RADIACION

Dosis


Efectos


Riesgos







SOCIEDAD ARGENTINA DE RADIOPROTECCION
Miembro de la International Radiation Protection Association


Indice


Prefacio 4
1
Introduccin 6
2
Radiacin y vida 8
3
Fuentes naturales 15
4
Fuentes artificiales 32
5
Efectos en el hombre 59
6 Aceptabilidad de los riesgos 74

Prefacio
A principios de los aos cincuenta se gener en todos
los pases una gran preocupacin respecto a los efectos
de las radiaciones ionizantes. No slo el horror de los
bombardeos de Hiroshima y Nagasaki se conservaba
fresco en la memoria de todos, sino que tambin tres
pases, al realizar pruebas de nuevos dispositivos
nucleares, haban comenzado a esparcir material
radiactivo en todo el mundo. Los efectos de tal
precipitacin radiactiva eran bastante desconocidos, lo
que aument la especulacin sobre las consecuencias
para la salud de una exposicin tan extensa a la
radiacin.
Para hacer frente a esa preocupacin, la Asamblea
General de las Naciones Unidas constituy, en
diciembre de 1955, el Comit Cientfico sobre los
Efectos de las Radiaciones Atmicas, como uno de sus
organismos auxiliares. La resolucin por la que se
estableca el Comit fue audaz, tanto podo que deca
como por lo que callaba. Ms que circunscribir su tarea
al estudio de la precipitacin radiactiva, asunto que se
encontraba entonces en la mente de todos, la Asamblea
pidi al Comit que revisara los niveles, efectos y
riesgos de todas las fuentes de radiacin, tanto naturales
como artificiales, incluida la precipitacin radiactiva.
No se le encarg al Comit que sugiriese remedios o
hiciese recomendaciones sobre las medidas a ser
tomadas: tan slo que estudiara la situacin actual,
desvinculndose de responsabilidades que llevaran a una
toma de decisiones.
Despus de treinta aos, en los que ha elaborado ocho
extensos informes, el Comit constituye todava uno de
los pocos ejemplos de como un organismo slidamente
establecido puede realizar de forma consistente un
trabajo sobresaliente y de gran valor, tanto para la
comunidad cientfica, que contina acudiendo a tales
informes como fuente ltima y de mxima autoridad de
datos y estudios referentes a la radiacin, como para la
comunidad poltica, que ha encontrado en los mismos
slidas bases de hecho para la elaboracin de
instrumentos tales como el Tratado de Prohibicin
Parcial de Ensayos Nucleares.
El folleto que tengo el placer de presentar ha sido
publicado en el trigsimo aniversario del Comit, con el
nimo de hacer extensivos sus hallazgos a un pblico
ms amplio que el que hasta ahora tuvo acceso a ellos.
En un campo tan complejo y controvertido como el de la
radiacin, el uso de la jerga cientfica es inevitable.
Estoy agradecido al editor y al grupo de cientficos que
le ha ayudado, por mantener el lenguaje tcnico en un
nivel comprensible para el lector con educacin general.
Por supuesto, estas pginas pueden no resultar de fcil
lectura, pero el esfuerzo invertido en dominar sus
complejidades ser rentable para el lector, al capacitarlo
para comprender y participar inteligentemente en uno de
los grandes debates de nuestro tiempo.

Firmado:
Mostara Kamal Tolba
Director Ejecutivo
Programa de las Naciones Unidas para el Medio Ambiente.

Nairobi, diciembre de 1985.

1Introduccin
Pocos asuntos cientficos han provocado tanta
controversia pblica como los efectos de la radiacin.
Parecera que no puede transcurrir ms de una semana
sin que en los pases desarrollados se produzca al
respecto una manifestacin del sentir popular y, a
medida que los pases en desarrollo avancen en sus
programas nucleares, ellos bien pueden llegar a tener la
misma experiencia. Existen pocos indicios de que el
debate sobre la radiacin disminuya en un futuro
cercano.
Desafortunadamente, la informacin imparcial basada
en los hechos ocupa. a menudo, un lugar secundario
respecto de las opiniones propagadas. Demasiado a
menudo, los activistas antinucleares se basan en
emociones; demasiado a menudo, tambin, los
defensores de los usos pacficos de la energa nuclear
slo saben proporcionar amables reaseguros.
El Comit Cientfico de las Naciones Unidas sobre los
Efectos de las Radiaciones Atmicas (UNSCEAR)
recopila y evala la informacin disponible sobre las
fuentes y los. efectos de la radiacin. El Comit
considera una amplia gama de fuentes naturales y
artificiales; sus conclusiones pueden sorprender incluso
a quienes "hayan seguido el debate pblico muy de
cerca.
La radiacin puede matar. Suministrada en grandes
dosis causa daos severos a los tejidos. A niveles
reducidos, puede originar cncer e inducir efectos
genticos que afectan a hijos, nietos y descendientes de
las personas irradiadas.
Pero las fuentes de radiacin ms importantes para el
pblico no son las que ms atraen su atencin. Las
fuentes naturales aportan la mayor parte de la
exposicin. La energa nucleoelctrica contribuye slo
en una pequea proporcin a la exposicin a la radiacin
producida por otras actividades humanas. Actividades
mucho menos controvertidas, como la utilizacin de
rayos-X en medicina, producen dosis mucho mayores.
Otras actividades cotidianas, como quemar carbn,
viajar en avin y -en particular- vivir en casas
trmicamente bien aisladas pueden causar un aumento
sustancial de la exposicin a la radiacin natural. Las
mayores causas de preocupacin y las mayores
posibilidades para reducir la exposicin del hombre a la
radiacin estn ligadas a algunas de estas actividades no
controvertidas y ampliamente ignoradas en el debate.
Este folleto pretende contener todas las respuestas.
Nuestro conocimiento es todava imperfecto, a pesar de
que se sabe ms sobre las fuentes, los efectos y los
riesgos de la radiacin que sobre los de prcticamente
cualquier otro agente txico. Pero este folleto trata de
resumir la informacin existente como para guiar el
debate hacia un terreno ms firme.
El UNSCEAR fue creado por la Asamblea General de la
ONU en 1955, para evaluar las dosis, efectos y riesgos
de la radiacin a escala mundial. Agrupa a eminentes
cientficos de 20 pases y es uno de los organismos del
mundo con mayor autoridad en la materia. No establece,
ni siquiera recomienda, normas de seguridad; en
cambio, proporciona informacin relativa a la radiacin
que permite que organismos como la Comisin
Internacional de Proteccin Radiolgica (ICRP) y las
autoridades nacionales respectivas se encarguen de ello.
Con cierta periodicidad, elabora informes principales,
evaluando con considerable detalle las dosis, efectos y
riesgos de todas las fuentes a las que el hombre se
encuentra expuesto. Este folleto constituye un intento de
resumir para el lector con cultura general el material
actualizado contenido en dichos informes, pero de
ninguna manera puede considerarse sustitutivo de ellos.
Los cuatro captulos siguientes se basan en los informes
ms recientes presentados por el UNSCEAR a la
Asamblea General de las Naciones Unidas, pero no han
sido revisados ni aprobados por el Comit. El ltimo
captulo es un intento de discusin sobre algunos tpicos
generales en tomo a la aceptabilidad de los riesgos
originados por la radiacin, que no forman parte de los
informes del Comit ni han sido abordados en ellos.

2 Radiacin y vida

No hay nada nuevo sobre la radiactividad, salvo los usos
que el hombre ha ido aprendiendo a hacer de ella. Tanto
los elementos radiactivos como la radiacin que ellos
emiten. existan en nuestro planeta mucho antes de la
aparicin de la vida sobre el mismo. Se encontraban
presentes en el espacio incluso antes que la Tierra
apareciese.
La radiacin intervino en la "gran explosin" ("big
bang") que, segn se cree, dio origen al universo hace
unos 20.000 millones de aos. Desde entonces, se ha
dispersado por el cosmos. Los materiales radiactivos se
convirtieron en parte integrante de la Tierra desde el
mismo momento de su formacin. Incluso el homb re es
ligeramente radiactivo, ya que todo organismo vivo
contiene vestigios de sustancias radiactivas. No
obstante, hace menos de un siglo que la humanidad
descubri este fenmeno elemental y universal.
En 1896, Henri Becquerel, un cientfico francs, coloc
en un cajn varias placas fotogrficas y partculas de
mineral que contena uranio. Al revelar las placas
encontr, con sorpresa, que haban sido afectadas por
radiacin; atribuy ello al uranio. Poco despus, una
joven fsica polaca, Marie Curie, prosigui la
investigacin; fue ella quien acu la palabra
"radiactividad". En 1898, ella y su marido Pierre,
descubrieron que, a medida que el uranio emita
radiacin, se transformaba misteriosamente en otros
elementos. Denominaron a uno de ellos polonio -en
referencia a su pas natal- y a otro, radio -el elemento
"brillante". Tanto el trabajo de Becquerel como el de los
Curie se bas en gran medida en un hallazgo cientfico
anterior, ocurrido en 1895 cuando un fsico alemn,
Wilhelm Roentgen -tambin por casualidad descubri
los rayos-X.
No pas mucho tiempo hasta que Becquerel
experiment la ms perturbante desventaja de la
radiacin: el efecto que puede producir en los tejidos
vivos. Un tubo de vidrio conteniendo radio que guard
en uno de sus bolsillos, produjo lesiones en su piel.
Marie Curie muri de una enfermedad de la sangre
probablemente -lo sabemos ahora- debido a su
exposicin a la radiacin. Por lo menos 336 de los
primeros trabajadores en este campo murieron a causas
de las dosis recibidas.
A pesar de ello, un pequeo grupo de brillantes y a
menudo jvenes cientficos se embarc en una de las
bsquedas ms apasionantes de todos los tiempos,
internndose en los secretos ms profundos de la
materia misma. Su trabajo condujo a la explosin de las
bombas atmicas al final de la 11 Guerra Mundial
(1945), con grandes prdidas humanas, y a la operacin
de la primera central nucleoelectrica Calder Hall, en el
Reino Unido (1956). Mientras tanto, desde los
descubrimientos de Roentgen se produjo una expansin
continua de los usos mdicos de la radiacin.
El foco de la investigacin de los cientficos era el
tomo y ms particularmente, su estructura. Hoy
sabemos que los tomos se comportan como sistemas
solares en miniatura; pequeos ncleos estn rodeados
por los "planetas" orbitales llamados electrones. El
ncleo tiene tan slo la cienmlsima parte del tamao
del tomo, pero es tan denso que contiene casi toda su
masa. Es generalmente un conglomerado de partculas
que se mantienen estrechamente unidas (figura 2.1).
Algunas de estas partculas tienen una carga elctrica
positiva y se llaman protones. El numero de protones
determina el elemento qumico al que pertenece el
tomo; un tomo de hidrgeno tiene un slo protn; un
tomo de oxgeno, ocho; un tomo de uranio, 92. Cada
tomo tiene el mismo nmero de electrones orbitales
que de protones. Los electrones estn cargados
negativamente y por ello se neutralizan con los protones,
cargados positivamente. Como resultado, el tomo no es
elctricamente ni positivo ni negativo, sino neutro.
El resto de las partculas en el ncleo se denominan
neutrones porque no tienen carga elctrica. Los tomos
del mismo elemento qumico tienen siempre el mismo
nmero de protones en sus ncleos, pero pueden tener
un nmero distinto de neutrones. Aquellos que tienen
diferente nmero de neutrones, pero el mismo nmero
de protones, pertenecen a diferentes variedades del
mismo elemento y se denominan "istopos". Se
distinguen por un nmero resultante de la suma de las
partculas de sus ncleos. As, el uranio-238 tiene 92
protones y 146 neutrones; el uranio-235 tiene los
mismos 92 protones pero 143 neutrones. El conjunto de
tomos iguales, as caracterizados, se denomina
"nucleido".
Algunos nucleidos son estables, es decir, mantienen su
estado de modo constante y continuo. Pero ellos son una
minora. La mayora son inestables y tratan de ganar

estabilidad transformndose paulatinamente en otros
nucleidos. Para dar slo un ejemplo, las partculas del
ncleo del tomo de uranio-238 apenas son capaces de
mantenerse unidas. De repente, al azar, un conjunto de
dos protones y dos neutrones se desprende del ncleo.
Cuando ello se produce, el uranio-238 se convierte en
torio-234 (con 90 protones y 144 neutrones). Pero el
torio-234 es tambin inestable y tambin "quiere"
transformarse. Lo hace siguiendo un proceso diferente;
uno de sus neutrones se transforma en un protn y un
electrn, por lo que el tomo de torio-234 se convierte
en protactinio-234, con 91 protones y 143 neutrones, y
emite el electrn generado. El protactinio es
extremadamente inestable y cambia su forma sin prdida
de tiempo. As, una conversin tras otra, el tomo va
transformndose y dispersando partculas hasta terminar
. convirtindose en plomo estable (figura 2.2). Existen,
por supuesto, muchas otras secuencias de
transformacin (o "decaimiento" como este proceso es
llamado), con una gran variedad de esquemas y
combinaciones.

Tres clases de radiacin y su poder de penetracin

En cada cambio ocurrido se produce una liberacin de
energa, la que se transmite como radiacin.
En una forma muy simple, la emisin simultnea de un
conjunto de dos protones y dos neutrones, como la del
uranio-238, es radiacin "alfa"; la emisin de un
electrn, como la del torio-234, es radiacin "beta".
Frecuentemente, el nucleido inestable queda en un
estado excitado y la emisin de partculas no ser
suficiente para "calmarlo" completamente. En tal caso
da lugar a un "estallido" de energa pura denominada
radiacin "gamma". Como los rayos-X, (que son
parecidos a ella en muchos aspectos), la radiacin
gamma no involucra emisin alguna de partculas.
El proceso completo de transformacin se llama
"radiactividad" y los nucleidos inestables,
"radionucleidos". Pero aunque -por definicin- todos los
radionucleidos son inestables, algunos lo son ms que
otros. El protactinio-234, por ejemplo, "est ansioso"
por transformarse, mientras el uranio_238 es
extremadamente "perezoso". La mitad de los tomos de
protactinio-234 se transforman en poco ms de un
minuto, mientras que la mitad de los tomos de uranio-
238 tarda cuatro mil quinientos millones de aos en
convertirse en torio-234. El intervalo de tiempo
necesario para que una determinada cantidad de tomos
de un radionucleido se reduzca a la mitad por
desintegracin, se denomina "perodo de
semidesintegracin". Este proceso se sucede sin
interrupcin. Despus de un perodo, 50 de cada 100
tomos permanecern invariables; durante el segundo
perodo, 25 de ellos se desintegrarn, y as
sucesivamente en una secuencia exponencial. El nmero
de transformaciones que tiene lugar por unidad de
tiempo en una cierta cantidad de un dado radionucleido
se conoce como "actividad". La actividad se mide en
una unidad llamada becquerel (el apellido en minsculas
del descubridor del fenmeno). Cada becquerel (Bq)
equivale a una transformacin por segundo.

Las diversas formas de radiacin son emitidas con
diferentes energas y poder de penetracin y, por lo
tanto, producen efectos diferentes en los seres vivos
(figura 2.3). Por ejemplo, la radiacin alfa, con su
pesada carga de neutrones y protones, es detenida por
una hoja de papel y ---en el caso de irradiar seres vivos-
apenas puede penetrar las capas exteriores de la piel,
constituidas normalmente por clulas muertas. Por ello,
no es peligrosa a menos que las sustancias que la emiten
se introduzcan en el cuerpo a travs de una herida
abierta o sean ingeridas o inhaladas, siendo en estos
casos especialmente peligrosa. La radiacin beta es ms
penetrante: desde algunos milmetros hasta unos dos
centmetros en los tejidos vivos, segn cual sea su
energa. La radiacin gamma, que se desplaza a la
velocidad de la luz, es muy penetrante: segn la energa
que posea puede llegar a atravesar gruesos bloques de
plomo u hormign.
Es la energa de la radiacin que es absorbida la que
produce el dao; la cantidad de sta que se absorbe por
unidad de masa de material irradiado (por ejemplo,
tejido vivo) se denomina "dosis" - que es un trmino
que se presta a confusin por su conexin con las dosis
de medicamentos. La dosis puede producida por
cualquier radionucleido o conjunto de radionucleidos,
situados fuera del cuerpo o en el interior del mismo,
luego de ser retenidos del aire inhalado o de ser
ingeridos con los alimentos o el agua. Las dosis se
expresan en formas diversas, dependiendo de qu partes
del cuerpo son irradiadas, del nmero de personas
expuestas que desean evaluarse y del tiempo durante el
cual la dosis se va acumulando.
La cantidad de energa absorbida por gramo de tejido se
denomina dosis absorbida (figura 2.4) y se mide en una
unidad llamada gray (Gy). Pero esta magnitud no lo dice
todo, por cuanto una dosis producida por radiacin alfa
es mucho ms daina que otra de igual valor producida
por radiacin reta o gamma. Por ello, la dosis debe ser
ponderada en trminos de la potencialidad de producir
dao que tiene cada tipo de radiacin, veinte veces
mayor para la radiacin alfa que para los otras.


Esta dosis ponderada se denomina "dosis equivalente" y
se mide en una unidad llamada sievert (Sv) (figura 2.5).
Ciertas partes del cuerpo son ms vulnerables que otras:
por ejemplo, es ms probable que una determinada dosis
equivalente de radiacin produzca un cncer fatal en el
pulmn que en la glndula tiroides, mientras que los
rganos reproductores presentan el riesgo de los daos
genricos. Por lo tanto, se asigna una ponderacin
diferente a cada parte del cuerpo (figura 2.6). Una vez
hecho esto, la dosis equivalente se convierte en "dosis
equivalente efectiva", tambin expresada en sievert.


Hasta aqu, sin embargo, las magnitudes estn referidas
exclusivamente a dosis individuales. Si se multiplica la
dosis media en los miembros de una poblacin por el
nmero de integrantes de la misma, el resultado se
denomina dosis equivalente efectiva colectiva, y se
,expresa en sievert.hombre. Se debe hacer una
definicin adicional, debido a que muchos nucleidos
decaen tan lentamente que siguen siendo radiactivos por
mucho tiempo. Esta es la dosis equivalente efectiva
colectiva que ser recibida por las generaciones
venideras y a la que se denomina "dosis equivalente
efectiva colectiva comprometida" .
Esta sucesin de conceptos puede parecer complicada,
pero lo cierto es que hace de ellos una estructura
coherente, permitiendo registrar y comparar las dosis de
manera consistente. Con el fin de facilitar las cosas,
tanto como sea posible, en los captulos siguientes se
evitar el empleo de estos trminos, siempre que sea
factible.

Fuentes naturales 3

La mayor parte de la radiacin recibida por la poblacin
del mundo proviene, en su mayor parte, de fuentes
naturales (fjgura 3.1). La exposicin a la mayora de
ellas es inevitable. A lo largo de toda la historia de la
Tierra, la radiacin procedente del espacio exterior y de
los materiales de la corteza ha afectado a la superficie de
la Tierra. El hombre es irradiado en dos formas: las
sustancias radiactivas pueden permanecer en el exterior
del cuerpo humano, irradindolo desde afuera o .
"externamente", o pueden ser inhaladas con el aire o
ingeridas con los alimentos y el agua, irradindolo as
desde adentro o "internamente".
Sin embargo, aunque todos los habitantes del planeta
estn expuestos a las radiaciones naturales, algunos son
mucho ms irradiados que otros. Ello depende del lugar
donde vivan. En zonas con rocas o suelos
particularmente radiactivos, las dosis son muy
superiores a la media, mientras que en otros lugares son
muy inferiores. Tambin depende de su forma de vida.
La utilizacin de determinados materiales de
construccin en sus viviendas, el cocinar con gas, el uso
de hogares con carbn, la aislacin trmica de los
ambientes e, inclusive, los viajes en avin aumentan la
exposicin a la radiacin natural.
Las fuentes terrestres son especialmente responsables
por la mayor parte de la exposicin del hombre a la
radiacin natural. En circunstancias normales, producen
ms de cinco sextos de las dosis equivalentes efectivas
individuales -la mayora de ellas por irradiacin interna.
Los rayos csmicos aportan el resto, fundamentalmente
por irradiacin externa (figura 3.2).
Este captulo contempla, en primer lugar, a la
irradiacin externa producida por fuentes csmicas y
terrestres, para referirse seguidamente, a la irradiacin
interna, prestando particular atencin al rdn, un gas

Radiactivo constituye la fuente individual ms
importante de las dosis promedio debidas a la radiacin
natural. Finalmente, analiza diversas actividades, desde
la combustin de carbn hasta la utilizacin de
fertilizantes, que acrecientan el grado de exposicin del
hombre a las fuentes terrestres.

Rayos csmicos.
Los rayos csmicos son causantes de poco menos de la
mitad de la exposicin del hombre _ la radiacin natural
externa (figura 3.2). La mayora de ellos tienen su
origen en las profundidades del espacio interestelar;
algunos son una consecuencia de las deflagraciones
solares. Los rayos csmicos irradian la Tierra
directamente e interaccionan con la atmsfera,
produciendo tipos adicionales de radiacin y diferentes
materiales radiactivos.
Aunque ningn lugar escapa a este bombardeo terrqueo
invisible, algunas partes del globo son afectadas ms
que otras. Las zonas polares reciben un flujo mayor que
las zonas ecuatoriales, al ser desviada la radiacin por el
campo magntico terrestre. La exposicin aumenta
tambin con la altitud sobre el nivel del mar -factor ms
importante que el anterior-, al disminuir la proteccin
dispensada por la atmsfera.
Una persona que vive al nivel del mar recibe, en
promedio, una dosis equivalente de aproximadamente
300 microsievert (1 microsievert = 1 millonsima de
sievert) de radiacin csmica por ao, mientras que otra
que se encuentra a 2.000 metros recibe una dosis varias
veces mayor. Los viajes en avin exponen a pasajeros y
tripulacin a dosis todava superiores, aunque por
perodos ms cortos.;Entre los 4.000 metros sobre el
nivel del mar, la altitud de las aldeas ms elevadas de
los sherpas sobre las laderas del Everest, y los 12.000
metros, el nivel superior de altitud de los vuelos
intercontinentales, la exp osicin a la radiacin csmica
se multiplica por 25. Esta aumenta an ms entre los
12.000 y los 25.000 metros, la altitud mxima alcanzada
por los aviones supersnicos (figura 3.3).
Un viaje Nueva York-Pars expondr al pasajero a unos
50 microsieverts si lo realiza en un avin comercial y a
unos 40 si lo hace en uno supersnico -aunque ste se
encuentra expuesto a una irradiacin ms intensa- pues
realiza la travesa en un tiempo mucho menor (figura
3.4). Los viajes areos generaron una dosis equivalente
efectiva colectiva para la poblacin mundial de 2.000
microsievert.hombre por ao.

Radiacin terrestre
Los principales materiales radiactivos presentes en las
rocas son el potasio-40, el rubidio-87, y dos series de
elementos radiactivos procedentes de la desintegracin
del uranio-238 y del torio-232, dos radionucleidos de
larga' vida que existen en la Tierra desde su origen.
Naturalmente, los niveles de radiacin terrestre
alrededor del mundo difieren de un lugar a otro, al variar
la concentracin de estos materiales en la corteza
terrestre. Para la mayor parte de la poblacin, tales
diferencias no son especialmente dramticas. Estudios
llevados a cabo en los Estados Unidos, Francia, Italia,
Japn y la Repblica Federal de Alemania han revelado
que aproximadamente el 95 por ciento de la poblacin
vive en reas donde la dosis media oscila entre 0,3 y 0,6
milisievert (1 milisievert = 1 milsima de sievert) por
ao. Pero casi un 3% de esa poblacin recibe 1
milisievert por ao, y un 1,5%, por encima de 1,4
milisievert por ao, existiendo lugares donde los niveles
de radiacin terrestre son todava muy superiores (figura
3.5).
Cerca de la ciudad de Pocos de Caldas, 200 kilmetros
al norte de Sao Paulo, Brasil, existe una colina donde los
investigadores han descubierto tasas de dosis de
radiacin unas ochocientas veces superiores a la media -
250 milisievert por ao. La colina no est habitada, pero
niveles tan slo ligeramente inferiores han sido
encontrados 600 kilmetros al este, en una zona costera.
Guarapari es una pequea ciudad de 12.000 habitantes
que cada verano acoge a unos 30.000 visitantes. En
determinadas zonas de sus playas han sido registrados
175 milisievert por ao. Los niveles de radiacin en sus
calles son sensiblemente inferiores -entre 8 y 15
milisievert por ao-. pero an as varias veces superiores
a los normales.
Algo similar ocurre en el puerto de pescadores de
Meaipe, 50 kilmetros al sur que, como Guarapari,
tambin est asentado sobre arenas ricas en torio.
En el otro extremo del mundo, en las costa sud-
occidental de la India, 70.000 personas viven en una
franja de terreno de 55 kilmetros que tambin contiene
arenas ricas en torio. Los anlisis realizados en 8.513
personas mostraron que reciben en promedio 3,8
milisievert por ao. Ms de 500 personas reciben ms de
8,7 milisievert, alrededor de 60 reciben ms de 17
milisievert -unas'50 veces la dosis promedio debida a la
radiacin terrestre.
Estas reas de Brasil y la India han sido las mejor
estudiadas entre todas las que poseen un alto nivel de
radiacin natural terrestre. Pero niveles de hasta 400
milisievert por ao han sido descubiertos en Ramsar,
Irn, donde existen manantiales ricos en radio. Se sabe
que existen otras regiones de elevada radiacin natural
terrestre en Francia, Madagascar y Nigeria.
El UNSCEAR ha calculado que, en promedio, la
poblacin del mundo recibe de la radiacin natural
terrestre una dosis equivalente de unos 350 microsievert
por ao, ligeramente superior a la que recibe de los
rayos csmicos una persona que vive al nivel del mar.

Aumento con la cantidad de la tasa de dosis equivalente
procedente de la radiacin csmica. Ntese que se emplea en la
figura una escala logartmica



Irradiacin interna
En promedio, dos tercios de la dosis equivalente efectiva
recibida por el hombre de las fuentes naturales proceden
de sustancias radiactivas que se encuentran en el aire
que respira, los alimentos que come y el agua que bebe.
Una parte muy pequea de esta dosis proviene de
radionucleidos como el carbono-14 y el tritio-
producidos por la radiacin csmica, casi toda ella
procede de fuentes terrestres.
El hombre recibe en promedio unos 180 mcrosievert al
ao del potasio-40, incorporado junto con el potasio no
radiactivo, que es un elemento qumico esencial para el
organismo. Sin embargo, la mayor parte de la dosis
proviene de los nucleidos resultantes de la
desintegracin del uranio-238 y, en menor medida, del
torio-232.
Algunos de ellos, como el plomo 210 o el polonio-21O,
se introducen en el organismo fundamentalmente con la
comida. Ambos se encuentran concentrados en pescados
y mariscos, por ende, quienes ingieren grandes
cantidades de estos alimentos son susceptibles de recibir
dosis correspondientemente ms elevadas.
Decenas de miles de personas en el extremo
septentrional del hemisferio norte subsisten
fundamentalmente en base a la carne de reno y carib,
animales que contienen elevadas concentraciones de los
nucleidos radiactivos mencionados -en particular de
polonio-210- porque en invierno se alimentan con
lquenes que los acumulan. Estas personas reciben dosis
de polonio"21O hasta 35 veces superiores a las
normales. En el otro extremo del mundo, los habitantes
de una regin del oeste de Australia, rica en uranio,
reciben dosis 75 veces superiores a las normales debido
a la carne de ovino y canguro que consumen.
Las sustancias radiactivas describen a menudo
complicados itinerarios en el medio ambiente antes de
alcanzar al hombre. Estos itinerarios o "vas" se utilizan
a menudo para calcular las dosis recibidas de
determinadas fuentes. La figura 3.6 muestra un ejemplo
simplificado de un conjunto de tales "vas",



El radn
En los ltimos aos, los cientficos han comenzado a
darse cuenta de que la fuente ms importante de
radiacin natural es un gas invisible, inspido e inodoro,
siete veces y media ms pesado que el aire, denominado
ladn, El UNSCEAR ha estimado que el radn y sus
"hijas" -los radionucleidos formados por su
desintegracin contribuyen con tres cuartas partes de la
dosis equivalente efectiva anual recibida por el hombre
de fuentes terrestres naturales- y aproximadamente la
mitad de la recibida de la totalidad de las fuentes
naturales. La mayora de estas dosis provienen de la
inhalacin de los radionucleidos, especialmente en
ambientes cerrados.

Variacin de la Concentracin de radon en el interior de una casa

El radn se presenta en dos formas principales ---el
radn-222, uno de los radionucleidos presentes en el
proceso de desintegracin del uranio-238, y el radn-
220, producido en las series de desintegracin del torio-
232. Aunque el radn-222 es unas 20 veces ms
importante que el radn-220, en lo sucesivo nos
referiremos a ambas . formas, para simplificar,
utilizando el trmino genrico "radn" -a pesar de que la
mayor parte de las dosis son causadas no tanto por el gas
como por sus propias "hijas" radiactivas.
El radn fluye de la tierra en todas partes, pero sus
niveles en el ambiente varan mucho de un lugar a otro
(figura 3.7). Quizs paradjicamente, sin embargo, el
grado de exposicin al radn aumenta en ambientes
cerrados. En las zonas templadas, las concentraciones de
radn en el interior de los edificios son, en promedio,
unas. ocho veces superiores a las existentes en el
exterior. En los pases tropicales no se han efectuado
mediciones; sin embargo, dado que el clima es ms
clido y por ende los edificios permanecen ms tiempo
abiertos, es probable que la concentracin en el interior
de stos no difiera mucho de la existente en el exterior.

Cuanto ms cerrados son los edificios, ms se concentra
el radn dentro de ellos (figura 3.8). Una vez que el gas
penetra, filtrndose a travs del suelo o --en menor
medida fluyendo de los materiales utilizados en su
construccin, es difcil que salga. Los niveles de
exposicin a la radiacin pueden alcanzar valores muy
elevados, sobre todo si el edificio se encuentra asentado
en un terreno particularmente radiactivo o ha sido
construido con materiales especialmente radiactivos. El
aislamiento trmico agrava la situacin, al hacer ms
difcil la salida del gas.
Cada vez con ms frecuencia se determinan niveles muy
elevados de radn. A finales de los aos setenta se
encontraron en casas de Suecia y Finlandia
concentraciones 5.000 veces superiores a las normales
en el exterior. En 1982, se descubrieron casas en el
Reino Unido y en los Estados Unidos con niveles 500
veces superiores a los valores tpicos en el exterior;
desde entonces, se han encontrado en ambos pases
viviendas con niveles de radn que igualan a los ms
elevados encontrados en Escandinavia. A medida que
aumenta la cantidad de viviendas examinadas, aumenta
el nmero de ellas en las que se descubren altas
concentraciones de ese gas.
Los materiales de construccin ms comunes -madera,
ladrillos y hormign- desprenden relativamente poco
radn (figura 3.9). El granito es mucho ms radiactivo,
como tambin lo es la piedra pmez, utilizada, por
ejemplo, en la Unin Sovitica y Alemania Occidental.
Algunos materiales, han dado desagradables sorpresas a
constructores, cientficos y residentes; al revelarse
especialmente radiactivos. En Suecia, por ejemplo, se
utilizaron durante varias dcadas pizarras de alumbre en
la elaboracin del hormign incorporado a un nmero
de viviendas comprendido entre 350.000 y 700.000.
Posteriormente, se descubri que esas. pizarras eran
altamente radiactivas. Su . empleo fue reducido a
mediados de los aos sesenta y ms tarde suspendido.
Los residuos de silicato de calcio -un subproducto
altamente radiactivo del tratamiento de minerales de
fosfato- se utilizan para elaborar hormign y otros
materiales de construccin en Norteamrica. Su
presencia se ha detectado en edificios de los estados de
Idaho y de Florida (Estados Unidos) y en el Canad.
El fosfoyeso, subproducto de otro proceso de
tratamiento de minerales de fosfato, ha sido
ampliamente utilizado en la confeccin de bloques
huecos de hormign, planchas de yeso y fieltro, sistemas
de compartimentacin y cemento. Es ms barato que el
yeso natural y fue bien recibido por los
medioambientalistas por ser un desecho y porque su
empleo contribuye a preservar las.. fuentes naturales y a
reducir la contaminacin. Slo en Japn, tres millones
de toneladas de este material fueron utilizadas en el
sector de la construccin en 1974. Pero el fosfoyeso es
varias veces ms radiactivo que el yeso natural al que
reemplaza, y las personas que viven en casas que lo
incorporan estn expuestas a un 30 por ciento de
radiacin adicional respecto de aqullas que no lo hacen.
En total, se estima que origina una dosis equivalente
efectiva colectiva comprometida de unos 300.000
sievert.hombre.
Otros subproductos altamente radiactivos empleados en
la construccin son los xidos de hierro, titanio y
aluminio; las escorias derivadas del tratamiento del
hierro en los altos hornos y las cenizas procedentes de la
combustin del carbn.'
Entre 1952 y 1966 se utilizaron incluso residuos
derivados de la explotacin del uranio en la
construccin y cimentacin de edificios, particularmente
en Grand Junction (Colorado, Estados Unidos). En Port
Hope (Ontario, Canad), el material que provena de una
planta de recuperacin de radio fue asimismo empleado
en la construccin. En ambos casos, los gobiernos
respectivos tuvieron que intervenir y poner remedio a la
situacin debido a las mayores dosis recibidas por los
habitantes.

Contribucin relativa de la diferentes. Fuentes de
radon en una casa tipo.

A pesar de toda la atencin dispensada a los materiales
de construccin, el suelo en el que se asientan las
viviendas es casi siempre la fuente de ladn ms
importante. En algunos casos, stas han sido construidas
sobre residuos radiactivos antiguos, incluyendo residuos
de la explotacin de uranio en Colorado (Estados
Unidos), residuos de aluminio
en Suecia, residuos originados por fbricas de radio en
Australia y terrenos recuperados de la minera de
fosfatos en Florida (Estados Unidos).
Los niveles de radn ms elevados encontrados en
Helsinki (Finlandia) 5.000 veces superiores a los
normales en el aire-- fueron detectados en casas cuya
nica fuente significativa era el terreno donde se
asentaban. Incluso en Suecia, con las preocupaciones
derivadas de la utilizacin de las pizarras de alumbre,
las ltimas investigaciones muestran que el mayor
problema al respecto es el radn que emana del suelo.
La concentracin de radn en los pisos superiores de los
edificios altos tiende a ser menor que en la planta baja.
Un sondeo hecho en Noruega ha revelado, adems, que
las casas de madera presentan mayor concentracin del
gas que las de ladrillos, a pesar del hecho que la madera
prcticamente no libera ladn. Esto se debe a que las
casas de madera tienen normalmente menos pisos y, por
lo tanto, sus habitaciones se encuentran ms prximas al
suelo emisor de radn.


Concentraciones promedio de actividad del radon (kBq
por metro cbico) en el agua potable.

El espesor y la integridad del piso de los edificios
determina la cantidad del radn procedente del terreno
que penetra en ellos, como han demostrado anlisis
practicados en casas construidas sobre terrenos
fosfatados, en Florida. En Chicago, las casas edificadas
directamente sobre el terreno, con stanos no
impermeabilizados, presentaron concentraciones de
radn ms de 100 veces superiores a las concentraciones
normales en el exterior.
Por esa razn, los niveles de radn presentes en los
edificios pueden ser reducidos sellando pisos y paredes.
Aunque los experimentos continan, ya se han
alcanzado algunos resultados prometedores. La
utilizacin de ventiladores en los stanos constituye un
medio particularmente efectivo para reducir la cantidad
de radn que se introduce en ellos. Otros medios son el
recubrimiento de las paredes con materiales plsticos
como poliamida, polivinilcloruro, polietileno y pintura
epoxdica, o con tres manos de pintura a base de aceites.
Inclusive, el empapelado de paredes puede reducir la
emisin de radn en aproximadamente un 30 por ciento.
El agua y el gas natural constituyen otras fuentes de
radn en las viviendas, si bien menos importantes
(figura 3.10). Las cantidades de radn existentes en el
agua son generalmente pequeas, pero algunos
suministros, como los procedentes de pozos de gran
profundidad, presentan concentraciones muy altas
(figura 3.11). Han sido encontrados niveles muy
elevados de radn en pozos que abastecen de agua a
Helsinki (Finlandia) y Hot Springs (Arkansas, Estados
Unidos), entre otros lugares. Los suministros de agua
ms radiactivos presentan concentraciones de actividad
de cien millones de becquerel por metro cbico; los
menos radiactivos prcticamente no tienen radn. En
resumen, el UNSCEAR estima que menos del uno por
ciento de la poblacin mundial consume agua que
contiene ms de un milln de becquerel de actividad por
metro cbico, y menos del diez por ciento bebe agua con
ms de 100.000 becquerel por metro cbico.


Concentraciones promedio de actividad del radon en el
aire provocadas por el radon contenido en el agua, en
un estudio de 20 casas Finlandesas.

Quizs extraamente, el consumo de agua que contiene
radn no es el principal problema, incluso cuando
presenta elevados ndices de concentracin. Por regla
general, la mayor parte del agua se ingiere formando
parte de los alimentos o bebidas calientes, como el t y
el caf. Al hervirse o cocinar con ella, se libera una gran
proporcin de radn y, por lo tanto, la ingestin
principal ocurre cuando se bebe agua fra. Incluso sta
es eliminada rpidamente por el organismo.
Un riesgo mayor es el causado por la inhalacin del
radn emitido por agua rica en dicho gas, especialmente
en los cuartos de bao. Un estudio realizado en
viviendas finlandesas mostr que, en promedio, las
concentraciones de radn presentes en los cuartos de
bao eran unas tres veces superiores a las existentes en
las cocinas, donde se utilizaba menos agua, y unas 40
veces ms altas que las detectadas en las salas de estar
(figura 3.12). En el mismo sentido, un estudio llevado a
cabo en Canad revel que la cantidad de radn y sus
"hijas" presentes en el aire del cuarto de bao aumenta
rpidamente durante una ducha caliente de siete
minutos, y que, una vez finalizada sta, debe transcurrir
ms de hora y media antes que los niveles de
concentracin puedan considerarse comparables con los
iniciales (figura 3.13).


Concentracin de actividades del radon y sus hijas
durante y despus de una ducha caliente de 7 minutos
en una casa canadiense (La concentracin del radon
en el agua era de 4.400 Bq por m3.

El radn se incorpora tambin al gas natural en los
yacimientos. Los procesos de tratamiento y
almacenamiento del gas liberan parte del radn antes
que aqul llegue al consumidor, pero su combustin en
estufas sin chimenea, calentadores y otros artefactos
domsticos, hace aumentar significativamente la
concentracin de radn en las viviendas. No obstante, si
los artefactos" tienen ventilacin al exterior, el aumento
es despreciable.
Gran parte del radn separado del gas natural en su
purificacin se incorpora al gas licuado que se obtiene
como subproducto, pero el gas natural produce en las
viviendas dosis diez a cien veces superiores que el
licuado (pese a que ste es ms radiactivo), dado que en
general se quema mucho ms gas natural que gas
licuado.
Las medidas de ahorro energtico pueden aumentar
sensiblemente la concentracin de radn. El aislamiento
trmico de las casas conserva el calor, pero tambin
hace crecer los niveles de radn. El problema es
particularmente grave en Suecia, donde las viviendas
estn fuertemente aisladas. Durante muchos aos no se
pens que la presencia de radn en las casas fuese un
problema, a pesar de la utilizacin de la pizarra de
alumbre en la construccin. Un estudio efectuado en
1956 mostr que no existan serios motivos de
preocupacin atendiendo a los niveles de ventilacin
existentes entonces. Pero desde comienzo de los aos
cincuenta, tales niveles de ventilacin han ido
disminuyendo persistentemente con el fin de ahorrar
energa. Entre 1950 y mediados de los aos setenta, se
redujeron a la mitad, triplicndose correlativamente las
concentraciones de radn (figura 3.14). Se ha calculado
que cada gigawatt.ao de ahorro de energa elctrica
obtenido a costa de reducir la ventilacin aumenta la
exposicin de los suecos en 5.600 sievert.hombre
adicionales.


Disminucin de la ventilacin y aumento de las
concentraciones promedio de actividad de radon en
casas suecas.

Las medidas de ahorro energtico, las importantes
emisiones de radn por el terreno y el empleo de pizarra
de " alumbre contribuyen a explicar la situacin en
Suecia. En 1982, el UNSCEAR proporcion
informacin relativa a otros pases, indicando que, en
ellos, el 90 por ciento de las casas presentaba
concentraciones de actividad inferiores a 50 becquerel
por metro cbico, unas 25 veces los niveles tpicos en el
exterior, y slo un pequeo porcentaje contena
cantidades superiores a unos 100 becquerel por metro
cbico. Sin embargo, en Suecia, el mismo informe
sealaba que ms del 30 por ciento de los edificios se
encontraban por encima de este ltimo nivel, y que, en
promedio, las concentraciones eran cuatro veces
superiores a las existentes en pases de clima t emplado.
Los indicadores recientes muestran, sin embargo, que la
situacin en Suecia puede ser no tan excepcional como
se haba pensado, a medida que otros pases comienzan
a darse cuenta de que para ellos el problema es ms
importante que lo que se haba supuesto. Es posible que
la mayor preocupacin existente en Suecia obedezca, en
buena medida, al hecho de haber sido el primer pas en
realizar anlisis exhaustivos al respecto.
La proporcin de casas que presentan concentraciones
de radn y sus "hijas" entre 1.000 y 10.000 becquerel
por metro cbico oscila, en los diversos pases, entre el
0,01 y el 0,1 %. Esto significa que un importante
nmero de personas se encuentra sometida a
concentraciones elevadas en sus viviendas. A pesar de
ello, en lugares con problemas menos agudos que en
Suecia, tres cuartos de la dosis equivalente colectiva
total se contabiliza en viviendas con concentraciones
inferiores a los 100 becquerel por metro cbico. La
dosis equivalente efectiva total debida a la exposicin al
radn y sus "hijas" es de aproximadamente un
milisievert por ao, es decir, la mitad de la dosis total
estimada para todas las fuentes de radiacin natural.

Otras fuentes
El carbn, como la mayora de los materiales naturales,
contiene vestigios de radionucleidos primordiales. Su
combustin produce la liberacin de stos --que hasta
entonces yacan en las profundidades de la tierra- al
medio ambiente, donde pueden afectar al hombre.
Aunque las concentraciones varan en gran medida entre
los diferentes yacimientos, el carbn contiene en general
una cantidad de materiales radiactivos inferior a la
media en la corteza terrestre. Pero cuando se quema, la
mayor parte de l se convierte en cenizas,
concentrndose en ellas las sustancias radiactivas. La
mayora de las cenizas pesadas se acumulan en el fondo
de las calderas de las centrales trmicas convencionales.
Pero las cenizas ms livianas salen al exterior por las
chimeneas. La cantidad de ellas que sale al ambiente
depende de cunto empeo se pone en utilizar filtros
para reducir la contaminacin.
La nube procedente de las chimeneas irradia a las
personas y se esparce sobre los campos, contaminando
los cultivos. Parte de ella puede volver a la tierra en
forma de polvo. Se estima que la produccin de cada
gigawatt.ao de energa elctrica origina una dosis
equivalente efectiva colectiva comprometida total de 2
sievert.hombre, 10 que significa que en 1979 las
centrales elctricas a carbn de todo el mundo
produjeron una dosis equivalente efectiva colectiva
comprometida de unos 2.000 sievert.hombre.
La cantidad de carbn utilizada para cocinar o calentar
las viviendas es mucho menor, pero produce el escape
de una mayor proporcin de cenizas. Por ello, puede
decirse que los hogares abiertos y cocinas del mundo
emiten.
una cantidad de cenizas equivalente a la liberada por las
centrales trmicas. Es ms, a diferencia de stas, los
edificios de viviendas tienen chimeneas bajas y se
encuentran en el corazn de las ciudades, por lo que
gran parte de la contaminacin caer sobre sus
habitantes. Este tema ha despertado muy poca atencin a
pesar de que se estima que el empleo domstico mundial
del carbn en 1979 puede haber producido una dosis
equivalente . efectiva colectiva comprometida de
l00.000 sievert.hombre.
Poco se sabe tambin sobre el efecto de las cenizas
voltiles retenidas por los mecanismos de control de la
contaminacin. En diversos pases, ms de un tercio de
ellas son reutilizables en la elaboracin de cemento y
concreto. Algunos concretos estn formados por cuatro
quintas partes de cenizas. Tambin se emplean en la
construccin de carreteras y para mejorar suelos
agrcolas. Todas estas aplicaciones pueden contribuir a
aumentar los niveles de exposicin a la radiacin, pero
hay muy poca informacin publicada sobre este tema.
La energa geotrmica constituye otra fuente de
incremento de exposicin a la radiacin. En algunos
pases se extraen las reservas de vapor y agua caliente
existentes en el interior de la Tierra para generar
electricidad o calentar edificios. En Larderello (Italia),
una fuente de este tipo es utilizada para mover las
turbinas de una central elctrica desde principios de
siglo. El examen de las emisiones de sta y otras dos
centrales italianas de menor tamao ha revelado que
originan una dosis equivalente efectiva colectiva
comprometida de 6 sievert.hombre por gigawatt.ao de
energa producida tres veces mayor que la causada por
las centrales trmicas a carbn. Dado que en la
actualidad representa tan solo 0,1 % de la produccin
elctrica mundial, la energa geotrmica contribuye en
muy pequea medida a la exposicin mundial a la
radiacin. Pero su importancia puede aumentar
significativamente en el futuro, al ser enorme su
potencial, segn diversos estudios.
Los fosfatos son explotados de manera extensiva en
todo el mundo; se emplean sobre todo en la elaboracin
de fertilizantes -30 millones de toneladas se destinaron a
tal fin en 1977. La mayora de los yacimientos de
fosfato en explotacin contienen altas concentraciones
de uranio. La extraccin y transformacin del mineral
produce la liberacin de radn, al tiempo que los
fertilizantes obtenidos son radiactivos y contaminan los
alimentos. Normalmente, esta contaminacin es poco
importante pero puede dejar de serIo si los fertilizantes
son utilizados en forma lquida o si los productos
derivados de los fosfatos se emplean para alimentar
animales. Tales productos son, de hecho, ampliamente
empleados como complemento 'de la alimentacin
animal, produciendo aument!; significativos de los
niveles de radio en la leche. Todos estos aspectos de la
industria de los fosfatos causaron, en 1977, una dosis
equivalente efectiva colectiva comprometida de unos
6.000 sievert.hombre, a ser comparada con los 300.000
sievert.hombre originados por el fosfoyeso.
4 Fuentes artificiales

Durante las ltimas dcadas, el hombre ha producido
artificialmente" varios cientos de radionucleidos y ha
aprendido a utilizar la energa del tomo para los ms
variados propsitos," desde la medicina hasta las armas,
desde la produccin de energa elctrica hasta la
deteccin de incendios, desde la iluminacin de relojes
pulsera hasta la prospeccin de minerales. Todos ellos
aumentan la dosis de radiacin recibida tanto por
individuos como por la humanidad en su conjunto.
Las dosis individuales procedentes de fuentes artificiales
de radiacin varan en gran medida. La mayora de la
gente recibe una cantidad de radiacin "artificial"
relativamente pequea; pero algunas personas reciben
cantidades muchos miles de veces mayores que las
recibidas de fuentes naturales.
Esta variabilidad es generalmente mayor en el caso de
las fuentes artificiales que de las naturales. Pero tambin
la mayora de aqullas pueden ser controladas ms
eficazmente que la mayora de stas, aunque la
exposicin a la radiacin externa debida a la
precipitacin radiactiva, procedentes de explosiones
nucleares en la atmsfera es, por ejemplo, tan ineludible
e incontrolable como la debida a los rayos csmicos o a
la radiacin de la misma tierra.

Fuentes mdicas
En la actualidad, la medicina es la fuente ms
importante de exposicin del hombre a la radiacin
artificial (figuras 3.1 y 4.1). De hecho, en muchos pases
es responsable de casi toda la dosis recibida de fuentes
artificiales.
La radiacin es utilizada tanto para diagnosticar como
para tratar enfermedades. Los conocidos aparatos de
rayos-X constituyen una de las herramientas ms tiles
al servicio de los mdicos, a la vez que se desarrollan y
extienden nuevas y complejas tcnicas de diagnstico
basadas en el empleo de radioistopos. La radiacin es
tambin, paradjicamente, uno de los medios
fundamentales para combatir el cncer.
Obviamente, las dosis individuales varan enormemente,
desde cero (en alguien que jams ha sido examinado con
rayos-X) hasta muchos miles de veces la dosis promedio
anual de radiacin natural (en algunos pacientes que
reciben tratamiento contra el cncer). Se dispone todava
de muy poca informacin confiable y representativa
como la que el UNSCEAR necesitara para calcular la
dosis para la poblacin mundial. No se sabe lo suficiente
acerca del nmero de personas irradiadas por ao, de las
dosis que ellas reciben o de las partes de su organismo
afectadas.



Tendencia de las distintas fuentes de radiacin. Las dosis
equivalentes efectivas anuales se expresan como porcentaje de las
procedentes de las fuentes naturales. As, las dosis originadas por
estas fuentes permanecen invariables en el 100 por ciento. Las dosis
procedentes de las aplicaciones medicas en el diagnostico se
consideran constantes, entre 1945 y 1980, en el 20%. Las dosis
originadas por explosiones nucleares en la atmsfera, tras llegar a
un mximo y situarse en torno al 7% al principio de la dcada del
60, decrecen tras el Tratado de Prohibicin Parcial de Ensayos
Nucleares, situndose cerca de 0.8% en 1980. Las dosis procedentes
de la energa nucleoelectrica aumentan desde 0.001% en 1965, hasta
0.035% en 1980. Ntese la escala logartmica.

Puede decirse, en principio, que la irradiacin mdica es
beneficiosa, y que al parecer las personas reciben a
menudo dosis innecesariamente elevadas que pueden ser
reducidas considerablemente sin prdida alguna
eficiencia. Es ms, el beneficio de tal accin sera
grande, dada la alta proporcin en la exposicin a
fuentes artificiales debida al empleo de la radiacin en
medicina.


Frecuencia anual de exmenes de diversos rganos con
rayos X en diferentes pases. (en estomago se incluyen los
exmenes de la parte superior del tracto gastrointestinal.

La utilizacin de rayos-X en diagnstico es, en la
practica, la forma ms comn de irradiacin mdica. Las
cifras relativas a los pases industrializados indican que
en ellos se llevan a cabo anualmente entre 300 a 900
exmenes diagnsticos anuales por cada 1.000
habitantes -excluyendo los practicados en clnicas
dentales y los estudios radiogrficos masivos. Datos ms
dispersos, referentes a pases en desarrollo, muestran
que los valores al respecto se encuentran comprendidos
entre 100 Y 200 exmenes por cada 1.000 habitantes.
Aproximadamente dos tercios de la poblacin mundial
vive en pases donde la frecuencia media de exmenes
radiolgicos constituye la dcima parte, o menos, de la
presentada por las naciones desarrolladas.
En la mayora de los pases, alrededor de la mitad de los
exmenes mdicos con rayos-X son los de trax, aunque
los estudios radiogrficos masivos de trax tienden a
decrecer a medida que disminuye la incidencia de la
tuberculosis. Es ms, en la actualidad existen evidencias
de que la deteccin prematura del cncer de pulmn por
esta va no aumenta significativamente la esperanza de
sobrevida del paciente. La frecuencia de tales exmenes
ha decado significativamente en pases industrializados
como Suecia, Reino Unido o los Estados Unidos. En
algunos otros, sin embargo, cerca de un tercio de la
poblacin es todava examinada anualmente en forma
masiva.
En los ltimos aos, se han producido avances tcnicos
que, si se aplican correctamente, deberan reducir las
dosis innecesarias de radiacin recibidas por los
pacientes exa minados por rayos-X. A pesar de ello,
algunos estudios practicados en Suecia y los Estados
Unidos han revelado que de su empleo han resultado
disminuciones de dosis insignificantes o nulas.
Las dosis suministradas a los pacientes durante cada tipo
de examen radiolgico varan de hospital a hospital,
incluso en un mismo pas. As lo han determinado
diferentes investigaciones realizadas en la Repblica
Federal de Alemania, el Reino Unido y los Estados
Unidos, en los que se han encontrado variaciones del
orden de 100. Otros estudios han demostrado que el rea
irradiada es, en ocasiones, dos veces superior a la que
debera ser utilizada. y que muchas instalaciones
producen imgenes deficientes y suministran dosis
innecesarias debido al funcionamiento imperfecto del
equipo utilizado.
Sin embargo, existen casos de disminucin significativa
de la exposicin a la radiacin gracias a la mejora tanto
de los aparatos como de la tcnica de empleo de los
mismos. En otros, la eficiencia en el diagnstico se ha
incrementado considerablemente aumentando
deliberadamente las dosis en pequeas cantidades. El
objetivo debe ser, en todo caso, mantener los niveles de
exposicin en los valores ms reducidos que resulte
posible. El UNSCEAR entiende que existe un gran
potencial para l a reduccin significativa en las dosis
suministradas.
Las dosis causadas por la utilizacin de rayos- X en
clnicas dentales parecen haber disminuido como
resultado de los avances tcnicos, lo cual es muy
importante porque constituye la forma ms frecuente de
examen radiolgico en muchos pases industrializados.
La limitacin del haz de rayos-X, su filtracin para
evitar la irradiacin innecesaria y la utilizacin de placas
radiogrficas ms rpidas y de blindajes adecuados,
contribuyen a reducir la exposicin.
El examen de mamas tambin se ha beneficiado por la
reduccin de dosis. Las tcnicas mamogrficas
introducidas en la segunda mitad de la dcada de los
setenta suministran, en general, dosis mucho menores
que las producidas por los equipos ms antiguos (figura
4.3), y es posible reducirlas an ms sin disminuir la
calidad de las imgenes radiogrficas. Tal reduccin ha
coincidido con el aumento del nmero de exmenes de
mamas -{que se multiplicaron por dos entre 1977 y
1979 tanto en Suecia como en los Estados Unidos
(figura 4.4).
Otra tcnica nueva, la tomografa computada, puede ser
considerada como el mayor adelanto en la utilizacin de
la radiacin para el diagnstico desde que Roentgen
descubri los rayos-X. Su empleo aumenta con gran
rapidez: en Suecia se multiplic por cien entre 1973 y
1979 (figura 4.5). Un estudio relativo a las
exploraciones de rin revel que esta nueva tcnica
redujo la dosis de radiacin suministrada a la piel cinco

Disminucin de las dosis promedio gracias a las mejoras en
las tcnicas mamograficas.

veces, a los ovarios 25 veces, y a los testculos 50 veces,
en relacin con los procedimientos convencionales
anteriores (figura 4.6).
Calcular las dosis promedio recibidas por gran nmero
de personas no es fcil, en parte porque los datos
relativos a la frecuencia de los exmenes por rayos-X
practicados son muy limitados particularmente los
correspondientes a los pases en desarrollo. La amplia
variabilidad de las dosis entre los distintos hospitales
contribuye a dificultar las cosas, puesto
que los datos referentes a un hospital determinado no
pueden, por lo general, considerarse representativos del
conjunto.
Hasta hace poco, los intentos de determinar la dosis
promedio de la poblacin debida a exmenes
radiolgicos han tenido solamente por objeto analizar
los niveles que pudieran acarrear consecuencias
genticas. Se habla para ello de la dosis equivalente
genticamente significativa (GSD). Su magnitud
depende fundamentalmente de dos factores: por un lado,
de la edad del paciente y, por lo tanto, de la probabilidad
posterior de tener hijos; por el otro, de la dosis de
radiacin recibida por las clulas reproductoras. Todo
ello est estrechari1ente relacionado con el tipo de
examen llevado a cabo. En el Reino Unido, los estudios
radiolgicos que ms contribuyeron a la GSD en 1977
fueron los de pelvis, los de la parte inferior de la
espalda, los de la parte superior del fmur y cadera, los
de vejiga y tracto urinario y las enemas de bario.


4.5 Aumento del numero de exmenes mediante tomografa
computada en Suecia por cada 1000 personas.
4.6 Comparacin de las dosis recibidas en los exmenes de rin
mediante tomografa computada y urografas convencionales.

La GSD estimada en el Reino Unido en dicho ao fue de
unos 120 microsievert, frente a los 150 microsievert en
Australia en 1970 y en Japn entre 1974 y 1979, y los
230 microsievert en la URSS en los ltimos aos de la
dcada del setenta.
En su informe de 1982, el UNSCEAR trat de ir ms
all al pretender establecer una dosis equivalente
efectiva para los pacientes y determinar as el dao
potencial para los diferentes tejidos del organismo en
adicin al de los rganos reproductores. Esto no es
sencillo; los medios tpicos de clculo de dicha dosis no
son fciles de aplicar a la exposicin mdica. Adems,
la estimacin de la dosis equivalente efectiva requiere
informacin precisa relativa a la cantidad de radiacin
recibida por una docena de diferentes tejidos y rganos
durante cada examen. La distribucin de estas dosis
puede diferir muy ampliamente, en factores de 1.000 o
ms, incluso entre exmenes radiolgicos del mismo
tipo -a pesar de los avances tcnicos que se espera
reduzcan tal variabilidad.
De hecho, tan slo dos pases, Japn y Polonia, pudieron
presentar al Comit informacin suficiente para el
clculo de esas dosis -unos 600 sievert.hombre por
milln de habitantes en Polonia, en 1976, y 1.800
sieverthombre por milln de habitantes en Japn, en
1974: Ante la carencia de otros datos, el UNSCEAR ha
asumido como hiptesis que la dosis equivalente
efectiva colectiva anual procedente de los exmenes por
rayos-X es de unos 1.000 sievert.hombre por milln de
habitantes en los pases industrializados. La cifra
correspondiente a los pases en desarrollo se supone
inferior, a pesar que las dosis individuales recibidas
pueden ser mayores.
Los radioistopos son -por su parte- empleados para
estudiar diversos procesos orgnicos y para localizar
tumores. Su utilizacin se ha incrementado
extraordinariamente durante los ltimos 30 aos, pero
todava es mucho menos frecuente que los exmenes por
rayos-X. La informacin al respecto es escasa, pero
indica que en los pases industrializados se producen
entre 10 y 40 aplicaciones por cada mil habitantes. La
estimacin de dosis es tambin difcil; un estudio sobre
el tema realizado en Japn mostr que la dosis
equivalente efectiva anual era del orden de 20
microsievert por persona. Dosis colectivas equivalentes
efectivas de 20 y 150 sieverLhombre han sido
calculadas en Australia y en los Estados Unidos,
respectivamente.
Asimismo, existen en el mundo 4.000 equipos de
radioterapia. Se utilizan en el tratamiento del cncer
mediante la irradiacin de los tejidos malignos para
tratar de matar las clulas tumorales. Todava se dispone
de poca informacin relativa a cuntas personas son
irradiadas y al grado de exposicin que recibe la
poblacin. Las dosis administradas a los pacientes son
elevadas, pero generalmente son recibidas por personas
con una esperanza de vida relativamente corta y ---
consecuentemente- con baja probabilidad de tener hijos.
El nmero de pacientes es comparativamente bajo, por
10 que la contribucin de la radioterapia a la GSD puede
considerarse poco significativa.
Los cientos de millones de dosis bajas originadas en
exmenes por rayos-X superan ampliamente en
importancia a los miles de dosis altas suministradas a
los enfermos de cncer. La dosis equivalente efectiva
media: procedente de la totalidad de las irradiaciones
mdicas en los pases industrializados se sita en. tomo
a un milisievert por habitante y por ao aproximadamente la
mitad de la suministrada por las fuentes naturales. Tal
estimacin promedia fuertes variaciones, ya que las
dosis pueden fluctuar hasta en un 300 por ciento entre
diferentes pases. Dado que los pases en desarrollo
utilizan en mucho menor grado la radiacin en
medicina, la media mundial sera de unos 400
microsievert por persona y por ao, de lo que resultara
una dosis equivalente efectiva colectiva total de
aproximadamente 1.600.000 sieverLhombre por ao.


Ensayos nucleares en la atmsfera y sus rendimientos
Explosiones nucleares
Durante los ltimos 40 aos todos hemos estado
expuestos a la radiacin procedente de la precipitacin
radiactiva derivada de la explosin de.. armas nucleares.
Virtualmente nada de esta exposicin procede de las
bombas lanzadas sobre Hiroshima y Nagasaki en 1945;
prcticamente la totalidad resulta de las explosiones
llevadas a cabo en la atmsfera para ensayar armas
nucleares.
Los ensayos alcanzaron dos puntos culminantes; el
primero, entre 1954 y 1958, perodo en el que
efectuaron explosiones los Estados Unidos, la URSS y
el Reino Unido; el segundo, y ms importante entre
1961 y 1962, siendo los Estados Unidos y la URSS los
principales contribuyentes. Durante el primer perodo
dominaron los ensayos de los Estados Unidos y durante
el segundo, los de la Unin Sovitica (figura 4.7).
En 1963, estos tres pases firmaban el Tratado de
Prohibicin Parcial de Ensayos Nucleares,
comprometindose a no ensayar armas nucleares en la
atmsfera, los ocanos o el espacio exterior. Desde
entonces, Francia y China han venido llevando a cabo
una serie menor de ensayos en la atmsfera aunque con
frecuencia decreciente las ltimas en 1980. Los ensayos
subterrneos continan practicndose, sin que
virtualmente produzcan precipitacin radiactiva.
Algunos de los productos radiactivos de los ensayos
nucleares que se realizan en la atmsfera se depositan en
lugares prximos a la explosin.
Otros permanecen en la tropsfera (la capa inferior de la
atmsfera), y son transportados alrededor del mundo por
los vientos. Permanecen en el aire aproximadamente
por un mes (figura . 4.8); luego se depositan
gradualmente sobre la tierra, casi todos a la misma
latitud. Pero la mayor parte de ellos llega a la
estratsfera (la capa siguiente de la atmsfera, entre los
10 y 50 kilmetros), donde permanecen durante muchos
meses y desde donde descienden lentamente para
esparcirse sobre la tierra.
Estos diversos tipos de precipitacin radiactiva
contienen varios cientos de radionucleidos diferentes,
pero slo unos pocos inciden significativamente en la
exposicin del hombre, ya que la mayora se produce en
cantidades muy pequeas o se desintegra a gran
velocidad. Slo cuatro de ellos contribuyen en ms del
uno por ciento a la dosis equivalente efectiva colectiva
comprometida de la poblacin mundial procedente de
explosiones nucleares. Estos son, en orden decreciente
de importancia, el _bono-14, el cesio137, el circonio-95
y el estroncio-90.



La dosis de estos y otros radionucleidos son
suministradas a lo largo de periodos diferentes, al
producirse su decaimiento a ritmos distintos. As, el
circonio-95,cuyo perodo de semidesintegracion es de
64 das, ya ha suministrado prcticamente la totalidad de
la dosis comprometida por los ensayos nucleares. El
cesio-137 y el estroncio-90, que tienen perodos de unos
30 aos, completarn la mitad de la dosis a [mes del
siglo. Slo el carbono-14, con su perodo de 5.730 aos,
permanecer activo en el futuro lejano, aunque a una
tasa de dosis muy baja: en el ao 2000 habr
suministrado tan slo el 7 por ciento de su contribucin
potencial.
La evolucin de las dosis anuales ha seguido de cerca
los picos de los ensayos, alcanzados en 1958-1960 y,
especialmente, en 1963-1964 (figuras 4.9,4.10 Y 4.11).
En 1963, la dosis colectiva media anual equivali
aproximadamente al siete por ciento de la causada por la
radiacin natural. Tal proporcin disminuy al dos por
ciento en 1966, y al uno por ciento en los primeros aos
de la dcada del ochenta. Si no se realizan ms ensayos
nucleares en la atmsfera, el porcentaje seguir
descendiendo ao tras ao.
Detrs de los promedios mencionados, se enmascaran
variaciones considerables. El hemisferio norte, donde
han tenido lugar la mayor parte de los ensayos, ha
recibido la mayor cantidad de precipitacin radiactiva.


Niveles de estroncio-90 y cesio-137 en la dieta total,
comparados con el rendomiento anual de los ensayos
nucleares en la atmosfera. Notese que las exposiciones son
mucho mas elevadas en el hemisferio norte (Nueva York y
Dinamarca) que en el hemisferio sur (Argentina)

Los rebaos de renos de la zona septentrional reciben
dosis debidas al cesio-137 entre cien y mil veces
superiores a los niveles normales, as como tambin
reciben una mayor dosis de fuentes naturales: el cesio se
encuentra en los lquenes que le sirven de alimento.
Desafortunadamente, algunas personas situadas en
lugares prximos a los ensayos, como los habitantes de
las Islas Marshall y la tripulacin de un pesquero
japons que accidentalmente se encontraba cerca de uno
de los emplazamientos, han recibido dosis elevadas.
La dosis equivalente efectiva colectiva comprometida
total debida a las explosiones nucleares efectuadas en la
atmsfera alcanza a 30.000.000 sieverLhombre. Tan
slo el doce por ciento de ella haba sido suministrada
hasta 1980. El resto alcanzar al hombre durante los
prximos millones de aos.

Variacin de la presencia de Cesio-137 en diferentes alimentos
daneses. El rendimiento anual de los ensayos nucleares en la
atmosfera se presenta para comparacin.
Energa nucleoelctrica
La produccin de energa nucleoelectrica es, sin duda, la
ms controvertida de las fuentes artificiales de radiacin
-aunque su contribucin real a la exposicin del hombre
sea muy reducida. En operacin normal, las descargas
de las instalaciones nucleares producen una irradiacin
muy baja del medio ambiente.
A fines de 1984, haba en el mundo 345 centrales
nucleares funcionando en 26 pases. Con una potencia
instalada de 220 gigawatt (figura 4.12), producan el 13
por ciento de la electricidad mundial. Tal capacidad se
haba duplicado en cinco aos. Las tasas futuras de
crecimiento son menos claras. Los valores estimados
para fines del siglo han ido disminuyendo en los ltimos
aos debido al impacto producido por la recesin
econmica, el ahorro energtico y la oposicin pblica.
Las centrales nucleares son tan slo una etapa del ciclo
de combustible nuclear. Este se inicia con la extraccin
y tratamiento del mineral de uranio y sigue en la
elaboracin del combustible nuclear. Tras su utilizacin
en las centrales nucleares, el combustible irradiado es en
ocasiones "reprocesado" para recuperar el uranio y el
plutonio. El proceso concluye eventualmente con el
almacenamiento de los desechos radiactivos (figura
4.13).
En cada fase de este ciclo se liberan materiales
radiactivos. El UNSCEAR ha tratado de evaluar las
dosis al pblico debidas a cada una de ellas, tanto a
corto plazo como durante cientos de aos. La tarea es
complicada y difcil. En primer lugar, las emisiones
fluctan ampliamente, incluso las producidas por
instalaciones similares; la cantidad de gases radiactivos
liberada por los reactores de 'agua en ebullicin (BWR),
por ejemplo, puede variar en ms de un milln de veces
de central a central y de ao a ao.
Las dosis. varan asimismo en el espacio y en el tiempo.
En general, puede decirse que cuanto ms lejos viven
las personas de una instalacin nuclear determinada,
menor ser la dosis de radiacin que reciben. Mientras
algunas instalaciones se localizan en reas aisladas,
otras se encuentran cerca de centros de poblacin. Las
mismas emiten varios tipos de radionucleidos que se
desintegran a ritmos diferentes; la mayora de ellos
tienen slo importancia local, pues se desintegran
rpidamente; algunos "viven" lo suficiente como para
esparcirse alrededor del mundo mientras decaen; otros
permanecen en el ambiente prcticamente para siempre.
Los diversos radionucleidos se comportan tambin de
manera diferente en el ambiente; algunos se dispersan
rpidamente y otros se mueven muy poco.




El ciclo de combustible nuclear y las dosis ambientales y
ocupacionales procedentes de las diversas fases. Las dosis se
expresan como la dosis colectiva comprometida normalizada
por gigawatt.ao de electricidad producida.
En un intento de aclarar una situacin tan complicada, el
UNSCEAR ha diseado modelos hipotticos aplicables
a instalaciones de cada fase del ciclo de combustible:
instalaciones tpicas, en reas geogrficas tpicas y
rodeadas de densidades de poblacin tpicas. Ha
estudiado asimismo la informacin disponible relativa a
las descargas de material radiactivo procedentes de las
distintas centrales existentes en el mundo, para calcular
la emisin promedio por gigawatt.ao de energa
producida. Estas generalizaciones dan una idea del
impacto total del programa nuclear, pero no pueden ser
aplicadas indiscriminadamente a cada instalacin en
particular. Esos modelos deben utilizarse con extrema
precaucin, nunca al pie de la letra, teniendo en cuenta
que estn sujetos a un gran nmero de suposiciones, tal
como se detalla en los informes del UNSCEAR.
Aproximadamente la mitad de la produccin mundial de
uranio procede de explotaciones a cielo abierto; la otra
mitad, de explotaciones subterrneas. Desde all el
mineral de Uranio se transporta su concentracin a
instalaciones normalmente prximas. Tanto las minas
como las plantas de concentracin producen descargas
radiactivas al ambiente. Las minas contribuyen en casi
la totalidad de la dosis a corto plazo procedente de
ambas fuentes. Pero las instalaciones de concentracin
son responsables de un problema mayor a largo plazo:
en muchas de ellas, se producen grandes cantidades de
residuos o "colas". Ciento veinte millones de toneladas
se encuentran almacenadas ya en ellas,
fundamentalmente en Amrica del Norte. Si la tendencia
actual no vara, habr 500 millones de toneladas de
residuos en el ao 2000.
Estos residuos se mantienen radiactivos durante
millones de aos, constituyendo potencialmente la
mayor contribucin a la exposicin del hombre derivada
de la energa nucleoelctrica en el largo plazo. Pero
dicha contribucin puede ser reducida en gran medida,
al menos por lapsos cortos, cubriendo las "colas"
regularmente con capas de asfalto o cloruro de
polivinilo. Tales coberturas deben, por supuesto, ser
sustituidas regularmente.
Despus de abandonar las instalaciones de tratamiento,
el uranio es transformado en combustible nuclear en
procesos ulteriores de purificacin y, . en algunos casos,
es pasado a travs de plantas de enriquecimiento, para
ser luego envainado y dispuesto en forma de elementos
combustibles. Aquellos procesos producen descargas
tanto lquidas como gaseosas, aunque las dosis
originadas son muy inferiores a las resultantes de otras
etapas del ciclo.
El combustible se encuentra entonces listo para ser
utilizado en los reactores para producir energa. Existen
cinco tipos fundamentales de reactores: reactores de
agua a presin y reactores de agua en ebullicin, que
fueron desarrollados en los Estados Unidos y
constituyen en la actualidad la variedad ms comn en
el mundo; reactores refrigerados por gas, desarrollados y
utilizados predominantemente en el Reino Unido y
Francia; reactores de agua pesada (*), usados
mayormente en Canad; y reactores de agua liviana con
moderador de grafito, en funcionamiento en la URSS.
Junto a ellos, existen cuatro reactores rpidos, que se
supone constituirn la nueva generacin de centrales
nucleares.
La cantidad de diferentes materiales radiactivos
liberados por los reactores vara ampliamente, tanto
entre los diversos tipos, como entre los distintos
reactores del mismo tipo. Tambin vara de ao en ao
para un mismo reactor, en parte debido a que los
trabajos de mantenimiento (los que originan las mayores
descargas de rutina) varan anualmente.
En los ltimos aos, la descarga de. . las centrales
nucleares tiende a disminuir, a pesar de la mayor
produccin de electricidad. Ello es consecuencia tanto
de las mejoras tecnolgicas introducidas como de la
aplicacin de medidas de proteccin radiolgicas ms
estrictas.
Tras su empleo en las centrales nucleares, menos de una
dcima parte del combustible irradiado es reprocesada
separando para su reutilizacin el uranio y el plutonio.
En la actualidad, slo se encuentran en funcionamiento
tres plantas de reprocesamiento de combustible: en
Marcoule y La Hague, en Francia, y en Windscale
(Sellafield), en el Reino Unido. Marcoule,
estrechamente controlada porque descarga al Rdano, es
la ms "limpia". De las otras dos, que descargan al mar,
Windscale es mucho ms contaminante, aunque la
mayor parte del material radiactivo que libera no
proviene del reprocesamiento sino de la corrosin de los
contenedores del combustible, almacenado en espera de
tratamiento.
Entre 1975 y 1979, las descargas procedentes de
Windscale causaron una contaminacin de emisores-
beta tres veces y media mayor -y de emisores alfa 75
veces mayor-, por gigawatt.ao de electricidad
producida, que la originada por La Hague en el mismo
perodo (figura 4.13).
Desde entonces, Windscale ha reducido
considerablemente sus descargas, pero contina siendo
ms contaminante por unidad de combustible procesado
que La Hague. Previsiblemente, las futuras plantas de
reprocesamiento sern menos. contaminantes que
cualquiera de ellas. Existen proyectos cuya puesta en
funcionamiento originara descargas muy reducidas al
agua; el UNSCEAR ha basado su instalacin modelo en
uno de ellos, propuesto para la nueva planta de
Windscale.
Ninguna accin definitiva ha sido tomada en lo
concerniente a los desechos altamente radiactivos
derivados de la produccin de energa elctrica-la ltima
fase del ciclo del combustible. LaS autoridades de los
distintos pases los almacenan transitoriamente, y
algunas han investigado mtodos para solidificarlos y
depositarlos en formaciones geolgicamente estables en
tierra, sobre lechos marinos o debajo de stos. Una vez
almacenados definitivamente, se supone que la actividad
de los desechos no alcanzar al hombre en un futuro
predecible. El UNSCEAR no ha evaluado an la dosis
comprometida debida a estos desechos, aunque en
ocasin de los anlisis realizados por los distintos
grupos de trabajo que participaron en la Evaluacin
Internacional del Ciclo del Combustible (INFCE),
reunin de expertos celebrada en 1979, se estim que
pasarn entre cien mil y un milln de aos antes que una
cantidad significativa de materiales radiactivos
procedentes de desechos confinados bajo tierra alcancen
la biosfera.



El UNSCEAR calcula que el ciclo del combustible en su
conjunto origina una dosis equivalente efectiva colectiva
comprometida a corto plazo de unos 5,5 sievert.hombre
por cada gigawatt.ao de electricidad producida por la
totalidad de las centrales nucleares del mundo (figura
4.14). La explotacin del uranio contribuye con 0,5
sieverLhombre; su transformacin con 0,04
sievert.hombre; y la fabricacin del combustible slo
con 0,002 sieverLhombre. Las centrales nucleares son
responsables de la mayor parte de la dosis,
contribuyendo con unos 4 sievert.hombre; el
reprocesamiento aporta 1 sievert.hombre. Esta ultima
cifra refleja, como se indica ms arriba, los efectos
estimados qe producir_ las plantas correspondientes en
el futuro. Las existentes hoy en da originan dosis entre
diez y veinte veces superiores, pero como en ellas se
procesa menos del diez por ciento del total mundial de
combustible, su contribucin total es . prcticamente la
misma.
El 90 por ciento de la dosis a corto plazo es recibida
durante el ao en el que se produce la liberacin de los
materiales radiactivos, y el 98 por ciento durante los
primeros cinco aos. Prcticamente la totalidad de ella
es recibida por la poblacin local y regional, que viven
en un entorno de unos pocos cientos de kilmetros de
las instalaciones.
Asimismo, las diferentes etapas del ciclo de combustible
producen la emisin de algunos radionucleidos de larga
vida que se distribuyen alrededor del globo. El
UNSCEAR estima que la dosis equivalente efectiva
colectiva comprometida derivada de esta fuente es de
unos 670 sievert.hombre por cada gigawatt.ao de
electricidad producida, y que menos de un tercio de ella
ser suministrada durante los primeros 500 aos. Estos
radionucleidos de larga vida producen dosis promedio
anuales sobre el total de la poblacin muy similares a las
que los radionucleidos de corta vida producen sobre los
habitantes locales y regionales, aunque lo harn durante
un perodo mucho ms largo: el 90 por ciento de la dosis
se recibir entre mil y cien millones de aos despus de
las descargas. Por lo tanto, las personas que viven cerca
de una central recibirn normalmente toda la dosis a
corto plazo y una parte muy pequea de la dosis a largo
plazo. .
Las cifras anteriores no incluyen las dosis originadas por
las "colas" de la explotacin del uranio y por los
desechos radiactivos de alta actividad. Los efectos de
estos ltimos sern insignificantes en los prximos
miles de aos, contribuyendo posteriormente en tan slo
el 0,1 por ciento de la dosis comprometida total. Pero las
"colas" constituirn, sin discusin, un problema serio si
no son adecuadamente consideradas. Teniendo en
cuenta tambin estas dos fuentes, la dosis equivalente
efectiva colectiva comprometida total derivada de los
radionucleidos de larga vida se sita en tomo a los 4.000
sievert.hombre por cada gigawatt.ao de energa
elctrica producida. Pero estas estimaciones son
necesariamente inciertas. Su evaluacin tropieza con
numerosas dificultades, debido tanto a las predicciones
sobre las tcnicas y prcticas de gestin de los desechos,
como al tamao y hbitos de la poblacin, dado el hecho
de que la mayor parte de la dosis no ser suministrada
hasta dentro de 10.000 aos. Por ello, el UNSCEAR
advierte contra el uso de esas estimaciones en los
procesos de toma de decisin y sugiere que se les
atribuya una consideracin relativa.
La dosis colectiva comprometida anual originada por el
ciclo de combustible nuclear en 1980 fue de .unos
500 sievert.hombre; en el ao 2000 podra alcanzar los
10.000 sievert.hombre y en el 2100 los 200.000, todo
ello bajo la hiptesis pesimista de que no se produzcan
mejoras tcnicas y de que se mantengan los niveles
actuales de descarga. An as, las dosis promedio
continan constituyendo un porcentaje muy pequeo de
la exposicin provocada por las fuentes de radiacin
natural - el uno por ciento en el ao 2100.
Las personas que viven cerca de las instalaciones
nucleares reciben, por supuesto, dosis muy superiores al
promedio. Aun as, las dosis tpicas registradas en la
actualidad en las inmediaciones de las centrales
nucleares representan poco ms del uno por ciento de las
causadas por las fuentes de radiacin natural. Incluso la
dosis producida por el cesio-137 que reciben los
habitantes de los alrededores de Windscale -los ms
expuestos fue, en 1979, inferior en un cuarto a la dosis
recibida en el mismo ao de las fuentes de radiacin
natural.
Todos los valores anteriores presuponen el
funcionamiento normal de las centrales nucleares.
Cantidades muy superiores de materiales radiactivos
pueden ser liberados en accidentes. En su informe de
1982, el UNSCEAR llevo a cabo un primer intento de
evaluacin de tales dosis analizando los accidentes de
Windscale, en 1957, y de Three Mile Island, en 1979. El
escape producido en Three Mile Island fue poco
importante, pero se estim que el de Windscale produjo
una dosis equivalente efectiva colectiva comprometida
de 1.300 sievert.hombre.
El Comit, sin embargo, consider imposible, sobre la
base de estos dos accidentes, estimar la contribucin
general a la dosis de escapes accidentales pasados o
futuros.

Diferentes dosis recibidas en diversos trabajos en centrales
nucleares. El diagrama muestra las dosis efectivas colectivas
anuales promedio (en gray hombre) recibidas en 1979 por
los trabajadores en reactores de agua a presion (PWR) y de
aguan en ebullicin (BWR) en los EEUU.
Exposicin ocupacional
Las personas que reciben las mayores dosis de radiacin
debidas a la industria de la energa nuclear son las que
trabajan en ella. Como en casi todas las industrias, las
mayores exposiciones son las ocupacionales.
Diversos problemas dificultan los intentos de evaluar las
dosis ocupacionales en forma global; las condiciones
varan ampliamente y no se dispone de informacin
suficiente. La exposicin en el interior de las
instalaciones nucleares vara tanto como las emisiones;
la mayora de los dispositivos utilizados para medir las
dosis de radiacin son diseados para asegurar que los
trabajadores no estn expuestos a niveles indebidos,
pero rara vez se facilita el tipo de informacin necesaria
para realizar las evaluaciones detalladas a nivel global.
Las estimaciones relativas a las explotaciones mineras y
plantas de concentracin de uranio sugieren que sus
trabajadores reciben dosis promedio de un
sievert.hombre por cada gigawatt.ao de energa
elctrica eventualmente generada con la utilizacin de
ese uranio. Las explotaciones mineras son responsables
de aproximadamente el 90 por ciento de esa dosis.
Naturalmente, en las explotaciones subterrneas las
personas reciben dosis superiores a las recibidas por
quienes trabajen en explotaciones a cielo abierto. Las
instalaciones de fabricacin del combustible producen
asimismo una dosis equivalente colectiva de un
sievert.hombre por gigawatt.ao (figura 4.13).
Estas cifras sufren amplias variaciones, que son an ms
marcadas en las centrales nucleares. Las mediciones
efectuadas en distintos reactores de agua a presin en
1979 indican, por ejemplo, que la dosis colectiva por
gigawatt.ao de electricidad tuvo un rango de variacin
dentro de un factor l00. Las centrales nuevas produjeron
dosis mucho menores que las primitivas. La mayor parte
de los diferentes tipos de reactores origina, en promedio,
una dosis equivalente efectiva colectiva de unos 10
sievert.hombre por gigawatt.ao.
Diversas tareas originan a los trabajadores dosis
diferentes (figura 4.15). El trabajo de mantenimiento, -
tanto las revisiones rutinarias como las reparaciones
imprevistas- originan la mayor parte de la dosis
colectiva: aproximadamente un 70 por ciento en las
centrales de los Estados Unidos. En ocasiones, los
trabajadores son especficamente contratados para
realizar este tipo de tareas. En los Estados Unidos, tales
trabajadores reciben la mitad de la dosis colectiva total.
Un nmero importante de trabajadores recibe dosis
significativas en las plantas de reprocesamiento de
Windscale y La Hague. Existen diferencias entre ambas
instalaciones: en la dcada del setenta, Windscale
origin una dosis colectiva anual promedio de 18
sievert.hombre por gigawatt.ao, tres veces superior a la
de La Hague (figura 4.14); las nuevas
plantas de reprocesamiento originarn dosis mucho
menores. El UNSCEAR estima que 10 sievert.hombre
por gigawatt.ao puede ser una cifra global realista para
el futuro.
Los trabajadores en el campo de la investigacin y
desarrollo nucleares reciben dosis que varan muy
ampliamente entre las distintas instalaciones y los
diversos pases. Las dosis colectivas por unidad de
energa elctrica producida oscilan en unas 10 veces de
pas a pas, siendo, por ejemplo, ms reducidas en Japn
y Suiza, y ms elevadas en el Reino Unido. Una cifra
global realista podra ser d unos cinco sievert.hombre
por gigawatt.ao.
La suma de todas las estimaciones anteriores da una
dosis equivalente colectiva anual de algo menos de 30
sievert.hombre por gigawatt.ao de energa elctrica
generada-, o sea un total de 2.000 sievert.hombre en
1979. Esta dosis representa aproximadamente un 0,03
por ciento de la causada por las fuentes de radiacin
natural.
Esta cifra, que extrapola las dosis ocupacionales para su
comparacin con las recibidas por el total de la
poblacin, no muestra el hecho de que las personas que
trabajan en la industria nuclear reciben -por supuesto
mayores dosis de sta que de las fuentes de radiacin
natural. Los trabajadores de las explotaciones
subterrneas de uranio son los que tradicionalmente han


recibido dosis promedio ms elevadas -unas seis veces
superiores a las procedentes de fuentes de radiacin
natural-, aunque las dosis de los trabajadores de
Windscale alcanzan actualmente valores cercanos a
aquellos. Los trabajadores en explotaciones de uranio a
cielo abierto, al igual que los de la planta de
reprocesamiento de La Hague y los ocupados en
centrales con reactores de agua a presin, agua en
ebullicin y agua pesada, reciben dosis promedio del
orden del doble de las causadas por las fuentes de
radiacin natural. Por su parte, los trabajadores en
reactores refrigerados a gas y en plantas de fabricacin
del combustible reciben una dosis promedio comparable
a la causada por esas fuentes. Estas dosis ocupacionales
promedian asimismo amplias variaciones individuales.
Por supuesto, no slo los trabajadores de la industria
nuclear reciben dosis asociadas a un trabajo en presencia
de fuentes de radiacin creadas por el hombre. Tambin
se encuentran expuestos algunos trabajadores de la
medicina y la industria en general. La exposicin del
personal en radiologa mdica (figura 4.16) involucra
una dosis promedio relativamente baja para un gran
nmero de trabajadores (al menos 100.000 tan slo en
los Estados Unidos; un nmero superior en Japn y la
Repblica Federal de Alemania). Las dosis promedio
anuales son todava menores para los dentistas que
utilizan. equipos de rayos-X. Se estima que, en su
conjunto, la exposicin del personal en la practica
mdica contribuye en aproximadamente un
sievert.hombre por milln de habitantes a la dosis
equivalente colectiva en pases con un nivel elevado de
servicios sanitarios.
La utilizacin de la radiacin en la industria en general
origina una dosis colectiva anual de unos 0,5
sievert.hombre por milln de habitantes en los pases
industrializados. Aunque se tiene poca informacin al
respecto, se estima que la exposicin afecta a muchos
miles de trabajadores. Por ejemplo, los pocos
trabajadores que utilizan materiales radiactivos para
fabricar productos luminosos reciben una dosis media
anual elevada.
Los radilogos industriales utilizan la radiacin en
diversos tipos de obras, bajo condiciones a menudo
bastante primitivas: son considerados entre los
trabajadores ms expuestos a la radiacin. Aunque no se
dispone de una . evidencia real que avale esa suposicin,
son ciertamente los ms expuestos a recibir
sobreexposiciones accidentales.
Algunos trabajadores se encuentran expuestos por su
trabajo a dosis de radiacin natural superi0res a las dosis
promedio. Las tripulaciones de los aviones constituyen
el grupo ms numeroso; la altitud a la que trabajan
aumenta su exposicin a los rayos csmicos. Unos
70.000 tripulantes en los Estados Unidos y unos 20.000
en el Reino Unido reciben, en promedio, entre uno y dos
milisievert adicionales por ao.
De lejos, les siguen los trabajadores en las minas de
carbn y metales. Las dosis que reciben son muy
variables, aunque en ocasiones --como en algunas
formas de minera subterrnea excepto la del carbn-
pueden rivalizar con las ms elevadas, registradas en la
explotacin del uranio. En algunos institutos con fuentes
termales donde los pacientes acuden para recibir
tratamientos supuestamente beneficiosos, los
trabajadores reciben dosis muy elevadas debidas al
radn, en ocasiones superiores a los 300 milisievert por
ao -seis veces por encima del lmite internacionalmente
recomendado para trabajadores.

Otras fuentes
Finalmente, algunos artculos comunes de consumo
contienen materiales que originan dosis de radiacin a
un pblico generalmente desprevenido.
Los relojes pulsera luminosos originan la mayor parte de
la dosis mundial. Su impacto anual es cuatro veces
superior al de las descargas ambientales procedentes de
las centrales nucleares, produciendo la misma dosis
equivalente efectiva colectiva que los viajes en avin o
que las exposiciones ocupacionales en la industria
nuclear: 2.000 sievert.hombre (figuras 4.17 y 4.18).
Anteriormente, se sola hacer luminosos a los relojes
pulsera mediante la utilizacin del radio, lo que
originaba una exposicin a la totalidad del organismo de
quienes los usaran aunque la tasa de dosis es 10.000
veces mayor a un centmetro de la esfera que a un metro
de ella. En la actualidad, el radio tiende a ser sustituido
por tritio o promecio-147, que originan dosis mucho
menores. Sin embargo, a fines de los aos setenta,
todava se utilizaban en el Reino Unido 800.000 relojes
que contenan radio. En 1967, se publicaron normas
relativas al uso del radio en los relojes pulsera, pero el
gran nmero de aquellos todava en uso puede tomadas
intiles. Asimismo, algunos radionucleidos son
utilizados en la iluminacin de- seales de salida de
emergencia, brjulas, aparatos de puntera en armas,
diales de telfonos, etc.
En los Estados Unidos se venden cepillos anti-estticos
que utilizan emisores alfa para quitar el polvo a discos y
equipos fotogrficos. En 1975, el National Radiological
Protection Board (NRPB),la autoridad regulatoria en
materia de proteccin radiolgica del Reino Unido,
indic que ellos podan resultar peligrosos en
determinadas circunstancias.

Comparacin de las dosis procedentes de diversas fuentes artificiales
de radiacin. Algunas de las dosis analizadas en los ltimos
captulos aparecen contrastadas en estas 2 formas. La fisura 4.17
muestra las dosis comprometidas en los aos sealados. La figura
4.18 establece una comparacin similar de dosis colectivas anuales
pero un numero determinado de fuentes. Muestra asimismo en que
medida se espera crezca la dosis procedente de la produccin de
energa ncleo elctrica en los prximos 200 aos.

Muchos detectores de humo tambin utilizan radiacin
ala. En los ltimos aos, ms de 26 millones de ellos -
que contienen americio-24 1- fueron instalados en los
Estados Unidos, aunque en su funcionamiento normal
solo dan lugar a pequeas dosis. . Asimismo, otros
radionuc1eidos son empleados en arrancadores de tubos
fluorescentes y en algunos electrodomsticos. Cerca de
cien millones de estos productos eran utilizados tan slo
en Alemania Occidental a mediados de los aos setenta.
Salvo que se rompan, no originan dosis significativas.
El torio se utiliza en algunas lentes especialmente finas,
las que pueden producir dosis significativas en el
cristalino. El uranio es ampliamente utilizado para hacer
brillantes los . dientes postizos, irradiando as los tejidos
de la boca. El NRPB del Reino Unido ha desaconsejado
su empleo, mientras que los Estados Unidos y la
Repblica Federal de Alemania, principales productores
de porcelana dental, han limitado la concentracin del
uranio en ella. Ambas aplicaciones obedecen a motivos
puramente estticos, por lo que la exposicin resultante
es enteramente injustificada.


En el interior de los televisores de color se producen
rayos-X, aunque los aparatos modernos producen dosis
insignificantes siempre que se usen normalmente y que
su mantenimiento sea apropiado. Los aparatos de rayos-
X utilizados para revisar el contenido de los equipajes
en los aeropuertos producen dosis muy pequeas a los
viajeros. Por el contrario, algunos sondeos realizados en
los Estados Unidos y Canad a principios de los aos
sesenta mostraron que en diversas escuelas secundarias
se utilizaban tubos de rayos-X que producan dosis
elevadas -y que la mayora de los profesores que los
manipulaban tenan escasos, o nulos, conocimientos de
proteccin radiolgica.

Efectos en el hombre 5
La radiaci6n, por Su naturaleza misma, es daina para
los seres vivos. En pequeas dosis, puede dar inicio a
cadenas de sucesos, slo parcialmente conocidos qu
conducen a la ocurrencia de un cncer o de lesiones
genticas (figura 5.1). En grandes dosis, puede matar
suficientes clulas como para daar rganos y causar la
muerte de los individuos en forma rpida.
Las lesiones causadas por dosis elevadas se hacen
evidentes, por lo general, en cuestin de horas o das. El
cncer, sin embargo, tarda varios aos -incluso dcadas-
en aparecer. Por definicin, las enfermedades y
malformaciones hereditarias provocadas por daos
genticos tardan , generaciones en manifestarse; sern
los hijos, nietos o descendientes ms remotos de las
personas irradiadas los que resultarn afectados. ,
Mientras es generalmente fcil identificar los efectos
inmediatos (agudos) de las dosis altas, es casi siempre
muy difcil individualizar los "efectos tardos" de las
dosis bajas. Esto obedece, en parte, a la circunstancia
que tardan mucho ms tiempo en hacerse evidentes y
an entonces es difcil establecer una relacin causa-
efecto, ya que tanto el cncer como las lesiones
genricas no son causados especficamente por la
radiacin sino que tambin tienen muchas otras causas.
Las dosis deben alcanzar un cierto nivel para provocar
lesiones agudas pero no para ser causa de cncer o
daos genticos. Al menos en teora, la dosis ms
insignificante incrementa la probabilidad de ocurrencia
de dichos efectos tardos. Por ello, ningn nivel
de exposicin a la radiacin puede ser considerado
seguro. Al mismo tiempo, ningn nivel es
uniformemente
peligroso. Incluso a dosis bastante elevadas, no todas las
personas resultan afectadas; los mecanismos de
reparacin del organismo usualmente neutralizan el
dao producido. Anlogamente, una persona expuesta a
una dosis de radiacin determinada no est, ni mucho
menos, destinada a padecer cncer o lesiones genticas;
simplemente incurre en un riesgo mayor que otra no
iradiada. Ese riesgo aumenta en la medida en que lo
hace la dosis.
El UNSCEAR ha tratado de determinar, de la manera
ms precisa posible, qu riesgos adicionales afrontan las
personas expuestas a diferentes dosis de radiacin.
Probablemente, los efectos de la radiacin hayan sido
ms investigados que los de cualquier otro agente que
produzca un riesgo similar. Pero cuanto ms reducida es
la dosis y ms a largo plazo se producen tales efectos,
menor es la cantidad de informacin disponible de uso
inmediato.

Efectos agudos
En su informe 1982, el UNSCEAR llev a cabo, por
primera vez en veinte aos, un anlisis ext enso de los
efectos agudos provocados por dosis elevadas de
radiacin. En trminos generales, puede decirse que el
dao slo aparece despus de alcanzarse una dosis
mnima o "umbral".
Una gran cantidad de informacin al respecto procede
de la utilizacin de la radioterapia en el tratamiento del
cncer. A lo largo de los aos, la .profesin mdica ha
aprendido mucho acerca de la respuesta de los tejidos
humanos a la radiacin. La reaccin de las diversas
partes del organismo vara ampliamente (figura 5.2). La
magnitud de la dosis necesaria para causar dao
depende de si es suministrada de una sola vez o en
sucesivas etapas. La mayora de los rganos pueden
reparar en alguna medida el dao producido por la
radiacin, y por ello toleran mejor una serie de pequeas
dosis que el suministro de la dosis total en una sola
exposicin.
Por supuesto, si la dosis es suficientemente grande, la
persona irradiada morir. En trminos generales, las
dosis muy elevadas, de alrededor de 100 gray, afectan
de tal forma al sistema nervioso central que la muerte se
produce en cuestin de horas o de das (figura 5.3). Si
las dosis oscilan entre los 10 y 50 gray y afectan a todo
el organismo, la vctima podr escapar de ese destino
slo para morir de lesiones gastrointestinales una o dos
semanas despus. Dosis inferiores pueden no causar
daos gastrointestinales -o permitir que la vctima se
recupere de ellos- pero pueden provocar la muerte en un
plazo de uno a dos meses, al afectar a la mdula sea -el
tejido productor de la sangre. Una dosis de tres a cinco
gray que afecte a la totalidad del organismo, provoca la
muerte de la mitad de la poblacin que la reciba. Por lo
tanto, dosis superiores a estas ltimas simplemente
aceleran el momento de la muerte. Por supuesto, es la
combinacin de todas las condiciones anteriores la que
con ms frecuencia se revela fatal. Este es un importante
tema de estudio porque la informacin es necesaria para
la prediccin de las consecuencias de una guerra nuclear
y de las dosis elevadas de radiacin producidas en caso
de los accidentes nucleares.


Las dosis propuestas que constituyen una correccin de las
propuestas por P. Rubin y G.W. Casarett en Clinical
Radiation Pathology (Saunders, Filadelfia, 1968), pueden
ser suministradas a los pacientes en cinco sesiones
semanales. El calificativo de aceptables fue propuesto por
los autores y no por el UNSCEAR, aunque una tabla mas
completa de sus conclusiones fue reproducida en el informe
del UNSCEAR de 1982. La figura constituye una somera
ilustracin de las diferencias de sensibilidad existente entre
los diversos rganos y tejidos.

La mdula sea y el resto del sistema de produccin de
la sangre se encuentran entre las partes ms ,sensibles
del organismo, siendo afectados por dosis tan bajas
como 0,5 a 19ray. Afortunadamente, presentan una
notable capacidad de regeneracin, pudiendo
recuperarse completamente siempre que la dosis no sea
excesivamente elevada. Si slo es irradiada una parte del
cuerpo, normalmente sobrevivir una cantidad de
mdula no afectada suficiente para reemplazar la
daada.
Los rganos reproductores y los ojos son tambin
particularmente sensibles. Dosis nicas de tan slo 0,1
gray que afecten a los testculos, pueden provocar una
esterilidad temporal en el hombre, y dosis superiores a
los dos gray, su esterilidad definitiva. Los testculos
parecen ser la nica parte del organismo en la que dosis
de radiacin fraccionadas pueden producir mayor dao
que una dosis equivalente suministrada de una sola vez.
Pueden pasar muchos aos antes de que los testculos
afectados por varias dosis de consideracin produzcan
nuevamente esperma frtil. Los ovarios son bastante
menos sensibles, al menos en las mujeres adultas. Dosis
nicas superiores a los tres gray son causa de esterilidad,
aunque otras mayores pueden ser recibidas
fraccionadamente sin que la fertilidad se vea afectada.
El cristalino es la parte del ojo ms vulnerable a la
radiacin. A medida que sus clulas mueren, se vuelve
opaco, pudindose producir cataratas o ceguera total.
Cuanto mayor es la dosis, mayor es la prdida de visin.
Dosis nicas de 2 gray, o inferiores, pueden producir
opacidades, y casos ms serios de cataratas progresivas
ocurren con dosis de cinco gray . Incluso la exposicin
ocupacional puede afectar el ojo: dosis de 0,5 a 2 gray,
recibidas durante tiempos comprendidos entre 10 y 20
aos, aumentan la densidad y opacidad del cristalino.
Los nios son asimismo especialmente sensibles. Dosis
relativamente pequeas suministradas en los cartlagos,
pueden frenar o interrumpir el crecimiento de los huesos
y provocar as malformaciones. Cuanto ms joven es el
nio, ms grave puede ser el dao. Dosis totales de 10
gray - suministradas fraccionadamente en forma diaria
durante unas pocas semanas, son suficientes para
provocar deformaciones. De hecho, puede no existir
umbral para este efecto en particular. Anlogamente, la
irradiacin de cerebros infantiles en tratamientos
radioteraputicos ha producido cambios en el carcter de
los nios, prdida de memoria e incluso, entre los ms
jvenes, demencia e idiotismo. Los huesos y cerebros de
los adultos pueden tolerar dosis muy superiores.



El feto es tambin particularmente vulnerable a las
lesiones cerebrales si la madre es irradiada entre la
octava y decimoquinta semana de embarazo. Este es el
perodo de formacin de la corteza del cerebro,
existiendo un grave riesgo de que la irradiacin -como
la' producida por el diagnstico con rayos X- provoque
serios retrasos mentales. Unos 30 nios irradiados en el
tero de sus madres como consecuencia de las
explosiones de las bombas en Hiroshima y Nagasaki,
sufrieron este tipo de trastornos. Aunque los riesgos
individuales son elevados -y los efectos del dao
particularmente angustiantes-, el nmero de mujeres que
se encontraba en ese mo mento en dicho estadio del
embarazo constituy tan slo una pequea porcin de la
poblacin. Este es, sin embargo, el efecto ms
importante que se conoce de la irradiacin de fetos -
aunque han sido descubiertos muchos otros, desde
malformaciones y retrasos en el crecimiento hasta la
muerte de fetos y embriones animales.
La mayora de los tejidos de los adultos son
relativamente resistentes en su respuesta a la irradiacin.
El rin puede recibir unos 23 gray en cinco semanas
sin padecer daos significativos; el hgado, al menos 40
gray en un mes; la vejiga, 55 gray en cuatro semanas; y
el carti1ago maduro, hasta 70 gray. El pulmn, un
rgano especialmente complejo, es mucho ms sensible,
mientras que leves, pero posiblemente importantes,
cambios pueden producirse en los vasos sanguneos a
dosis bastantes reducidas.
Por supuesto, las dosis teraputicas -como cualquier
otra- pueden ser, a largo plazo, las causantes de tumores
o producir efectos hereditarios. No obstante, las mismas
son normalmente suministradas en el tratamiento del
cncer, cuando la esperanza de vida es corta y la edad de
los pacientes es, por lo general, demasiado alta como
para tener hijos. El riesgo es, por lo tanto, plenamente
aceptable. Sin embargo, el riesgo de que se produzcan
estos efectos a largo plazo debido a dosis mucho
menores, como las que se encuentran normalmente en la
vida y el trabajo cotidianos, provoca una seria
preocupacin a los cientficos y aumentan la
controversia en la opinin pblica.

El cncer
El cncer es el efecto ms importante de la exposicin a
bajas dosis de radiacin -al menos en 10 concerniente a
aquellas personas realmente expuestas. De hecho, los
estudios realizados a cerca del00.000 sobrevivientes de
los bombardeos atmicos de Hiroshima y Nagasaki en
1945, han mostrado que el cncer constituye la nica
causa de aumento de la mortalidad entre ellas.
El UNSCEAR se basa fundamentalmente en tales
anlisis en sus intentos de estimar los riesgos del cncer,
aunque tambin utiliza otras investigaciones, como las
relativas a las tasas de cncer entre los habitantes de !as
islas del Pacfico contaminados por la precipitacin
radiactiva producida 'por los ensayos nucleares
efectuados en 1954, entre los mineros del uranio y entre
las personas que han sido sometidas a radioterapia. Pero
los estudios realizados en Hiroshima y Nagasaki son los
nicos que, durante ms de 30 aos, han seguido muy de
cerca a un gran nmero de personas de todas las edades,
uniformemente expuestas a una irradiacin de todo su
organismo.
A pesar de estas investigaciones, la informacin relativa
al cncer inducido por radiacin es todava limitada.
Existen bastantes datos procedentes de pruebas
efectuadas con animales que, aunque resultan de
utilidad, no pueden sustituir la evidencia de lo que
realmente sucede a las personas. Para realizar
estimaciones vlidas de los riesgos afrontados por el
hombre, deben cumplirse determinadas condiciones.
Debe saberse con exactitud la cantidad de la dosis de
radiacin absorbida. La dosis debi haber sido
distribuida de forma suficientemente uniforme en todo
el cuerpo o, al menos, en la parte del mismo que sea
analizada. La poblacin irradiada debe ser observada
durante varias dcadas, para que todos los tipos de
cncer "tengan tiempo" de aparecer. El diagnstico debe
tener la precisin suficiente para detectar todos los casos
de cncer. Es particularmente importante disponer de
una poblacin de referencia comparable en todos los
sentidos con el grupo de personas estudiadas, excepto'
en el hecho que la poblacin de referencia no haya sido
irradiada, con el objeto de descubrir el nmero de casos
de cncer que se hubieran producido en ausencia de
radiacin. Ambas poblaciones deben ser lo
suficientemente grandes como para elaborar estadsticas
adecuadas. Ninguno de los estudios llevados a cabo
rene completamente estas condiciones.
Ms importante todava es el hecho que, en la prctica,
la totalidad de la evidencia proviene del estudio de
personas cuyos tejidos han recibido dosis apreciables de
radiacin -de un gray o superiores. Muy pocos datos se
tienen acerca de los efectos de las dosis dentro del rango
de las recibidas durante el trabajo con radiaciones, y no
hay informacin directa referente a los efectos debidos a
los niveles de exposicin a los que normalmente se
encuentra sometida la poblacin en general. As pues,
no existe otra alternativa que tratar de extrapolar la
estimacin de lo poco que se sabe sobre los riesgos
producidos por dosis altas a los provocados por dosis
bajas.



El UNSCEAR -como otros organismos que trabajan en
este campo- parte de dos presupuestos bsicos,
ampliamente avalados por la evidencia disponible. El
primero es la no existencia de un umbral debajo del cual
no existe riesgo de cncer. Cualquier dosis, por pequea
que sea, aumenta la probabilidad de que la persona que
la reciba contraiga esta enfermedad -y cada dosis
adicional aumentar correlativamente tal probabilidad.
El segundo es que el riesgo aumenta en proporcin
directa con la dosis; al duplicarse la dosis, se duplica el
riesgo, al triplicarse aqulla, tambin se multiplicar por
tres ste, y as sucesivamente (figura 5.4). El
UNSCEAR considera que tal vez esto sea una
suposicin conservadora, que puede sobreestimar la
dosis a niveles reducidos, pero que casi con certeza no
las subestima. Sobre estas bases, que se reconocen
imperfectas pero adecuadas, es posible efectuar
estimaciones aproximadas del riesgo de contraer las
diferentes formas de cncer.
Parece ser que la leucemia es el primer cncer que
aparece en una poblacin luego de su iriadiacin (figura
5.5). Se calcula que, en promedio, provoca la muerte
diez aos despus de producirse el dao original -mucho
antes que otros tipos de cncer. El nmero de fallecidos
de leucemia entre los sobrevivientes de Hiroshima y
Nagasaki disminuy sensiblemente despus de 1970, y
parece que la cifra total se ha completado casi
absolutamente. Por ello, el riesgo de muerte por
leucemia puede ser determinado con mayor precisin
que el relativo a las restantes formas de cncer. El
UNSCEAR estima que dos de cada mil personas
morirn de leucemia por cada gray recibido. En otras
palabras, si una persona recibe una dosis de un gray en
la mdula sea, existe una posibilidad entre 500 de que
muera de esa enfermedad como consecuencia de la
radiacin.

Riesgo de cncer derivado de una nica dosis de radiacin
de un rad (centsima de gray) suministrada de manera
uniforme a todo el organismo. La figura, basada en la
investigacin practicada entre los sobrevivientes de las
bombas atmicas, muestra el tiempo aproximado de
aparicin del dao. As, la leucemia aparece en primer
lugar, tras un periodo de latencia de 2 aos, llegando al
mximo a los 6 o 7 aos, y tendiendo a desaparecer a los 25
aos. Los tumores comienzan a aparecer despus de 10 aos,
pero no existe todava suficiente informacin para completar
la curva. La figura esta tomada de un trabajo de W.K.
Sinclair, presentado en la vigsima reunion anual del
National Council on Radiation Protection and
Measurements de los EEUU, 4 y 5 de abril de 1984.
El cncer de mama y el de tiroides se han revelado como
los tumores ms frecuentemente causados por la
radiacin. El UNSCEAR ha calculado que, de cada mil
personas, unas diez contraern cncer de tiroides -y unas
diez mujeres de cada mil contraern cncer de mama-
por cada gray de radiacin. Pero ambas formas de
cncer pueden ser curadas, y el cncer de tiroides
inducido por radiacin presenta tasas de mortalidad
particularmente reducidas. As, slo unas cinco mujeres
de cada mil morirn de cncer de mama por gray, y slo
una persona de cada mil se espera que lo haga de cncer
de tiroides.
El cncer de pulmn tiene, por el contrario, efectos
mortferos. Es, asimismo una enfermedad muy comn
entre personas no irradiadas. Se dispone de informacin
referente a la ocurrencia de esta enfermedad entre los
mineros del uranio, en Canad, Checoslovaquia y los
Estados Unidos, que complementa la que hay sobre
Hiroshima y Nagasaki. Curiosamente, sin embargo,
ambas se contradicen, incluso teniendo en cuenta las
diferencias entre las radiaciones involucradas. Los
trabajadores de explotaciones de uranio presentan una
probabilidad de contraer cncer por unidad de dosis
entre cuatro y siete veces mayor que la de los
sobrevivientes de las bombas atmicas. El UNSCEAR
ha considerado diversas razones que explican tal
discrepancia, entre ellas, el hecho de que los
trabajadores del uranio presentaban generalmente una
edad promedio superior a la de la poblacin del Japn
en el momento de la irradiacin. Eso sugiere que cinco
de cada mil personas que tuvieran 35 o ms aos en el
momento de la exposicin pueden morir de cncer de
pulmn por cada gray, pero slo morir la mitad si se
considera una poblacin de todas las edades. La cifra
ms elevada coincide con el extremo inferior del
intervalo indicado en los estudios relativos a los
mineros.
Las restantes formas de cncer parecen estar menos
frecuentemente inducidas por la radiacin. El
UNSCEAR estima que slo una persona de cada mil
fallecer de cncer de estmago, hgado o intestino
grueso por cada gray, y que el cncer en los huesos,
esfago, intestino delgado, vejiga, pncreas, recto y
tejidos linfticos presenta riesgos todava menores, entre
0,2 y 0,5 personas por cada mil, por gray.
Los nios son ms vulnerables que los adultos, y los
fetos pueden serio todava ms. Algunos estudios han
revelado que los nios tienen mayor probabilidad de
morir de cncer si sus madres son irradiadas con rayos-
X . durante la gestacin. El UNSCEAR, sin embargo, no
est convencido todava de la veracidad de esta relacin
de causalidad. Los bebs japoneses que recibieron
radiaciones en el vientre materno en Hiroshima y
Nagasaki no mostraron una mayor propensin a contraer
la enfermedad.
Existen, de hecho, algunas otras discrepancias entre los
datos procedentes de Japn y otros datos. Adems del
conflicto apuntado referente al cncer de pulmn, hay
diferencias significativas relativas a los de mama y
tiroides. En uno y otro caso, las cifras de Japn
muestran una incidencia de cncer menor que otros
estudios realizados en diferentes lugares; en ambos
casos, el UNSCEAR utiliz las cifras mayores en sus
estimaciones. Tales discrepancias ilustran la dificultad
existente en la apreciacin de los riesgos producidos por
dosis bajas a partir de la escasa evidencia disponible
acerca de los originados por dosis elevadas. La falta de
certeza sobre la importancia de las dosis que realmente
recibi cada uno de los sobrevivientes de las
explosiones atmicas hace todava ms difcil la
estimacin. Las nuevas evidencias han cuestionado los
clculos anteriores, por lo que todo el tema est siendo
revisado actualmente.
No es sorprendente que, al ser tan difciles las
estimaciones, exista un intenso debate acerca del riesgo
de la irradiacin a dosis bajas. Nuevos estudios, en
particular los relativos a las personas expuestas
continuamente a la radiacin profesional o ambiental
sern particularmente tiles. Lamentablemente, cuanto
menor es la exposicin, ms difcil resulta realizar una
investigacin que de resultados significativos. Se
estima, por ejemplo, que -a menos que los clculos del
UNSCEAR sean groseramente incorrectos- un estudio
de. la incidencia del cncer en los trabajadores de la
industria nuclear expuestos a una dosis anual superior a
0,01 gray, debera cubrir varios millones de personas
por ao para tener la esperanza de obtener resultados
significativos. Cualquier anlisis de la poblacin
expuesta a la radiacin ambiental sera todava ms
difcil.
Existen asuntos todava ms complejos, que requieren
ser investigados. La radiacin, por ejemplo, puede
interactuar con otros agentes qumicos y biolgicos e
incrementar las tasas de cncer. Este es un problema
particularmente importante, por la ubicuidad de la
radiacin y por la existencia de tantos factores en la vida
moderna que pueden interactuar con ella. El UNSCEAR
ha llevado a cabo, con la informacin disponible, una
serie de anlisis preliminares sobre un gran nmero de
dichos factores. Aunque han surgido muchos factores
sospechosos, slo existe una evidencia firme respecto al
hbito de fumar tabaco. Los mineros del uranio parecen
ser susceptibles de contraer cncer antes si son
fumadores (figura 5.6). En las reas restantes los datos
son escasos, por lo que se necesitan ms observaciones.
Desde hace un tiempo, se sospecha que la exposicin a
la radiacin puede acelerar el proceso de envejecimiento
y, de este modo, acortar la vida. El UNSCEAR ha
revisado recientemente los datos referentes a esta
hiptesis, sin haber encontrado evidencias suficiente que
demuestren su validez, tanto para el hombre como para
los animales, al menos para los sometidos a
exposiciones prolongadas de dosis moderadas o bajas.
Las poblaciones irradiadas tienen, en efecto, una
esperanza de vida ms corta, pero ello parece ser debido
exclusivamente al mayor nmero de individuos que
contraen cncer.

Efectos genticos
El estudio de los efectos genticos causados por la
radiacin es todava ms difcil que el estudio del
cncer. Ello se debe parcialmente a la informacin muy
escasa acerca de los daos genticos que el hombre
sufre al ser irradiado, a que la totalidad de las
consecuencias hereditarias tarda muchas generaciones
en aparecer, ya que, como el cncer, estos efectos
pueden no distinguirse de aquellos producidos por otras
causas.
Alrededor del diez por ciento de los bebs nacidos vivos
tienen algn tipo de defecto hereditario (figura 5.7),
desde ligeras afecciones como el daltonismo, hasta
graves incapacidades, como el sndrome de Down, la
carea de Huntington, o importantes malformaciones.
Muchos de los fetos y embriones severamente afectados
no sobreviven; se ha estimado que aproximadamente la
mitad de los abortos espontneos obedeciera a
malformaciones genticas naturales. Incluso, en caso de
nacer vivos, los nios con defectos hereditarios son unas
cinco veces ms susceptibles de morir antes de cumplir
un ao que los nios normales.


Mortalidad derivada de casos de cncer de las vas
respiratorias en relacin con la exposicin a las hijas del
radon, entre los nmeros del uranio que fuman mas de 20
cigarrillos al da, menos de 20, y entre los no fumadores.

Los efectos genticos pueden clasificarse en dos
categoras: aberraciones cromosmicas que involucran
alteraciones en el nmero y la estructura de los
cromosomas, y mutaciones de los genes mismos. Las
mutaciones genticas se Clasifican, a su vez, en
dominantes (que aparecen en los hijos de las personas
que las padecen); y recesivas (que slo aparecen cuando
dos personas con el mismo gen mutado conciben un
hijo, pudiendo por lo tanto permanecer ocultas por
muchas generaciones sucesivas, o para siempre). Ambos
tipos de efectos pueden producir daos hereditarios en
generaciones sucesivas, pero tambin pueden no
hacerlo. Las estimaciones del UNSCEAR estn
centradas exclusivamente en las condiciones hereditarias
de ndole severa.



Los defectos hereditarios son bastante comunes, pero las
dosis de radiacin adicionales pueden aumentar su
incidencia. La figura muestra la incidencia presente de los
defectos graves en la poblacin en general (incluidos los
efectos de la radiacin de origen natural), as como el
numero adicional de casos que el UNSCEAR estima
producir un gray adicional de radiacin suministrado a una
generacin, tanto en los hijos de las personas como en las
sucesivas generaciones, de continuar el mismo nivel de
exposicin. Las cifras representan el numero de nios
nacidos con defectos graves por milln de nacimientos vivos.

Slo dos casos de posible mutacin han sido
descubiertos entre ms de 27.000 hijos de personas
expuestas a dosis relativamente elevadas, como
consecuencia de los bombardeos de Hroshma y
Nagasak -y ningn caso ha aparecido entre un nmero
similar de descendientes de personas que recibieron
dosis menores. Los estudios muestran asimismo que no
hay un incremento significativo en las alteraciones
cromosmcas de nios cuyos padres fueron irradiados;
y aunque algunos estudios sugieren que es ms probable
que los padres expuestos tengan hijos que padezcan el
sndrome de Down, otros niegan tal causalidad.
Existe alguna evidencia intrigante de que las personas
expuestas a dosis de radiacin bajas sufren alteraciones
cromosmicas detectables en las clulas sanguneas.
Ello ha sido encontrado a niveles de exposicin
relativamente bajos en estudios practicados en
Badgastein (Austria), o en personas que trabajan en
fuentes termales radiactivas, supuestamente
teraputicas. Algunos trabajadores de la industria
nuclear, expuestos a dosis inferiores a los lmites de
dosis reconocidos intemacionalmente, en la Repblica
Federal de Alemania, el Reino Unido y los Estados
Unidos, muestran tambin ese tipo de alteraciones
cromosmicas. Pero la significacin biolgica y las
consecuencias para las salud de las mismas no han
podido ser determinadas.
En ausencia de otros datos, la estimacin del riesgo de
ocurrencia de defectos hereditarios en el hombre debe
basarse necesariamente en pruebas extensivas realizadas
en animales. El UNSCEAR utiliza dos mtodos para
estimar dicho riesgo. Uno consiste en determinar la
magnitud del dao causado por una dosis de radiacin
conocida; el otro consiste en calcular qu dosis es
necesaria para duplicar el nmero de descendientes que
en condiciones normales nacen con
defectos hereditarios de diferentes tipos.
El primer mtodo estima que una dosis de un gray,
recibida por hombres solamente, causar entre 1.000 y
2.000 casos de mutacin grave y entre 30 y 1.000
efectos graves debidos a aberraciones cromosmicas,
por cada milln de nacimientos. Las cifras relativas a los
efectos de la irradiacin de mujeres son mucho ms
inciertas, aunque menores, ya que las clulas germinales
femeninas son menos sensibles a la radiacin. Clculos
aproximados muestran que esas cifras oscilan entre
cero-y 900 en el caso de mutaciones, y entre cero y 300
para alteraciones cromosmicas por milln de
nacimientos.
El segundo mtodo estima que, como consecuencia de
una irradiacin continua que produzca una dosis de un
gray por generacin (unos 30 aos), se originarn unos
2.000 casos de daos genticos graves en los hijos de
las personas expuestas, por cada milln de
nacimientos. Tambin se intent calcular el nmero total
de casos que aparecern en todas las generaciones
sucesivas de continuar constante el nivel de exposicin
de la poblacin; unos 15.000 nios por cada milln
llegaran a tener defectos severos como resultado de la
irradiacin (figura 5.7).
Este mtodo intenta incluir los efectos de las mutaciones
recesivas. No se sabe mucho acerca de ellas, por lo que
continan siendo objeto de debate; pero se piensa que su
contribucin es menor, por ser reducida la probabilidad
de que se produzca la unin sexual de dos personas con
el mismo tipo de gen afectado. Asimismo, se tienen
conocimientos escasos sobre los efectos de la
radiacin en caractersticas tales como la altura o la
fertilidad, que no estn determinadas por un nico gen
sino por la accin conjunta de varios. Los estudios del
UNSCEAR se concentran fundamentalmente-en los
efectos que producen sobre genes nicos, por cuanto la
determinacin de la contribucin de los efectos
producidos sobre una pluralidad de ellos es
extremadamente difcil.
Una limitacin importante es el hecho de que ambos
mtodos de estimacin slo permiten determinar los
efectos hereditarios graves. La evidencia sugiere que los
efectos menores los superan ampliamente en nmero,
hasta el punto que, bien podran causar ms dao que
aquellos a la poblacin en. general.
En su informe de 1982, el UNSCEAR llev a cabo un
primer intento de estimar el impacto de los defectos
genticos graves en el hombre, tratando de
determinar y diferenciar los daos causados por
diferentes tipos de ellos. Por ejemplo, tanto el sndrome
de Down como la carea de Huntington son graves
enfermedades genticas, pero tienen un impacto
diferente. La corea de Huntington se manifiesta entre la
tercera y quinta dcada de vida del enfermo, causando
una muy seria, aunque gradual, degeneracin de su
sistema nervioso central. El sndrome de Down provoca
alteraciones de extrema gravedad desde el momento
mismo del nacimiento. Si hubiera que hacer una
comparacin entre ambas enfermedades, el sndrome de
Down podra ser considerado de mayor impacto.
El UNSCEAR ha intentado, por lo tanto, evaluar los
efectos de las enfermedades genticas en trminos de
aos de perjuicio y de aos de vida perdidos. Esto, por
supuesto, no refleja adecuadamente el sufrimiento de las
vctimas ni puede cuantificar factores tales como la
angustia de los padres de un nio afectado -:-10 que es,
en todo caso, imposible. Consciente de que tan slo
estaba realizando un primer intento grosero, el
UNSCEAR estim en su ltimo informe que una dosis
de un gray por generacin, causada por una irradiacin
continua, provocara 50.000 aos de perjuicio y otros
50.000 aos de vida perdidos, por cada milln de
nacidos vivos, en los hijos de la primera generacin
irradiada, y, en el lmite, un total de 340.000 aos de
perjuicio y 286.000 aos de vidas perdidas, por cada
milln de nacidos vivos.
Por ms groseras que resulten, estas estimaciones son
importantes por cuanto representan un intento de tener
tambin en cuenta los valores sociales en la evaluacin
de los efectos de la radiacin. Porque estos valores,
junto con las estimaciones cuantitativas, estn
influyendo de manera creciente en la actitud frente a la
aceptabilidad de los riesgos. Y est bien que sea as.
6 Aceptabilidad de los riesgos
Este captulo. a diferencia de los cuatro anteriores. no
est basado en los informes del UNSCEAR y aborda
un tema que no ha sido incluido en los mismos.

A esta altura, hay razones para que la confusin sea
justificable; Si las evaluaciones presentadas en este
folleto se consideran correctas, los niveles de radiacin
bajos representan un peligro para la salud de la
poblacin, de importancia relativamente escasa.
Un gran nmero de personas incurre voluntariamente en
riesgos muy superiores al asociado a las radiaciones, por
ejemplo, cuando fuman o conducen vehculos. Un
habitante de un pas desarrollado que recibe la dosis
promedio de radiacin derivada tanto de las fuentes de
radiacin natural como de las de radiacin artificial,
tiene una probabilidad cinco veces mayor de morir en
una carretera, y ms de 100 veces mayor de morir a
causa de fumar 20 cigarrillos por da que de contraer
cncer inducido por radiacin.
Por otra parte, existe escasa preocupacin pblica por la
radiacin natural, que contribuye en unos cuatro quintos
del promedio de la dosis equivalente efectiva anual.
Poca gente, por ejemplo, se mudara por esa razn desde
reas donde aqulla es muy elevada a otras que ofrecen
menores exposiciones y donde, por 10 tanto, se reduce
el riesgo de contraer cncer.
Tampoco hay virtualmente preocupacin pblica acerca
de las dos actividades humanas que originan las
mayores exposiciones innecesarias: el ahorro energtico
y la sobreexposicin en algunos casos de la utilizacin
.medica de los rayos-X. Casi toda la atencin y la
preocupacin pblica estn centradas en la generacin
nucleoelctricas, uno de los contribuyentes ms
modestos a la dosis total.
A menudo, algunos cientficos y administradores de
muchos pases se sorprenden de 10 que consideran
como irracionalidad pblica y, en ocasiones, sugieren
incluso que es provocada por agitadores que pretenden
socavar los cimientos de la sociedad misma. Tales
apreciaciones, como 10 ha sealado la British Royal
Society, son poco inteligentes. La actitud pblica no es
tan irracional como parece y puede estar fundamentada.
Con bastante razn, algunos gobiernos prefieren seguir
la opinin pblica en lugar de las recomendaciones de
los expertos.
Una razn de la diferencia existente entre la percepcin
de la mayora de los expertos y la de una proporcin
creciente de la opinin pblica, puede estribar en la
imprecisin de las evaluaciones de los efectos de
algunas exposiciones. Este folleto ha destacado en
varios lugares los problemas relacionados con la
recopilacin de informacin confiable sobre las diversas
formas de exposicin a la radiacin. Evaluar la
aceptabilidad de los riesgos es an ms difcil. Poco se
sabe acerca de porque las personas reaccionan ante esos
riesgos de la manera en que lo hacen, y los mtodos
disponibles de determinacin de los costos y los
beneficios de actividades peligrosas son todava
imprecisos.
Como se dijo en el captulo anterior, las evaluaciones
del costo de la incapacidad y de la enfermedad son muy
elementales. Normalmente, tratan tan slo de cuantificar
los efectos del exceso de mortalidad, a menudo en
trminos financieros, y en algunos casos intentan
determinar, en forma aproximada, el perjuicio causado
por lesiones graves. No es posible evaluar efectivamente
el impacto sobre la calidad de vida de daos de menor
importancia, tales como la angustia o los proyectos
frustrados. Pero la opinin pblica tiene en cuenta, si
bien instintivamente, dichos factores.
A menudo es ms difcil evaluar los beneficios que
determinar los costos. Adems, no es suficiente
demostrar que un proceso peligroso beneficia a la
sociedad en su conjunto; los individuos que tienen el
riesgo mayor desean estar seguros que el beneficio que
ellos reciben compensa ese peligro. En el tratamiento
del cncer por radioterapia, las posibilidades de cura
generalmente superan con mucho al riesgo provocado
por las elevadas dosis suministradas, y las personas que
las reciben son quienes tambin se benefician de ellas.
Las exposiciones injustificadas en el caso de
diagnsticos mdicos por rayos-X producen una
ecuacin igualmente clara: el paciente es expuesto a un
riesgo extra sin recibir un beneficio adicional.
La exposicin a la radiacin ambiental originada por la
energa nucleoelctrica presenta, sin embargo, un
problema de mucho ms difcil solucin. En primer
lugar, es la sociedad en su conjunto la que goza de
cualquier beneficio que de ella se derive: las personas
que viven en la proximidad de las centrales nucleares,
que soportan la mayor parte del riesgo, pueden recibir
tan slo una pequea parte del beneficio. Adems, existe
un debate genuino acerca de si la energa nucleoelctrica
realmente proporciona un beneficio neto respecto de la
utilizacin de otros combustibles, aunque las otras dos
alternativas consideradas en este anlisis tambin
entraan riesgos. La combustin de carbn libera
cenizas voltiles radiactivas junto con otros materiales
altamente contaminantes, y el ahorro energtico presenta
sus propios riesgos de radiacin, ya explicados.



Adems, existe una gran diferencia entre riesgos
voluntarios e involuntarios. Algunas personas afrontan
por diversin riesgos especialmente elevados;
encuentran que el riesgo aade atractivo al vuelo a vela
o a los saltos con esques, por ejemplo. Otros afrontan
con entusiasmo serios peligros confines altruistas; hay
gente que arriesga su vida por tratar de salvar la de
animales que ni siquiera son suyos. Tanto fumar como
conducir suponen la aceptacin voluntaria de riesgos,
razn por la que muchas personas los consideran
aceptables.


Los riesgos que el pblico entiende como ms elevados I W
son siempre los que causan ms muertes. Se pidi a tres
grupos de Norteamrica (miembros de la Liga de Votantes
Femeninas, estudiantes universitarios y miembros de clubes
de profesionales y ejecutivos) que valoraran la importancia
de 30 riesgos. El orden que eligieron, en las tres primeras
columnas, se compara con las estimaciones reales de su
contribucin al nmero de fallecimientos anuales en
Estados Unidos. La generacin nucleoelctrica, primera en
la valoracin de mujeres y estudiantes y octava en la de los
ejecutivos, ocupa el lugar nmero 20 en la lista de las
estimaciones. Los rayos X, situados en baja posicin en los 3
grupos, ocupa el noveno lugar en las estimaciones reales.





Mientras la posibilidad de arriesgar la propia vida es
inherente a la libertad, la posibilidad de imponer riesgos
a otros no lo es. La opinin pblica se da cuenta de ello
y toma una posicin ms dura respecto de los riesgos
involuntarios. Cuando las personas se sienten
impotentes para afrontar tales riesgos y no tienen control
sobre ellos, son menos tolerantes. La dosis derivada del
ciclo del combustible nuclear rene, segn la opinin
pblica, todas estas caractersticas indeseables.
La energa nucleoelctrica plantea asimismo un
problema moral. Surge la duda de si es correcto legar a
1_ generaciones futuras desechos radiactivos que se
mantendrn peligrosos durante mucho tiempo -
particularmente porque stas no tendrn control sobre
el problema y por el ' hecho de que la decisin sobre el
destino de los desechos es adoptada por las generaciones
que reciben los beneficios procedentes de la energa
nuclear. La generacin nucleoelctrica tambin sufre de
una asociacin equvoca con el sentimiento de repulsin
que las personas tienen respecto de una guerra nuclear.
Es ms, las personas temen ms a las catstrofes, aunque
sean infrecuentes, que a los pequeos peligros, aunque
sean comunes. La mayor parte del temor a la generacin
nucleoelctrica se debe, en buena medida, a las
consecuencias de un accidente ---en cualquier
instalacin ms que a los efectos de las descargas
radiactivas cotidianas. El UNSCEAR no ha calculado la
probabilidad de que se produzcan accidentes, y los
estudios que lo han hecho no han dado garantas plenas
a la opinin pblica.
Las actitudes frente a los riesgos se ven asimismo
influidas por la extensin del conocimiento que el
pblico tiene sobre los mismos. Por un lado, algunos
riesgos son poco conocidos por el pblico, de all, que
desafortunadamente, reciben escasa , atencin. Tal es,
probablemente, la falta de preocupacin acerca del
efecto del radn en las viviendas y la exposicin
innecesaria a la radiacin procedente de los rayos-X. Por
el otro, la familiaridad parece generar despreocupacin.
Un estudio reciente mostr que riesgos bien conocidos,
como los originados por el motociclismo, el esqu, el
alpinismo o el tabaco ---o inclusive los debidos a los
asaltos o al uso de la herona-, inspiran poco temor. La
generacin nucleoelctrica se mostraba, por su parte,
como una de las menos conocidas y, por ello, ms
temidas fuentes de riesgo; curiosamente, mucho ms
que el riesgo del asbesto que fue juzgado como mejor
conocido.
El secreto alimenta el miedo, y ha habido mucho de ello
en el pasado. Han habido tambin muchas declaraciones
y admoniciones en el sentido de que los expertos saben
ms. Sin embargo, algunas declaraciones han sido
encontradas deficientes y los expertos a menudo no han
tenido un punto de vista suficientemente amplio, por lo
que se ha producido una prdida de credibilidad.
El pblico necesita estar ms involucrado en la
evaluacin de los riesgos que se le pide sobrellevar. De
lo contrario, estar cada vez menos dispuesto a
aceptarlos. Con este propsito, debe suministrrsele
informacin completa, objetiva y basada en hechos.
Como escribi Alexander Pope: "un conocimiento
escaso es una cosa peligrosa". Este folleto es un intento
de aumentar ese conocimiento.

Nota del traductor:
Desde la publicacin del original en ingles de este folleto, el UNSCEAR ha publicado varios informes adicionales al
mencionado en el texto como ultimo informe 1982
En particular las consecuencias radiolgicas del accidente ocurrido en la unidad 4 de Chernobil (URSS) en 1986
fueron evaluadas por dicho comit en su informe de 1988 a la Asamblea General de Naciones Unidas.
En esta ocasin los principales contribuyentes a la exposicin de la poblacin, mediante irradiacin externa y a travs
de la ingestin de alimentos contaminados, fueron el yodo-131 y, principalmente, el cesio-137. La dosis equivalente
colectiva para la poblacin del hemisferio norte el nico sobre el cual se disperso el material liberado durante el
accidente- es de alrededor de 600.000 sievert.hombre, la mitad de la cual corresponde a la Unin Sovitica. La dosis
promedio individual en la poblacin involucrada es de 0.13 milisievert, lo que equivale a la dosis de radiacin natural que
se recibe durante 22 das.