en un lado de la escalinata, pens de nuevo.
8a$ a llegado tarde, despu s de cenar con el $ar n de (lac2field y el conde de
#chieffer, dos conocidos de la universidad con los que sal a de correr as de vez
en cuando. Con 3ames de cara$ina y con "pril, la esposa de 3ulian, em$arazada
de nuevo, ten a pocas posi$ilidades de divertirse con sus amigos de siempre. +
esos dos taram$anas eran una $uena compa a para pasar un $uen rato.
#under. 3ames ha$ a llegado a su lado, con una copa en la mano.
#tanfort.
#iempre era el mismo ritual. #e saluda$an por sus t tulos, se pon an el uno
al lado del otro, y a ver qu sorpresas les depara$a la noche. "m$os eran o$eto
de muchas miradas, ataviados con so$ria elegancia y relaada postura. 3ames se
plante si tal vez su hermana tuviera raz n, y fueran m s admirados de lo que
pensa$an. Le pareci que, de hecho, muchas damas les o$serva$an de soslayo.
"lgo avergonzado ante las miradas, se concentr en Richard.
Me ha gustado sa$er que $ailar s con *icole. + una cuadrilla ni m s ni
menos. 3udith estar contenta.
Richard lo mir con insolencia.
Cu nta condescendencia, e!celencia.
3ames solt una carcaada, tanto por el gesto de l como por la raz n de sus
pala$ras. #e disculp .
=# , verdad> "compa a al t tulo. )olvi a la cuesti n que le interesa%
$a . 'n serio, esto tiene a tu hermana de los nervios, y detesto verla contrari%
ada.
" mi hermana y a tu esposa $rome . Luego, sa$iendo de la importan%
cia de la conversaci n, se puso serio . 'n realidad no quer a $ailar una cuadril%
la con ella. (ueno, no quiero $ailar nada. Lo que quiero es apartarla un momen%
to y disculparme por lo que ocurri el a o pasado, pues todav a no me ha dado
la oportunidad, y creo que ya va siendo hora.
3ames se mantuvo en silencio, sopesando sus pala$ras. 'ra o$vio que Ric%
hard le esta$a pidiendo autorizaci n para tener una conversaci n privada con
su hermana. 'so era $uena se al. #i tuviera otras intenciones no le pedir a per%
miso. 0e hecho la temporada pasada no le ha$ a advertido de nada. + no pod a
olvidar que #under ha$ a hecho a un lado sus reservas el a o anterior para que
3udith y l pudieran ha$lar cuando las cosas entre los ahora c nyuges se ha$ an
complicado. Reservas, por otro lado, m s que ustificadas. "dem s, ha$ a ap%
rendido la lecci n, =no> Richard era un poco alocado a veces, pero no era un ca%
nalla. + 3ames sa$ a que le dol a ha$er da ado no solo a 3udith, sino tam$i n, y
especialmente, a *icole. #uspir , pensando una vez m s que oal las cosas hu%
$ieran sido distintas.
0e acuerdo. Ll vatela a la terraza, siempre que ella est de acuerdo. Pero
estad a la vista de todo el mundo. +o estar cerca, vigil ndoos.
Richard asinti , agradecido.
"ca$ la m sica y de la copa en una mesa pr !ima, sin ha$erla pro$ado
siquiera.
#i me disculpas, tengo esta pieza prometida a una de las #utherly.
3ames casi le compadeci . Casi.
:na cosa m s, Richard.
=# , e!celencia>
*o la ca$rees. O todo el mundo podr o ros.
Todav a sonriendo por la chanza so$re el car cter e!plosivo de *icole, se
acerc a su parea de $aile, salud a sus otras hermanas, con las que $ailar a
despu s, y al resto de las se oritas que conforma$an el nutrido grupo de ve%
nes con quienes se encontra$an, y se uni a la fila de hom$res y mueres que
i$an a compartir la pista. Los pasos eran sencillos, as que sonri a la muchacha
y ech una oeada al resto de los $ailarines de la hilera que ocupa$a el sal n de
lado a lado. Cruzarse con la parea tom ndola suavemente de la cintura, dos pa%
sos a la derecha, girarse a saludar a la nueva parea, dos pasos m s, tomarla de
las manos... 'ntonces la vio. =;u demonios hac a *icole con #tevens> ='s que
quer a morir de a$urrimiento, o qu > Pues, se fi , $ien que ella le sonre a. ;u%
iz esta$a atontada por la $e$ida, o tal vez le gusta$a la pesca, nico tema de
conversaci n de aquel tipo.
La m sica cam$i de ritmo, y todos comenzaron a moverse. Las mueres
i$an ahora cam$iando de lugar, mientras los hom$res permanec an quietos en
su sitio. *o hu$o de pasar mucho tiempo antes de que *icole se colocara delan%
te de l, aunque apenas unos segundos. " l tam$i n le sonri . Con la misma
sonrisa serena que ha$ a dedicado a su anterior parea. =C mo era posi$le que
le mirara igual que a cualquier otro tipo> + no cualquier otro, sino #tevens. ='s
que le ten a en la misma consideraci n que a los sosos del reino> ;uiz despu s
de todo no esta$a tan enamorada de l, recapacit malhumorado.
:na peque a decepci n le sacudi . Pero s , ten a que estarlo. #olo eso po%
d a e!plicar el arranque de la noche anterior, y el rencor que le guarda$a. Tal
vez disimula$a, eso era.
Por un momento parec a que l esta$a $uscando e!cusas para no disculpar%
se, se dio. + de$ a hacerlo. 'n un par de piezas m s, la llevar a a la terraza y ac%
larar a las cosas. + por fin todo volver a a su cauce. O eso espera$a. 'sta$a harto
de seguir huyendo de ella. Confia$a en que esa noche todo se normalizara entre
am$os.
La idea de tener un trato corriente con ella se le anto a$urrida. *icole ha%
$ a derrochado ingenio con l. Pocas damas ha$ an sido tan espont neas en su
presencia, y no solo tras sa$er de su traici n, donde el ingenio ha$ a resultado
ser mordazmente afilado, sino tam$i n antes. #e ha$ a sentido c modo ha$lan%
do con ella so$re su afici n a la geograf a y ha$ a disfrutado con la ilusi n de la
muchacha por conducir su carruae.
Pero as eran las cosas en la sociedad en la que viv an. Los hom$res y las
mueres ten an relaciones a$urridas. 8asta que se casa$an, pues entonces las re%
laciones sol an volverse infernales. Pocas e!cepciones conoc a, como la de sus
propios padres y sus dos meores amigos. Cruz los dedos mentalmente para
correr l la misma suerte. "unque ninguna de las damas presentes esa noche lo
ha$ an impresionado en a$soluto. Todas ellas se o$nu$ila$an en su presencia,
se sonroa$an y re an tontamente. Todas e!cepto una, que esta$a fuera de su al%
cance.
"compa a su parea con sus hermanas una vez que finaliz el $aile, y
volvi con 3ames, a la espera de su siguiente parea, que ser a *icole, un par de
melod as despu s. Tampoco i$a a $ailar con todas las muchachas casaderas la
primera noche. 'so ser a como agitar un pa uelo roo frente a una manada de
toros.
0e nuevo en su sitio, pregunt al duque.
=T no $ailas, #tanfort>
#olo querr a hacerlo con mi hermana, y su carn de $aile se ha llenado
nada m s pisar el ltimo escal n de la escalinata. =#e ha$ a tensado Richard>
3ames lo duda$a . 'n cualquier caso estoy de cara$ina, y no puedo disfrutar y
vigilar a la vez.
0ir s que no puedes $ailar y disfrutar a la vez, =no>
Pues eso.
#onrieron, c mplices. 'mpez un vals. "m$os continua$an con la mirada
fia en la pista de $aile, viendo como un oven que no les agrada$a en a$soluto
saca$a al centro del sal n a *icole.

E

*icole acept el $razo del marqu s de Di$ersly y se dirigi a la pista con l. 'ra
un hom$re muy guapo, ru$io y con oos verdes. *o ten a una altura importan%
te, aunque s med a $astante m s que ella, que, como acostum$ra$a definirse,
no era especialmente alta. 0otado de un cuerpo atl tico y una sonrisa de oven%
zuelo pillastre, ten a un toque infantil que le infund a encanto. L stima que su
ropa fuera m s llamativa de lo que ella prefer a. "unque, en su favor, de$ a de%
cir que no parec a un pavo real, como otros venes del sal n.
Me alegra verla de nuevo en Londres, milady.
Lo dio mientras gira$an. La ten a tomada por la cintura, gui ndola al com%
p s de la m sica compuesta por el oven Lanner. Los valses todav a eran consi%
derados indecorosos por las mueres m s conservadoras de la alta sociedad, pe%
ro eran tolerados en todos los salones, pues eran la garant a de que la uventud
acudir a. l la mira$a como el a o anterior, como si ella le perteneciera. *o le
gusta$a, pero se de$ a tam$i n a su fuerte sentido de la independencia. #i de%
a$a a un lado ese hecho, el marqu s era un hom$re que $ien pod a cumplir los
requisitos de su lista. (ueno, en lo referente al deseo no esta$a segura, pero esa
ser a la prue$a de fuego de cualquier candidato. + no i$a a compro$arlo en
p $lico.
#iguieron $ailando. 'lla de$ a mostrarse m s comunicativa. #e o$lig a se%
guirle la corriente.
+o tam$i n me alegro de estar de vuelta, su gracia. Parece que este a o
va a ser, de nuevo, una temporada aetreada.
Mucho. Pero conf o en que, a pesar del aetreo, encontremos el tiempo
para conocernos.
'so s era ir directo al grano. :na parte de ella se sinti muy halagada. Otra
comenz a dar la voz de alarma. 0emasiado directo. <ingi no entenderle.
Para eso se crearon estos acontecimientos, para que todos pudi ramos
conocernos meor.
Por supuesto.
l acept su evasiva con elegancia, y sigui conduci ndola entre las otras
pareas. La lleva$a cogida en el l mite usto que marca$a el decoro. Las cuanti%
osas capas de tul de su falda roza$an el teido del pantal n de l. :n poco m s
cerca dar a que ha$lar. Pero un poco m s leos tampoco ha$r a estado mal.
*icole se qued en silencio, tratando de ignorar las miradas ardientes que
el marqu s de Di$ersly le prodiga$a, y que no sa$ a c mo manear, y a cierto
vizconde y cierto duque que parec an mirar con demasiada atenci n sus movi%
mientos desde un lateral de la sala. #e fi en su pa uelo, ela$oradamente anu%
dado. 'l marqu s, pens de nuevo, era un poco e!agerado en lo que a su indu%
mentaria se refer a. #i $ien no i$a ataviado con colores chillones, como otros va%
rones de su edad, s i$a un poco... recargado. 'l ru$ del alfiler del pa uelo, de%
masiado ostentoso, el nudo, el encae de los pu os. 'ra e!cesivo, pero pro$a$le%
mente porque ella esta$a acostum$rada a la so$riedad de su hermano. + de Ric%
hard. Ten a que reconocer que eran estos ltimos los que no segu an el dictado
de la moda, que propon a cierto $oato.
*o ha$ a podido evitar fiarse en las ropas de #under, como ha$ an hecho
casi todas las damas presentes. 'ra o$vio que a pesar de todo segu a sin ser in%
mune a sus encantos. 'sa noche el vizconde i$a con un pantal n y una chaqueta
marrones, del mismo color que sus preciosos oos, y un pa uelo tan $lanco co%
mo su camisa, con una peque a pieza de m$ar en l. *ada en su vestimenta
era llamativo, ni falta que le hac a. #u presencia era m s que suficiente.
Maldici n. 8a$ a aca$ado la melod a, y ha$ a estado comparando al mar%
qu s con Richard, en lugar de tratar de averiguar cosas nuevas de l. Tendr a
que estar m s atenta la siguiente vez. "fortunadamente todav a $ailar a otra pi%
eza con l m s tarde. 'star a m s alerta entonces, se prometi .
"l igual que el resto de las pareas, comenzaron a moverse hacia los latera%
les del sal n. *icole pidi al marqu s que la acompa ara hasta su hermano. To%
m su $razo y se dirigieron hacia all , despacio.
Con gusto, lady *icole. Pero por favor, ll meme Preston, como hacen
mis allegados.
'ra e!cesivo, y am$os lo sa$ an.
'so no ser a adecuado, milord.
=Lord Preston, entonces>
'l hecho de que le preguntara, y la mirada con la que lo hizo, convenci a
*icole.
Lord Preston, entonces.
#onrientes, llegaron hasta donde se encontra$a 3ames. 'l duque esta$a se%
rio. *o le gusta$a ese tipo. *o sa$r a decir por qu , pero no era santo de su de%
voci n en a$soluto. + a uzgar por la mand $ula apretada de su amigo durante
todo el $aile, Richard opina$a e!actamente lo mismo.
'!celencia salud el marqu s a 3ames, ignorando descaradamente al
vizconde, con un rango inferior al suyo. *icole supo que, de ha$er podido, lord
Di$ersly ha$r a ignorado tam$i n a su hermano. "not mentalmente preguntar
al respecto despu s.
Marqu s contest 3ames, cortante.
'l aludido $es la mano de *icole, y sin m s se fue.
0urante varios segundos nadie ha$l . *icole esta$a algo confundida, y es%
pera$a una e!plicaci n. 3ames y Richard taladra$an la espalda de Di$ersly, con
sendas g lidas miradas.
)aya, vaya, =qu ha sido eso, 3ames> La voz $urlona de Richard ten a
cierto tono amenazante.
Me temo que no le gustas, #under.
*o parec a compungido en a$soluto. *inguno de am$os lo parec a.
+ me pregunto por qu ser .
*icole puso los oos en $lanco, pero se a$stuvo de hacer comentarios. #e di%
rigi a Richard, sonriente.
'n $reve se inicia nuestra cuadrilla, milord. #i no ha$ is cam$iado de
idea, claro. Trat de resultar chistosa, y que l notara que intenta$a relaarse
en su presencia.
Lo cierto es que s , he cam$iado de idea.
)aya, l parec a ha$lar en serio. *icole se qued completamente descoloca%
da. *o sa$ a qu decir. + l parec a no ir a decir m s.
;uiere ha$lar contigo aparte, en la terraza e!plic su hermano, ante el
silencio de Richard, que se alarga$a demasiado . " la vista de todos, eso s .
=;uieres ir, *ic2, o prefieres $ailar> La decisi n es solo tuya.
'so tampoco se lo espera$a. *o sa$ a si fue la curiosidad o la sorpresa lo
que la impulsaron a aceptar, pero antes de que se diera cuenta de lo que i$a a
hacer am$os esta$an a un lado de la terraza, a la vista de un grupo de ca$alleros
que all se encontra$an, fumando sus puros, a pesar de que la noche era $astan%
te fr a. 'sta$an a distancia suficiente para poder ha$lar sin ser escuchados. "l
fondo, se a$r a el hermoso ard n de la casa.
Mientras l parec a poner en orden sus pensamientos, ella lo mir con dete%
nimiento. #u frente ancha, las ceas rectas, la nariz perfecta y los la$ios da$an a
su cara un halo de perfecci n. #us altos p mulos, de los que surg an unos se%
ductores hoyuelos cuando sonre a, y su ment n cuadrado, dota$an al rostro de
una apariencia muy masculina. Pero lo que, seg n *icole, lo hac a irresisti$le,
eran sus oos. 'ran del color del chocolate l quido. Resulta$an hipn ticos. Cuan%
do l la o$serva$a fiamente, ella no pod a $aar la mirada.
+ as le ha$ a ido. *ada de chocolate. 0esde ese momento esta$a a dieta.
'n primer lugar, *icole su voz la devolvi a la realidad , quiero agra%
decerte que me hayas dado la oportunidad de ha$larte a solas.
La esta$a tuteando, pero eran casi familia, as que lo de correr. 'lla tam$i%
n pensa$a en l como Richard, y no como lord 6llings1orth. "dem s l parec a
arrepentido, casi contrito. "cept su agradecimiento sin mofarse, tute ndolo a
su vez.
*o hay de qu , Richard.
l pareci pensar c mo proseguir.
;uer a disculparme por lo que ocurri el a o pasado. Me temo que a n
no ha$ a tenido ocasi n.
;u elegante, al no mencionar que no ha$ a tenido ocasi n porque ella se
ha$ a negado a reci$irle. Le gust que no la acusara directamente de algo que,
am$os sa$ an, era culpa de ella.
Mi comportamiento, a pesar de las circunstancias que me impulsaron a
actuar as , fue imperdona$le en lo que a ti se refiere. Mi nica pretensi n fue
proteger a mi hermana, y lament profundamente ha$er de lastimarte para con%
seguirlo. Conf o en que aceptes mis m s sinceras disculpas.
0esde que llegaran a la terraza ha$ a supuesto que era eso lo que l i$a a
decirle. Pero igualmente le satisfizo o rlo. + quiz era el momento de que ella
sacara a relucir su tam$i n horri$le comportamiento para con l.
O meor no. 'se era su minuto de gloria, y no pensa$a desperdiciarlo. "de%
m s, l era un ca$allero, y no esperar a que una dama se disculpara. "sinti con
elegancia, esperando que l entendiera el esfuerzo que ella hac a por dear cor%
rer lo ocurrido. + as de$i ser, a tenor de sus siguientes pala$ras.
&racias por tu comprensi n.
0e nuevo la voz de l pareci sincera, pero indecisa. Richard se manten a
callado, pero parec a o$vio que quer a decir algo m s. "lgo que no sa$ a c mo
a$ordar.
&enial. #i i$a a arrastrarse un poco m s, no ser a ella quien se lo impidiera.
Calladita esta$a m s guapa. 0ecidida, esper .
l sopes sus pala$ras, $a la voz y continu .
'n ning n momento fue mi intenci n que te enamoraras de m , *icole.
Lamento que ocurriera.
?=;u >@ ?=8a$ a dicho l lo que ella ha$ a o do>@ 6mposi$le.
l vio la cara de espanto de *icole, y se dio cuenta de que tal vez se ha$ a
e!cedido. 'lla pod a ha$er malinterpretado el sentido de su lamento.
'spera, no lamento que me ames. Creo que es... *o encontra$a pala$%
ras, as que sigui , a pesar de que su $uen uicio le dec a que cerrara la $oca de
una vez . (ueno, no s lo que creo que es. Pero, en fin, son cosas que pasan.
Lamento no corresponderte.
&enial, *icole. Maravilloso. 'stupendo. 8a$ a $asado su lista de candida%
tos a esposo poniendo a Richard como paradigma. #i logra$a sus prop sitos, se
casar a con un asno pomposo e!acto a l.
Richard maldio en su mente. La cosa i$a de mal en peor, la cara de ella era
ahora de incredulidad. Tal vez no se esta$a e!plicando correctamente. *o, se
corrigi 9 seguro que no se esta$a e!plicando en a$soluto. Pro$ de nuevo.
(ueno, no es que no seas digna de ser amada, que por supuesto lo eres
dio tratando de halagarla pero es que yo no... no estoy enamorado de nadie
en este momento.
=Pod a ir a peor la situaci n> 0ios, =qu le pasa$a a ese hom$re> ='ra est %
pido o qu > #igui callada, demasiado estupefacta para ha$lar.
Condenaci n. ;ue diera ella algo, lo que fuera, con tal de que deara de mi%
rarle con estupefacci n. 0e$iera callarse y dearla ha$lar, pero parec a que de
repente ten a un ataque de incontinencia ver$al. #igui con el gui n que ha$ a
preparado la tarde anterior.
#eguro que cuando lo superes, encontrar s a otro hom$re y ser s feliz.
Tanto como te mereces.
Pues s , parec a que pod a empeorar. Le mir con incredulidad. 'se hom$re
era incre $le, sencillamente incre $le. :n aut ntico asno.
Richard comenz a preocuparse. 'lla le mira$a como si no se lo creyera.
0ecidi ser generoso.
#eguro que ser un hom$re... un hom$re meor que yo.
'so seguro. #er a inconce$i$le que se enamorara de algo peor que un asno
est pido y pomposo como Richard. =0e verdad le ha$ a considerado un hom$%
re inteligente> Tal vez se esta$a riendo de ella. "gudiz la mirada, pero no pa%
rec a ser el caso. " l se le ve a apurado, casi desesperado. #i no hu$iera estado
tan... no era capaz de definir su estado de nimo. Pero si no hu$iera estado tan
as , hasta le hu$iera resultado adora$le.
La situaci n ya era desesperada. "s que l recurri a medidas desespera%
das.
*icole, por favor, di algo, lo que sea.
Richard vio que ella toma$a aire para ha$lar, y contuvo la respiraci n.
*o estoy enamorada de ti, nunca lo he estado.
l sinti como si le echaran un arro de agua fr a por encima. "unque el to%
no helado de ella ha$ a sido igual de efectivo.
=;u > =;u dec a> ='ra $roma, no> Ten a que ser una $roma, o l aca$a$a
de hacer el rid culo m s espantoso de su vida. + si en algo conoc a a la dama, se
lo recordar a a menudo. 6ntent ha$lar, pero ella levant la mano, orden ndole
que se callara.
'n serio, Richard, meor no digas nada m s. Tu discurso ha sido m s que
suficiente. 'sta$a completamente seria, ahora. #e ve a a la legua que esta$a si%
endo a$solutamente sincera . + de veras nunca me enamor . <uiste un cam%
$io. "lgo divertido, diferente. "ire fresco. Pero de ah al amor, Richard, hay al%
go m s que un paso. *o s si sa$r s distinguir las sensaciones.
l se qued pasmado. #in pala$ras. Trat de decir algo, pero solo logra$a
a$rir la $oca y cerrarla, como si fuera un pez.
:n $esugo, el hermano de 3udith era un $esugo. =#er a hereditario> 'spera%
$a que su ahiado no se pareciera a l.
="ire fresco>
=;uer a e!plicaciones> ='ra masoquista, o qu >
"ire fresco, como... ella $usc el s mil perfecto como el chocolate. :n
poco de dulce viene fenomenal. Pero demasiado engorda, o hace que se estro%
pee el cutis. "s que hay que tomarlo en peque as medidas. 's como meor si%
enta.
Lo del chocolate ha$ a sido espectacular. 6nconmensura$le. La metonimia
perfecta. Como si sus preciosos oos fueran lo que le definiera. #e esta$a divirti%
endo, pero desgraciadamente el $aile esta$a a punto de finalizar. 0e esa se li$%
ra$a Richard. "hora $ien, i$an a seguir vi ndose, y ella no pensa$a pasar por
alto lo que aca$a$a de ocurrir.
'n cualquier caso, te agradezco las disculpas, las merec a. + supongo que
tam$i n de$o agradecerte tus $uenos deseos. Lo de que encontrar a alguien
meor que t , y eso no pudo evitar re rse de l . +o tam$i n conf o en en%
contrar a alguien meor que t , en verdad. 'n este preciso momento no te tengo
muy $ien valorado, si quieres que te sea sincera. 6magino que lo entiendes, =no>
*unca ha$ a deseado que la tierra se lo tragara, pero en ese momento ma%
tar a por una pala, para cavar l mismo la zana si era necesario.
+ segu a sin poder ha$lar. "unque casi meor parecer idiota, que ha$lar y
seguir quedando como un idiota.
(ueno, ha sido interesante. *o me acompa es dentro, por favor.
Remarcando el por favor, entr en el sal n y se dirigi hacia 3ames, con una
enorme sonrisa di$uada en el rostro. +a no le apetec a estar all , rodeada de
gente. ;uer a estar sola en casa, y relamerse con lo que ha$ a ocurrido en la ter%
raza. 6$a a pas rselo en grande.
" pesar de que ten a varios $ailes por delante, con algunos de los candida%
tos de su lista, decidi darse el capricho de ignorarlo todo e irse. #u siguiente
parea de $aile esta$a tam$i n esper ndola. #e disculp , alegando un agudo do%
lor de ca$eza.
Pidi a su hermano que volvieran a casa. 'ste, que no se ha$ a tragado lo
de la aqueca, viendo la sonrisa de su hermana, no se preocup en e!ceso de lo
que pudiera ha$er ocurrido. 'lla esta$a feliz. <uera lo que fuese lo que ha$ a
dicho Richard, ha$ a funcionado. #under era un maldito genio. #u encanto si%
empre le ha$ a funcionado en las situaciones m s complicadas. + esta$a claro
que *ic2 no ha$ a sido una e!cepci n.
#e despidieron de los anfitriones y se marcharon.
Para cuando Richard sali de su estupefacci n y entr de nuevo en el sal n
de $aile, los dos #aint%3ones se ha$ an marchado ya. #e despidi tam$i n l de
los Restmaine, pidi su carruae, y puso rum$o directo a casa, a por una $otella
de 1his2y. O dos. O las que hicieran falta para olvidar su actuaci n.


Chocolate. Le ha$ a comparado con el chocolate. ;ue en pocas cantidades era
$enigno, pero cuyo e!ceso era da ino. ;ue le comparara con el dulce preferido
de todas las damas era casi tan humillante como la conversaci n de la terraza.
*o era cierto. *ada podr a ser m s humillante que la conversaci n de la
terraza.
#e sent a el tipo m s est pido de toda 6nglaterra.
+ ella se encargar a de que se sintiera el tipo m s est pido del mundo ente%
ro.
'se fue el ltimo pensamiento medianamente coherente que tuvo, antes de
caer en su $utaca, completamente $orracho.


" apenas cien metros de all , *ic2 esta$a sentada en la cama. *o pod a dormir,
pero esta vez no sent a aprensi n o enfado. 'sta$a animada. 0e hecho ten a una
enorme sonrisa pegada al rostro, que ni pod a ni quer a re$aar. #egu a sin po%
der creerse lo que ha$ a ocurrido en la terraza de los Restmaine. *i siquiera era
capaz de valorarlo.
'n cuanto su doncella la ha$ a ayudado a desvestirse y prepararse para ir a
la cama, y se ha$ a marchado, ella ha$ a dado rienda suelta a su euforia.
Richard ha$ a cre do que esta$a enamorada de l. 0e$er a sentirse aver%
gonzada, humillada incluso, pero no lo esta$a. l la ha$ a cre do cuando le ha%
$ a dicho que esta$a en un error. 0esde luego que la ha$ a cre do. #u cara ha$ a
sido un poema al darse cuenta de lo equivocado que esta$a. + era l quien se
ha$ a sentido avergonzado.
Reconoc a que ten a cierto encanto la preocupaci n de l por si ha$ a sido
e!cesivamente em$aucador con ella. 'n otro ca$allero hu$iera parecido engre%
imiento, pero no en #under. 'se hom$re ten a a todas las venes, y no tan ve%
nes, em$elesadas. Ocurr a a menudo que, sin que l lo quisiera, las mueres se
enamoraran de l y trataran de atraparlo. *o as ella, que podr a ha$er aprovec%
hado la coyuntura del a o anterior para e!igirle matrimonio, y no lo hizo. 0e%
$er a hac rselo ver en alg n momento. Tal vez entre $roma y $roma. Porque no
i$a a desperdiciar la oportunidad de re rse de l, despu s de que se lo hu$iera
puesto en $andea.
Podr a seguir aguione ndole a placer y sin parecer rencorosa. + ten a la
impresi n de que, una vez que l deara de sentirse azorado por lo ocurrido, se%
r a un rival e!celente. 'sta$a deseando volver a verle.
"hora que ya no se sent a crispada ni anonadada, se da$a cuenta del lado
c mico de la situaci n. 8a$ a resultado desternillante. La cara de Richard ha$ a
sido de sincero espanto. #e ha$ a dado cuenta de la magnitud de su error cuan%
do era demasiado tarde. #i solo hu$iera pronunciado la primera frase, tal vez no
ha$r a sido as de em$arazoso, pero el po$re hom$re no ha$ a deado de decir
tonter as, una detr s de otra. Cuando ella esta$a asimilando un desliz, l ha$ a
cometido el siguiente. "quello no ten a precio.
Todav a sonriente, se levant y se acerc de nuevo al escritorio, donde ha%
$ a deado la lista de pretendientes. 8a$ a intentado centrarse en ella y tachar a
algunos de los nom$res que ten a anotados, pero le ha$ a sido imposi$le. Las
pala$ras de Richard le volv an a la mente y la desconcentra$an.
Pero era hora de ponerse en serio con el tema, se dio. :nas risas no le pro%
porcionar an un marido, la lista s .
#tevens ha$ a resultado tan a$urrido como espera$a. 'ra una pena, pues el
ca$allero le ca a $ien. "not al lado de su nom$re la pala$ra a$urrido . Pero
a n le queda$an los otros dos sosos... amigos. Los otros dos amigos. Lord <isc%
her tam$i n esta$a descartado. 'se hom$re ol a mal. *o es que no se lavara, pa%
rec a m s $ien algo inherente a l. Ol a a rancio. Lo tach tam$i n, presta. Ma%
loliente. Lord #pelman le ha$ a ha$lado como si fuera est pida, con una pe%
danter a digna del mism simo rey. <uera tam$i n. 3actancioso.
)isto as , parec a demasiado e!igente. Pero $ueno, en eso consist a, =no>
Tach un par de nom$res m s y se centr en lord Di$ersly, o lord Preston,
tal y como le ha$ a pedido l que le llamara. #egu a pareci ndole arrogante, pe%
ro su estilo directo, y su claro inter s, le gusta$an. Como l ha$ a dicho, i$a a
aprovechar la temporada para conocerle meor. 'ra apuesto, agrada$le, con t %
tulo y fortuna, y ten a encanto. ;uiz le pidiera que la acompa ara a un picnic
en 8yde Par2. #u$ray su nom$re. + se record preguntar a 3ames por l. Con
la diversi n de la terraza, se la ha$ a olvidado inquirir a su hermano por la evi%
dente antipat a.
)olvi a colocar el tintero, la pluma, la arena de secado y las listas para cer%
rar el secreter. :na de las dos hoas cay al suelo.
;ue me haga re r.
#onri , so adora, mientras pon a la p gina en su sitio.
0esde luego que ning n hom$re lograr a hacerla re r am s como lo ha$ a
hecho Richard esa noche. #e dio cuenta de que ese d a ha$ a descu$ierto una de
las facetas ocultas de l, una que solo sus ntimos conoc an. Leos de su postura
ha$itualmente afectada, y de su ir nico humor, tras el que sol a esconderse, ha%
$ a visto al hom$re real, y le ha$ a resultado refrescante.
Parec a m s oven, y m s humano, tam$i n. #uspir , fantasiosa. "unque no
de$ a perder el tiempo en esa l nea de pensamientos. Richard no esta$a en su
lista, por motivos incontesta$les. + adem s, aunque fuera cierto que l esta$a
$uscando esposa, ella tampoco i$a a estar en la lista de l, por cuestiones igual
de incontesta$les.
'n un impulso, tom el listado de candidatos y a adi a lord Richard 6l%
lings1orth, solo para darse el placer de tacharlo inmediatamente. "unque pare%
ciera infantil, le da$a la sensaci n de que era ella quien le rechazara, y eso la sa%
tisfac a. "not 9

Richard 6llings1orth9 's engre do, est pido, ego sta, inepto, y feo cuando
pone cara de pez. + solo es vizconde. "h, y no es de fiar.

Ri ndose de s misma y de su chiquillada, cerr la tapa con llave, de ndola
puesta en la cerradura, seg n su costum$re. *adie a$r a nunca el secreter sin su
permiso.
;uiz se ha$ a pasado con lo de feo. Para ser sincera, Richard esta$a guapo
incluso cuando parec a un $esugo. + en lo de engre do tam$i n. M s de la mi%
tad de las venes casaderas anda$an medio enamoradas de l. ;ue la incluyera
en la lista de muchachas locas por l, dado su comportamiento desde el a o an%
terior, ten a su l gica. "s que, a tenor de ello, quiz no era tan est pido despu%
s de todo. + en lo de que solo era vizconde, o$viamente ha$ a e!agerado. 'n
realidad a ella eso le importa$a $ien poco.
Pero no pensa$a cam$iar ni una sola pala$ra, no despu s de lo a gusto que
se ha$ a quedado. La lista se quedar a tal cual, siendo ella la que le ignora$a de%
$ido a sus m ltiples defectos.
#e qued dormida con una sonrisa pegada a los la$ios, y so con unos o%
os de color chocolate, que la segu an con admiraci n.

A

La luz del sol, que entra$a a raudales por los ventanales de su estudio, le des%
pert . 0esorientado, trat de levantarse, y un dolor lacerante en todo el cuerpo
le record d nde esta$a. #e qued completamente quieto, con la esperanza de
que la inmovilidad le calmara, aunque sa$ a que no i$a a ser el caso. La noche
anterior ha$ a $e$ido en e!ceso, como hac a meses que no hac a. + ahora de$ a
pagar las consecuencias. ='n qu esta$a pensando para castigarse as >
La imagen de *icole #aint%3ones cruz veloz por su mente, y su desastrosa
actuaci n tam$i n. Mierda. 8a$ a hecho el rid culo. + eso por decirlo de una
forma suave. 'lla de$ a pensar que era el hom$re m s engre do y condescendi%
ente que hu$iera tenido la desgracia de conocer. Trat de levantarse, y de nu%
evo sinti mil aguas clav ndosele en los m sculos. #e incorpor despacio, y
una vez que le pas el mareo, se puso en pie, agarr ndose al respaldo de la $u%
taca, pues el malestar le dificulta$a incluso mantener el equili$rio.
Pasaron unos minutos hasta que estuvo seguro de tener fuerzas suficientes
para llegar hasta sus aposentos, en la segunda planta. #olo entonces se puso en
camino. "l salir al largo corredor, cu$ierto de paneles de ro$le y tapices que da%
$a a la escalera principal, not que la casa esta$a especialmente silenciosa, a pe%
sar de que a esas horas el servicio ya esta$a en movimiento. #upuso que *odly
ha$r a dado aviso a los criados de su estado. 0e nuevo se sinti avergonzado, lo
que era rid culo, pues no ten a que darles ninguna e!plicaci n de su comporta%
miento. nicamente su padre, el conde de 7estin, pod a hacerle alg n comen%
tario repro$atorio al respecto, pero segu a en (er2s, por lo que nadie uzgar a
sus e!cesos.
Lleg arri$a respirando con dificultad, como si hu$iera escalado el #cafell
Pi2e. Para ser un hom$re que se manten a en una forma e!celente, su cansancio
resulta$a pat tico. 'ntr en su alco$a, una so$ria estancia decorada en com$i%
naci n de marrones y negros, muy masculina, y pidi que le prepararan un $a%
o. Mientras espera$a, se dispuso a afeitarse, confiando en que su pulso se
mantuviera firme. Le gusta$a rasurarse y vestirse l, le hac a sentir m s inde%
pendiente. Por descontado, ten a un ayuda de c mara, como cualquier otro ca%
$allero que se preciara de serlo. 'ra, adem s, necesario para poder vestirse cor%
rectamente. Pero en la medida de lo posi$le le gusta$a no tener que pedir asis%
tencia para algo que muchos hom$res pod an hacer solos.
'l espeo le devolvi el refleo de un rostro demacrado y con oeras. Tendr a
que descansar un rato despu s de comer, pues esa noche pensa$a ir a una audi%
ci n en casa de los <o!ford. "lgunas de las de$utantes estar an all , y quer a sa%
$er c mo se desenvolv an en p $lico, siendo ellas el centro de atenci n. 'l a o
anterior ni siquiera se ha$r a planteado acudir, no en semeante estado, pero esa
temporada ha$ a decidido otear el mercado matrimonial, y lo har a de forma
disciplinada. *o se agarrar a a cualquier e!cusa para evitar cumplir con su far%
ragoso prop sito. "unque quiz s pudiera llegar un poco tarde...
0emonios, a veces ten a la sensaci n de que encontrar una esposa era simi%
lar a comprar un ca$allo. Pero de$ a aplicarse con diligencia. +a que i$a a casar%
se, lo har a $ien. *ada de saltarse veladas o actuaciones. #u futuro depend a de
su esmero.
Los sirvientes terminaron de llenar la tina y salieron. l aca$ de afeitarse,
pidi a su ayudante que le deara solo, se quit el $at n y se meti en el agua
humeante. "l instante sus m sculos doloridos comenzaron a relaarse. &imi
de placer.
:nos a os antes, se ha$r a ido directo a la cama, sin tener en cuenta ya no
solo la velada musical de esa noche, sino olvidando tam$i n el tra$ao que ten a
planeado para la ma ana, relacionado con las inversiones $urs tiles de la fami%
lia. "hora la mera idea resulta$a impensa$le.
=0 nde esta$a aquel encantador granua que viv a nicamente para s mis%
mo> ='l hedonista que solo pensa$a en divertirse> 0os a os atr s, con la llega%
da de su hermana, los planes de matrimonio de 3ames, y la paternidad de 3uli%
an, su perspectiva so$re la vida ha$ a empezado a cam$iar. "hora era un aris%
t crata comprometido, que acud a a su esca o con regularidad, se preocupa$a
de sus propiedades, y del $ienestar de su familia. #e gusta$a m s as , desde lu%
ego. Pero en d as como aquel a ora$a al vieo e irresponsa$le Richard...
Comenz a frotarse vigorosamente las piernas, los $razos y el torso, tratan%
do de alear los signos de la resaca que padec a con el a$ n. #e lav la ca$eza,
restreg ndose con las yemas de los dedos y masaeando el cuero ca$elludo, en
$usca de alivio. :na vez $ien ena$onado, se aclar con el agua fr a de los cu$os
que alguien ha$ a deado al lado de la tina, seg n su costum$re. #ali de la $a%
era y se sec con id ntico $r o. 'ligi unos pantalones marrones, una camisa
$lanca, que no termin de a$rochar, y, sinti ndose c modo, se dirigi a su estu%
dio, fam lico. *o se sent a un hom$re nuevo, pero s un hom$re, al menos.
Mientras l se ha$ a adecentado, alguna doncella ha$ a ventilado la estan%
cia, puesto orden, repuesto el licor, que no pensa$a tocar en, al menos, tres d as,
y encendido el fuego. *o ha$ a signos visi$les de su paso. #e acerc a la chime%
nea para calentarse las manos. 'spera$a que mayo traera meor tiempo, pues
a n hac a fr o, a pesar del sol que ilumina$a la estancia a trav s de los ventana%
les que da$an al ard n de la casa. Lo que m s le gusta$a de la temporada era el
$uen tiempo.
+ tal vez las uergas.
#onriendo, tir de la campana, y pidi un desayuno contundente. La comi%
da siempre le hac a sentir meor. Mientras este llega$a, comenz a mirar las in%
vitaciones para esa noche. :na vez que finalizara la audici n, acudir a a alguna
de las muchas fiestas que se cele$ra$an en la ciudad. =" cu l acudir a *icole>
"unque no sa$ a si esta$a intrigado por su deseo de verla, o por huir tras su ac%
tuaci n privada. =0eseo de verla> Recapitul . =0esde cu ndo> (ueno, ten a que
reconocer que la muchacha le gusta$a, desde un punto de vista o$etivo, desde
luego. Pero querer verla... meor no, no mientras ella pudiera recordar lo ocurri%
do la noche anterior. =#er a posi$le provocarle una amnesia selectiva>
'ntr una doncella pelirroa, deando en una mesa au!iliar comida para ali%
mentar a un regimiento entero. 'l olor de la vianda lo devolvi a la realidad
m s inmediata. Le dio las gracias y se acerc . T , huevos revueltos, $eicon, salc%
hichas, ahumados y alu$ias. #i eso no le despea$a por completo, nada lo har a.
0io cuenta de todo ello, se sirvi otra taza de t $ien caliente, se sent en su esc%
ritorio de nogal, y empez con la distri$uci n de sus finanzas.
*o supo cu nto rato lleva$a mirando al vac o, cuando unos oos verdes se
cruzaron en sus pensamientos. 0e nuevo le invadi el $ochorno.
La noche anterior $ien podr a pasar a los anales de su historia personal. Re%
cord la cara de espanto de ella cuando ha$ a empezado a ha$lar. l ha$ a cre%
do que era porque ha$ a descu$ierto su secreto, pero no ha$ a sido el caso. La
cara de estupefacci n de la oven era consecuencia del horror que le esta$an ca%
usando sus pala$ras. Casi agradec a que ella hu$iera optado por la zozo$ra y
no por la risa. "unque si en algo conoc a a *icole, las mofas no i$an a tardar en
llegar.
(ien, de$ a reconocer que se lo ten a $ien merecido, por engre do. + una
parte secreta de l espera$a sus chanzas, pues disfruta$a del ingenio de ella. #u
sentido del humor era tan afilado como una daga, pero sin ser hiriente. #olo es%
pera$a que fuera discreta. :na cosa era que *icole supiera de su desliz, por de%
cirlo de una manera diplom tica, y otra que su hermana y su cu ado estuvieran
al tanto. 'so ser a sin duda peor que un dolor de muelas. 3ames no ser a sutil ni
afilado, sino $rutalmente despiadado. *i siquiera la compasiva de su hermana
podr a poner freno a sus chistes.
0esech ndolo de la mente, se concentr de nuevo en las pilas de n meros
que ten a delante. "conseado por su hermana y su cu ado ha$ a invertido algo
de su capital en 'stados :nidos, un pa s floreciente donde la guerra no ha$ a
causado estragos. + sus conseos esta$an dando magn ficos rendimientos. Repa%
s las columnas de sumas hasta que las cifras comenzaron a $am$olearse.
"s que lady *icole #aint%3ones no esta$a enamorada de l, =verdad> Me%
or. 0e$er a sentirse aliviado por ello. Otra virgen persigui ndole hu$iera sido
una incomodidad. Ten a m s que suficiente con las hordas de madres que le
serv an a sus hias en $andea, y con las muchachas en cuesti n. Como si l, o
cualquier otro soltero, necesitara que las pusieran en un escaparate para poder
decidir. "unque a l no le vendr a mal una ayudita, pues ninguna de las damas
que hasta el momento ha$ a conocido le interesa$a especialmente.
:na vez m s el rostro de *icole se cruz por su mente. +a, se dio, pero esa
dama no esta$a interesada en l, tal y como ha$ a tenido el detalle de aclararle
la noche anterior. *i l en ella, =no era cierto>
Con desasosiego, volvi a sus inversiones, que tan pacientemente parec an
esperarle.


"quella noche acudir a a la velada musical de los <o!ford. 6nterpretar a una pi%
eza para piano de Chopin, que se ha$ a preparado a conciencia. Muchas otras
se oritas tocar an o cantar an tam$i n. 'lla odia$a esas veladas. *o porque no
le gustara la m sica, pues era una mel mana declarada, y adem s se le da$a
muy $ien el piano. 0e hecho su profesor le ha$ a dicho de ni a que ten a un
don para la m sica, y que con dedicaci n llegar a a convertirse en una virtuosa.
Por supuesto la duquesa ha$ a desechado la idea. :na muer no de$ a despun%
tar en nada, pues no esta$a $ien visto que una dama destacara en materia algu%
na. 'n cualquier caso en las veladas musicales ha$ a que o r a otras damas e%
ecutar tam$i n sus piezas, y muchas de las venes no eran tan aptas como ella.
+ otras eran directamente nulas, pero sus madres, o las propias muchachas, se
empe a$an en mostrar p $licamente su falta de dotes musicales.
'sa era la otra cosa que le molesta$a tanto. "quello era una competici n.
"unque siendo ego sta, meor que fuera una pugna de armon as. #i fuera de
costura, por eemplo, ser a ella la que molestara al resto, pues detesta$a la agua,
y sus pespuntes eran siempre desiguales.
Pero que se midiera su validez como muer por si entona$a meor o peor, la
calidad de sus puntadas, su destreza con las acuarelas, y otras t cnicas m s que
se considera$a que cualquier dama $ien educada de$ a dominar, le resulta$a
indigno.
Resignada, se mir en el espeo. Otra de las condiciones imprescindi$les en
una dama de $ien era lucir siempre perfecta. 'l vestido color crema de corte im%
perio con flores $ordadas en amarillo le senta$a $ien, sin resultar ostentoso.
Prefer a llamar la atenci n en los $ailes, y ser m s discreta en el resto de las ve%
ladas. + esa noche, cuando aca$ara la actuaci n en casa de los <o!ford, regresa%
r a a &rosvenor #quare. 'n el ltimo momento se cam$i los pendientes por ot%
ros algo m s llamativos, cogi los guantes de ca$ritilla y se dirigi hacia la plan%
ta $aa, donde su acompa ante, la se ora #creig, la espera$a.
Completamente vestida de negro, y con cara de perpetuo malhumor, su da%
ma de compa a le hizo una reverencia.
Cuando dese is, milady, podemos partir.
6ncluso su voz era severa. *icole nunca agradecer a lo suficiente a 3ames
que la dispensara de la compa a de la se ora elegida por su madre en los $a%
iles.
0entro del carruae reina$a el silencio. La se ora #creig nunca inicia$a una
conversaci n si no era estrictamente necesario, pues considera$a la ch chara
una mala conseera. *icole era una parlanchina, pero con ella siempre prefer a
mantenerse callada. 0e volar su imaginaci n.
=)er a esa noche a Richard> #onri involuntariamente. #er a divertido ver
su reacci n si coincid an. 'lla le ha$ a perdonado dignamente, y, usticia divina,
l le ha$ a dado munici n para volver a la carga durante los siguientes diez
a os, si quer a. =#er a e!agerado fingir un desmayo en su presencia> Pro$a$le%
mente, pero a l le molestar a much simo que lo hiciera, sa$iendo que la causa
de su actuaci n ser a el te rico amor que sent a por l. 0ios, i$a a ser muy di%
vertido. Oal apareciera.
Refle!ionando, se dio cuenta de que, por unos motivos o por otros, hac a
mucho tiempo que desea$a ver a Richard all donde acudiera, ya fuera para
mostrarle su enfado, para pincharle, como pensa$a hacer a partir de entonces, o
para disfrutar de los meores momentos de su vida, como ocurriera durante las
dos semanas que ocuparon su $reve corteo el a o anterior.
Con ese e!tra o pensamiento entr en el sal n de la se ora <o!ford. #u ma%
rido ha$ a salido a una reuni n de negocios urgente, seg n comunica$a con
evidente enfado la matrona a cualquiera que quisiera escucharla, y en la sala
ha$ a una clara falta de ca$alleros, para desaz n de la anfitriona. Lo correcto en
cualquier acontecimiento era que el n mero de hom$res y mueres fuera pareo,
pero en las veladas musicales eso era sencillamente imposi$le. #olo alg n espo%
so o hermano o$ligado, y aquellos que e!amina$an a las mueres del mercado
matrimonial, acud an. )olvi a preguntarse si Richard asistir a.
" quien encontr , en cam$io, fue a 'lisa$eth Thorny. 'lla tam$i n la vio, y
apenas intercam$iaron un saludo de rigor antes de $uscar cada una el lugar
m s aleado de la otra. #u dama de compa a se ha$ a emplazado en un lado
del sal n, cerca de otras acompa antes, pero no lo suficiente como para poder
cuchichear con ellas. 3am s pens que echar a tanto en falta a su madre. "un%
que la presiona$a a todas horas para que encontrara un esposo, le hac a verda%
dera compa a.
Las hermanas #utherly entraron tam$i n en la sala de m sica, y viendo a
un lado a la hia de los marqueses de (ernieth, se sentaron prestas al lado de *i%
cole. 0e nuevo lleva$an unos vestidos $astante favorecedores.
Lady *icole, qu placer volver a verla.
#onriendo, les devolvi el saludo, y charlaron durante un ratito so$re las
emociones que la nueva temporada seguro les deparar a a todas ellas. +, qui n
sa$ a, tal vez alguna de ellas encontrara esposo. Cuando la se ora <o!ford pidi
silencio, la primera de las muchachas, la hia de un $ar n que de$uta$a esa tem%
porada, se dirigi hacia el pianoforte, y comenz la actuaci n. " cada pieza los
presentes aplaud an con educaci n, pero en su mayor a con poco entusiasmo.
Lleg el turno de *icole. Por acuerdo t cito, ser a la ltima antes de un pe%
que o descanso para tomar alg n refrigerio en el comedor adyacente y continu%
ar con las venes que falta$an. 'ra una pieza sencilla de Chopin, que ha$ a en%
sayado much simas veces en casa. " pesar de ser un autor poco conocido, le en%
canta$a el sentimiento de sus melod as. *icole esta$a convencida de que con el
tiempo ser a uno de los grandes compositores. Con tranquilidad, pos sus ma%
nos so$re las teclas decidida a disfrutar de la m sica, y se de llevar. "penas
necesita$a mirar las notas del papel, y tal vez por eso, vio a Richard 6llings%
1orth, arre$atador, apoyado en el quicio de la puerta. #in poder evitarlo, su co%
raz n dio un peque o $rinco, y sus dedos erraron. <ue en una corchea, apenas
audi$le, pero fue un desliz, y eso la molest . 0isciplinada, volvi la vista a la
partitura y finaliz la o$ra sin m s contratiempos.
Para cuando aca$ y reci$i los pertinentes aplausos, la visi n de l ha$ a
desaparecido.
;uiso esperar un poco antes de conducirse hacia el sal n con el resto de las
damas, tom ndose m s tiempo del necesario para recoger sus partituras, y tran%
quilizando de paso sus nervios. :na vez que crey que la sala esta$a vac a, alz
la vista.
Lady 'lisa$eth Thorny la mira$a fiamente, negando con la ca$eza.
='l vizconde de #under, *icole> Chasque la lengua, sopesando su si%
guiente frase . *o es para ti, =lo sa$es>
Otra persona que cre a que esta$a enamorada de Richard. " este paso,
tendr a que desmentirlo en el Times.
*i s de qu me ha$las, ni tengo tiempo para aclararlo, 'lisa$eth.
La ru$ia se interpuso en su camino, cerr ndole el paso.
=Crees que no me he dado cuenta> Le has visto en la puerta y has fallado
al piano.
Maldita fuera. #i alguien se ha$ a percatado de lo ocurrido =por qu ten a
que ser precisamente ella>
=+> 8a$ a cierto desaf o en su voz.
*o es para ti, ya te lo he dicho.
=+ para ti s > Pero si solo es un vizconde.
La zahiri a prop sito, aun sa$iendo que no esta$a $ien. 'lla le esta$a haci%
endo sentirse acorralada, y devolver los golpes era su m todo para hacerse es%
pacio. La otra no se amedrent ante el insulto. 's m s, le dio la raz n con sus si%
guientes pala$ras.
#er conde alg n d a. + no cualquier conde, sino el de 7estin, uno de los
t tulos m s antiguos y respetados de la corona.
"s que por ah anda$an los tiros...
'ntonces repito. ='s para ti, 'lisa$eth>
La sonrisa de ella se torn enigm tica.
Cr eme, antes de que aca$e la temporada, ser su vizcondesa.
*icole lo duda$a, pero se a$stuvo de decirlo en voz alta. Contraatac .
<a$uloso. =Puedo darle ya la enhora$uena a l, o todav a no lo sa$e>
La cara de la otra muchacha se torn amarga.
*o, no puedes, porque todav a no queremos que se haga p $lico. Te lo
conf o sencillamente para evitarte el rid culo que hiciste con l el a o pasado,
cuando de de cortearte s $itamente y sin e!plicaciones. Consid ralo un fa%
vor.
0icho esto, dio media vuelta y se fue.
*icole se qued donde esta$a, incapaz de ordenar a sus pies que se pusi%
eran en marcha. 0uda$a que fuera cierto que hu$iera un compromiso. 0e ser
as , ella se ha$r a enterado de un modo u otro, dado que am$as familias esta$an
intr nsecamente unidas. 'ra posi$le que Richard estuviera interesado en aquella
oven, pues tanto su a$olengo como su dote eran importantes. 'so la molest
$astante, pero lo asoci a la idea de tener que coincidir con ella a menudo du%
rante el resto de su vida, y no al hecho de que el vizconde prefiriera a su n me%
sis. #u coraz n se encogi un poco ante la idea de que l se casara.
La se ora #creig la llam , e!tra ada por su ausencia en la salita de refrige%
rios. #e dirigi hacia all , recordando la cara de ella cuando afirma$a que el mat%
rimonio era un hecho. 'lisa$eth lo ha$ a dicho en serio, como si creyera que era
cuesti n de d as. "lgo le da$a mala espina.


Richard esta$a en el 7hiteBs, con (lac2field y #chieffer, cenando. Los dos hom$%
res i$an ya algo e$rios, pero l ha$ a declinado el vino, con el recuerdo demasi%
ado v vido de los e!cesos de la noche anterior. "m$os trata$an de convencerle,
sin !ito, de que fuera con ellos a Covent &arden despu s, a alg n local donde
divertirse.
#i i$a a 0rury Lane aca$ar a en casa de Marien. #e apen . Odia$a lo que i$a
a ocurrir entre l y la actriz.
8ac a m s de dos a os que eran amantes, era de dominio p $lico. 0e lo
que nadie era consciente era de la $uena relaci n que manten an. Richard se
prend de ella en cuanto la vio, una noche que acudi a ver la o$ra donde ella
actua$a, y esa misma madrugada comenzaron una relaci n que a n perdura$a.
0isfruta$an $astante de su mutua compa a, y manten an una camarader a po%
co ha$itual entre un hom$re y una muer. 0urante el primer a o de estar untos
Richard se crey enamorado, y se plante incluso mandar al carao las convenci%
ones sociales y tomarla en matrimonio. Pero el tiempo, y las relaciones de 3ulian
con "pril, y de 3ames con 3udith, le demostraron que el amor era algo m s de lo
que Marien y l compart an. "lgo indefini$le que todav a no ha$ a e!perimen%
tado.
Marien tam$i n ha$ a notado que el inter s de Richard deca a, y trata$a de
aferrarse a l. #a$ a que ella s le ama$a, pero sa$ a tam$i n que Marien ha$ a
pasado una infancia marcada por las penurias e!tremas, criada en un orfanato
donde ha$ a sido v ctima de la crueldad de la vida de los que no ha$ an nacido
privilegiados, y que Richard era su nica posi$ilidad de una e!istencia meor.
'n los ltimos meses se ha$ a vuelto m s e!igente, pidiendo oyas caras y una
vivienda. Richard se ha$ a negado de plano. *unca ha$ a sido partidario de pa%
gar a una muer por acostarse con ella, ya fuera con dinero o con caprichos. Por
supuesto le ha$ a hecho regalos, algunos e!travagantemente valiosos, pero no
i$a a ceder a las reclamaciones de ella. #er a como tratarla como una furcia, y
Marien no lo era.
*o le aco$arda$a su arranque cuando la deara, aunque sa$ a que ser a du%
ro. 'lla era rencorosa, y su temperamento destila$a veneno cuando la contrari%
a$an. Lo que realmente tem a era el dolor que le i$a a provocar. *unca quiso
hacer da o a Marien, pero las circunstancias lo hac an inevita$le. Cuando Ric%
hard se desposara desea$a darle una oportunidad a su matrimonio, y para que
eso fuera posi$le una amante era a$solutamente contraproducente.
)olvi al presente. *o tendr a que ha$er ido a casa de los <o!ford. " fin de
cuentas a l le da$a completamente igual si su futura esposa sa$ a cantar. #u
plan ha$ a sido llegar tarde, ver si ha$ a alguna dama que le suscitara inter s
para compro$ar c mo se desenvolv a teniendo toda la atenci n de los presentes
en la sala, y si no, irse. La futura condesa de 7estin de$ a tener un comportami%
ento siempre intacha$le, y una muer insegura sufrir a mucho con las o$ligaci%
ones de su t tulo. Pero ha$ a llegado usto para o r a *icole.
#a$ a que toca$a como los ngeles, la ha$ a o do ensayar en ocasiones en
casa de #tanfort antes de que este se casara con 3udith y su hermana se mudara.
+ tam$i n entona$a de maravilla, al menos, las canciones de cuna que interpre%
ta$a suavemente para "le!ander, cuando cre a que nadie la o a. Le encanta$a
escucharla a escondidas en esas ocasiones. Pero nunca la ha$ a o$servado tocar.
Cuando lo hac a, parec a estar ida, como si todo su ser se hu$iera transportado
a la tierra de la m sica. *o necesita$a mirar la partitura, y se mec a apenas al
comp s de las notas. Cuando Richard la vio no pudo evitar imagin rsela de n%
dose llevar as por la pasi n, y una inc moda erecci n le ha$ a hecho retirarse
de la sala sin siquiera ha$erla pisado.
Pero ella le ha$ a descu$ierto. + se ha$ a equivocado en una nota al verle.
Lo sa$ a porque Chopin era uno de sus compositores favoritos. #olo por eso ha%
$ a valido la pena acudir. 'lla no estar a enamorada de l, y tendr a una $uena
raz n para re rse cuando coincidieran, pero le desea$a. 'sta$a tan convencido
de eso como de que l la desea$a a ella. 0e lo que no esta$a seguro era de si ella
era consciente de ese deseo. Las venes virginales no sa$ an nada, o eso ten a
entendido l. l, desde luego, no sa$ a nada de v rgenes.
:no de los camareros del clu$ retir los restos de la cena y sirvi una $otel%
la de $randy, a petici n de (lac2field. Traeron tres copas, pero Richard declin
la suya, indicando al lacayo que se la llevara.
)enga ya, #under. 'ra #chieffer quien le ha$la$a . =;u te ha pasa%
do> Tus uergas son legendarias. + eres el nico de los tres mosqueteros que si%
gue en activo. Todav a se ha$la de aquella vez que #tanfort, (ensters y t ca$al%
gasteis desnudos por 8yde Par2.
Condenada historia. =Todav a la recorda$an> 0e$ a de hacer de aquello
unos cuatro a os. <ue la noche en que 3ulian conoci a la que ser a despu s su
condesa. #onri al recordarlo. 'n realidad nadie les ha$ a visto, solo "pril. +
tampoco i$an completamente desnudos. Pero la historia ha$ a degenerado y
ninguno de los implicados se ha$ a molestado en negarla.
=#under>
Malditos fueran. *o le apetec a nada em$orracharse, de hecho a la ma ana
siguiente ten a intenci n de levantarse temprano para tra$aar, y de paso envi%
ar a una caa sin nota a su nueva vecina. #i l i$a a soportar las pullas de ella, el%
la tam$i n sa$r a del humor retorcido de l. 6$a a ser todo un reto. "dem s qu%
er a encontrar tiempo para visitar a su ahiado. + si pretend a hacer todo eso, no
pod a trasnochar demasiado.
#us acompa antes esta$an en lo cierto, se ha$ a vuelto un a$urrido. <astidi%
ado por darles la raz n, se puso en pie, dispuesto a volver a casa.
0isc lpenme, se ores. 8a$ a olvidado que ten a una cita.
+ sin m s, los de .
(lac2field y #chieffer quedaron convencidos de que ha$ a quedado con al%
guna cortesana, o con varias. *inguna otra raz n era posi$le para su desplante
conociendo a Richard 6llings1orth.
Tom el som$rero y la capa, y su$i a su carruae, indicando al cochero que
regresara a casa. Refle!iona$a so$re su fama. Reconoc a que se la ha$ a ganado
a pulso. 'n los tiempos en que (ensters, #tanfort y l sal an untos, los llama$an
los tres mosqueteros. 8a$ an sido $uenos tiempos, muy $uenos. Pero le moles%
ta$a que lo creyeran un simple hedonista. 'n los ltimos meses ha$ a cam$iado
$astante. # , era cierto que manten a una amante, con la que i$a a tener que ha%
cer algo en $reve, pues tampoco era usto prolongar algo que ha$ a llegado a su
fin. Pero ya no era un taram$ana. 3ulian y 3ames se ha$ an convertido en ca$al%
leros respeta$les a los oos de cualquier matrona al contraer matrimonio. Pero
claro, ellos se ha$ an casado enamorados, y eso, en los tiempos que corr an,
donde el romanticismo esta$a en $oga por su e!cepcionalidad entre c nyuges,
lava$a cualquier imagen.
=#e enamorar a l de su esposa> 'so espera$a, aunque empeza$a a dudarlo.
Richard cre a en el amor. #olo que era... inconstante. #e enamora$a con faci%
lidad. Pero =querer a la misma muer toda su vida> (ueno, sa$ a que era posi$%
le. #us propios padres ha$ an estado muy enamorados, y su padre, veintisiete
a os despu s, todav a ama$a a su difunta esposa. #u hermana era otro eemplo
de amor en el matrimonio.
Optimista por naturaleza, crey posi$le un final feliz para l.

4

" la ma ana siguiente *icole se levant temprano y se dirigi a lomos de su ca%
$allo hacia 8yde Par2 por primera vez ese d a. M s tarde volver a, pero en un
c modo carruae. 'l parque esta$a pr cticamente vac o, pues la mayor a de sus
visitantes ha$ituales de$ a de estar durmiendo a esas horas, tras ha$erse acosta%
do tarde por trasnochar en alguno de los $ailes que se ha$ an cele$rado la noc%
he anterior. 'lla ha$ a decidido descansar, y madrugar al d a siguiente para sa%
lir a montar. 8ac a d as que no ca$alga$a, y echa$a de menos la ropa c moda,
la velocidad y sentir el viento fr o azotarle la cara mientras ol a la hier$a, empa%
pada de roc o. Lleg hasta el serpentine, donde Richard le ha$ a ense ado a ma%
near su carruae. "quel d a, tan leano ahora, le prometi que le dear a inten%
tarlo con el t l$uri... o tal vez fue ella quien se lo pidi , ya no se acorda$a. Pero
s recorda$a lo $ien que se sinti aquella tarde. =Le permitir a Di$ersly hacer al%
go similar> Lo duda$a. Pero, se dio, no le importa$a. Richard ya no era el mo%
delo con el que comparar a otros hom$res, sino alguien a quien tolerar.
+ de quien re rse. + con quien disfrutar de una $uena guerra de intelectos.
*eg ndose a dearse dominar por sus recuerdos, se pregunt qu tal ir a la cita
de ese mediod a.
8a$ a quedado para almorzar con lord Preston, el marqu s. *o lo ha$ a
visto en la velada musical, pues ten a negocios que atender, seg n le ha$ a e!p%
licado.
La tarde anterior ha$ a reci$ido un ramo de rosas arrogantemente grande
con una nota de l disculp ndose por no poder acudir a o rla tocar por la noche,
e invit ndola a tomar un picnic con l en 8yde Par2. #olos.
Lo ha$ a pensado mucho, pues eso era casi como reconocer que el inter s
era mutuo. Pero en eso consist a $uscar esposo, =no> 'n mostrar inter s. 0esde
luego saldr an con la se ora #creig, pero tendr an la oportunidad de conocerse
meor.
"l regresar de la mansi n de los <o!ford, ha$ a tachado a dos candidatos
m s de la lista. 'l primero no ha$ a aplaudido ni una sola vez durante las actu%
aciones de las muchachas, lo que considera$a una falta de respeto y educaci n
imperdona$le. 'l segundo ha$ a $e$ido en e!ceso durante el refrigerio, y des%
pu s tam$i n.
Pero todav a queda$an en la lista una veintena de candidatos.
"l volver de 8yde Par2, de su ca$algada matutina, dio cuenta de un $uen
desayuno. 'sa era la comida favorita del d a para *icole, y se la toma$a muy en
serio. #i sal a a montar temprano apenas toma$a un t antes, pero a la vuelta se
despacha$a con m s t , tostadas, huevos, ahumados, salchichas, tarta de man%
zana, y cualquier otra cosa comesti$le que encontrara en la mesa. 3ames siempre
$romea$a con ella so$re la cantidad de alimentos que pod a ingerir nada m s
levantarse. 0ec a que no entend a c mo logra$a mantenerse delgada.
Mientras desayuna$a le ech un vistazo r pido al Times, deteni ndose en la
secci n de cotilleos para ver si se ha$ a anunciado alg n compromiso. 'l prime%
ro de la temporada a n no ha$ a llegado, lo que no era e!tra o, dado que algu%
nos padres prefer an esperar hasta mediados de mayo para anunciar cualquier
enlace, deando que sus hias disfrutaran un poco m s de algunas atenciones an%
tes de entregarlas, literalmente. 'se parec a ser el caso de 'lisa$eth Thorny con
Richard, seg n ella le ha$ a insinuado. "lgo se removi en *icole.
O$viando la desaz n, sigui pasando las p ginas, algo m s $ruscamente de
lo necesario. Le gusta$a la idea de leer el diario tranquilamente, sin que 3ames o
su madre le pidieran una parte. *o entend a por qu nunca ha$ an comprado
dos peri dicos en casa. La tradici n tan $rit nica de repart rselo a trozos era
odiosa. (ueno, reconoc a que por las ma anas todo era odioso para ella.
0e ah que valorara la paz matutina desde que su madre se fuera. "s ser a
la vida de casada, supuso. 'lla ser a la due a de la casa, y, dentro de unos l mi%
tes, podr a decidir a su antoo.
La pregunta era, se dio mientras aca$a$a de desayunar, qui n fiar a esos
l mites.
Con el est mago lleno ya se sent a persona. #e fue al estudio, a contestar al%
gunas misivas y a oear las invitaciones que ha$ an llegado. "l pasar por la ent%
rada vio varios ramos de flores nuevos. #in demasiado inter s, pens en mirar
luego qui n los envia$a, para poder agradecerlos correctamente.
:na hora antes de su cita, su$i a asearse y a cam$iarse de ropa. #e inclin
por el azul celeste. Cogi el som$rero a uego, sonriendo al o r tintinear la lico%
rera al fondo del armario, una som$rilla adecuada, y $a de nuevo al estudio a
continuar con el li$ro mientras espera$a que se hiciera la hora.
Cuando el relo dio las doce son la puerta principal, y el marqu s entr .
*icole esper a que el mayordomo le anunciara la visita para salir a reci$irle. Le
gust que lord Preston fuera puntual. 'lla era demasiado impaciente como para
sa$er esperar. "not mentalmente otro punto para l. Lo encontr en el vest $u%
lo, con un ramo de rosas en la mano. )est a de verde. 'l color era un poco lla%
mativo de nuevo, pero no chill n, y de$ a reconocer que acentua$a su apostura.
8aci ndole una reverencia, tom las flores y se las dio a una doncella, para
que las pusiera en agua.
Me mim is en e!ceso, milord.
l le $es la mano que ella le ofrec a y sonri seductor.
Lord Preston, por favor.
Lord Preston, pues accedi *icole.
+ no son nada comparadas con vuestra $elleza, si me permit s decirlo,
que no por ser una frase frecuentemente utilizada, es menos cierta en vuestro
caso, milady.
*o termin de disfrutar con la galanter a. :na vez Richard le ha$ a dicho
que nunca le regalar a flores, pues tendr a que decirle que se marchita$an frente
a su $elleza, y que era a$surdo regalar flores marchitas. #onri con tristeza.
Maldito seas, Richard, sal de mi ca$eza de una $uena vez.
Tomando el $razo de Di$ersly, se dispon an a salir y disfrutar de la tarde
sin recordar a cierto vizconde, cuando de nuevo se oy la alda$a. 'l mayordo%
mo se espant al ver al autor de la llamada. 'ra un muchacho que de$ a de ha%
cer recados para algunas tiendas. 'ntreg para ella un enorme envoltorio de
una de las pasteler as m s famosas de Londres, la del principio de (ond #treet.
'l mayordomo tom el paquete y se lo pas a *icole, mientras amonesta$a al
pillastre por no acudir a la puerta de servicio. #oltando el $razo de lord Preston,
tom la caa, de al menos cuarenta cent metros de ancho, y se sorprendi por su
ligereza. Parec a no contener nada. ;u e!tra o , pens .
*o lleva$a nota alguna, pero al a$rirla, supo de inmediato qui n la envi%
a$a. #under ha$ a puesto en ella una nica onza de chocolate. "un a su pesar,
hu$o de reconocer que era h $il. 0espu s de su disertaci n so$re el dulce, no
pod a esperar una caa llena. #onri , em$riagada de felicidad.
=:na nica onza> Poco os admira quien sea, milady, o poco tiene para
gastar. Cuidaos de l. =Le conozco> 'l tono de su acompa ante era desde o%
so.
*icole no supo qu le ha$ a molestado m s, si que curioseara en algo que
no le incum$ a, que le pidiera e!plicaciones so$re su emisor, o que menospreci%
ara el regalo de Richard.
0ecidida a no dearse llevar por el mal genio, se llev la onza a la $oca
que result e!quisita y sonroada por su falta de decoro, tom de nuevo el
$razo del marqu s, y comenzaron la comitiva, ellos, la se ora #creig, la cocinera
con una cesta donde ha$r a m s comida de la que dos personas podr an ingerir,
y dos lacayos que les atender an. <uera espera$an el cochero del marqu s y otro
mozo, en un land de seis plazas.
#i al marqu s le molest su actitud desafiante, fue lo suficientemente inteli%
gente como para a$stenerse de hacer comentarios. 'n tenso silencio, esper que
fuera l quien iniciara la conversaci n so$re lo que quisiera.
Pasaron el trayecto hasta 8yde Par2 ha$lando del tiempo. 'lla espera$a
que la conversaci n meorara una vez a solas. ;uer a un marido con quien po%
der comentar las ltimas leyes del Parlamento, que segu a con avidez, pues ha%
$ a descu$ierto un inusitado inter s por la pol tica. O de las cosechas, o de lo
que fuera, e!cepto de algo tan formal y $rit nico como el tiempo. #i i$a a pasar
el resto de su vida con ese hom$re, quer a asegurarse de que no tendr a que es%
tudiarse la previsi n meteorol gica todos los d as.
'l land aminor al entrar en el parque. #e detuvieron a saludar a otros
coches descu$iertos, cuyos ocupantes los mira$an especulativos. " diferencia
de aquella ma ana, 8yde Par2 era en ese momento un hervidero de paseantes
y coches de ca$allos. Cuando encontraron un lugar m s tranquilo, el carruae se
detuvo y *icole descendi de l, ayudada cort smente por su acompa ante.
Mientras los sirvientes e!tend an una manta, so$re la que colocar la mante%
ler a, la vailla, el vino, y todas las e!quisitas viandas que la cocinera ha$ a pre%
parado, miraron a su alrededor. 8ac a todav a fr o para que muchos hu$ieran
optado por un picnic, pero como luc a el sol unos pocos venes ha$ an decidi%
do comer al aire li$re, todos en grupo. *o sin cierta sorpresa, vio a las tres her%
manas #utherly con los sosos del reino, y pens con regocio que ah pod a ha%
$er tres magn ficos matrimonios. #er a fant stico que aquellos seis unieran sus
destinos para siempre. #uspir , rom ntica. 'l marqu s ten a la mirada puesta
en el mismo grupo, pero parec a devaluar lo que ve a.
*o le gust ver que l parec a ser de los que ignora$a a esas tres damas, si%
endo que ella las aprecia$a sinceramente. #e sinti un poco decepcionada al sa%
$er que Di$ersly era uno m s en la larga lista de los que rechaza$an a las ve%
nes por no tener una dote suficiente. 0etuvo sus pensamientos, no queriendo
precipitarse en sus conclusiones. ;uiz fuera alguno de los sosos del reino qui%
en no le gustara, tal vez ten an alg n asunto pendiente. O quiz estuviera pen%
sando en otra cosa. #er a meor dear que la tarde transcurriera, antes de uzgar
nada.
#e sentaron a comer, con la se ora #creig a unos metros de distancia, donde
pod a vigilarles pero no escuchar lo que dec an si ha$la$an en voz $aa. Tendr %
an que conformarse con eso.
Para sorpresa de *icole la compa a result ser de lo m s agrada$le. 'l
marqu s se mostr encantador. #i $ien la conversaci n no se sali de los estric%
tos l mites del decoro, permiti que fuera ella quien eligiera los temas so$re los
que quer a charlar, y se dedic m s a escucharle que a intervenir. Pareci pres%
tar especial atenci n a sus opiniones, y *icole se encontr relat ndole cosas
so$re ella y su familia que am s hu$iera pensado contarle.
Cuando la de en casa, entrada ya la tarde, le $es la mano y se la apret
suavemente. 'lla evalu lo que ha$ a sentido ante la caricia. #i $ien su cercan a
no la sacudi como hu$iera querido, s le agrad $astante.
Lord Preston la confund a. 'n un momento se mostra$a fr o y arrogante, y
al siguiente era atento y considerado. Parec a que, a diferencia de otros preten%
dientes, este no i$a a tener un s o un no r pido, sino que ella se i$a a ver en la
necesidad de hacer muchas consideraciones. 'n cualquier caso era guapo, ten a
fortuna y t tulo, y *icole empeza$a a creer que ten a m s virtudes que defectos.
'sta$a convencida de que el ca$allero $ien pod a merecer el esfuerzo. Oal no
se equivocara.
"lgo contrariada, entr en casa. 0escansar a un rato y despu s se acercar a
a visitar al peque o "le!ander. *ada la calma$a m s que eso.


Richard mec a a su ahiado suavemente. 3udith y l esta$an en el cuarto del ni%
o, charlando. 8a$ an pedido a la ni era que les deara solos.
'sa muchacha es horri$le, Richard, no puedes estar ha$lando en serio.
'l vizconde se arm de paciencia. +a sospecha$a que a 3udith no le har a
ninguna gracia su elecci n, pero parec a que la cosa era peor de lo que ha$ a
imaginado. #u hermana esta$a escandalizada ante la idea de que se planteara
cortear a lady 'lisa$eth Thorny. " l mismo tampoco le seduc a la idea, pero
ten a que decidirse por alguna dama, aunque solo fuera para empezar a tantear
a las muchachas casaderas, y esa parec a la m s adecuada. 'sa ma ana lo ha$ a
resuelto, harto de pensar en la nica dama a la que no pod a tener.
's hia de marqueses, 3ud se ustific . 'ducada, culta, hermosa... #e%
r a una magn fica vizcondesa.
)io dudas en la cara de su hermana, pero pareci que esta decid a reserv r%
selas, pues no entr en detalles so$re lady 'lisa$eth, a la que ella conoc a meor
que l por ha$er coincidido en las dos temporadas anteriores.
Por supuesto que lo ser a. Pero tam$i n muchas otras damas, como la se%
orita #tingleir, o esa muchacha escocesa, Mc0onald.
Puso cara de esc ptico. "un as le respondi , apaciguador.
Lo s , s que casi todas las damas en edad casadera ser an acepta$les. Pe%
ro de$es reconocer que la meor cualificada es lady Thorny. + no es una elecci n
definitiva, pues antes de decidir quiero conocerla meor.
Le pareci que su hermana refunfu a$a por lo $ao algo so$re la idoneidad
de *icole, pero prefiri no preguntar, por si acaso.
#a$ a desde hac a tiempo que lady 'lisa$eth Thorny $ien cumpl a los requ%
isitos que $usca$a en una esposa. + ahora ha$ a resuelto que quer a sa$er m s
de ella. #e lo ha$ a contado a 3ud en un impulso, que ahora se reprend a por ha%
$er seguido.
"le!ander dio un gritito, reclamando m s atenci n, y Richard se puso a el%
lo.
(ien, solo trato de decirte que no te precipites le dec a su hermana, du%
dando todav a si e!playarse m s en sus opiniones.
+a, pero este asunto, cuanto antes me lo quite de encima, meor.
3udith ahog un grito.
='ste asunto> ="s defines el que ser tu matrimonio> 8a$ a indignaci%
n en su voz . Richard, =se puede sa$er qu te ha pasado> T eres un enamo%
rado del amor, seg n 3ames. Te enamora$as y desenamora$as todos los a os un
par de veces. =Por qu enfocas este asunto de un modo tan fr o>
"not mentalmente agradecer a su meor amigo que contara sus intimida%
des a su esposa.
Respecto a la pregunta de su hermana, ni siquiera tuvo que pensarlo.
Porque ninguna de ellas me gusta especialmente.
'sta pareci preocupada por esa aseveraci n. #a$ a que a 3udith no le gus%
tar a la idea de que su hermano se casara con una muer a la que no pudiera
amar. 'lla ha$ a vivido un matrimonio as , y por lo poco que ha$ a ha$lado con
l al respecto, ha$ a sido muy duro. + al parecer no desea$a de ning n modo
que se casara con 'lisa$eth Thorny.
Richard solo pod a sospecharlo, pero 3udith esta$a convencida de que la
muchacha era mezquina, superficial, y cosas peores. Pero tam$i n sa$ a que no
era quien de$ a dec rselo. Richard la apoy mucho cuando supo lo suyo con
3ames. "hora su hermano merec a el mismo respeto. "unque secretamente con%
fia$a en que se percatara de la perfidia de la oven en una sola cita.
'n ese momento, para sorpresa y alivio de am$os, entr en la estancia *i%
cole, interrumpiendo cualquier pala$ra que tal vez despu s pudieran ha$er la%
mentado. "taviada con un elegante vestido de tarde y unos discretos pendien%
tes, esta$a so$ria pero hermosa. Richard no pudo evitar darse cuenta.
(uenas tardes a los dos.
Parec a estar de $uen humor. *o ha$ a ha$lado con ella desde su desastro%
so mon logo en el $aile de los Restmaine. 0esea$a y tem a o r lo que ella tuvi%
era que decir al respecto. #u hermana se adelant en el saludo.
*ic2, $uenas tardes. 'st s preciosa.
*icole $es a su cu ada, y salud a Richard, que ten a al peque o en $ra%
zos.
)en a a ver al ni o, pero parece que se me han adelantado.
<ingi severidad en la voz, pero era o$vio que $romea$a. 3udith aprovech
su compa a para a$ordar el tema de lady 'lisa$eth. 'lla no de$ a criticarla, pe%
ro si *icole lo hac a...
;u $ien me viene tu presencia, *ic2. Mi hermano me dec a en este mo%
mento que pretende cortear a lady 'lisa$eth Thorny.
??3ud@@
'l grito de Richard asust a "le!ander, que rompi a llorar. 3udith lo tom
de inmediato en sus $razos, y lo arrull , advirtiendo a su hermano con la mira%
da para que no asustara al $e$ de nuevo.
"s que era cierto lo que 'lisa$eth le ha$ a contado la noche anterior. Pare%
c a que la cosa i$a en serio. Le cost ignorar la tristeza que la a$raz de repente.
#u coraz n de de latir por un momento.
3udith, no creo que a *icole le interese en lo m s m nimo a qui n corteo.
Richard parec a querer cam$iar de tema.
(ueno, tal vez, pero no pasa nada por coment rselo. =*o diiste el otro
d a que era de la familia>
"m$os, *icole y Richard, enroecieron al recordar el estallido que sigui a
esa afirmaci n.
(ueno, ya, pero...
Pero nada, Richard. =;u te parece, *ic2> =Crees que es acertado>
'lla se mostr contrita.
"lgo ha$ a o do al respecto dio en voz $aa . + de$en ser ellos qui%
enes decidan lo acertado de la relaci n, sin que las opiniones de terceros les inf%
luyan.
*o termina$a de convencerle su propio argumento, pero sa$ a que de poco
servir an sus impresiones so$re la muchacha. Richard ya ha$ a decidido.
3udith maldio su suerte. "hora resulta$a que su hermano y su cu ada ha%
$ an hecho las paces, y la oven no i$a a criticar nada de lo que Richard hiciera.
Pues qu $ien. Conta$a con que le hu$iera dicho cuatro verdades so$re la dama
en cuesti n.
'n ese momento entr el ama de llaves, solicitando ha$lar con ella so$re un
altercado dom stico. Pas a su hio a los $razos de *icole y la sigui . +a salien%
do, y viendo el $uen am$iente reinante, decidi $romear so$re su antagonismo.
=Puedo confiar en dearos solos sin que intent is morderos>
*icole sinti que se sonroa$a levemente. Richard sonri , $romista.
=*i tan siquiera un mordisquito inocente en la orea>
'sta vez su sonroo fue violento. +, evocando la imagen que l propon a, un
peque o latigazo de deseo descarg en su est mago.
3udith sali riendo, aena a las sensaciones de su cu ada.
'sta$an solos. *icole mec a al peque o en sus $razos. Richard, a espaldas
de ella, de vagar su mirada por la curva del cuello de ella, tan apeteci$le, por
sus hom$ros y la estrecha cintura, que l casi pod a a$arcar con am$as manos.
+ en c mo la ca da del vestido moldea$a su trasero. ;u curioso. *unca se ha%
$ a fiado en esa parte de su anatom a. + era perfecta.
'lla se volvi . Richard apart r pidamente la mirada, sin estar seguro de
que no le hu$iera sorprendido admirando esa parte en concreto de su cuerpo.
Cuando alz los oos hacia el $ello rostro de *icole, supo por su sonrisa que la
primera de sus chanzas esta$a al caer.
Perdona si no desfallezco de amor por ti en este mismo momento, #un%
der. Pero es que llevo a "le!ander en $razos, ya sa$es.
Muy ingeniosa.
0isculpar tu falta de consideraci n, dado que anoche cuando me viste
erraste una nota en casa de lady <o!ford.
Contraatacar era siempre una $uena opci n.
?#er a canalla@ 8acer semeante o$servaci n.
*o de$er as ser tan e!igente, siendo que t erraste a lo grande en la ter%
raza de lady Restmaine.
3uegas duro, fierecilla. )eamos cu nto.
+a. Te apuesto lo que quieras a que te hago desfallecer aqu mismo si su%
eltas a "le!ander y nadie nos interrumpe en... digamos... un minuto.
*o supo si eran sus pala$ras, su mirada, su sonrisa ladeada, o todo a la vez.
Pero cientos de alarmas comenzaron a sonar al un sono en la ca$eza de *icole.
'l uego de la seducci n era un campo en el que l siempre la vencer a. ;uiz s
era meor una retirada a tiempo.
L stima que mi ahiado me guste m s que t .
Co$arde. Le sac la lengua, uguet n.
'lla puso los oos en $lanco, y de al ni o en la cuna, que se ha$ a quedado
dormido. (endita inocencia , pens .
)olviendo a aguas m s seguras, trat de componer otra sonrisa.
Por cierto, enhora$uena por lo tuyo con lady Thorny.
=0e qu esta$a ha$lando ella ahora>
='nhora$uena> *o te entiendo.
'l sem$lante de l se torn serio al punto.
(ueno se sonro , ella me dio que por el momento quer ais mante%
nerlo en secreto, pero como se lo ha$ as contado a tu hermana, no pens que te
molestara que te felicitara. *o pretend a ser indiscreta.
:na sospecha comenz a formarse en su ca$eza, pero quer a que fuera la
oven quien se la confirmara.
*icole #aint%3ones. =Tendr as la ama$ilidad de e!plicarme de qu narices
est s ha$lando>
'lla se envar .
*o hace falta que la tomes conmigo, Richard. 'lisa$eth me dio que su
padre y t ya ten ais un trato. (ueno, en realidad no me lo dio as rectific ,
recordando las pala$ras e!actas pero me dio a entender que entre vosotros
ha$ a algo, y que la cosa esta$a hecha.
#i era cierto, lady 'lisa$eth era una artera de primera. Pero ha$ a algo que
se le escapa$a...
=+ se puede sa$er por qu lady 'lisa$eth Thorny te har a una confidencia
as , siendo que no sois precisamente ntimas>
'lla se sonro y $a la vista, confirmando sus sospechas.
*o tengo ni idea. 'l azoro en ella era visi$le.
"s que la otra oven ha$ a cre do ver cierto inter s en l por parte de *ico%
le, y ha$ a tratado de apartarla. )aya, vaya. #e sinti encantado con el giro de
los acontecimientos. 6ncluso pens en seguirle la corriente a lady 'lisa$eth para
e!plorar m s en su reciente descu$rimiento, pero la posi$ilidad de un malen%
tendido al respecto que pudiera hacerse p $lico y lo comprometiera, inclin la
$alanza hacia su sentido com n. ;uiz se fiara a partir de ese momento en las
reacciones de *icole mientras $aila$a con lady 'lisa$eth. 0esde luego que lo
har a.
#e acerc a ella, le tom la $ar$illa con los dedos con suavidad, alz ndole la
cara, y la mir a los oos.
*icole, ella te minti . *o hay nada entre esa muchacha y yo. l necesi%
ta$a aclararle ese punto, a pesar de que no ten a por qu .
:n alivio que no ten a derecho a sentir la invadi . Richard prosigui .
Reconozco que es hermosa, y que ser a una magn fica vizcondesa, pero
de momento no me he interesado por ninguna dama en concreto.
#a$ a que no esta$a siendo sincero del todo, pues en realidad s se esta$a
planteando seriamente casarse con lady 'lisa$eth, pero por alguna raz n en la
que no quiso profundizar no quer a que ella supiera que esta$a pensando des%
posar a otra muer.
:n peque o agui n de competitividad espole a *icole al o rle ala$ar a la
$ella ru$ia. #e apart de l.
*o me importa en a$soluto si ten is inter s en ella o no, milord.
Richard solt una carcaada. "l igual que su hermano, *icole ha$la$a de
usted a su interlocutor cuando se enoa$a. Lo incre $le era que en ella, que ape%
nas supera$a el metro y medio, tam$i n resultara apa$ullante.
Molesta con la risa de l, se dispuso a salir de la ha$itaci n.
'spera, fierecilla. 'l $rusco giro de ella le indic que no le ha$ a gusta%
do el apodo. Tam$i n lo anot , para repet rselo de vez en cuando . Lamento
ha$erme re do. Por un momento me has resultado la versi n femenina de tu
hermano. + cr eme, eso es una ala$anza.
*icole se aplac , pues tam$i n ella considera$a un cumplido parecerse a
3ames. Preocupada por la seguridad que ha$ a mostrado lady 'lisa$eth, insisti
en el tema.
Richard, de veras que no tengo ning n inter s por indagar en tu vida pri%
vada, pero 'lisa$eth lo dec a en serio. 'st convencida de que vais a casaros, y
leos de querer ha$larte mal de ella, s de$o decirte que es capaz de cualquier
cosa cuando se le mete algo entre cea y cea.
l no pareci preocuparse.
=+ c mo crees que lograr arrastrarme hasta el altar, *icole>
*i idea. Pero yo que t me andar a con mil oos.
'n ese momento entr 3udith en la ha$itaci n, encantada.
Cu nto me alegro de que por fin hay is aparcado vuestras diferencias.
"s da gusto. =Os quedar is a cenar> Creo que esta noche no hay nada intere%
sante que hacer, pues todo el mundo est cogiendo fuerzas para el $aile de m s%
caras de pasado ma ana. +o no podr ir, pero 3ames te acompa ar , =verdad,
*ic2> Oh, =el peque o se ha dormido ya> )aya, si no toma ahora me despertar
$ien entrada la madrugada, pero est tan dormidito que no quiero pertur$arle.
*o s qu hacer, la verdad.
Richard mir a *icole y le indic que guardara silencio.
'n realidad susurr como si le contara un secreto, pero en voz lo sufici%
entemente alta para que 3udith pudiera o rle , ella no espera ninguna respues%
ta. 8a$la, ha$la y ha$la y da por sentado que todo lo que dice se cumplir . "s
que si no quieres quedarte a cenar, sal corriendo, que yo te cu$ro.
*icole se rio. 3udith en cam$io, le mir enoada.
*o es cierto, Richard. *o espero que todo el mundo $aile al comp s que
marco. + no, no pongas esa cara de esc ptico. #oy perfectamente capaz de pedir
las cosas. Lady *icole, =contaremos con el placer de su compa a esta noche
durante la cena, por favor>
#er un placer.
)aya, parec a que lo de ha$lar de usted en un momento de enfado era con%
tagioso. "hora su hermana tam$i n lo hac a. #onriendo, les ofreci el $razo a
am$as y salieron de la ha$itaci n.


'sa noche, mucho tiempo despu s, los duques de #tanfort yac an desnudos en
la cama, relaados despu s de hacer el amor. 3udith acaricia$a el pecho de su es%
poso, distra da.
Parece que Richard y *ic2 por fin han decidido comportarse. 'sta noche
con am$os ha sido una delicia.
Ciertamente as es. +a te die que era cuesti n de tiempo que las cosas
volvieran a la normalidad.
<ui yo quien te lo dio a ti, querido le corrigi , con suficiencia . Pero
de todas formas ha sido sorprenderte. La ltima vez la comida fue una $atalla
campal, y esta noche en cam$io eran todo ama$ilidad. 6ncluso han estado $ro%
meando. =Te lo puedes creer>
Ordenaste a tu hermano que lo solucionara, peque a. =Te sorprende que
te haya o$edecido diligentemente>
'lla le pellizc las nalgas.
=Me est s llamando d spota>
l le cogi am$as manos, asegur ndose de que no hu$iera m s ataques.
#olo digo que eres... hummm... algo mandona.
?3ames #aint%3ones@
=;u > 's cierto, pero no me queo.
*o, porque t haces lo que te da la gana dio, intentando li$erar sus
manos.
#i quieres puedo hacer lo que te d la gana a ti. #olo tienes que decirme
lo que deseas.
Le ronrone insinuante, mientras se mov a hacia a$ao en la cama, sin sol%
tarla.
(ueno, quiz s era un poco d spota, pens mientras le dirig a hacia el cent%
ro de su feminidad, deseosa de nuevo de estar con l.
Pero 3ames parec a encantado con su despotismo.

-

'sa noche, mucho m s tarde, Richard esta$a con Marien, en la cama de esta.
8a$ a acudido con la intenci n de ha$lar con su amante respecto de su futuro
untos, o m s $ien de la falta de futuro, pero, a n no sa$ a muy $ien c mo, ha%
$ a aca$ado acost ndose con ella. "quella muer le enreda$a.
'ra una $eldad, con su larga melena ru$ia, sus la$ios roos y llenos, y su
curvil neo cuerpo. #i $ien su cutis ya no era inmaculado, como cuando se la pre%
sentaron, un poco de maquillae correg a las se ales de una vida dura. "un as ,
a sus treinta y un a os, Marien segu a siendo una muer hermosa.
La ha$ a conocido en el teatro. 8a$ a acudido a la representaci n de una
o$ra en la que ella tra$aa$a, y se prend en el mismo instante en que la vio. Po%
co despu s se col en su camerino y le pidi que fueran amantes. 'lla ni siqui%
era fingi sopesar su propuesta haci ndose la interesante. "quella misma noche
iniciaron una relaci n que perdura$a dos a os despu s.
"l principio Richard no le ha$ a guardado fidelidad, ni ella a l, seg n sos%
pecha$a. 6nicialmente ha$ a sido una uni n c moda $asada en el deseo mutuo
y circunscrita a la ha$itaci n de la actriz.
Pero con el transcurso de los meses fueron conoci ndose meor, y, aun sin
traspasar ciertos l mites, Richard le ha$l de la historia de amor de sus padres,
y de sus meores amigos, 3ulian y 3ames. + Marien le cont que no ten a padre,
que su madre ha$ a muerto cuando ella conta$a cuatro a os, y que ha$ a sido
confinada en un orfanato. Richard sa$ a que calla$a m s que conta$a so$re aqu%
ellos a os, e!tremo que en parte agradec a. *o soporta$a pensar a qu veaci%
ones ha$r a estado e!puesta.
Le cont que en cuanto tuvo edad suficiente, y sa$iendo que su $elleza era
su meor arma, se escap y acudi al teatro, en $usca de tra$ao. 8a$ a estado
en compa as itinerantes durante mucho tiempo, antes de la$rarse una peque a
reputaci n para poder quedarse en Londres.
Marien no era muy $uena actriz, pero era inteligente, se aprend a los pape%
les, nunca falta$a a un ensayo, y era hermosa. #upl a su falta de talento art stico
con am$ici n y perseverancia. "yuda$a tam$i n, en sus ratos li$res, con la agu%
a, para el vestuario de las representaciones.
"l a o de estar untos Richard se ha$ a sentido locamente enamorado de el%
la, y as se lo ha$ a manifestado. 'lla ha$ a urado corresponderle, y #under es%
ta$a seguro de que ha$ a sido sincera, de que segu a siendo sincera cuando le
dec a que le ama$a. Por un momento incluso se plante desposarla. Pero enton%
ces 3udith regres de "m rica, 3ames comenz a $uscar esposa, 3ulian anunci
que i$a a ser padre, y el momento pas . Las responsa$ilidades se impusieron,
no solo en lo que a Marien se refer a, sino tam$i n sus propiedades y o$ligaci%
ones familiares, y la idea se enfri , as como sus sentimientos hacia ella.
Le profesa$a un gran afecto, que perdurar a siempre, pero durante el tiem%
po que ha$ a pasado en el campo sin verla se ha$ a dado cuenta de que no la
a ora$a como de$iera, y cuando descu$ri el amor que e!ist a entre 3ames y
3udith, lo que l sent a empeque eci .
'lla se ha$ a dado cuenta del cam$io e!perimentado en su amante en los
ltimos seis meses. #a$ a de los rumores que afirma$an que l esta$a $uscando
esposa, y sa$ a tam$i n que ella no era una opci n. Lo lamenta$a profunda%
mente, pero siempre ha$ a sa$ido que ser a as , l nunca le ha$ a hecho pensar
lo contrario. +, conociendo a Richard, espera$a que en poco tiempo la deara. 'l
vizconde no $uscar a esposa mientras tuviera una amante. La am$ig edad no
i$a con l. 'sa era una de las razones de que le amara, su honradez. 'ra un poco
taram$ana, y a veces no conta$a con las consecuencias de sus actos, pero nunca
her a a nadie a prop sito, ni utiliza$a a los dem s. 'l Richard que ella conoc a
empezar a su matrimonio desde cero, sin lastres, con la esperanza de que todo
saliera $ien.
La decisi n de l pon a a Marien en una mala posici n por dos razones. La
primera, porque le quer a, y la ruptura i$a a ser dura, por m s que l intentara
suavizarla. + la segunda, porque su tra$ao pend a de un hilo. #u edad ya no
era la meor para una actriz de su calidad, muchas venes llega$an al teatro y
desplaza$an a las m s maduras. + esta$a llegando el momento de dearles paso.
#a$ a que otras compa eras del teatro ped an a sus amantes oyas, e incluso
viviendas, para garantizar su futuro cuando las a$andonaran. 'lla nunca se ha%
$ a conducido as . #e respeta$a demasiado, y tam$i n a Richard, como para ha%
cer de su relaci n un negocio. Pero sa$ a que el tiempo se le agota$a, y la vida le
ha$ a ense ado de la peor forma posi$le que los principios no da$an de comer.
8ac a unos pocos meses que ha$ a comenzado a pedirle presentes caros, pero l
la ha$ a ignorado con diplomacia. ltimamente discut an con frecuencia por
sus peticiones, pues a Marien le supera$a la frustraci n de sa$er que no lograr a
nada. Le queda$a tan poco tiempo...
#ospecha$a que l ha$ a ido a verla con la intenci n de poner fin a la relaci%
n, pero ella le ha$ a sorprendido con un ataque sensual.
Richard se sent a f sicamente saciado, pero su mente no esta$a tan c moda.
'sa noche ha$ a ido con el prop sito de despedirse, pero la ha$ a visto tan her%
mosa, con un neglig casi transparente, que ha$ a sucum$ido a sus encantos. 'l%
la esta$a ahora a su lado en la cama, acarici ndole de nuevo. 0espu s de tanto
tiempo sa$ a d nde presionar para e!citarle, pero l solo quer a salir de all . Te%
n a claro lo que ten a que hacer, pero tam$i n sa$ a que ser a de muy mal gusto
romper con ella tras el se!o. Maldita fuera su luuria, que le o$liga$a a volver en
otro momento.
Romper con Marien i$a a ser dif cil para am$os. 8a$ a estado todo el d a
$uscando la forma de amortiguar su ruptura. Resignado a su propia estupidez,
se puso en pie y comenz a $uscar su ropa. =#a$r a ella que $usca$a esposa>
=8a$r an llegado los rumores a Covent &arden> ;uiz por eso se la ve a m s
suscepti$le.
8aciendo un sonoro moh n, ella le increp su marcha. 6ntent parecer mi%
mosa, pero su tono fue duro.
*o ir s a irte ya, cari o.
l hizo como si no lo hu$iera escuchado. *o quer a iniciar una discusi n.
"ntes era m s discreta en sus lamentos. ltimamente, en cam$io, se enfada$a
en cuanto se sent a contrariada, lo que parec a ocurrir cada vez que esta$an un%
tos.
Te estoy ha$lando. =;u crees que soy, una furcia a la que visitar cuando
te pones caliente, y a quien despreciar cuando te has enfriado> #oy tu amante,
Richard, desde hace m s de dos a os. *o tu puta.
l centr entonces toda su atenci n en ella, alzando la cea. 'sta$a muy en%
fadado.
=Mi puta, dices> *unca, en todo este tiempo, te he tratado como tal. ='s
ese el pro$lema, Marien> =Te gustar a que te tratara como a una vulgar muer%
zuela> =Por eso me pides regalos caros, para poner precio a lo que hacemos>
'lla profiri un grito, y le lanz un arr n en un estallido de mal genio. l lo
esquiv con facilidad. 'l sonido del cristal al romperse en mil pedazos de la
estancia en un fr o silencio. 'lla se envalenton .
Maldito seas. Maldito seas mil veces, Richard 6llings1orth.
La l mpara parec a ser la pr !ima en salir despedida. l alz los $razos,
tratando de tranquilizarla.
Marien, por favor, olv date de lo que he dicho. #olo estoy de mal humor.
'lla solt la l mpara, pero no re$a el tono.
='s porque no encuentras una damita lo suficientemente $uena para ti,
acaso>
Confirmado, pues. 'lla sa$ a de sus intenciones.
#on muchas cosas, Marien. *o pensa$a mentirle . 'ntre otras, s , es%
toy $uscando esposa, y eso me a$sor$e $astante tiempo.
'lla le mir con rencor.
*inguna de esas sosas calentar tu cama como yo, =sa$es> Por eso los
hom$res como t ven s a $uscar a mueres como yo, para estar con hem$ras de
verdad.
0e repente la encontr soez, deslucida. :na profunda l stima le invadi .
*unca quiso que las cosas aca$aran as . ;uer a recordar a la Marien divertida
que tanto aprecia$a, y que ella recordara al Richard m s encantador. 'spera$a
no estropearlo todo al final, con reproches in tiles. 0ecidido a romper con ella
en su pr !ima cita, se puso la chaqueta.
0e$o irme, ma ana temprano he quedado con mi administrador. Lo
que no era cierto, pues i$a a practicar $o!eo con 3ames . *o podr volver has%
ta de aqu a tres noches. =Me esperar s>
'lla, m s tranquila al sa$er que l pensa$a volver, le mir uguetona.
(ueno, es posi$le. =Compensar s mi espera con algo $onito>
0ecepcionado, asinti . ;uiz s le comprara algo, despu s de todo. + sin
decir m s sali de all .
#u cochero le espera$a en la calle. #u$i y partieron rum$o a casa.
*o quer a pagarle con un collar de diamantes, ser a deslucir su historia. Pe%
ro sa$ a que lo que para un hom$re de su posici n y fortuna era apenas una $a%
ratia, para una muer como Marien pod a suponer unos meses de superviven%
cia econ mica.
*o, no le pagar a nada, convino. Pero se preocupar a de que ella estuviera
$ien. Contratar a a alguien que supiera de su situaci n en el teatro, que sospec%
ha$a, comenza$a a ser mala, y le $uscar a otro empleo digno. 'sta$a convenci%
do de que ella lo aceptar a. Marien no era de las que se prostitu a. + l se asegu%
rar a de que la vida no la o$ligara a hacerlo.
"l margen de sus planes, y en cualquier caso, la noche siguiente al $aile de
m scaras la visitar a y romper a con ella definitivamente. *o quer a sentirse
anclado al pasado cuando se casara. *o sa$ a si ser a fiel o no a su esposa, pero
no i$a a empezar su matrimonio teniendo una amante.
+a en su cama, supo que, fuera como fuese su matrimonio, le dar a una
oportunidad para que funcionara. 0e nuevo se acord de 'lisa$eth Thorny. Pa%
rec a que con ella no tendr a que esforzarse demasiado, si al final era la elegida.
#eg n le ha$ a contado a *icole, la oven quer a casarse con l.
*icole. Menuda fierecilla. + parec a no ignorarle tanto como pretend a.
#onriendo, se qued dormido.
Marien se ech a llorar, so$re la cama. #e sent a como una est pida. *o de%
$i provocarle. 'ra la peor manera de terminar. Le esta$a dando motivos m s
que suficientes para que la deara sin remordimientos, con sus e!igencias y sus
arranques de mal genio.
#inti que la desesperaci n se apodera$a de ella. #us compa eras de ta$las
le ha$ an aconseado que cam$iara de amante, que $uscara otro hom$re m s
lucrativo. Pero ella no ha$ a querido escuchar. "lgunas amigas del orfanato
eran prostitutas, muchas otras ha$ an muerto. Pocas eran las opciones que ten a
una muer po$re en Londres. #u propia madre ha$ a sido prostituta. 'lla ha$ a
deseado una vida meor, y la ha$ a conseguido en el teatro. Pero no era un tra%
$ao para siempre, y no ha$ a podido ahorrar pr cticamente nada, pues su sala%
rio era e!iguo. ;uiz de$iera irse al campo cuando las cosas se complicaran. Tal
vez podr a encontrar empleo de ayudante de costurera. Le encanta$a coser, y se
le da$a $ien. #ol a encargarse de parte del atrezo. #u mayor deseo hu$iera sido
tener su propia sastrer a.
&uarda$a los regalos que Richard le ha$ a hecho, podr a utilizarlos para
iniciar su propio negocio cuando su vida en Londres se aca$ara. Pero no quer a
venderlos. 'ran recuerdos del primer hom$re que la ha$ a respetado, el primer
hom$re al que ha$ a amado.
*o es que no hu$iera tenido otros amantes, desde luego que as ha$ a sido.
Pero Richard era, y siempre ser a, especial. + lo esta$a perdiendo.


" la ma ana siguiente Richard sal a con 3ames del gimnasio de lord 3ac2son al%
go magullado, pero contento. #tanfort y l ha$ an practicado un $uen rato, sin
hacerse demasiado da o, seg n su costum$re. #e sent a muy vivo, mientras se
dirig a al 7hiteBs a comer. :n poco de competici n deportiva siempre le anima%
$a.
'n cuanto entraron en el distinguido clu$, y sin necesidad de pedirlo, fu%
eron conducidos hacia un reservado, cuyo uso era casi e!clusivo. 'ra una de las
ventaas de tener un amigo duque. Todo era m s sencillo si #tanfort esta$a cer%
ca.
Pidieron, y 3ames se puso a la carga.
+ $ien, =hay fumata $lanca>, =ha$emus esposa>
#ol a recordarte m s sutil, #tanfort.
's el matrimonio. Cam$ia a los hom$res.
+a, y les hace m s $landos. 8oy te he vuelto a ganar en el cuadril tero.
'nveeces r pido, y seguro que eso es tam$i n consecuencia de estar casado con
mi hermanita.
Muy gracioso. Pero te conceder la victoria solo para que no me cam$ies
de tema. =;u hay de la esposa, #under>
"corralado, se pregunt si quer a ha$lar del tema con su meor amigo, o
dearlo correr. 'l duque le respetar a si lo ignora$a una segunda vez.
Pero, =qui n meor que l, que el a o anterior ha$ a pasado por el mismo
trance, para aconsearle> #e decidi .
*o. "l menos no definitivamente. Pero hay alguien que gana enteros.
=Lady 'lisa$eth Thorny, tal vez>
'l rostro de 3ames mientras le pregunta$a esta$a serio, completamente ne%
utro. "lgo le dio a Richard que no era casualidad, sino que su amigo ha$ a en%
sayado esa apostura en concreto para ha$lar de la dama en cuesti n, pretendi%
endo no revelar sus pensamientos so$re ella.
*o quiso darle demasiada importancia, pues sa$ a que 3ames le dir a lo que
pensa$a cuando l considerase. "gradeci , en cam$io, que mostrara respeto por
su decisi n.
Parece que cierta duquesa ha pecado de indiscreta.
'spera$a que el duque le diera que su hermana no apro$a$a su elecci n,
tal y como ella ya le ha$ a deado claro. 0e nuevo, 3ames opt por la callada por
respuesta. ;uiz s de$ a preocuparse un poco. Continu , tanteando.
Tu hermana *icole me ha dicho que est interesada, as que parece que
si al final me decido por ella, no me costar convencerla.
Reci$i una mirada perplea.
=0esde cu ndo consultas a mi hermana so$re tus intenciones matrimoni%
ales>
'ra un $ocazas. Lo era definitivamente. Pero era un $ocazas que pensa$a
r pido.
0esde que tu esposa me pidi que hici ramos las paces, #tanfort.
3ames aprovech para preguntarle al respecto, y saciar as su insatisfecha
curiosidad.
=C mo lo lograste> *o es que dude de tu capacidad, #under, pero mi
hermana es una especie de leona, y la aplacaste muy r pido.
:na leona. Le gust sa$er que el hermano de *icole la ve a tam$i n como
una fiera. + leona le i$a muy $ien, pues refer a $ravura, pero tam$i n lealtad.
"unque eso no significa$a que fuera a contarle lo que le ha$ a dicho en
aquella terraza. "ntes muerto. Puso cara de interesante, y sonri enigm tico.
=*o pretender s que te cuente todos mis secretos, eh, vieo> #i no sa$es
c mo aplacar a tu esposa cuando se enfada, aprende t solito.
3ames sonri , convencido de que Richard no soltar a prenda.
#i tu hermana se enfada conmigo por algo que hago, es tan sencillo como
echarte a ti la culpa dio con tono inocent n.
Maldito seas, #tanfort, si lo haces.
La alarma en el tono del vizconde le result desternillante. #u carcaada re%
ver$er por todo el local.
#atisfecho 3ames por ha$er fastidiado a su meor amigo, sigui con la comi%
da y la conversaci n alegremente.
*icole se remov a inquieta en su alco$a. Ten a la lista delante, pero solo un
nom$re le llama$a la atenci n. 'l marqu s de Di$ersly era todo un misterio, y
eclipsa$a el resto de los nom$res. *o sa$ a qu hacer. #i se centra$a e!clusiva%
mente en l y al final no le gusta$a, su inter s ha$r a sido contraproducente, pu%
es apartar a a otros hom$res, que $uscar an a otras damas para satisfacer sus
demandas matrimoniales. Lo que por cierto no era $ueno.
+ adem s perder a un tiempo precioso. #a$ a que a n queda$an semanas
hasta ulio, fecha l mite para casarse, pero tra$aa$a contrarrelo.
#u instinto le dec a que se decidiera por el marqu s, pero su instinto le ha%
$ a fallado tanto con Richard, que no se atrev a a hacerle caso. Record lo ocur%
rido la temporada anterior.
8a$ a estado convencida de que l esta$a corte ndola realmente, y al final
ha$ a resultado que sencillamente la ha$ a estado utilizando como instrumento
de venganza hacia 3ames. + ella ni siquiera lo ha$ a imaginado. Toda la seguri%
dad que ten a en s misma ha$ a mermado considera$lemente. Maldito fuera
por eso.
Pero =qu intereses ulteriores pod a tener lord Preston en ella> #u hermano
no ha$ a ofendido a nadie de su familia, =verdad> #olo para asegurarse le pre%
guntar a, y de paso le pedir a que averiguara cosas so$re l, discretamente, por
supuesto. + se record , averigua por qu hay tanta animadversi n entre
am$os.
'ntend a que con eso cerra$a todos los frentes a$iertos, y pod a centrarse,
si 3ames le confirma$a que todo era correcto, en las posi$ilidades de convertirse
en marquesa de Di$ersly.
;ueda$a pues solo el tema del deseo. Pero eso era f cil de remediar. 'n el
siguiente $aile, aprovechando el relativo anonimato de las m scaras, le $esar a.
+ si su cuerpo respond a como ha$ a respondido con el vizconde, sellar a su
destino.
#iguiendo un impulso, tach los nom$res de los otros ca$alleros, deando
solo el de Di$ersly. "l parecer, la $ squeda ha$ a terminado.
Pero su decisi n, leos de tranquilizarla, la agit . Pas una noche inquieta,
so ando con ca$ellos de color arena y oos de chocolate.


" la ma ana siguiente *icole se encontra$a en la mansi n de su hermano, conc%
retamente en la $i$lioteca, donde ten an lugar las conversaciones importantes
en casa de los #tanfort. #in querer replantearse su decisi n de la noche anterior,
y sin darse tiempo a hacerlo, ha$ a ido a ha$lar con 3ames. #i segu a so ando
con quien no de$ a, llegar a ulio y estar a en el punto de partida.
Lleva$a un alegre vestido de ma ana. 'l calor comenza$a a hacerse notar y
la ropa m s colorida y ligera le su$ a los nimos. #u hermano vest a muy infor%
mal con la camisa a$ierta por arri$a, sin cor$at n, y con el chaleco desa$rocha%
do. 8a$ an ha$lado del peque o "le!ander, de lo hermosa que esta$a 3udith,
de algunos chismes de la incipiente temporada, y de otras minucias mientras
*icole hac a acopio de valor para llevar la conversaci n hacia donde quer a. #e%
guro que su hermano era consciente de que esta$a dando un rodeo, pero sol a
seguirle la corriente hasta que ella se centra$a. #uspir audi$lemente, se al que
su hermano interpret como aviso de lo que esta$a por venir.
=Tengo que retar a alguien a duelo, *ic2>
'lla sonri , y parte de la tensi n que sent a se rela .
*ada tan grave. #olo quer a pedirte que reca$aras informaci n so$re ci%
erto ca$allero. La cea de su hermano se alz , se al inequ voca de que esta$a
sorprendido o no la cre a . Con discreci n, desde luego.
0esde luego asinti , solemne.
+a podr a ayudar y preguntarle qu ca$allero. Pero no, su hermano era pa%
ciente, demasiado en opini n de *icole.
;uisiera sa$er si hay algo repro$a$le en lord Di$ersly.
'sta vez no hu$o dudas en su actitud. 'ra o$vio por el rictus de su $oca y
su entreceo fruncido que no le gusta$a su elecci n. Pero de nuevo se a$stuvo
de hacer comentario alguno. + su silencio o$liga$a a *icole a seguir con su e!%
posici n. Maldito fuera su hermano, que sa$ a perfectamente c mo hacerla ha$%
lar.
#oy consciente de que no es santo de tu devoci n. "nte la pregunta si%
lenciosa de 3ames, se e!plic 9 'n el $aile de la otra noche. Richard y t lo ful%
minasteis con la mirada. Por cierto, me gustar a sa$er qu ten is en contra de l.
0e nuevo el duque permaneci en silencio. *icole comenza$a a molestarse
m s de lo ha$itual ante su arrogancia, y no solamente porque no quisiera darle
e!plicaciones so$re su antipat a hacia el marqu s. 8a$la$an de su futuro, por el
amor de 0ios, no del precio del trigo.
#oy consciente de que es un hom$re arrogante.
3ames alz la cea, y eso des$ord la paciencia de *icole, que no era dema%
siada, por cierto.
?Maldito seas, 3ames@ #i tienes algo que decir, hazlo y d ate de misterios.
'l aludido pareci valorar sus siguientes pala$ras. 'lla contuvo la respiraci%
n, entre temerosa y deseosa de que su hermano desechase a lord Preston.
*icole hizo una pausa , no maldigas delante de m .
La sonrisa de l, a sa$iendas de que la esta$a fastidiando, la sac de quicio.
3ames "ndre1 Christopher #aint%3ones, tenga la ama$ilidad de no to%
marse esto a $roma. 'stamos ha$lando del hom$re que he elegido para pasar el
resto de mis d as.
"hora su hermano se puso serio. La mir fiamente a los oos, tratando de
leer en ellos m s all de *icole.
="s est n las cosas>
'lla suspir de nuevo, o$lig ndose a relaarse. Cuando estuvo segura de
poder mantener la compostura, ha$l .
"s est n las cosas. 's oven, pero no un cr o. 's apuesto, tiene t tulo y
fortuna, y est soltero.
#u hermano la mir concienzudamente. # , ella era sa$edora de que parec a
que estuvieran ha$lando de un ca$allo, no de su futuro esposo. Pero no pod a
evitarlo. "s era como ha$ a decidido a$ordar el tema de su matrimonio, des%
cartada ya una uni n por amor.
"fortunadamente 3ames no $rome al respecto. Midiendo su tono, solo di%
o.
*o me gusta ese hom$re.
*icole sa$ a que l no le dir a nada m s si ella no pregunta$a. 3ames ha$ a
prometido respetar su decisi n salvo que hu$iera una o$eci n importante, y al
parecer no la ha$ a. #olt aire. Por un lado ha$ a esperado que l le diera que
era un ugador empedernido, o un traidor, o lo que fuera, que imposi$ilitara su
matrimonio. 0e ese modo la idea de casarse no ser a tan amedrentadoramente
real. Pero por otro lado se alegra$a de que 3ames no le diera nada que lo elimi%
nara como candidato, pues no ha$ a encontrado ninguno meor.
)olvi a la conversaci n.
Lo s . Pero no s por qu .
l vacil .
*o es nada en concreto, *ic2. *ada en el marqu s parece repro$a$le, pe%
ro me molesta todo en l.
*icole asinti . 'ntend a perfectamente a qu se refer a.
's su arrogancia, es superlativa.
La dichosa cea se alz de nuevo.
=Crees que estoy sorda y ciega> respondi en tono $url n ante la mira%
da esc ptica de su hermano . Porque ha$r a de estarlo para no darse cuenta de
que es muy so$er$io. Pero solo lo es en p $lico. 'n la intimidad resulta encan%
tador.
0efina intimidad, lady *icole.
Los oos de su hermano desprend an fuego y hielo a la vez.
:na comida en 8yde Par2.
#ilencio.
*ada m s.
M s silencio.
Tienes mi pala$ra.
'so lo tranquiliz del todo. *icole nunca le ment a. #i no quer a responder
evita$a el tema o a$iertamente se nega$a a contestar. Pero nunca ment a a su
hermano.
0e acuerdo. 0 ame unos d as para hacer algunas averiguaciones al res%
pecto de tu marqu s.
*o es mi marqu s.
Todav a. #i has decidido que ser tu esposo, el po$re desgraciado no ti%
ene nada que hacer. "ntes de que sepa lo que est pasando, estar arrodillado
ante ti ur ndote amor eterno.
'n un gesto poco femenino y muy infantil, le sac la lengua. "cto seguido
le $es la meilla y sali de la estancia.
#u$i a ver a su so$rino, con la e!tra a sensaci n de que las cosas en su vi%
da se esta$an precipitando.


Para cuando *icole entr en el enorme sal n, la noche siguiente, la fiesta $ull a
de actividad. #u hermano i$a de riguroso negro con un peque o antifaz, del
mismo color, cu$ri ndole apenas el rostro.
'lla, en cam$io, se ha$ a tomado muy en serio el $aile de disfraces, y luc a
una espectacular creaci n, $asada en Titania, la reina de las hadas en 'l sue o de
una noche de verano. #u modista se ha$ a superado. Capas y m s capas de fino
organd del color del co$re se superpon an confiri ndole una apariencia et rea.
'n el cuerpo, un ce ido corpi o anudado a la espalda realza$a la es$eltez de su
cintura y mostra$a generosamente su escote y sus hom$ros. :na m scara dora%
da completa$a el conunto. 6ncluso ella se sa$ a arre$atadora.
+ en caso de duda, el sem$lante de su hermano cuando la ha$ a recogido,
entre admirado por su $elleza y fastidiado por la cantidad de admiradores que
atraer a esa noche, le ha$ a confirmado lo acertado de su atuendo.
"penas ha$ an $aado la escalinata de m rmol que da$a al gran sal n cuan%
do varios ca$alleros se acercaron donde esta$a, sol citos.
#u hermano se hizo a un lado y la de disfrutar de su popularidad, colo%
c ndose en un lugar estrat gico en el que poder controlarla y donde todos los
pretendientes de su hermana pudieran verle. 8a$ a prometido no presionar a
*icole en ning n sentido, pero si alg n oven, o no tan oven, pretend a propa%
sarse aprovechando lo desenfadado del evento, su amenazante presencia ser a
suficiente para hacerle cam$iar de idea.
*icole reconoci a lo leos a lady 'lisa$eth Thorny, vestida con una t nica
griega muy favorecedora, y la mirada que la ru$ia le lanz , destilando veneno,
le confirm el acierto de su disfraz. 'lla era, sin duda, la muer m s hermosa de
la noche. Coqueta, sonri y se de adular por sus acompa antes.
"unque hasta las doce no se quitar an las m scaras, y te ricamente goza%
$an todos los invitados de anonimato, la realidad era que la pr ctica totalidad
sa$ a qui n era qui n.
Lord Preston se mantuvo en todo momento a su lado, y aunque no $ail
m s de dos veces con ella, pues eso hu$iera sido una declaraci n p $lica de
compromiso, s estuvo especialmente posesivo. "unque a *icole no le gust de%
masiado su actitud, de$ a reconocer que ella misma la ha$ a incentivado al no
apartarse. " fin de cuentas pro$a$lemente en $reve tendr a derecho a mostrar
ese talante. +, a pesar de todo, no esta$a siendo demasiado indiscreto.
Le de hacer, asegur ndose de que no se propasara en e!ceso.

F

Richard vislum$r a 3ames a un lado del sal n, con cara de pocos amigos. *o
necesit dirigir su mirada hacia el lugar al que mira$a el duque, pues sa$ a per%
fectamente qu le molesta$a. 'l oven marqu s esta$a acaparando deli$erada%
mente a *icole, como si tuviera alg n derecho so$re ella.
8a$ a acudido al $aile de m scaras con intenci n de danzar un par de ve%
ces con lady Thorny, a lo que ya ha$ a puesto remedio anotando su nom$re en
el carn de $aile de ella. Tal vez dar un peque o paseo, ro$arle si se tercia$a un
$eso o dos, y volver a casa. 6ncluso puede que hiciera caso tam$i n a alguna ot%
ra dama, evitando ser e!cesivamente o$vio.
#e acerc a su amigo, d ndose cuenta no sin cierta iron a de que am$os ves%
t an igual, completamente de negro. Lleg a su lado.
#tanfort.
#under.
La voz de 3ames delata$a que no esta$a de humor para nada. Prefiri no
ahondar en el tema de su disgusto. #i l quer a cont rselo, ya lo har a. 0eli$era%
damente opta$a por no sa$er nada que se refiriera a *icole.
(onito disfraz.
O$tuvo un gru ido por respuesta. Leos de amedrentarse, sigui pinchan%
do.
*o s si me gusta tu compa a, la verdad, 3ames.
#ilencio.
)aya, vaya. ;uiz s ahondara en el tema, solo para fastidiar a su meor
amigo.
'n ese momento se acerc lady 'lisa$eth, reclamando su $aile. 'ra a$solu%
tamente e!cepcional que fuera la dama la que acudiera en $usca de su compa%
ero de danza. 'ntre divertido y escandalizado ante tal muestra de descaro, se
de llevar.
Lleva$an un par de minutos $ailando cuando ella ha$ a decidido romper el
silencio y reprenderle.
Milord, de$er a re iros por la falta de originalidad en vuestro atuendo.
0e hecho ni siquiera vais disfrazado.
Os equivoc is, querida. #oy Mefist feles, de <austo.
Le gui un oo, sa$iendo que ella conocer a la o$ra de &oethe, tan en $oga
entre las damas, por ser considerada una hermosa historia rom ntica. l perso%
nalmente no ve a nada de encantador en la historia del po$re <austo, pero se
a$stuvo de comentar nada.
Parece que vuestro amigo, el duque de #tanfort, ha tenido la misma idea.
l sonri ante el tono molesto de ella. "plac su enfado con facilidad.
)os, en cam$io, est is magn fica. :na hermosa "frodita, sin duda.
Lady 'lisa$eth le sonri con picard a, se acerc m s a l y le mir a los oos,
coqueta. (a la voz.
8ay tanto esc ndalo aqu que apenas os oigo, milord. ;uiz podr amos
$uscar un lugar m s tranquilo en el que poder ha$lar.
'l tono de la dama sona$a casi como un ronroneo. *o ha$ a duda de sus
intenciones.
Richard perdi el paso ante la licencia de ella. Pero no se sinti molesto, so%
lo sorprendido. #i ella quer a algo m s de intimidad, l esta$a m s que dispues%
to a d rsela, siempre que encontraran un lugar discreto para ello, por supuesto.
:na vez finalizada la danza, le ofreci el $razo, fueron a$ri ndose paso ent%
re la gente que a$arrota$a el sal n, hasta desviarse con disimulo por una puerta
lateral que da$a a los pasillos de la planta $aa. Conoc a la casa, pues en alguna
ocasi n ha$ a estado con cierta viuda all , tam$i n en un $aile, y tam$i n en
$usca de intimidad. #a$ a que la $i$lioteca era un lugar poco transitado, y que
el pomo ten a pestillo. *o es que pensara llegar tan leos, desde luego, como pa%
ra necesitar cerrar con llave, pero toda precauci n era poca.
Le cedi el paso a la dama, y una vez dentro, cerr la puerta, compro$ que
las cortinas de los ventanales que da$an al ard n estuvieran echadas, y se cruz
de $razos, esperando el siguiente movimiento de ella. +a que ha$ a tomado la
iniciativa, la dear a hacer, a la espera de averiguar hasta d nde llega$a su $ra%
vuconer a.
La muchacha pareci contrariada ante su pasividad. Tras meditarlo un po%
co, se acerc a l y peg sus la$ios a los de Richard, rode ndole el cuello con las
manos.
Le pill desprevenido, y algo le dio que las cosas se esta$an precipitando.
:na dama no actua$a as , a no ser que fuera ya e!perimentada, y ella no lo pa%
rec a dada la torpeza de su $eso, o a no ser que estuviera tratando de forzar un
compromiso. Las pala$ras de *icole le vinieron a la mente. Lady 'lisa$eth
Thorny har a cualquier cosa para conseguir lo que se le met a entre cea y cea.
:na voz incesante le advert a de que se li$rara cuanto antes de ella.
0ecidi terminar el $eso con suavidad. 'ra o$vio que la muchacha no ten a
demasiada pr ctica en ese tipo de interludios, pues apenas se manten a pegada
a la $oca de l, sin sa$er muy $ien qu hacer. Richard movi sus la$ios suave%
mente so$re los de ella, para separarse despu s con delicadeza, cuando oy el
pomo de la puerta, afortunadamente cerrada.
La apart $ruscamente y todo su cuerpo se puso en tensi n. La mirada de
ella no era de pavor al ha$er sido sorprendida. Parec a esperarlo, incluso.
La muy zorra le ha$ a tendido una trampa, y l ha$ a ca do como un est %
pido.
;uiz de$i ramos a$rir, lord Richard. La voz de 'lisa$eth ten a un de%
e triunfal.
'l pomo segu a movi ndose, y unos golpes sonaron contra la madera maci%
za.
#e acerc a los ventanales, apart las cortinas y trat de salir. 'mpu . Mier%
da. "lguien ha$ a cerrado los pestillos por fuera. Parec a que la muy desgraci%
ada ha$ a pensado en todo. 'lla sonre a, sa$i ndose vencedora.
=Lord Richard>
La desesperaci n le invadi . 'l pomo segu a movi ndose, y los movimien%
tos que se hac an desde fuera eran cada vez m s $ruscos. 'ra cuesti n de tiem%
po que el ende$le pestillo se rompiera.
=8ay alguien dentro> "$ran, por favor. *inguno de los dos contest .
Otra voz ha$l . "l parecer ha$ a un peque o grupo all fuera.
;ue alguien vaya a $uscar la llave de la puerta, por favor.
0ios, era cuesti n de dos minutos que le atraparan, eso si la puerta no ced a
antes. )olvi a intentarlo con los ventanales, cosechando el mismo fracaso. Re%
signado, se apoy contra el escritorio, esperando lo inevita$le.
'st pido, est pido, est pido.


*icole vio a Richard salir del $razo de lady 'lisa$eth por uno de los laterales.
Conoc a $ien la casa, pues en alguna ocasi n ha$ a sido $esada en los ardines,
y sa$ a que todas las estancias de esa planta ten an unos enormes ventanales
que da$an al formida$le patio sem$rado de plantas e! ticas.
:na e!tra a premonici n la invadi . "lgo trama$a la hia del marqu s de
(ernieth, algo que pro$a$lemente pondr a a Richard en un aprieto. Pero, recor%
d , ese no era su pro$lema. *o ten a por qu preocuparse por la mirada que
'lisa$eth ha$ a echado a la se orita 0el1ase antes de salir del sal n, ni del
asentimiento de comprensi n de dicha se orita. #e repiti que no era cuesti n
suya. "un as , cuando, unos minutos despu s, y aprovechando un descanso de
la m sica, la se orita 0el1ase sali en la misma direcci n, llevando consigo a
un grupo de venes, decidi intervenir, por si acaso.
#e disculp de inmediato ante Di$ersly, aduciendo que necesita$a ir al to%
cador de se oras, y sigui al grupo manteni ndose a una discreta distancia. "l
entender lo que ocurr a, entr en acci n, convencida de que Richard ha$ a ca do
en una trampa tan antigua como el mundo. #e apresur a entrar en la ha$itaci%
n contigua sin ser vista, agradeciendo que estuviera a$ierta, y sali a los ardi%
nes a trav s de los ventanales que todas las ha$itaciones de esa ala ten an. :na
vez fuera, gir a la derecha y se apresur a los portones acristalados de la $i$li%
oteca que, descu$ri con sorpresa, ten an los pestillos echados por fuera. Los
descorri y entr en la ha$itaci n casi de un salto, sorprendiendo a am$os ocu%
pantes.
#e ores, disculpen la interrupci n dio, casi sin resuello.
Richard nunca se ha$ a alegrado tanto en su vida de ver a alguien. #alt del
escritorio donde ha$ a estado apoyado esperando su sentencia de muerte, se
acerc a una estanter a y tom un li$ro al azar, al tiempo que la puerta se a$r a
y varias damas y ca$alleros entra$an en la ha$itaci n precipitadamente, e!cita%
dos por la mor$osa curiosidad.
Contempl la portada, 6mperio "zteca. 6nspirado, se volvi a mirar a *icole.
Me temo que tengo que daros la raz n, milady. 'fectivamente, el choco%
late fue tra do a 'uropa tras colonizar el imperio azteca. *o fue importado, pu%
es, del continente africano, como yo pensa$a.
Los presentes esta$an estupefactos. Todos e!cepto lady 'lisa$eth, a quien
se ve a furi$unda, y apenas era capaz de mantener la compostura. *icole son%
ri .
Os lo die, milord. #oy una e!perta en chocolate.
#atisfecha por ha$er interpretado correctamente la situaci n, por ha$er fas%
tidiado los planes de 'lisa$eth, y por la $roma secreta que am$os esta$an com%
partiendo, *icole se permiti disfrutar del momento.
*o s c mo pude dudarlo...
#under los interrumpi uno de los miem$ros del grupo que permane%
c a en la puerta, sin sa$er si entrar o irse . 0isculpe, llamamos, y al ver que na%
die contesta$a y que esta$a cerrada, cre mos que pod a ha$er alg n pro$lema.
Richard mir con impertinencia al oven petimetre que le ha$la$a, conven%
cido de que no era la heroicidad de socorrerles lo que les ha$ a impulsado a ent%
rar en la $i$lioteca a toda costa. 'ste se encogi ante la mirada del vizconde.
*ing n pro$lema, como pueden ver. 'st $amos tan enfrascados en nu%
estra discusi n que no les o mos. Lady *icole y yo no nos pon amos de acuerdo
so$re la procedencia del chocolate, y lady 'lisa$eth tuvo la ama$ilidad de
acompa arnos a la $i$lioteca, para poder averiguar cu l de am$os ten a raz n.
Me temo que la dama esta$a en lo cierto. Puso cara de compungido, aunque
la mirada que le dedic era intensa, entre agradecido y orgulloso . Me rindo
ante vuestros conocimientos, milady.
Ofreci el $razo a *icole y am$os salieron, maestuosamente, por entre el
p $lico all congregado.
Todav a no ha$ an llegado al final del pasillo cuando vieron a 3ames acer%
carse, con cara de pocos amigos. *icole y Richard le advirtieron con la mirada
que se mantuviera en silencio. :na vez que le alcanzaron, *icole tom el $razo
de su hermano y los tres se dirigieron al sal n, como si nada.
"penas un minuto despu s, *icole y el duque de #tanfort recog an sus a$%
rigos y sal an de la residencia de los #torne en silencio. Casi inmediatamente,
Richard har a e!actamente lo mismo.


0e all , el vizconde se fue directamente a casa de Marien. 8a$ a acordado verla
la noche siguiente, no esa. Pero era tal su enfado que poco le importa$a lo muc%
ho que ella le gritara, insultara o recriminara. :na parte de su mente le dec a
que aquel no era el meor momento, pero otra le anima$a a verla y dear las co%
sas claras. 'sa misma noche pondr a fin a su relaci n de una $uena vez. 'ra im%
posi$le que en ese instante se sintiera tentado de acostarse con ella. *i con nin%
guna otra, ya que esta$a. Malditas mueres.
#e ha$ a li$rado por los pelos. #i no llega a ser por *icole, ahora mismo es%
tar a reci$iendo felicitaciones por su compromiso. Lo nico positivo era que ha%
$ a descartado definitivamente a lady 'lisa$eth Thorny. "ntes se casar a con
una serpiente de casca$el.
Tan sumido esta$a en sus pensamientos que apenas se dio cuenta de que
ha$ a llegado a su destino. (a del carruae de un $rinco, sin esperar a que co%
locaran la escalerilla, y se dirigi al edificio en el que Marien viv a. :na vez
dentro, salud al ama de llaves, que siempre se asoma$a cuando ve a un carru%
ae con $las n di$uado en la puerta, y su$i hacia la tercera planta.
#u todav a amante viv a cerca del teatro en el que tra$aa$a, en un edificio
con la fachada desconchada, $astante vieo, pero ha$itado por gente honrada y
tra$aadora. #u$i los escalones sin pensar siquiera en lo que le dir a. La dear a,
eso era lo nico que sa$ a a ciencia cierta.
Cuando lleg al rellano vio un haz de luz desliz ndose por de$ao de la pu%
erta, y se alegr de sa$er que esta$a en casa. #olo espera$a que ella estuviera so%
la. 8a$ a seguido un impulso sin pensar que Marien pod a no encontrarse en su
residencia, o que pod a estar acompa ada por alguna amiga, dado que no le es%
pera$a. Llam a la puerta, y oy c mo unos pasos se acerca$an.
Cuando a$ri qued patente que la muer no espera$a visita. La sorpresa se
refle en su rostro, demacrado sin las cremas y el maquillae que ella utiliza$a
ha$itualmente. 'n apenas un segundo recompuso su gesto, dedic ndole una
mirada que pretend a ser seductora.
Malditas fueran todas las mueres. Malditas las zorras manipuladoras. Ma%
rien sa$ a por qu esta$a all , y aun as pretend a alargar la agon a. =Por qu ella
no se resigna$a a lo inevita$le> =Por qu ten a que hacerlo m s dif cil> Richard
trat de mantener la calma. #a$ a por e!periencias anteriores que cuando se en%
fada$a era un vendaval, que no dea$a t tere con ca$eza, y que despu s se arre%
pent a de sus actos. Respir hondo.
;uerido, qu sorpresa. *o te espera$a, pero pasa, por favor, avivar el
fuego.
*o te molestes, no me quedar mucho tiempo dio mientras entra$a en
la peque a estancia.
:na gran cama con dosel, que l le ha$ a regalado hac a tiempo porque en
la que ella ten a no ca$ an $ien, un peque o tocador, una mesa y dos sillas com%
pon an todo el mo$iliario, apenas iluminado por las $rasas de la chimenea. #on%
ri con tristeza al mirar el lecho, recordando que se decidi a comprarlo la ter%
cera vez que cay del camastro, en un momento lgido.
Marien malinterpret su sonrisa y su mirada. 3uguetona, se quit la $ata y
se coloc estrat gicamente frente a la lum$re, deando que la luz del fuego tras%
pasara la tela de su fino camis n, delineando su figura.
'n otro momento Richard sa$ a que se ha$r a e!citado, y que ha$r an aca%
$ado indefecti$lemente acost ndose untos, pues l era un hom$re de grandes
pasiones. Pero esa noche no. 'l recuerdo de lady 'lisa$eth Thorny esta$a dema%
siado reciente en su memoria. Convencido como nunca de que esta$a haciendo
lo correcto al estar all , a pesar de su tremendo enfado, y convencido como nun%
ca de dearla, se dispuso a hacerlo de la forma m s r pida posi$le.
Marien, como $ien sa$es tengo que casarme, y pretendo que sea en $re%
ve. ;uiero darle una oportunidad a mi matrimonio, para lo que creo usto em%
pezar de cero con la que ser mi esposa.
'lla se puso la $ata y le mir , enfadada. " pesar de que se ha$ a prometido
mantener la dignidad cuando llegara el momento, la congoa no se lo permiti .
'stall .
?;u loa$le@ 0 ame adivinar, vas a dearme para ser feliz con una mo%
igata que ni siquiera sa$e lo que tienes de$ao de los pantalones.
Mientras le ha$la$a, se acerc a l y le puso la mano so$re su miem$ro,
dando mayor nfasis a sus pala$ras. Le esta$a provocando, pero no pensa$a
discutir con ella. + desde luego el ueguecito no le esta$a e!citando en a$soluto.
Tom la mano de ella y la retir de su $ragueta.
(ien, me alegro de que lo entiendas. 8an sido dos a os maravillosos.
'lla le dio una sonora $ofetada. 'l rostro de Richard se torn p treo. Mari%
en de$i de darse cuenta de que se ha$ a propasado, pues dio un paso atr s,
asustada. "unque sa$ a que no de$ a temer de l. 'l vizconde am s le ha$ a le%
vantado la mano a una muer. 'nvalentonada de pronto por esa revelaci n, le
propin otra.
Richard dio un paso atr s al reci$ir el segundo impacto.
(ien, creo que con eso estamos en paz, querida. 'spero que te vaya $ien.
O no. 'n realidad me importa una mierda.
'lla trat de golpearle de nuevo. 'sta vez l intercept el golpe sin dificul%
tad, asi ndola por la mu eca. La solt cuando estuvo seguro de que ella no vol%
ver a a tratar de a$ofetearle.
Maldito $astardo. =0e veras crees que una peque a damita va a satisfa%
certe>
6mpotente, Marien vio c mo su amante se pon a el a$rigo y se dirig a hacia
la puerta.
Tres meses, Richard. 'n tres meses como m !imo estar s de nuevo lla%
mando a mi puerta, suplic ndome. + tendr s que suplicar mucho, querido,
?much simo@
l ni siquiera mir atr s. #ali cerrando con cuidado. *o i$a a darle el gus%
to de demostrarle su c lera dando un portazo.
(a las escaleras en silencio. Con un susurro dio $uenas noches al ama de
llaves, que de nuevo se asoma$a para verle salir, y esper a que su coche se
acercara.
#u$i a su carruae, dio un par de golpes al techo para que el conductor se
pusiera en marcha y se quit el a$rigo. (ao el asiento ha$ a un ca n con un
compartimento acolchado. Lo a$ri , sac una $otella de 1his2y escoc s y se sir%
vi generosamente en una copa que ha$ a usto al lado de la $otella. 'stir las
piernas, dispuesto a relaarse.
0e$er a sentirse $ien. Por fin ha$ a hecho lo que de$ a. Pero se sent a un
misera$le. *o de$i romper as con Marien. 8a$ a tomado el camino m s f cil,
y ella se merec a algo meor. 0e$er a disculparse, aunque eso solo dificultar a
las cosas. 8a$ a sido un cerdo, veng ndose de lady 'lisa$eth Thorny con Mari%
en. 8a$ a tratado a la zorra como a una dama, y a la aut ntica dama, aunque no
lo fuera por nacimiento, como a una zorra.
#a$ a que cuando su mal genio estalla$a comet a las peores inusticias. 8a%
c a mucho tiempo que era capaz de controlarse, pero esa noche se ha$ a e!cedi%
do, y ahora su conciencia pagar a sus consecuencias. =Cu ndo aprender a a
controlar su ira> Pero cuando ha$ a visto la sonrisa triunfal de la oven Thorny...
La cara de *icole #aint%3ones cruz por su mente. 0e$ a reconocer que m s
que por los pelos, se ha$ a li$rado por la astucia de la muchacha. Le de$ a una a
esa fierecilla de oos verdes. + de$ a mostrarse de acuerdo tam$i n en que aqu%
ella noche la oven esta$a arre$atadora con aquel disfraz de reina de las hadas,
que le senta$a como un guante. 0esechando fastidiado el recuerdo de la $elleza
de *icole, pensamiento cada vez m s frecuente, desvi su mente hacia otros
derroteros.
Tom otro sor$o de licor y repas los incidentes de la noche. " n no se
e!plica$a c mo no se ha$ a dado cuenta de la estratagema de lady 'lisa$eth. l
se ha$ a deado llevar, pensando que la dama quer a divertirse un rato, y $us%
cando tam$i n l intimar un poco m s con ella. Pero la muy artera ha$ a estado
intentando atraparle.
+ pensar que se ha$ a planteado seriamente hacerla su vizcondesa. *icole
ya le ha$ a advertido de la determinaci n de la muchacha. 0e$i ha$erle hecho
caso.
#i 3ames se ha$ a molestado mucho al verlos salir untos de la $i$lioteca,
ha$ a confiado en ellos y no ha$ a preguntado. 'so s , se ha$ a llevado a su her%
mana a casa inmediatamente. 'spera$a que ella no hu$iera tenido pro$lemas
por su causa.
#egu a pregunt ndose lo mismo una vez en casa. +a en su alco$a, se ha$ a
desa$rochado el pa uelo y quitado el chaleco, pero no as las $otas. #egu a con
la misma copa en la mano. Tom nota mental de reponer la del carruae al d a
siguiente. #ali al $alc n, que da$a al ard n interior que compart an las casas
de la manzana. La noche no era especialmente fr a. Todav a no ha$ a llegado
mayo, pero el a$rigo comenza$a a no ser necesario.
Relaando los m sculos de la espalda, que descu$ri tensos por los aconte%
cimientos de la velada, de vagar su mirada por las distintas fachadas de las
mansiones vecinas. #e fi en la de la duquesa viuda de #tanfort, y descu$ri luz
en el segundo piso. 6magin que de$ a de ser *icole, pues era la planta destina%
da a las estancias de la familia.
#in plantearse siquiera lo incorrecto de su comportamiento, se puso la cha%
queta y se dirigi hacia la planta $aa, para salir al ard n y saltar los peque os
muros.


*icole esta$a demasiado e!citada para dormir. *o dea$a de pensar en lo aca%
ecido esa noche, y en las muchas e!plicaciones que ha$ a tenido que dar al res%
pecto.
#u hermano 3ames no ha$ a esperado a que ella ha$lara. La ha$ a dirigido
directamente a la salida, asi ndola con implaca$le firmeza por el codo, y la ha%
$ a metido en el carruae con pocas contemplaciones. :na vez dentro y en marc%
ha, tampoco se ha$ a molestado en preguntar. 8a$ a levantado la cea, dando
muestra de su e!asperante arrogancia, y ha$ a esperado, taladr ndola con la
mirada.
Molesta por tener que dar e!plicaciones so$re algo totalmente inocente, le
cont de mala gana lo ocurrido. Tras su relato 3ames pareci tranquilizarse, pe%
ro no dio nada. "l llegar a &rosvenor #quare, la acompa hasta la puerta, le
$es la meilla y se fue, de nuevo sin mediar pala$ra.
"dora$a a 3ames, pero en ocasiones detesta$a que fuera duque. Los duques
ten an un aura de superioridad, inculcada desde que eran ni os, que la saca$a
de quicio. Rara vez su hermano hac a gala de ella en su presencia, pero cuando
se la dedica$a, la altera$a de veras.
#entada en la cama, sosten a la copa, ya vac a, de 1his2y. *i siquiera el al%
cohol ha$ a logrado templar sus nervios.
0ios, ha$ a llegado a la $i$lioteca usto a tiempo. Parec a casi un milagro
que el vizconde de #under no estuviera comprometido con 'lisa$eth. #i no hu%
$iera estado atenta... + eso la despe todav a m s. *o de$ a estar atenta a lo
que Richard hiciera, sino a lo que el marqu s de Di$ersly, que no se ha$ a sepa%
rado de ella en toda la noche, le diera. #e minti , dici ndose que en realidad era
a 'lisa$eth Thorny a quien vigila$a. Pero ni ella misma se lo crey . Maldito
#under. =;u ten a que atra a su mirada como un im n>
La respuesta le lleg sola. #ensualidad.
+ entonces se acord de que su intenci n de esa noche no ha$ a sido la de
li$rar a Richard de un matrimonio, que por otra parte tal vez l deseara, sino
$esar a lord Preston. Leches, con tanto aetreo se ha$ a desviado de su o$etivo
principal9 averiguar si el marqu s la hac a sentir tan... et rea... s , esa era la pa%
la$ra, tan et rea como la ha$ a hecho sentir el vizconde la temporada anterior. +
no ha$ a podido hacerlo. Mierda.
Resignada, se levant y volvi al armario, re$usc por segunda vez esa
noche tras las caas de som$reros y se sirvi un poco m s del licor am$arino.
Tal vez ha$ a e!agerado en sus sentimientos so$re Richard. ;uiz no ha$ a
sido tan maravilloso como ella recorda$a. " lo meor no eran sus $esos los que
la ha$ an em$elesado, sino todas las situaciones nuevas que ha$ a vivido con l.
'ra el nico hom$re que la ha$ a tratado como una muer. La ha$ a retado a
conducir su carruae, se ha$ a interesado por las opiniones pol ticas de ella, le
ha$ a confesado su pasi n por la geograf a... ;uiz todo ello, y que *icole se
hu$iera deado llevar, era lo que ha$ a aumentado la pasi n, y no los $esos en
s . #e sinti esperanzada.
Mientras depart a consigo misma al respecto, oy un suave ruido en el $al%
c n, como una peque a piedra contra el cristal. '!tra ada, y curiosa por natura%
leza, se levant a mirar. "$ri la puerta del $alc n y esquiv apenas otra pied%
ra, que ten a el mismo o$etivo que la anterior, o sea, hacerle sa$er que ha$ a al%
guien afuera.
#ali y apenas pudo creer lo que esta$a viendo. 'l vizconde de #under, Ric%
hard, esta$a a$ao. 'lla le mir admonitoria, sin caer en la cuenta de que a esa
distancia l no podr a amedrentarse.
=#e puede sa$er qu est usted haciendo, se or>
Richard sonri . 'sta$a enfadada con l. Por la visita, supon a.
#hh, $aa la voz, a no ser que quieras que el ogro que tienes por dama de
compa a se despierte y trate de dispararme.
'lla sonri , evocando la imagen.
Ronca como un elefante, y tiene mala punter a. 'st s a salvo.
0esde a$ao, l hizo un gesto e!agerado de alivio. *icole le sigui la $ro%
ma.
Pero mi hermano es un magn fico tirador, y podr a tratar de dispararte
ma ana, si le ha$lo de tu visita. "s que ser meor que me digas qu est s haci%
endo $ao mi ventana a estas horas de la noche. <ingi horror . =*o ir s a
cantarme una serenata, verdad>
La grave carcaada del vizconde se oy perfectamente desde donde ella es%
ta$a.
*i lo sue es, fierecilla. (aa, anda, y te lo contar .
*icole no de$ a $aar. #a$ a de so$ras que no de$ a hacerlo. Pero tam$i n
sa$ a que su sentido com n ten a la $atalla perdida. "sintiendo, entr en la ha%
$itaci n, cam$i su camis n r pidamente por un vestido de ma ana que se a$%
rocha$a por delante, pues de ese modo no necesita$a ayuda para pon rselo, se
calz las zapatillas de raso que ha$ a llevado esa noche, tom un chal y $a casi
corriendo hasta la puerta trasera de la cocina, que da$a al ard n. 'spera$a que
su ca$ello estuviera m s o menos decente. Con las prisas no se ha$ a mirado al
espeo.
Lo vio sentado en un $anco, esper ndola. Lleva$a puestos los pantalones
que ha$ a llevado esa noche, con la chaqueta a uego. Pero no ha$ a ni rastro del
chaleco ni del pa uelo. )erlo con la camisa desa$rochada le aceler el pulso. 0i%
simulando su estado arre$olado, puso los $razos en arras y levant una cea,
imitando a su hermano.
=+ $ien, milord>
Richard sonri y dio una palmadita en el $anco, invit ndola a sentarse con
l. 'lla neg con la ca$eza.
"ntes contesta a mi pregunta.
Rio ante la determinaci n en la voz de la fierecilla.
:na chica dura, =eh>
Ll mame precavida, meor.
Richard alz los hom$ros, indiferente, y se puso serio.
'sta$a en mi alco$a, vi luz en tu casa y decid pro$ar suerte.
=#uerte> #er meor que te e!pliques, antes de que decida que de$o ha$%
lar con el duque de #tanfort so$re esta entrevista.
l sonri , sa$iendo que ella no le contar a nada a 3ames, pues en ese caso
tendr a que e!plicar qu hac a ella en el ard n con l.
;uer a darte las gracias por lo de esta noche. #i no llegas a aparecer...
#i no llego a aparecer, te hu$ieras comprometido con lady 'lisa$eth, lo
que creo que era tu intenci n, al menos hace dos d as. =#eguro que has venido
movido por el agradecimiento, y no esperando una disculpa>
"unque pregunt en $roma se dio cuenta de que realmente le importa$a la
respuesta. ;uer a sa$er que no desea$a a 'lisa$eth Thorny. 'n ese momento le
parec a la cuesti n m s importante del mundo.
#eguro que vengo a darte las gracias, *icole. 'sa... no quer a insultar a
nadie delante de ella esa muer me enga , y casi me atrapa. Cuando o voces
en el pasillo, y vi que las puertas del ard n esta$an cerradas por fuera, me di
por vencido. La cara de esa... se orita lo dec a todo. 0a$a por sentado que el
compromiso esta$a hecho. Cuando entraste, usto antes de que se a$riera la pu%
erta, fue... 3am s pens que me alegrar a tanto de verte.
'lla rio por el comentario. #ocarrona, pregunt .
=*o, eh>
*o, definitivamente no. Richard tam$i n sonre a.
*icole, uguetona, se acerc y comenz a mirar alrededor de l, e!agerando
cada movimiento.
Pues para estar tan agradecido, no veo ning n regalo.
l chasque la lengua. 'n otra muer hu$iera odiado el comentario, pero
era o$vio que ella no lo dec a en serio.
+a dec a yo que se me olvida$a algo...
#e ech la mano a la frente. #e esta$a divirtiendo much simo, lo que le pa%
rec a incre $le, dado el humor que presenta$a media hora antes. "ena a sus tri%
$ulaciones, *icole sigui .
6mprovisa, Richard, o no creer que est s tan agradecido.
l sonri ante la idea que se a$r a paso en su ca$eza. 'ra una estupidez, pe%
ro no sa$ a si era por la alegr a de ella o por lo relaado de la situaci n, que se
atrevi a decir.
=:n $eso, tal vez>
'lla se sorprendi ante el descaro de Richard, pero recogi el guante.
'so, se or, ser a un regalo m o hacia usted, y no al contrario.
'l cazador que ha$ a en l se despert . Poni ndose en pie se le acerc lenta%
mente, d ndole tiempo a que se apartara, si as lo desea$a. :na vez delante de
ella, le acarici una meilla con el dorso de la mano.
='st is segura, milady>
'lla esta$a hipnotizada. #u pro!imidad, la leve caricia de su mano, la cerca%
n a de sus la$ios, la ten an su$yugada. *o pudo contestar. Richard tom su si%
lencio como una invitaci n y la $es .
Pretend a que fuera un roce delicado, pero en cuanto acarici la $oca de el%
la, y sinti c mo la dama se torna$a l nguida en sus $razos y suspira$a contra
sus la$ios, supo que esta$a perdido, tan perdido como ella. La a$raz , peg ndo%
la a su cuerpo, le inst a a$rir la $oca, aumentando la presi n de sus la$ios, y se
desliz en su dulce cavidad, rozando la aterciopelada lengua, y sintiendo un ti%
r n en la ingle ante la respuesta de ella.
*icole sinti que ca a en un a$ismo de sensualidad. =C mo pudo dudar al%
guna vez que el hechizo de Richard era real> "h esta$a, de nuevo, inundada
por un c mulo de sensaciones maravillosas, que la transporta$an al pa s de la
magia. #e aferr a l porque no pudo hacer otra cosa, porque sinti que necesi%
ta$a anclarse a algo, y supo que ese cuerpo c lido la mantendr a sueta para si%
empre. (a las manos hasta su pecho, y sinti la calidez que este emana$a. #e
recre siguiendo las l neas de sus m sculos, sus costillas y su a$domen. #inti
la rigidez de l contra su est mago, consciente de lo que significa$a, pero leos
de sentirse cohi$ida, el instinto la acerc m s a su figura. 0evolvi los envites
de su lengua con avidez.
Richard, por su parte, se esta$a volviendo loco. La ha$ a $esado anterior%
mente, aunque siempre con contenci n, asegur ndose de no llevar las cosas de%
masiado leos. Pero esa noche no ha$ a represi n alguna. + ella se acomoda$a a
l como si su cuerpo hu$iera sido moldeado para ello. :na creciente e!citaci n
le esta$a anulando la raz n. #us dedos se dirigieron hacia los $otones delante%
ros del vestido, que desa$roch con presteza. "part la tela y sinti la camisola
de fina $atista contra su piel. Tom un pecho lleno y lo ahuec con la mano. "l
instante sinti el endurecido pez n contra la palma
*icole gimi y se revolvi contra l de puro deseo. #u mente esta$a o$nu%
$ilada, no pod a pensar, solo sentir. #e arrastra$a por una espiral cada vez m s
intensa, sent a una tensi n que intu a que solo l podr a relaar. #e hizo adelan%
te, ofreciendo su cuerpo, y gimiendo de nuevo cuando sinti que l le pellizca$a
la rosada c spide, aumentando as el calor de sus entra as.
Cuando ella suspir de nuevo, entregada, l supo que si no para$a enton%
ces, ya no podr a hacerlo. 8aciendo acopio de su e!periencia y autocontrol, re%
$a la intensidad del $eso, tom las manos de ella, que vaga$an a placer por su
cuerpo, y con suavidad la ale , al tiempo que pon a fin al contacto de sus $o%
cas.
La sensaci n de p rdida para am$os fue casi angustiosa. Richard le a$roc%
h los $otones del vestido mientras repasa$a mentalmente los grandes r os de
'uropa, tratando de a$landar su cuerpo.
'lla segu a con los oos cerrados, intentando serenar su respiraci n. Cuan%
do estuvo segura de que ha$ a deado de tem$lar, a$ri los oos. Le gust ver a
Richard tam$i n alterado. #u cuerpo se manten a r gido todav a, y sus oos la
mira$an con una intensidad que la hac a arder de nuevo. Ten an el color m s
hermoso que am s hu$iera visto. Como para escapar de su hechizo, dio un pa%
so atr s, y sonri , vacilante. Richard ha$l .
Creo, preciosa, que lo dearemos en ta$las.
Le tom la mano, se la $es deslizando sensualmente la lengua por el dor%
so, y gui ndole un oo la acompa hasta la puerta de servicio, encar ndola
hacia la seguridad de la casa, aleando de l la tentaci n. "un as , no pudo evi%
tar darle una cari osa palmada en el trasero, al tiempo que se desped a.
&racias de nuevo por lo de esta noche. Por todo.
+ sin m s, dio media vuelta y regres a su casa.
*icole, en cam$io, estuvo m s de cinco minutos parada, tratando de enten%
der qu ha$ a pasado. "$atida ante su propia ignorancia, entr en casa.

,5

Todav a no era la hora del almuerzo cuando Richard entr en el 7hiteBs. 8a$ a
quedado para ugar una partida de $illar con 3ames, y comer an untos despu s.
#alud al consere, de en la entrada el a$rigo y el som$rero, y se dirigi a una
de las salas, donde el duque se encontra$a ya, em$adurnando de tiza su taco.
Richard entr mirando su relo intencionadamente, pues sa$ a que l har a
alguna referencia al hecho de estar esper ndole.
Llegas tarde, #under. 8a$ a un tono entre repro$atorio y ocoso en su
voz.
0e eso nada, #tanfort. 'stoy siendo rigurosamente puntual.
'n cualquier caso, de$er as disculparte por hacer esperar a un duque
le dio 3ames en $roma, mientras le lanza$a un taco.
Richard lo atrap al vuelo y lo de apoyado so$re el verde tapete, mientras
se quita$a la chaqueta y se afloa$a el nudo del pa uelo. Con total parsimonia,
destinada principalmente a e!asperar a 3ames, tom la tiza y prepar su taco.
:na vez a punto, empez la partida.
Mi hermana me ha contado lo que pas anoche le dio 3ames.
Richard prefiri no recordar todo lo que ha$ a pasado la noche anterior con
*icole #aint%3ones. #e coloc en un lateral de la mesa, y apunt hacia la $ola ro%
a, haciendo una triple caram$ola.
'sa zorra me asust de veras, 3ames. Por un momento me vi casado.
'l aludido sonri , mientras espera$a su turno apoyado en una de las pare%
des recu$iertas de madera. 6magina$a el apuro de su amigo, y se alegra$a de
que no hu$iera sido atrapado por semeante arp a. Pero no ser a su meor amigo
si no se $urlara un poco de l.
+a. Cre que esta$as interesado en casarte. #e call un segundo, antes
de enfatizar . + con esa dama en concreto, por cierto.
#under esta$a tirando en el momento que oy su respuesta. 'rr . 3ames, sa%
tisfecho, se dispuso a ugar. Richard, ignorando su treta para hacerle fallar, con%
tinu con la conversaci n.
Me equivoqu , eso es o$vio. 0e todas las zorras que puedas ha$er cono%
cido...
Lady 'lisa$eth Thorny es la m s artera, envidiosa, malintencionada...,
=contin o> replic el duque, d ndole impulso a la $ola $lanca.
)aya, gracias por avisarme cuando te ha$l de ella, amigo. Casi masti%
c la pala$ra amigo .
*o hu$iera deado que te casaras con ella, Richard. Pero me apetec a ver%
te hacer el tonto un rato.
Richard gru por lo $ao algo so$re amistades de demasiados a os. 3ames
sigui con la partida, riendo a$iertamente.
Reconoce, vieo, que ha sido divertido.
Pues tu diversi n, #tanfort, casi me casa. #i no llega a ser por tu herma%
na...
'sta vez fue 3ames quien err el tiro. Richard sospech que era la menci n
de *icole la que le ha$ a descentrado. #e coloc r pidamente para continuar
ugando, tratando de a$ortar cualquier intento de 3ames de ha$lar al respecto
del papel de su hermana en lo que ha$ a ocurrido la noche anterior. Pero fue en
vano.
;u suerte que te estuviera prestando tanta atenci n, =no>
Richard levant la ca$eza y mir serio a 3ames, que tam$i n esta$a tenso.
=)amos a discutir>
3ames se rela al punto.
*o. + en realidad era a lady 'lisa$eth a quien vigila$a. Creo que si mi
hermana pudiera, la despellear a viva.
Richard se rela tam$i n. "l parecer esta$a e!onerado de que *icole vigi%
lara a lady 'lisa$eth. "unque algo le dec a, algo que por cierto le hac a sentir
ufano, que era a l a quien *icole controla$a, y que se ha$ a inventado una e!%
cusa para 3ames.
Mueres dio, encogi ndose de hom$ros.
<inalizaron la partida en silencio, que gan el duque. #onri significativa%
mente. Richard se $url .
Regod ate con esta victoria, ya que no puedes ganarme a $o!eo, esgrima,
ni ning n otro deporte que requiera esfuerzo f sico.
3ames alz la cea con insolencia.
=Me est s llamando vieo, #under> "nte la callada de su cu ado, son%
ri . Preg ntale a tu hermana cu n en forma estoy.
Richard se envar al punto, pero no quiso entrar en pol micas. 'n ese tema
ten a todas las de perder. 8a$ a cosas de su hermana y su meor amigo que pre%
fer a no sa$er. + esta$a seguro, pens no sin cierto regocio, de que ha$ a cosas
que era preferi$le que 3ames y su esposa no supieran so$re la hermana de este y
el propio Richard.


*icole se esta$a preparando para salir. 8a$ a quedado a comer con lord Pres%
ton. "cudir an a un picnic con las hermanas #utherly, y con #tevens, Marlo1e y
8an2s, los sosos del reino. La mayor de ellas ha$ a pedido a *icole que las
acompa ara. 6ntu a que algo se coc a entre aquellos seis. Tal vez las hermanas le
ped an que acudiera para no levantar demasiadas sospechas. O tal vez para po%
der charlar despu s con alguien que no fuera de la familia.
Cuando le ha$ a propuesto la compa a a Di$ersly, este no se ha$ a mostra%
do demasiado satisfecho. Pero cuando ella se lo ha$ a pedido por favor, l no se
ha$ a podido negar.
'lla esta$a muy satisfecha con lord Preston por eso. Le parec a muy positi%
vo que el marqu s tuviera en cuenta sus peticiones, y cediera. #olo espera$a
que, una vez casados, l siguiera respetando sus deseos, y no fuera simplemen%
te una estratagema para que ella le diera el s .
#e puso un vestido especialmente favorecedor, en tonos lila, pues era uno
de los colores que Di$ersly tam$i n sol a utilizar. " l le gustar a ver que ella se
conunta$a con su estilo de vestir. 0ar an la apariencia de parea compenetrada.
" la hora convenida $a al vest $ulo, no queriendo hacerle esperar. #i l
era e!tremadamente puntual, se merec a que ella tam$i n lo fuera. Como cada
ma ana, ha$ a nuevos ramos de flores con su nom$re en un so$re, emplazados
en el hall. 'l marqu s no tra a flores esta vez, sino una caa de $om$ones. #e la
entreg , haci ndole una reverencia.
Para compensar la racaner a de tus otros admiradores...
#e refer a al regalo de Richard, sin duda. *icole asinti , pero no se llev
ning n dulce a la $oca, como hiciera con el nico $om$ n que #under le ha$ a
regalado. "gradeciendo el detalle con una radiante sonrisa, m s forzada que re%
al, tom el $razo que l le ofrec a y salieron hacia el carruae.
Por favor, querida, e!pl queme de nuevo por qu vamos a comer con tan
selecto grupo.
#a$ a que el marqu s esta$a $romeando, aunque ha$ a algo de protesta en
su tono.
Las hermanas #utherly me caen $ien.
Lord Preston asinti , antes de a adir9
Creo que a vuestro hermano y a lord Richard tam$i n. (ailaron con to%
das ellas en distintas ocasiones durante la temporada pasada. 'l !ito social de
esas damas radica en esas atenciones.
8a$ a cierto dee desde oso en su voz que molest a *icole, pues ha$ a si%
do ella quien ha$ a instado a su hermano a que $ailara con las damas, que pasa%
$an m s tiempo sentadas en un lado de los salones de $aile que empareadas en
la pista. 3ames ha$ a referido al vizconde de #under que hiciera lo mismo. + el
hecho de que dos de los solteros m s codiciados vieran algo especial en las
muchachas hizo el resto. Muchos venes les imitaron, espoleados por la curi%
osidad y por la frecuente emulaci n que de ellos hac an.
=Por qu lord Preston no pod a ser agrada$le todo el tiempo> Le acompa%
a$a a una comida que no le apetec a especialmente, pero al mismo tiempo ha%
c a comentarios innecesariamente desagrada$les. *o queriendo dudar de su de%
cisi n, lo de correr.
'l tono que ha$ a empleado al referirse a 3ames le hizo recordar que a n no
ha$ a preguntado a su hermano si ha$ a averiguado algo so$re el marqu s. #a%
$ a que tal vez a n fuera pronto, pero ten a ganas de eliminar cualquier incerti%
dum$re y aca$ar con ese asunto de una $uena vez.
Cam$i de tema para evitar estropear el d a, y le pregunt por sus pasiones
menos conocidas. Le ha$l de los com$ates de $o!eo, deporte en el que afirma%
$a destacar, consider ndose un gran pugilista. "unque, eso s , no quiso darle
detalles por no herir su sensi$ilidad. " ella no le gust demasiado que la so$%
reprotegiera en algo tan $anal, pero prefiri escuchar lo que l le quisiera con%
tar. # le ha$l el marqu s, en cam$io, de su gusto por las carreras de ca$allos,
comprometi ndose a llevarla a la Royal "scot ese mismo a o. 'stuvo ha$lando
de los meores inetes, de las grandes sagas equinas, y de los meores criadores.
'l hermano de *icole $romea$a so$re que ella ha$ a aprendido antes a
montar que a caminar. La oven atendi encantada al mon logo del marqu s al
respecto.
Cuando llegaron a 8yde Par2 encontraron al grupo de amigos f cilmente,
en un peque o claro entre dos parterres. La manta ya esta$a e!tendida y algu%
nas cestas ha$ an sido a$iertas. *o o$stante, por deferencia, no ha$ an empeza%
do sin ellos, que ha$ an sido especialmente puntuales. Parec a, pens *icole,
que los otros seis ha$ an llegado pronto. ;uiz esta$an impacientes por verse.
#e sent en un e!tremo, intentando averiguar qui n esta$a interesado en qui n.
'l marqu s entreg a su lacayo la cesta de *icole, y se sent a su lado.
Mientras com an la conversaci n vers so$re temas generales. *icole prefi%
ri mantenerse un poco al margen y o$servar a las otras tres pareas. 'valuan%
do, le pareci que e!ist a un inter s rom ntico en al menos dos de ellas. La me%
nor de las #utherly no parec a prestar demasiada atenci n a 8an2s, pero solo
ten a diecisiete a os. #i sus dos hermanas mayores se casa$an con #tevens y
Marlo1e, seguro que 8an2s pedir a la mano de la menor y los padres de esta
aceptar an encantados.
Le gust la idea de que las tres hermanas se casaran con tres hom$res que
eran amigos ntimos. 0e ese modo no se ver an separadas unas de otras. #e pre%
gunt qu ocurrir a con ella si se casa$a con Di$ersly. 'ra o$vio que no mante%
n a una $uena relaci n con 3ames.
#inti ndose optimista, decidi que 3ames, que tanto la quer a, har a a un la%
do sus reservas para acercarse a su cu ado. + seguro que lord Preston estar a
encantado de emparentarse con un duque, y el de #tanfort, nada menos. <anta%
se con que lo har a tam$i n movido por el amor que sentir a por ella, y que
tratar a de granearse la amistad de su hermano e!clusivamente por hacerla fe%
liz.
'stupefacta, se pregunt de repente si el marqu s estar a enamorado de el%
la. 8a$ a estado tan concentrada en sus sentimientos que no ha$ a tenido en cu%
enta los de l. *o sa$ a si desea$a una declaraci n de amor por su parte. ;uiz
ser a hermoso que la amara y ella, con el tiempo, se enamorara tam$i n.
Tan ensimismada esta$a que no se dio cuenta de que reina$a el silencio y
todos la mira$an e!pectantes hasta que fue demasiado tarde. Parec a o$vio que
le ha$ an hecho una pregunta, y no ten a ni idea de cu l. "zorada, se disculp .
'spero que disculpen mi falta. 'sta$a pensando en el $aile de pasado
ma ana, el primer gran acontecimiento de la temporada, y me he a$stra do
improvis .
Todos asintieron, considerando plausi$le su e!cusa. 'l $aile de los &ues%
tens era el m s importante a cele$rarse hasta ese momento. "cudir an m s de
trescientos invitados.
Le pregunta$a, lady *icole, por sus conocimientos so$re el chocolate. #e%
g n coment el vizconde de #under, es usted una eminencia.
#inti c mo Di$ersly se tensa$a a su lado. *o ha$ a preguntado al respecto,
pero supon a que no le ha$ a gustado nada que se e!cusara para ir al tocador y
apareciera en la $i$lioteca con Richard y lady 'lisa$eth Thorny.
(ueno, me encanta el chocolate, lo que es un fastidio dado lo mucho que
engorda. Cuando vio que todos i$an a decirle que ella no necesita$a privarse
de nada, neg con la ca$eza . Todav a. )eremos m s adelante si tengo que de%
arlo. 'n cualquier caso es mi pasi n y mi enemigo m s ac rrimo. + =no dio
7ellington que ha$ a que conocer a fondo al enemigo para com$atirlo> Pues
eso hago, estudiarlo detenidamente.
Todos cele$raron el chiste con aplausos. Para aplacar a su acompa ante,
prosigui 9
"fortunadamente cuento con la inestima$le ayuda de lord Preston, que
esta ma ana me ha tra do una gran cantidad de eemplares a los que pienso de%
dicarme con fruici n en $reve.
0e nuevo todos sonrieron. 'l marqu s, m s relaado, le tom la mano y se
la $es con decoro.
'stoy a su entera disposici n, milady.
'l resto de la so$remesa transcurri con tranquilidad. +a pasada la hora del
t , *icole volv a a casa escoltada por su acompa ante, satisfecha por c mo ha%
$ a sucedido todo.
+, tal como sospecha$a, las hermanas #utherly le ha$ an pedido visitarla a
la ma ana siguiente. 8a$lar an de sus acompa antes, esta$a segura. 8a$ a pen%
sado visitar a "le!ander temprano, pero $ien pod a retrasarlo un poco para de%
partir con las muchachas. 'llas le gusta$an cada vez m s.
"quella noche, en la tranquilidad de su alco$a, *icole retom sus refle!i%
ones donde las ha$ a deado esa tarde. =;u espera$a que su esposo sintiera
por ella> *o le parec a usto e!igir un amor que ella no sent a, aunque reconoc a
que le ser a muy conveniente un marido enamorado. ;uiz as evitar a infideli%
dades como las que su madre ha$ a tenido que sufrir durante a os con estoicis%
mo. *o desea$a un matrimonio como el de sus padres, $asado en la distancia y
el desprecio.
" pesar de su optimismo inicial, considera$a complicado enamorarse de l.
Tal vez el tiempo, la convivencia y los hios crearan un v nculo fuerte entre el%
los, suficiente para hacerlos felices a am$os. Pero =amor> Lo duda$a. #olo una
vez ha$ a estado cerca de enamorarse, y lo que ha$ a sentido entonces no ten a
nada que ver con sus citas con lord Preston. *o ha$ a ilusi n, ni anticipaci n, ni
nervios. ;uiz por eso segu a sin estar segura de si quer a que l la amara.
+ todo ello suponiendo que l se le declarara, y que su hermano diera su
$enepl cito al compromiso. 'n el primer e!tremo esta$a casi segura de que no
encontrar a pro$lema alguno. 'sta$a convencida de que antes de que terminara
la temporada el marqu s har a una petici n formal de su mano. Todo en su acti%
tud, la forma en que la trata$a, y la posici n que ocupa$a, siempre cerca de ella,
era una declaraci n p $lica de sus intenciones.
3ames era quien parec a tener la clave. *o ten a nada en contra del marqu s
de Di$ersly, aparte de la antipat a que sent a por l. l de$ a de estar haciendo
averiguaciones al respecto, pero no le ha$ a dado todav a un veredicto. 0e$ a
de estar tom ndose el asunto muy en serio. (endito fuera.
#olo queda$a el detalle del deseo. 'n cuanto le $esara el asunto quedar a
resuelto.
6nvoluntariamente su cuerpo se tens de pasi n insatisfecha al recordar el
$eso de Richard. Todo su cuerpo ha$ a reaccionado a su contacto. #e ha$ a sen%
tido viva, transportada a otro lugar, a un lugar donde solo ellos e!ist an. #us
manos la ha$ an acariciado all donde nadie ha$ a osado tocarla am s, y ha$ a
sido como ser rozada por el fuego. 8a$ a sentido calor en su centro, y una lan%
guidez que se ha$ a e!tendido hacia sus e!tremidades, convirtiendo su cuerpo
en gelatina.
Richard.
"quel hom$re era realmente como el chocolate. #u pasi n y su ac rrimo
enemigo. :n hom$re a tomar en peque as porciones, y del que cuidarse en los
e!cesos.
*o, un hom$re al que no tomar en a$soluto. *o de$ a repetirse lo que ha%
$ a ocurrido en los ardines. *o era decoroso, ni conveniente para su salud
mental.
Ten a que sac rselo de la ca$eza. +a lo ha$ a tachado de su lista, en la que
nunca de$i estar. Pero ha$ a resultado tan placentero escri$ir su nom$re solo
para desecharlo, escri$iendo un mont n de estupideces so$re l... 8a$ a sido
una ni er a, pero le da$a sensaci n de control. 'ra como si fuera ella quien le
rechaza$a, y no l quien no la cortea$a.
Control. #er a muy necesario con l. O tal vez con ella misma.


Mientras, apenas a unos cien metros de all en l nea recta, el o$eto de sus des%
velos esta$a en la $i$lioteca siguiendo una l nea de pensamiento muy similar.
Control, Richard, control. *o puedes $esar a la muchacha cada vez que se
te antoe, y menos todav a dearte llevar, como anoche. #i no llegas a detenerte
cuando lo hiciste, el resultado de la incursi n nocturna ha$r a sido muy distin%
to.
#u miem$ro se estir pensando en cu l podr a ha$er sido ese resultado.
Condenaci n, *icole era e!quisita, m s a n de lo que hu$iera podido imaginar.
Puro fuego en sus $razos. Le ha$ a respondido con pasi n. 8a$ a sentido sus
manos alrededor de su cuello, en su torso. + se ha$ a e!citado como nunca lo
ha$ a hecho. *inguna muer e!perimentada, cortesana o casada, ha$ a consegu%
ido volverle loco hasta ese punto. 8a$ a tenido que eercer so$re s mismo un
control que desconoc a poseer.
Control. Todo se reduc a a eso. Pero por si acaso ser a meor que no se qu%
edara a solas con ella. + que tampoco imaginara que lo hac a.
'n ese momento son la puerta y entr en la estancia *odly, el mayordo%
mo.
Milord, disculpe, pero hay una se orita en la puerta que pide ha$lar con
usted.
6lusionado ante la idea de que fuera *icole, y reproch ndose esa emoci n,
se dirigi hacia la entrada principal.
#u desencanto fue inmediato, y su confusi n fue todav a mayor. Marien es%
ta$a en la puerta de su casa. =C mo se atrev a a presentarse all , lugar al que
nunca antes ha$ a acudido> 0esde el principio ha$ an aclarado que siempre se
ver an en el peque o apartamento de ella. =8a$r a ocurrido algo> "l acercarse,
se enfad . =+ c mo, adem s, llega$a de esa guisa> )est a un trae casi indecente,
tan escotado que dea$a poco a la imaginaci n. 6$a e!cesivamente maquillada,
$uscando realzar sus rasgos. Pero sus la$ios, roos de carm n, se le antoaron
vulgares frente a la $oca llena que ha$ a pro$ado la noche anterior.
=*o me invitas a pasar, mi amor> pregunt con voz pastosa.
&enial, como guinda del pastel, Marien i$a $orracha. Le sorprendi , ya que
no era dada a $e$er, pues recorda$a a su propia madre m s e$ria que so$ria.
Las pocas veces que ella se e!ced a con el alcohol, se volv a agresiva, adem s.
Pens en avisar a uno de los palafreneros para que la sacara de all , pues a l le
ara ar a, y no pensa$a someter a semeante tortura a su fiel mayordomo. Pero
la desech . Marien $ien merec a ser reci$ida correctamente. Le de$ a un poco
de educaci n, al menos. 'lla se adentr en el vest $ulo.
(onita choza. =;uiz quieras ense arme la planta alta> "h es donde es%
t n las estancias de los arist cratas, =no> ;uiz podr a darte mi opini n so$re tu
cama.
*odly se atragant , pero su rostro no demud . Resignado, tom el $razo
de Marien y la dirigi a la $i$lioteca.
*odly, le agradezco su diligencia. La... se orita y yo mismo estaremos en
mi estudio. "seg rese de que no seamos molestados. #i oye gritos o cristales ro%
tos, no se alarme.
'l mayordomo asinti sin alterar su compostura. 'se hom$re era definitiva%
mente impertur$a$le. Con humor, volvi a llamarle.
"h, *odly. Cuando este se volvi , le sonri con picard a . #i lo que
oye es un golpe seco y a continuaci n un cuerpo que se desploma, entonces s ,
tenga la $ondad de interrumpirnos con presteza.
'l mayordomo volvi a asentir, inaltera$le de nuevo. Maldito fuera, alg n
d a conseguir a sacarlo de su impavidez.
#e volvi dispuesto a iniciar una maldita $atalla campal en la tranquilidad
de su casa, cortes a de cierta actriz. 'sa idea, y la imagen que se le present , le
$orraron la sonrisa de cuao. 'lla esta$a sirvi ndose una generosa copa de
$randy. l se acerc presto y se la quit de la mano.
Creo que ya has tomado m s que suficiente, Marien.
Le ha$l con suavidad, sinti ndose responsa$le de su estado. 'lla trat en
vano de atraparla de nuevo. "l no conseguirlo, se cruz de $razos enoada y se
sent en el sof m s cercano. "rm ndose de paciencia, le ha$l con cari o.
=" qu has venido>
="s es como me reci$es, querido> 8izo un moh n muy femenino.
Trat de levantarse para a$razarlo, pero resulta$a o$vio que su estado de
em$riaguez no se lo permit a. l se sent a su lado, compadeci ndola.
Marien, esta visita no ha sido $uena idea.
Te echo de menos, Richard. #u voz delata$a su tristeza. + era real, ella
no esta$a actuando . Creo que tal vez te precipitaste al dearme. 'ntiendo tu
postura, pero soy paciente, te esperar .
6ntent echarle los $razos al cuello. 0e nuevo el alcohol le hizo errar el mo%
vimiento. Richard lament el dolor de ella, pero no quiso darle falsas esperan%
zas. 'so ser a cruel.
Mal que nos pese, hice lo correcto, querida. #uspir . #er meor que
te lleve a casa.
=Te quedar s a pasar la noche conmigo> 8a$ a anhelo en su voz.
Le record a la muchacha que conoc a, de la que se enamor . Triste, neg
con la ca$eza.
#a$es que no puedo. Trat de ser delicado con ella . #i las circunstan%
cias fueran otras, Marien... pero son las que son, y me temo que me es imposi$le
acompa arte.
'lla asinti , sonriendo con tristeza.
Richard sali a $uscar a un mozo que acompa ara a su antigua amante a
casa. Para cuando volvi de nuevo a la $i$lioteca, ella ronca$a sonoramente.
Rio, a su pesar, mientras la cog a en $razos y la deposita$a en los de uno de los
mozos del esta$lo.
"penado por c mo ha$ a aca$ado todo, indic al muchacho que ir a con el%
los la direcci n y se fue hacia sus aposentos en la planta alta. " la ma ana sigui%
ente ha$lar a con su a$ogado y asegurar a el futuro de Marien.
'n (e2erley #quare, en cam$io, la conversaci n trata$a de un tema $ien
distinto. 3ames y 3udith esta$an en la sala de estar de ella, con un oporto en la
mano.
*o me gusta ese tipo, 3udith. *o me gusta en a$soluto. Pero no encuent%
ro nada repro$a$le en l. Por m s que he $uscado, parece ser trigo limpio, el
muy desgraciado.
3udith asent a. 'ntend a las reservas de su marido, aunque tam$i n sospec%
ha$a que para l ning n hom$re ser a lo suficientemente $ueno para *ic2.
;uiz s es trigo limpio, despu s de todo.
's un capullo declar 3ames, frustrado.
3udith sonri .
0e acuerdo, es un capullo trigo limpio.
'l duque sonri , a su pesar.
*o s qu hacer.
3udith le acarici el $razo con suavidad, al tiempo que le respond a.
Tendr s que confiar en el instinto de ella.
'l instinto de ella ya fall una vez.
'lla le $es suavemente, con cari o.
Olvidemos eso, =de acuerdo> 'llos ya lo han superado. 8azlo t tam$i n.
3ames la mir , arrepentido.
#er la fuerza de la costum$re, supongo. )olvi al tema que le preocu%
pa$a . =;u hiciste t cuando Richard te dio que pretend a cortear a 'lisa%
$eth Thorny>
"$solutamente nada dio, ufana.
3ames chasque la lengua, esc ptico. "lz la cea, tratando de presionar a
su esposa. 'lla accedi a contestar, poco impresionada por su gesto, pero s
compadecida por su preocupaci n.
(ueno, t cnicamente no hice nada. Trat de que fuera tu hermana quien
le ha$lara mal de l, pero la muy tunanta decidi lavarse las manos, como Pon%
cio Pilatos.
'l duque sonri , y una idea comenz a fraguarse en su mente. Tal vez Ric%
hard le hiciera el tra$ao sucio. #u muer era una fuente de sa$idur a.
0e todas formas, ha$ a pensado acudir a alg n $aile en $reve. "le!ander
ya toma un poco de caldo, no solo pecho, y me apetece $astante volver a la acti%
vidad, aunque en peque as dosis. ;uiz podr a acudir al $aile de los &uestens,
pasado ma ana, y formarme mi propia opini n al respecto de am$os. =;u te
parece>
(es a su muer sonoramente en agradecimiento. Pero no conta$a con que
ella transformar a el $eso en algo mucho m s sensual y profundo. 'ncantado
con los derroteros que esta$a tomando la situaci n, se de hacer.

,,

Richard esta$a con 3ames en el sal n de la mansi n ducal. 3udith se manten a
ocupada con asuntos de la casa, y ha$ a deado a "le!ander al cuidado de su
marido. 'l ni o se lo esta$a pasando en grande. #in la supervisi n de la madre,
padre y t o esta$an lanz ndose al peque o el uno al otro. 'l $e$ no para$a de
re r y de agitar los $racitos, pidiendo m s. "m$os ca$alleros esta$an en mangas
de camisa, y riendo tam$i n con el uego.
:n golpe en la puerta les interrumpi . La ni era de "le!ander entr en el
comedor. "l verlos, trat de ocultar su sonrisa. 'ra o$vio lo que am$os lores ha%
$ an estado haciendo. 8izo una ligera reverencia antes de ha$lar.
0isculpe, e!celencia. #u e!celencia la duquesa me ha pedido que me lle%
ve al peque o. 's hora de que coma, y dado que su esposa est ocupada toda%
v a, lo llevar arri$a y le dar un poco de consom , si me lo permiten.
"m$os adultos miraron al ni o, que frunc a el ce o a la espera de que se
iniciara de nuevo la actividad. 3ames, en un acto sin precedentes, se decidi .
'so no ser necesario. Pida a cocina que traigan aqu todo lo preciso para
dar de comer a mi hio. +o mismo me encargar .
La cara de la muchacha refle su sorpresa, pero sali de la estancia sin dis%
cutir. Richard, en cam$io, no fue tan educado. Mirando ce udo a su amigo, le
pregunt a $ocaarro.
*o quiero dudar de tus aptitudes como padre, #tanfort, pero =est s segu%
ro de que sa$es lo que haces>
3ames era un duque, y no pensa$a que hu$iera algo que pudiera d rsele
mal. Richard rio mentalmente ante su arrogancia.
Por supuesto. *o puede ser tan complicado, cuando la mitad de la po$la%
ci n es capaz de hacerlo. 8a$ a suficiencia en su voz.
+a, vieo, pero esa mitad tiene algo en com n9 son todo mueres insis%
ti , viendo lo que pod a ocurrir, y tratando de refrenar la ilusi n que le hac a a
l tam$i n dar de comer al peque n.
'l duque sonri , restando importancia al detalle.
(ien, pues t y yo seremos los primeros hom$res en hacerlo.
=+o> pregunt Richard, al tiempo que se acerca$a a la mesa, encantado
ante la idea, pero haci ndose el hastiado . + pensar que estoy $uscando una
esposa para que se encargue de todo...
3ames se mof .
0escu$rir s que las esposas se encargan e!actamente de lo que les da la
gana.
'n ese momento entr Tune1ood, el mayordomo, estoico como siempre,
seguido de la ni era y dos doncellas. Colocaron frente a su se or un mantel de
hilo, un plato de fina porcelana a re$osar de caldo de pescado, una cucharilla de
plata y un pechito de lino. #alieron en cuanto terminaron de emplazarlo todo,
aunque a 3ames le pareci ver una sonrisilla sospechosa en el rostro de Tune1o%
od.
:na mesa digna de un marqu s, s se or.
Richard no parec a tan seguro como 3ames. ;uiz despu s de todo i$a a re%
sultar que l era el m s realista de los dos.
)eremos si sus humildes servidores son tam$i n tan dignos... murmu%
r , mientras se acerca$a a la mesa.
Media hora despu s, ninguno de am$os esta$a seguro de si ha$ a m s co%
mida en el est mago del peque o o esparcida por el mantel, la mesa, las sillas y
la alfom$ra au$usson que 3udith ha$ a encargado tres meses antes. "le!ander
ha$ a decidido que no quer a la sopa, sino seguir ugando, y ha$ a derri$ado ca%
si todos los intentos de cucharadas que su padre y su padrino ha$ an hecho.
'llos, en cam$io, esta$an m s contrariados que enfadados. #us camisas y
pantalones esta$an manchados ahora, y el pelo de 3ames tam$i n esta$a empa%
pado de un grasiento meune. "un as , sonre an.
'n ese momento la puerta se a$ri y entr 3udith hecha un $asilisco. #e en%
contr a dos hom$res hechos y derechos con cara de $o$alicones.
=Pero se puede sa$er qu narices est pasando aqu >
La voz de ella los puso a am$os a la defensiva.
'stamos dando de comer a este peque n, =a que s > dio 3ames, mient%
ras acerca$a una cucharada a la $oca de su hio, mir ndole suplicante para que
cola$orara.
Como para dear clara su postura, "le!ander dio un manotazo a la cuchara,
que sali despedida. Richard la atrap al vuelo, y se puso la mano, con cu$ierto
incluido, detr s de la espalda, disimulando.
Permitidme dudarlo, por el lamenta$le estado de mi alfom$ra nueva.
#e hizo el silencio. Mir a su hermano, divertida . + Richard, pedazo de tonto,
te he visto atraparla y esconder la cucharilla.
3udith cogi al ni o, e!tendi la mano para que su hermano le pasara la
cuchara, tom un poco de sopa y se la dio a su hio, que la acept a rega adien%
tes.
Traidor murmur 3ames por lo $ao.
"l ver la cara de aflicci n de am$os, especialmente de su marido, ella le qu%
it hierro al asunto.
's cuesti n de pr ctica. Le sonri , orgullosa . 8agamos un trato, yo le
dar de comer y t , querido, le ense ar s a montar.
3ames asinti , encantado.
Trato hecho.
'lla le $es en la ca$eza, y se llev al ni o hacia la salida, donde le espera$a
Tune1ood, demasiado cerca de la puerta, en opini n del duque. Cotilla. #eguro
que se ha$ a estado riendo de am$os un $uen rato.
3udith su$i al $e$ a la segunda planta, donde le podr a dar la comida sin
interrupciones.
:na vez solos, los hom$res volvieron a sentarse, aenos al desastre de su al%
rededor.
Parece que tu esposa te ha dado una clase magistral de por qu los
hom$res no dan de comer a sus hios.
Parece que tu hermana nos lo ha e!plicado a am$os.
Richard le concedi el punto. Reconoc a que le ha$ a encantado el intento,
pero que no pensa$a repetir.
8a$lando de hermanas, #under. "hora su amigo se mostra$a serio .
*ecesito que me ayudes con la m a.
Richard levant una cea, a la espera. #tanfort carraspe .
*ecesito que le ha$les mal del marqu s de Di$ersly.
'l vizconde se encogi de hom$ros.
Puedo hacerlo encantado, y ni siquiera tendr a que esforzarme. La pre%
gunta es9 =por qu no lo haces t >
La voz de 3ames son afligida.
Le promet que respetar a su decisi n, si no encontra$a nada inconveni%
ente en ella.
=;u decisi n> Richard se alarm . #ospecha$a lo que i$a a o r.
La elecci n de su esposo.
?=Tu hermana va a casarse con el marqu s de Di$ersly>@
#u voz sali mucho m s aguda de lo ha$itual, pero su meor amigo esta$a
tan ensimismado en sus lamentos que pareci no darse cuenta, afortunadamen%
te.
'so parece. Todav a no he reci$ido ninguna petici n por parte de l, pero
si ella lo ha elegido, poco podr hacer el tipo.
Richard sinti que ca a. *o quiso indagar por qu , pero supo que las cosas
no i$an nada $ien.
Pero ese hom$re tiene un mont n de puntos inconvenientes, empezando
por la puntilla de los pu os de sus camisas...
+ continuando por el tama o de su ego, lo s . Realmente se ve a a
3ames frustrado . Pero *ic2 tam$i n, y aun as cree que ser un $uen marido.
+ por m s que he investigado, no uega en e!ceso, no $e$e en e!ceso, le gustan
las mueres, pero sin estridencias, tiene una posici n m s que acepta$le...
?Pero es un im$ cil@ =Me vas a o$ligar a comer con un im$ cil todos los
a os por el cumplea os de "le!ander>
'l duque parec a no ha$er pensado en que el matrimonio de su hermana le
o$ligar a a coincidir a menudo con Di$ersly. #u disgusto se hizo m s patente al
instante. #e atus el ca$ello.
Mierda, Richard, pues ay dame. 0ile lo que sea, lo que te parezca, pero
hazle cam$iar de idea. Miente si es necesario.
Chasque la lengua.
#i le miento yo, me odiar a m y no a ti.
#er una mentiriilla piadosa, no ir s al infierno. O no por eso, al menos.
"dem s, *ic2 ya te odia.
'so no es cierto. 8icimos las paces, =recuerdas>
Las paces y muchas otras cosas, por cierto.
=;u te importa lo que mi hermana piense de ti, #under>
Cierto, =qu le importa$a a l> Pero le importa$a, y mucho.
*o son sus pensamientos, sino c mo los e!terioriza se ustific . La%
mento ser yo quien te diga que *icole tiene un car cter de mil demonios.
3ames se ech a re r.
(ueno, entonces tal vez de$iera dear que se casara con ese tipo, y que le
haga la vida imposi$le al po$re dia$lo.
"m$os se quedaron en silencio un rato. 3ames fing a estar especialmente in%
teresado en el frutero que ha$ a en un e!tremo de la mesa, pringoso tam$i n, a
la espera de sa$er si ha$ a encontrado en el vizconde un aliado o no. Richard,
por su parte, se esta$a poniendo enfermo solo de pensar en *icole con semean%
te hom$re, con cualquier hom$re, en realidad. =+ ella dec a que l era un asno>
=+ entonces qu era el marqu s, el rey de los asnos> #a$i ndose atrapado, acce%
di .
0e acuerdo, vieo, cuenta conmigo. Pero me de$es una. + grande.
#tanfort le mir , sinceramente agradecido.
#ea.


*icole se dirig a a pie, acompa ada como siempre de la severa se ora #creig, a
casa de su hermano. 8a$ a estado m s de una hora con las hermanas #utherly,
ha$lando de la comida del d a anterior. + efectivamente no se ha$ a equivoca%
do, pues las dos hermanas mayores esta$an interesadas en #tevens y Marlo1e.
La peque a, por su parte, todav a no pensa$a en matrimonio, pero no parec a
desapro$ar a 8an2s. " *icole le encanta$a la idea de que las tres hermanas
contraeran $uenos matrimonios, y que lo hicieran ilusionadas, adem s.
Oal ella estuviera en la misma situaci n.
0ecidida a no dearse llevar por el pesimismo, aceler el paso hasta llegar a
su antigua casa. Tune1ood a$ri la puerta antes de que le diera tiempo a rozar
la alda$a siquiera.
Milady, $ienvenida.
&racias, Tune1ood, =se encuentran los duques en casa>
"lgo $rill en la mirada del vieo mayordomo.
La duquesa de$e de estar dando de comer al oven marqu s. 'l duque
de$e de estar d ndose un $a o.
*icole se mor a por preguntar algo m s so$re el enigma que el anciano le
plantea$a, pero sa$ a que ser a gastar saliva in tilmente. Tune1ood solo conta%
$a lo que quer a contar. 6ntrigada, su$i directa al cuarto de los ni os, donde
encontr a su cu ada dando un caldo a "le!ander. Cuando ella la vio la salud
con la ca$eza y la invit a entrar, mientras dirig a otra cucharada a la $oca del
ni o, que parec a un poco reticente.
8ola, precioso. (es la ca$eza de su ahiado y salud tam$i n a su cu%
ada . Parece que no tiene demasiada ham$re. =Le est n molestando los dien%
tes>
Oy que su cu ada solta$a un $ufido muy poco elegante.
#i dices eso es porque no te has cruzado con mi hermano ni con el tuyo,
=verdad>
6ntrigada, neg con la ca$eza. 3udith a$andon la apostura y solt una car%
caada.
0e$er as ha$erlos visto. 'sta$an intentando darle de comer ellos solos.
=Te imaginas> Para cuando he llegado esta$an empapados de sopa, y este duen%
decillo se lo esta$a pasando en grande. Me he llevado a "le!ander y los he en%
viado a los dos a darse un $a o.
*icole rio, imaginando la escena. )aya par de cu ados esta$an hechos aqu%
ellos dos.
+a. Pues meor, as nos quedamos al ni o para nosotras solas.
Pasaron un $uen rato en silencio, 3udith dando de comer a "le!ander y *i%
cole entreteni ndole. :na vez que lo hu$ieron acostado, $aaron al sal n azul, el
favorito de am$as, y pidieron un t .
=#a$es que ma ana acudir al $aile de los &uestens>
'lla profiri un gritito y la a$raz , encantada.
;u maravillosa noticia. Me alegro much simo. Creo que ser divertido
que volvamos a estar untas en un $aile. La ltima vez 3ames y t la armasteis y
luego os fuisteis de viae por 'uropa, de ndonos el pastel a los dem s. Conf o
en que esta vez se is m s moderados.
"m$as sonrieron recordando aquella noche.
0espu s la estuvo poniendo al d a de las nuevas de$utantes, los posi$les
compromisos, los comentarios m s ugosos... no era conce$i$le que la duquesa
de #tanfort volviera a la alta sociedad sin sa$er e!actamente c mo esta$an las
cosas.
3udith, no encontrando un momento sutil para preguntar, ha$l directa%
mente.
=+ qu hay de ti, *ic2> ="lguien a la vista>
La aludida apenas se sorprendi . #upon a que su hermano ya ha$r a co%
mentado a su esposa cu les eran los planes de ella.
(ueno, tal vez. Creo que el marqu s de Di$ersly podr a ser un $uen espo%
so.
#u cu ada se mantuvo impasi$le. 'ra o$vio que ten a una opini n, y que
no quer a que ella la conociera. :na vez m s, se vio o$ligada a ustificar su deci%
si n.
Lo s , pero creo que es la meor opci n. O la menos mala, si quieres verlo
as .
3udith sigui en silencio, $ sicamente porque no sa$ a qu pod a decir.
*o s , *ic2, oal ... $al$uci .
=Oal contara con m s tiempo> =Oal tuviera un matrimonio como el
tuyo> #or$i el t , tratando de aclararse . +a. Pero eso no parece posi$le. "s
que tendr el t rmino medio, ni lo que tuvieron mis padres, ni lo que tiene mi
hermano contigo.
3udith le tom las manos. Como amiga, de$ a aceptar las decisiones de ella
y animarla.
Me gustan poco los t rminos en los que e!pones tu matrimonio, imagino
que tan poco como te gustan a ti. Pero *ic2, Di$ersly es un $uen hom$re, apu%
esto e inteligente, que todav a tiene que madurar. 'stoy segura de que el tiempo
y la convivencia har n el resto. Mereces ser feliz, as que lo ser s. #implemente
lo s .
*icole sinti un alivio casi f sico ante las pala$ras de su amiga. #a$ a que
3udith la entender a y sa$r a animarla. "hora solo espera$a que tuviera raz n.


:na vez lavado y aseado, Richard volvi a casa de su cu ado. La $atalla campal
con "le!ander, primero, y el favor que 3ames le ha$ a pedido, despu s, ha$ an
hecho que se olvidara del motivo de su visita. + ten a unos asuntos de negocios
que quer a comentar con l, referente a sus inversiones en 'stados :nidos. #er a
interesante viaar all y estudiar m s de cerca el mercado americano. Tal vez
m s adelante, ya casado, se lo planteara. O tal vez intentara convencer a 3ames
para que viaara l. Confia$a ciegamente en sus opiniones.
Traspas el um$ral de la puerta, evitando la mirada del mayordomo, de%
masiado afectada incluso para l, y se dirigi a la $i$lioteca, cuando una figura
envuelta en azul apareci en su campo visual. #in pens rselo, se dirigi a ella, la
agarr del $razo y la empu hasta la puerta m s cercana, que result ser una
diminuta estancia con un ventanuco que hac a las veces de peque o almac n.
=Pero qu demonios...>
*icole ha$ a sentido que alguien tira$a de ella y la met a en el cuarto don%
de se guarda$an las vaillas y cristaler as que se usa$an en las reuniones multi%
tudinarias. )io la cara de pocos amigos de Richard, y compuso e!actamente la
misma e!presi n.
=;u mosca te ha picado, #under>
T .
#e cruz de $razos, apoy el hom$ro contra la pared de al lado, $loquean%
do la puerta, y la mir . 'sta$a preciosa, envuelta en seda azul, con la melena ri%
zada apenas recogida. 'l tono seco de ella detuvo su e!amen.
#er meor que te e!pliques, y que lo hagas en otro lugar. 'sto supera cu%
alquier l mite del decoro. 6ncluso tus l mites del decoro puso especial nfasis
al referirse a sus l mites.
'!pl cate t , porque yo no pienso moverme. "nte el silencio de ella, si%
gui . =;u tal si me cuentas que la otra noche, cuando me deaste que te $esa%
ra, ya esta$as prometida a otro hom$re>
*icole se envar ante el comentario. Parec a que su hermano ha$ a puesto
un maldito preg n. Tam$i n ella se cruz de $razos, y levant la voz sin qu%
ererlo.
+o no estoy prometida, milord, y no tengo por qu darle e!plicaci n al%
guna, simplemente porque, como usted ha tenido la $ondad de definir, la otra
noche deara que me $esara.
Richard alz una cea. + tam$i n la voz.
Pr cticamente prometida, pues.
'lla se empecin todav a m s.
Me temo que no s de qu me est ha$lando, ca$allero, pero le agradece%
r a que se hiciera a un lado y me deara salir.
Richard la mir , furi$undo.
8a$lo de la otra noche, cuando te $es . + de Di$ersly.
Maldito fuera. #e supon a que los ca$alleros no acorrala$an a una dama. 'n
ning n sentido.
Mis intenciones con el marqu s no son de su incum$encia. Le empu ,
pero ni siquiera logr moverlo un mil metro. Molesta, dio un paso atr s, lo mir
a los oos y le ha$l con su dee m s duro . "p rtate, Richard.
*o hasta que me digas en qu esta$as pensando. +o nunca toco lo que no
es m o.
'lla volv a a gritar, e!asperada ahora.
="caso pensa$ais la otra noche que era vuestra, se or>
*o, maldita sea. #e e!plic , contrariado . ;uiero decir que no toco lo
que es de otro.
*o es eso lo que tengo entendido. #i quer is os hago una lista de las da%
mas casadas que no son vuestras, aunque hay is podido pensar en alg n mo%
mento que s lo fueran.
l se pic ante lo incontesta$le de esa afirmaci n. Contest con otro golpe,
y cumpliendo de paso su compromiso con 3ames.
O meor podr ais e!plicarme qu pretend is comprometi ndoos con el
capullo de Di$ersly.
'lla ahog un grito a duras penas.
=C mo os atrev is a ha$lar as de mi prometido en mi presencia>
"s que es cierto, despu s de todo.
"m$os grita$an ya.
"unque no sea de vuestra incum$encia, no, no se ha realizado ninguna
petici n.
Todav a. #i has decidido que lo quieres, poco puede hacer, el po$re ton%
to.
Maldito seas, Richard... grit , perdida ya toda la paciencia.
*o supo qu i$a a decir, pues en ese momento se a$ri la puerta de par en
par, y la ca$eza de su hermano apareci por el quicio.
=#e puede sa$er qu dia$los...>
*icole estall .
C llate, 3ames. + ni se te ocurra insinuar que aqu suced a nada indecoro%
so, o no respondo de m .
3ames la mir como si estuviera loca. O$serv tam$i n a Richard, al que se
ve a sulfurado. #e coloc entre am$os, apaciguador.
*i se me ocurrir a pensar en nada deshonesto con el esc ndalo que esta%
$ais armando.
Richard sa$ a que era una $ocazas, todos los presentes lo sa$ an. "s que
no reprimi la $roma.
(ueno, en realidad a veces se puede armar mucho esc ndalo...
?Cierra la $oca, #under@ + que alguien me e!plique por qu tanto al$oro%
to.
*icole, al sentir los oos de su hermano clavados en ella, pas la responsa%
$ilidad a Richard.
Preg ntale a l.
3ames le mir . Richard se alz de hom$ros.
Le he dicho que su prometido es un capullo.
=Pero c mo se te ocurre, Richard> La voz del duque era e!agerada%
mente inocente.
Ca$r n.
?*o es mi prometido@ espet ella casi a la vez que su hermano.
Todav a dieron am$os hom$res a la vez.
*icole se cruz de $razos. 'st pidos. Los dos.
=+ para eso era necesario meterse en un armario>
(ueno, tu hermana tiende a levantar la voz cuando se la contrar a.
'lla trat de esquivar a su hermano para saltar so$re Richard y golpearle,
sin !ito. 'l muy canalla parec a estar disfrutando con los intentos frustrados de
ella.
Tranquila, fierecilla.
0e nuevo hu$o un forceeo. 3ames, medio divertido medio enfadado, deci%
di poner paz.
(asta. Richard, dea de insultar al prom... casi prometido de mi hermana.
+, *icole, reconoce que tal vez Di$ersly... ante la mirada de ella, iracunda, se
arrepinti . 0 alo, *ic2, no reconozcas nada. *o hay nada que reconocer. *a%
da en a$soluto.
#e hizo el silencio. *icole espera$a una disculpa. (ien, pens Richard, pues
que esperara sentada.