de Shirlee Busbee

La gitana

Catherine Tremaynes era una encantadora aristcrata, una flor a la que ningn hombre se haba atrevido a deshojar an. Sin embargo, cuando ason Savage contem!l !or !rimera ve" la belle"a de sus ojos lila, ella estaba disfra"ada de gitana # una doncella ra!tada de al lado de su !adre mucho tiem!o atr$s %. Slo des!u&s que &l la sac de 'ars en una !eligrosa misin !ara el !residente efferson, ason descubri el secreto de Catherine. (l destino de Catherine la arrojara a un mundo de intrigas y !eligros, hasta que su verdadero encuentro con el temerario aventurero, a!agara finalmente el fuego del alma de la gitana.

PROLOGO I

El brazalete de oro
Septiembre, 1791 El da estaba caluroso y despus de semanas en la silla de montar bajo el sol calcinante, Jason Savage estaba contento de que la llegada a destino fuera inminente Junto con !lood "rin#er, un autntico indio c$eroqui y amigo suyo desde la infancia, y %eter &olan, el verdadero lder del tro, $aban venido siguiendo el curso del ro 'ojo, llamado as por el tono barroso que adquiran sus aguas al atravesar las onduladas planicies tejanas arcillosas ($ora, adentrados en el )a*+n %alo "uro, le produca alivio divisarlas primeras tiendas de los #,er$a-re$nu$ o comanc$es antlopes .lamados tambin #,a-$under #e$u$ por los otros integrantes de /El pueblo0 era la tribu m1s salvaje y fero2 de todas las que dominaban la vasta regi+n conocida como la )omanc$era 'ecorran las praderas ventosas del .lano Estacado y debido a su ferocidad controlaban las mejores 1reas de ca2a (campaban en el )a*+n %alo "uro y aunque en ese momento eran la tribu m1s peque*a de todos los comanc$es nadie los molestaba )aan como 1guilas desde el norte y llegaban por el sur $asta )$i$lia$lia, en 34ico, y por el oeste $asta Santa 5e, en el territorio de &uevo 34ico, dejando a su paso una $uella de ranc$os incendiados &o $aba ninguna fuer2a en toda &ueva Espa*a capa2 de controlarlos Eran los due*os de las altas planicies, arrogantes en su poder y despiadados en su dominio )omo todas las dem1s tribus de /el %ueblo0 eran due*os de inmensas manadas de caballos6 un solo guerrero contaba a menudo con doscientos cincuenta animales y el jefe guerrero poda llegar incluso a superar las mil quinientas cabe2as .os comanc$es eran $1biles ladrones de caballos y, de todos los indios de las planicies, eran los 7nicos que $aban aprendido a criarlos e4itosamente y por eso la mayora de las tribus comerciaban con ellos muy activamente Ese era precisamente el motivo que $aba llevado al tro a adentrarse en la )omanc$era 8a lo $aban $ec$o otras veces En una poca &olan $aba vivido con esa tribu durante dos a*os y por eso los conoca bastante bien, pero no obstante ellos se acercaron cautelosamente con &olan a la cabe2a $aciendo se*as de que queran comerciar Jason mantuvo la mano firme sobre el rifle que llevaba atravesado en el fuste de la silla sintindose inquieto Si iba a $aber problemas se era precisamente el momento, porque saba que una ve2 que los comanc$es se avenan a comerciar jam1s quebrantaran la tregua establecida con los visitantes &olan y uno de los guerreros $ablaban mediante se*as y al cabo de un rato se relaj+ cuando oy+ a su amigo murmurar9 - :Est1n de acuerdo; El campamento indio estaba desparramado a lo largo del ro y se poda ver las tiendas a travs de los claros entre los 1lamos y sauces que bordeaban los bancos arenosos .os indios ofrecieron a sus visitantes una tienda en el medio del campamento Jason jam1s dejaba de sorprenderse por la falta de cuidado que los comanc$es prestaban a la fortificaci+n El campamento estaba diseminado a lo largo del ro y, de

verdad sera imposible de defender, pero <quin en su sano juicio se atrevera a atacarlos= Sonriendo ante sus propios pensamientos, ayud+ a !lood "rin#er a desensillar los caballos cargados y a guardar dentro de la enorme tienda de piel de b7falo las mercaderas que $aban trado para comerciar .as mujeres miraban a esos e4tra*os altos con curiosidad y Jason, al contemplar a esas $embras regordetas, petisas y con el cabello corto desarreglado, se alegr+ de que los indios de /El pueblo0 no compartieran sus mujeres con los $ombres blancos >abra odiado tener que insultar a alg7n jefe rec$a2ando a su flamante esposa6 los comanc$es no se ba*aban jam1s, salvo para algunas muy $onrosas e4cepciones como eran ciertas ceremonias de purificaci+n %$ilip &olan $aba ido de inmediato a retomar contacto con quienes le conocan y se vea definitivamente alegre cuando regres+ Era un tipo grandote de cabello negro y ojos a2ules6 meda m1s de un metro oc$enta y posea unos $ombros anc$os y cuadrados acordes con su estatura Era m1s o menos cinco a*os mayor que Jason y $aba llevado una vida dura y e4citante y las $istorias e4travagantes y escandalosas que se tejan en torno a l lo convertan en una leyenda )on sus apenas diecioc$o a*os y sediento de aventura como estaba, Jason senta por &olan la adoraci+n de un $roe &o $aba nada que &olan $iciera que no resultara magnfico y perfecto a los ojos del jovencito !lood "rin#er, que ya en esa poca se $aba convertido en la sombra de Jason, $aba observado madurar la amistad entre los dos $ombres blancos, con cierta reserva y retraimiento %ero Jason, por naturale2a, tena el don de unir a los $ombres a l de modo que el vnculo entre Jason y %$ilip &olan era tan fuerte como el que tena con su amigo c$eroqui 8 debido a que el mismo amor por la aventura que corra por las venas a Jason estaba en las de !lood "rin#er, ste se $aba convertido en el tercer miembro del tro que $aba ido a comerciar con los comanc$es - &o deberamos tener problemas para $acer un buen trato6 est1n 1vidos por comerciar ? dijo &olan una ve2 en la privacidad de la tienda - @na advertencia, s &o apuesten en ninguna carrera de caballos Son muy astutos en presentar caballos con un aspecto que no dice nada y que son veloces como el viento Enga*ar e4tra*os es uno de sus pasatiempos favoritos Siguieron el consejo de &olan y la visita transcurri+ sin incidentes $asta la ma*ana en que se preparaban para partir >aban intercambiado los cuc$illos de acero y las $ac$as como tambin algunos rifles y espejos ?los guerreros estaban fascinados con ellos ? por cincuenta caballos cuidadosamente seleccionados El problema surgi+ cuando un guerrero que volva de una fiesta de cacera e4igi+ que le pagaran un poni manc$ado que deca que era suyo &olan le e4plic+ pacientemente que $aba comprado el animal a &o#oni, uno de los jefes, pero la respuesta no dej+ a Auana$ satisfec$o y se volvi+ beligerante &olan amablemente le sugiri+ entonces que fueran juntos a $ablar con &o#oni y resolviera la cuesti+n del dominio "esgraciadamente, ambos comanc$es no consiguieron ponerse de acuerdo y con suma diplomacia &olan e4pres+ no tener mayor inters en insistir en su compra "evolvi+ el caballo se*alando que deban dirimir la cuesti+n entre ellos ( la distancia Jason y !lood "rin#er $aban seguido atentamente la discusi+n y la e4presi+n de &olan no era buena cuando volvi+ entre ellos - :Ser1 mejor que salgamos pronto de aqu; &o me gusta lo que est1 pasando y mientras m1s pronto nos perdamos de vista, mejor .os tres $ombres montaron sus caballos y, guiando delante de ellos la manada recin comprada, salieron del campamento

&olan estaba preocupado Si el perdedor de a inesperada disputa decida descargar su ira contra los blancos que acababan de partir, todo lo que tena que $acer era pedir voluntarios y tendran a sus talones un mont+n de comanc$es asesinos %oda no pasar nada, pero lo mejor era estar preparados &o era necesario que manifestara su inquietud, porque Jason y !lood "rin#er eran versados en presentir el peligro e instintivamente, los tres $ombres escudri*aron las 1ridas paredes del ca*+n que se elevaba m1s de mil metros en el aire )on ojos e4pertos e4aminaron las torretas y pin1culos buscando alg7n escondite o alg7n rinc+n que pudiera ofrecerles protecci+n y que pudiera ser defendible .amentablemente, $abra que conceder los caballos a los comanc$es, porque, a menos que tuvieran luna suerte increble, no $aba manera de salir con vida y con los caballos Era contrario a su naturale2a renunciar tan d+cilmente y, con un grito, Jason se*al+ una grieta anc$a en las paredes aparentemente interminables .a grieta se bifurcaba ala i2quierda y, dejando a &olan y !lood "rin#er controlando los caballos, Jason gui+ a su propio animal por el espacio entre las paredes del ca*+n donde apenas caban dos caballos 3ientras avan2aba por la abertura, con el cielo sobre su cabe2a convertido apenas en una estrec$a franja a2ul, sinti+ una profunda e4citaci+n al descubrir que llevaba a otro ca*+n considerablemente m1s peque*o )on optimismo creciente dio vuelta al caballo y se reuni+ r1pidamente con los otros 3inutos despus, los caballos indios eran guiados despiadadamente por el angosto pasaje y una ve2 m1s el tro evaluaba cuidadosamente el lugar El paso era defendible, pero ese peque*o ca*+n con su suelo arenoso y amarillo apenas salpicado de artemisa y me2quita verde gris1cea poda convertirse en una trampa mortal "e modo que continuaron 2ig2agueando a travs de lo que pareca un laberinto de interminables ca*ones que se ensanc$aban y angostaban $asta casi desaparecer mientras avan2aban constantemente $acia el sureste siempre con la mirada alerta por encima del $ombro !ien entrada la tarde, estaban casi seguros de que cualquiera $ubiera sido el resultado de la disputa el perdedor $aba decidido no e4presar su desacuerdo yendo detr1s de los $ombres blancos que, inadvertidamente, $aban provocado la pelea "esafortunadamente, en su deseo de dejar una $uella lo m1s confusa y difcil de rastrear, el tro se las $aba ingeniado para perderse Bodava la situaci+n no era desesperada, porque los tres eran e4pertos en los senderos del 1rea por la que viajaban y por el momento tenan bastante agua y comida para ellos, pero el agua para sus caballos era una necesidad apremiante 5ue la b7squeda de ese bien precioso lo que lev+ a Jason a revisar el diminuto pasaje Era muy angosto6 sus piernas ro2aban las paredes de roca y piedra cali2a cuando gui+ su caballo por la abertura apenas perceptible detr1s de los enormes pedrones cados Estaba oscuro y fro entre las paredes del ca*+n mientras e4ploraba ese tajo angosto y e4tra*o en el mar interminable de rocas y ca*ones y, con una sensaci+n de satisfacci+n, not+ la $umedad que pareca impregnar el 1rea .a fisura pareca serpentear entre los majestuosos ca*ones durante #il+metros y, atrado por los crecientes signos de $umedad ? gotitas de agua en las paredes ? sigui+ avan2ando $asta llegar finalmente a un lugar donde el agua empapaba las paredes Saba que deba $aber alg7n arroyo oculto dentro de la barrera rocosa que lo encajonaba El pasaje termin+ abruptamente y Jason se encontr+ mirando desde lo alto un peque*o y $ermoso valle con el suelo cubierto de abundante pasto y salpicado de laguitos a2ules, a orillas de los cuales se elevaban sauces y 1lamos muy verdes Sorprendido ante ese oasis tan oculto en esa desrtica 2ona de ca*ones y riscos, casi no poda creer lo que vean sus ojos &o sospec$aba que descubrira todava m1s cosas asombrosas que lo dejaran perplejo "e pronto vio algo que lo parali2+ 5rente a l

$aba viviendas talladas en las paredes rocosas que se arracimaban debajo de los escarpados riscos sobresalientes .as casas parecan ad$erirse a las paredes perpendiculares del ca*+n circundante )ada ve2 m1s incrdulo, la mirada de Jason fue irresistiblemente atrada por la enorme pir1mide que se elevaba arrogantemente en el fondo del ca*+n Sus ojos se clavaron en los interminables pelda*os que suban $acia la enorme plataforma que deba tener una vista soberbia desde aquella altura "espus de un momento at+nito, gui+ $1bilmente el caballo por la pared inclinada y resbaladi2a desde la que $aba emergido y cautelosamente se apro4im+ al fondo del ca*+n &unca se le ocurri+ que estaba siendo e4tremadamente tonto >ipnoti2ado, cabalg+ lentamente $acia las casas que descansaban gr1cilmente como 1guilas contra las paredes naranjas y amarillas que se elevaban cientos de metros por encima de ellas >aba un sendero angosto y sinuoso que suba $acia la primera $ilera de casas y Jason recorri+ el lugar con la mirada buscando cualquier se*al de vida (parentemente, estaban desiertas 'epentinamente consciente del riesgo que estaba corriendo, dej+ de e4plorar y, $aciendo una r1pida evaluaci+n del lugar, espole+ su caballo en la misma direcci+n por donde $aba venido y regres+ al mundo e4terior, como le pareca a$ora, donde comparti+ su descubrimiento con sus amigos Cscurecera en menos de tres $oras y despus de una apresurada discusi+n decidieron acampar en el ca*+n recientemente descubierto por Jason Buvieron cierta dificultad para obligar a los caballos a entrar en ese paso tan angosto, pero finalmente con Jason a la cabe2a tirando a uno de los caballos detr1s de l pudieron guiar a los renuentes animales en una sola fila a travs de sinuoso pasaje Ctra ve2 de vuelta en el ca*+n, Jason desmont+ y observ+ a los caballos desparramarse desde la abertura y bajar corriendo $asta el suelo profundamente verde de pasto Esper+ ansiosamente a !lood "rin#er y &olan y la e4presi+n que vio en sus rostros cuando descubrieron el valle le $i2o sonrer con autntico deleite - :.es dije que era increble; ?coment+ - <>aban visto algo as= &olan asinti+ de manera ausente con a vista perdida en la gran pir1mide - En 34ico los a2tecas construan esas pir1mides para los templos ?dijo con vo2 indiferente - <)rees - pregunt+ Jason e4citadamente, incapa2 de terminar la frase y sin que su rostro pudiera ocultar la emoci+n que $aba sentido al escuc$ar lo que &olan deca con tanta frialdad &olan le dio una mirada afectuosa - &unca supe que los a2tecas $ubieran llegado tan al norte, pero no es imposible )uando los conquistadores conquistaron Benoc$titl1n ? para ti &uevo 34ico ? muc$os a2tecas $uyeron 8 no $ay nada que pruebe que no pudieron llegar $asta aqu !lood "rin#er mir+ la pir1mide con inquietud .a presencia de algo perverso le puso la piel de gallina como si conociera el prop+sito de esa plataforma alta que coronaba el edificio de piedra - :Este no es un lugar bueno; :Est1 maldito; ? e4clam+ %ero Jason y &olan no le prestaron atenci+n y con paso re2agado los sigui+ mientras guiaba sus caballos $asta el fondo del ca*+n &o tena miedo, pero siendo sensible a las cosas m1s all1 de la comprensi+n de un $ombre normal, le disgustaban intensamente las corrientes malignas que soplaban suavemente sobre su cuerpo Cscureci+ demasiado r1pido, como para que pudieran e4plorar esa noc$e )on Jason a la cabe2a, los dos $ombres blancos tuvieron que contentarse con ec$ar un

vista2o r1pido a los interiores vacos de la primera $ilera de viviendas talladas en la roca !lood "rin#er se neg+ a acompa*arlos - &o encontrar1n nada all ? afirm+ crticamente - .os que tallaron esas rocas se fueron $ace muc$as lunas (l da siguiente, renuentes a partir sin antes terminar la e4ploraci+n, Jason y &olan, con !lood "rin#er a la 2aga desde*osamente, revisaron las viviendas en m7ltiples niveles encontrando s+lo vasijas de barro rotas y esteras tejidas en tan mal estado que se desintegraron ni bien las tocaron .as palabras de la noc$e anterior del c$eroqui $aban demostrado ser ciertas Sentado desanimadamente sobre el tec$o plano de la edificaci+n m1s alta y bajo la sombra de los riscos sobresalientes, Jason dijo con disgusto9 - :Aue desilusi+n; &ing7n indicio acerca de d+nde venan ni por qu se fueron - Auin sabe, qui21 llegaron noticias de una mayor penetraci+n espa*ola y se fueron a otro lugar ? dijo &olan refle4ivamente Se encogi+ de $ombros - (lguna enfermedad o un mal a*o de cosec$a pudo $aberlos llevado en busca de un nuevo cielo C bien sus sumos sacerdotes pueden $aber ordenado que partieran <Auin puede saberlo= - <Est1s seguro de que eran a2tecas= ? inquiri+ Jason, insatisfec$o - &o soy de ninguna manera un e4perto, pero ? &olan se*al+ en direcci+n a la pir1mide ? eso me $ace creer que lo eran <%odemos mirar m1s de cerca= Jason asinti+ ansiosamente recobrando el entusiasmo !lood "rin#er, renuente a ir con ellos, se qued+ donde estaba9 recostado contra la frialdad de la s+lida pared de roca %ero despus, al ver las dos figuras empeque*ecindose a la distancia, camin+ despacio $acia el ca*+n y, sintiendo que el cabello se le eri2aba en la nuca, se acerc+ a la impresionante pir1mide de piedra El camino a la cima era largo y con cada paso !lood "rin#er senta crecer la sensaci+n de tenebrosa malignidad al llegar arriba descubri+ a Jason y &olan fisgoneando dentro de una peque*a estructura de piedra que &olan dijo que era el templo de alg7n dios que $aban venerado Sin embargo, fue un peque*o altar de piedra con la superficie te*ida de manc$as oscuras amarronadas el que atrap+ su mirada y le provoc+ un estremecimiento de aversi+n Aui21s algo de $orror que afectaba a su compa*ero $i2o que Jason la mirara repentinamente y preguntara9 - !lood "rin#er, <qu ocurre= %ero el indio estaba bajo el dominio de alguna fuer2a e4tra*a y el presente $aba desaparecido &o estaba viendo a Jason y &olan sino a los sumos sacerdotes vestidos de negro, los cabellos manc$ados con sangre sacrificatoria, las orejas tajeadas con cortes autoinfligidos para ofendas de sangre a los dioses y sus rostros crueles pintados con rayas negras en los ojos y la boca El altar de piedra ya no estaba vaco y, como a distancia, !lood "rin#er contemplaba la escena sin poder apartar la vista de ella @n joven alto, y bien formado estaba acostado en el altar sostenido por cuatro sacerdotes grotescos6 un quinto sacerdote, vestido de rojo y con los ojos brillantes de go2o anticipado, $unda el cuc$illo en el pec$o del joven y e4traa del agujero el cora2+n todava palpitante y c1lido para ofrecerlo al sol El rostro de !lood "rin#er perdi+ por completo el color y temblando se apart+ del lugar detenindose s+lo ante le llamado preocupado de Jason - <Au pasa= 'espirando lenta y profundamente, !lood "rin#er $abl+ tan despacio que Jason apenas poda orlo

- Este es un lugar maldito 3orir en batalla o en combate es $onorable %ero ser asesinado como un cerdo para un dios que ama s+lo la muerte es inaceptable &o dijo nada m1s y, retrayndose por el resto del da, se mantuvo apartado de los dem1s "urmi+ muy mal esa noc$e, acosado en sue*os por escenas terrorficas de brutalidad y desdic$a El alba lo encontr+ s+lo, de pie, mirando meditativamente la pir1mide de piedra Estaba de nuevo en la vivienda m1s alta de todas y $aba encontrado algo de sola2 all cuando de pronto, como arrastrado contra su voluntad, camin+ lentamente $asta la pared de piedra Duiado por un conocimiento que estaba fuera de su control, sus dedos buscaron con precisi+n la masa de piedra aparentemente s+lida Enstant1neamente, una porci+n de la pared se parti+ y se qued+ mirando fijamente el negro agujero que llevaba al interior de la pared del ca*+n .uc$ando contra la influencia malvola que lo atraa se qued+ pegado al lugar $asta que la vo2 de Jason detr1s de l rompi+ el $ec$i2o que lo dominaba - F1monos de este lugar ? rog+ con obvio alivio en la vo2 Jason, siempre sensible a las emociones de su amigo, $abra aceptado su deseo si &olan no $ubiera dic$o con los ojos brillantes, sedientos de aventura9 - :Bonteras; :($ora que $as descubierto un modo de entrar en el risco no podramos ser tan est7pidos como para no e4plorarlo; !lood "rin#er cedi+ a la presi+n de &olan atrado, pero al mismo tiempo con una gran sensaci+n de rec$a2o .os tres $ombres entraron en la caverna con las antorc$as en alto Bena un tec$o alto abovedado y una forma casi circular6 era de tama*o peque*o y, a travs de una roca tallada pudieron ver otra caverna - <@na antec1mara qui21= ? pregunt+ Jason y fue el primero en traspasarla Se detuvo tan abruptamente que &olan que lo segua muy de cerca trope2+ con l "espus de ver lo que $aba atrapado la mirada de Jason, se qued+ parali2ado tambin !lood "rin#er era el 7ltimo, pero saba lo que encontraran >aba una repisa larga tallada en la roca y dentro de ella una estatua de aspecto ce*udo y sin dientes Era repulsiva Bena tallada en la frente la imagen de un ciervo y contrastando con eso cargaba en las mu*ecas dos picaflores de piedra Estaba decorada con adornos de oro, plata, perlas y turquesas >aba un quemador de incienso sin uso desde $aca muc$o tiempo al lado de la estatua como tambin otros artefactos de oro y plata prolijamente dispuestos %ero, despus de esa primera mirada de sorpresa, lo que atrajo la atenci+n de los tres fue un peque*o altar de piedra enfrente de la estatua que contena $uesos de la 7ltima vctima intactos, a pesar de los siglos .os dos $ombres blancos se acercaron cautelosamente y, sin pensar, Jason estir+ el bra2o y levant+ una $oja de cuc$illo mellada $ec$a de obsidiana con el mango adornado con mosaico de turquesa Se estremeci+ al tocarla y como si el prop+sito para el que $aba sido usada le $ubiera sido comunicado la arroj+ violentamente al rinc+n con una e4clamaci+n de disgusto El silencio era macabro y no se sintieron ganas de tocar la estatua ni ninguno de los objetos de oro y plata situados en la repisa Jason retrocedi+ descuidadamente y, al $acerlo, ro2+ con su cuerpo el bra2o del esqueleto .os $uesos se desparramaron y observ+ caer casi $ipnoti2ado el bra2alete de oro y esmeralda que laguna ve2 $aba adornado carne y $uesos y que $aba rodado detenindose pr1cticamente delante de sus pies .o recogi+ sin poder evitarlo - 3e llevar esto, pero nada m1s ? dijo en un susurro &o tan afectado como los otros dos j+venes, &olan ri+ y descuidadamente sac+ del esqueleto el otro bra2alete que $aca juego con el que Jason $aba tomado - Bengo que confesar que si pudiera llevarme todo no vacilara en $acerlo .a idea caus+ repulsi+n a Jason

- &o te ayudar ? dijo mir1ndolo fijamente y la e4presi+n de &olan cambi+ de inmediato - <Banto les molesta= ?inquiri+ Encogindose de $ombros indiferentemente a*adi+ -9 !ueno, como no tenemos manera de transportar todas las cosas, $oy no discutiremos el asunto <.es molestara que alguna ve2 regresara por ello= ? pregunt+ burlonamente - Estara dispuesto a repartirlo equitativamente con ustedes ? "e nuevo, las dos cabe2as se movieron negativamente - %uedes quedarte con todo - afirm+ Jason de manera enf1tica .uego a*adi+ sonriendo -9 Salvo esto ? y levant+ el bra2alete de oro y esmeralda !lood "rin#er no quiso nada6 su 7nico deseo era poner la mayor distancia entre ellos y ese lugar "ando una 7ltima mirada sali+ de la caverna $acia la lu2 del sol, incapa2 de soportar la cercana asfi4iante de las paredes de piedra y Jason lo sigui+ a escasa distancia &olan permaneci+ adentro algunos minutos m1s levemente divertido y asombrado por las reacciones de sus compa*eros 31s tarde pens+ que, en realidad, eran demasiado j+venes y que adem1s Jason tena una enorme fortuna personal lo que no era de ning7n modo su caso6 l viva de su ingenio y todo lo que tena que ver con su $istoria familiar estaba cubierto de misterio Aui21 m1s adelante cambiaran de opini+n >aba suficiente para repartir entre los tres y $acer que cada uno fuera rico independientemente Si persistan en esa e4tra*a negativa tal ve2, bueno <quin saba lo que poda pasar=

PROLOGO II

El regreso al hogar
)orn,all, Englaterra, octubre, 179G El cielo estaba cubierto Era una noc$e negra, amena2ante y sin estrellas .a plateada luna creciente permaneca oculta detr1s de las nubes densas y un viento fro soplaba tierra adentro desde el )anal Engls desatando su furia contra los riscos y las caletas de la costa cornuallense Cculta entre las ruinas de un viejo castillo normando que se ad$era tena2mente a la cima de un risco $aba una ni*a con el cuerpo delgado estirado $acia delante 3iraba cautelosamente $acia abajo, observando con ansioso inters la actividad abajo en la playa, donde figuras en sombras trasladaban apresuradamente cajas de madera y ba7les a una angosta cueva casi directamente debajo de donde se $allaba ella "etr1s de ella $aba un $ombre peque*o y delgado, cuyo pelo oscuro y te2 aceitunada revelaba su sangre gitana %or su actitud protectora y la manera como miraba a la ni*a, era evidente que $aban venido juntos Bamara a ver a los contrabandistas y 3anuel a ver a Bamara Bamara se movi+ inquieta sintiendo que creca dentro de ella una gran e4citaci+n con la aventura y busc+ una posici+n m1s c+moda Se le escap+ un suspiro ansioso :)+mo deseara estar en la playa; Su $ermano (dam estaba all en medio de todo y le pareca tremendamente injusto que l disfrutara de toda la aventura mientras ella estaba relegada a permanecer en las sombras esperando tranquilamente 3ir+ $acia atr1s a su compa*ero - 3anuel, <no podemos bajar= S+lo para ver si trajeron algo m1s aparte del co*ac y las sedas :%or favor; 3anuel neg+ con la cabe2a decididamente y, dando un bufido esperado, Bamara se volvi+ y continu+ observando a los contrabandistas (dam y 3anuel $aban sido injustos al no aceptar su sugerencia de vestirse como un muc$ac$o y participar, :sobre todo teniendo cuenta que $aba sido idea suya ir all en primer lugar; 3ientras m1s pensaba en ello, m1s evidente se $aca su e4presi+n de disgusto %ate+ con enojo una roca y e movimiento provoc+ una peque*a lluvia de piedras y guijarros Egnor+ la protesta de 3anuel y su cortante pedido de silencio &o era justo S+lo porque ella tena doce a*os y (dam quince no era ra2+n para que l go2ara de toda la aventura 3ir+ mal$umoradamente la figura borrosa del )arianne, el buque francs anclado apenas m1s all1 de las rompientes blancas y espumosas que golpeaban en la playa El barco se elevaba cada ve2 m1s sobre las olas turbulentas a medida que le aligeraban la carga y la ubicaban en peque*os botes pesqueros que r1pidamente trasladaban las mercaderas contrabandeadas $asta la costa .uego, apenas en cuesti+n de minutos, el barco 2arpara silenciosamente de la protegida caleta y su tripulaci+n, rica en oro ingls, guiara el barco a travs del canal de regreso a 5rancia @n ventarr+n $i2o que Bamara se envolviera m1s apretadamente en su c$al rado mientras suspiraba al ver el barco ponerse lentamente en movimiento $acia mar abierto %odra $aber pasado por un var+n perfectamente y maldijo a los otros dos por impedrselo Sinti+ una leve culpa al pensar en el enojo de 'eina si descubriera la

escapada de esa noc$e .a anciana gitana era lo m1s cercano a una madre que ella y (dam $aban conocido y si 'eina descubriera que su $ijo 3anuel los $aba ayudado a desobedecer su orden e4presa de evitar todo contacto con los contrabandistas, los desollara vivos 3anuel tambin estaba pensando en 'eina y se senta cada ve2 m1s inquieto sabiendo que su madre se pondra definitivamente furiosa si supiera que l $aba permitido que Bamara, entusiastamente apoyada por (dam, lo convenciera de la picarda de esa noc$e Fiendo a$ora que la actividad de la playa $aba disminuido ostensiblemente y preocupado por la reacci+n indignada de 'eina si se enteraba, dijo con toda firme2a a Bamara9 - (dam debera llegar en cualquier momento y ya es $ora de que nos vayamos Espralo aqu mientras yo voy a buscar los caballos :y no me discutas; :Si alguien se entera de lo de esta noc$e, se armar1 un lo de los mil diablos; .a e4presi+n de Bamara era de resentimiento mientras observaba a 3anuel ir en busca de los caballos "espus que l se perdi+ al dar vuelta la esquina del arruinado castillo, ella volvi+ la mirada una ve2 m1s a la playa a$ora desierta .os contrabandistas $aban completado a correra de esa noc$e y la caleta vaca pareca reproc$arle no $aber sido m1s intrpida y perdido la oportunidad de una autntica aventura .a aparici+n repentina de (dam por detr1s de uno de los pe*ones la sobresalt+ y dio un peque*o grito de sorpresa El sonri+ con los ojos brillantes de alegra mientras le pona dos guineas de oro debajo de la nari2 - &o es un mal salario por ayudar a guardar algunas cositas, <no te parece= Jam1s $abras podido mantener el ritmo, $ermanita y si $ubieras c$illado como acabas de $acerlo, nuestro ardid $abra sido descubierto de inmediato - :&o c$ill;- replic+ ella airadamente - 3e tomaste desprevenida arrastr1ndote en lo oscuro de ese modo (dam retruc+ con incredulidad y r1pidamente se tren2aron en una discusi+n que solo termin+ cuando 3anuel reapareci+ trayendo los tres caballos .os contempl+ durante un segundo pensando en que estaban creciendo con gran rapide2, como 'eina $aba comen2ado a decir reiteradamente desde $aca un tiempo Bamara era todava una ni*a, pero las redondeces en su cuerpo daban la pauta de que muy pronto su figura de nena quedara atr1s (dam, en cambio, ya meda m1s de uno oc$enta y tena unos $ombros anc$os y cuadrados que $acan que m1s de una joven gitana lo mirara con admiraci+n Su pelo intensamente negro era un impresionante contraste con el a2ul intenso de sus ojos y, como su $ermana, tena una sonrisa encantadora que encandilaba E4ista escaso parecido fsico entre los c$icos, pero como $aban sido engendrados por padres distintos y eran, en realidad, medio $ermanos ese $ec$o no era sorprendente "e $ec$o, la 7nica similitud que tenan, adem1s de la sonrisa, era el color del cabello y a7n en eso el de Bamara era de un negro a2ulado que el de (dam no tena Sin embargo, donde estribaba la mayor diferencia era en los ojos .os de Bamara eran almendrados y de un tono violeta con las pesta*as negras m1s tupidas que 3anuel $ubiera visto jam1s Supuso sabiamente que la peque*a Bamara alg7n da rompera m1s de un cora2+n 3ene+ la cabe2a ausentemente pensando en los cambios que traeran aparejados los a*os venideros, pregunt1ndose si alg7n da les sera revelada a los ni*os su verdadera $istoria %ero eso dependa de 'eina &o sera l quien bailara en la cuerda floja revelando secretos que era mejor olvidar, aunque 'eina desde $aca alg7n tiempo viniera diciendo otra cosa .a disputa entre (dam y Bamara termin+ como $abitualmente ocurra cuando (dam abra2aba afectuosamente a su $ermana y deca riendo9

- 8a, basta, Hate, :basta; Danaste 'ealmente aparec arrastr1ndome detr1s de ti .os labios de 3anuel se convirtieron en una fina raya al or esta palabras ( pesar de la innumerable cantidad de veces que (dam $aba sido retado, castigado y advertido, continuaba llamando Hate a su $ermana Encluso a$ora 3anuel poda recordar a ese peque*o de cinco a*os que con los ojos nublados por la confusi+n gritaba9 /:%ero ella no es Bamara; :Se llama *ate;0 3anuel pens+ que por suerte nadie $aba cuestionado esa rare2a - !ajen las voces ustedes dos ? dijo - %uede $aber agentes aduaneros rondando por aqu y no necesitamos que os encuentren (dam y Bamara se callaron al instante y caminaron r1pido en su direcci+n prepar1ndose para montar sus caballos cuando la e4presi+n de desaliento en el rostro de Bamara $i2o que 3anuel se diera la vuelta Empalideci+ (ll, delante de ellos, con los ojos brillantes de furia, los $ombros escu1lidos cubiertos con un c$al carmes tan rado como el de Bamara estaba 'eina Era evidente que estaba indignada6 todo su cuerpo lo demostraba y 3anuel, que tena cuarenta a*os, repentinamente se sinti+ como un ni*o asustado @n silencio mortal descendi+ sobre ellos y 'eina los dej+ sumergirse en l mientras observaba atentamente los tres rostros culpables - (s que sta es la forma como pasan sus noc$es ?dijo finalmente 3anuel trag+ - 'eina ?balbuce+ %ero 'eina lo interrumpi+ con un gesto violento con la mano - :%eda2o de gusano; :)1llate; B7 me responder1s m1s tarde 8 ustedes ? sus ojos fueron duros y carentes del $abitual brillo afectuoso cuando miraron a Bamara y a (dam- lamentar1n durante un largo tiempo su comportamiento de esta noc$e .os dos se abra2aron instintivamente >aban visto enojada a 'eina antes y a menudo con ellos, pero nunca de este modo >aba algo levemente ominoso en sus palabras y Bamara sinti+ que un escalofro le recorra la columna vertebral (dam $i2o un intento de calmar a furia de 'eina, pero cay+ en saco roto y despus de decirles todo lo que pensaba les orden+ regresar al campamento .os dos lan2aron a 3anuel una mirada de conmiseraci+n sintindose culpables y aprensivos y luego $uyeron dej1ndolo solo y enteramente a merced de la ira de su madre 8 no tuvo m1s que enfrentarla 'eina lo reprendi+ de tal manera que cuando $ubo acabado l estaba casi sin fuer2as "espus de darle una 7ltima mirada furibunda gir+ sobre sus talones y comen2+ caminar en direcci+n al campamento Duiando pacientemente su caballo, 3anuel camin+ al lado de su madre 3ir+ con atenci+n su e4presi+n y percibiendo que algo de su ira se $aba aplacado pregunt+9 - <Au intentas $acer= <Dolpearlos= (dam ya no es un ni*o6 no se someter1 ni tampoco permitir1 que $agas lo mismo con Bamara "e modo que <c+mo los castigar1s= Sus palabras quedaron colgando en el aire y 'eina pareci+ envejecer ante sus ojos Suspir+ pesadamente y a 3anuel remordi+ la conciencia El $aba tenido la culpa tanto como los c$icos6 m1s a7n, porque la conoca mejor Bendra que $aber sabido que ella los descubrira6 siempre lo $aca 3irando sus facciones ajadas se dio cuenta de que su madre estaba envejeciendo con rapide26 demasiado, pens+ )omo para controlar ese par tan viva2 cono (dam y Bamara &o tena sentido que se dijera que l debera $acerse cargo, porque saba que era como cera derretida en manos de esos j+venes ansiosos, especialmente en las de la peque*a Bamara )ontinuaron caminando en silencio y 3anuel $aba llegado ala conclusi+n de que 'eina pensaba ignorar sus preguntas cuando ella dijo repentinamente9

- &o tengo intenciones de castigarlos ? luego a*adi+ sombramente9 - (unque no s si lo que $e decidido puede parecerles el castigo m1s vil que podra infligirles %reocupado y levemente perplejo, 3anuel la mir+, pero ella no a*adi+ nada m1s "espus de un momento l mismo se sorprendi+ con su propio estallido9 - >icimos mal al robarlos, 'eina Jam1s deberamos $abernos dejado tentar por el oro de ese $ombre - 3anuel, $emos $ablado de esto decenas de veces en los 7ltimos die2 a*os ?dijo ella cansada - S, $icimos mal en tomarlos, pero al menos no los asesinamos como nos ordenaron <Au mal verdadero le $emos $ec$o= (dem1s, si no $ubisemos aceptado otro lo $abra $ec$o, alguien que no $abra vacilado en degollarlos y ec$ar sus cuerpos en un po2o Aui21 nos equivocamos, pero necesit1bamos desesperadamente el oro y (dam y Bamara $an sido felices "udo que siquiera se acuerden - &o s ? dijo 3anuel - (lgunas veces pienso que (dam se acuerda, especialmente desde que empe2amos a volver a esta 1rea estos 7ltimos a*os Bamara no podra Bena apenas dos a*os Siempre me $e preguntado por qu quera desembara2arse de los dos ni*os Bamara era la 7nica amena2a real <%or qu (dam tambin= 'eina le lan2+ una mirada irritada - &o estaba dispuesto a correr el riesgo de que el muc$ac$o $eredara @n $ijastro dara lo mismo en caso de no $aber $erederos m1s directos 3anuel estuvo de acuerdo, pero agreg+ porfiadamente - "e todos modos, no estuvo bien o que $icimos - :C$, c1llate; ?dijo ella enojada - &o $ables de bien o mal Eso no e4iste "epende de c+mo veas las cosas .os tomamos, los cuidamos ($ora no es el momento de volverse escrupuloso 3anuel se repleg+ y no $ubo m1s conversaci+n entre ellos .legaron al grupo de carretas y carpas desvencijadas que constituan el campamento y se separaron 3anuel fue a ocuparse de su caballo y 'eina entr+ en una gran carpa en el centro del campamento Bamara estaba acurrucada en su jerg+n en el suelo Cbserv+ cautelosamente a 'eina mientras la anciana se preparaba para acostarse &o consigui+ relajarse sino despus que la gitana se $ubo metido en su cama y trat+ de dormir "urmi+ muy mal y despert+ a la ma*ana siguiente con la sensaci+n de un peligro inminente 'eina estaba retradamente distante, como si todava no $ubiera desaparecido el enojo contra ellos Encluso los intentos persistentes de (dam por $acer sonrer a la anciana consiguieron como 7nica respuesta una mirada preocupada El muc$ac$o sonri+ a Bamara con abatimiento mientras se sentaba a su lado a tomar el desayuno de sopa caliente y pan negro - <Au piensas que va a $acer= ? pregunt+ Bamara suavemente con sus ojos violetas ansiosos y e4presivos y el labio inferior tembloroso &o le gustaba causar dolor a 'eina y e ese momento se senta muy culpable 3a*ana se reira, pero en ese momento estaba inusualmente deprimida (dam la abra2+ levemente y as los encontr+ 'eina .os mir+ un segundo prolongado y luego pregunt+ con frialdad9 - <Berminaron= (mbos asintieron con la cabe2a - :Entonces, vengan conmigo; Bamara y (dam la siguieron cautelosamente fuera del campamento y por un sendero sucio y angosto Bodos saban que ese camino sinuoso llevaba a la propiedad del conde de 3ount y ambos se preguntaban qu intentaba $acer 'eina .os gitanos no eran bien recibidos en las casas de los $onorables, especialmente en las casas elegantes

de los miembros acaudalados y nobles de la sociedad inglesa 8 la casa que aparec el final del camino arbolado era lo bastante imponente como para detener a cualquiera Era una construcci+n maci2a de piedra gris resistente y se $allaba flanqueada por dos torretas cubiertas de $iedra que justificaban que 3ountacre fuera conocido tambin por /el castillo0 Esa fue e4actamente la impresi+n que recibieron (dam y Bamara mientras seguan tmidamente a 'eina bordeando el csped cuidadosamente cortado y los prolijos lec$os de flores que rodeaban la casa Esperando ser conducidos a la parte posterior de la casa, se quedaron perplejos cuando 'eina subi+ decididamente la amplia escalera $acia la entrada principal y levant+ la aldaba de bronce para llamar @n correcto mayordomo uniformado respondi+ el imperios llamado de 'eina Se qued+ mir1ndolos con arrogante desdn, pero cuando comprendi+ que esas sucias criaturas que se atrevan a acampar en los mdanos queran realmente entrar en la casa dio un paso atr1s escandali2ado Endignado ante tal desvergIen2a estaba a punto de cerrar la puerta cuando por casualidad su mirada se clav+ en la carita interesada de Bamara y se le escap+ una e4presi+n de autntico asombro (l ver su reacci+n y suponiendo la causa, 'eina pregunt+ secamente9 - <&os llevar1 a$ora $asta el conde= Bodava el $ombre podra $aberlos e4pulsado, pero el destino intervino en la figura del propio conde - <Auin es !e#ins= ? pregunt+ en tono irritado - :%or el amor de "ios, no mantengas a la gente en la puerta; Eso $i2o que el mayordomo escoltara a los tres $asta el vestbulo (dam y Bamara se mantenan muy juntos, mirando curiosamente a su alrededor en la suntuosa casa Espejos de marcos dorados vestan las paredes, candelabros de cristal colgaban sobre sus cabe2as y debajo de sus pies un piso de m1rmol blanco brillaba como nieve recin cada (l pie de una $ermosa escalera graciosamente curva $aba un caballero y una dama vestidos con elegancia @n $ombre m1s joven con un rostro burl+n estaba cru2ando el sal+n para unirse a ellos, pero de pronto la visi+n de los gitanos lo detuvo y sus ojos grises mostraron una e4presi+n e4tra*a que bien podra $aber sido de temor .os dos en la escalera quedaron inm+viles .a mano de la mujer descansaba en la manga del $ombre y daba la impresi+n que acababan de descender e iban camino a otra $abitaci+n El $ombre mayor, de rostro atractivamente arrugado por la edad y el pelo negro a2ulado veteado de canas no poda ser otro que el conde de 3ount, lord Bremayne .a mujer, luciendo encantadora su traje de muselina color rosa, aunque muc$o m1s joven que l, era obviamente su esposa, lady Bremayne El $ombre m1s joven era alg7n invitado o bien un pariente Bamara los miraba con relativo inters, pero cuando vio el gesto de disgusto del conde no pudo evitar remendarlo inconscientemente mientras lo miraba con ferocidad (dam, en cambio, sufri+ una terrible impresi+n al ver a la mujer delgada y de ojos a2ules al lado del conde e, impulsado por una sensaci+n de familiaridad, dio un paso delante de modo vacilante con una e4presi+n confundida .ady Bremayne se qued+ parali2ada y mortalmente p1lida apret+ frenticamente el bra2o de su marido El conde la mir+ sorprendido y vio que los ojos de ella iban con absoluta perplejidad de la figura del jovencito alto que tena delante a la nena de pelo enmara*ado parada a su lado Sigui+ la mirada de su esposo y su e4presi+n fue de abierta incredulidad cuando mir+ de lleno a los dos ni*os - :Au diablos ; ? e4clam+ .uego se qued+ en silencio observando atentamente a Bamara .e falt+ el aire cuando sus ojos violetas se clavaron en los

tambin violeta de la peque*a y, borrosamente, como una gran distancia oy+ decir a la anciana9 - (qu est1 su $ija )at$erine, mi lord, a quien nosotros llamamos Bamara 8 su $ijastro, (dam >an crecido y se $an vuelto fastidiosos y yo soy demasiado vieja para luc$ar contra los mpetus de los j+venes :B+melos;

PRIMERA PARTE

Savage, el elegante caballero

1
Envierno 1JKL-1JKM Jason Savage, olvidado de la mujer que dorma a su lado, cru2+ las manos detr1s de la cabe2a y mir+ las toscas vigas de madera del cielo raso Sus pensamientos estaban muy lejos de all, la mejor $abitaci+n que ofreca la %osada del )aballo !lanco "1valos 'epiti+ el nombre despacio reviviendo el impacto que le $aba ocasionado el reconocimiento la noc$e anterior cuando, al levantar la vista, $aba descubierto en el sal+n principal de la posada, apenas a unos metros suyos, a quien $aba sido su amigo de la infancia ( ju2gar por el sobresalto y la e4presi+n de sorpresa y desaliento en los ojos negros tpicamente espa*oles de "1valos, era obvio que tampoco l $aba esperado $allarlo all, porque se $aba precipitado afuera Se $aba levantado de inmediato para seguirlo, sin creer todava que se trataba realmente de !las "1valos, porque Firginia estaba demasiado lejos de la &ueva Crlans espa*ola y "1valos era oficial del ejrcito de ese pas y ese s+lo $ec$o tendra que $aber bastado para que no apareciera en esa 1rea estadounidense 5runci+ el entrecejo en la oscuridad de la $abitaci+n y concluy+ que el encuentro $aba sido accidental, porque $aba decidido a 7ltimo momento pernoctar en la posada en lugar de $acer esa misma noc$e los treinta #il+metros $asta Dreen,ood, la propiedad de su padre >aba tomado esa determinaci+n porque su caballo $aba perdido una $erradura y, adem1s, porque (nnie lo estaba esperando N>aba demostrado ser tan complaciente como la recordaba O )uando $aban terminado con el caballo ya $aba oscurecido y le $aba parecido mejor enviar un mensaje a su padre anunci1ndole que estaba retrasado y que no llegara $asta la ma*ana siguiente "e modo que si no $ubiese ocurrido todo ese no se $abra quedado en la posada ni tampoco $abra visto a "1valos (bandon+ las cobijas abrigadas de la cama sabiendo que era imposible pensar en dormir y con el garbo gatuno que lo caracteri2aba camin+ desnudo $asta la ventana con postigos de madera y la abri+ (poy+ los bra2os sobre el alfi2ar y contempl+ el paisaje completamente indiferente al fro de la noc$e .a lu2 de la luna se filtr+ en el interior del cuarto y convirti+ la figura del $ombre en una silueta negra y plata El pelo, la nari2, los p+mulos altos y la boca francamente sensual quedaron ba*ados en plata mientras los ojos verdes, el ment+n y los $oyuelos de las mejillas tomaron un tono negro profunda $aciendo que el rostro luciera $ermoso, pero al mismo tiempo fro e inconmovible Se vean ntidamente los m7sculos de los bra2os y los rayos de lu2 caan como una caricia suave sobre el bra2alete de oro y esmeralda que adornaba uno de los bra2os El vello negro del pec$o se agitaba levemente con la brisa suave que soplaba del e4terior (bsorto en sus pensamientos, no percibi+ el fro que entraba en la $abitaci+n Segua pregunt1ndose el motivo de la presencia de "1valos en ese lugar6 era probable que s+lo se tratara de una coincidencia, pero en cierto modo dudaba de que as fuera @n se4to sentido lo alertaba del peligro y s7bitamente dese+ saber si &olan no $abra e4perimentado la misma sensaci+n de intranquilidad antes de partir en su 7ltimo viaje fatal para el )a*+n de %alo "uro >i2o un gesto de dolor al recordar que &olan estaba muerto6 que la mano de "1valos lo $aba asesinado

/:%or "ios, deja todo como est1;P, se dijo con ira QQ:&olan era un adulto y conoca bien los riesgos;P %ero porfiadamente su mente pareca no querer dejarlo descansar y tener un goce perverso en recordarle constantemente el feo incidente, casi disfrutando del dolor que le produca &olan estaba muerto junto con todos los $ombres que lo acompa*aban en el viaje, con e4cepci+n de uno 8 ese 7nico sobreviviente $aba vuelto para contar una $istoria de traici+n y $orror6 una $istoria que era negada ve$ementemente por el gobierno espa*ol en &ueva Crlans, pero que Jason crea porque conoca a "1valos y saba que era capa2 de algo semejante (pret+ los pu*os y maldijo al destino que $aba arreglado que l estuviera fuera del pas cuando &olan $aba partido desde &ueva Crlans (unque no le serva de muc$o, saba perfectamente que l y !lood "rin#er no $abran sido parte de esa e4pedici+n bajo ninguna circunstancia y que, aunque $ubiese estado en &ueva Crlans, no se $abra enterado con la suficiente anticipaci+n de que "1valos $aba convencido al gobernador de que &olan era un espa que significaba problemas, ni tampoco cu1ndo ste $aba partido con su tropa a detener, a cualquier costo, lo que $aba conseguido que se considerara un avance de la penetraci+n norteamericana en territorio espa*ol "1valos saba que &olan era un buen amigo suyo y eso deba bastarle para odiarlo, pero a7n as le costaba convencerse de que "1valos $ubiera ido tras &olan s+lo para vengarse de l Bena que $aber otra ra2+n Su mano toc+ inconscientemente el bra2alete de oro y esmeralda &olan usaba el otro y aunque su cuerpo y efectos personales $aban sido devueltos, el bra2alete no $aba aparecido )onsider+ ese $ec$o durante un minuto "1valos era codicioso y l 7nico sobreviviente $aba afirmado que &olan estaba vivo cuando se $aban rendido a la tropa espa*ola El informe oficial deca que &olan $aba sido muerto mientras resista, pero el informante de Jason lo $aba negado categ+ricamente asegurando que no $aba muerto nadie en el enfrentamiento y que &olan $aba aceptado rendirse s+lo despus que "1valos le $aba ofrecido un salvoconducto para cru2ar la frontera Sonri+ sombramente bajo la lu2 de la luna "1valos no $aba cumplido su palabra .os $ombres $aban sido tomados prisioneros y torturados y la 7ltima ve2 que el 7nico sobreviviente $aba visto a &olan estaba fuertemente encadenado y maniatado mientras era llevado para otro interrogatorio con "1valos6 s+lo con "1valos, Jason suspir+ con una e4presi+n decididamente infeli2 (l regresar a &ueva Crlans se $aba enterado de que "1valos se $aba encargado de perseguir a &olan y, por ese motivo, lo $aba desafiado a duelo, pero, desgraciadamente, en el momento de darle muerte $aba recordado la fuerte amistad que los $aba unido y $aba vacilado dej1ndole como recuerdo del encuentro nada m1s que una cicatri2 en la frente y en la ceja "esconoca entonces todo lo que saba a$ora Se apart+ de la ventana molesto y asqueado con los pensamientos que lo torturaban y camin+ r1pidamente $asta la cama Su cuerpo fro con el aire nocturno provoc+ un estremecimiento e mujer cuando se desli2+ a su lado (dormilada, ella se volvi+ $acia l -<Jason= 'epentinamente muy despierto y consciente de otras pasiones, Jason ri+ y cari*osamente le acarici+ la oreja -(nnie, (nnie, amor, despierta (nnie despert+ lentamente, a medias consciente de los besos c1lidos sobre el cuello y las orejas, pero cuando la bes+ en boca su respuesta fue totalmente consciente y se apret+ contra con ansiedad Jason gimi+ de placer mientras acariciaba

apasionadamente el cuerpo suave $asta que ella le rog+ que la poseyera .a cubri+ con su cuerpo y entr+ profundo entre sus piernas oblig1ndola a moverse con l mientras la penetraba y llegaban juntos al clma4 de la satisfacci+n fsica %leno, descansado y con la mente alejada de pensamientos desagradables, Jason abra2+ a (nnie y ambos se durmieron )uando despert+, el sol p1lido de noviembre entraba por la ventana abierta (nnie se agit+ entre sus bra2os y despert+ tambin muy poco despus Jason comen2+ a morderle la oreja de nuevo, pero ella lo apart+ fingiendo enojo -Jason, es tarde %erder mi trabajo si contin7o aqu contigo .a dej+ ir remisamente de la cama (nnie se volvi+ para mirarlo sintiendo que era injusto que un solo $ombre poseyera todo ese encanto y atractivo Ese pelo negro, los ojos verdes brillantes con espesas pesta*as y esa sonrisa le robaban el cora2+n a cualquier mujer Era difcil no desearlo y tampoco sera f1cil para ninguna olvidarlo (l recordar su cuerpo en el de ella y sus besos ardientes dese+ volver a la cama, pero oa claramente al posadero llam1ndola desde abajo Se visti+ con triste2a y luego bes+ a Jason suavemente en los labios antes de irse Jason no perdi+ tiempo una ve2 que (nnie $ubo partido Se visti+ con movimientos r1pidos e impacientes y sin esperar el desayuno se puso en camino )asi $aba conseguido olvidarse de "1valos, pero una ve2 solo y en la ruta sus pensamientos volvieron de nuevo al espa*ol %or primera ve2 se pregunt+ si $abra alguna cone4i+n entre sus visitas a Jefferson a 3onticello y la inesperada aparici+n de "1valos en Firginia Espa*a estaba muy inquieta en ese momento6 era posible que la presencia de "1valos se debiera a cuestiones polticas y no tuviera nada que ver con asuntos personales &o lo crea, pero cuando viera a Jefferson esa tarde le contara que "1valos estaba en el 1rea .o que Jefferson quisiera $acer al respecto lo discutiran entonces Sabiendo que deba cambiarse antes de partir para 3onticello, espole+ el caballo para que apresurara el paso concentrado nada m1s que en la reuni+n que sobrevendra por la tarde .a biblioteca de B$omas Jefferson en 3onticello pareca a Jason un lugar sumamente agradable, en especial esa tarde ventosa de noviembre .a c$imenea de ladrillo estaba encendida y las cortinas de fino terciopelo borravino mantenan el lugar aislado de los vientos $elados que soplaban afuera .a melena aleonada, las facciones precisas y los ojos avellana debajo de las tupidas cejas $acan inconfundible la imagen del tercer presidente de los Estados @nidos El pelo negro brillante de Jason contrastaba de manera sorprendente con la blancura del de Jefferson (mbos eran $ombres altos aunque Jefferson era de una conte4tura menos imponente que la del joven que estaba c+modamente sentado en el sill+n delante del fuego En ese momento disfrutaban un co*ac y parecan estar relaj1ndose Jason era $ijo de un gran amigo de Jefferson, Duy Savage Dreen,ood, la plantaci+n de Duy estaba situada a escasos #il+metros de 3onticello y Jefferson $aba visto crecer a Jason a travs de los a*os, convertirse de un escu1lido muc$ac$ito de rostro colorado en un $ombre fornido y e4tremadamente apuesto Era debido a esta estrec$a amistad que, cuando Duy $aba mencionado casualmente el inminente viaje de Jason a .ondres, Jefferson $aba decidido aprovec$ar la oportunidad para enviar algunos mensajes que no deseaba mandar por la va ordinaria Jefferson contempl+ a Jason pensativamente durante un instante Saba m1s del pasado y del ni*o que $aba sido que del $ombre en que se $aba convertido "espus que Jason $aba vuelto inesperadamente de >arro, $aca unos die2 a*os, saba que $aba discutido con Duy porque ste $aba dispuesto de

cierta esclava -no recordaba su nombre en ese momento - y que por eso $aba decidido ir a vivir a casa de su abuelo cerca de &ueva Crlans y que volva a Dreen,ood muy de ve2 en cuando nada m1s que de visita Jefferson jam1s $aba conocido al suegro de Duy, (rmand !eauvais, pero simpati2aba sinceramente cuando Duy se quejaba con amargura porque Jason prefera a su abuelo francs y !eauvais, la plantaci+n de &ueva Crlans, a Dreen,ood "e acuerdo a su modo de pensar, el lugar de Jason estaba al lado de su padre "esagradable situaci+n ese matrimonio, pens+ Jefferson sombramente Bendra que $aber advertido a Duy antes de que casara con (ngelique !eauvais de que esas mujeres criollas, medio espa*olas y medio francesas, eran por lo general de muy mal car1cter %ero, desgraciadamente, Duy nunca $aba preguntado y el matrimonio $aba resultado un autntico fracaso (ngelique no poda ni quera adaptarse al modo de vida americano y muy poco despus del nacimiento de Jason -lo 7nico bueno que $aba salido de ese matrimonio - ella $aba partido para &ueva Crlans jurando con los ojos esmeralda centelleantes que no le importara en absoluto no volver a ver jam1s a su marido y a su $ijo Cbservando a Jason concluy+ que el abandono de su madre no lo $aba da*ado especialmente Se $aba convertido en un diablo arrogante y burl+n con un permanente brillo ir+nico en los ojos esmeralda El joven Savage era muy seguro de s mismo tena ra2ones para serlo Era el 7nico $ijo de una acaudalada madre criolla y de un plantero virginiano aristocr1tico y muy rico $aba crecido sin cuestionarse su derec$o a $acer e4actamente 1o que le diera la gana <@n $ombre egosta= :S; &o porque lo fuera por naturale2a sino por la poca y el medio ambiente donde se desenvolva Sin embargo, $aba que reconocer que no pareca impresionado por su propio poder o posesiones y que tampoco le gustaba pasarse el da $olga2aneando o dilapidando su fortuna en una e4istencia sibartica "e all a decir que era un ejemplo de virtud $aba una distancia muy grande Era capa2, como cualquier otro joven de su edad y condici+n, de pasarse toda una noc$e jugando en los salones de &ueva Crlans perdiendo y ganando enormes sumas de dinero y luego salir en busca de alguna prostituta para pasar la noc$e $asta que, aburrido e inquieto, se adentraba en territorio espa*ol y pasaba semanas ca2ando potros salvajes o comerciando con los comanc$es sus siempre bien apreciados caballos antes de volver a !eauvais S Jason Savage era e4actamente el $ombre que Jefferson necesitaba9 joven, inteligente, bien educado, firme, $1bil con la espada o la pistola y, en ocasiones, bastante despiadado >aba otra ra2+n por la que Jefferson tambin lo necesitaba9 su to, el medio $ermano de Duy, era el poderoso, influyente y polticamente discreto duque de 'o4bury %or un momento Jefferson sonri+ para s y bendijo el capric$o que a*os atr1s $aba llevado al duque de 'o4bury a .ouisiana a inspeccionar un peda2o de tierra que $aba ganado a las barajas (ll $aba conocido a su segunda mujer, la joven francesa (rabella St )lair, de cuya uni+n $aba nacido Duy Su $ermano mayor era el actual duque de 'o4bury, asesor personal de (ddington, el primer ministro ingls, y era eso precisamente lo que para l tena a$ora tanta importancia 'o4bury $aba sido asesor y confidente de m1s de un primer ministro, pero era su actual vinculaci+n con (ddington la que le interesaba y el $ec$o de que el joven Jason se alojara en la residencia de 'o4bury durante parte de su estada en .ondres -!ien, Jason, <vas a $acerlo= ? pregunt+ - <.levar1s mi correspondencia para 'ufus Hing=

-<%or qu no= -contest+ Jason con otra pregunta y una sonrisa apesadumbrada En verdad, no me importa demasiado la actual situaci+n de &ueva Crlans )reo que el cierre del puerto a los norteamericanos el mes pasado fue una medida est7pida de parte de los espa*oles y, definitivamente, no me gustara ver a &apole+n ane4ando el territorio <Est1s seguro de los $ec$os= Jefferson se mordi+ el labio y frunci+ el entrecejo adustamente -&o6 no estoy seguro -admiti+ finalmente - &adie lo est1, pero eso no niega el $ec$o de que $ay rumores circulando en las altas esferas de Europa en el sentido de que Espa*a $a devuelto el Berritorio de .ouisiana a 5rancia mediante un tratado secreto Bengo a .ivingston en %ars tratando de descubrir si ese rumor tiene alg7n fundamento, pero $asta a$ora las respuestas de 5rancia $an sido sumamente evasivas %or desgracia, debo $acer planes considerando la posibilidad de que 5rancia sea la nueva propietaria del territorio 8 es por esa ra2+n que quiero que lleves +rdenes a 'ufus Hing, el actual representante nuestro en Englaterra, para que busque por todos los medios una alian2a con Englaterra @na alian2a militar con ella me repugna, pero es la 7nica esperan2a que tenemos, adem1s de re2ar para que 5rancia e Englaterra renueven sus $ostilidades :8 todo indica que eso puede ocurrir; &adie espera que dure el tratado de (miens, pero mientras tanto es imperativo negociar con Englaterra, porque creo que ella no desea m1s que nosotros un imperio francs en el nuevo mundo Jason coincidi+ con l silenciosamente &adie quera a &apole+n en &ueva Crlans, salvo el propio &apole+n y la poblaci+n francesa de .ouisiana %or este motivo aceptaba ser correo y mantenerse preparado para el caso de que 'obert .ivingston lo necesitara en %ars y al mismo tiempo iba a intentar convencer a su 'o4bury para que apoyara una alian2a inglesa-estadounidense )on esa perspectiva concluy+ que su viaje iba a resultar, muy, pero muy interesante -<Be parece muy gracioso todo esto= -pregunt+ Jefferson con irritaci+n al verlo sonrer -&o -admiti+ Jason - En absoluto S+lo estaba pensando en que mi inocente viaje a Englaterra para comprar caballos se $a te*ido de intriga poltica ->ablando de intriga poltica - dijo Jefferson re2ongando -, <est1s seguro de que era !las "1valos a quien viste ayer= -(bsolutamente -%ero, <por qu $abra de evitarte= @stedes solan ser buenos amigos <Au provoc+ la ruptura= <(lguna mujer= <C lo que te disgusta es que sea teniente del ejrcito espa*ol= Jason sonri+ con pesar y su rostro se ensombreci+ -"efinitivamente me disgusta que pertene2ca al ejrcito es pa*ol, pero, al parecer, me sigui+ desde &ueva Crlans y no quiere que yo lo sepa %ero la ruptura entre nosotros se produjo muc$o antes de esto y no fue por una mujer .leno de curiosidad, Jefferson no pudo evitar la pregunta -<)u1l fue entonces el motivo de la ruptura= -.o conociste -dijo Jason, eludiendo la pregunta -<.o $ice= -dijo Jefferson sorprendido levantando sus es pesas cejas ->ace unos cinco a*os vino conmigo a Dreen,ood, en un, de mis visitas de $ijo solcito Estuvimos aqu casi dos meses y lo viste m1s de una ve2 -S, a$ora recuerdo @n tipo alto y delgado de grandes ojo negros, casi de tu edad y tpicamente espa*ol con la piel aceitunada -!las es espa*ol y eso es lo que $ace que desee saber que $ace en Firginia y por qu no est1 en &ueva Crlans

-)ierto Ese es un detalle importante %ero $as eludido astutamente mi pregunta <Au caus+ el distanciamiento entre ustedes= Jason vacil+ como no queriendo $ablar del tema, pero despus pregunt+9 -<'ecuerdas tambin una reuni+n con %eter &olan= Jefferson volvi+ a sorprenderse -S - admiti+ - Fino a verme una ve2 $ace un par de a*os %areca un joven inteligente @na l1stima su muerte -S, fue una gran l1stima :8 "1valos fue quien lo asesin+; .a declaraci+n impact+ a Jefferson - <Est1s seguro= - e4clam+ - El informe deca solamente fue &olan $aba sido muerto al tratar de escapar de la tropa espa*ola enviada para detener su e4ploraci+n Jason no poda cambiar abruptamente de conversaci+n y se sinti+ obligado a contar breve y framente los $ec$os ocurridos en e1 7ltimo viaje de &olan -8, como sabes, el cuerpo de &olan fue devuelto con posterioridad de modo que no fue un accidente -termin+ diciendo -&o6 obviamente, no -replic+ Jefferson francamente preocupado "espus, como si algo lo $ubiera impactado de repente, pregunt+ muy serio -9 Jason, <crees realmente que "1valos est1 siguindote= El joven se encogi+ de $ombros -<%ara qu otra cosa estara aqu= -:Eso no me gusta nada; Aui21 lo m1s sensato sera tratar de enterarnos por qu "1valos $a dejado &ueva Crlans -Si me lo permites, me gustara encargarme yo mismo de encontrar a alguien que lo averigIe - dijo Jason con tranquilidad, aliviado de que fuera Jefferson quien precisara lo que l mismo pensaba Jefferson lo mir+ un instante -<Auieres decir, alguien de tu confian2a= - inquiri+ - 'ecuerda que no queremos que se preste a tu viaje una atenci+n indebida Bal ve2 .ivingston no necesite jam1s la informaci+n que te $e dado, pero si no es as, l enviar1 por ti 8 tomando eso en cuenta no queremos que cada agente europeo est pendiente de tus movimientos Jason concord+ con l y sonri+ tranquili2adoramente -)onfa en que ser muy circunspecto -3uy bien - dijo Jefferson - "ejar los detalles a cargo tuyo, pero no puedo evitar reiterarte que esto e4ige la mayor confidencialidad &o podemos arriesgar de ninguna manera la posibilidad de una guerra con Espa*a a$ora, a pesar de lo que diga el fan1tico de (ndre, Jac#son Jason sonri+ Era bien sabido que Jac#son estara encantado de marc$ar de inmediato sobre &ueva Crlans para e4pulsar a los espa*oles de todo el 3ississippi Jefferson no se opona a la idea de modo absoluto6 simplemente cuestionaba la oportunidad -<Bienes adem1s otras instrucciones= -pregunt+ Jason amablemente -&o6 no Bienes los mensajes y todo lo dem1s est1 en tu cabe2a :&o te olvides de nada; Es lo 7nico que puedo agregar -Be aseguro que no lo $ar -dijo Jason riendo - Si no tienes nada m1s que decirme me ir a$ora mismo &o nos volveremos a ver $asta mi regreso 3i barca 2arpa ma*ana con la marea de la tarde (lgunos minutos despus Jason estaba a $orcajadas sobre un $ermoso caballo cabalgando en direcci+n a Dreen,ood 3uy pronto lleg+ a la entrada arbolada que llevaba a la casa de su padre pero no tena la sensaci+n de volver al $ogar Dreen,ood significaba demasiados recuerdos desagradables y l y Duy, por m1s que trataran, no

conseguan estar muc$o rato juntos sin disputar se violentamente "ecidi+ que era una desgracia que a ambos les gustara $acer las cosas a su modo y no aceptaran interferencias Si a eso se agregaban los temperamentos irascibles de ambos no era de sorprender que la relaci+n fuera como era Sonri+ por un momento (rabella St )lair $aba sido famosa por su mal car1cter y daba la impresi+n de que lo $aba transmitido en dosis concentra das a su $ijo y nieto Eba sonriendo mientras guiaba el caballo $acia el gran establo de ladrillo rojo que quedaba directamente detr1s de la casa de columnas blancas, pero oculto de la vista por una colina de suave pendiente %asando las riendas al mo2o de cuadra que esperaba, se baj+ del caballo y comen2aba a alejarse lentamente cuando un silbido suave a su i2quierda lo $i2o darse vuelta (1 ver al indio de cara orgullosa que se levantaba de su lugar de descanso en una pila de paja fragante sonri+ con autntica alegra y el indio $i2o lo mismo -:!lood "rin#er; :"iablos; :)+mo adivinaste que quera verte lo m1s pronto posible= -%areca ra2onable que fuera as -contest+ !lood "rin#er con ojos risue*os .a sonrisa de Jason se desvaneci+ tan r1pidamente como $aba aparecido -"1valos est1 en Firginia -dijo sin ning7n pre1mbulo !lood "rin#er sin mostrar sorpresa afirm+ con calma9 -5ue una l1stima que no lo mataras cuando tuviste la oportunidad En ning7n otro $ombre $abras tolerado lo que $i2o y, como una pantera de los pantanos, $abras cado sobre l velo2mente y sin ninguna piedad %ero te contuviste porque era tu amigo Jason se qued+ en silencio, consciente de que $aba m1s que verdad en lo que !lood "rin#er acababa de decir El silencio se mantuvo por algunos segundos y los $ombres se quedaron sumidos en sus pensamientos $asta que finalmente Jason $abl+ - &o s detr1s de qu anda !las ?dijo - %odra no tratarse de nada o crear un infierno de problemas, pero no s+lo a nosotros Auiero saber por qu dej+ &ueva Crlans y deseo que t7 lo descubras para m silenciosa y discretamente Si encuentras que el gobierno espa*ol lo $a enviado a espiarme avisa a Jefferson lo m1s r1pido posible Si resulta que s+lo busca vengan2a, me encargar de eso cuando regrese !lood "rin#er asinti+, serio -.o $ar -afirm+ sencillamente - 8 Jason supo que "1valos era una preocupaci+n de la que poda olvidarse a partir de ese instante Se miraron durante un momento6 despus con una e4presi+n sonriente que ilumin+ su rostro, Jason cambi+ de tema -Be e4tra*ar -dijo afectuosamente - :)+mo nos divertiramos juntos; :.ondres jam1s se recuperara de tu visita, especialmente las damas; !lood "rin#er ri+ ->ermano mo, es a ti a quien las damas nunca olvidan &o es a m al que las mam1s miran con recelo ni el que $ace que los maridos celosos cuiden con tanto esmero a sus mujeres &o se dijeron nada m1s y se separaron despus de estrec$arse la mano solemnemente !lood "rin#er desapareci+ en la oscuridad de la noc$e y Jason camin+ a tranco largo $asta la casa de su padre Duy estaba sentado en la biblioteca en la parte trasera de la casa y cuando Jason entr+ unos minutos m1s tarde levant+ la vista de los papeles que $aba estado estudiando y dijo9 -<Bodo resuelto= Jason asinti+ mientras se serva un trago entre los diversos licores que $aba en un aparador de madera de cere2o

-Bodo anduvo bien .uego de esta 7ltima reuni+n puedo decir que est1 todo resuelto ( partir de a$ora y $asta que me embarque ma*ana por la tarde se puede decir que estoy ocioso Duy sonri+ y durante algunos segundos $ubo entre ellos un silencio amistoso (1 cabo de un rato, Duy, tratando de ocultar la e4presi+n de justificado orgullo que $aba en sus ojos gris marino al contemplar los $ombros anc$os de su $ijo, pregunt+ tranquilamente9 -Jason, aparte del favor para Jefferson, <es la compra de caballos el 7nico motivo de tu viaje a Englaterra= S que est1s aprovec$ando la pa2 actual e4istente entre 5rancia e Englaterra, pero podras $aber postergado tu viaje $asta la primavera si lo que planeas es mandar los animales a &ueva Crlans Jason camin+ lentamente $asta la c$imenea "ejando, trago sobre la repisa, mir+ a su padre y estir+ las manos para calent1rselas en el fuego -)reo que te e4pliqu mi posici+n por carta $ace alguno meses ?dijo - B7 mismo conoces muy bien lo mala que es la situaci+n de los caballos en el territorio de .ouisiana &ecesitamos animales de cualquier tipo y junto con (rmand $emos decidido establecer un $aras ya sea en !eauvais o en mi propiedad cerca del ro 'ojo, en Borre du )oeur 3ientras m1s tarde llegue a Englaterra compre las cabe2as necesarias para empe2ar los establos, m1s pronto veremos los resultados @n $aras es algo que no se logra el un da y ya $emos perdido bastante tiempo as que no deseo postergar m1s mi partida y a$ora con el compromiso con Jefferson muc$o menos 8a lo $e postergado una ve2 Duy asinti+ -)omprendo 5ue una l1stima que los espa*oles decidieran cerrar el puerto <Estaba muy molesto tu abuelo= -.os funcionarios espa*oles s+lo cerraron &ueva Crlans a los norteamericanos -replic+ Jason, encogindose de $ombros mientras tomaba de nuevo el trago que $aba dejado sobre la repisa de la c$imenea - &o signific+ ninguna diferencia para el resto de nosotros en el territorio "ebido a que tus compatriotas fueron e4cesivamente poco diplom1ticos al respecto, pens que lo mejor era esperar $asta que la situaci+n se resolviera -:Famos; -protest+ Duy - B7 eres tan norteamericano como yo &ote olvides que naciste aqu en Firginia y, aunque prefieras la familia de tu madre a m y elijas vivir en .uisiana, eso no te $ace menos norteamericano Jason sonri+ con una e4presi+n burlona en sus ojos esmeralda -Be fastidia que sea m1s francs que norteamericano, pero eres el 7nico que tiene la culpa :&o tendras que $aberte casado con una criolla; -&o tienes que decirme eso a m Jam1s debera $aberme casado con tu madre -re2ong+ Duy - 5ue un error del principio $asta el final &o tengo intenci+n de ofenderte, pero esa mujer agotara la paciencia de un santo y "ios sabe muy bien que yo no lo soy Jason volvi+ a sonrer y $aba en sus ojos un brillo afectuoso $acia su padre Era e4traordinario el parecido de ambos en ese momento Findolos juntos, como estaban a$ora, era evidente que $aba entre ellos un gran parecido fsico si bien no era algo marcado (mbos posean el mismo cabello enrulado, s+lo que el de Duy comen2aba a mostrar vetas plateadas en las sienes El rostro de Jason era m1s duro, los $uesos m1s claramente definidos y $aba una cierta crueldad en la curva de su boca de la que la de Duy careca &o obstante, ambos tenan las mismas cejas espesas y, aunque el color de los ojos era distinto, la forma era la misma Jason era m1s alto que su padre6 superaba el metro oc$enta Bena unos $ombros anc$os, las caderas estrec$as y las piernas largas y

musculosas de un atleta natural ( pesar de su estatura, se mova con la ligere2a y la gracia de una pantera, como $aba descubierto con disgusto m1s de alg7n tru$1n &o obstante su aire indolente y la e4presi+n ir+nica casi, siempre presente en sus ojos esmeralda, tena un aura de poder cuidadosamente controlado que $aca que se convirtiera en un $ombre que la gente notaba, especialmente las mujeres ( los veintinueve a*os no $aba muc$as cosas que no $ubiera $ec$o salvo, pens+ su padre irritablemente, casarse y darle un nieto Duy desec$+ r1pidamente esa idea &o era se el momento de $ablar de una cosa as Esper+ $asta despus de cenar para sacar el tema que le resultaba tan doloroso "esgraciadamente, cada ve2 que lo traa a colaci+n llevaba irremediablemente a la disputa Jason estaba de regreso en la biblioteca de Duy y se $allaba sentado en un sill+n frente al fuego con las piernas estiradas y un vaso de ron en la mano 3iraba distradamente el lquido 1mbar con la mente puesta en la reuni+n que $aba sostenido con Jefferson esa tarde cuando Duy lo interrumpi+ -.amento interrumpir tus pensamientos, pero me parece que $a llegado el momento de que tengamos una conversaci+n seria ->e tenido $oy una conversaci+n muy seria <Es necesario otra= -pregunt+ Jason en tono socarr+n -Estoy convencido de que s .o $emos discutido varias veces en el pasado y, por lo general, te las ingenias para eludir la respuesta Esta ve2, sin embargo, estoy decidido a que me escuc$es y consideres lo que te estoy diciendo Auiero que busques una esposa mientras est1s en Englaterra -:3i "ios; :&o de nuevo con eso; -dijo Jason airadamente .a 7ltima ve2 que $aban $ablado $aba dejado muy en claro que no tena intenciones de casarse )on el ejemplo del matrimonio de sus padres, no tena el menor deseo de cargar con una esposa, ni a$ora ni nunca Duy ignor+ firmemente el estallido bastante poco estimulante de su $ijo -<&o te parece que es $ora de que te cases= ?continu+ - 3e estoy acercando a los cincuenta a*os y en menos de un a*o cumplir1s treinta Entre los dos tenemos propiedades y no te olvides que eres el 7nico $eredero de (rmand Sin ninguna duda in gustara que todo lo que $e adquirido permane2ca en poder de lo Savage por m1s de una generaci+n Sus palabras fueron recibidas con un silencio sombro y la e4presi+n de Jason era fra e inmutable -:Es tu maldita obligaci+n casarte y darme nietos; -e4 clam+ Duy, desesperado :%or "ios, muc$ac$o; &o te resultara tan difcil si s+lo estuvieras dispuesto a dejar de lado a esas joyitas, que te $acen compa*a y te serenaras al lado de una joven $ermosa y agradable -<Esperas que tome tu matrimonio como modelo= -dijo Jason de modo desagradable Duy mostr+ franca incomodidad ->e admitido que mi matrimonio fue un error, pero eso no significa que el tuyo tambin lo sea &ecesitaba a una inglesita tranquila y <qu $ice= :)asarme con una criolla pendenciera y de mal car1cter; - <8= -8 tienes que aprovec$ar este viaje, tomarlo como un regalo de "ios y buscarte una se*orita inglesa bien educada y $acerla tu novia %or lo menos, considralo por m &ada me $ara m1s feli2 que trajeras a casa una novia inglesa Jason tom+ el resto de su trago con un movimiento r1pido

-3uy bien ?espet+ - .o $ar y si encuentro alguna que sea rica, $ermosa y est dispuesta a pasar por alto Pmis joyitas0 como las llamas, <quin sabe si finalmente no sigo tu consejo= -"eseara que tomaras esto en serio Sabes, Jason, tambin es posible que te enamores -coment+ Duy tranquilamente -<)+mo t7= -retruc+ su $ijo insolentemente Duy vacil+ y por un momento sus pensamientos volvieron a lugares pro$ibidos y dolorosos de la memoria :Esas facciones; .a cara risue*a de 'ae lo invadi+ y por un momento revivi+ todo el dolor de la separaci+n y la conciencia de que ella esperaba un $ijo de l y que l no poda darle ni siquiera su apellido >aba $ec$o lo 7nico posible6 si bien el ni*o no podra apellidarse Savage, no $aba nada que le impidiera darle el nombre de su madre, St )lair ->ubo una mujer a la que am profundamente >abra dado todo por ella, pero no pudo ser -:3on "ieu; -e4clam+ desagradablemente Jason - Be dije que me fijara 31s no puedo prometerte -8 luego de decir eso sali+ raudo de la casa en direcci+n al establo En ese momento prefera la compa*a de los animales 3ientras masticaba un manojito de paja decidi+ que era muy atinado ver a su padre s+lo muy de ve2 en cuando Si lo $iciera m1s a menudo era muy probable que los tenues la2os filiales se rompieran del todo :Jes7s;, pens+ .o 7ltimo que quera de .ondres era una se*orita inglesa de sonrisa tonta

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Jason Savage, %ierre, su criado personal y su mo2o de cuadra, $abiendo sobrevivido a la furia de las tormentas invernales que acosaban el ocano (tl1ntico, pisaron agradecidos tierra me en .ondres, Englaterra, unas seis semanas despus El viaje $aba sido fro e inc+modo y Jason se jur+ solemnemente no ver a cru2ar jam1s el ocano en invierno &ada justificara toda la incomodidad e inconvenientes que $aba sufrido .leg+ a !er#eley Square, la residencia de su to esa tarde encontr+ al duque esper1ndolo ansiosamente 'o4bury -cuyo nombre completo era Darret (insley Savage, lord Satterfiegl$, vi2conde de &or,ood, duque de 'o4bury - $aba quedado viudo $aca m1s de veinte a*os y sus $ijos ya eran grandes cuando Jason era todava un estudiante 2arrapastroso que $aba ido a Englaterra a terminar sus estudios en >arro, El duque era $ombre alto y delgado de sesenta y cinco a*os y con una apariencia tan imponente como todos sus ttulos, con ojos grises aparenten te so*adores debajo de espesas cejas negras >aba tenido en su juventud un pelo tan oscuro y crespo como su sobrino y, aunque a*os $aban plateado sus sienes, sus modales y porte eran tales su presencia todava causaba revuelo entre las damas )on una visi+n un tanto cnica del mundo, rara ve2 conmovido por las emociones que afectaban a los dem1s $ombres, su afecto y orgullo entra*able por su sobrino eran bastante desconcertantes El propio Jason no poda e4plicar muy bien el afecto que e4ista entre los dos, pero saba tambin que el duque pona a Englaterra y su soberana por encima de los simples mortales y que si era necesario usar o sacrificar a un individuo con el fin de mantener esa soberana, no trepidara en $acerlo sin ning7n cargo de conciencia 8 como Jason senta del mismo modo con respecto al Berritorio de .uisiana y los Estados @nidos, $aba, a pesar del afecto e4istente, una cierta cautela natural en sus encuentros %ero en esa primera tarde en Englaterra despus de cinco a*os de ausencia luego de un 7ltimo viaje apresurado, dejaron de lado la poltica y $ablaron principalmente del pasado, de Duy y de los planes de Jason 'ecin cuando estaban a punto de separarse para ir a sus respectivos dormitorios el duque mencion+ a alguien ajeno al n7cleo familiar -Supongo que imaginar1s que ese par de bribones amigos tuyos, !arrymore y >arris, $an estado bombarde1ndome para que les d informaci+n sobre tu llegada -dijo al pie de la escalera y con los ojos brillantes de afecto y diversi+n - )omen2aron a preguntar por ti en diciembre y no $e tenido tregua desde entonces, a7n en el campo .a 7ltima ve2 que $abl con !arrymore le e4pliqu con bastante paciencia que no te esperaba $asta despus de a*o nuevo y, de ninguna manera, antes del quince de enero 3e alegro de que no me $ayas dejado como un mentiroso y te las $ayas ingeniado para llegar en una fec$a tan precisa (puesta doble contra sencillo de que ese par estar1 a m1s tardar ma*ana tocando a mi puerta "eseo que disfrutes de su compa*a Jason sonri+ -%or lo menos esta ve2 no soltaremos un mono en la cena de despedida del director El duque se estremeci+

-:&o me lo recuerdes, por favor; <)+mo se atrevieron a $acer algo as= &o6 ni me lo digas "eja morir tranquilamente ese recuerdo en mi memoria junto con varios otros que prefiero definitivamente olvidar !uenas noc$es, Jason Be ver en la ma*ana Bal como $aba anticipado su to, !arrymore y >arris llegaron puntualmente a las die2 de la ma*ana pidiendo ver a Jason Este ya $aba pasado algunas $oras ocupado $aciendo arreglos con el eficiente mo2o de cuadra de su to para el mantenimiento temporario y cuidado de los animales que fuera adquiriendo y que pensaba embarcar a &ueva Crlans, como tambin escribiendo una carta para ser enviada de inmediato a 'ufus Hing pidiendo verlo lo m1s pronto posible "e modo que estaba en condiciones de relajarse y disfrutar y no poda $allar mejor compa*a, m1s ansiosa y bien dispuesta, para tal cometido 5rederic# !arrymore, $eredero de un bar+n, era casi tan alto como Jason, pero de conte4tura menos fornida, con pelo rubio ondulado y ojos a2ules brillantes "e e4uberante personalidad, como una mariposa inquieta y feli2 Bom >arris, de ojos casta*os m1s bien tristones y las pecas que por lo general acompa*an a los pelirrojos, tenda a ser m1s bien petiso y con tendencia a engordar >arris era tranquilo, menos ingenioso y segua alegremente todo lo que sugera el vol1til !arrymore -:%or "ios, Savage, qu alegra verte; -e4clam+ !arrymore entusiastamente con e4presi+n complacida - Salvo ese viaje breve de $ace algunos a*os, deben $aber transcurrido por lo menos die2 desde nuestros das turbulentos en >arro, Jason admiti+ sonriendo que, en verdad, el tiempo $aba transcurrido sin que se diera demasiado cuenta >arris, menos e4presivo que el inquieto !arrymore, simplemente estaba radiante -:@n placer; -dijo simplemente estrec$1ndole la mano .os tres pasaron algunas $oras agradables en la $abitaci+n de Jason renovando la amistad y reviviendo gratos recuerdos )uando les revel+ que estaba en Englaterra para comprar caballos instant1neamente sus dos amigos e4igieron el privilegio de acompa*arlo al Battersalls, conocido por la calidad de sus animales 8 por supuesto, una ve2 que $ubieran concluido con los negocie bueno, entonces Sonriente y relajado, Jason escuc$aba a sus amigos llenar alegremente cada momento de la duraci+n de su estada Sintiendo que se $aban alejado demasiado de su prop+sito de comprar caballos, desvi+ la conversaci+n de las bailarinas de la +pera $aca el Battersalls (unque $aba llegado demasiado tarde para la temporada, porque ya los mejores pura sangre se $aban vendido, no se desalent+ En verdad, buscaba animales de cra y no de carrera y, como pensaba quedarse en Englaterra unos cuatro o cinco meses, pensaba que podra conseguir los que lo dejaran satisfec$o Banto !arrymore como >arris lamentaron el $ec$o de que no $ubiera llegado a tiempo, pero despus le restaron importancia -<&os acompa*aras esta tarde a una ri*a de gallos en 5eria de !artolomeo= -pregunt+ !arrymore, sintiendo que ya $aba pasado demasiado tiempo $ablando de negocios >ay m que es una cru2ada esplndida y que me parece que ganar1 Fen con nosotros y disfrutar1s viendo en acci+n a la criatura %ensando en su misiva a 'ufus Hing, Jason se neg+ para gran disgusto de !arrymore -:C$, vamos, Jason, no nos corras con la e4cusa lamentable de que acabas de llegar; S que no $as visto a tu to desde $ace bastante tiempo, pero te alojas aqu y antes de que te vayas le enfermar1 verte la cara Jason sonri+

-)ierto, mon ami, pero no tengo intenciones de permanecer en casa de mi to toda mi estada 3e quedar s+lo $asta que encuentre mi propio apartamento 8 como soy su invitado en este momento, me temo que no puedo llegar una noc$e y desaparecer al da siguiente en compa*a de tipos tan calaveras como ustedes )onocindolos, despus de la ri*a de gallos seguramente terminaramos en el Sal+n de )ribbs o en alg7n otro tugurio bebiendo cualquier ba2ofia $asta altas $oras de la madrugada -3eneando la cabe2a a*adi+ con pesar - &o, mis amigos 3e temo que realmente no puedo subir tambaleante los escalones de la casa de mi to mi segunda noc$e en .ondres Esperen una o dos semanas ?agreg+ - $asta que $aya encontrado mis propias $abitaciones y entonces estar encantado de unirme a sus calavereadas !arrymore sonri+ ante las palabras de Jason, pero fue Bom, recordando escapadas pasadas, quien se volvi+ m1s insistente -:@nirte no6 liderarlas; -e4clam+ entusiasmado Jason acept+ risue*amente la afirmaci+n y los tres amigos se separaron en ese clima festivo .os acompa*+ $asta la puerta y despus de cerrarla detr1s de ellos se dirigi+ al estudio de su to El duque estaba a punto de partir para ec$ar un vista2o al R$iteQs )lub for Dentlemen -<Be importara acompa*arme= -sugiri+ al ver a Jason - Si lo $aces, sera una oportunidad tan buena como cualquier otra para proponerte como socio -.o apreciara -dijo Jason meneando negativamente la cabe2a -, pero, desgraciadamente, estoy esperando la respuesta a una nota que envi esta ma*ana <%odramos $acerlo $acia fines de semana, el viernes, por ejemplo= El duque se encogi+ de $ombros -Ban diligente tan pronto -dijo fijando pensativamente sus ojos grises en su sobrino - >as cambiado, muc$ac$o, y no s si me gusta -<"ebo $acer algo e4travagante para aplacar tus temores= Si me pongo a pensar, seguramente encontrar la forma de lan2ar el gato en medio de las palomas -ofreci+ Jason con los ojos esmeralda brillando risue*os 'o4bury lo mir+ con desaprobaci+n -%or favor, no lo $agas Be ruego que no te esfuerces solo por m )reo que podemos seguir perfectamente como estamos Solo, luego de la partida de su to, Jason se pase+ impacientemente por la $abitaci+n buscando de qu ocuparse >asta que no recibiera respuesta no conseguira tranquili2arse %ens+ en los mensajes que tena ocultos en su morralcito de cuero pegado a la piel 3ientras m1s pronto se librara de ellos, mejor S+lo por un instante se permiti+ recordar el mensaje que traa en su memoria Esas instrucciones no tenan nada que ver con Englaterra y dej+ de pensar en ellas Si poda evitarlo, no se dejara arrastrar en la poltica Estaba all para comprar caballos y disfrutar, pero no necesariamente en ese orden, se dijo sonriendo .a llegada de una respuesta a su nota interrumpi+ sus pensamientos y, tomando el sobre del criado uniformado, ley+ el mensaje r1pidamente, contento de que Hing aceptara verlo esa misma tarde a las dos E4actamente a las dos en punto Jason era acompa*ado $asta la oficina de 'ufus Hing %odra $aber sido una reuni+n embara2osa Jason estaba demasiado consciente de que ese $ombre calvo y regordete delante de l no era partidario de Jefferson y era en la actualidad un gran amigo de (le4ander >amilton, el enemigo m1s amargo y declarado del presidente Hing, a su ve2, saba muy poco del $ombre sentado frente a l salvo que estaba emparentado con el duque de 'o4bury, cuya posici+n real, si bien poderosa en los crculos gubernamentales6 no era bien conocida, y que Duy Savage, el padre de

Jason, era un $ombre de suma confian2a de Jefferson %ero 'ufus Hing era un $1bil diplom1tico y ninguna de sus reservas se pusieron de manifiesto en su saludo -!ueno, debo decir que es un placer conocerlo por fin >e odo $ablar muc$o de usted (nte la sorpresa de Jason, Hing sonri+ -)ono2co ligeramente a su padre y, como todo $ombre, est1 ansioso de $ablar de su $ijo %ero, en verdad, $a sido su to el duque, quien me $a $ablado tan bien de usted -Feo que mi fama me $a precedido -dijo Jason con una sonrisa ir+nica - %or favor, no base su opini+n sobre m en lo que le $an dic$o aquellos dos (mbos, por ra2ones bien conocidas, tienen prejuicios a mi favor 'ufus ri+ cortsmente -S, me temo que eso es lo que pasa con la mayora de los parientes %ero dgame a$ora qu puedo $acer por usted )ontento por no tener que perder m1s tiempo intercambiando banalidades, Jason se puso de pie y ante la mirada at+nita de Hing comen2+ a quitarse el saco de pa*o a2ul de buen corte -&o se alarme -dijo Jason, sonriendo ante la e4presi+n de Hing Bodava no estoy para el loquero Bengo algunos mensajes para usted de parte de Jefferson y no $aba otro modo de traerlos m1s seguro que debajo de mis ropas .e ruego que me disculpe 'ufus se relaj+ levemente en su sill+n aunque sus ojos casta*os eran definitivamente especulativos cuando Jason le pas+ el morralcito de cuero -Ese es el motivo de mi visita a usted -coment+ Jason mientras volva a ponerse la camisa y el saco - %or mi parte, estoy dic$oso de $aberme librado de ese peso .a respuesta de 'ufus Hing fue una especie de re2ongo preocupado .ey+ con rapide2 el contenido de los mensajes y al terminar levant+ la cabe2a y mir+ a Jason con abierta curiosidad -<Sabe lo que dicen= -pregunt+ por fin Jason asinti+ -(lgo6 no todo &o me pareci+ que fuera necesario saber m1s aparte del deseo de Jefferson de un tratado entre Estados @nidos e Englaterra Sus instrucciones para usted con respecto a las negociaciones para tal tratado, en realidad, no me interesan ni las entiendo -)on una sonrisa seductora agreg+9 3onsieur Hing, no soy m1s que un mensajero y la 7nica ra2+n por la que cono2co algo acerca del deseo de Jefferson es porque no $abra aceptado ciegamente su pedido sin saber precisamente qu significaba -8 eso, se dijo Jason, es una mentira absoluta -Entiendo -dijo lentamente Hing 8 en parte era as El presidente tena su propio sistema de recibir informaci+n y mandar mensajes y algunos de los mtodos eran claramente poco ortodo4os6 esa situaci+n era un buen ejemplo )omo $aba dic$o el joven, l no era m1s que un mensajero, pero <sera realmente as= @n $ombre astuto e inteligente &o encontraba ninguna fisura en su $istoria ni actitud, pero se qued+ con la sensaci+n de que Jason estaba m1s involucrado de lo que quera $acer creer <Si el presidente lo $aba usado para llevar mensajes, no le $abra dado tambin otras instrucciones= Ccultando sus sospec$as detr1s de una sonrisa amable, dijo9 -!ueno, si esto es todo, no $ay nada m1s que decir S+lo me resta agradecerle la celeridad de su entrega -%onindose de pie y e4tendiendo la mano, a*adi+9 - Espero que disfrute su estada en Englaterra 8 si $ay algo que pueda $acer por usted, por favor, vacile en $acrmelo saber Jason sonri+

-<Biene usted e4periencia en la compra de caballos= Si as, tarde o temprano le pedir ayuda -<(nimales para cra= -S 3i abuelo, (rmand !eauvais, y yo tenemos intenciones de e4perimentar con la cra de pura sangre en .uisiana Fine a Englaterra a comprar lo que espero ser1 la base de un $aras -($, cierto Su to mencion+ algo de esa naturale2a .e sugerira que comen2ara su compra en el Battersalls 8 Jason $i2o e4actamente eso )on !arrymore y >arris a rastra asisti+ a las ventas de febrero en el Battersalls y, en general, estuvo contento con los resultados >aba sido una bendici+n contar con la compa*a de sus amigos En el primer remate de la tarde, !arrymore se $aba encandilado de inmediato con una yegua de dos a*os de puro linaje "esgraciadamente, luego de una inspecci+n m1s detallada, Jason perdi+ parte de su entusiasmo El lomo del animal era demasiado corto y los cuartos traseros no estaban tan perfectamente formados como deberan $aber sido, y dio su opini+n claramente Cfendido, !arrymore $aba e4clamado9 -:Jason, maldito seas; Bengo tan buen ojo como cualquier e4perto cuando de caballos se trata S+lo que t7 eres demasiado difcil de complacer -Siempre lo fue -agreg+ sencillamente >arris !arrymore le $aba lan2ado una mirada mal$umorada, pero recordando que Jason $aba rec$a2ado antes un animal elegido por Bom, su enojo se evapor+ y sonriendo admiti+9 -Jam1s nos prestabas ninguna atenci+n 8 no s por qu esperaba que fuera diferente a$ora "espus de eso las compras $aban andado bien y Jason $aba adquirido una buena cantidad de caballos .a mayora seran dejados en el establo de su to a cargo de su mo2o de cuadra principal como $aba arreglado previamente (unque Jason $aba trado su propio e4perto, el primo de %ierre, Jaques, pretenda que ste se ocupara nada m1s que de aquellos animales que comprara para su uso personal en Englaterra Buvo suerte de encontrar un fornido caballo negro y un par de bayos como tambin algunos ca2adores que seran entregados a Jacques a la brevedad 5ebrero lo encontr+ tambin instalado en su propio apartamento sobre la calle St James El duque $aba fruncido el entrecejo cuando Jason le $aba mencionado sus planes, pero despus se $aba encogido de $ombros despreocupadamente ->a2 como quieras -$aba dic$o - 'ecuerda tan s+lo que el mircoles debes estar aqu para cenar con 'ufus Hing y conmigo >abiendo entregado sus mensajes a 'ufus Hing y comprado los caballos que constituiran el n7cleo de su $aras y a$ora instalado en sus $abitaciones de soltero, Jason se senta bastante satisfec$o con sus progresos %or ello, comen2+ a permitir que !arrymore y >arris ocuparan un poco m1s de su tiempo "espert+ una ma*ana con la cabe2a tan pesada despus de una noc$e de beber vino con !arrymore y >arris que se pregunt+ si sobreviva a ese ritmo (costado en la cama con la cabe2a dolorida, decidi+ que ya $aba estado de juerga demasiado tiempo y que con esa bebida descontrolada volvera a &ueva Crlans con la salud completamente arruinada %ierre entr+ a la $abitaci+n en ese preciso momento -3onsieur, <estuvo buscando algo anoc$e= -pregunt+ con una e4presi+n confundida en su cara de mono -<)u1ndo= -inquiri+ Jason con tono burl+n - <)uando volv esta madrugada a las cuatro y media= <%or qu=

-&o lo s, pero la ropa de su ropero definitivamente $a sido desarreglada y su cal2ado no est1 como lo $aba dejado -Bal ve2 sea esa mucama que limpia los cuartos que no pudo resistir su curiosidad - dijo Jason despreocupadamente, encogindose de $ombros -S es as, monsieur, tambin $a revisado los cajones de la c+moda e incluso su escritorio en la otra $abitaci+n -replic+ %ierre de manera cortante -<Au diablos tratas de decir= <8 c+mo sabes= )on un aspecto muy superior, %ierre replic+ colmadamente9 -)uando not que su ropa y cal2ado $aban sido desordenados, me tom el trabajo de controlar $asta d+nde $aba llegado este fisgoneo Cbviamente $a mirado todo &ada estaba particularmente desarreglado, pero lo bastante como para que uno se diera cuenta de que no estaba como se lo $aba dejado -!ueno, dile a esa entrometida que $as descubierto sus peque*os vicios y que la despedir si se repite -8 diciendo eso, Jason no le dio m1s importancia al incidente 3enos de una semana despus, asista a un remate de caballos en Epson "o,ns acompa*ado como siempre de !arrymore y >arris Englaterra estaba go2ando de un febrero inusualmente c1lido El clima estaba $ermoso, a pesar de que todava el suelo algunas manc$as de nieve y el remate $aba atrado multitud .os tres vagaban por el lugar sin rumbo fijo contemplando la gran variedad de caballos >aba peque*os ponies preciosas e imponentes yeguas %or supuesto que lo que m1s atraa a Jason eran los pura sangre Estaba admirando un ejemplar particularmente bello cerca del borde del cuadril1tero formado por una cuerda roja desfilaban los animales y se $acan las ofertas, cuando tuvo la inquietante sensaci+n de que alguien lo estaba espiando (l principio la ignor+, pero como persista se dio vuelta y, $asta cierto punto curioso, estudi+ a la multitud colorida y en constante movimiento &adie pareca estar particularmente interesado en l y, encogindose de $ombros, estaba a punto de volver a su tarea inicial cuando vio que una mujer elegantemente vestida acompa*ada de un caballero se abran paso entre la multitud en direcci+n a l En ese mismo instante, !arrymore dijo entre dientes9 -&o mires a$ora, pero a$ viene la 3ar#$am con )live %endletton Jason los observ+ acercarse sonriendo con cautela y pregunt1ndose si era coincidencia o destino lo que los llevaba all Eli2abet$ 3ar#$am era una viuda $ermosa de unos veinticinco a*os, con una silueta esplndida, que luca admirablemente ese da con un vestido de talle alto de muselina bordada color lavanda .levaba un sombrero de paja con una cinta de terciopelo verde e4travagantemente larga atada en un la2o debajo de una oreja y completaba el atuendo con unos guantes de cuero verde claro Su padre era el conde de 3ount, lord Bremayne, ttulo $aba $eredado $aca menos de un a*o luego de la muerte de su $ermano 'obert .a $aba conocido y tambin a sus padres cuando $aba asistido con 'o4bury a una cena que $aban ofrecido en su residencia de .ondres >aba flirteado cortsmente con ella y se las $aba ingeniado para permanecer a su lado durante toda la reuni+n atrado por los ojos casta*os y el cabello al tono que brillaba del mismo modo que el pelo sedoso de la yegua en el cuadril1tero Era una mujer francamente $ermosa y sinti+ que una r1faga de deseo y e4citaci+n se apoderaba de l cuando la vio sonrerle -:Au gusto de verte nuevamente, Jason; %arece que 7ltimamente nos encontramos siempre <"isfrutaste de tu cabalgata en >yde %ar# la otra ma*ana= .ament tanto no poder ir contigo, pero como te dije entonces, ya me $aba comprometido con otros planes -)olocando su mano enguantada sobre el bra2o del

$ombre y mir1ndolo coquetamente a*adi+9 -Espero sinceramente queme invites de nuevo Jason replic+ cortsmente, pero no la defraud+ porque acompa*+ su respuesta con una mirada tan elocuente que $i2o que el cora2+n de la muc$ac$a comen2ara a latir velo2mente :Sin duda Jason Savage era un $ermoso ejemplar;, decidi+ ella con satisfacci+n El pedido de )live de que fuera amable con l no le resultara nada difcil de cumplir .e gustaba la manera en que su saco borravino contrastaba con el tono de su piel y real2aba la cuadratura y solide2 de sus $ombros como tambin la forma en que la cada de los pantalones destacaba sus piernas largas &o cualquier $ombre podra vestir en ese estilo y lucir tan elegante y atractivo Justo en ese momento levant+ la vista y lo descubri+ observ1ndola, detenindose deliberadamente por un momento en sus senos, como si supiera la e4citaci+n que su cercana despertaba dentro de ella (dmiti+ que a7n sin indicaci+n de )live se $abra sentido profundamente atrada por l6 era ese tipo de $ombre Sin poder evitarlo sus ojos se clavaron en la boca del $ombre y dese+ por un instante que estuvieran a solas y sentir esos bra2os alrededor de su cuerpo y sus labios sobre los suyos .a imagen era e4citante y sospec$aba que Jason la adivinaba por la sonrisa seductora que le dirigi+ "eca tanto, y, sin embargo, se senta insegura @na sonrisa impaciente detr1s de ella $i2o que mirara por encima del $ombro a su acompa*ante -:%erd+nenme; -dijo sonriendo - Be presento a )live %endletton -.lev1ndose una mano a la boca a*adi+ - :Au tonta soy; Ferdad que lo conociste en la fiesta de mi padre Jason respondi+ la inclinaci+n de cabe2a de %endletton del mismo modo Saba que %endletton $abla sido capit1n en el ejrcito antes de volver a la vida civil y que tena alguna relaci+n de parentesco con los Bremayne Su padrino $aba sido 'obert, el $ermano fallecido del actual conde &o le gustaba %endletton, $aba algo muy desagradable en sus ojos grises fros y en el rostro delgado de e4presi+n cnica )omo $aba dic$o !arrymore9 P:Es un sucio pescado; :Bodas las familias lo tienen y los Bremayne no son diferentes;P Jason se senta inclinado a estar de acuerdo con dic$a afirmaci+n &o $aba nada que uno pudiera se*alar9 la ropa era impecable y le cal2aba a la perfecci+n $acindolo lucir muy viril6 sus modales eran aceptables y pareca vivir con el estilo y decoro propio de un arist+crata &o obstante, a pesar de todo eso $aba algo en l que $aca que apestara, que diera la impresi+n de que se codeaba con lo m1s despreciable de la sociedad Jason sonri+ ocultando su aversi+n y ofreci+ a )live su mano -<Se unen a nosotros= Eli2abet$ fue quien contest+ -&o creo -dijo dudosamente - S+lo vinimos por el paseo y no podemos quedarnos !arrymore y >arris, luego de saludar cortsmente, volvieron su inters a los animales y las posturas ( Jason le $abra gustado $acer lo mismo no obstante estar consciente de que le agradaba el coqueteo con Eli2abet$, pero en ese momento estaba atento a lo que ocurra en el cuadril1tero %ero, a diferencia de sus amigos, no poda darles la espalda groseramente, especialmente cuando ella tena la mano sobre su bra2o -Au l1stima que no pueda convencerlos de que se una a nosotros -dijo falsamente - Bal ve2 nos encontremos de nuevo el baile que da tu madre a fines de la semana que viene Espero que me reserves una o dos pie2as -C$, s, por supuesto -replic+ Eli2abet$, frunciendo levemente el entrecejo al ver la actitud de !arrymore y >arris El $ec$o de que la ignoraran le resultaba irritante y decididamente pregunt+9 -5redy, <t7 y Bom vendr1n al baile=

-<Au= -dijo Bom, sorprendido de que Eli2abet$ preguntara, pero fue !arrymore quien contest+ -9 "esgraciadamente, Bom y yo partiremos ma*ana para .eicesters$ire Sabes que tengo all un coto de ca2a y esperamos pasar una quincena de buena cacera antes de la fiesta en casa de los !ro,nleig$ en mar2o -:Au agradable; -replic+ Eli2abet$ sin ninguna sinceridad - &os veremos entonces en 3elton 3o,bray, porque mis padres, )live y yo tambin asistiremos -3irando a Jason a*adi+9 - <Bienes intenciones de ir tambin= -S (unque cono2co apenas a los !ro,nleig$, Bom y 5red se las $an ingeniado para conseguirme una invitaci+n >e $ec$o arreglos para $ospedarme en una posada cercana de modo de no ser una molestia para ellos m1s all1 de lo necesario (unque .eticia !ro,nieig$ me $aya asegurado que no sera en absoluto una molestia, s que soy un convidado de piedra -:C$; -e4clam+ Eli2abet$ con un tono que revelaba su desilusi+n porque l no estara tan a disposici+n como deseara -&o temas, de todos modos me ver1s muc$simo -dijo son poniendo su mano sobre la enguantada de ella que todava descansaba sobre su bra2o .uego, con tono menos ntimo a*adi+ -9 3e gustara tambin comprar otros caballos m1s con idea de revenderlos en &ueva Crlans y, al $ospedarme en la posada, podr combinar placeres con negocios con mayor libertad &o creo que a los !ro,nleig$ les guste que aprovec$e su $ospitalidad para transacciones personales -:&o es m1s que un negociante; -protest+ !arrymore, apartando por un momento la vista de los animales y mirando por encima de su $ombro )live %endleton que $aba permanecido tranquilamente al lado de Eli2abet$, en apariencia inconmovible frente al abierto coqueteo de la joven, dijo animadamente9 -!ueno, estoy seguro de que encontrar1s varias granjas cerca de 3elton 3o,bray donde podr1s comprar lo que desees sin ning7n problema -:3elton 3o,bray; -e4clam+ Bom, como impactado por una idea particular Bu prima vive cerca de all, <no es as= -pregunt+, dirigindose a Eli2abet$ - <&o es all donde vive muy apaciblemente con su madre= Eli2abet$ asinti+ dando muestras de que la pregunta no le $aba gustado -S -contest+ secamente Ella y 'ac$el todava est1n en el a*o de duelo por mi to ->abra preferido $ablar de otra cosa s+lo que >arris, repentinamente muy interesado en el tema continu+9 ->ermosa c$ica tu prima )at$erine -<8 c+mo sabes eso, >arris= -inquiri+ )live con curiosidad -Eba a la escuela con mi $ermana (manda Sola llevarlas a la ciudad en !at$ y comprarles tortas -Entiendo :Au agradable para ti; -dijo )live con un tono que implicaba lo contrario Sintiendo aparentemente que ya se $aba $ablado demasiado sobre alguien ausente, levant+ la vo2 para $acerse or por encima del ruido de la multitud y pregunt+ -9 <.os ver en R$iteQs esta noc$e= -&o %asaremos una velada de solteros en casa de 5reddy jugando a las barajas y bebiendo algunos tragos para despedirlos adecuadamente para su viaje -dijo Jason - <Be gustara ser de la partida= -pregunt+ por cortesa -Dracias6 me gustara muc$o -dijo )live, sorprendindolos - 5reddy, tienes que darme $ora y direcci+n 5reddy lo $i2o ocultando su desilusi+n y cuando algunos minutos m1s tarde )live y Eli2abet$ se $aban ido, se volvi+ $acia Jason para increparlo -<%or qu diablos $iciste eso= Ese infeli2 arruinar1 toda la velada

-<Au otra cosa poda $acer= -replic+ Jason - En realidad no esperaba que aceptara -a*adi+ sinceramente -:3aldito sea, pero lo $i2o y a$ora estamos clavados con l; -gru*+ 5reddy Jason se encogi+ de $ombros -<Be paso a buscar esta noc$e= -pregunt+ a Bom, cambiando de tema )on suspicacia, porque Jason tena la mala costumbre de caminar innecesariamente, respondi+ con otra pregunta9 -<Fas a pie o a caballo= -Bom, 5reddy vive apenas a tres cuadras de casa y si el tiempo sigue como $asta a$ora ser1 una noc$e encantadora, as que ir caminando <&o me $ar1s compa*a= Bom neg+ definitivamente con la cabe2a 5ue entonces que Jason volvi+ a tener la sensaci+n peculiar de que alguien detr1s de l en medio de la gente lo estaba mirando o escuc$ando de cerca su conversaci+n Se dio vuelta r1pidamente, pero nadie pareca prestarle especial atenci+n -<Au diablos te pasa= -pregunt+ airadamente !arrymore % .o siento -dijo Jason disculp1ndose y agreg+ para encubrir su acci+n9 Benia que preguntarle algo a Eli2abet$, pero no la veo por aqu -:Au bien; Be lo advierto, Jason Ser1 mejor que pises con pie de plomo con esa c$ica Se mueve al filo de la navaja y $asta a$ora no se $a visto involucrada en ning7n esc1ndalo que le arruine la vida, pero creo que es nada m1s que cuesti+n de tiempo !usca entretenimiento en )ovent Darden y deja a esa damita para otro -alert+ !arrymore -(migo mo -dijo Jason, divertido - &o soy tan ingenuo y $e venido manejando mis asuntos con cierto 4ito desde $ace algunos a*os -.a cuesti+n es -interrumpi+ Bom ansiosamente - que juega En doce meses liquid+ la propiedad de su esposo Su padre tuvo que saldar sus deudas y e4igi+ que regresara a casa .as malas lenguas dicen que anda detr1s de un marido rico -)ranme -dijo Jason tranquili2adoramente sin poder evitar un brillo divertido en los ojos -, que tomar las precauciones debidas para no meter la cabe2a en la trampa con los encantos de la se*orita 3ar#$am -Ser1 mejor que te mantengas alerta -termin+ !arrymore -, porque es obvio que le atraes - y tambin tu dinero En ese mismo momento )live estaba diciendo algo de naturale2a similar a Eli2abet$, Estaban sentados c+modamente en el coc$e viajando de regreso a .ondres y l no $aca ning7n esfuer2o por ocultar su desagrado -<&o te parece que fuiste un poco obvia= 5ue un coqueteo evidente -<8 qu otra cosa tena que $acer= "ijiste que fuera agradable con l -contest+ con los ojos ec$ando c$ispas de enojo - Si quieres que descubra algo para ti, tienes que dejarme $acerlo a mi, modo ( l pareci+ seducirlo mi coqueteo >ubo una poca en que te pareca muy atractivo, debo agregar, pero es su reacci+n la que me preocupa, no la tuya -Ser1 mejor que te preocupes de mi reacci+n, querida -dijo )live con la boca tensa - Soy quien paga tus cuentas, recurdalo 8 $ablando de eso, <cu1nto perdiste la otra noc$e en casa de la se*ora Everett= <Auinientos, mil= -31s de mil -admiti+ Eli2abet$ sombramente -3e pareca <Fa a pagarlo tu padre= -pregunt+ con frialdad -Sabes que no lo $ar1 :)live, no seas me2quino; Si no pago mis deudas, mi padre me enviar1 al campo a 3ountacre Sabes el lo que $i2o cuando sald+ mis cuentas la 7ltima ve2 &o soportara pasar por lo mismo de nuevo 3e morira si tuviera que

quedarme en el campo, lejos de la e4citaci+n de .ondres :"ios, c+mo odio 3ountacre + -dijo furiosa -%or favor, no seas perverso ?rog+ - &unca te $e fallado, <no es as= -&o 8 procura no $acerlo -amena2+ l %ero despus, metindose la mano en el bolsillo, le pas+ un monedero lleno de monedas de oro - Eso te bastar1 por a$ora %ero recuerda, quiero saber detr1s de qu anda Savage -<Au te $ace creer que anda detr1s de algo= -pregunt+ Eli2abet$ con el entrecejo fruncido - &o $a $ec$o m1s que comprar caballos desde que lleg+ -&o es tan as >i2o una visita e4tremadamente r1pida a 'ufus Hing y desde entonces 'o4bury, que es un viejo 2orro, $a tenido por lo menos una cena ntima en la que Hing y Savage eran los 7nicos invitados "ara cualquier cosa por saber de qu $ablaron Bengo mis sospec$as que me $acen pensar que $ay algo a punto de producirse y por lo que &apole+n pagara muy bien para enterarse 8, como sabes, soy un tipo que vive de -su ingenio y ello me permite, debo confesar, pagar muy bien a quien me traiga algunos fragmentos de esa conversaci+n "ebes recordar eso y tratar lo mejor que puedas de atraer el inters de Savage, pero no $asta el punto que todos sepan lo que est1s $aciendo -Est1 bien, pero me parece que est1s equivocado Jason no puede saber nada -Bal ve2, como dices t7, est equivocado y no sera la primera ve2 %ero nunca est1 bien pasar por alto alguna fuente y me gustara saber m1s sobre Savage antes de que lo despida ileso .a conversaci+n dur+ durante uno o dos #il+metros m1s y luego Eli2abet$ dijo astutamente -"ijiste que $aba sido obvia, pero <qu me dices de ti= <&o fuiste m1s que obvio al interrumpir a Bom cuando mencion+ a )at$erine= -En absoluto S+lo quera saber d+nde la $aba conocido y lo descubr -<Bienes esperan2as en esa direcci+n, )live= -pregunt+ Eli2abet$ sin ambages Sin esperar su respuesta agreg+ -9 Est1n malditos )at$erine, Bamara o como quiera que la $ayan llamado esos gitanos salvajes, no soporta ni siquiera verte )live apret+ fuertemente las manos sobre las riendas que llevaba, pero se fue el 7nico signo que indic+ que el dardo de Eli2abet$ $aba pegado en el blanco Su vo2 fue tranquila cuando respondi+ -El que yo le guste a )at$erine no tiene nada que ver con el matrimonio 'ac$el me encuentra aceptable y estoy bastante seguro de que puedo conseguir a )at$erine de una manera u otra l si no puedo me encargar de que nadie se case con ella :&o perder una fortuna por segunda ve2; Sus palabras parecieron engendrar en Eli2abet$ una sensaci+n de estar siendo utili2ada feamente, porque e4clam+9 -Esa desgraciada te la quitar1 <Auin iba a imaginar que mi padre recibira tan poco= &unca supe que el ttulo y 3ountacre eran los 7nicos bienes que $eredara 8 a$ora esa maldita gitana tiene absolutamente todo, las propiedades de .eicesters$ire y una enorme fortuna <%or qu el to 'obert no me leg+ nada= "ios sabe lo rico que era 8 tambin t7, su a$ijado, fuiste ignorado :.o que podra $aber $ec$o yo con s+lo un peque*o recuerdo de l; -'i+ amargamente - Somos un par lamentable, )live, esperando todos esos a*os para $eredar maravillosamente y de pronto esa vieja gitana miserable tena que traer a )at$erine y a (dam de vuelta :3e gustara apretarle el cogote; )live, con el rostro impasible, no dijo absolutamente nada ante el estallido de Eli2abet$ y sta se pregunt+ e4actamente cuanto profundamente lo $abra $erido el retorno de )at$erine y (dam a la familia Bremayne >asta entonces )live $aba sido el

$eredero indiscutido a la fortuna y encontrarse de pronto usurpado por una muc$ac$ita gitana de ojos violeta debe $aber sido un autntico golpe Eli2abet$ tambin $aba sufrido, porque $aba sido la regalona de su to -$aba trabajado duramente para serlo $asta el retorno de )at$erine Bodava la indignaba pensar en el dinero que podra $aber sido suyo si )at$erine o (dam $ubieran permanecido con los gitanos -Encluso (dam sali+ m1s favorecido que nosotros -dijo mal$umoradamente %or lo menos, 'obert le dej+ esas tierras cerca de &atc$e2 -@na peque*a fortuna tambin6 no lo olvides -dijo )live secamente, mir1ndola -Eso es lo que verdaderamente te molesta, <no es as= Aue 'obert $aya velado por el futuro de (dam y te $aya ignorado %odra $aberte dejado &atc$e2 a ti -Auerida ma, lo que mi difunto padrino $aya $ec$o con su fortuna no me preocupa (dmito que me desilusion cuando )at$erine reapareci+ repentinamente despus de todos esos a*os, pero desde entonces $asta su muerte el a*o pasado tuve muc$o tiempo para acostumbrarme a la idea 8 como intento casarme con ella, s+lo $a $abido un peque*o retraso en mis planes -<8 qu me dices de m= -pregunt+ Eli2abet$ airadamente -3e preocupar, por supuesto, de que nada te falte, siempre y cuando $agas lo que te digo -<)+mo prostituirme para descubrir informaci+n= -pregunt+ glidamente -E4actamente, querida ma Es un papel que cumples maravillosamente "espus de un grito de furor de Eli2abet$ no $ubo m1s conversaci+n entre ellos "espus que )live se separ+ de ella en la residencia de Drosvenor Square, Eli2abet$ pas+ la tarde ideando diferentes mtodos para des$acerse de )live y, mientras ella $aca eso, )live se diverta jugando a las barajas con Jason, 5reddy !arrymore y Bom >arris en casa de !arrymore ( pesar de los temores de 5reddy, la velada transcurri+ tolerablemente bien, aunque $abra sido mejor si )live no $ubiese ido El grupo se separ+ alrededor de las tres de la madrugada >arris se $aba embriagado y se qued+ a pasar la noc$e con 5reddy )live, con muc$o tacto, fue el primero en retirarse y cuando $ubo partido, Jason y 5reddy se quedaron a c$arlar un rato Jason les dese+ buen viaje, manifest+ que esperaba que el dolor de cabe2a de >arris no fuera demasiado intolerable y se despidi+ diciendo que los vera en mar2o en casa de los !ro,nleig$ Era una noc$e agradable y, tal como $aba planeado, Jason $aba ido caminando .as l1mparas de aceite lan2aban $aces de lu2 dorada sobre las calles angostas y vacas mientras caminaba $acia St JamesQs Street Estaba a mitad de camino cuando divis+ una sombra en movimiento en uno de los pasajes que daba a la calle por donde iba Estaba a cierta distancia y disminuy+ el paso 3ir+ en ambas direcciones la calle desierta Estaba desarmado maldijo $aber dejado de usar el cuc$illo que $abitualmente llevaba bajo la ropa &o tena m1s que un bast+n que le servira de bastante poco si, como sospec$aba, alg7n atacante se ocultaba en las sombras %ens+ en volverse, pero las dos siluetas que salieron velo2mente del pasaje se anticiparon a su decisi+n @na se movi+ detr1s de l para impedirle la retirada Jason levant+ la mano y6 solt+ la capa sin poder evitar la sonrisa al pensar que una capa y un bast+n no eran las armas m1s adecuadas contra los garrotes que probablemente llevaban los otros .os rodearon como lobos y, aparentemente, su estatura corpulencia tuvieron su efecto para detenerlos 8, como era su costumbre, Jason golpe+ primero 'evoleando la capa se la arroj+ al sujeto que tena al frente y con un movimiento r1pido y preciso baj+ la mano con un golpe cortante que casi quebr+ el cuello del tipo .evant+ al mismo tiempo la rodilla y se la clav+ en los testculos "ej1ndolo doblado en dos sobre la calle adoquinada, gir+ como una pantera interceptando con el bast+n el garrote levantado del

otro $ombre El bast+n se parti+, pero le dio tiempo a Jason para levantar el garrote de su adversario cado y enfrent+ al otro $ombre, armado y listo Sin embargo, el segundo atacante no tuvo el nervio para continuar la pelea y despus de mirar a Jason con asombro desapareci+ corriendo calle abajo (1 volverse Jason descubri+ sin sorpresa que el otro $ombre tambin $aba $uido "urante un momento se qued+ respirando agitadamente con la sensaci+n de que todava no estaba solo, que alguien permaneca oculto en las sombras de la callejuela Facil+ unos minutos y, despus de escudri*ar en la oscuridad, decidi+ no seguir con el asunto :Ban tonto no era; 'ecogiendo su capa, continu+ su caminata $asta su apartamento (1 llegar a casa entr+ y despidi+ a %ierre con un adem1n descuidado por esa noc$e )amin+ $asta su dormitorio, se desvisti+ y dej1ndolos en una pila para %ierre se acost+ &o consigui+ dormir6 tampoco esperaba $acerlo %oda $aber atribuido el registro de su $abitaci+n a una mucama entrometida, pero el incidente de esa noc$e, si bien tambin poda ser considerado como uno de los riesgos de la noc$e londinense, de alguna manera $aba algo que lo $aca dudar de que ambos $ec$os no fueran m1s que coincidencias <>aba estado %endleton detr1s de l= Era bastante obvio que %endleton estaba interesado en sus movimientos, pero <$asta el punto de atacarlo= <%ara qu= 8 $aba tambin una inc+gnita9 <%or qu esa noc$e= Aui21 por una ra2+n obvia9 f1cil creer en ladrones detr1s de una presa f1cil Bal ve2 &o durmi+ nada bien y ala ma*ana siguiente despert+ mal$umorado &o mejor+ su $umor con la llegada de su to antes de que $ubiera terminado de vestirse 8, como era inusual que 'o4bury lo visitara, lo mir+ a travs de la mesa del desayuno con cierta cautela El duque estaba vestido con un traje de pa*o a2ul que le cal2aba como un guante en los $ombros anc$os .a corbata era de un blanco inmaculado y atada de una manera intrincada Bena todo el aspecto de un gran caballero )omo e1 duque no $aca ning7n amago de $ablar sino que lo miraba fijamente, Jason se sinti+ obligado a preguntar9 -<>ay alg7n motivo por el que $as venido de visita tan temprano= -<%or qu, mi querido muc$ac$o= (ndaba por el vecindario y pens en pasar a verte <)+mo $as estado 7ltimamente= -!ien -<"e veras= <Eso es todo= "ime, <c+mo te $as entretenido= -pregunt+ el duque con inocentes ojos grises Jason lo mir+ pensativamente <Saba 'o4bury lo de la noc$e anterior= 8 si era as, <c+mo diablos se $aba enterado tan pronto= !ebiendo el caf que %ierre acababa de servirle, pregunt+9 -.o $e pasado bastante bien !arrymore y >arris se $an encargado amablemente de $acerme conocer todos los tugurios londinenses y me las $e ingeniado para procurarme por mi cuenta algunos de los que nunca $an odo $ablar "ebo admitir, sin embargo, que lo de anoc$e fue bastante tranquilo Jugu a las barajas en casa de !arrymore con l, >arris y )live %endleton $asta la madrugada <Es eso lo que queras saber= -Jason, <es %endleton amigo ntimo tuyo= -pregunt+ 'o4bury con el entrecejo fruncido -&o -admiti+ Jason, ec$1ndose $acia atr1s en su silla - &o dira eso "ira que l y Eli2abet$ 3ar#$am se las ingenian para aparecer cuando menos los espero )live parece desear convertirse en alguien m1s ntimo, aunque no entiendo por qu motivo 'o4bury vacil+ "espus, como $abiendo llegado a una decisi+n dijo9

-)reo que es importante que entiendas bien quin es )live %endleton Es algo m1s que un vago de la sociedad que se alimenta de esc1ndalos 5ue capit1n del ejrcito $asta $ace dos a*os cuando abandon+ o, mejor dic$o, se le pidi+ que abandonara 5ue durante su poca en servicio que lleg+ a interesarnos El ejrcito estaba utili2ando su 7nica $abilidad6 leer un documento un segundo y al cabo de meses repetir te4tualmente su contenido sin ninguna dificultad "emostr+ ser valiossimo detr1s de las lneas de &apole+n $asta que, desgraciadamente, comen2+ a vender al mejor postor toda la informaci+n que reuna 3uy poco patri+tico Jam1s se prob+ nada, pero se le pidi+ que abandonara y que volviera a la vida civil, lo que $i2o pero sin abandonar sus actividades >asta a$ora, igual que el ejrcito, no $emos podido atraparlo Es muy astuto y no se puede arrestar a un $ombre porque es visto en compa*a de conocidos agentes franceses ( Jason se le escap+ un silbido de asombro6 sus ojos verdes estaban repentinamente alerta -<"e modo que piensas que %endleton esta interesado m como una posible fuente de informaci+n= El duque asinti+ -)reo que es sumamente probable y te advierto para que tengas cuidado %endleton es, en verdad, un cliente desagradable Es muy poco lo que yo no $ara con tal de atraparlo -Entiendo Bomar muy en serio tu advertencia, to, pero no creo que $aya nada de lo que se pueda enterar por m -Estoy seguro de que es as, si es que no tienes secretos Jason sonri+, pero no vio la mirada interrogante en los ojos grises de su to >ablaron unos minutos m1s y despus se separaron )on la partida de !arrymore y >arris, Jason descubri+ que la semana se le $aca larga 8 aunque normalmente la idea de un baile no lo llenara de alegra, se descubri+ esperando con ansiedad la reuni+n en casa de Eli2abet$ ese viernes Sera divertido ver como desplegaba con l todos sus encantos Bena curiosidad por ver c+mo )live intentaba sacarle informaci+n El viernes por la ma*ana lleg+ finalmente y Jason acompa*+ a su to a cabalgar a >yde %ar# a las once que era la $ora de moda 5ue all donde encontraron a %endleton otra ve2, pero ste mostr+ una actitud fra y distante y simplemente los salud+ quit1ndose cortsmente el sombrero Jason y su to intercambiaron miradas y el duque se encogi+ de $ombros -<.e ganaste muc$o en casa de !arrymore la otra noc$e= -&o6 no creo que sea eso Aui21s est1 solo cambiando de t1ctica y dej1ndome a la tierna merced de Eli2abet$ 3e pregunto si ira para all1 -dijo Jason )live, efectivamente, iban camino a ver a Eli2abet$ ( pesar de su discusi+n a principios de semana, $aban planeado encontrarse la ma*ana de la fiesta y )live lleg+ a la casa del conde de 3ount para encontrar a la joven $ec$a una furia E4plot+ ni bien lo dej+ entrar y despidi+ a la criada9 -:Esa gitana desgraciada y su madre est1n aqu; .legaron anoc$e

3
En ese mismo momento )at$erine Bremayne, en un dormitorio arriba de la sala de estar, miraba melanc+licamente por una angosta ventana con vista a Drosvenor Square )ontemplaba casi con resentimiento la calle adoquinada y las casas elegantes pensando con nostalgia en las praderas verdes y tranquilas de .eicesters$ire &o $aba cambiado muc$o en ese sentido en los 7ltimos seis a*os Segua prefiriendo la vida de campo al bullicio de la ciudad &o $aba una gran diferencia entre la jovencita vestida con un $ermoso traje de muselina de talle alto y la c$ica desprolija que $aba sido .os cambios eran, en realidad, meramente e4ternos6 se vesta como corresponda a la $ija de una familia noble de rancio abolengo y tambin poda mantener una conversaci+n inteligente y corts con alguna dama respetable y refinada cuando no tena otra alternativa y servir apropiadamente el t &o $aba nada en sus modales, en su forma de $ablar o en su conducta que delataran su $istoria, pero en su interior )at$erine segua teniendo muc$o de la rapa2uela gitana que generaba tanta crtica de parte de Eli2abet$ El tiempo que se $aba visto obligada a pasar en una escuela muy elegante y estricta para se*oritas no $aba conseguido dominar su naturale2a obstinada ni su deseo ve$emente de libertad El solo recuerdo de la escuela de la se*ora Siddon le tens+ la boca y un brillo iracundo apareci+ en sus ojos violeta :)+mo la $aba odiado; Sinti+ de nuevo aquella rebelda que $aba e4perimentado el da en que 'eina los $aba puesto delante del conde, de aquel $ombre desde*oso que ella ignoraba que era su padre .a invadi+ el resentimiento por $aber sido apartada de esa vida alegre y llena de aventuras de los gitanos y lan2ada al seno de una familia aristocr1tica y rgida (dam y ella se $aban apegado y consolado recprocamente sintindose fuertemente unidos contra esa gente e4tra*a que e4iga que ellos $icieran las cosas m1s raras6 que se cal2aran y se ba*aran a diario 3ene+ tristemente la cabe2a al recordar esas viejas $eridas y la enorme confusi+n deseando una ve2 m1s que nada de eso $ubiera ocurrido y $aber podido continuar siendo una joven gitana an+nima y desprolija 'esultaba imposible no luc$ar contra las cadenas que la ataban a los Bremayne )on muc$o afecto pens+ en 'ac$el, su verdadera madre .ady Bremayne era, sin duda, una mujer de gran tacto y los $aba dejado $acer los primeros acercamientos amistosos sin imponer lo que su cora2+n le e4iga9 una sobredosis de amor maternal )at$erine $aba sido muy suspica2 con esa mujer fragante y joven que se supona ocupaba el lugar de 'eina en sus afectos y $aba resentido amargamente todo signo de amor que su madre intentaba mostrar %ero el tiempo $aba eliminado sus aversiones y $aba descubierto con muc$a sorpresa que la amaba entra*ablemente Era imposible no amar a 'ac$el Era esa clase de persona @n gemido suave proveniente de la cama detr1s de ella $i2o que )at$erine se acercara r1pidamente al lado de su madre -<>ay algo que pueda $acer por ti= - pregunt+ luego de mirar con preocupaci+n la mandbula inflamada de 'ac$el - <Auieres que te moje la frente con agua de rosa= <)rees que ayudara= 'ac$el Bremayne era una mujer delgada con brillantes ojos a2ules y un rostro e4cepcionalmente dulce %areca m1s la $ermana de )at$erine que su madre, una circunstancia debida en parte a sus juveniles ri2os casta*o oscuro sin una sola cana Se estaba recuperando de los efectos de la e4tracci+n de una muela infectada practicada esa ma*ana -

-&o, amor -dijo sonriendo dbilmente a su $ija - S+lo djame aqu y qui21 m1s tarde consiga tragar un poco de la deliciosa sopa que $a preparado la se*ora !arro, &o tienes que quedarte al lado de m "eberas estar afuera aprovec$ando nuestra repentina visita <%or qu no vas a casa de (manda >arris= Estoy segura de que estar1 feli2 de verte nuevamente -%referira no $acerlo -dijo )at$erine, encogindose de $ombros - Es posible que (manda tenga otros planes y, adem1s, nuestra estada va a ser tan breve que es mejor no ver a nadie "espus de todo, no vivimos a divertirnos -:Sin duda que no; -repiti+ 'ac$el, sonriendo ir+nicamente - %ero ya que estamos aqu bien podramos tratar de sacarle mejor provec$o Aui21s -agreg+ con un gui*o -, te gustara tomar el t con tu ta esta tarde Eso, por lo menos, te sacar1 de esta $abitaci+n -%refiero mil veces estar aqu que oyendo a mi ta $ablar incansablemente sobre el baile de esta noc$e Sobre todo cuando se las arregla tan bien para manifestar a cada instante que nuestra visita $a sido tan inoportuna <(caso cree que planeaste que se te infectara una muela= -concluy+ indignada 'ac$el suspir+ con desaliento al observar el rostro alterado de su $ija, Su muela inflamada e infectada $aba requerido un viaje urgente a .ondres y, aunque la relaci+n con su cu*ada )eci, a$ora duquesa de 3ount, $aba sido tensa, durante alg7n tiempo $aba esperado que estara dispuesta a pasar por alto las diferencias pasadas "esgraciadamente, $aban llegado el da anterior t su primer baile del a*o e, inmersa en los preparativos, era obvio que la visita le $aba resultado inconveniente, independientemente de la causa que la $aba motivado "urante a*os 'ac$el $aba tratado de mantener una buena relaci+n con )eci, pero la naturale2a egosta y fra de esta 7ltima lo $aba $ec$o completamente imposible )uando $aba descubierto que su esposo $aba $eredado de su $ermano, el marido de 'ac$el, nada m1s que su ttulo nobiliario 3ountacre la relaci+n se $aba vuelto a7n m1s tirante .e $aba impactado terriblemente descubrir que la fortuna que $aba ambicionado durante tanto tiempo no era parte de una $erencia autom1tica 8 Eli2abet$, su $ija mayor, $aba estado simplemente furiosa Boda la lectura del testamento $aba sido un asunto sumamente desagradable El peor momento $aba tenido lugar cuando se $aba ledo la cl1usula que autori2aba a los gitanos a acampar en las praderas de >unterQs >ill, en la propiedad de .eicesters$ire Eli2abet$ no $aba podido ocultar su indignaci+n y $aba dado rienda suelta a su temperamento Su padre, avergon2ado y enojado, $aba intentado poner fin a su ridculo desplante, pero ella lo $aba ignorado )at$erine, al principio asombrada ante la reacci+n de su prima, se $aba enfurecido y la $aba tratado de tonta lo que $aba $ec$o intervenir a )eci en favor de su $ija mientras )live maliciosa y falsamente $aba defendido a )at$erine 'ac$el y Ed,ard se $aban esfor2ado por suavi2ar la lamentable situaci+n pero sin resultado >aba sido un episodio muy desagradable y difcil de olvidar r1pidamente Es innecesario decir que e4ista a$ora entre ellas una relaci+n muy inc+moda y que el paso del tiempo no $aba ayudado a mejorar la situaci+n Ed,ard, que era el tutor de )at$erine, senta real afecto por su sobrina y la vea a ella y a su madre ocasionalmente %ero, la mayor parte del tiempo no $aba comunicaci+n entre las familias (fortunadamente, 'ac$el y )at$erine preferan vivir en el tranquilo aislamiento de >unterQs >ill donde el fallecido conde $aba establecido un $aras (lgunos a*os antes, cuando )at$erine $aba manifestado inters en la crian2a de caballos, su padre instant1neamente $aba abandonado 3ountacre y $aban convertido en su $ogar la

$ermosa mansi+n Budor de >unterQs >ill, cerca de 3elton 3o,bray "espus de su muerte en un accidente a caballo $aca menos de un a*o, ni 'ac$el ni )at$erine $aban $allado un motivo para dejar de vivir en la casa que $aban llegado a amar 'ara ve2 dejaban el 1rea y no sentan el menor deseo de alternar con la sociedad que era tan importante para )eci y Eli2abet$ (dem1s, ni se les ocurrira asistir a alg7n entretenimiento frvolo antes de que $ubiera transcurrido su a*o de duelo Sin embargo, 7ltimamente 'ac$el pensaba con frecuencia en que se acercaba el momento de presentar a )at$erine en sociedad %reocupaba a lady Bremayne que )at$erine no manifestara inters alguno en ninguna de las cosas propias de una jovencita ( los diecioc$o a*os todava prefera andar en los establos trabajando con sus amados caballos o vagar familiarmente por el campamento gitano en lugar de elegir nuevos vestidos y trajes de baile &i siquiera la perspectiva de un viaje a .ondres la entusiasmaba En cuanto a los $ombres, $aba conocido a algunos, pero pareca feli2 dejando las cosas tal como estaban >aca poco 'ac$el $aba mencionado la idea de vivir en .ondres durante una temporada social y )at$erine $aba preguntado absolutamente perpleja9 -<.ondres= <8 para qu= "esconcertada y qued1ndose sin palabras, 'ac$el no $aba podido proseguir %ero, independientemente de lo que su $ija pensara, $aba tomado la determinaci+n de que abandonara esos intereses tan impropios de una dama y ocupara el lugar que le corresponda en la sociedad y encontrara un marido &o poda permanecer enterrada en el campo para siempre con mo2os de cuadra y gitanos como 7nica compa*a %ensando en los gitanos, frunci+ el entrecejo >aba estado tan sorprendida como todos cuando 'obert $aba incluido esa e4tra*a cl1usula en su testamento Especialmente, cuando su primera reacci+n $aba sido ec$ar a 'eina a la ma2morra y $aba sido s+lo despus de las s7plicas, l1grimas y obstinados silencios de )at$erine que $aba cedido )on muc$a lucide2 $aba comprendido que castigando a 'eina y a los gitanos no conseguira m1s que acrecentar la barrera entre l y su 7nica $ija ( rega*adientes $aba aceptado las visitas entre los gitanos y los ni*os Sin duda no le gustaban, pero de ese modo su $ija no lo miraba como si fuera su peor enemigo 8 de ese modo l $aba asegurado que a7n despus de su muerte )at$erine no se vera privada de sus gitanos >aba sido un $ombre fro, retrado, incapa2 de mostrar sus verdaderos sentimientos y, sin embargo, mediante numerosas acciones $aba intentado demostrar a )at$erine cu1nto la adoraba, $ubiera $ec$o lo mismo con ella, pensaba 'ac$el con infelicidad ese matrimonio $abra sido muc$o m1s significativo y afectuoso Brat+ decididamente de librarse de esos pensamientos tan melanc+licos y observ+ a su $ija pasearse inquieta por la $abitaci+n .a c$ica era una silueta llamativa contra las paredes color crema y la alfombra verde claro y su andar incesante le recordaba a los leones enjaulados Era una mujer llena de vida, siempre ocupada con algo y a quien la inactividad prologada la afectaba en e4tremo Se pregunt+ si no $aba sido despiadado someterla a la rigide2 del internado de la se*ora Siddon Esos lugares eran a menudo como prisiones y por primera ve2 se dio cuenta de 1o traum1tica que debera $aber resultado la e4periencia para su $ija tratando de adaptarse a una sociedad completamente diferente de aquella en la que $aba pasado sus primeros a*os %ero se $aba arreglado, pens+ llena de orgullo .e impact+ pensar repentinamente en c+mo $aba sido posible que ella, tan tmida y poco e4cepcional, $ubiera podido engendrar a una criatura tan voluntariosa y bella .a belle2a de )at$erine, delgada y de $uesos finos, no era convencional Estaba llena de contrastes que llamaban la atenci+n de cualquiera %elo negro a2ulado, casi impactante contra la blancura de gardenia de su piel, y un rostro de forma triangular

.os ojos violeta, almendrados y la boca rellena eran una invitaci+n inocente, provocativa En ese momento la e4presi+n en la boca de )at$erine era de mal agIero para el resto de la breve estada 'ac$el dese+ que fuera ma*ana y que ya se $allaran camino de regreso a >unterQs >ill &o le des importancia a )eci, querida ma -dijo tranquili2adoramente - Ella no puede evitar ser como es 8 supongo que es terriblemente inconveniente que estemos aqu a$ora -&o veo por qu -argument+ )at$erine - &o vamos a asistir a su est7pido baile y sabemos que la casa tiene una enorme cantidad de cuartos que no se usan :&o fastidiamos a sus criados como ella $ace con los nuestros; -a*adi+ molesta -.o s, amor -dijo 'ac$el con una sonrisa de simpata -, pero, )at, promteme que no antagoni2ar1s con tu ta <3e lo prometes= )on una e4presi+n de inocencia, )at$erine dijo9 -%or supuesto que s, madame <Au te $ace pensar que no ser1 as= %ara complacerte y porque s que no te sientes bien, te prometo no antagoni2ar con )eci El nfasis puesto en el nombre de su ta alert+ a 'ac$el, pero antes de que pudiera decir nada m1s, $ubo un golpe suave en la puerta (nte su orden de que entrara, la puerta se abri+ y )live %endleton ingres+ a la $abitaci+n con una sonrisa atractiva en los labios 'ac$el estuvo encantada de verlo y lo recibi+ sonrindole c1lidamente, pero )at$erine lo mir+ con cautela mientras l se instalaba c+modamente en un sill+n cerca de la cama de su madre .as reacciones de las dos mujeres fueron tpicas6 ante 'ac$el, )live mostraba sus modales m1s encantadores y ella lo consideraba un muc$ac$o agradable que $aba sido el a$ijado de su esposo6 pero )at$erine adivinaba que $aba en l un lado distinto, $1bilmente oculto, y lo evitaba En los 7ltimos a*os $aba visitado >unterQs >ill varias veces cuando $aba ido a 3elton 3o,bray, pero $aba sido 'ac$el quien lo $aba recibido, porque )at$erine siempre recordaba alg7n trabajo que impeda que estuviera en casa ese da )live sospec$aba que ella lo evitaba a prop+sito y, mientras la observaba disimuladamente moverse intranquila por la $abitaci+n, sus ojos mostraron por un breve momento un brillo desagradable que desapareci+ tan r1pido que 'ac$el, $ablando distradamente, nunca lo vio %ero )at$erine s, porque no le $aba quitado la vista de la cara y, sospec$osa de su afabilidad, se mantuvo tensamente retrada En consecuencia, se sinti+ considerablemente sorprendida cuando despus de algunos minutos de conversaci+n corts, l se fue "espus que cerr+ la puerta detr1s de l, ella frunci+ el entrecejo con disgusto (1 ver su e4presi+n, 'ac$el no pudo dejar de sonrer para s aunque no dejaba de sorprenderle por qu sus dos $ijos sentan por )live una antipata tan violenta .a curiosidad la domin+ -<%or qu te disgusta tanto= Es un joven bastante apuesto y debo decir que esta tarde luca muy elegante )at$erine la mir+ mal$umorada antes de admitir -Es bastante apuesto, si a uno le gusta su tipo -<Sabes cu1l es el tipo que te gusta a ti= -pregunt+ 'ac$el con un brillo divertido en sus ojos a2ules - %areces muy segura de tus opiniones -!ueno -comen2+ a decir )at$erine dudosa -, nunca lo $e pensado demasiado, pero no me parece que el aspecto fsico sea tan importante %or supuesto que a nadie le

gustara un marido feo, pero un $ombre puede ser muy bello e4ternamente y, sin embargo, ser $orrible por dentro y yo preferira un $ombre que fuera amable conmigo y no a )live que maltratara a una mujer -B7 eso no lo sabes, cari*o, y lo ju2gas muy injustamente )live siempre $a sido amable contigo, para usar tus mismas palabras El da que fuiste raptada, estaba casi tan frentico y desesperado como tu padre y yo &adie podra $aber buscado con m1s diligencia que l Bemo que $as interpretado mal su verdadero afecto por ti )at$erine evit+ la e4presi+n seria de su madre -Es posible, pero nada me convencer1 jam1s de que )live se preocupa por alguien m1s que por s mismo Juiciosamente 'ac$el dej+ el tema, porque la oposici+n ni conseguira otra cosa que )at$erine se empecinara en su postura @na ve2 m1s la incentiv+ para que no permaneciera todo el tiempo a su lado Esta ve2 la c$ica cedi+ suponiendo que tal ve2 su madre no se senta bien y deseaba estar a solas (ntes de partir 'ac$el, recordando la conversaci+n anterior, reiter+9 -&o $ar1s nada que fastidie a tu ta, <no es cierto= )at$erine la mir+ con picarda y dijo por encima del $ombro9 -%romet no molestar a ta )eci, pero no dije nada respecto a Eli2abet$ 'ac$el protest+ con un quejido y se reclin+ a7n m1s contra la almo$ada sabiendo que no $aba nada que detuviera a )at Buvo conciencia culpable de lo poco que dominaba a su $ija 3ientras tanto, )at$erine bajaba las escaleras sonriendo y canturreando alegremente para s en direcci+n a la biblioteca peque*a que )eci $aba dispuesto de mala gana para su uso Se $aba enamorado de la atm+sfera acogedora del lugar, porque era la 7nica $abitaci+n que le recordaba a >unterQs >ill @na pared estaba revestida de libros encuadernados en cuero mientras la otra estaba adornada con una $ermosa c$imenea de m1rmol tallado En un rinc+n $aba un escritorio y frente a la c$imenea un c+modo sof1 de mo$air marr+n (cababa de cerrar la puerta y de caminar algunos pasos en la $abitaci+n cuando oy+ que la puerta se abra de nuevo Se volvi+ sonriendo, esperando ver a alguno de los criados, pero su sonrisa muri+ abruptamente cuando vio que el intruso no era otro que )live %endleton Se miraron por un segundo y la $ostilidad de )at$erine se evidenci+ en su $ermoso rostro )live sonrea encantadoramente, pero no gener+ respuesta alguna en ella -3e seguiste, <no es as= -pregunt+ ella bruscamente )live $i2o un gesto despreciativo con las manos -<%oda evitarlo= -respondi+ con tono apaciguador - Siempre me eludes y me pareci+ que era esta una oportunidad demasiado buena como para dejarla pasar -<%ara qu= <)rees que algunos minutos a solas contigo superar1n mi aversi+n= .as palabras llenas de desdn le quitaron la sonrisa y por un momento ella vio reaparecer esa fea e4presi+n en los duros ojos grises que $aba percibido antes El se acerc+ y )at$erine sinti+ que le costaba reprimir el deseo de retroceder r1pidamente Se qued+ donde estaba levantando el ment+n en actitud desafiante -<8 bien= -pregunt+ )live se esfor2+ para controlar la ira que lo invada y con una sonrisa fra estir+ deliberadamente el bra2o y le toc+ la mejilla .a joven retrocedi+ como si la $ubiera abofeteado, apart1ndole la mano -<Auin sabe qu puede pasar entre nosotros= -dijo l sin que, aparentemente, las acciones de ella consiguieran detenerlo - Soy considerado un buen partido y tal ve2 si

dejaras de lado tu disgusto infantil por m, descubriras que tengo virtudes deseables para ofrecer a una mujer Estoy seguro de que tu madre no se opondra si dirigiera m atenci+n $acia ti y t7, querida ma, podras enterarte de que s muy bien c+mo complacer a una mujer El asombro m1s completo $aca que )at$erine estuviera como ad$erida al suelo Siempre que $aba podido $aba evitado a )live a pesar de que a su madre le simpati2aba >aba algo en l indefinible que $aca que no pudiera sentirse tranquila en su compa*a Era un desagrado instintivo basado no tanto en alg7n incidente particular sino m1s bien una aversi+n natural a su personalidad fra y calculadora ( eso se sumaba la $ostilidad definitiva que tanto 'eina como 3anuel sentan $acia l, una $ostilidad te*ida levemente de cierta cautela, como si supieran algo que lo desacreditara y de lo que no estaban dispuestos a $ablar ( pesar de no tener nada concreto en qu basar sus sentimientos, saba que desconfiaba de )live .a idea de que tuviera en mente cortejarla era algo que no se le $aba ocurrido jam1s6 era capa2 de des$onrarla, pero< matrimonio= &unca $aba pensado .o mir+ perturbada por la idea y record+ las palabras de su madre Era cierto que era un $ombre atractivo, pero su belle2a no despertaba en ella otra emoci+n que el desagrado m1s profundo Festa con elegancia y tena un aspecto viril que a cualquier mujer le encantara Su estatura era superior a la media y eso lo volva imponente, pero sus ojos grises eran fros y duros y su e4presi+n era burlona y poco aristocr1tica :&o6 definitivamente, no era el $ombre con quien pensara en casarse; )live observaba el rostro e4presivo adivinando sus pensamientos >aba sido un riesgo calculado mostrar tan pronto su objetivo final, pero $aba decidido que )at$erine deba comen2ar a pensar en l con una perspectiva distinta Era tiempo de que tomara conciencia de que era un $ombre y tambin un aspirante a novio Sus ojos la recorrieron con frialdad y volvi+ a sentir esa dulce amargura que siempre despertaba en l <%or qu $aba tenido que reaparecer despus de tanto tiempo= <%or qu se $aba vuelto tan bella= Era $ermosa $asta con la ropa andrajosa, la cara sucia y el pelo enmara*ado que le caa sobre los ojos violeta brillantes y llenos de furia aquel da que 'eina la $aba puesto delante del conde ( pesar de l, se $aba sentido fascinado y cuando su reaparici+n $aba ec$ado por tierra sus esperan2as lo $aban invadido otros pensamientos y le $aba deleitado $allarla tan seductora Si entonces $aba sido deseable a$ora le pareca muc$o m1s y, maldiciendo, su frialdad desvanecida, la abra2+ ansiosamente .a boca de ella fue suave y c1lida ante el sorpresivo beso6 l la presion+ separ1ndole los labios y $undiendo su lengua dentro de su boca )at$erine $aba presentido que iba a besarla y, desconociendo las emociones que poda despertar un beso, se $aba sentido en parte curiosa, ya que tena edad m1s que suficiente par querer saber lo que suceda entre un $ombre y una mujer a merced de la pasi+n S+lo la curiosidad $aba $ec$o que dejara a )live tomarla en sus bra2os, pero descubri+ inmediatamente que $aba cometido un $orrible error6 no le gust+ la lengua dentro de su boca y cuando le toc+ los senos, se estremeci+ de repulsi+n )onfundida y disgustada por las emociones que $aba generado en l, lo empuj+ violentamente, pero sin 4ito )live, ignorando los intentos de ella por escapar y perdido en el deseo, s+lo la apret+ m1s fuerte contra su cuerpo Ella consigui+ soltar un bra2o y con una furia terrible lo golpe+ con todas sus fuer2as en una oreja mientras le clavaba el taco en un pie (tacado con una fuer2a tan dolorosa en dos frentes, la pasi+n de )live muri+ tan r1pido como $aba surgido y con m1s rapide2 que gracia la solt+

)at$erine ni lo mir+ y tomando un abrecartas de plata del escritorio lo levant+ como un cuc$illo y lo encar+ con los ojos violeta ardiendo de furia )live se adelant+ impaciente, pero la visi+n del abrecartas en la mano decidida de la joven lo detuvo -:Audate donde est1s; -le grit+ ella - :Si te acercas te mostrar lo bien que puedo usar esta cosa; Esfor21ndose por parecer tranquilo y con una sonrisa tensa en su rostro atractivo, dijo9 -Auerida ma, malinterpretas mis intenciones <Au significa un besito entre nosotros= Somos casi parientes &o tuve intenci+n de causarte da*o )at$erine lo mir+ sin creerle -&o soy tonta, )live Duarda tus besos para Eli2abet$ Estoy segura de que ella los disfrutar1 muc$simo @n e4tra*o silencio recibi+ sus palabras y, mordindose los labios nerviosamente, )live se pregunt+ c+mo se $abra enterado ella de su relaci+n con Eli2abet$ -&o puedes culpar a un $ombre de sus indiscreciones, querida -replic+ con tono ligero - .os pecados cometidos en los a*os mo2os no pueden sernos ec$ados en cara de por vida 8 con Plos sagrados votosP detr1s de m puedo asegurarte de que ser un marido muy fiel a ti - agreg+ deliberadamente -Duarda tus discursos para otra -dijo )at$erine furiosa - 8 te agradecera que me dejaras sola de inmediato &o veo ninguna ra2+n para prolongar esta escena de tan mal gusto Sabiendo que nada m1s poda ganar y mirando cautelosamente el abrecartas )live $i2o una retirada lo m1s decorosa posible bajo esas circunstancias )at$erine se qued+ intranquila, pero despus concluy+ que )live no poda $acerle m1s da*o, as que trat+ de no pensar m1s en el desagradable episodio y se oblig+ a relajarse y a pensar nada m1s que en cosas agradables )ru2ando la $abitaci+n, se arrodill+ frente al fuego y estir+ las manos para calent1rselas "espus de algunos minutos se sent+ y ec$+ la cabe2a para atr1s apoy1ndola en el sof1 mientras contemplaba so*adoramente el fuego y se preguntaba qu estara $aciendo (dam y si era feli2 en Estados @nidos, como decan sus escasas cartas Bodava lo e4tra*aba terriblemente, a pesar de los tres a*os transcurridos )at$erine, a pesar de su vivacidad, era una c$ica solitaria aunque le $abra sorprendido que la describieran de ese modo Enc+moda e insegura con sus pares, s+lo se $aba $ec$o de amiga en el colegio y de la se*ora Siddon6 la tmida y dulce (manda da >arris $aba sido su 7nica amiga y la amistad no $aba perdurado, porque se $aban separado al terminar la escuela (manda $aba ido a vivir con su abuela, la formidable viuda del duque (von, y )at$erine $aba vuelto a la tranquilidad de >unterQs >ill )ontenta de pasar los das inmersa en las actividades del campo se olvidaba del mundo e4terior Enmensamente satisfec$a con el presente, estaba contenta de mirar el fuego, pensando en su $ogar, consciente de que a distancia se oa el alboroto de los preparativos del baile de esa noc$e Su 7ltimo recuerdo antes de quedarse dormida fue el campaneo de la $ora en el enorme reloj de su abuelo en el piso de abajo "espert+ sobresaltada algunas $oras despus &o supo bien qu la despert+, pero por los sonidos que penetraban en $abitaci+n era obvio que el baile de )eci estaba en su apogeo y se dio cuenta de que debera ser bastante tarde Silenciosa como gato se despere2+ y mir+ con sorpresa las brasas incandescentes en la c$imenea Se qued+

sentada all un momento todava adormilada $asta que, al intentar levantarse, el ruido de papeles volvi+ a inmovili2arla Se asom+ con muc$o cuidado por el e4tremo del sill+n descubri+ con asombro a un $ombre desconocido sentado al escritorio mientras lea una carta bajo la lu2 titilante de una vela absolutamente ignorante del e4amen a que )at$erine lo estaba sometiendo &o poda verle claramente el rostro, pero supuso por la ropa que deba ser uno de los invitados ya que llevaba una c$aqueta de terciopelo verde y un c$aleco amarillo de seda bordado "e pronto, como si se sintiera observado, l levant+ la vista y la lu2 la vela le dio de lleno en la cara 3ientras contemplaba el rostro moreno y viril, )at$erine se sinti+ atrapada en un vrtigo e4tra*o y molesto Era una cara muy masculina con una nari2 perfilada cuyas fosas parecan olfatear su escondite6 los ojos verdes brillaban inquietos bajo la lu2 de la vela buscando la presencia que $aba generado en l esa leve inquietud y que provocaban en ella una sensaci+n e4tra*a y sofocante %arali2ada como un animalito asustado no pudo apartar la vista $asta que lo vio encogerse de $ombros e inclinar la cabe2a una ve2 m1s para seguir leyendo E4$al+ lentamente el aire contenido y sinti+ un p1nico ciego e irracional Sabiendo que deba escapar de ese $ombre rept+ r1pidamente $acia la puerta sin entender muy claramente la ra2+n de su urgencia6 lo 7nico que saba era que ese $ombre e4tra*o despertaba en ella un miedo primitivo y desconocido Se qued+ parali2ada cuando al llegar a la puerta lo oy+ gritar con un leve acento e4tranjero9 - :(rrete2; :"etngase; Se volvi+ y vio que estaba ponindose de pie Se miraron a los ojos y ella sinti+ el impacto en los $uesos 'epentinamente perdi+ el miedo S+lo estaba enojada consigo misma por sus propias emociones incontrolables y est7pidas Sin dejar de mirarlo, imp7dicamente le sac+ la lengua .a carcajada de l reson+ en sus odos mientras $ua escaleras arriba como si la persiguiera el demonio )orri+ a la $abitaci+n de su madre igual que una ni*a tmida delante de e4tra*os, odi1ndose por no poder controlar la sensaci+n de p1nico Esper+ un momento antes de entrar e $i2o un esfuer2o para recobrar el aliento y calmarse @na ve2 que se sinti+ de nuevo due*a de s golpe+ suavemente y despus de or la vo2 de su madre preguntando quin era, abri+ la puerta y entr+ -<%ero, )at$erine, qu $aces levantada todava= -e4clam+ 'ac$el sorprendida Sabes que ya es muy tarde -En realidad, $e estado durmiendo -respondi+ luego de besar a su madre ligeramente en la mejilla - 3e qued dormida en la biblioteca y acabo de despertar <>ay algo que pueda $acer por ti antes de irme a la cama= -&o, mi amor 3e siento muc$o mejor y el saber que ya ma*ana nos iremos me reconforta el espritu 3e cuesta esperar para volver a casa )at$erine senta lo mismo Si todo andaba bien y partan temprano como $aban planeado, al da siguiente a esa misma $ora estaran a salvo en >unterQs >ill P( salvoP era una e4presi+n e4tra*a, pero corresponda e4actamente a lo que senta en ese momento )onversaron algunos minutos m1s y luego )at$erine se despidi+ afectuosamente y camin+ $asta su $abitaci+n, situada a escasos metros de all corredor abajo Era una $abitaci+n atractiva, decorada en el mismo estilo y color que la de su madre, pero mientras se preparaba para acostarse no prest+ demasiado atenci+n lo que la rodeaba >aba prescindido de los servicios de su doncella personal para ese viaje tan r1pido a .ondres y se desvisti+ velo2mente metindose desnuda a la cama disfrutando

del placer pecaminoso de las s1banas suaves de lino contra su piel Se le escap+ una risita nerviosa al pensar en la e4presi+n reprobadora que tendra la cara de su madre si supiera "e pronto la abandon+ la despreocupaci+n y su rostro gatuno dio muestras de la ansiedad que le provocaba pensar en esos ojos verdes y en el rostro moreno y arrogante Brat+ de no pensar en el joven de la biblioteca, pero como si su cara y silueta se le $ubiesen grabado a fuego en la memoria no lo consigui+ Bodava se estremeca de miedo y la invadan sensaciones que no alcan2aba a definir con claridad cuando recordaba su cuerpo delgado, sus $ombros anc$os, la elegancia despreocupada de su vestimenta y el aura de pasi+n masculina dominante y avasalladora que emanaba de l y que la $aba ro2ado cuando se $aba quedado mir1ndolo Se revolvi+ inquieta en la cama acosada por e4tra*os pensamientos y emociones turbulentas que la perturbaban y enfurecan Dolpe+ enojada la almo$ada y se dijo con ve$emencia que estaba comport1ndose como una est7pida al fantasear con un $ombre que probablemente no vera nunca m1s 8, adem1s, seguramente se trataba de un tipo engredo y desagradable que la aburrira a muerte si lo conociera %ero nada, ni siquiera los pensamientos m1s desagradables consiguieron que lo olvidara )on un quejido de derrota, se entretuvo recordando el breve encuentro, alarm1ndose de s misma justo antes de quedarse dormida por pensar en c+mo sera sentir su boca suavemente sobre la suya

Jason !eauvais de @lloa Savage, rindose, se recost+ lentamente en su sill+n con una e4presi+n divertida en sus ojos verdes :Au jovencita insolente; .o $aba sorprendido al levantar la vista, la $aba visto reptando $acia la puerta y detenerse ante su orden :)iertamente no $aba esperado que la damita le sacara la lengua; 5runci+ el entrecejo repentinamente6 su recuerdo de ella era confuso Saba que no era una criada, porque su ropa era elegante a pesar de que no estaba vestida para el baile .as $ermanas menores de Eli2abet$ eran demasiado peque*as a7n, de modo que <quin diablos era esa criaturita con esos ojos furiosos= %ens+ en ella algunos segundos m1s y luego la olvid+ volviendo su atenci+n a la caligrafa abominable de !arry9 PJas9 <)u1ndo vas a venir= :.a ca2a es mala y Bom y yo estamos a punto de enloquecernos uno al otro; <&o puedes apurar tus arreglos para el viaje= S que tienes que acompa*ara (manda y a su abuela $asta !ro,nleig$, pero <no $ay manera de convencerlas de partir algunos das antes= !asta con eso ($ora vamos al verdadero objetivo de esta carta :>e encontrado cerca de aqu los caballos que est1s buscando; Son de propiedad de una tribu de gitanos acampados en la propiedad de la viuda del conde de 3ount Nla ta de Eli2abet$O Aui21s Bom pueda arreglar una presentaci+n aunque creo que es mejor tratar directamente con los gitanos En todo caso, los caballos son de lejos superior a los vistos, simplemente perfectos para tus planes de reventa en &ueva Crlans )omo se sabe, los gitanos nunca se quedan demasiado tiempo en un lugar y me parece que sera sensato de tu parte venir lo antes posible "espac$o esta carta con mi $ombre m1s persistente, con instrucciones de $allarte de inmediato )on suerte interrumpir1 alguna indiscreci+n (tentamente, 5rederic# !arrymore P Jason $aba sido interrumpido en el medio del baile para recibir la carta ( su pedido, el conde le $aba se*alado la privacidad de la biblioteca y all, en medio de un silencio relativo, $aba conseguido descifrar el mensaje El contenido le caus+ gracia porque la verdad era que $aba temido recibir las m1s espantosas noticias P:"ejemos a 5reddy a cargo de tratar el descubrimiento de caballos adicionales como un acontecimiento importante;P, pens+ con irona )on una sonrisa, lan2+ la nota a las brasas y decidi+ que, algunos das en el campo no seran nada desagradables (costumbrado a una vida m1s activa y enrgica, .ondres $aba comen2ado a aburrirlo, especialmente los intentos de buena fe pero persistentes de algunas se*oras para presentarlo a familias elegantes con jovencitas casamenteras @n sonido leve lo distrajo y se volvi+ con rapide2 .e sorprendi+ la desilusi+n que sinti+ al ver a Eli2abet$ 3ar#$am entrando a la $abitaci+n y no a la atractiva criatura que lo $aba per turbado antes Eli2abet$ se acerc+ al lado de Jason sonriendo de un modo invitante y con un balanceo elegante de caderas El mir+ con un brillo apreciativo en sus ojos su vestido de

baile de satn verde bronce con un escote tan bajo que revelaba m1s de sus senos firmes y rellenos que lo que ocultaba :)iertamente ella estaba e4$ibiendo todas sus dotes; (spir+ con agrado el aroma de su perfume mientras ella deca con vo2 muy suave9 - :"e modo que es aqu donde te $abas ocultado; 3i padre dijo que recibiste un mensaje urgente y que queras estar en privado Espero que no se trate de nada serio -&o, pero si $ubiera sabido que un mensaje urgente te traera a mi lado, me las $abra ingeniado para recibir uno $ace siglos Ella le golpe+ la mu*eca juguetonamente con su peque*o abanico -:Famos; :Au gran flirteador que eres; Simplemente me preocupaba que $ubieras podido recibir malas noticias .o mir+ con sus grandes ojos marrones claramente curiosos, pero l ignor+ la pregunta no formulada y la acerc+ lentamente a l bes1ndola apenas en los labios -<5ue s+lo la preocupaci+n lo que te trajo $asta aqu= -&o e4actamente -admiti+ ella tmidamente, bajando los ojos El la apret+ lentamente contra su cuerpo c1lido, su boca sensual busc+ la de ella con un beso e4igente que no dejaba duda acerca de su deseo creciente Eli2abet$ se apeg+ fuertemente a l disfrutando la manera como e4ploraba sus labios !usc+ con su lengua el interior de la boca del $ombre sintiendo que su cuerpo an$elaba algo m1s que besos ( pesar de ello, se liber+ de su abra2o cuando Jason murmur+ sobre su boca9 -<Be encontrar1s conmigo despus del baile, en alg7n lugar donde podamos estar en privado= Ella ri+ agitando su abanico -3i se*or, eres de lo m1s descarado, pero temo que te $as equivocado conmigo &o sera apropiado que me encontrara contigo a solas -Sin poder evitarlo, porque no quera disuadirlo con demasiada aspere2a, agreg+ de manera astuta9 - "ebo cuidar mi reputaci+n .ondres est1 lleno de c$ismosos y alguien podra vernos )on una breve sonrisa y levantando una ceja en e4presi+n ir+nica Jason pregunt+ cortsmente9 -<Au sugieres= Se mordi+ el labio inferior con inseguridad, debatindose entre el an$elo de estar en sus bra2os y la necesidad de responder a su abrupta pregunta Fiva casi enteramente a merced de )live y estaba desesperada por conseguir un casamiento ventajoso Esa sera una forma de salir de sus problemas 8 Jason Savage era absolutamente perfecto para lo que deseaba %or desgracia, no era el matrimonio lo que el se*or Savage tena precisamente en mente y, con una uni+n desastrosa detr1s de ella, no estaba en condiciones de tener una aventura abierta caballero de .uisiana Sin embargo, la intuici+n le deca que si se converta en su querida l sera un amante generoso que le $ara regalos costosos y al$ajas que ella podra convertir en $ermosas monedas de oro (dem1s, convertirse en su amante podra darle incluso una mejor posibilidad para transformarse en la se*ora Savage &o sera la primera ve2 que un $ombre terminara cas1ndose con su amante 31s de una ve2 las s1banas de seda $aban llevado al altar 8 con eso en mente, lo mir+ mimosamente y suspir+ -Eres tan impaciente "jame pensar -dijo Jason, que $aba adivinado sus pensamientos mercenarios, no pudo controlar el gesto de su boca y con tono burl+n se inclin+ para decir9 -Se*ora, usted me fascina Esperar ansiosamente su mensaje -8, a*adi+ suavemente9 - "ado que est1s preocupada por tu reputaci+n, creo que ser1 mejor que no nos descubran solos aqu

Eli2abet$, perversamente, no estaba dispuesta a interrumpir el t&te $ t&te y de modo provocativo dijo9 -<Siempre eres tan cauto= Si es as, eso e4plica que el se*or Hing y el duque de 'o4bury te reciban tan bien )on lo prudentes que son deben tenerte muc$a confian2a como para tratarte tanta familiaridad "a la impresi+n que pasas muc$o tiempo e ellos Jason entrecerr+ los ojos con sospec$a instant1nea ante menci+n de Hing y de su to Su to le $aba advertido de la relaci+n entre Eli2abet$ y )live %endleton, pero l en verdad no lo $aba tomado tan seriamente como debera $aberlo $ec$o 8 pareca que, en efecto, Eli2abet$ andaba en busca de informaci+n &ada en la e4presi+n de su rostro evidenci+ sus pensamientos, pero sus ojos fueron duros cuando dijo9 -<)+mo sabes t7 qu familiaridad tengo con ellos= <Bienes peque*os espas vigil1ndome= .a sonrisa amplia de Eli2abet$ se desvaneci+ bruscamente -:&o seas tonto; S+lo bromeaba -contest+ con vivacidad 8 si vas a tomar todo lo que digo de ese modo creo que es mejor que no $ablemos m1s por esta noc$e -8 con un movimiento de sus rulos casta*os $i2o amago de irse, pero Jason, con una sonrisa impenitente, la $i2o darse vuelta y sin vacilaci+n la tom+ en sus bra2os -.amento $aber sido brusco contigo ?dijo -, pero no tengo deseos de intercambiar c$ismes Eres demasiado $ermosa como para que perdamos el tiempo conversando Audate conmigo aqu y entender1s lo que quiero decir Eli2abet$ sinti+ esfumarse todo su enojo y cuando levant+ los ojos para mirarlo, una sensaci+n de desasosiego invadi+ todo su cuerpo <%or qu no quedarse= Jason ley+ la respuesta en su rostro y no le dio tiempo a $ablar sino que la bes+ larga e intensamente (l sentir la respuesta del cuerpo blando contra el suyo le murmur+ suavemente en el odo -Si ponemos llave a la puerta nadie nos molestar1 Era tentador, demasiado tentador, pens+ Eli2abet$, sintiendo el cuerpo de Jason pegado al suyo 3ir+ el resto de las brasas en el $ogar y apreci+ la silenciosa intimidad del recinto &adie los perturbara all, porque nadie m1s que su padre saba donde estaban y el conde, ocupado de entretener a sus invitados, deba $aberlo olvidado $aca rato Jason, d1ndole poco tiempo para pensar, camin+ a tranco largo $asta la puerta e $i2o girar la llave para luego volver a ella con los ojos oscurecidos por el deseo Eli2abet$ supo que lo dejara $acerle el amor6 no poda evitarlo y la posibilidad del descubrimiento volva todo a7n m1s e4citante .a puso suavemente en el sof1 y sinti+ la boca c1lida contra el cuello El deseo la mare+ al sentir la mano que se desli2aba por debajo del vestido para acariciar su muslo Entent+ detenerlo sin convicci+n, pero l le apart+ las manos y la bes+ m1s profundamente $acindola sentir prisionera bajo el peso de su cuerpo Sinti+ que el fuego le quemaba las venas mientras sus labios bajaban $asta su pec$o al mismo tiempo que dese+ que ambos se atrevieran a despojarse de la ropa6 quera a Jason desnudo a su lado &o obstante, $aba algo muy depravado, decidi+ confusamente, en $acer el amor con toda la ropa puesta Jason le acarici+ los senos debajo del escote bajo con mano c1lida y jugueteando con el pe2+n endurecido mientras su beso se volva cada ve2 m1s e4igente .e levant+ la falda de satn con la otra mano y sus dedos indagaron en la intimidad y suavidad de su entrepierna Eli2abet$ gema del intenso placer animal mientras l la acariciaba y e4ploraba Bena tal $ambre de l que le pareca que iba a gritar si no la posea pronto

Su cuerpo jam1s $aba deseado de ese modo a un $ombre Sus manos asieron la c$aqueta de terciopelo -Autatela -pidi+ -.a pr+4ima ve2 8 no es mi c$aqueta lo que necesito quitarme -respondi+ Jason en un murmullo apagado Se movi+ levemente y con un movimiento r1pido se libr+ de los pantalones de satn negro (l instante siguiente, Eli2abet$ lo sinti+ desli2arse entre sus piernas abiertas y con avide2 se apeg+ a l presionando $acia arriba Sinti+ que la llenaba por completo -:C$, Jason, poseme; -e4clam+ suavemente Su boca cay+ sobre la de ella con una fuer2a casi brutal, sus manos abiertas sobre sus nalgas la apretaron fuerte contra l mientras entraba en ella una y otra ve2 $asta que todo el cuerpo de la joven se estremeci+ con la fuer2a de la pasi+n compartida (lgunos minutos m1s tarde, plena y contenta, se recost+ sobre los almo$adones sabiendo que nunca en toda vida $aba sido satisfec$a tan completamente .uego, recuperando el sentido, tom+ conciencia del lugar donde se $alla y se sent+ de un brinco -:C$, no s qu debes pensar de m; -comen2+ a decir Eli2abet$, pero Jason acomod1ndose tranquilamente los pantalones, le lan2+ una mirada ir+nica y luego se inclin+ para darle un ligero beso -%ienso que eres una mujer $ermosa - dijo, mientras le ayudaba $1bilmente a arreglarse el vestido - 8 espero que me permitas verte m1s de lo que $e $ec$o $asta a$ora &o era precisamente lo que ella quera or, pero la dejaba con esperan2a %or lo menos, quera volver a verla (cordaron volver al sal+n de baile separadamente y fue Jason quien lo $i2o primero dando a Eli2abet$ la oportunidad de ir $asta su $abitaci+n a remover cualquier se*al del reciente encuentro El se detuvo a la entrada del sal+n a contemplar la escena cuando vio a (manda >arris sentada al lado de su abuela camin+ r1pidamente $asta ella (ugusta "udley, viuda del duque de (von, era una mujer canosa de ojos negros vivaces y de casi setenta a*os Era una anciana formidable, pero a Jason no le resultaba ning7n deleite tener que pedirle que adelantaran la partida par la fiesta en !ro,nleig$, pero vala la pena intentarlo y sin que mediara demasiada conversaci+n corts fue derec$o al grano Sorprendentemente, (ugusta acept+ al instante cambiar los planes .ondres estaba a7n un tanto carente de buena compa*a y ella, francamente, estaba un poco aburrida -<.o $acemos en una semana a partir de esta noc$e entonces= -pregunt+ -%ara m estara perfecto -dijo Jason luego de asentir con la cabe2a - 3a*ana enviar algunos de mis caballos por adelantado y $ar todos los arreglos que resten para nuestro viaje 8 a$ora, con eso decidido, <me concederas un baile, (manda= (manda acept+ encantada el pedido rubori21ndose y ocultando sus ojos marrones detr1s de sus pesta*as espesas Se pareca muy poco a su $ermano salvo en que era baja y pelirroja S+lo que el pelo de (manda era precioso, de un rojo intenso, lleno de vitalidad y diminuta era la e4presi+n que la describa mejor que Pbaja0 Era una damita encantadora y Jason senta cierto afecto por ella, el afecto de un $ermano mayor por su $ermanita peque*a Ella estaba con l en los trminos m1s amistosos y mientras bailaban $abl+ ansiosamente sobre el planificado viaje a !ro,nleig$ casi al final del baile, recordando a la intrusa de los ojos furiosos, Jason pregunt+ con curiosidad9 -<>ay alguna joven de tu edad alojada en la casa de Eli2abet$= (manda pareci+ confundida durante un instante

-C$, debes referirte a )at$erine, pero no saba que estuviera de visita -dijo luego - Esa maldita 3e pregunto por qu nunca vino a verme -<)at$erine= -%ues, s Es la prima de Eli2abet$ -C$ -e4clam+ Jason un tanto desilusionado >aberse involucrado con Eli2abet$ impeda todo intento de su parte de trabar conocimiento con su prima, de modo que, lament1ndolo, la borr+ de su mente %rest+ escasa atenci+n al relato e4citado que (manda $i2o acerca de la $istoria de )at$erine &o tardara en llegar el momento en que lamentara no $aber puesto m1s atenci+n a (manda %ero en ese momento tena la mente en otra cosa as que no tom+ en cuenta lo que (manda tena que decir Eli2abet$ $aba entrado al sal+n de baile entrecerrando los ojos y Jason la observ+ abrirse paso de inmediato $acia )live %endleton "e modo que efectivamente $aba estado buscando informaci+n Se pregunt+, sonriendo melanc+licamente, si le contara todo lo que $aba pasado entre ellos Eli2abet$ no tena intenci+n de contar todo a )live %ensaba guardarse su relaci+n con Jason Si )live llegaba a sospec$ar que ella trataba de casarse con Jason, encontrara la manera de impedirlo Era demasiado valiosa para l como para permitirle entrar en el respetable estado del matrimonio )live levant+ la vista cuando Eli2abet$ se acerc+ y deslig1ndose de su compa*a, la tom+ del bra2o y camin+ un trec$o con ella -<8 bien= -pregunt+, bajo la cobertura del ruido de los dem1s invitados - <Sabes realmente algo o solamente est1s postergando las malas noticias= -&o me dijo nada Ban pronto mencion a Hing y a su desagradable to, me acus+ de estar espi1ndolo -respondi+ ella de mal $umor, mirando nerviosamente por encima de su $ombro -<&o est1s e4agerando levemente= -pregunt+ )live irritado con una e4presi+n de escepticismo en sus fros ojos grises -Bal ve2 un poco -replic+ ella lentamente - %ero necesito m1s tiempo para que confe en m &o puedes pretender que $ombre cuente todo a una mujer que apenas conoce &o es ning7n tonto -Entonces te recomiendo que te congracies con su afecto m1s r1pidamente posible si quieres que yo siga reduciendo tus apremiantes deudas -le espet+ con aspere2a )on los labios tensos por la ira, Eli2abet$ $i2o un esfuer2o para contestar civili2adamente -Bengo la intenci+n de volverme absolutamente vital para Jason Savage y tan pronto sepa algo te lo dir de inmediato -3uy bien %ero recuerda, cac$orrita ma, quin pagar1 deudas una ve2 que l se $aya ido Silenciosamente, Eli2abet$ reconoci+ la sabidura de observaci+n y minutos despus desapareci+ de su lado con un admirador )live, sonriendo cnicamente, la observ+ continuar con su descarado flirteo con el infatuado joven S, si alguien poda descubrir la ra2+n de la intimidad de Jason Savage con el ministro estadounidense, como tambin si $aba algo m1s una ra2+n filial detr1s de sus visitas frecuentes al duque 'o4bury, era Eli2abet$ Era muy e4perta en obtener informaci+n de sus amantes )live se qued+ e4tremadamente pensativo el resto de la velada Eli2abet$ bien poda no $aberle dic$o todo lo que $aba ocurrido entre Jason y ella, pero era lo bastante inteligente como para descubrirlo por s solo 8 $abiendo descubierto por e4periencia pasada la e4presi+n de deseo satisfec$o, poda imaginar bien qu $aba sucedido Aue Jason se las $ubiera arreglado para mont1rsela, le perturbaba un poquito, pero que ella

no le $ubiese dic$o nada era otra cosa "e modo que Eli2abet$ no jugaba limpio .os labios de )live se torcieron en una desagradable sonrisa Feremos quin lo $ace mejor, se dijo malignamente, y eso inclua a )at$erine Su orgullo todava no se $aba recobrado de su ataque en la tarde Era absolutamente cierto lo que $aba dic$o a Eli2abet$ cuando volvan de Epsom "o,ns9 si l no se casaba con )at$erine, vera que nadie lo $iciera6 :la arruinara primero; )live todava pensaba en lo mismo cuando rato despus lleg+ a su casa 'elajado en su sala de estar, comen2+ a juguetear con diversos planes para $acer que la perrita gitana y su fortuna quedaran bajo su control Ella le $aba manifestado su desprecio de un modo impreciso, pero <continuarla $acindolo si se viera enfrentada a la ruina= )rea que no "ecidi+ que tal ve2 sera mejor arruinarla primero y luego ofrecerle matrimonio como un medio de escape :S, eso era; )amin+ frunciendo el entrecejo $asta su caja de seguridad en la pared (brindola revolvi+ entre los papeles $asta que $all+ la carta escrita con la caligrafa pareja de 'ac$el :Au afortunado era de $aberla guardado; 'ac$el $aba escrito la carta a madame %oullin, una prima francesa, $aca algunos a*os durante la guerra con &apole+n )live, que espiaba en las lneas francesas en ese tiempo, se $aba visto obligado a ocultarse en casa de 3adame %oullin mientras alguien se ocupaba de asegurar su traslado 8 fiel a su naturale2a $aba registrado sistem1ticamente la casa de madame buscando cualquier informaci+n que pudiera serle de utilidad en el futuro >aba encontrado la carta en el escritorio de madame y la $aba guardado sin demasiado cuidado en su c$aqueta 8 $asta a$ora no $aba tenido motivos para acordarse de su e4istencia 'eley+ la misiva cuidadosamente S %oda ser utili2ada como un arma contra la bella )at$erine &o estaba seguro e4actamente de qu modo, pero saba que si pensaba algo se le ocurrira para elaborar un buen plan "espert+ a la ma*ana siguiente sintindose bastante satisfec$o consigo mismo El castigo de )at$erine era s+lo una cuesti+n de tiempo (cababa de terminar de desayunar y se estaba preparando para $acer que le trajeran su caballo para dar un paseo por >yde %ar#, cuando su criada entr+ a la $abitaci+n ->ay un caballero e4tranjero que quiere verlo &o quiso dar su nombre, pero dijo que esto le dara ingreso Esto era un fajo de billetes )live, e4tremadamente interesado y curioso, acept+ ver al caballero El $ombre que entr+ era claramente un espa*ol, de pelo y ojos negros y te2 oscura que denunciaban sus ancestros @na cicatri2 le torca una ceja y cuando $abl+, su acento fue marcado -Sintese, <se*or = -dijo )live, mirando interrogativamente al $ombre -Se*or "1valos -dijo el $ombre despus de una breve pausa -3uy bien, se*or "1valos Bome asiento y dgame en qu puedo servirlo "1valos se instal+ en un sill+n frente a )live y clav+ en l sus ojos oscuros de e4presi+n dura )live le devolvi+ la mirada sin pesta*ear mientras en su mente apareca con toda claridad la imagen de un reptil -<En qu puedo servirlo= -reiter+ )live "e nuevo, "1valos pareci+ vacilar, como si estuviera sopesando la sensate2 de su acci+n -3e $an dado su nombre como el de un caballero capa2 de suministrarme algo que deseo bastante desesperadamente - dijo por fin - (lgo de lo que preferira que nadie se enterara, <entiende=

)live entenda muy bien 31s de un caballero se $aba sentado frente a l de ese mismo modo, requiriendo sus servicios para actividades que no deseaban que salieran a la lu2 de ninguna manera -Entiendo perfectamente - contest+ con acritud - @sted no desea ninguna vinculaci+n entre nosotros, pero deseara ciertos servicios mos, del tipo que se cumplen mejor en secreto y tambin de modo ilegal "1valos asinti+ con un movimiento de cabe2a y con una leve sonrisa -($ora que estamos de acuerdo, <qu es lo que desea de m= -pregunt+ )live enrgicamente %ero "1valos contest+ con otra pregunta -<@sted conoce a un tal Jason Savage, actualmente de visita en Englaterra con el supuesto fin de comprar unos caballos= )live inclin+ su cabe2a en direcci+n a "1valos, entrecerrando do los ojos con sumo inters -S, cono2co a Savage <.o quiere muerto o simplemente incomodado= %uedo arreglar cualquiera de las dos cosas "1valos se encogi+ de $ombros -&o me interesa su destino final %ero antes de que sea movido de este planeta, me gustara tener en mi posesi+n un mapa que l tiene Si tiene que matarlo para obtenerlo, bueno, sea as -<@n mapa= <"e qu= -"igamos un mapa de un tesoro -dijo "1valos escogiendo sus palabras con evidente cuidado @na avaricia repentina ilumin+ los ojos de )live, pero la ocult+ con rapide2 -<@n tesoro enterrado= <@n tesoro $undido= -&o6 ninguno de los dos &o estoy seguro -admiti+ "1valos de mala gana - de que e4iste tal mapa Bal ve2 tenga todo en la cabe2a S+lo s que es posible que Savage tenga uno 8 si sus ra2ones para estar en Englaterra son las que supongo, no $ay duda de que debe tener alguna clase de prueba que ofrecer a sus inversores -<Enversores= <En qu= <Bierra= <Est1 tratando de decirme que este mapa que puede o no e4istir es parte de alg7n plan de compra de tierra= -&o 8 debo advertirle que no tiene significado poltico tampoco Si e4iste, ser1 un mapa que muestra una ruta dentro del Berritorio espa*ol en los Estados @nidos El 1rea a la que me refiero rara ve2 $a sido vista por $ombres blancos, pero sin duda contiene un tesoro6 de eso estoy seguro -"1valos fij+ sus ojos firmemente sobre el rostro atento de )live - Si se le $a ocurrido, le advierto que le $ara escaso bien traicionarme El mapa no le sirve m1s que a muy pocas personas 8o soy una de ellas "udo de que pueda encontrar otro comprador para l <&os entendemos= )live enarc+ una ceja ante la amena2a implcita en el tono del otro, sintiendo que un temblor inquietante le recorra la columna -&o es propio de m andar persiguiendo oro al final del arco iris -dijo con vo2 fastidiada, ocultando su reacci+n - )ompro y vendo informaci+n Si quiere que robe ese mapa para usted, lo $ar %ero -a*adi+ con e4presi+n dura -, no me amenace, se*or "1valos, "1valos se relaj+ levemente en su silla y sonri+ apenas de modo tenso -3uy bien (mbos sabemos d+nde estamos parados ($ora, <podemos $ablar de dinero= )live asinti+ y se separaron casi inmediatamente despus de $aber acordado el precio )live regate+ bastante y e4igi+ que se le pagara el cincuenta por ciento adelantado y el resto al final del trabajo ( "1valos no le gust+ El precio que $aba aceptado pagar era alto y $ablarle a otra persona del mapa lo $aba perturbado Sin

embargo, sus otros dos intentos anteriores no $aban conducido a ninguna parte y estaba desesper1ndose :3aldito %$ilip &olan; :>aberse muerto tan r1pido; :Auin iba a imaginar que ese grandote fuerte como un toro morira tan f1cilmente bajo la tortura= "e vuelta en su $abitaci+n peque*a en un 1rea muc$simo menos deseable que la que $abitaban Jason o )live, "1valos cerr+ la puerta con llave y sent1ndose a la mesa de madera r7stica sac+ del interior de su abrigo un objeto cuidadosamente envuelto )asi con actitud reverente, lo desenvolvi+ y lo coloc+ en el medio d mesa :Era $ermoso; @n bra2alete de oro con esmeraldas, contempl+ durante largo rato, casi $ipnoti2ado por el brillo oro y el fulgor de las esmeraldas "espus sonri+ ladinamente (lg7n da sera todo suyo y una de esas noc$es Jason Savage se llevara una sorpresa @na muy desagradable, esperaba

!
.a noc$e antes de que Jason partiera para !ro,nleig$ comen2+ como tantas otras que $aba pasado desde su arribo a .ondres >aba disfrutado con sus amigos de una e4celente cena servida en el apartamento que $aba alquilado en la calle St James6 despus, los dos $aban caminado $asta el )lub R$ite para )aballeros y se $aban reunido con otros amigos a jugar a las cartas Jason $aba bebido bastante libremente el oporto servido durante el curso de la velada de modo que estaba ligeramente borrac$o cuando regres+ a casa a la madrugada En agradable estado de 1nimo subi+ la angosta escalera alfombrada $asta sus $abitaciones, pero despus que $ubo abierto la puerta, la sonrisa desapareci+ de sus labios y la e4presi+n de su rostro se volvi+ ce*uda Brat+ de escudri*ar en medio de la oscuridad reinante :3aldito %ierre; >abra jurado que $aba visto lu2 por debajo de la puerta .e $aba dado a su criado la noc$e libre, pero de seguro el tonto tena la suficiente inteligencia como para dejar una o dos velas encendidas Se abri+ paso en medio de la oscuridad y blasfem+ cuando se llev+ una silla por delante @n tanto adormilado por la bebida, estaba desprevenido cuando alguien lo atac+ sorpresivamente derrib1ndolo al suelo 3oment1neamente el peso de su adversario lo trab+ y se qued+ sin respiraci+n, todo su agradable letargo se desvaneci+ por completo .uego, sus dedos de acero encontraron la garganta del desconocido El intruso dio un gru*ido de sorpresa cuando los dedos de Jason se cerraron alrededor de su cuello fuer2a asesina )on un esfuer2o desesperado el $ombre intent+ frenticamente 2afar del apret+n mortal retorcindose y rodando en la oscuridad mientras luc$aban .a sorda pelea continu+ en la oscuridad, los cuerpos entrela2ados daban contra los muebles $aciendo volar mesas y sillas mientras gradualmente Jason aumentaba la presi+n de sus manos y el intruso ya no peleaba s+lo para escapar sino por su propia vida .a presi+n de Jason era despiadada Sin escr7pulo, con sus manos desnudas, estrangul+ al asaltante desconocido $asta matarlo .uego, cuando el cuerpo bajo l qued+ inm+vil, se levant+ respirando pesadamente y con paso certero cru2+ $asta donde se $allaba el aparador contra la pared y encendi+ una piedra lumbre para iluminar una vela que $aba al lado Sosteniendo la lu2 sobre el cuerpo, Jason vio desapasionadamente su obra El $ombre asesinado no era nadie que conociera y, a ju2gar por su vestimenta, se trataba de alguien de las clases m1s bajas %robablemente, una rata de los malecones, pens+ al observar el jersey r7stico de marinero que vesta el $ombre "ej+ de prestar atenci+n al $ombre y llam+ a gritos a %ierre, pero la respuesta fue un ominoso silencio )on una e4presi+n preocupada fue $asta la puerta que comunicaba con la $abitaci+n del criado y respir+ agradecido cuando la lu2 titilante le revel+ a un %ierre maniatado y amorda2ado con los ojos oscuros ec$ando c$ispas de furia )uando reconoci+ a su amo, la furia y el temor se convirtieron en arrollador alivio Jason apenas $aba alcan2ado a quitarle la morda2a cuando %ierre comen2+ a $ablar a borbotones en un e4citado francs mientras $aca toda clase de gestos con las manos tratando de e4plicar en trminos gr1ficos lo que $aba sucedido .e tom+ a Jason algunos minutos tranquili2arlo y armar el rompecabe2as %ierre $aba regresado de una reuni+n amistosa con Jacques en un bar ubicado a pocas cuadras sobre la calle Jermyn

(cababa de abrir la puerta cuando repentinamente fue atacado desde atr1s, sometido y luego maniatado y amorda2ado Bodo $aba sido $ec$o con facilidad, porque %ierre, a pesar de tener el cora2+n de un le+n, era liviano y peque*o Jason, pensativo, volvi+ lentamente a la otra $abitaci+n con %ierre siguindole los talones y todava $ablando atolondradamente Su diatriba en francs se interrumpi+ de s7bito cuando divis+ el cuerpo del $ombre en el suelo Su mirada interrogativa fue respondida por Jason con un movimiento afirmativo con la cabe2a, mientras serva para l y para el a$ora silencioso %ierre un generoso co*ac (mbos $ombres se quedaron en silencio mientras beban sus tragos $asta que Jason contemplando pensativamente el cad1ver, dijo con pesar9 -%ierre, tengo la sensaci+n de que mi to va a estar e4tremadamente disgustado conmigo -:%ero no, monsieur; :Salvo su to todos estos ingleses son unos b1rbaros - dijo %ierre - El sabr1 muy bien qu debemos $acer; -)ierto, pero no $ay nada que $acer por a$ora, pues estoy seguro de que el duque objetara de manera categ+rica que lo sac1ramos de la cama a esta $ora de la madrugada El $ec$o de enterarse de los motivos por los que necesito verlo creo que ser1n suficiente disgusto "e modo que por a$ora $aramos bien en retirarnos tambin y tratar de dormir lo que podamos :Bengo la inquietante sensaci+n de que ma*ana ser1 un da agotador para mis nervios; -:%ero, monsieur, todo este lo; :>ay que ordenar; -e4clam+ %ierre, con su alma tan prolija asqueada por el estado de la $abitaci+n y fue entonces cuando Jason not+ el desorden imperante, que s+lo $aba sido causado en parte por la pelea .os cajones del escritorio colgaban abiertos, los papeles estaban desparramados en el suelo y los libros y estantes $aban sido revueltos y algunos $aban ido a engrosar la pila de las cosas del escritorio en el suelo &i siquiera el aparador maci2o de roble $aba escapado, sus puertas estaban abiertas y los contenidos mostraban signos de $aber sido revisados impacientemente Jason observ+ los estragos especulativamente durante algunos minutos y luego lan2+ una mirada casi de disculpas al $ombre muerto -%arece que me equivoqu y que el asesinato no era lo que l tena en mente -dijo sin dirigirse a nadie en particular )amin+ $asta el cuerpo y, arrodill1ndose, registr+ el cad1ver &o descubri+ nada m1s que algunas baratijas que, obviamente, pertenecan al sujeto y la e4presi+n de confusi+n en su rostro se intensific+ Se irgui+ con agilidad y despus de limpiarse las manos con fastidio, camin+ con pasos largos $asta su dormitorio Bal como esperaba, las mismas se*ales de b7squeda e4istan all Su ropa estaba toda desparramada, los cajones tirados en el suelo, las almo$adas de su cama $aban sido rasgadas y abiertas y del colc$+n cortado salan plumas de ganso formando verdaderas nubes sobre todo el desorden desagradable Sin embargo, el $ec$o m1s sorprendente era que el $ombre $aba ignorado -m1s all1 de arrojarlas al suelo - una peque*a fortuna en anillos, alfileres de corbata y joyas que centellaban bajo la lu2 de la vela .a e4clamaci+n de sorpresa de %ierre al entrar al cuarto interrumpi+ los pensamientos de Jason, pero prosiguiendo su propia investigaci+n dijo tranquilamente, casi como para s9 -<%or qu un ladr+n dejara de robar esa tentadora fortuna= -Se dio vuelta para fijar sus ojos verdes en el rostro sorprendido de %ierre <( qu $ora dices que volviste= -(ntes de la medianoc$e, monsieur Jason sac+ su reloj de oro de bolsillo y control+ la $ora

-Son pasadas las cuatro a$ora, de modo que yo debo $aber entrado un poco despus de las tres <%or qu el tonto estaba todava aqu= Buvo tiempo de sobra para escapar y, si no era un ladr+n, <qu diablos estaba buscando= %ierre, sabiendo que Jason no esperaba respuesta, $i2o caso omiso de la pregunta y empe2+ a recoger las prendas, mascullando que ni siquiera un ingls tena derec$o a tratar vestimenta tan e4quisita de modo tan vergon2oso Jason lo observ+ con una sonrisa ir+nica mientras buscaba una soluci+n satisfactoria al enigma :&ada tena sentido; >aba estado preparado para un registro $aca dos meses cuando recien $aba llegado, pero <a$ora= ( menos , a menos que de alguna manera su otra misi+n para Jefferson $ubiese sido descubierta &o6 no poda ser El episodio de esa noc$e tena que ser nada m1s que un caso de puro vandalismo Sin embargo, persista en l una sensaci+n de desagradable inquietud -:!a$; -e4clam+ repentinamente - <( quin le importa por qu el est7pido sujeto estaba aqu= :Est1 muerto y eso es todo; Sin embargo, tena la saga2 idea de que al duque no iba a descartarlo tan f1cilmente, especialmente dado que tendra la ingrata tarea de des$acerse del cuerpo y tendra que responder cualquier pregunta desagradable que pudiera surgir En respuesta al mensaje planteado deliberadamente como algo de suma urgencia y entregado personalmente por %ierre, el duque de 'o4bury apareci+ a la ma*ana siguiente antes del medioda, cuidadosamente atildado con un traje color gris muy claro y un bast+n de 31laga que se balanceaba en una de sus manos de dedos largos descuidadamente Bal como Jason $aba sospec$ado, l no trat+ la noticia del descubrimiento de un cuerpo en el apartamento de su sobrino como una circunstancia impactante y aterradora :Era simplemente inconveniente; %ero el duque, a pesar de toda su mundanidad, no se mostr+ del todo indiferente ante 1a realidad de la muerte violenta y qued+ considerablemente descolocado al encontrar a su sobrino desayunando opparamente e4tra*o bife asado y bebiendo cerve2a, mientras el cuerpo del $ombre que $aba asesinado la noc$e anterior yaca a escasos centmetros suyo Jason sonri+ ante la e4presi+n ofendida de su to y le indic+ que se sentara, ofrecindole un refresco mientras lo $aca, pero el duque, con un estremecimiento teatral, replic+9 -:3i querido muc$ac$o, te aseguro que no podra tragar ni un bocado; -.uego recorri+ con sus ojos enga*adoramente adormilados, que no se perdan el m1s mnimo detalle, la desordenada $abitaci+n y observ+9- %resumo que esta es la ra2+n detr1s de tu inteligente notita que recib esta ma*ana Su e4presi+n fue seria mientras escuc$aba el informe fro y sucinto acerca de los sucesos de la noc$e anterior &o ofreci+ comentario alguno, sino que simplemente se sent+ relajado en uno de los pocos sillones que se $aban salvado de la destrucci+n y no apart+ sus ojos grises del rostro moreno de su sobrino $asta que Jason $ubo terminado -Buviste una noc$e atareada, jovencito -dijo arrastrando las palabras Esperaba que desde tus das en >arro, $abas dejado de lado acciones tan precipitadas, pero veo que mis esperan2as carecan de fundamento -Suspir+ l1nguidamente y a*adi+9- 8, como siempre te las ingeniaste para librarte de las indiscreciones pasadas, estoy consciente que si no dispongo de ese desagradable objeto, t7 eres bastante capa2 de $acerlo 3e sorprende que te $ayas molestado conmigo en absoluto o <puede ser que, por lo menos, $ayas aprendido cierto grado de cautela y tomas tus deberes de correo seriamente= Jason asinti+ sin sonrer, su rostro serio e impenetrable y 'o4bury volvi+ a suspirar 5recuentemente, su sobrino le recordaba al pas que lo $aba criado6 como los Estados @nidos, el era joven, impetuoso, pendenciero e inclinado a fle4ionar los

m7sculos sin meditar en las consecuencias .entamente, 'o4bury mene+ la cabe2a y mir+ el cuerpo tapado -:Jason, Jason ?murmur+ -, eres tan imprudente y temerario - El pobre tipo era obviamente s+lo un ladr+n6 <era necesario matarlo= -En ese momento no saba que era un ladr+n &o saba quin era, :5ui atacado en la oscuridad y cuando creo que mi vida est1 amena2ada, act7o primero y anali2o despus si mis acciones fueron sensatas o no; 'o4bury, con e4presi+n afligida, dijo con irritaci+n6 -:($ora, no te pongas agresivo conmigo, sobrino; :Esa mirada de furia puede detener a otros, pero no a m que te cono2co desde que usabas pantalones cortos; .a e4presi+n de Jason cambi+ instant1neamente y una amplia sonrisa mostr+ sus dientes impecablemente blancos -3e pregunto si alguna ve2 me dejar1s olvidarlo -dijo, riendo con pesar -:"e ning7n modo; -replic+ el duque - Es la 7nica manera de manejar tus ni*eras &ecesitas que se te recuerde ocasionalmente de que $ay cabe2as mayores y m1s sabas que te rodean -Eso es posible, pero en este caso, creo que te equivocas al catalogarlo s+lo de ladr+n -dijo Jason se*alando el cuerpo - ( prop+sito no te cont todo Fen a mi, dormitorio y djame mostrarte algo .evemente desconcertado, 'o4bury lo sigui+ $asta la $abitaci+n -3i primera reacci+n fue la misma que la tuya -dijo Jason se*alando el mont+n de joyas - %ens que, inadvertidamente, $aba dado muerte a un ladr+n6 pero si eso fuera cierto, <por qu dej+ todo esto tirado en el suelo= <%or qu no se las meti+ en bolsillo y se fue= El duque mir+ la pila con atenci+n mientras se pasaba 1a mano por la mandbula de modo ausente (bruptamente apart+ la vista de las joyas e $i2o mentalmente un inventario detallado del estado de la $abitaci+n -Bal ve2 lo sorprendiste en el acto -dijo con lentitud Jason neg+ con un movimiento de cabe2a -El factor tiempo niega eso Buvo tiempo de m1s para tomar mis valores e irse, si s+lo andaba tras el dinero Bengo p1lpito de que buscaba otra cosa 'o4bury levant+ una ceja interrogativamente, -Sinceramente, espero que no tengas sospec$as de que tena alg7n inters en los despac$os de Jefferson, -C$, no, creo que ese pobre diablo de la otra $abitaci+n no puede $aber andado detr1s de los despac$os para s, pero alguien puede $aberlo contratado Emagnatelo Egnor+ el dinero, la ropa, las joyas -:>ay algo m1s que este incidente que te $ace llegar a esa conclusi+n; :8 no trates de convencerme de que no lo $ay; -se*al+ 'o4bury, entrecerrando sus despiertos ojos grises Jason sonri+ sombramente ante las palabras de su to, sus ojos tan alerta como los del otro (costumbrado a manejar sus propios asuntos jugaba con las barajas muy apegadas al pec$o y no le gustaban las interferencias6 pero conociendo que el duque estaba al tanto de todo lo que pasaba en la ciudad y que era muy poco lo que se le escapaba dijo9 ->ay dos incidentes m1s que no $aba mencionado antes, porque tomados en s mismos no significaban demasiado y, con franque2a, no me pareci+ que te incumbieran )uando se detuvo, 'o4bury respondi+ 1speramente9

-Si est1s aludiendo a un intento anterior de registrar tu apartamento y a la ve2 que tuviste el altercado con ese salteador de caminos, ya estoy al tanto de los incidentes :8 conocindome como me conoces, tendras que $aber supuesto que me enterara; (guijoneado por el tono morda2 en la vo2 de su to y sintindose como un muc$ac$ito descarriado, Jason respondi+ re2ongando con la boca tensada por una ira creciente -)omo norma, no me asocio con gente tan astuta como t7, de modo que me perdonar1s si ocasionalmente olvido los principios tortuosos que t7 sigues con tanto deleite -.uego, $aciendo un esfuer2o por controlar su temperamento iracundo, agreg+ en tono m1s calmo - )oncluyo que tienes a alguien siguiendo mis pasos desde que llegu a .ondres 8 si es as, <por qu diablos me dej+ anoc$e toparme con ese est7pido= -<%uedo decir en primer lugar que no $e puesto a nadie a espiarte= -dijo el duque con suavidad, aparentemente inalterable ante el estallido de Jason - <Aue es s+lo de fec$a muy reciente que un $ombre fue asignado a vigilar tu residencia= %uedo agregar que fue s+lo por accidente que me enter del primer intento de registro de tus $abitaciones y del ataque de aquel tru$1n Si 'o4bury esperaba atemperar el enojo de Jason, estaba condenado al desencanto absoluto, porque su sobrino continuaba en actitud framente $ostil y el duque e4periment+ la dolorosa sensaci+n de que $aba desaparecido la franque2a que $aba e4istido entre ellos Jason jam1s confiaba a medias y el siempre se $aba sentido secretamente orgulloso de que ese sobrino obcecado y rudo lo considerara como a un padre6 l $aba respondido el sentimiento prefiriendo a Jason por sobre sus propios $ijos >aba sido un error de su parte, tuvo que admitir el duque para s, no $aber depositado su confian2a en Jason Saba que poda confiarle su propia vida, pero su innata cautela lo $aba inducido a retener 1a informaci+n "esgraciadamente, era demasiado tarde para e4plicar eso al joven desconfiado que tena delante de l y mientras buscaba las palabras que pudieran restablecer algo de esa antigua intimidad, Jason lo interrumpi+ diciendo, glidamente9 -Bodo lo que $as dic$o, si es cierto, es e4tremadamente esclarecedor, pero todava estoy esperando una respuesta respecto a por qu tu espa no $i2o ning7n esfuer2o para evitar que me e4pusiera a lo que bien poda $aber sido un atentado contra mi vida -:%or la simple ra2+n de que tu intruso ya $aba degollado a mi $ombre; -contest+ el duque cansadamente Jason mir+ pensativamente a su to con una e4presi+n atenta en sus ojos verdes Egual que 'o4bury se senta desgraciado por el repentino distanciamiento que se $aba interpuesto entre ambos como una espada 8, si bien poda ser desilusionante descubrir que su to no $aba confiado en l y le $aba instalado un espa en su propia puerta, en ese momento saber que alguien $aba deseado registrar sus pertenencias con tanta desesperaci+n como para asesinar a alguien, lo inquietaba muc$o m1s "1ndose cuenta tambin de que $abla tenido la tendencia deplorable de actuar como un jovencito resentido, pregunt+ en un tono muc$o m1s ra2onable9 -<%or qu $aba alguien vigil1ndome en primer trmino= 'o4bury se relaj+ inconscientemente -@na serie de ra2ones me llevaron a tomar esa decisi+n (l contrario de ti, yo relacion inmediatamente aquellos dos primeros eventos "ebes recordar que mi trabajo es se6 y debido a la naturale2a de mi tarea, temo que con los a*os me $e vuelto muy suspica2 incluso de las acciones de apariencia m1s inocente "e modo que cuando )live

%endleton arm+ ese encuentro entre su querida y t7, mis sospec$as fueron en aumento "e mi limitada observaci+n surgi+ que el inters de ellos no estaba tan puesto en ti como en tu relaci+n conmigo y el representante estadounidense, 'ufus Hing, lo que naturalmente me llev+ a creer que $aba sido descubierto tu papel de correo para Jefferson 8, conociendo las actividades pasadas de %endleton, pareca l+gico que incapa2 de saber m1s de ti por ti mismo, en el futuro $iciera registrar tu apartamento buscando cualquiera clase de informaci+n El duque se detuvo y mir+ a Jason Este estaba semivestido con un par de pantalones amarillos de nanqun y una camisa blanca de lino abierta casi $asta la cintura Estaba en ese momento repantingado distradamente contra uno de los enormes pilares de la cama, sus piernas largas cru2adas en los tobillos y los bra2os doblados levemente sobre el pec$o 3iraba atentamente a su to y 'o4bury se maldijo silenciosamente por no $aber requerido su ayuda en el minuto que %endleton $aba aparecido en escena Jason $aba seguido atentamente las palabras de su to y en el momento en que el duque se detuvo, lo interrumpi+ diciendo9 - &o tienes que decirme nada m1s %uedo imaginar el resto Esperabas atrapar a )live en una situaci+n embara2osa de la que no pudiera escapar con facilidad 'o4bury asinti+ -:8 todo lo que conseguimos con nuestro intento fueron dos cad1veres; -dijo disgustadamente, con un gesto de e4asperaci+n en la boca El esbo2o de una sonrisa apareci+ en el rostro de Jason y viendo el brillo risue*o en los ojos verdes, 'o4bury se sinti+ obligado a se*alar tensamente9 -:&o es gracioso; Esta fue la primera ve2 que tena siquiera una esperan2a de que )live cometiera alg7n error Sin embargo, debo admitir que me sorprende que recin a$ora se $aya interesado en tus actividades -.uego, como impactado por una nueva idea pregunt+ s7bitamente9- Jason, <est1s absolutamente seguro de que no $ay otra cosa tras de la cual pueda $aber andado el intruso= -&o tengo ninguna informaci+n que pueda interesar a un espa -dijo Jason lentamente, frunciendo el entrecejo - y el 7nico otro elemento de alg7n valor que no estaba en la $abitaci+n es esto -3ientras $ablaba camin+ $asta 'o4bury y, quit1ndose la camisa, sacudi+ su bra2o desnudo .a e4tremidad que someta a la inspecci+n de su to estaba tan bronceada por el sol como su rostro y sus m7sculos soberbios daban cuenta de que no se trataba de un $ombre de ciudad, pero la mirada de 'o4bury qued+ atrapada en el anc$o bra2alete de oro con incrustaciones de esmeraldas que rodeaba la parte superior del bra2o El duque levant+, la lupa que llevaba colgada al cuello con una cinta negra de seda y e4amin+ de cerca la pie2a Era $ermosa, de dise*o primitivo, y una lectura cuidadosa distingui+ los signos tenues de una inscripci+n que alguna ve2 $aba sido grabada sobre la banda .a contempl+ absorto, d1ndose cuenta de que deba tener siglos de antigIedad y se sinti+ impactado de lo apropiado que luca en Jason all de pie, con el pelo negro cayndole sobre la frente, el pec$o desnudo y musculoso y los ojos tan verdes como las esmeraldas del bra2alete de oro %areca la encarnaci+n de alg7n prncipe primitivo y el duque sinti+ una oleada de orgullo casi paternal ante el joven animal delante suyo Sin embargo, cuando $abl+ su vo2 no evidenci+ nada de ello -3uy $ermoso -dijo arrastrando las palabras -Fiejo bellaco -dijo Jason, sonriendo ante la observaci+n prosaica de su to, mientras se encoga de $ombros a*adi+ -9 Be mueres de curiosidad por saber m1s de este te a2teca -<(2teca= -pregunt+ 'o4bury, interesado

-.o encontr $ace algunos a*os -dijo Jason - en territorio espa*ol y s+lo presumo c+mo lleg+ all 3e maravill+ desde el momento en que lo vi y nunca me lo $e quitado desde entones "ira que es mi talism1n -<)rees que el intruso de anoc$e andaba detr1s de eso= -.o dudo -dijo Jason sarc1sticamente - %uedo asegurarte que no ando por all quit1ndome la ropa para mostrarlo -<Entonces, por qu diablos lo $as sacado a colaci+n a$ora= -inquiri+ el duque de mal talante -B7 fuiste quien sugiri+ si poda $aber alguna otra cosa -contest+ Jason en el m1s dulce de los tonos 'o4bury mir+ a su sonriente sobrino y no mostr+ diversi+n alguna -3uy gracioso, Jason ($ora, si est1s preparado para $ablar en serio, podemos $acerlo ya, porque no tengo todo el da El primer ministro (ddington me espera a la una Jason se encogi+ de $ombros -<Au m1s puedo decir= &o tengo ninguna informaci+n salvo la que guardo en mi obcecada cabe2a, a la que aludes tan a menudo 8 consciente del inters de )live, no es factible que revele nada "e modo que, si seguimos la premisa de que el contratiempo de anoc$e actuaba bajo su instigaci+n, no nos queda m1s que esperar $asta que $aga otro intento, si lo $ace -!ueno, :me alegro de que recono2cas el $ec$o de que l pueda considerarte todava un objeto absorbente; .as palabras de 'o4bury fueron seguidas de una risotada de parte de Jason -Bo, to, <cu1ndo admitir1s que no eres el 7nico que puede prever probables acontecimientos= -:Jason, esto no es un nuevo pasatiempo frvolo; )live y aquellos como l, no deben enterarse acerca de la posibilidad de un tratado entre Englaterra y Estados @nidos Esta pa2 inquieta no durar1, pero nosotros en Englaterra debemos prolongarla que podamos Si &apole+n conociera los trminos del propuesto tratado, tendra la e4cusa precisa que desea para invadir &ueva Crle1ns o podra usarla como un motivo para romper el Bratado de (miens .as graves palabras de 'o4bury tuvieron el efecto inmediato de serenar a Jason, cuyo brillo divertido en los ojos desapareci+ abruptamente -&o trato el tema con la ligere2a que supones Be aseguro que me mover con pies de plomo con )live y su deliciosa Eli2abet$ El duque suspir+ -:(seg7rate de que sea as; -dijo con ofuscaci+n )ambiando de tema a*adi+ -9 <'ecibiste una invitaci+n para la fiesta en !ro,nleig$= Jason, levemente sorprendido ante el cambio abrupto de t+pico, levant+ una ceja interrogativamente, pero despus contest+ con buena disposici+n -S, estoy ansioso de ir, aunque decid no $ospedare en la casa de los !ro,nleig$ sino que $ice arreglos para instalarme en una posada cercana 3e encontrar all con >arris y !arrymore -<)u1ndo partes= -<>ay alguna ra2+n para este e4cesivo inters en la fiesta de los !ro,nleig$= -pregunt+ Jason, impaciente ante el interrogatorio -S, Jason >ay una ra2+n :&o pongas obst1culos, contesta la pregunta; Jason, irritado, se sinti+ tentado a mostrar al duque cu1n obstructivo poda llegar a ser, pero la mirada particularmente penetrante de su to, le quit+ las ganas

-(compa*o a la $ermana y a la abuela de >arris 8 debido a que $aba planeado ver algunos caballos cerca de 3elton 3o,bray, bamos a partir esta tarde )onsiderando lo que $a pasado aqu, creo que esperar algunos das -<%ondras alguna objeci+n a ad$erirte estrictamente al plan original= -&inguna, si quieres, pero <qu me dices del cad1ver= -8a $abas planeado que me encargara de disponer del cuerpo por ti -dijo el duque con una dbil sonrisa - "e modo que no $ay motivo para que no te re7nas con >arris .o preferira, en realidad )reo que lo mejor es que dejes .ondres por un tiempo .o de anoc$e no cambi+ las cosas6 s+lo confirm+ nuestras sospec$as (7n est1s aqu con el fin de comprar caballos y continuar1s actuando como si nada $ubiera ocurrido >a2 que %ierre empaque tus cosas, pero no te molestes en ordenar este caos >ar que alguien se encargue de todo -Sabes que me est1s $aciendo sentir como un tonto -dijo Jason con una sonrisa torcida - >e arreglado mis cosas durante una cantidad de a*os y no valoro sentirme envuelto entre algodones -S que te estoy tratando como si todava estuvieras bajo protecci+n y en >arro,, pero perd+name -dijo el duque cono brillo de simpata en sus ojos grises - .os viejos $1bitos son difciles de perder y en este punto me $aces m1s bien yndote a !ro,nleig$ y dej1ndote enamorar por la bella viuda que qued1ndote en .ondres &o tengas miedo Si te necesito, me pondr en contacto Jason se sinti+ inclinado a discutir, pero el sentido com7n le dio la ra2+n al duque "e modo que minutos despus que 'o4bury $ubo partido, %ierre se encontraba ocupadsimo en la tarea de empacar las maletas de su amo, mientras Jason, lleno de una inquieta energa, se paseaba por la $abitaci+n deseando durante un instante no $aber accedido nunca al pedido de Jefferson %ero luego, refle4ionando con justicia, se dio cuenta de que m1s all1 de las reuniones con el representante estadounidense y las pocas molestias recientes, realmente no le $aba costado nada entregar esos mensajes &o estaba alegre con los acontecimientos de la noc$e anterior, pero admiti+ $onestamente que le $aban dado vida a un viaje que de otro modo $abra resultado bastante aburrido .a perspectiva de cru2ar espadas verbales con )live %endleton a*adan sabor a lo que ya $aba planeado que fuera una agradable estada en el campo

"
Jason ad$iri+ al plan original y condujo su carrocn $asta 3elton 3o,bray siguiendo reposadamente el antiguo y pesado coc$e de viaje de (ugusta (manda $aba ec$ado una mirada al brioso carruaje de Jason, tirado por dos enrgicos 2ainos e instant1neamente $aba rogado viajar con l (ugusta la $aba mirado pensativamente, pero despus $aba accedido %or lo tanto, (manda, con sus ojos marrones brillantes de go2o, $aba disfrutado del p1lido sol de mar2o y el viaje suave en un ve$culo realmente c+modo "ebido al retraso en la salida y al ritmo lento del coc$e de (ugusta, tuvieron que pernoctar en el camino y era ya entrada la noc$e cuando al da siguiente llegaron a la casa de los !ro,nleig$ 8a $aba una ruidosa fiesta cuando arribaron y (ugusta, cansada e inclinada a la mordacidad, $aba insistido en que tanto ella como (manda fuera llevadas de inmediato a sus camas >abiendo entregado a salvo a (manda y a su abuela, Jason busc+ a su anfitri+n, un $ombrecito regordete y jovial a quien pregunt+ por >arris y !arrymore )asi como pidindole disculpas, el $ombre le inform+ que !arrymore, >arris y algunos otros j+venes estaban cenando en la casa del jue2 local Jason, ocultando su desilusi+n c$arl+ de cualquier cosa mientras tomaba nota de los otros invitados 5ue r1pido en ubicar a )live %endleton y Eli2abet$ 3ar#$am, pero aunque Eli2abet$ trat+ varias veces de atraer su atenci+n, Jason no estaba en ese momento de 1nimo para coqueteos, de modo que los intentos de ella fueron recibidos con una sonrisa imperturbable 31s tarde, Jason se despidi+ de su anfitri+n prometiendo volver a la ma*ana siguiente para la cacera programada Se llev+ una agradable sorpresa con sus $abitaciones en la posada .a Sorra, porque casi todo el segundo piso $aba sido dejado para uso suyo e4clusivo Cbviamente, le $aban dado las mejores $abitaciones que ofreca la posada, dos amplios dormitorios con sus propios vestidores, salas de estar y comedor privados como tambin dependencias de servicio apenas corredor abajo &o tena uso para el segundo dormitorio, pero vena con la suite y Jason se sinti+ cabalmente satisfec$o con el acuerdo !ebiendo lentamente un vaso de vino, camin+ a travs de las $abitaciones reconociendo, como un animal, sus nuevos aposentos, familiari21ndose con todas las entradas y salidas Se solt+ la corbata y deambul+ por el segundo dormitorio 57tilmente, abri+ la puerta de un ropero de madera de cere2o y mirando su amplio interior vaco lo imagin+ lleno con las muselinas, encajes y sedas tan necesarias para el se4o femenino Se sorprendi+ cuando le vino sorpresivamente a la mente la imagen confusa de la joven de la biblioteca :3aldici+n; "eseaba poder recordar c+mo era realmente Era una l1stima que no $ubiese sido una criada6 podra $aber probado su suerte con ella Sintiendo que %ierre se mova en la otra $abitaci+n, camin+ $asta la puerta y entr+ a su propio dormitorio %ierre estaba acomodando sus 7ltimas prendas -Espero que la esposa del posadero sea buena lavandera -dijo, lan2ando su corbata arrugada al suelo &o soportar la ropa sucia -:)+mo si yo fuera a confiar su ropa a estos provincianos; -respondi+ %ierre muy tenso, con una e4presi+n ofendida en el rostro y los ojos negros centelleantes

Jason volvi+ a llenar su copa de vino de la garrafa sobre la mesa lustrada cerca de una c$imenea de piedra tosca, mientras ocultaba una sonrisa >abiendo desafiado el ocano (tl1ntico para poner pie en el viejo mundo, %ierre que raramente se $aba aventurado m1s all1 de &ueva Crlans, se senta a$ora ciudadano del mundo (*os atr1s, Jason se $aba opuesto al deseo de su padre de que contratara un criado personal6 pero monsieur !eauvais $aba insistido y, para mantener la pa2, l $aba empleado a la cara de mono de %ierre Sin embargo, a pesar de 1a determinaci+n de %ierre de $acerlo andar a la 7ltima moda, se las $aban arreglado para llevarse tolerablemente bien .a 7nica ve2 que se $aban enfrentado $aba sido cuando %ierre no $aba podido resistir el impulso de ordenar un par de pantalones lilas para su patr+n Jason le $aba ec$ado apenas un vista2o al ofensivo atuendo y su carcajada $aba resonado en todo el corredor "ivertidsimo y sin ning7n deseo de ocultarlo, le $aba lan2ado la prenda por la cabe2a a su sorprendido criado dicindole que estaba dispuesto a tolerarle muc$as cosas, pero que jam1s lo vera en ese color abominable &adie supo jam1s lo que sufri+ %ierre con eso ni tampoco l se encarg+ de contarlo ( partir de all se content+ con convertirse en el fiel servidor del joven Savage y a$ora, salvo en los misteriosos viajes de Jason al territorio salvaje de &ueva Espa*a, iba a todas partes con l &i siquiera %ierre poda criticar el atuendo de Jason cuando dej+ la posada a la ma*ana siguiente Festa una c$aqueta de lana color verde botella, de e4celente corte, que le cal2aba a la perfecci+n en los $ombros y bra2os, pantalones color de ante real2aban la musculatura de sus piernas largas, mientras unas botas negras brillantes demostraban la capacidad de %ierre para mantener el cal2ado de Jason en meticuloso orden .levaba una fusta negra peque*a, m1s como complemento de la vestimenta que de utilidad y $aba sentado a $orcajadas a su m1s reciente adquisici+n9 un esplndido perro de ca2a negro )uando su caballo lleg+ a medio galope a reunirse con el grupo risue*o y e4pectante situado en la amplia entrada de la casa de los !ro,nleig$, su presencia caus+ revuelo especialmente entre el se4o femenino Eli2abet$ 3ar#$am en particular casi no pudo evitar lan2ar miraditas en su direcci+n constantemente Era una $ermosa ma*ana para ca2ar6 el aire estaba limpio 8 fresco y $aba peque*os bancos de niebla que flotaban como fantasmas sobre las onduladas colinas y vallecitos .os caballos estaban inquietos as que partieron6 el aliento se vea ntidamente en el aire fro y los sabuesos comen2aron a ladrar e4citados invadiendo el campo tranquilo y silencioso Jason $aba esperado con ansiedad la ma*ana Era la oportunidad para tener una buena cabalgata y e4ista la posibilidad de tener otro encuentro con la encantadora viuda .as miradas de Eli2abet$ no $aban pasado desapercibidas y Jason $i2o un intento de acerc1rsele antes de que los sabuesos encontraran la $uella y comen2ara la verdadera cacera %ero los animales $allaron el rastro casi de inmediato y todo el grupo sali+ como un trueno detr1s de los perros y Jason perdi+ de vista a Eli2abet$ &o fue sino $asta bastante despus que ella apareci+ de s7bito, como de la nada, al lado suyo, d1ndole una mirada desafiante mientras corra a su lado a todo galope en su yegua gris Entrpido jinete como era, admir+ la destre2a de ella en la silla de montar cuando salt+ una pared de piedra que la mayora $abra elegido evitar El mismo la evit+, no por falta de coraje sino porque no deseaba e4igir demasiado al caballo El a2abac$e se $aba golpeado una pata saltando una valla de madera algunos #il+metros atr1s >aba una reja abierta al lado as que no $aba necesidad de presionar innecesariamente al animal (7n as, no paso muc$o rato antes que su caballo comen2ara a renguear manifiestamente

Salindose del grupo, Jason oblig+ a su caballo a que tomara un sendero que llevaba de regreso a la posada &o $aba viajado muy lejos cuando oy+ el inconfundible sonido de otro jinete detr1s de l y al darse vuelta descubri+ sin sorpresa a Eli2abet$ cerca de l .uca un traje de montar de terciopelo verde estilo militar y llevaba un absurdo sombrerito sobre sus ri2os brillantes .e sonri+ agradablemente y regul+ el paso de su caballo $asta que la par de l -Es una l1stima que se $aya lastimado tu caballo %erder1s la matan2a -se*al+ ->abr1 otras -replic+ l, devolvindole la sonrisa - 8 me temo que no tengo la misma pasi+n inglesa de observar a una manada de sabuesos destro2ar a un 2orro -C$, vamos &o me digas que eres de esos blandengues que se estremece a la vista de un poco de sangre -dijo ella despreciativamente El enarc+ las cejas ante su comentario, pero simplemente asinti+ de manera corts con la cabe2a -)omo usted diga, se*ora -"isc7lpame -dijo ella, desconcertada ante la breve respuesta - Eso no fue muy amable de mi parte 3i madre siempre me dice que soy demasiado auda2 a7n para una viuda Aue debo aprender a sujetar mi lengua -)omo usted diga, se*ora -fue la respuesta poco estimulante de l -:3e gustara que dijeras algo m1s que s+lo Pcomo usted diga se*oraP; -espet+ ella, frunciendo sus labios rojos regordetes El le lan2+ una mirada apreciativa que abarc+ sus pec$os, su cintura esbelta y las redondeadas caderas "esvistindola con los ojos lenta y deliberadamente, admir+ el rubor que empe2aba a aparecer en su rostro furioso, por la obra de arte que era .uego, encontrando su mirada indignada, la sostuvo y pregunt+9 -<Au te gustara que dijera= B7 me seguiste y empe2aste esta conversaci+n -Feo que prefieres estar solo -contest+ ella, tensa e insegura respecto a c+mo $acer frente al $umor de l - .amento entrometerme "isc7lpame que regrese con el grupo -Empe2+ a dar vuelta el caballo, pero l estir+ su mano bronceada y delgada y tom+ las riendas En ese mismo instante fue arrancada de la montura y estrujada contra el pec$o de l y besada con violencia Su boca fue c1lida sobre la de ella y la sorpresa la mantuvo quieta mientras l intensificaba su beso mientras su mano buscaba la suavidad de sus senos Eli2abet$ tuvo dolorosa conciencia de la virilidad del cuerpo que la abra2aba y fue s+lo el $ec$o de que estaban en el medio del camino lo que $i2o que intentara luc$ar sin convicci+n para apartarse de l Jason ignor+ sus rec$a2os y murmur+ contra su boca9 -Branquila, tranquila, dulce S que ste no es el lugar, pero eres tan tentadora -Enclin+ su cabe2a morena y le mordi+ el l+bulo de la oreja - Auiero m1s que un beso robado en el camino <)u1ndo y d+nde podemos estar en privado de nuevo= 5uriosa con l por sacar tan abierto provec$o y consigo misma por el deseo ve$emente que la estremeca, abri+ la boca para decir algo particularmente $iriente, pero l le coloc+ un dedo sobre los labios diciendo9 -Si lo dices, te bajar y seguir cabalgando %uedes reunirte con tus amigos y todo lo que $ay entre nosotros terminar1 aqu a$ora Esta ve2 no estamos en .ondres Eli2abet$ lo mir+ con atenci+n 'ecordando la sensaci+n de su cuerpo firme contra el suyo en la biblioteca de .ondres y sabiendo que deseaba a este $ombre como a ning7n otro, dijo mansamente9 -3e $an dic$o que el due*o de El Sorro es muy discreto Jason sonri+ ante sus palabras y sin decir nada la coloc+ sin esfuer2o alguno de regreso en su caballo y ambos cabalgaron juntos $asta la posada

.a sala de estar estaba agradablemente decorada con alfombras espesas color mosta2a, cortinas amarillo claro en las dos ventanas y dos sillones de cuero rojo que fueron arrastrados delante de la c$imenea encendida >aba una mesa 'eina (na a un costado de la c$imenea y un sof1 de mo$air a2ul bajo una de las ventanas %ero Eli2abet$, demasiado consciente del $ombre moreno a su lado no prest+ demasiada atenci+n a la decoraci+n cuando se instal+ delicadamente en el sof1 a2ul Sirviendo del vino caliente que estaba esperando convenientemente sobre el fuego, l ofreci+ en silencio un trago de la bebida caliente con una sonrisa tan lenta e ntima que $i2o que el pulso de ella se acelerara con anticipaci+n &o $aba m1s ruido en la $abitaci+n que el crepitar del fuego Jason se sent+ casi pere2osamente en uno de los sillones de cuero, con sus largas piernas estiradas $acia la c$imenea 3ientras lo observaba, Eli2abet$ sinti+ que el silencio comen2aba a crisparle los nervios 3ir1ndola, Jason se sonri+ :3ujeres; <%or qu tenan que ser siempre cortejadas $asta la cama= 'epentinamente impaciente con los juegos, dej+ el vino y se levant+ con un movimiento silencioso (traves+ la $abitaci+n y par1ndose delante de ella, le quit+ el vaso de los dedos nerviosos y la tom+ en sus bra2os Sonri+ l1nguidamente y apareci+ el $oyuelo en su mejilla i2quierda Sus ojos recorrieron el cuerpo de la joven acariciadoramente y el beso fue prolongado y e4igente Ella suspir+ satisfec$a apeg1ndose contra l y buscando con ardor lo que era inevitable .a deseaba, y ella sinti+ la fuer2a de su masculinidad cuando l se apeg+ a ella mientras sus manos le acariciaban todo el cuerpo6 la empuj+ con suavidad al sof1 y ella sinti+ que la pasi+n de l se $aca cada ve2 m1s potente "e alguna manera, le $aba quitado la c$aqueta y abierto la blusa para dejar los pe2ones al descubierto 3ientras continuaba e4plorando su cuerpo ansioso, sus manos levantaron la falda de la joven con apremiante deseo y ella arque+ el cuerpo suspirando de go2o con el contacto '1pidamente l la cubri+ con su cuerpo penetr1ndola con tal violencia que la $i2o gemir de sorpresa %ero despus, atrapada en su propio deseo, respondi+ a cada uno de los movimientos del cuerpo esbelto que la posea y la llevaba a la c7spide del placer con una e4periencia que la dejaba dbil y saciada "espus, la $abitaci+n qued+ en silencio $asta que Jason lo interrumpi+ sent1ndose y sonrindole a la cara -<&o fue eso m1s e4citante que observar a una manada de sabuesos destruir a un 2orrito= -pregunt+ con tono burl+n %osteriormente, admiti+ para s con pesar que, en efecto, se $aba comportado como un b1rbaro y todo lo dem1s que Eli2abet$ lo $aba llamado %ero su broma $aba logrado dos cosas por las que estaba agradecido >aba acallado instant1neamente cualquier pregunta que ella pudiera $aber intentado $acerle busca informaci+n y $aba provocado que ella dejara sus aposentos de un modo bastante precipitado 5uriosa de que tratara el $ec$o de $acerse el amor con tal liviandad, se $aba puesto de pie de un brinco apenas acomodado su ropa y salido rauda de la $abitaci+n Jason observando sus movimientos, casi no $aba podido controlar la risa 3ene+ la cabe2a sonriendo despus que ella $ubo partido, >aba sido un agradable interludio, pero no sera l quien pidiera disculpas por tomar de cualquier mujer lo que se le ofreca :Eli2abet$ se tomaba a s misma demasiado en serio; !arrymore indirectamente se $i2o eco de esos mismos pensamientos esa noc$e cuando l, Jason y >arris descansaban despus de la cena en el apartamento de Jason !arrymore, con los ojos a2ules brillantes de alegra, $aba llegado sin anunciarse algunas $oras despus que Eli2abet$ $aba partido, para informar que $aba preguntado inocentemente a la joven si $aba visto a Jason esa ma*ana y $aba sido tratado en

forma grosera por su empe*o Se $aba burlado de Jason por su supuesto manejo torpe de ella Jason tom+ las bromas de !arrymore de buen talante y despus de algunos minutos cambi+ el giro de la conversaci+n $acia los caballos que iban a ver en el campamento gitano 5reddy, distrado moment1neamente, se sumergi+ en un relato pintoresco de sus actividades al servicio de Jason >aba $ec$o algunos arreglos para ir $asta el campamento a la ma*ana siguiente (ntes de que se agregara nada m1s lleg+ >arris y Jason disfrut+ de la compa*a de sus dos antiguos camaradas )uando se instalaron para una larga velada de trago y barajas, pens+ que no poda $aber encontrado en toda Englaterra dos compa*eros m1s leales y encantadores .o 7nico que deseaba era que !arrymore dejara de ridiculi2arlo con Eli2abet$ 3ar#$am Sin embargo, 5reddy no poda con su genio y mir1ndolo por encima del borde de su copa de vino, volvi+ a advertir9 -Ser1 mejor que te cuides de la viuda :Si no eres cauteloso puedes terminar volviendo a los Estados @nidos con la pierna encadenada a esa damisela; Biene toda la intenci+n de atraparte 5reddy estaba m1s cerca del blanco de lo que siquiera imaginaba Eli2abet$, despus de $aber pensado muc$o, $aba decidido de verdad que Jason Savage sera un marido perfecto para ella Era apuesto, poseedor de una gran fortuna -un factor definitivo en la fra evaluaci+n de Eli2abet$ - y, a pesar de su $1bito peculiar de bromear en los momentos m1s inoportunos, era un amante e4citante 'evis+ mentalmente la posible competencia y observando su bien formado cuerpo en el espejo lleg+ a la conclusi+n que no tena nada que temer de otras damas 8 esa ma*ana $aba demostrado que l no era indiferente a sus encantos %or ello, se senta contenta cuando baj+ las escaleras esa tarde para reunirse con los dem1s invitados Su boca fue formando poco a poco un gesto de desagrado a medida que la noc$e transcurra y, descubra que Jason $aba elegido no asistir al entretenimiento planeado por los !ro,nleig$ Se $aba puesto un vestido con escote rebajado de seda verde que $aba elegido precisamente para deslumbrarlo )live no ayud+ cuando dijo9 -Feo que tu presa $a desertado esta noc$e 8 te ofre2co un consejo, querida ma, cudate de no regalarte6 es probable que6 Savage encuentre m1s deleite en ca2ar que en ser ca2ado Ella le lan2+ una mirada iracunda -<Est1s ense*1ndome c+mo seducir a un $ombre= )on el fin de aquietar tus temores, debo decirte que pasamos la ma*a en su apartamento y que no pudo quitarme las manos de encima :&o $ay ninguna mujer aqu que pueda decir lo mismo; -)ierto, pero tampoco ninguna abrira las piernas con tanta facilidad como t7 -replic+ )live con crueldad Cbserv+ con satisfacci+n la indignaci+n que $aba provocado en la joven .uego, sonriendo dulcemente, sali+ de la sala (lgunos minutos despus frunca el entrecejo mientras, pensaba en Eli2abet$ Se estaba volviendo demasiado segura de misma desde la llegada de Jason y ya no estaba seguro de poder seguir confiando en ella 3ientras estuviera desesperada por dinero, $ara lo que l le ordenara, pero si Savage estaba dispuesto a convertirla en su amante, dudaba de que ella pudiera visuali2ar el futuro cuando Savage se $ubiera ido de Englaterra 8, refle4ion+ con severidad, ella era lo bastante est7pida como para pensar que Jason ofrecera matrimonio a alguien de su tipo Sin embargo, algo que siempre le $aba fascinado en Eli2abet$ era su e4trema vanidad (7n as, ella todava poda recoger algo de informaci+n acerca de la cone4i+n de Jason con el duque de 'o4bury y su visita

a 'ufus Hing, aunque pareca que por el momento su curiosidad tendra que permanecer insatisfec$a, porque $asta ese momento Eli2abet$ no $aba presentado nada m1s que e4cusas "escartando por un momento el posible compromiso poltico de Jason, )live se concentr+ en el tema m1s rentable del misterioso mapa que quera "1valos &o confiando en Eli2abet$, la $aba mantenido al margen de los detalles de su reuni+n con el caballero de .uisiana Su trato con "1valos permanecera en secreto 5runci+ el entrecejo recordar con disgusto el fracasado intento de la otra noc$e de registrar el apartamento de Savage :3aldito el $ombre por $aber vuelto tan pronto; Senta curiosidad por saber c+mo $aba $ec$o Savage para disponer del intruso "e todos modos gast+ poca energa pensando en el pasado >aba encontrado la manera de combinar su negocio con "1valos con su deseo de tener -o arruinar - a )at$erine .a necesidad de encontrar este mapa, por el que "1valos estaba dispuesto a pagar un muy alto precio, unida a la antigua carta de 'ac$el le dara la oportunidad de $acer bailar a )at$erine a su ritmo )at$erine $ara cualquier cosa por 'ac$el, $asta, si la obligaban, registrar la $abitaci+n de un e4tra*o buscando un misterioso mapa Ella no sabra que la carta de 'ac$el era relativamente inofensiva El se asegurara de convencerla de que 'ac$el estara en gran peligro si se la conoca (dem1s, pens+ con maligno placer, tendra una gratificaci+n considerable al ver a )at$erine sometida a su voluntad $asta $acerla robar para l "ecidi+ que $aba llegado la $ora de tener una conversaci+n ntima con ella .a jovencita estaba a punto de aprender que no era sensato despreciarlo6 que de un modo u otro, l siempre se sala con la suya

#
( la ma*ana siguiente, temprano, )live fue $asta el campamento gitano que estaba situado a algunos #il+metros de 3elton 3o,bray Encontr+ la abigarrada colecci+n de caravanas pintadas con muc$os adornos y las carpas andrajosas sin dificultad .as viviendas anidaban en un peque*o $ueco rodeadas por bosques espesos @n caballo, uno de los tantos atados al final del claro, buf+ y relinc$+ en el aire fro de la ma*ana y el sonido flot+ amortiguado y confuso en los odos de )live mientras guiaba a propio animal ( primera vista, pareca que todos los $abitantes todava estaban dormidos, porque toda el 1rea tena un aspecto desolado y olvidado6 incluso los perros que infestaban el campamento estaban acurrucados y durmiendo debajo de las carretas Entonces, una anciana de pelo negro entrecano sali+ de una de las carpas y ec$+ unos palos de le*a en una de las fogatas semiapagadas Su ropa estaba deste*ida y gastada, pero todava quedaban rastros de lo que una ve2 $aba sido un dise*o verde brillante con amarillo6 unas argollas de oro le colgaban de las orejas y tena los $ombros $uesudos cubiertos con un c$al rojo Cbserv1ndola, )live pregunt+ con evidente disgusto qu llevara a )at$erine a buscar la compa*a de esta gente "ebi+ $aber $ec$o alg7n sonido, porque repentinamente la anciana se dio vuelta para mirar en su direcci+n y sus ojos negros se dilataron cuando l se acerc+ 'econoci+ a 'eina en el mismo momento en que ella lo reconoci+ a l y la sonrisa de bienvenida que $aba comen2ado a esbo2arse en el rostro de la mujer se congel+ Entrecerr+ sus ojos muy negros y, groseramente, escupi+ en direcci+n al fuego El fastidio se evidenci+ en la vo2 de )live cuando, sin perder tiempo, espet+9 -<"+nde est1 )at$erine o Bamara, como insisten en llamarla ustedes= -Bamara todava est1 durmiendo, caballero Bendr1s que entretenerte $asta que se levante y se prepare para verte -Se detuvo y agreg+ astutamente9 -Be divertir1 visitar a 3anuel mientras esperas Est1 all1 en la carreta ->i2o un gesto con la cabe2a se*alando la direcci+n y deliberadamente le volvi+ la espalda )live apret+ los dientes enfurecido ante el tono y las acciones de ella y, observ1ndola framente, se dijo9 P:Fieja perra insolente; :"ebera $aberle cortado el pescue2o $ace muc$o;P (l ver que 'eina no pensaba decirle nada m1s, gir+ sobre sus talones y camin+ $asta la carreta indicada .a carreta era, en verdad, una casa sobre ruedas, como lo eran todas las de las caravanas gitanas .a de 3anuel era m1s amplia que la de la mayora, lo que demostraba su condici+n de jefe de la tribu y estaba pintada de rojo brillante y oro Justo cuando )live lleg+ $asta la carreta, la alegre puerta roja se abri+ y 3anuel descendi+ .a piel del gitano era aceitunada y los ojos negros brillaban como dos joyas en su rostro alegre Sonrea cuando sali+ de la carreta y sus ojos muy blancos resaltaban contra su piel, pero esa sonrisa desapareci+ y fue rempla2ada por un gesto adusto tan pronto vio a )live -<Au quieres= -gru*+ )live sonri+ al pensar y se encogi+ de $ombros -.a forma en que tu madre y t7 me reciben nunca deja de sorprenderme 3anuel ignor+ el comentario y continu+ mirando a )live con $ostilidad Este, impaciente y molesto con cada instante que tena que pasar entre los gitanos dijo con una vo2 fra con desdn9

-<"+nde est1 )at$erine= 3anuel no $i2o ning7n movimiento ni dio muestras de reconocer el nombre -C$, est1 bien -dijo )live airadamente -, <d+nde est1 Bamara como le dicen ustedes= <"+nde est1= S que est1 aqu, as que encuntrala para m, :inmediatamente; -Estoy e4actamente detr1s de ti, )live, y apreciara en el futuro que cuando $ables con la gente en mi propiedad, uses un poco de cortesa, si eres capa2 de ella -El tono de )at$erine fue muy seco con un dejo de sarcasmo y )live, d1ndose vuelta lentamente para enfrentarla, casi no reconoci+ que la c$ica delgada frente a l era, en realidad, )at$erine >aba escasa similitud entre la joven que lo enfrentaba a$ora y la se*orita recatada que $aba visto recientemente en .ondres ($ora su pelo libre de tren2as era una masa de seda negra ri2ada que le llegaba casi $asta la cintura peque*a y cambiaba el car1cter de su rostro $aciendo que sus facciones tomaran un aspecto primitivo y sensual que antes no aparentaba 8a no estaba vestida con elegancia sino que luca un tpico atuendo de gitana9 una falda simple color escarlata y una blusa delgada de mi amarilla 8 en ese momento, sus ojos violetas, alertas y poco amistosos, recordaban a )live a un gatito inseguro entre salir $uyendo a esconderse o saltar y ara*ar -.o siento, pero debo verte por una cuesti+n de cierta urgencia -dijo )live $aciendo un esfuer2o por sonrer - y 3anuel es taba siendo bastante obstructivo El rostro de )at$erine adquiri+ una e4presi+n preocupada ante las palabras de )live -<Au pasa= -pregunt+ r1pidamente, el miedo aparente en el tono de su vo2 <3i madre= <.e $a pasado algo a 'ac$el= %ara )live, la reacci+n de )at$erine no poda $aber mejor -&o, nada $a pasado a 'ac$el todava -murmur+ mente -<Au quieres decir con PtodavaP= -!ueno, todo depende de ti, mi querida Fen, $ablemos privadamente Esto es un asunto personal, no algo que pueda andar en boca de todo el campamento gitano Ella lo mir+ con el entrecejo fruncido y evidente desconfian2a en su rostro 3anuel se coloc+ a su lado $ablando airadamente en lengua gitana El campamento $aba despertado gradualmente y se poda or el ruido de las ollas al cocinar6 el olor del $umo de la le*a y del tocino frito en el aire "esde alg7n lugar detr1s de las carretas se podan or las voces bajas de los $ombres que se movan para dar de comer al ganado %ero en cuanto a los tres en la carreta roja, podran $aber estado a #il+metros de distancia (bruptamente, )at$erine silenci+ a 3anuel con un movimiento r1pido de su mano y replic+ aparentemente sumisa en idioma gitano 3anuel debi+ $aber quedado satisfec$o con su contestaci+n porque se alej+ despus de lan2ar a )live una 7ltima mirada llena de desagrado )at$erine mir+ a )live durante un minuto, obviamente desconfiando de l, pero compelida por el car1cter amena2ante de sus palabras al solicitarle que se aviniera a su pedido -3uy bien ?dijo - &os apartaremos $asta un lugar donde no $aya posibilidad de que nos escuc$en -<%or qu no vamos a tu carreta= Bengo entendido que el conde $i2o construir una especialmente para ti )at$erine lo mir+ -<)rees que es factible que yo pueda ir a alg7n lugar contigo sin que 3anuel o los dem1s pudieran ver lo que est1s $aciendo= -pregunt+ )at$erine con calma - &o $e olvidado lo que pas+ la 7ltima ve2 que me encontraste sola (dem1s -a*adi+ framente

-, promet a 3anuel que no me movera Esa es la 7nica ra2+n por la que acept+ dejarnos )live perdi+ algo de su aire complacido y sus ojos se volvieron m1s glidos, pero sus pensamientos quedaron ocultos mientras )at$erine lo guiaba $acia un peque*o claro apenas m1s all1 del campamento .a mayora de los 1rboles carecan de follaje, pero a7n as $aba cierto grado de privacidad aunque estaban a la vista de todo el campamento )at$erine se detuvo en el medio del claro y se volvi+ $acia l -($ora -dijo de modo terminante -, <qu pasa con mi madre= -En realidad -comen2+ a decir )live suavemente -, 'ac$el juega un papel muy peque*o en todo esto y si $aces como yo te digo, no saldr1 lastimada en absoluto .o que quiero es que t7 obtengas para m un documento de un caballero estadounidense que se $ospeda en El Sorro -<%or qu debera yo correr ese riesgo= -pregunt+ )at$erine, confusa en e4tremo - <%or qu $abra de robar para ti= &o te entiendo <"e qu modo est1 involucrada mi madre= )live e4trajo un peda2o de papel de un bolsillo interior de su c$aqueta Su mirada era fra y su sonrisa desagradable -Be dejar leer esto si quieres, pero ser m1s puntual si te digo que esta es una copia de una carta que 'ac$el escribi+ a una prima en 5rancia durante la guerra con &apole+n .a mayor parte de la misiva est1 llena de c$1c$ara femenina, pero al final 'ac$el mencionaba a un teniente Starmer que se $aba estado visitando con algunos amigos aqu Se detuvo )at$erine lo estaba mirando atentamente con el entrecejo fruncido por la concentraci+n -'ac$el fue lo bastante torpe para mencionar el lugar de partida del teniente Starmer y el nombre de su barco %or desgracia, el barco fue $undido por fuego enemigo a escasa distancia del puerto )at$erine sinti+ que creca en su interior una sensaci+n de desaliento -<8= -pregunt+ -8, mi querida )at$erine, alguien podra decir que 'ac$el estaba espiando para &apole+n e informando a los franceses acerca de los movimientos de las tropas .os dos sabemos que no es as y que no se trat+ m1s que de una tr1gica coincidencia, pero me pregunto si mi amigo el mayor R$ite, adjunto a la Duardia de caballera, pensara lo mismo Si alguna ve2 )at$erine $aba tenido dudas de tratar a )live injustamente, ellas se desvanecieron en ese instante -:3alvado; -le espet+ e intent+ arrebatarle la carta, pero )live se puso 1gilmente fuera de su alcance En el momento mismo del salto la ra2+n aplac+ la ira ciega que la envolva y no $i2o otro intento de obtener la carta sino que se qued+ mirando a )live con indignaci+n, odi1ndolo por atreverse a amena2ar a 'ac$el 8 tena que admitir en ella una sensaci+n, si no de miedo, por lo menos de algo cercano a l &o tena otra alternativa que obedecerle6 no poda correr el riesgo de que )live efectivamente $iciera entrega de esa carta a las fuer2as armadas (unque se demostrara que 'ac$el era inocente de todo crimen, tendra que sufrir las $abladuras y especulaciones que la carta traera aparejada 8a )at$erine le enfermaba la sola idea de pensar en la tmida y silenciosa 'ac$el a merced de alg7n encoleri2ado oficial de ejrcito )live $aba adivinado correctamente que )at$erine $ara cualquier cosa para proteger a su madre, aunque eso significara ponerse en riesgo ella misma

5rustrada y furiosa mir+ la e4presi+n sonriente de )live y ste, contemplando la e4presiva carita, no pudo controlar la e4presi+n de deseo en sus ojos .o suficientemente sofisticada como para reconocer la lujuria que quemaban los ojos grises, )at$erine se sinti+ cada ve2 m1s indignada )ontrol+ su sensaci+n de n1usea y no apart+ la vista -:3e enfermas; <)+mo puedes $acernos esto= %ens que queras a 'ac$el <)rees que esto $ar1 que me gustes m1s= )live se encogi+ de $ombros -Si digo que me des$ar de este papel incriminatorio, <te casaras conmigo= -:%or supuesto que no; -e4clam+ )at$erine, colrica - :&o me casara contigo as fueras el 7ltimo $ombre en la tierra; -<Fes= -dijo )live ra2onablemente - &o tengo nada que perder &unca $ice ning7n secreto del $ec$o que te deseo y que tendr lo quieras o no &o vienes a mis bra2os as que tengo que tomarme el placer de $acer que $agas lo que quiero y registrar1s esa $abitaci+n para m )at$erine saba que estaba derrotada, por el momento -3uy bien -dijo con pesar - &o me dejas alternativa )live, sonriendo, le puso un tro2o de papel en las manos -(qu tienes un plano del apartamento de la posada donde se $ospeda Jason Savage %uedes entrar por el enrejado rosa cerca de una de las ventanas -Se*al+ el plano y continu+ enrgicamente - Su criado duerme en otra parte de modo que si tienes cuidado podr1s registrar sus $abitaciones sin ser descubierta @na semana a partir de esta noc$e, Savage y el resto de la gente que asiste a la fiesta de los !ro,nleig$ $an sido invitados a asistir a un baile en la casa del conde de Raterford )omo la casa de ste queda a algunos #il+metros de distancia, ser1 tarde cuando Savage regrese, de modo que tendr1s toda la noc$e para llegar a su apartamento y buscar -)live $i2o una pausa y agreg+9- &o es necesario que t7 $agas el registro en persona Si decides que lo $aga 3anuel, por m est1 bien -&o querra poner en peligro a nadie m1s -dijo ella lan21ndole una mirada impaciente - .o $ar yo misma <Au es lo que quieres que robe= -Bengo ra2ones para creer que entre sus pertenencias, Savage tiene un mapa o un bosquejo que puede interesarme Auiero que encuentres ese mapa y me lo traigas -<@n mapa de qu= -pregunt+ )at$erine, suspirando )live frunci+ el entrecejo y al principio pareci+ inclinado a no contestar su pregunta, pero despus de un momento dijo9 -&o estoy seguro &i siquiera tengo la certidumbre de que el mapa e4iste, pero tengo una buena ra2+n para creer que es posible que sea as y, si e4iste, puedo venderlo por una muy buena suma -<Au me impide no $acerlo y decir que no pude encontrarlo= -pregunt+ )at$erine, pensativa y no del todo comprometida con el plan - (cabas de decirme que ni siquiera est1s seguro de que e4ista -&o eres tonta, querida ma Si me mientes, lo sabr Bengo formas de averiguarlo 8 te prometo que si me mientes, nada me impedir1 arruinar a tu madre &o tengas dudas de que puedo $acerlo si es eso lo que elijo %uedo, si me conviene, reunir una gran cantidad de evidencias en contra de 'ac$el )ono2co muc$a gente inteligente, alguna muy capa2 incluso de falsificar cartas adicionales que 'ac$el podra $aber escrito "ebes pensar e mientras lo $aces, qui21s no me encuentres ya tan desagradable -:'ealmente eres demonaco; - dijo ella con los dientes apretados - :8 me aburre orte repetir esos calificativos infantiles :Si persistes, puedo e4poner a 'ac$el s+lo para ense*arte que no conviene fastidiarme

.os ojos de )at$erine brillaron con, odio, pero se trago 1as palabras iracundas que casi se le escaparon )live era perfectamente capa2 de $acer lo que deca y robar un mapa de un e4tra*o pareca un precio peque*o que pagar para, evitar que $iciera da*o a 'ac$el %ero, :santo cielo, c+mo la irritaba; -Si no encuentras el mapa - continu+ suavemente, )live imperturbable ante la e4presi+n de los ojos de ella -, aseg7rate de no dejar rastros de que su $abitaci+n $a sido registrada &o quiero que sospec$e Es posible que lo que quiero est todava en su $ospedaje en .ondres &o tenan nada m1s que decirse salivo fijar el pr+4imo encuentro -:)+mo te $ago conocer el resultado= ? pregunt+ )at$erine con tranquilidad (ntes de que l pudiera contestar, una risue*a vo2 masculina atraves+ el aire suave de la ma*ana y )at$erine se dio vuelta para mirar al caballero alto que cru2aba el claro y el cora2+n comen2+ a latirle ine4plicablemente .o reconoci+ al instante y tuvo un terror moment1neo de que pudiera recordarla %ero luego sus ojos encontraron su mirada francamente admirativa y tuvo conciencia solamente del aumento de los latidos de su cora2+n y de una loca sensaci+n de e4citaci+n Jason estaba mir1ndola sin $acer ning7n esfuer2o por ocultar el $ec$o de que, en verdad, la encontraba sumamente atractiva >aba notado el clima de intimidad entre )live y )at$erine cuando se acercaba y presumi+ con descuido que ella era su amante por el momento &o tena ninguna duda de que dentro de poco ella estara bajo su protecci+n, porque de s7bito, sorprendido en su propia intensidad, supo que tena necesidad de una mujer, de esa mujer Era demasiado $ermosa como para desperdiciarse con un pat1n como )live )at$erine estaba casi insoportablemente consciente de l parado all mir1ndola y dese+ por un loco momento que estuvieran solos %ero casi tan r1pidamente como se le ocurri+, desec$+ la idea de su mente <%oda sentirse tan atrada por un $ombre que ni siquiera conoca= :Ban atrada que en lo 7nico que poda pensar era en el deseo de estar en privado y a merced de todas las cosas emocionantes que prometan sus ojos y su boca= :&o; :Jam1s; Se sinti+ e4tremadamente agradecida en ese momento que )live se refiriera a ella llam1ndola Bamara %or alguna ra2+n, todava desconocida para ella misma, no quera que este $ombre perturbador supiera que ella era .ady )at$erine "espus de la breve presentaci+n de )live, todava con la vista clavada en ella, Jason dijo9 -($ora me siento particularmente contento de que 5reddy $aya $ec$o los arreglos para que viniramos $oy aqu "e lo contrario, me $abra perdido la oportunidad de conocer a tu $ermosa amiga -8 nadie tuvo duda alguna de que con el trmino amiga $aba querido decir muc$o m1s que eso )live estaba framente furioso El $ec$o de que ese $ombre e4plorara tan tranquilamente el cuerpo de )at$erine con sus ojos lo indign+ y lo $i2o tener conciencia de que e4perimentaba un arrebato de celos :)+mo se atreva a mirarla; :Ella sera suya y nada m1s que suya; &o se le pas+ desapercibido que Jason tena un efecto particular sobre )at$erine (unque ella no se $ubiera dado cuenta, )live percibi+ de inmediato que Jason tena en ella un inters m1s que pasajero Sinti+ una $orrible emoci+n que lo $i2o casi olvidar d+nde se $allaban >aciendo un gran esfuer2o para controlarse se jur+ que Jason lamentara $aber $ec$o su deseo tan obvio -:Au te $a trado al campamento gitano= -pregunt+ ocultando sus emociones y con una vo2 suave Jason, con los ojos que todava e4ploraban el cuerpo delgado, respondi+ distradamente9

->e venido a ver los caballos 3e $an dic$o que tienen animales e4celentes ->i2o un gesto con la cabe2a indicando el campamento - >e dejado all1 a !arrymore y >arris admirando algunos este algunos animales de diferente naturale2a !arrymore pareca tan encantado con un par de ojos negros que no consigui+ despegarse de ella Era obvio que Jason tena el mismo proyecto, porque no apartaba la vista de )at$erine y )live, llevado por los celos, se encontr+ diciendo a pesar de s mismo9 -"ebo irme a$ora, pero Bamara puede mostrarte los caballos, si est1s realmente interesado en caballos -.an2ando a )at$erine una mirada malfica a*adi+9- 8 si no, qui21s ella pueda ayudarte tambin de otra manera )at$erine, interiormente confusa, sinti+ que la cara le arda de vergIen2a ante la insinuaci+n obvia de )live Estaba furiosa con )live y no deseaba en ese momento e4aminar sus emociones con relaci+n al estadounidense >aba algo en l que le fascinaba y que al mismo tiempo le adverta el peligro En ese momento solo deseaba que dejara de mirarla de esa manera6 :sin duda que era muy grosero y maleducado de parte de l; Estaba confundida e insegura respecto a qu $acer con la clara evaluaci+n a la que 1a someta Jason .a partida repentina de )live un segundo despus no $i2o nada para resolver su dilema Estaba sola con Jason y no estaba tan segura de que eso era lo que quera, a pesar de $aberlo deseado minutos antes Se mordi+ el labio inferior, disgustada, con sus emociones contradictorias y le dio una mirada curiosa Encontr+ los ojos verdes y la especulaci+n que vio en ellos $i2o que su cora2+n latiera dolorosamente en su pec$o .os ojos bajo esas cejas $irsutas la $ipnoti2aron y se olvido de qu estaba mirando mientras sus ojos recorran lentamente el rostro del joven @na ve2 m1s qued+ atrapada en la arrogancia de su semblante, en la nari2 y los p+mulos levemente llamativos Encapa2 de apartar la vista sus ojos quedaron fijos en su boca Estaba levemente curvada esbo2ando una sonrisa, pero mirando el labio inferior relleno y sensual .o pudo imaginar endurecido por la pasi+n y se sorprendi+ con la conciencia repentina de que quera que la besara como lo $aba $ec$o )live El sonido de su risa la trajo de regreso a la realidad con un sobresalto casi culpable -<Satisfec$a= -dijo l - Estoy seguro de que la pr+4ima me reconocer1s 3ir1ndolo a$ora con un poco de cautela, ella dijo casi tmidamente -"isc7lpeme por mirar, se*or, pero sabe, nunca antes $aba visto a un estadounidense Jason la mir+ con vive2a, pero esos ojos violetas le devolvieron la mirada inocentemente "emasiado inocentemente, pens+ mientras deca9 -!ueno, a$ora $as visto a uno 8 sugiero que me lleves $asta los caballos o, por lo menos, $asta alguien que pueda contestar algunas preguntas para m -Entonces, estirando uno de sus largos dedos, le tom+ suavemente el ment+n y continu+9- Bendr tiempo para profundi2ar nuestro conocimiento m1s tarde, cheri&, pero a$ora estoy m1s interesado en los mritos de los animales que tus obvios encantos -Bom1ndola por los $ombros, la $i2o gira direcci+n al campamento y le dio un golpecito en su redondeado trasero diciendo alegremente9- :3arc$e; .as emociones de )at$erine eran tan confusas que $i2o e4actamente lo que le peda, pero no $aba caminado demasiado cuando se despert+ su ira Su temperamento nunca era muy calmo y casi se volvi+ convertida en la gata que poda llegar a ser "ecidi+ que era un $ombre arrogante y avasallador que necesitaba una lecci+n %ens+ que qui21 3anuel poda enga*arlo para que comprara el caballo vistoso de alquiler que $aba ganado en un juego de barajas El animal era $ermoso, pero no vala nada :Savage $ara el tonto si conseguan que comprara ese desastre :Eso le ense*ara a no tratarla con tanta familiaridad;

)asi con agrado lo present+ a 3anuel y le dijo en lengua gitana9 -3anuel, trata de venderle el nuevo Sabes, ese 2aino genial sin ancas :)l1valo con un buen precio; .uego, dedicando una lmpida sonrisa al $ombre delgado y moreno a su lado, se alej+ s+lo para volver brevemente cuando Jason dijo de modo pensativo9 -Siempre $e entendido que se considera mala educaci+n $ablar en una lengua que no entienden todos los presentes %or supuesto -a*adi+, dirigindole una mirada dura -, yo lo $e $ec$o cuando $e planeado algo desagradable para la otra persona Su mirada dura y su sonrisa enigm1tica la dejaron parali2ada en el lugar -%ero, estoy seguro de que nunca $aras algo as -dijo l - Especialmente, no a alguien que tiene tanto que ofrecerte - 57tilmente, tom+ uno de los rulos brillantes que le caan sobre los senos y el cabello, como por voluntad propia, se encresp+ amorosamente alrededor de la mano de l Bodava con esa e4tra*a sonrisa en los labios, l agreg+9- )reme, c$iquita, tengo muc$o que darte &o querra $ablar de eso a$ora, pero puedo ofrecerte m1s que )live %endleton y estoy m1s que bien dispuesto a $acerlo Eres una criatura encantadora )omo mi amante no desear1s nada m1s ni tampoco yo te compartir como parece $acer )live Si eres ma, s+lo tendr1s que complacerme a m "e modo que no $agas juegos tontos conmigo )at$erine se $aba vuelto escarlata con sus palabras y la tranquila presunci+n de que estaba a la venta la dej+ aturdida Ella saba de las visitas nocturnas que los arist+cratas $acan a las j+venes gitanas bien dispuestas, pero que este e4tra*o pudiera plantear tan framente que estaba preparado para comprar su compa*a y m1s la dej+ silenciosa y asombrada Su boca se sec+ de repente al pensar en qu era lo que l quera precisamente dej1ndola muda Se qued+ clavada al suelo mir1ndolo durante un rato que le pareci+ $oras6 luego con una e4clamaci+n furiosa, se dio media vuelta y parti+ resistiendo con decisi+n al deseo de abofetearle su cara burlona :Era un plebeyo vano, engredo, autoritario, altanero, boc+n; :Coooo$; .e gustara decirle todo lo que pensaba de l y silenciosamente lan2+ toda su diatriba Bodava estaba enumerando los defectos de Jason Savage cuando entr+ a su propia carreta

$
.a carreta de )at$erine se vea e4teriormente igual a las dem1s, pero adentro $aba un mundo de diferencia >aba una camita c+moda construida en una pared y un acolc$ado con adornos cubra el colc$+n de plumas @na c+moda de roble comparta la pared del fondo pon una estufa pan2ona y bajita y una mesa de madera peque*a con dos sillas $aciendo juego estaban debajo de la ventana peque*a frente a la cama )at$erine no prest+ atenci+n a su aspecto acogedor sino que se ec$+ sobre la cama y se qued+ acostada con los ojos fijos en l cielo raso, sin verlo >aba sido una ma*ana perturbadora y estaba $ec$a una masa de emociones conflictivas y desbordantes &o $aba nada que pudiera $acer con respecto a )live6 la tena firmemente bajo su poder, por el momento, se dijo %ero con el estadounidense tena una alternativa y era eso, m1s que las amena2as de )live, lo que la perturbaba %oda tomar la salida sensata y l+gica, montar su caballo y cabalgar r1pidamente $asta >unterQs >ill (ll estara segura %oda retomar tranquilamente su papel de lady )at$erine Bremayne y Jason Savage se quedara pregunt1ndose qu $aba sucedido con la gitana de )live Entuitivamente, supo que no se lo preguntara demasiado tiempo sino que encontrara alguna otra falda bien dispuesta que le vendra igualmente bien %erversamente, lo que m1s la molestaba era el pensamiento de que no la $aba reconocido y que la olvidara con igual facilidad Dir+ sobre su est+mago y distradamente jug+ con un mec$+n de pelo negro, retorcindolo entre sus dedos Suspir+ fuerte .e gustara $acer algo que $iciera que ese insolente estadounidense la recordara durante muc$o tiempo "espus, una sonrisa traviesa cambi+ su rostro viva2, a pesar de que no $aba decidido nada en particular >aba lmites para la revanc$a, pero sera agradable poner a ese arrogante de rodillas ante ella Saba poco de la pasi+n o de los deseos que dominaban a $ombres, pero esa ma*ana se $aba enfrentado con el $ec$o que los $ombres podan desear su cuerpo )live la $aca sentir sucia y mancillada cuando la miraba En cambio, cuando los ojos Jason $aban recorrido abiertamente su cuerpo, ella $aba e4perimentado emociones conflictivas %arte de ella se $aba regocija con la e4presi+n de sus ojos, pero otra le $aba advertido que corriera a ponerse a salvo de esa mirada evaluadora Encluso a$ora volva a sentir el poder de esos ojos esmeralda que se $aban movido sobre su figura delgada y por primera ve2 percibi+ que poda $aber algo de justicia en las advertencias y constante desaprobaci+n de 'ac$el a su conducta singularmente primitiva y revoltosa Se le estaba demostrando for2osamente que si bien su madre poda entender sus acciones $aba otros que ni entenderan ni tampoco les importara y que seran r1pidos en sacar provec$o ellas En cierto modo, no culpaba a Jason Savage por su reacci+n6 l s+lo la vea como una muc$ac$a gitana porque no podra concebir que una dama joven de buena familia y educaci+n $iciera algo tan desatinado y lleno de peligro como andar vagando por el campamento gitano )at$erine estaba tomando conciencia de que sus acciones eran e4travagantes y que si $ubiera escuc$ado a 'ac$el o incluso a 'eina, ni )live ni Jason la $abran tratado como lo $aban $ec$o "io un bufido e4asperado :!asta de eso; &o volvera a >unterQs >ill como una nena asustada ni tampoco pensaba esconderse todo el da 5ingira que lo de esa ma*ana no $aba ocurrido y que Jason Savage no le $aba $ec$o su proposici+n tan impropia, pero

@n golpe irritado en la puerta la sac+ de sus cavilaciones6 antes de que pudiera moverse, alguien abri+ la puerta y apareci+ el rostro arrugado de 'eina -!ueno, bueno, <qu est1s tramando, mi linda= -pregunt+ 'eina vivamente, al percibir la e4presi+n de )at$erine .a joven sonri+ con irona mientras ayudaba a la anciana entrar -3e conoces demasiado bien, 'eina Es muy poco lo que puedo esconderte - Be olvidas de que fui yo la que te cri+ y a ese brib+n de tu medio $ermano -Fieja tramposa -brome+ )at$erine - Sabes que (dam es la ni*a de tus ojos Seg7n t7, l no puede $acer nada malo 'eina refunfu*+ y acomod+ su $uesudo esqueleto en el borde de la cama )at$erine contemplaba a la anciana con afecto 'eina presentaba un e4terior fro y era cierto que poda ser tan fra e inconmovible como la piedra, pero tena predilecci+n por los dos mocosos, como los llamaba frecuentemente, y los $aba criado y protegido de las cosas m1s desagradables de la vida en el campamento gitano %or ra2ones que s+lo ella conoca, $aba velado para que )at$erine se mantuviera virgen y que (dam no se liara con ninguna muc$ac$a gitana &i siquiera 'eina misma saba por qu los $aba protegido Aui21 psicol+gicamente se $aban convertido verdaderamente en sus $ijos o tal ve2 nunca $aba olvidado quines eran en realidad 8 los dos ni*os no podan $aber tenido mejor protecci+n6 ella era, a pesar de sus andrajos, la matriarca de la tribu Su palabra era ley y ni siquiera 3anuel, su $ijo, discuta una ve2 que ella $aba $ablado ($ora instalada c+modamente en la cama, fij+ sus ojos en la c$ica que tena delante y una oleada de algo parecido a la envidia ba*+ todo su cuerpo a*oso @na ve2, ella $aba sido tan $ermosa y llena de vitalidad como la figura que tena delante %ero a la edad de )at$erine ya $aba tenido una gran cantidad de amantes y dejado una $ilera de cora2ones destro2ados debajo de sus pies peque*os %ermitiendo framente que poseyeran su cuerpo, nunca $aba sentido el menor afecto por ninguno de los $ombres que la $aban conocido ntimamente .os usaba y cuando ya no le servan m1s, los descartaba sin darles siquiera una 7ltima mirada Encluso consideraba a su $ijo 3anuel como una molestia S+lo por esta ni*a )at$erine y por su $ermano (dam ella $aba sentido algo parecido a esa tierna emoci+n que es el amor 8 a$ora estaba preocupada por lo que el futuro deparara a la muc$ac$a .a joven, sintiendo que 'eina estaba intranquila, se arrodill+ delante de la anciana y levantando la cabe2a le sonri+ con ternura -<Au te preocupa, viejita= <Es )live= 'eina buf+ con disgusto -:Ese est7pido; :%uajj; -.uego entrecerr+ los ojos inquisitivamente - <Au quera= )at$erine, se sent+ sobre sus talones, e4tremadamente pensativa &o poda contar la verdad a 'eina, porque nada impedira, que la anciana viera a )live castigado 8 'eina odiaba a 'ac$el porque vea a la inocente se*ora como una ladrona del afecto sus dos $ijos El $ec$o que 'ac$el fuera su verdadera madre no significaba nada para 'eina Ella nunca $aba compartido nada y no poda comprender que (dam y )at$erine pudieran amar a 'ac$el sin que eso significara disminuir el amor que sentan por ella Si castigando a )live se arruinaba 'ac$el, :muc$o mejor; "e manera que )at$erine, a quien le disgustaba mentir, se vio obligada a $acerlo -Fino a verme -comen2+ a decir lentamente -:Eso lo s; -espet+ 'eina - Auiero saber <por qu= Bragando nerviosamente, )at$erine comen2+ de nuevo -Se enter+ de que estaba aqu y sinti+ curiosidad de verme -termin+ sin convicci+n

'eina mir+ a la c$ica con sus ojos duros como pie2as carb+n, tratando de indagar y percibiendo el leve rubor de las mejillas y su mirada abatida mientras aumentaba el silencio -<3e tomas por tonta= -pregunt+ finalmente, enojada -C$, 'eina, :no te irrites; 'ealmente era s+lo curiosidad B7 sabes c+mo es )live Siempre anda metiendo la nari2 en todos lados -:>umm; -fue la respuesta de la anciana -:Es cierto; Siempre parece saber todo y no es la primera ve2 que aparece inesperadamente Endecisa, 'eina mir+ a )at$erine tan larga y severamente que la joven estuvo a punto de contarle la verdad Esos ojos negros inmutables todava tenan la virtud de $acerla sentir como un nenita sorprendida en alguna falta Ctro bufido de 'eina demostr+ que estaba molesta con las e4cusas m1s bien poco convincentes de )at$erine, pero que 1as dejara pasar En todo caso, estaba realmente m1s interesada en reacci+n de )at$erine ante el joven que $aba llegado despus que )live y pregunt+ gru*endo9 -<Au quiere ese e4tra*o que est1 con 3anuel= .os ojos violetas centellaron de furia -:Ese sujeto repelente y desagradable; "ice que quiere ver los caballos, pero creo que l y sus amigos s+lo vinieron a ec$arse una cana al aire .os ojos de 'eina siguieron entrecerrados -<8 eso es todo lo que quiere= -pregunt+ secamente - <&ada m1s que caballos= .evant1ndose con un gr1cil movimiento, )at$erine camin+ basta la ventana y all juguete+ f7tilmente con las cortinas blancas -&o6 eso no es todo lo que quiere :Auiere que me convierta en su amante; "ijo que pagara m1s por mis servicios que lo que $aca )live Ban sencillo como eso6 me dijo que no jugara juegos tontos con l -Su vo2 era enojada cuando termin+ de $ablar, pero la risotada de 'eina la $i2o darse vuelta con rapide2 y mirarla con ojos interrogativos -:Au $ombre; -grit+ 'eina con entusiasmo - :En verdad, un lindo tipo; .lega al campamento e inmediatamente decide montarte "ebes sentirse agradada de que seas de su gusto -<)rees que debera convertirme en su amante= -pregunt+ )at$erine con el entrecejo fruncido y muy confusa -<Auieres= -fue la respuesta de 'eina, mientras observaba a la joven muy de cerca -:%or supuesto que no; (unque me gustara darle una lecci+n :Au criatura arrogante es que cree que con el solo c$asquido de sus dedos yo voy a meterme en su cama; -Si fueras gitana, una autntica c$ica de sangre gitana, no te sentiras insultada6 estaras pensando en todo el oro que iba a darte Si no fueras lady )at$erine, piensa en lo que significaran para ti sus favores -%ero soy lady )at$erine -e4clam+ ella, desalentada -Entonces, dime algo <%or qu te encuentras vestida con ropa de gitana y c$arlando con $ombres e4tra*os en la pradera como si fueras una puta f1cil= -pregunt+ 'eina con vo2 ptrea y el rostro convertido en una m1scara gris y fra )at$erine la mir+ at+nita Jam1s 'eina le $aba $ablado con tanta rude2a y los ojos se le llenaron r1pidamente de l1grimas Si la $ubiese abofeteado no le $abra dolido tanto6 era como la $oja de un cuc$illo en el cora2+n 'eina clav+ a7n m1s esa arma en su pec$o agregando9

->a llegado el momento "ebes elegir (ceptarlo y ser una de nosotros o abandonarnos &o puedes continuar en ambos caminos 8 quiero que te vayas de aqu -%ero, <por qu= -pregunt+ )at$erine ofuscadamente 'eina se adelant+ con rapide2 y tomando las mu*ecas de la joven llev+ a la c$ica al suelo, frente a ella -<)rees que este joven estadounidense ser1 el 7nico en desearte= -pregunt+ airadamente, mirando el rostro sorprendido de la joven - <)rees que, siempre ser1s protegida por la tribu= <Aue 3anuel o yo estaremos siempre al alcance de la mano= <Au me dices si ese $ombre decide acostarse contigo directamente en la pradera= :&o niegues con la cabe2a; Sus amigos podran entretenernos $asta que su amigo $aya tenido su fiesta contigo <)rees que no $a pasado antes= -'eina levant+ la vo2 con pasi+n ante la e4presi+n incrdula de )at$erine y casi temblando de emoci+n, la anciana e4clam+9- <)+mo crees que fue concebido el $ijo de (mber= Be lo dir, un joven noble, muy parecido al estadounidense, vino $asta el campamento una tarde con algunos amigos mientras los $ombres estaban ausentes y (mber le interes+ "espus que la viol+, a la vista de todos nosotros, la comparti+ con sus amigos <Be gustara que algo as te pasara a ti, mi orgullosa lady= - )uando termin+, respiraba pesadamente y el enojo le $aba coloreado las mejillas -&unca supe -dijo )at$erine, mir1ndola $orrori2ada -:($; :&unca supiste; -remed+ 'eina - <%or qu deberas= :Eres la gran lady Bremayne que juega a ser gitana; &o, jam1s sabr1s lo que es ser gitana Esos $ombres all1 afuera pueden matarnos, robar nuestros animales, violar a nuestras j+venes y el alcalde ni siquiera se tomar1 la molestia de salir del pueblo para ver que seamos decentemente enterrados @na l1grima, como una gota de cristal, qued+ suspendida en la cara p1lida de )at$erine -<%or qu me ocultaste estas cosas= <%or qu no me $iciste saber jam1s c+mo sentas verdaderamente= :Bena derec$o a saber; -B7 no tienes m1s derec$o que el que yo te doy 8 te repito, quiero que te vayas del campamento -espet+ 'eina -Si sientes de ese modo, deberas $abrmelo dic$o - dijo )at$erine, el dolor implcito en la suavidad de sus palabras )on el rostro blanco como m1rmol tallado se puso de pie y luc$ando por $allar compostura continu+9- Ensillar a S$eba y me ir a$ora 8 y -%erdi+ el control y volviendo la cabe2a para ocultar sus l1grimas, que eran incontrolables, dijo con vo2 dolorida9 - "eseara que me $ubieras dic$o que no era querida aqu6 que no me queras Jam1s te $abra obligado a soportarme %ensaba que me queras como yo te quiero a ti 'eina mir+ la espalda derec$a y orgullosa y suspir+ pesadamente Su vo2 sonaba cansada cuando $abl+ -&i*a, no es que no te quiera %ero no puedes continuar viviendo en dos mundos opuestos .o que pas+ $oy es un anticipo de lo que suceder1 en el futuro .a pr+4ima ve2 no te preguntar1n si est1s dispuesta a convertirte en la amante de un $ombre &o puedes correr ese riesgo Fistanos, s, pero como lady Bremayne &o como una c$ica gitana Fen, s, y pasa el da con nosotros, pero con tus criados ocup1ndose de ti Be amo, ni*a y no estoy dispuesta a ver que te $acen da*o %or ese motivo te $e dic$o esas cosas tan duras )at$erine, d1ndose vuelta, abra2+ a la anciana por los $ombros y apret1ndose a ella llor+ con desconsuelo -:C$, 'eina, cre que ya no me queras;

Sentir esos bra2os fuertes alrededor de su cuerpo fr1gil emocion+ a 'eina y suave y cari*osamente dijo9 -&o, ni*a, :nunca fue eso; :Be quiero; %ero este juego debe terminar Es peligroso Eres demasiado joven y bella como para pasar desapercibida )at$erine, muy dentro de s, admiti+ que 'eina tena ra2+n -<"ebe ser a$ora, $oy= -pregunt+ desesperadamente 'eina se encogi+ de $ombros -&o se $ar1 m1s f1cil despus y me disgusta obligarte Aui21 no $oy, pero pronto Bamara debe dejar de e4istir y lady )at$erine tomar su lugar para siempre Boda la infelicidad que )at$erine senta se e4pres+ en su rostro -<%or qu estoy dividida entre dos mundos= -e4clam+ -<Es tan difcil, nena ma= )omo lady )at$erine puedes $acer muc$o por nosotros Bodava puedes venir a vernos Siempre ser1s bien recibida 3e sentira $erida si nunca vinieras -%ero nunca para sentirme libre, 'eina6 siempre confinada -&i*a, ninguno de nosotros es libre para $acer lo que nos guste 8 debes $acer una elecci+n, convirtete en gitana y renuncia a ser lady )at$erine Bremayne o cumple el roll que te corresponde como tal "urante algunos instantes, )at$erine se qued+ mirando el rostro preocupado .uego se dio vuelta y camin+ $acia la puerta sin mirar atr1s -Foy a salir a cabalgar &o puedo decidir $oy "ebes darme tiempo, 'eina -Sea lo que sea que decidas, debe ser pronto .as palabras de 'eina 2umbaban en su cerebro mientras corra $acia donde estaban atados los caballos (git+ la cabe2a como para a$uyentar los malos pensamientos y todava no $aba logrado eliminarlos cuando se acerc+ a S$eba para prepararla, tirando con brusquedad como si la yegua 1rabe fuera la causa de su %roblema %or lo general, preparar a S$eba era un momento de relajaci+n y agrado, pero a$ora se senta cansada y desanimada .lorar siempre la $aca sentir as Dracias al cielo no lloraba con frecuencia Dradualmente, mientras cepillaba y peinaba el pelo negro lustroso del animal, se fue tranquili2ando y logrando una aceptaci+n de la situaci+n :'eina tena ra2+n; Bena que dejar de actuar como una nena traviesa 'ac$el deca lo mismo y, en cuanto al resto de la familia, si sospec$aran siquiera todo el tiempo que ella pasaba entre los gitanos, seguramente $aran lo imposible por $acerlos desaparecer a la brevedad Sonri+ al pensar particularmente en la reacci+n de la ta )eci !ueno, si iba a dejar de vivir medio tiempo en el campamento, poda tambin aprovec$ar cada segundo que le quedaba y no pasarlo autocompadecindose )on esa idea en mente desat+ a S$eba, mont+ gr1cilmente en su lomo y usando s+lo una j1quima sali+ del campamento con paso largo y sentado

%
)at$erine, fuera de la vista del campamento, dej+ el sendero sucio y presionando a S$eba para que anduviera a mayor velocidad se adentr+ en un peque*o bosque (1 otro lado $aba una pradera amplia y abierta Ban pronto sus cascos tocaron el terreno esponjoso, S$eba movi+ la cabe2a y, como disparada por un ca*+n, comen2+ a correr con un galope casi descontrolado por todo el anc$o prado .a joven no dio ninguna direcci+n al animal sino que se integr+ con el caballo que corra Se ec$+ $acia adelante y casi apoy+ la mejilla sobre el cogote e4tendido de S$eba Su pelo era una bandera larga y negra que flameaba junto a la melena de la yegua $asta que se volvieron indistinguibles .a sensaci+n del cuerpo que se mova la $i2o olvidarse de s misma mientras el viento contra su cara le enrojeca las mejillas >aba desaparecido, era un ser an+nimo que s+lo e4ista6 su mente era un vaco pacfico6 'eina, lady )at$erine y todo lo dem1s se $aban esfumado )onsciente solamente del cuerpo palpitante y sudoroso que tena debajo no vio ni oy+ al jinete que la alcan2aba r1pido 'epentinamente $ubo otro caballo a la par de S$eba, Sinti+ el roce de la pierna del jinete cuando el otro animal acort+ la distancia entre ellos y un bra2o con m7sculos de acero se estir+ y la tom+ por la cintura, al21ndola sin esfuer2o del lomo del caballo "espus, la atravesaron igual que un saco de comida sobre el fuste de la silla del otro lado del caballo .a impresi+n la mantuvo quieta y sin entender qu estaba pasando 8aca, fl1ccida, sintiendo que la sangre se le agolpaba en la cabe2a y que la mordedura de la montura sobre su pan2a era dolorosa El jinete desconocido disminuy+ gradualmente la velocidad de su caballo en direcci+n al borde del bosque donde flua un peque*o arroyo @na ve2 all desmont+ r1pidamente y de nuevo ella sinti+ ese bra2o de acero alrededor de la cintura que la al2aba sin demasiada suavidad baj1ndola del caballo (bruptamente, el vaco pacfico la abandon+ y los acontecimientos de la ma*ana volvieron a su mente mientras miraba con atenci+n al $ombre que tena adelante :Jason Savage; :Bena que ser l;, pens+ con enojo -<Est1s bien= -pregunt+ el $ombre con vo2 tranquila -<%or qu no $abra de estarlo= -dijo ella, displicente -Feo que el miedo no te $a robado tu mal car1cter -dijo l con sequedad .a preocupaci+n $aba desaparecido por completo de sus ojos -<3iedo= -pregunt+ ella, impaciente -Aui21s estoy equivocado -dijo l lentamente, frunciendo el entrecejo -, pero me pareci+ que $abas perdido el control del caballo %ens que estaba salv1ndote de un desbocamiento -<Jugando al caballero= -se burl+ ella - "ebe ser un rol al que no est1s acostumbrado6 bastante inusual para ti Jason se relaj+ contra un 1rbol, apoyando los $ombros contra la corte2a 1spera y cru2ando una bota sobre la otra -Sabes, ser1 un placer domarte, peque*a )live debe $aberte malcriado terriblemente &uestra relaci+n ser1 tormentosa, pero creo que los placeres opacar1n tu mal car1cter .a indignaci+n la dej+ parali2ada donde estaba y sus ojos ec$aban c$ispas mientras lo miraba

-:Est7pido palurdo, cerebro de tocino; <'ealmente, crees que voy a convertirme en tu amante s+lo porque se te da la gana= El esbo2+ una lenta sonrisa mientras se cru2aba de bra2os y recorra lentamente con sus ojos todo el cuerpo de la joven, detenindose en los senos abultados que presionaban contra la tela fina de la blusa .uego baj+ la mirada perturbadoramente $acia la curva de sus piernas y ella se dio cuenta de que no llevaba nada debajo de su vestido (bruptamente, abandon+ su pose y con la agilidad de una pantera la tom+ en sus bra2os Ella tuvo una moment1nea sensaci+n de miedo y e4citaci+n antes de que la boca del $ombre se apoderara de la suya en un beso largo y e4igente que destruy+ para siempre sus ideas rom1nticas e ingenuas acerca del amor entre $ombres y mujeres Sus labios eran duros y lastimadores, pero la calide2 y el placer sensual eliminaron toda co$erencia en su pensamiento )asi compulsivamente le pas+ sus bra2os temblorosos por el cuello acariciando casi inconscientemente con sus dedos el cabello negro y largo en la nuca @na sensaci+n e4tra*a y traicionera invadi+ todo su ser $aciendo que se aferrara a l incapa2 de pensar con claridad (pegada contra su cuerpo pudo sentir sus piernas largas presionadas contra las suyas, sus manos que recorran posesivamente su espalda, que acariciaban su trasero y acercaban a7n m1s su cuerpo6 sinti+ la dure2a de su deseo frot1ndose ntimamente contra su vientre (trapados en una telara*a de sensual go2o anticipado, se dejaron caer en el suelo Bodava trabados en un estrec$o abra2o, los labios de l obligando a los suyos a separarse y su lengua e4plorando su boca virgen, ella supo que no poda $acer nada para aquietar las e4quisitas sensaciones que recorran su cuerpo Suavemente, l desaboton+ la blusa y su contacto, cuando su mano toc+ su carne, fue como un fuego abrasador "espus sinti+ que le acariciaba los senos Era como si $ubiera perdido toda capacidad para detenerlo y como si desde alg7n lugar muy dentro de s supiera que no quera $acerlo6 que quera que siguiera y siguiera 8 l sigui+ )asi acostado sobre ella con una pierna sobre uno de sus muslos la besaba dejando una $uella de fuego mientras bajaba la cabe2a y tocaba por fin los senos desnudos, su lengua quemando los pe2ones que se irguieron al contacto de sus labios Su boca dej+ los senos palpitantes y una ve2 m1s se apoder+ de sus labios Sin pensar, )at$erine arque+ su cuerpo buscando apegarse al $ombre mientras la mano masculina caa pesada sobre su vientre masajeando la carne antes de levantar la falda y tocarla, repentinamente, entre las piernas @n fuego abrasador e4plot+ en su interior estremecindola y llev1ndola a levantar el cuerpo y presionar buscando el contacto de esa mano e4ploradora Su gemido de placer fue a$ogado en un nuevo beso En alguna parte muy rec+ndita de su cerebro comen2aron a aparecer se*ales de alarma que fueron interfiriendo gradualmente con la casi parali2ante cualidad de su forma de $acer el amor e intent+ apartarse, pero l s+lo ri+ y de nuevo busc+ debajo de la falda desli2ando la mano por el muslo suave 'epentinamente, )at$erine tuvo una conciencia aterradora de c+mo terminara ese encuentro .o que no $aba sido m1s que una dbil advertencia se convirti+ en creciente alarma .uc$+ ansiosa y desesperadamente por librarse de su abra2o :Bena que detener eso antes de que fuera demasiado tarde; %ero no fue sino $asta que Jason levant+ la cabe2a, al tomar conciencia de su deseo de escapar, y vio el deseo manifiesto en sus ojos, que pudo convertir en acci+n todo su empe*o )on una fuer2a que sorprendi+ a ambos, se liber+ de sus bra2os y se levant+ con el pec$o movindose agitadamente mientras lo miraba Fio la tensi+n de la pasi+n insatisfec$a claramente en el rostro del joven cuando lo enfrent+ con los labios que la boca de l $aban magullado y los ojos dilatados por la conciencia aterradora de lo que $aba estado a punto de pasar

Se abalan2+ sobre ella, pero ella consigui+ eludir su abra2o mientras gritaba aterrori2ada Jason se puso de pie con agilidad consciente del notorio bulto en sus pantalones ajustados -<)u1nto= -pregunt+ con desdn, mientras entrecerraba los ojos - <Au precio pones a tus favores= <)u1nto me costar1 tenerte de nuevo en mis bra2os y bien dispuesta= <@n carruaje propio= <@n viaje a .ondres, a %ars= -<%a %ars= -tartamude+ ella, at+nita de que l aceptara una e4igencia as s+lo para acostarse con una mujer que apenas $aba visto esa ma*ana %ero Jason interpret+ su pregunta como aceptaci+n -:>ec$o :Be llevar a %ars entonces; -dijo, estirando mano para asirla )at$erine se apart+ velo2mente6 su 7nico pensamiento era que no volviera a tocarla &o deba permitirle que destruyera sus in$ibiciones, aunque lo indignara Estaba desconcertada, m1s temerosa de su beso que de que pudiera causarle da*o fsico Jason intent+ tomarla de nuevo y esta ve2 su mano se encontr+ con acero puro 3aldiciendo, retrocedi+ con rapide2 y mir+ incrdulo sangre que brotaba de una $erida profunda en su palma6 despus con ojos repentinamente fros, mir+ a la c$ica que empu*aba peque*o cuc$illo con firme2a )at$erine, con el cora2+n latindole violentamente dentro del pec$o, $aba usado la navaja s+lo una ve2 antes, pero se senta agradecida de que 3anuel le $ubiera ense*ado c+mo pelear con una Era su 7nica defensa contra el $ombre violentamente enojado que la rodeaba como un lobo $ambriento .os dos respiraban agitados y la aprensi+n de ella creca con cada uno de los movimientos de l, porque a$ora el conflicto $aba tomado un cari2 mortalmente peligroso Jason inspeccion+ el cuerpo delgado con sus ojos verdes furiosos, buscando una debilidad, pero ella sostena la navaja como si supiera de qu se trataba El tena m1s fuer2a, pero esa navaja le daba ventaja a ella Sin embargo era combate desparejo y )at$erine lo saba bien .a 7nica c$ance que tena era correr y la tom+ Dirando sobre sus talones sali+ con todo mpetu y se intern+ en el bosque rogando desesperadamente mientras corra que l le permitiera escapar %ero Jason no tena intenci+n de dejarla ir tan f1cilmente6 tena que arreglar cuentas con esa perrita bromista Se movi+ como un rayo de verano y ella no $aba corrido m1s que escasos metros cuando sinti+ que le tomaban los bra2os desde atr1s y se los sujetaban in7tiles a los costados 5ue levantada del suelo y sostenida pateando y retorcindose indefensa contra el pec$o agitado del $ombre .a solt+ parcialmente al cabo de algunos segundos y con crueldad le dobl+ el bra2o en la espalda, ignorando el grito de rabia y dolor mientras le quitaba el cuc$illo de la mano Birando al suelo violentamente la navaja brillante, la $i2o girar y la arroj+ al suelo con furia -:3aldita bruja; :%odras $aberme matado con ese juguetito; <Au clase de juego est1s jugando= :3e siento tentado a tratarte como te mereces y romperte el cuello; El temperamento de )at$erine e4plot+ y la ira que bulla dentro de ella eclips+ el miedo que la $aba dominado antes6 enceguecida, levant+ la mano y abofete+ con la palma abierta el rostro moreno de Jason El sonido fue como el estruendo de una bala y sorprendi+ a los antagonistas "espus, deliberadamente, l levant+ con lentitud su mano sana y con malignidad y espritu vengativo le cru2+ la mejilla sin dejar de mirarla con sus ojos verdes glidos -:&o vuelvas a golpearme jam1s; -dijo con vo2 $elada - Soportar muc$as cosas de ti, pero sa no la tolerar .1grimas de dolor y $umillaci+n brillaron como diamantes en los ojos violeta .a marca de su mano qued+ como una cicatri2 escarlata en su mejilla blanca y agac$+ la

cabe2a tratando de ocultar las l1grimas, pero le empaparon la mano que tena sobre la boca en un vano intento por detener el temblor de su labio inferior (bruptamente, l sinti+ desvanecerse su ira y e4periment+ el e4tra*o deseo de consolarla )on suavidad atrajo $acia l el cuerpo blando que no opuso resistencia y sonri+ raramente al sentir el cosquilleo del pelo suave en su ment+n .a acun+ por un momento -Bamara, Bamara -dijo con un mati2 en la vo2 que podra $aber sido de diversi+n -, <qu voy a $acer contigo, !etite, 3e sonres tan seductoramente, me dejas besarte y despus me atacas con una navaja 8 a$ora tengo en mis bra2os a una jeune falle. )at$erine, con la cabe2a enterrada en su pec$o anc$o y la nari2 apretada contra la camisa blanca, levant+ la cara lacrim+gena y lo mir+ confundida Seguramente, a$ora que estaba indefensa, continuara $acindole el amor %ero no $aba pasi+n en los bra2os que la sostenan y sus ojos no mostraban m1s que una diversi+n burlona al mirarla .a solt+ despacio como lament1ndolo, y luego pas1ndole el bra2o por los $ombros comen2+ a caminar con ella de regreso a la pradera donde estaban pastando tranquilamente los caballos .a gui+ $asta el arroyo y sumergi+ su pa*uelo de lino en el agua fra y gentilmente borr+ las $uellas de l1grimas de su cara .a sorprendi+ a7n m1s abroc$1ndole la blusa con determinaci+n El inesperado cambio en sus modales la confundi+ por completo, pero tuvo intensa conciencia de un deseo que permaneca en ese clima e4tra*amente tranquili2ador :Au criatura tan cambiante era l;, pens+, olvidando de modo conveniente su propios vaivenes emocionales -<Empe2amos todo de nuevo, cherie, -murmur+ suavemente, desarm1ndola de modo deliberado (ntes de que9 ella pudiera decir nada $i2o una gran reverencia Ella lo miraba sorprendida -<%uedo presentarme= Soy Jason Savage, que encuentra tus encantos tan arrebatadores que le $acen perder toda sensate2 -8 cuando una sonrisa tmida y estimulante comen2+ a aparecer en el rostro de la joven, l tuvo conciencia de un e4tra*o sobresalto en la regi+n del cora2+n Bomando nota de la aceptaci+n incierta de su discurso juguet+n, continu+9 -"ebo disculparme por apresurarte6 pero somos gente impaciente y una belle2a como la tuya $ace que un $ombre olvide sus buenos modales "espus de ver tu $ermosa cara, es comprensible que $aya perdido la cabe2a -.uego a*adi+ en tono sentimental, pero con un brillo burl+n en los ojos9 -&osotros, los estadounidenses, somos muy desposedos Ella estall+ en carcajadas ante tal afirmaci+n -:Au tipo tan vulgar; Estoy segura de que $ay muc$as mujeres $ermosas en los Estados @nidos Jason, casi estupefacto ante la e4presi+n alegre de ella que se rea abiertamente de l, se sinti+ levemente descolocado ($ora que sus ojos violetas no centellaban de furia y se perciba m1s ntidamente su encantadora forma almendrada, repentinamente se sinti+ impactado por un parecido a alguien que no recordaba Ella lo distrajo al decir9 -Bemo que e4ageras 3e $e enterado por mi $ermano que las mujeres del nuevo mundo son preciosas -($, s, tal ve2, pero estoy seguro de que en .uisiana no $ay nadie que se te pueda comparar .o mir+ suspica2, pero su rostro era inocente Era posible que el estuviera actuando con inteligencia, pero no pensaba desafiarlo6 tena la sensaci+n de que sera la 7nica perjudicada si lo $aca -<Es .uisiana muy diferente al resto de los Estados @nidos= pregunt+, en cambio

-:%ero s, cherie+ Somos tan distintos como una rosa e4+tica y una margarita -<8 es .uisiana la rosa, supongo= -pregunt+ ella con acritud -:Cbviamente; -.e sonri+ Sus dientes blancos se destacaban en el rostro bronceado &ot+ abstradamente las lneas finas en el borde e4terno de sus ojos y el $oyuelo que apareca en una de sus mejillas cuando sonrea .leg+ a la conclusi+n de que era un rostro agradable6 pero entonces, justo cuando $aba comen2a do a bajar la guardia, l la desconcert+ tom1ndola de la mano y abra21ndola -%ero $ablemos de otras cosas -dijo sonriendo al rostro repentinamente circunspecto de ella .e ro2+ la frente con los labios y pregunt+ -9 <)u1nto tardar1s en venir a m, mi peque*a= <)u1ndo me dejar1s amarte= -<Au qu quieres decir= -tartamude+ ella, una ve2 m1s incapa2 de pensar claramente mientras la invada el calor y el aroma del cuerpo masculino El suspir+ y con suavidad murmur+ en su odo9 -Auiero decir, cu1nto tardar1s en decir a )live que $as encontrado otro protector Estoy ansioso por consumar nuestra relaci+n )at$erine se pas+ la lengua por los labios s7bitamente resecos y busc+ frentica una respuesta 3ientras lo miraba, vio desaparecer la sonrisa y el brillo de sus ojos y la e4presi+n de l fue tan despiadada como cuando $aban peleado Brag+ nerviosamente, temerosa de $acer algo que pudiera modificar su $umor aparentemente complaciente -Entiendo -dijo Jason, in malinterpretando la e4presi+n aprensiva en los ojos de la joven - Be resulta difcil $acerlo "e modo que yo mismo me encargar de ver a )live Bodo lo que tienes que $acer es juntar tus cosas y reunirte conmigo en El Sorro -<)u1ndo= -se las arregl+ ella para preguntar, porque le pareci+ seguro -3a*ana por la noc$e -dijo l, de nuevo con una sonrisa brillante - %ara entonces ya $abr $ec$o todos los arreglos necesarios 8 entonces, )at$erine descubri+ muy alarmada que no quera irse6 que quera quedarse all, sentir de nuevo los labios de Jason sobre su boca6 e4perimentar ese deleite doloroso en sus bra2os que la apretaban contra l (lgunos de sus pensamientos deben $aberse puesto de manifiesto, o Jason estaba pensando lo mismo, porque un segundo despus su abra2o se estrec$+ y su boca cubri+ la de ella como si $ubiese estado an$elante de $acerlo .a joven se sinti+ llena de una e4citaci+n febril y sus sentidos se embriagaron de tal modo con el placer que de buena gana le $abra dejado $acer todo lo que deseara con ella %ero esta ve2 fue Jason quien se apart+, dej1ndola con un vaco doloroso de insatisfacci+n Sonri+ al rostro encendido de la joven y al ver los labios suaves en actitud de espera y la mirada ansiosa en los ojos violeta, casi la tom+ de nuevo en sus bra2os -Bamara -dijo, controlando sus instintos -, si no, quieres que me acueste contigo a$ora mismo, no me tientes &o soy un $ombre acostumbrado a esperar y en este momento te deseo desesperadamente :"e modo que te sugiero que a menos que ests dispuesta a dejarme $acerte el amor aqu y a$ora, no me sedu2cas; Sus palabras y la e4presi+n semiairada de sus ojos tuvieron el efecto de eliminar de inmediato su estado de enso*aci+n $acerla tomar conciencia clara de lo cerca que $aba estado de sucumbir a sus apasionadas demandas Se apart+ violentamente de l y sin mirar en su direcci+n camin+ tensa $acia su caballo su cuerpo invadido por una vergIen2a, una ira y una sensaci+n de frustraci+n espantosas :Era una est7pida; Silenciosamente se reprendi+ por sus tontas acciones :"ios, se $abra merecido que Jason Savage la $ubiera violado; :Sin duda lo $aba estado pidiendo; <Au la $aca estimularlo, ansiar sus caricias y, lo que era peor, $acerlo ver que deseaba que la besara=

(bsorta en sus propios pensamientos no s dio cuenta de que l la $aba seguido de cerca y casi grit+ de sorpresa cuando al pararse al lado de S$eba y prepararse para montarla, l inesperadamente la al2+ y la deposit+ sobre el lomo de la yegua -&o te preocupes, peque*a -dijo, apoyando posesivamente una mano sobre su muslo - 8o me ocupar de todo y muy pronto pasaremos juntos $oras de gran deleite Be espero en la posada ma*ana por la noc$e .e dir al posadero que aguarde por ti Sus ojos verdes recorrieron el cuerpo tenso de la joven - &o te preocupes por la ropa Be comprar algunas plumas elegantes - .uego, con tono burl+n a*adi+ - %ero dudo que necesites algunas durante los primeros das de nuestra asociaci+n Se le escap+ un indignado, pero antes de que pudiera pensar en une replica contundente, l dio un golpe a S$eba inst1ndola a partir -&o te olvides6 ma*ana a la noc$e en El Sorro -le grit+ )at$erine, controlando su repentino estallido de furia, venci+ el impulso de volver y decirle unas cuantas cosas .o que $i2o, en cambio, fue regresar al campamento a toda prisa minutos despus, preocupada con sus pensamientos, distradamente se baj+ de la sudorosa S$eba y camin+ $acia donde, 'eina estaba sentada con su amiga llene cerca de la carreta de )at$erine Elone era una de las mujeres m1s viejas y feas del campamento &unca, ni siquiera en su juventud $aba sido $ermosa, y la vida le $aba dejado todas sus marcas en el rostro >aba perdido el ojo i2quierdo en una pelea a cuc$illo a*os atr1s y un parc$e negro cubra el agujero %ero nada poda ocultar la cicatri2 descolorida y $orrible que cru2aba diagonalmente la mejilla contrada y la frente amplia y que desapareca en el pelo gris delgado y escaso Elone recibi+ a )at$erine con una sonrisa mostrando los $uecos que $aba en su boca desdentada ( )at$erine le gustaba Elone y, ec$1ndose en el suelo entre las dos mujeres viejas, se uni+ a su conversaci+n "espus de algunos minutos, Elone las dej+ presintiendo qui21 que )at$erine deseaba $ablar a solas con 'eina -Benas ra2+n esta ma*ana cuando dijiste que era peligroso para m andar sin mis criados -admiti+ )at$erine, apesadumbrada - 3e guste o no, tendr que dejar de venir aqu y fingir que soy s+lo una gitana llamada Bamara 'eina le dio una mirada sorprendida con los ojos llenos de preguntas sin formular -)reo que $ar como t7 dices 3i madre estar1 feli2 cuando sepa que no tengo intenciones de volver aqu salvo en compa*a de mis criados -Bomada su decisi+n, continu+ diciendo r1pidamente - %uedes trasladar tus cosas a mi carreta, ya que no la usar m1s 8 una ve2 que ests en posesi+n de ella, no tendra el coraje de decirte que $e cambiado de opini+n Se volvi+ y sonri+ a la impasible 'eina, que estaba complacida pero no dispuesta a demostrarlo -<Au te $i2o cambiar de opini+n tan de repente= -espet+ la anciana - )uando partiste todava estabas indecisa <)+mo decirle, pens+ )at$erine con dolor, que tena miedo de ser una mujer2uela, una libertina y no mejor que una prostituta= 8 todo por un $ombre, un e4tra*o, que $aba despertado en ella un deseo tan apremiante que le $abra permitido tornarla del modo m1s ntimo que e4iste entre un $ombre y una mujer -(lgo pas+ -dijo de mal $umor - que me $i2o cambiar de opini+n6 eso es todo "ije que tenas ra2+n "eberas estar contenta de que siga tu consejo (dem1s, :es peligroso vivir aqu; Simplemente, tendr que aprender a ser una dama como es debido

'eina le lan2+ una mirada suspica2 y le $abra gustado saber qu $aba ocurrido que llevaba a )at$erine a una decisi+n tan abrupta, pero saba que si la c$ica $ubiera querido que ella supiera, se lo contara -<Be $as olvidado de la boda= -pregunt+ tranquilamente - <Ser1 lady )at$erine o Bamara quien nos $onre con su presencia= )at$erine suspir+ desalentada &o $aba pensado en eso En dos das Sanc$ia y Soltan se casaran y ella $aba estado esperando ansiosamente el acontecimiento )asi una alegra frentica invada el campamento la noc$e de la boda >asta las fogatas parecan brillar m1s y las melodas gitanas salan de los violines y el vino flua libremente, brindis tras brindis en $onor a la pareja :Era injusto; .ady )at$erine con sus criados arruinaran la felicidad de la celebraci+n .a mayora de ellos $aba olvidado que ella no era uno de ellos, pero vestida con ropas elegantes, sera un recuerdo constante de que no perteneca all :3aldita 'eina; >aba $ec$o su elecci+n y a$ora la anciana estaba probando su resoluci+n )at$erine sonri+ con pesar !ueno, su resoluci+n no era demasiado fuerte -Fendr esa noc$e como Bamara -dijo decididamente -:($; :8a me pareca que no podas quedarte al margen; -re2ong+ 'eina -Esa ser1 la 7ltima ve2, lo prometo -dijo )at$erine 'eina busc+ atentamente su rostro y lo que debe $aber visto debe $aberla satisfec$o, porque se relaj+ y con cari*o palme+ la mano de la joven -Es duro6 lo s, mi ni*a, pero ver1s oportunamente que tena ra2+n S+lo que deseara que esa noc$e vinieras como .ady )at$erine tambin -:&o; -dijo porfiadamente )at$erine - Auiero tener mi turno en el baile Ser1 mi 7ltima oportunidad .ady )at$erine no podra, Bamara s -3uy bien, ni*a, no discutir contigo si me prometes que despus de la boda, Bamara terminar1 )at$erine $i2o una mueca, pero despus acept+ -%rometo 3e voy a >unterQs >ill a$ora y la noc$e de la boda ser1 la aparici+n final de Bamara Justo cuando )at$erine comen2aba a alejarse apareci+ Elone 3irando a la anciana, )at$erine tuvo una idea diab+lica )on un brillo maligno en los ojos, se detuvo y $abl+ algunos minutos con la mujer )uando finalmente mont+ a S$eba sonrea con una sonrisa llena de malicia

1&
(s como )at$erine $aba pasado la tarde llegando a decisiones definitivas, Jason no >aba viajado $asta 3elton 3o,bray y pasado una tarde agradable eligiendo vestidos para acicalar a su reciente amante >aba prometido a Bomara algunos trajes as que los tendra "e regreso a la posada $aba encontrado que %ierre ya $aba preparado sus vestimentas para esa noc$e y, aburrido e inquieto, dese+ $aber declinado la invitaci+n a cenar en !ro,nleig$ Se pregunt+, suspirando, c+mo $aba sido que se $aba enredado en ese torbellino de actividades sociales que sus amigos encontraban tan entretenidas Sin embargo, m1s tarde, vestido con una c$aqueta de terciopelo verde adornada con satn negro de corte impecable, pantalones a la rodilla en satn negro y corbata prolijamente anudada, se vea tan apuesto que nadie podra $aber imaginado jam1s a ju2gar por la e4presi+n de su rostro atractivo que estaba tan aburrido .a cena fue agradable y la compa*a simp1tica .a 7nica nota discordante fue el e4tra*o comportamiento de %endleton Aue estaba buscando pelea, era obvio, pero Jason no consegua entender los motivos &o era la c$ica gitana, porque )live pr1cticamente se la $aba lan2ado por la cabe2a esa ma*ana y cuando el le $aba informado temprano que ella estara bajo su protecci+n de all en adelante, )live simplemente se $aba encogido de $ombros con indiferencia &o obstante, esa noc$e $aba estado bebiendo muc$o y cada ve2 que su mirada encontraba la de Jason, $aba una e4presi+n amena2ante de violencia reprimida en las profundidades grises de sus ojos "espus de la cena, las damas salieron del comedor y el mantel inmaculado se llen+ de botellas de oporto y co*ac y el aire con $umo fuerte de tabaco, mientras los caballeros se volvan a sentar y disfrutaban su bajativo y sus cigarros post-cena .a velada era completamente predecible, una repetici+n de tantas otras, y Jason estaba pregunt1ndose cu1ndo podra irse cortsmente una ve2 que se reunieran con las damas, cuando )live sentado en frente de l y con una mirada fea en sus ojos dijo en vo2 alta9 -:8anquis, ba$; :Son b1rbaros nacidos para colgar del final de una cuerda o morir de sfilis; Se produjo un silencio embara2oso entre los caballeros reunidos que se volvi+ muy tenso cuando Jason, con los ojos entornados que ocultaban su e4presi+n, levant+ el vaso de vino y observ+ tranquilamente9 -:Eso depende de si abra2amos vuestros principios o a vuestras amantes; (lguien ri+ nerviosamente y )live bebi+ un largo trago de su bebida antes de contestar -Eres muy inteligente ?dijo - para uno de tu clase -a*adi+ provocativamente -&o es frecuente que la gente sea tan l7cida como t7 y se d cuenta de lo inteligente que soy -replic+ Jason framente -)on sonrisa burlona agreg+9- Bomar tu declaraci+n como un cumplido (ntes de que %endleton pudiera decir nada m1s, !ro,nleig$ se levant+ presuroso de su lugar en la cabecera -)reo que deberamos reunirnos con las damas -dijo con rapide2 -"espus, sin esperar a ver si sus invitados aceptaban, se*al+ al mayordomo que los condujera $asta el sal+n a2ul donde las damas estaban sentadas c$arlando

>1bilmente, Bom >arris empuj+ a Jason escaleras arriba $asta su dormitorio donde !arrymore, que los segua de cerca, estall+9 -:%or "ios, Savage; <)+mo pudiste tragarte eso= Jason los mir+ con e4presi+n aburrida -<Au queran que $iciera= <)rear m1s c$ismes para los que se alimentan de esc1ndalos desafiando a duelo a un borrac$o= -:!orrac$o; -bram+ !arrymore - %endleton tiene la cabe2a m1s resistente que cono2co -&o encontr sentido a desafiarlo s+lo por su falta de buenos modales -dijo Jason desinteresadamente, encogindose de $ombros -:&o se trat+ de malos modales; -interrumpi+ Bom - :.o $i2o deliberadamente6 trat+ de $acerte desafiarlo, lo sinti+; -%or supuesto que lo $i2o deliberadamente -estallo !arrymore -8 t7 te sentaste all y lo dejaste $acerlo -concluy+ - lan21ndole una mirada tenebrosa Jason boste2+ ante la cara furiosa de !arrymore y sonri+ so*oliento -3on am, <$aras que mate a un $ombre s+lo porque e4pres+ algunas opiniones que me parecen desagradables= -:&o es eso y lo sabes muy bien; "esde que llegaste )live estuvo buscando la manera de ser insultante @na meda docena de veces esta noc$e dijo cosas que eran desagradables y las ignoraste Jason e4amin+ a su amigo con cierta pere2a "efinitivamente, !arrymore estaba mal$umorado Bena los dientes y los pu*os apretados y $aba indignaci+n en su semblante atractivo Encluso sus ri2os rubios prolijamente peinados parecan eri2ados por 1a ira -<&o te das cuenta de que te lan2+ un insulto que ning7n caballero podra tolerar= -c$ill+ !arrymore -)ierto -agreg+ Bom, meneando la cabe2a - .o dijo para que lo desafiaras Jason suspir+ y cru2ando las manos detr1s de la nuca mientras se recostaba c+modamente en el sof1 dijo con tono $astiado9 -%ero no mord el an2uelo &o di lugar a sus insultos infantiles -:3e importa un comino; -grit+ !arrymore - <&o te importa que todos piensen que le tienes miedo= )lav1ndolo en el lugar con una mirada esmeralda, Jason pregunt+ tranquilamente9 -<.o piensas t7= -:%or supuesto que no; -contest+ !arrymore, sobresaltado -.a cosa es -dijo Bom ansiosamente - que nosotros sabemos que no tienes miedo a %endleton, pero <y los dem1s= -<Bienen miedo de lo que diga la gente= - pregunt+ Jason con frialdad Se puso repentinamente de pie6 el aire relajado y tranquilo que tena $aba desaparecido y en sus ojos $aba un brillo glido !arrymore y >arris intercambiaron miradas preocupadas Estaba bien que Jason se enojara siempre que lo $iciera otro, pero, cuando sigui+ mir1ndolos con esa mirada fra y fija, ambos comen2aron a sentirse un poco inquietos Famos, Jason6 no $ay motivo para que te enojes con nosotros - dijo !arrymore tranquili2adoramente - :%or lo menos, %endleton jam1s cuestion+ mi coraje; -dijo Jason con un bufido - En cambio, ustedes dos parecen muy preocupados por l - Escuc$a -dijo !arrymore ya para nada enojado -, intercambiar insultos no nos llevar1 a ninguna parte &o $ay ninguna duda que tanto Bom como yo jam1s $emos tenido intenci+n de cuestionar tu coraje 8, en verdad, no tena sentido que yo perdiera

los estribos de ese modo &o soporto a %endleton y tengo tendencia a descontrolarme cuando se trata de l Jason se qued+ en silencio mientras !arrymore terminaba de $ablar y luego ri+ con cierto pesar -"ejo de lado un insulto deliberado de parte de un e4tra*o y casi me agarro a golpes con mis amigos -<Sabas que fue $ec$o deliberadamente= -pregunt+ !arrymore con curiosidad -S, mon am. :S que fue deliberado; &o $e vivido tanto tiempo como para no reconocer cuando estoy siendo a2u2ado -contest+ Jason de modo cortante -Entonces, <por qu lo dejaste pasar= -indag+ !arrymore, frunciendo el entrecejo -Jason se puso de pie y camin+ sin prisa $asta la puerta Se volvi+ y dijo seductoramente6 -<%or qu= %orque, mes enfants, a m tambin me gustara saber por qu -<%or qu, qu= -dijo abruptamente !arrymore Bom, observando a Jason, sinti+ un escalofro en todo el cuerpo ante la e4presi+n que brill+ brevemente en los ojos verdes -<%or qu %endleton quiere matarme= -pregunt+ Jason con la vo2 suave como seda negra -:Jam1s convertira una cosa tan trivial en muerte; Simplemente quera ser odioso S+lo quera $acer correr un poco de sangre - le asegur+ !arrymore -<.o crees= Entonces, <por qu lan2+ un segundo insulto cuando yo estaba dispuesto a $acerme el tonto y dejar pasar el primero= @stedes mismos $ace un momento estaban ansiosos de que comprendiera cu1n deliberadamente $aba sido insultado -:%ero , pero jam1s pensamos en un duelo a muerte; -tartamude+ Bom (l ver la e4presi+n aprensiva en el rostro de sus dos amigos, el $umor sombro de Jason desapareci+ y despus de sonrer encantadoramente dijo riendo9 -Famos, amigos mos, no discutir m1s esto 'eun1monos con las damas y disfrutemos del resto de la velada Bom suspir+ abatido -&o podremos disfrutar de la velada 3i $ermana y mi abuela esperan que est al servicio de ellas cuando no estn pendiente de cada una de las palabras que t7 digas Eli2abet$ 3ar#$am estar1 tendindote sus redes tambin 3ejor que nos quedemos aqu -dijo con e4presi+n alegre, encantado con su idea - .lamemos al mayordomo y pid1mosle que traiga una bandeja con vinos %ero Jason no se dej+ persuadir y, a pesar de los re2ongos, de >arris, bajaron la gran escalera de m1rmol e ingresaron en el sal+n donde se $allaban reunidos varios caballeros y damas .a se*ora !ro,nleig$, vestida en un llamativo vestido rojo, y tan regordeta y amable como su marido, se acerc+ a ellos con entusiasmo -3uc$ac$o travieso -dijo a Jason, d1ndole un golpecito en el bra2o con su abanico -, <d+nde $as estado= Eli2abet$ dice que prometiste encargarte de dar vuelta las $ojas de las partituras para ella Estamos esper1ndote en la sala de m7sica "espus de una mirada $orrori2ada a las respetables matronas a su lado, Bom lan2+ otra a Jason que significaba PBe lo dijeP e $i2o una retirada estratgica con !arrymore 'esignado a otra m1s de aburrimiento, Jason sonri+ encantadoramente a su anfitriona, elogi+ con e4ageraci+n su vestido y la acompa*+ a la sala de m7sica

Eli2abet$ ya estaba sentada al piano y por la mirada que le lan2+, fue evidente que estaba encoleri2ada %ero la c+lera le sentaba, agregando un brillo decidido a sus ojos marrones y vestida con un traje 1mbar, era una visi+n capa2 de acelerar el pulso de cualquier $ombre "esgraciadamente, a Jason no poda importarle menos Se $aban ordenado varias sillas doradas delicadas en un semicrculo alrededor del piano y, mientras todos elegan sus asientos y se instalaban c+modamente, Jason se acerc+ a donde Eli2abet$ estaba sentada -<"+nde estuviste esta tarde= -sise+ ella, bajo las narices de todos %or un momento, l se qued+ desconcertado, $abiendo olvidado que medio le $aba prometido salir a cabalgar con ella 3ir1ndola especulativamente, era obvio que ella estaba demasiado enojada como para admitir con $onestidad un olvido Esta pareca ser su noc$e para enfrentar situaciones pesadas y, cansado de tener que proceder con tanta cautela, se encogi+ de $ombros y dijo9 -"espus, mi amor Be e4plicar todo - :&o te preocupes; -replic+ ella airadamente - )live ya me $a contado de tu gusto por compa*as vulgares Se le tension+ la mandbula y consciente de que los dem1s se estaban volviendo curiosos e inquietos ante el retraso, dijo con suavidad9 -Entonces, no $ay nada que e4plicar 8 te sugiero que abandonemos el tema y empieces a tocar o los c$ismosos tendr1n algo nuevo de qu $ablar Eli2abet$ se mordi+ el labio, sabiendo que tena ra2+n, pero podra $aber gritado de disgusto &o era as como $aba planeado que fuera su siguiente encuentro Brag1ndose el enojo, sonri+ alegremente a la audiencia e4pectante, acomod+ sus partituras y comen2+ a tocar Bena un conocimiento adecuado del piano, pero su actuaci+n no era inspirada sino una interpretaci+n mec1nica de las notas en las p1ginas que Jason daba vuelta para ella 8 no fue sorprendente que al cabo de muy poco rato los invitados comen2aran a mostrarse inquietos, lo que la llev+ muy sensatamente a dar por concluida su actuaci+n >ubo el aplauso corts acostumbrado y luego el grupo se disolvi+ Farios de los caballeros mayores, sintindose con el deber cumplido, se fueron a la sala de cartas .os m1s j+venes se reunieron alrededor del piano mientras en el otro e4tremo de la $abitaci+n las se*oras disfrutaban de los refrescos que servan el mayordomo y su ayudante Jason abandon+ al grupo de los m1s j+venes y se abri+ camino $acia donde se $allaba sentada (manda con su abuela Sabiendo que era s+lo la timide2 lo que la mantena al lado de la anciana y percibiendo la mirada ansiosa que lan2aba al grupo que rodeaba a Eli2abet$, se burl+ afectuosamente de ella por ser tan tmida (ugusta, al or su vo2, interrumpi+ la conversaci+n que sostena con )eci Bremayne -<"+nde se $a metido ese brib+n de mi nieto= ?pregunt+ - :Bendra que estar aqu para atender a su $ermana; -)reo que se $a reunido con !arrymore y los dem1s a jugar a las barajas, se*ora -:>umm; &o creo que lo veamos entonces por el resto de la velada Especialmente si sabe que quiero verlo -concluy+ saga2mente Jason, sonriendo, reconoci+ silenciosamente la veracidad de su afirmaci+n .a aversi+n de Bom por su morda2 abuela era bien conocida y generaba gran diversi+n entre sus amigos .a anciana, sabiendo lo que motivaba la sonrisa de Jason espet+9 -:)obarde desertor; :Aue tenga que vivir para ver que un nieto mo tiene miedo de una anciana; El $i2o una observaci+n sin importancia y cambi+ de tema .e agradaba la viuda, pero -sur ma foi - :qu intratable poda ser; Sin embargo, esa noc$e pareca estar de buen $umor y le pregunt+ convencionalmente9

-<)u1nto tiempo m1s piensas quedarte en Englaterra= -&o estoy seguro, se*ora >e comprado varios animales pero estoy lejos de $aber encontrado la caballada que deseo -<8 supongo que cuando $ayas comprado lo que viniste a buscar no te veremos ni los talones= -<Au otra ra2+n tendra para quedarme= -%odras quedarte -dijo ella morda2mente - y buscarte una esposa .a carcajada de Jason $i2o que varias personas se dieran vuelta en su direcci+n Eli2abet$, al or su risa y verlo sentado al lado de la pelirroja (manda frunci+ el entrecejo, disgustada %ero Jason, $arto de sus berrinc$es, se mantuvo indiferente y con los ojos verdes llenos de diversi+n dijo a (ugusta9 -Se*ora, usted y mi padre piensan igual Esas fueron e4actamente sus palabras -!ueno, <y entonces= -Aui21 <Biene en mente alguna novia adecuada para m= -brome+ )eci, que $aba seguido 1vidamente la conversaci+n, $abl+ de modo efusivo9 -)reo que un caballero culto como usted debe insistir solo en una inglesa de alcurnia como esposa %or supuesto que no es mi intenci+n insultar a las j+venes norteamericanas, pero estoy seguro de que preferir1 una jovencita de buena familia, de una buena familia inglesa Erritada por la interrupci+n, (ugusta le lan2+ una mirada, disgustada -:%or supuesto que lo $ar1; -dijo desde*osamente y ella continu+ -9 %ero supongo que e4igir1 algo m1s que buena familia en una esposa -C$, estoy de acuerdo Sin duda que querr1 algo m1s Auerr1 una mujer $ermosa e instruida -dijo arrulladoramente )eci y su mirada maternal fija en Eli2abet$ pareca agregar9 P>e aqu la respuesta perfecta P -)omo ustedes parecen saber e4actamente qu necesito, - dijo Jason framente y con e4presi+n seria en sus ojos -, dejar que sean ustedes, se*oras, las que decidan por m Auin sabe ? a*adi+ -:$asta puede que apruebe vuestra elecci+n; -)on eso gir+ sobre sus talones y las dej+ (ugusta lo observ+ salir de la $abitaci+n y dirigindole una mirada poco amable a )eci dijo apesadumbrada9 -!ueno, mi se*ora, ciertamente le $as puesto un eri2o debajo del abrigo :&o ver1s acercarse m1s a ese joven a la mal$umorada de tu $ija; -:)+mo te atreves a decir eso; Eli2abet$ no es mal$umorada -replic+ )eci, profundamente ofendida y con el enojo evidente en su rostro -&o es que importe su mal car1cter -continu+ (ugusta, ignorando su estallido Savage querra una mujer con car1cter )eci comen2+ a sonrer presumidamente de nuevo -Eli2abet$ es una c$ica de gran car1cter -comen2+ a decir %ero (ugusta la interrumpi+ abruptamente -&o aceptar1 mercadera de segunda mano Es una l1stima lo de su esposo -:Sin duda no es culpa de ella que se $aya matado; -:!a$; Bodo el mundo sabe que ella lo indujo a $acerlo con sus e4travagancias y rabietas -:Eso no es cierto; -e4clam+ )eci con vo2 c$illona y apret+ los labios ominosamente &o soportara m1s de esa vieja rega*ona aunque fuera la madrina de Ed,ard y la viuda del duque de (von - :&o sabes lo que dices; -continu+ con la vo2 tembl1ndole de ira - El $ombre fue siempre inestable :5ue una desgracia que Eli2abet$ se casara con l; -:@na desgracia para l, querr1s decir; -contest+ airadamente (ugusta

'eprimiendo un arrebato de ira, )eci se puso de pie y dio las buenas noc$es con tono glido para luego salir de la $abitaci+n (ugusta ri+ entre dientes :Au simplona; )eci tendra que $aber sabido que no poda enfrentarse con ella 8 la mujer era tan est7pida como su $ija si pensaba que Savage podra llegar a considerar jam1s a Eli2abet$ como posible novia Jason estaba pensando m1s o menos lo mismo cuando entr+ a la sala de juegos en busca de !arrymore y >arris Eli2abet$ era una agradable compa*era de cama, pero que "ios ayudara al $ombre que era lo bastante est7pido como para casarse con ella &o vea a sus amigos y estaba a punto de irse cuando ocurri+ el incidente con %endleton "espus le preguntaron por qu $aba reaccionado como lo $i2o, pero en ese instante s+lo tuvo conciencia de que %endleton le $aba puesto los nervios de punta @n segundo despus, el $ec$o estaba consumado y dejando un silencio sorprendido detr1s de s, sali+ de la $abitaci+n sintindose absolutamente satisfec$o %idi+ que le trajeran su silla volante y mientras estaba esperando, !arrymore, >arris y !ro,nleig$ lo encontraron El inters de !ro,nleig$ era mantener todo el asunto en silencio, pero Bom pensaba que era muy difcil sobre todo con una sala llena de caballeros presenciando el insulto y el siguiente desafo :3aldici+n; <Au $aba $ec$o a Jason $acerlo= Especialmente, teniendo en cuenta que antes $aba parecido tener intenci+n de evitar un duelo Bom observ+ el rostro moreno de Jason como si la llama oscilante de la vela que bailaba sobre l pudiera revelarle la respuesta %ero la e4presi+n del rostro de Jason era fra e indiferente y no trasluca absolutamente nada !ro,nleig$, intensamente mortificado y aboc$ornado de que una cosa as pasaba en su casa y a uno de sus invitados, no saba bien con quin estaba m1s enojado Si con %endleton por empe2ar todo ese asunto tan desagradable o con Savage por terminarlo :Dracias a "ios las mujeres no $aban estado presentes; )on m1s deseos que esperan2as se pregunt+ si guardaran silencio %ero !arrymore no tena intenci+n de quedarse callado -3aldici+n, Jason &o puedes decir simplemente que el tipo te irrit+ Si te irrit+ tanto <por qu no lo retaste antes= -%refiero atacar, mon ami -dijo Jason encogindose de $ombros mientras se apro4imaba a su silla volante que $aba llegado -, antes que esperar manso como un cordero a que me degIellen -:%or "ios, Jason; -estall+ !arrymore - <Au diablos quieres decir= Jason, ignorando el estallido de !arrymore, trep+ a su silla volante y tomando las riendas de sus caballos inquietos, despac$+ al mo2o de cuadra .uego se volvi+ en direcci+n a los tres parados en los pelda*os -<,3e disculpan que no me detenga= Est1 por producirse un ventarr+n y no me gusta dejar a mis caballos parados muc$o tiempo %or favor, d mis cumplidos a su encantadora esposa, !ro,nleig$ 3e $e divertido muc$o y lo ver de nuevo !arrymore $i2o un intento de interrumpir, pero Jason le lan2+ una mirada que mat+ las palabras en su boca Sostenindole la mirada, dijo9 -<Bom y t7 arreglar1n todo= !arrymore asinti+ renuentemente y Bom se pas+ nerviosamente el dedo por el cuello mientras senta de pronto que la ropa le quedaba demasiado estrec$a - 3uy bien, entonces Espero saber de ustedes antes del baile de Raterford la semana que viene -Su sonrisa burlona ilusion+ brevemente sus rostros preocupados - &o se preocupen, mes enfants, todo saldr1 bien -"iciendo eso, tir+ de las riendas y sus briosos caballos se pusieron en acci+n alej1ndolo r1pidamente de la mansi+n

11
Jason disfrut+ de su viaje de regreso a la posada Era una noc$e limpia e iluminada por la lu2 de la luna aunque $aba un viento leve que soplaba del norte y el aire estaba fresco )asi lament+ llegar cuando desaceler+ el paso de sus caballos y enfil+ para el establo Jacques, al or el ruido, sali+ a investigar y al ver a su patr+n, llam+ con impaciencia al adormilado muc$ac$o a cargo de la cuadra Jason se qued+ observando mientras los dos $ombres desensillaban los caballos y los llevaban a las caballeri2as &o tena ganas de acostarse todava y los sigui+ al interior tenuemente iluminado El olor de los animales y de la paja recin colocada, de los aperos y monturas de cuero se me2claban creando un olor penetrante, pero no desagradable %as+ a los dos $ombres que estaban ocupados cepillando a los animales y camin+ so rumbo entre las $ileras de casillas Cbserv+ que $aban llegado los caballos que $aba comprado esa ma*ana en el campamento gitano y que ya estaban instalados en sus respectivas casillas )uando se iba acercando a una yegua baya con pintas negras, de evidencia origen 1rabe, sta relinc$+ y se movi+ inquieta en la casilla como si encontrara e4tra*o estar en el interior y no afuera bajo la 1u2 de la luna Jason le acarici+ el lomo suavemente -Famos, amor :Au $ermosa que eres; 3e pregunto c+mo llegaron t7 y tus compa*eros de cuadra a ser parte de una tribu gitana; "ejo la yegua con una palmadita cari*osa en el cogote brillante y camin+ por el establo en direcci+n a la entrada, par1ndose a observar como Jacques y el muc$ac$o cubran a su pareja con una manta Jacques levant+ la vista de lo que estaba $aciendo y lo mir+ con un interrogante en sus ojos negros -&o6 no necesito nada -replic+ Jason S+lo estaba mirando -)ontinu+ $acindolo durante algunos minutos y luego, d1ndoles las buenas noc$es, camin+ a tranco largo $acia la posada (rriba en la $abitaci+n, se quit+ la capa y la c$aqueta (l mirar su reloj de bolsillo lo sorprendi+ descubrir que recin $aba pasado la medianoc$e Empuj+ con el pie el le*o que arda en la c$imenea y llam+ a %ierre para que lo ayudara a quitarse las botas @na ve2 que ste termin+ su misi+n le pidi+ con un gesto que se retirara El silencio creci+ en la $abitaci+n mientras Jason se instalaba en un c+modo sill+n delante de las brasas anaranjadas de la c$imenea y se relajaba Se oyeron las campanadas del reloj sobre la repisa de madera lustrada de la c$imenea por encima del crujido ocasional del fuego .as pocas velas que quedaban encendidas creaban una lu2 c1lida que oscilaba sobre la figura inm+vil >aba una mesa peque*a con cubierta de m1rmol al lado de Jason y, sobre ella, una garrafa de cristal casi llena de co*ac El joven sostena flojamente en la mano un vaso semivaco mientras miraba el fuego que mora Ec$ando la cabe2a para atr1s en el sill+n, bebi+ con impaciencia todo el contenido del vaso y lo dej+ con violencia sobre la mesa6 el ruido rompi+ la quietud de la $abitaci+n, Se levant+ r1pidamente del sill+n y comen2+ a pasearse por la $abitaci+n como un le+n enjaulado (bruptamente, abandon+ la sala y entr+ en su dormitorio dirigiendo a su cama una mirada de desagrado .a cama, una enorme monstruosidad, estaba en un estrado al fondo de la amplia $abitaci+n Su dosel de terciopelo color rub brillaba como sangre a la lu2 tenue de la 7nica vela que %ierre $aba dejado encendida en la mesa de noc$e )amin+ $asta el

cortinado que encerraban la cama y mir+ al interior %ierre $aba ec$ado $acia atr1s la fra2ada para dejar e4puestas las nveas s1banas de lino .a cama se vea invitante, pero l no tena sue*o Se pase+ impacientemente por el cuarto :3aldici+n; :"ese+ $aber pedido a la gitana que viniera esa noc$e; :Ella ocupara su tiempo; )on una repentina sonrisa camin+ en medias $asta el ropero :8a saba lo que necesitaba; @na mujer Encontrada la feli2 soluci+n se quit+ el resto de la ropa dejando al descubierto su cuerpo esbelto y bronceado 3eti+ la mano adentro del ropero de madera y palp+ la vestimenta que buscaba %ierre $aba protestado en vo2 alta cuando l $aba insistido en llevar su ropa de piel de ante, especialmente la camisa con la franja en las mangas largas >aba dic$o con indignaci+n s+lo un salvaje poda pensar que eso le quedaba bien El juego palabras no intencional $aba $ec$o sonrer a Savage y el recuerdo provocaba a$ora la misma reacci+n Junto con la camisa floja y los pantalones, $aba empacado sus mocasines Festido con ese atuendo, se par+ delante del espejo de cuerpo entero y sus ojos brillaron de un modo especial Seguro que jam1s nadie en esa posada $aba visto a alguien vestido de ese modo Era algo m1s adecuada para las praderas tejanas o para los pueblos de los indios que vivan all y, con su pelo y te2 morena, l muy bien poda ser uno de ellos Silencioso como un indio sali+ de la posada dormida y, corriendo el cerrojo, dej+ la puerta abierta tratando de escuc$ar atentamente los sonidos provenientes de la taberna normalmente llena, pero no oy+ m1s que silencio @n momento despus estaba afuera bajo el aire glido &o le tom+ m1s que otro minuto llegar $asta el establo Sonriendo se pregunt+ si sera todava un $1bil ladr+n de caballos (1 parecer no $aba perdido destre2a, porque al cabo muy poco rato se $allaba galopando sobre su musculoso padrillo negro por el camino que llevaba a la residencia de los !ro,nleig$ )abalgaba en pelo como un indio, sus piernas largas envolviendo al caballo que corra Se $aba tomado el tiempo de enfrenar al animal con la brida, pero si no $ubiese $allado brida a mano $ubiese usado una cuerda cualquiera .a cabalgata le $aba desordenado el cabello y le caa un mec$+n de pelo sobre la frente !lood "rin#er $abra reconocido el brillo inquieto en sus ojos verdes )omo un gato, rode+ la casa buscando una ventana particular )uando la $all+ $i2o a un lado las $ojas para agarrar las ramas colgaban como cuerdas al lado de la casa '1pidamente trep+ la ventana que buscaba y el 7nico ruido que se oy+ fue el crujido de las $ojas cuando su cuerpo se desli2+ $acia arriba Eli2abet$, que se preparaba para acostarse, vesta un salto de cama de tela delgada color verde mar que dejaba ver m1s de lo que ocultaba Estaba sentada delante de un tocador mirando c+mo la doncella le cepillaba el cabello, que era una masa casta*a sobre sus $ombros cremosos (burrida de observar a la c$ica, su mirada vag+ sin rumbo por la $abitaci+n y los ojos se le dilataron repentinamente y estuvo a punto de lan2ar un grito de sorpresa cuando vio la cara burlona de Jason Sosteniendo su mirada un momento, le gui*+ un ojo con audacia El se ocult+ en los pliegues dorados de las cortinas cuando la criada levant+ la vista de lo que estaba $aciendo, aparentemente $abiendo percibido algo e4tra*o - "jalo ya -dijo Eli2abet$ a la c$ica - !asta por esta noc$e %uedes irte &o quiero que me molesten en toda la noc$e Sorprendida ante la orden tajante de su se*ora, la c$ica casi dej+ caer el cepillo "espus pens+ que as era Eli2abet$ 3ar#$am, desagradecida y tambin bastante taca*a P:Au perra desagradable;P, pens+ la c$ica mientras sala de la $abitaci+n Se

detuvo un momento en el corredor y se sorprendi+ al or girar la llave de la cerradura detr1s de ella Eli2abet$ se volvi+ lentamente para enfrentar a Jason, la falda de su salto de cama $i2o remolinos como la espuma del mar sobre sus tobillos delgados )on la mano todava en la manija se apoy+ contra la puerta de nogal que $i2o que su pelo adquiriera un brillo luminoso y c1lido contra esa oscuridad .a sonrisa en sus labios rojos era de complacencia mientras observaba acercarse a Jason El sonrea casi tan satisfec$o como ella &o $aba tenido ninguna seguridad con respecto a su recibimiento lo que demostraba que no $aba ju2gado correctamente su personalidad Se detuvo unos minutos delante de ella contemplando el cuerpo tan seductor en e4$ibici+n nada m1s que para l El salto de cama verde mar tena un escote cuadrado muy bajo que dejaba ver bastante sus senos abultados y sus pe2ones coral se vislumbraban con nitide2 a travs del delgado material .os ojos verdes de Jason, ardientes de pasi+n, la recorrieron sin prisa Ella sonri+ m1s ampliamente mientras observaba la lectura apreciativa que l $aca de sus encantos -<Be gusta lo que ves= -susurr+ bromeando .a reacci+n de l fue estirar el bra2o y atraer el cuerpo de ella, que no opuso resistencia, $acia el suyo ( travs de su ropa, ella sinti+ la potencia de su deseo .o mir+ a la cara y descubri+ que $aba desaparecido la sonrisa y el deseo evidente en su e4presi+n la $i2o temblar de placer Ese temblor $i2o que Jason inclinara la cabe2a y besara sus labios c1lidos y e4pectantes Sin dejar de besarla la al2+ y lentamente comen2+ a desvestirla dejando e4puestos sus pec$os a sus manos acariciadoras .uego baj+ la cabe2a para besar y acariciar ligeramente sus pe2ones y cuando su boca volvi+ a encontrar la de ella, sinti+ que la joven estaba sumergida en un mar de deseo .a bata yaca sobre la alfombra y sus manos e4pertas recorran con crecientes e4igencias su carne satinada El se detuvo un instante para quitarse la ropa y pronto estuvo en la cama con ella presion1ndola con su cuerpo largo y musculoso Sus manos y besos la e4citaban m1s que ning7n $ombre $aba conseguido $acerlo jam1s y arque+ la espalda para apegar su cuerpo al de l gimiendo de placer cuando la penetr+ .a condujo, pausadamente $asta el clma4 del placer movindose con lentitud dentro de ella intensificando el deseo ardiente que ya la consuma cuerpo de ella respondi+ a cada uno de sus movimientos $asta juntos acabaron en el m1s intenso de los placeres y plenitud "espus, se quedaron acostados en silencio, l1nguidos en la secuela de su pasi+n -:3mmm; &o estuvo bien que $ayas venido a mi cuarto trepando por la ventana -murmur+ ella, apoyando cabe2a contra el $ombro de l y acarici1ndole el pec$o con los dedos - %ero me alegro que seas tan intrpido -ronrone+ Jason, con una sonrisa maliciosa en el rostro, la mir+ divertido Era una compa*era encantadora para la cama, casi tan e4perimentada como l 8, gracias a "ios, no $aba tratado de ejercer ning7n truco de falsa timide2 Se tap+ los ojos con un bra2o y se relaj+ Eli2abet$ se irgui+ apoy1ndose en un $ombro y comen2+ de nuevo a acariciarle el cuerpo %or primera ve2 not+ el bra2alete oro en su bra2o -<Au es eso= -pregunt+ Jason mir+ el bra2alete a2teca y observ+9 -Es simplemente una joya que me gusta <%or qu= Ella se encogi+ de $ombros

-%or nada Simple curiosidad ?dijo - Es raro que un $ombre use algo as y me preguntaba si no tendra alg7n significado especial <Be lo dio, qui21s, alguna mujer particular= Jason le lan2+ una mirada divertida y ri+ -Eso sera significativo Ella cambi+ de tema para nada complacida con su respuesta -<)rees que soy mejor que la mujer de )live= -pregunt+ a un tono decididamente bromista -)omo nunca me $e acostado con la mujer de )live, como la llamas, no puedo decirte -replic+ l con cierta irritaci+n en vo2 -<Au estabas $aciendo all= -pregunt+ ella mimosa, con aparente curiosidad, todava insatisfec$a con la respuesta de l :3alditas mujeres; <%or qu siempre queran $ablar despus= El se puso de pan2a y dijo abruptamente -5ui a comprar caballos -:Auerido, qu e4tra*o lugar para comprar caballos; <'ealmente esperas que crea eso= El se movi+ con impaciencia, disgustado ante sus preguntas -En verdad, me importa un bledo que me creas o no Es la verdad y si no te gusta, lo lamento Sensatamente, ella dej+ el tema y se acurruc+ a su lado apegando muc$o su cuerpo al de l - <Au te dijo )live que $aba pasado all1= -la sorprendi+ l pregunt1ndole -Au t7 parecas m1s que fascinado por los encantos de )at$er de Bamara -termin+ diciendo r1pidamente, con la esperan2a de que l no $ubiese notado su confusi+n -<%or qu te lo deca a ti= -pregunt+ l, frunciendo el entrecejo Ella ri+ nerviosamente -)live es una de esas personas ?afirm+ - a la que les encanta crear problemas y saba que eso me perturbara - .o bes+ ligeramente en la boca terminando con el tema de modo efica2 y mientras lo miraba agreg+9 - :Soy muy celosa; Jason sonri+ y la $i2o acostarse contra las almo$adas perfumadas acarici1ndole el cuello y las orejas, dejando un cosquilleo de go2o anticipado mientras sus labios recorran lentamente su cuerpo Ella movi+ su cuerpo ardiente sugestivamente contra el de l, sintiendo que su mente flotaba mientras las primeras olas de recobrado deseo comen2aban a inundar todo su cuerpo -<E4actamente cu1nto conoces a %endleton= -.a pregunta susurrada en su odo casi le $i2o pegar un brinco de alerta y la mirada fra en sus ojos $i2o poco por aligerar su tensi+n :Estaba celoso; 'onrone+ de placer 'i+ y le pas+ los bra2os por el cuello -:Auerido, todo el mundo conoce a )live; %uedes encontrarlo en todas partes -<5ue tu amante= -:Au pregunta ridcula; -contest+, colrica Ccultando su nerviosismo a*adi+ en un tono m1s tranquilo -9 Era a$ijado de mi to y lo cono2co desde mi infancia &o $ay ninguna ra2+n para que creas que es mi amante, a menos que ests celoso -)eloso no, ch&rie. S+lo curioso -<%or qu= -inquiri+ ella con brusquedad -%arece ins+litamente interesado en mis actividades 8 me pregunto por qu -C$, <quin sabe por qu )live $ace las cosas= :Estoy $arta de $ablar de l; -dijo de mal $umor - Siempre crea problemas -Au gran verdad es esa, querida -dijo Jason riendo - Au cierto que es eso

-<Au quieres decir= -pregunt+ ella con agudo inters -Esta noc$e estuvo sumamente interesado en crear una situaci+n de la que me resultaba muy difcil escapar sin complicaciones -%ero no escapaste y lo desafiaste -estall+ ella y de inmediato quiso morderse la lengua :Jam1s debera $aber dic$o 8 las palabras que siguieron confirmaron sus temores -S, $ice eso <%ero c+mo lo supiste= <"e nuevo )live= -pregunt+ con frialdad Se $aba decidido que las damas no se enteraran Silenciosamente, maldijo a )live y sus intrigas -Jason, <viniste a $acerme preguntas est7pidas= Si, es en eso en lo 7nico que est1s interesado, bien podras marc$arte- se quej+, sonriendo seductoramente -:)reo que no; -dijo l sonriendo y deliberadamente bes+ sus labios Esta ve2 no $ubo una e4citaci+n lenta y prolongada6 la pasi+n surgi+ tan pronto la toc+ Ella gimi+ de placer y lo busc+ ansiosamente El la posey+ brutalmente, como si su placer ya no le importara %ero su brutalidad la e4cit+ casi m1s que sus caricias anteriores y r1pidamente tuvo la familiar e4plosi+n de sensaciones "espus, lo observ+ mientras yaca a su lado y se pregunt+ cu1nto m1s $abra adivinado l de su relaci+n con )live :3aldito )live; Si tena intenciones de recibir alg7n proyecto de Jason, tena que ser muy cuidadosa %ero en ese momento se senta m1s segura de l que todos los otros das :"eba amarla; <(caso no la buscaba= <&o era una prueba el $ec$o que estuviera en su $abitaci+n en ese momento= :%or supuesto que s; <Auin poda saber= :Bal ve2 le ofreciera casamiento esa noc$e; Entonces ella le contara de )live y sus investigaciones (curruc1ndose a su lado y apoyando una mano sobre su pec$o desnudo, $i2o la pregunta que $acen todas las mujeres9 -<3e quieres= Jason tuvo ganas de dar un grito )on -ieu, <por qu persistan= &o estaba de 1nimo para decir mentiras sin sentido (bruptamente, se levant+ de la cama, se puso los pantalones de ante y se cal2+ los mocasines !usc+ la camisa y despus de un momento la divis+ al otro lado de la cama Eli2abet$, confundida por su actitud, pero insegura respecto a su reclamo con l, $i2o 1T necesario para plantarse delante de l .e pas+ sus bra2os suavemente perfumados por el cuello -&o $as contestado mi pregunta <3e quieres= -dijo una sonrisa provocativa -&o -respondi+ l 1speramente, mirando el $ermoso rostro levantado $acia l Sorprendida, ella baj+ los bra2os y lo mir+ con evidente confusi+n -&o entiendo <Au quieres decir= -tartamude+ -3uy simple -dijo l con mirada fra e inescrutable - Be deseaba B7 estabas dispuesta y al poseerte di tanto placer como recib 5ue agradable, pero eso no significa que te ame :Be deseaba; Eres una mujer $ermosa, pero no guardas m1s fascinaci+n para m que decenas de otras mujeres que puedo nombrar -<)+mo puedes decir eso despus de lo que $a pasado entre nosotros= -pregunt+ ella, sin poder creer sus brutales palabras -El deseo, querida ma, es frecuentemente confundido con el amor (fortunadamente, yo no creo en lo que t7 llamas PamorP y puedo reconocerlo por lo que es9 simple deseo animal Sus $ermosos sue*os se estrellaron contra el suelo Eli2abet$ sinti+ que empe2aba a crecer una ira sorda dentro de su pec$o :&o se saldra con la suya; :)reara un esc1ndalo; Ec$+ una mirada a la puerta con llave Bodo lo que tena que $acer era abrir esa puerta y gritar Sus padres, los !ro,nleig$ y los dem1s invitados saldran al pasillo en cuesti+n de minutos Jason Savage sera sorprendido semidesnudo en su $abitaci+n y no tendra m1s alternativa que casarse con ella <%or qu $abra de

preocuparle el esc1ndalo subsiguiente y los c$ismes= Sera la acaudalada se*ora de Jason Savage, de .uisiana -:Au inteligente de tu parte poder distinguir una de otra; -dijo con una fingida sonrisa fra El la mir+ con cautela mientras ella buscaba su salto de cama .a encontr+ tirada al lado de la camisa de l y despus de envolverse con ella, le dio una mirada calculadora y estir+ el bra2o con la camisa en la mano -<&ecesitas esto= -pregunt+ seductoramente El trat+ de alcan2arla lentamente y cuando su mano la ro2+, ella se la quit+ y bail+ con la prenda sobre el pec$o en el centro de la $abitaci+n @na sonrisa tensa cru2+ el rostro de Jason mientras atravesaba el cuarto "etenindose en la esquina de la cama, se apoy+ contra uno de los cuatro pilares y la contempl+ con los ojos verdes entrecerrados Bena una e4presi+n de fuer2a contenida que contradeca su postura aparentemente relajada Era como una pantera e4pectante y la e4presi+n de sus ojos casi consigui+ asustarla .a sonrisa de ella era provocativa mientras lo observaba Jugaba un juego peligroso y el mismo peligro $aca que su cora2+n latiera fuerte de e4citaci+n Subrepticiamente, ec$+ una ojeada a la puerta con llave, pero l estaba m1s cerca que ella de la puerta Bendra que acercarse a esa puerta y debera tener tiempo de destrabarla -<&o vas a ponerte tu camisa= ?brome+ - Est1 terriblemente fro afuera ->i2o flamear la camisa con osada cerca de la figura inm+vil, pero l no $i2o intento alguno de agarrar la prenda Se qued+ quieto con un aire de violencia contenida que debera $aberla detenido, pero ella ignor+ la se*al de advertencia Jason estaba furioso consigo mismo y maldijo con ve$emencia su propia estupide2 3uy consciente de su posici+n precaria, estudi+ a la mujer delante de l y no tuvo ilusiones respecto a ella )asi leyendo su mente astuta, supo que tena que silenciarla efectivamente si quera partir esa noc$e sin un esc1ndalo Ella bailaba delante de l como una mariposa nocturna ante el fuego, acerc1ndose cada ve2 m1s -Jason, amor, no est1s jugando Famos, <no quieres tu camisa= -desafi+ sosteniendo la prenda fuera de su alcance -Sin duda que s, pero no tengo intenciones de perseguirte para conseguirla -dijo framente Si $ubiera sido menos segura de s misma, $abra percibido la leve tensi+n de sus m7sculos, pero se descuidaba y cada ve2 se acercaba m1s "e pronto l dej+ caer su mano sobre ella como una vbora y le arrebat+ la camisa, sorprendindola Eli2abet$ perdi+ el equilibrio y se le vino encima mientras l con su otra mano como pu*o de acero le pegaba tan fuerte en el ment+n que le ec$+ la cabe2a $acia atr1s, casi rompindole el cuello )ay+ inconsciente al suelo y l, arrodill1ndose a su lado, la revis+ buscando alguna se*al de lesi+n grave, pero al no $allar ninguna la al2+ y la deposit+ sobre la cama desordenada acomodando su cuerpo en posici+n natural de sue*o 3ovindose con rapide2 se puso la camisa y cru2+ $asta la puerta con llave &o oy+ ruido alguno y comen2aba a alejarse cuando not+ la puerta con llave Silenciosamente, la destrab+ En la ventana abierta y ya con una pierna sobre el antepec$o dio una 7ltima mirada a la $abitaci+n, detenindose en el cuerpo de Eli2abet$ Si ella $ubiera estado dispuesta a aceptar esa parte de l que estaba dispuesto a dar, bien podra $aberla tomado como amante y $aber mandado de vuelta a la gitana con un pu*ado de oro %ero Eli2abet$, como otras antes que ella, quera algo que no

estaba en l dar Sonri+ :Au fanfarr+n engredo que era; Ellas $abran aceptado felices su apellido y fortuna sin que les importara en lo m1s mnimo si las amaba Su sonrisa se ampli+ cuando la mir+ por 7ltima ve2 "espertara con dolor de cabe2a y la mandbula lastimada 8 una magulladura que tendra que e4plicar Aui21, pens+, ella se volvera m1s selectiva con sus amantes en el futuro &o le sorprendi+ encontrar a Jacques esper1ndolo cuando regres+ a la caballeri2a de la posada -"e nuevo con sus viejos trucos, veo -protest+ el $ombrecito con el pelo corto de por el viento - Se $abra sentido muy mal si yo $ubiese despertado a todo el lugar acusando que se $aban robado un caballo -)onfiaba en tu buen juicio y saba que no eras tonto -dijo Jason baj1ndose del animal sudoroso y sonriendo al $ombre mayor -:.1rguese; -"espus, con un dedo acusador debajo de la nari2 de Jason a*adi+9:Est alerta; Estos ingleses son distintos de nosotros6 se puede encontrar en aguas m1s profundas de las que conoce Jason volvi+ silenciosamente a su apartamento luego de dejar al animal en las e4pertas manos de Jacques Benso y sin saber por qu, se pase+ por las $abitaciones vacas, buscando inconscientemente se*ales que le aseguraran que nadie $aba entrado mientras estaba ausente >all+ todo en orden y puso otro le*o en a c$imenea que tena apenas unas brasas Eli2abet$ tena ra2+n9 :estaba fro afuera; Sirviendo un poco de vino en una copa, lo bebi+ lentamente degustando el sabor y la sensaci+n de l mientras llegaba como un fuego $asta su est+mago .uego, entrando al dormitorio, se quit+ la ropa y se acerc+ a la cama Sentado sobre el colc$+n de plumas, tuvo que admitir que era muy confortable, para no decir inspirador (costado de espaldas mirando el dosel rub y pensando en la velada pasada, se maldijo por $aber sido tan tonto y perder el control con %endleton %ero no era con %endleton con quien $aba perdido el control6 era todo el asunto lo que lo fastidiaba 8 no poda evitar culpar a Jefferson y esos malditos despac$os Sin ninguna duda no se dejara atrapar en medio de las intrigas que rodean la poltica Encluso a$ora poda or decir tranquilamente a Jefferson9 /)onfo en que sabr1s comportarte mientras ests en Englaterra 3e doy cuenta de que no tengo ning7n poder real sobre ti, pero me $e enterado de tus actividades en tu territorio )onsiderando que actuar1s como mi correo personal, espero que te comportes concordantemente y no te enredes en travesuras en tu estada en EnglaterraP .a vo2 de Jefferson se $aba vuelto m1s seca al agregar9 PBrata de no provocar ning7n esc1ndalo con las damas y, si es posible controla tu temperamento iracundo P Duy, su padre, $aba repetido las e4presiones de Jefferson pero su consejo $aba sido m1s conciso9 P3antnte alejado de las malditas faldas demasiado livianas y no te metas con la mujer de nadie P (mbos $ombres se $aban quedado con la inquietante sensaci+n de $aber $ablado a una pared de piedra y a$ora, sonriendo en la oscuridad, Jason admiti+ tardamente la sensate2 de sus observaciones .os dos $ombres estaran furiosos si se enteraban de sus actividades de esa noc$e .o que lo llevaba al meollo del asunto <%or qu %endleton $aba querido provocarlo tan insisten mente= Era obvio que el $ombre se $aba preparado y a prop+sito $aba generado una situaci+n donde no tendra m1s alterna que desafiarlo Aue l lo $ubiera evitado a la $ora de la cena no moriger+ el $ec$o que %endleton $aba sido intencionalmente ofensivo y, al final, $aba tenido 4ito Encapa2 de relajarse, se levant+6 desnudo camin+ $asta la sala de estar y se sirvi+ otro co*ac 3irando las llamas amarillas que dan2aban en la c$imenea, dese+ no $aber permitido que mal car1cter lo llevara a acciones irresponsables %ero las primeras

agresiones de %endleton y el cuestionamiento de su coraje de parte de !arrymore y >arris se $aban combinado para intensificar su ira a un grado peligroso >aba bastado que %endleton diera la espalda despectivamente cuando estaba a punto de dejar la sala de juego para $acerlo e4plotar Sin pensar, $aba $ec$o girar violentamente al sorprendido %endleton y quit1ndole el vaso de vino de la mano se lo $aba arrojado a la cara %endleton, casi sofocado de ira, $aba gritado a Jason que llamara a sus padrinos y ste cortsmente $aba nombrado a !arrymore y >arris :%or el amor de "ios; >aba sido un est7pido al dejar que %endleton lo fastidiara de ese modo %articularmente, sin saber qu es lo que $aba detr1s de todo eso 'o4bury se sentira muy disgustado con l y, revisando framente la situaci+n, no podra culparlo . uste ciel+ :>aba actuado como un escolar virgen; Enstalado en la cama una ve2 m1s, trat+ de distraer sus pensamientos $acia objetos m1s placenteros, pero incluso deleitarse en los encantos de la gitanita no le sirvi+ para detener las ideas desagradables y se movi+ inquieto en la cama enorme, pregunt1ndose si $abra alguna cone4i+n entre esos despac$os que $aba entregado a Hing y los intentos de registro de sus $abitaciones de .ondres <C era el inters de %endleton mera curiosidad= 8 si eran las instrucciones de Jefferson las que intrigaban a %endleton <por qu a$ora= <%or qu tanto despus que las $aba entregado= ( menos, a menos, pero :Jes7s; ./o !oda ser eso+ S+lo l y Jefferson conocan el otro &i siquiera su padre conoca las 7ltimas instrucciones privadas6 pero, pens+ repentinamente, podra $aber transcendido algo a travs de .ivingston en %ars %or el momento, tena la inquietante sensaci+n de estar pisando en las arenas movedi2as y traicioneras que abundaban en los misteriosos pantanos y canali2os de .uisiana

12
El da siguiente pas+ pl1cida y muy, lentamente, porque Jason estaba ansioso esperando la noc$e y la llegada de Bamara .a sensate2 le $i2o evitar la casa de los !ro,nleig$ Se preguntaba cu1nto tardara Eli2abet$ en recuperar el control de s misma Sin nada urgente que $acer ni planes especficos, pas+ la mayor parte del da en la posada Era media tarde cuando el alcalde >ampton un viudo de mediana edad, entr+ en la sala de descanso de la posada >aba conocido a >ampton $aca unos das y, aburridos inactivo, se sinti+ dic$oso de tener compa*a para un vaso de cerve2a )uando >ampton descubri+ que estaba solo insisti+ en que cenaran juntos e, incapa2 de negarse, no le qued+ m1s que aceptar la impulsiva invitaci+n del alcalde Jason $aba esperado que Bamara llegara antes de que l partiera, pero como no lo $aba $ec$o todava cuando termin+ de vestirse y ya $aban trado su silla volante, dej+ dic$o al posadero y a %ierre que la esperaran .a velada en casa del alcalde $aba resultado agradable porque al llegar $aba descubierto que otros caballeros que conoca tambin estaban invitados Se $aba sentido moment1neamente desconcertado al encontrar entre ellos a Ed,ard Bremayne, conde de 3ount6 pero el elegante caballero le $aba sonredo y preguntado amablemente si estaba c+modo en El Sorro y eso lo, $aba $ec$o suspirar aliviado &o $aba tenido seguridad de que Eli2abet$ guardara silencio con respecto a lo ocurrido la noc$e anterior %ero pareca que lo $aba $ec$o o, por lo menos, no $aba informado a su padre ( medida que la $ora pasaba creca su impaciencia por irse y, tan pronto pudo, cortsmente abandon+ la casa del alcalde y mientras conduca bajo la lu2 plateada de la luna, sus pensamientos estaban en su cama 31s precisamente, se deleitaban pensando en la deliciosa mujer que encontrara all y, al recordar la sensaci+n de los labios suaves de Bamara contra los suyos, sinti+ una respuesta instant1nea en su cuerpo &o recordaba cu1ndo $aba deseado tan ardientemente a una mujer como le ocurra a$ora con la gitanita 'ememorando la noc$e anterior y a Eli2abet$, se dio cuenta de que su deseo por la joven de cabello negro no tena nada que ver con la abstinencia Se ri+ y apur+ a los pura sangre ingleses &o tard+ muc$o en entrar con su silla volante a la cuadra de la posada (rrojando las riendas a Jacques, se baj+ de un salto del ve$culo y camin+ r1pidamente $asta la posada (1 entrar al pasillo angosto se encontr+ con el encargado -<.leg+ la muc$ac$a= El posadero le dio una mirada peculiar y asinti+ lentamente Silbando despacio, Jason estaba a punto de subir la escalera $acia sus $abitaciones cuando %ierre lo detuvo y pregunt+ cortsmente si necesitara sus servicios esa noc$e -:)reo que no; -dijo Jason riendo y con un brillo pcaro en sus ojos verdes - >ay ciertas cosas que un $ombre prefiere $acer solo :8 acostarse con una mujer es una de sas; -Sin duda que ella no corresponde a su tipo $abitual -dijo %ierre secamente Jason levant+ una ceja y brome+ -<Es posible que Bamara $aya ofendido tu dignidad= "efinitivamente, es una c$ica de car1cter -:%or supuesto que no; -replic+ %ierre, tenso - Estaba tan arropada que apenas pude verla y su gusto es problema suyo

-3e alegro de que lo veas de ese modo "espus de todo, sera algo terrible que ofendiera el gusto de mi criado personal .evemente enfadado, %ierre dio las buenas noc$es y se retir+ mientras Jason suba con rapide2 la escalera $acia sus $abitaciones Entr+ primero en el dormitorio desocupado, pero al no ver se*ales de nadie all cru2+ r1pido los cuartos oscuros $asta su dormitorio donde una vela peque*a cerca de la cama iluminaba internamente @n aroma agradable a perfume penetr+ en sus fosas nasales y se detuvo en el umbral sonriendo satisfec$o al notar la colorida pila de ropa femenina sobre una silla cercana a la enorme cama .as cortinas color rub estaban bajas ocultando el interior pero las vio moverse levemente y oy+ el crujido de cuando su ocupante cambi+ de posici+n -Bamara, <est1s dormida= -pregunt+ suavemente Buvo que $acer un esfuer2o auditivo para escuc$ar la respuesta susurrada )amin+ $asta la cama encortinada, estir+ la mano para recorrer los pliegues ocultadores -%or favor, se*or -susurr+ ella -, apaga la vela y ven conmigo >ace $oras que espero Entent+ de nuevo correr las cortinas, pero ella las mantuvo cerradas firmemente del otro lado -%or favor, no me avergIences -dijo con vo2 baja y suplicante -6 :nadie me $a visto desnuda antes; %or favor, djala cerrada y apaga la lu2 >a2me ese peque*o favor 'iendo despacio, Jason se alej+ de la cama y de su tentador contenido 3entalmente, la vio encogida all con ese pelo negro glorioso cayndole casi $asta las caderas de alabastro y se quit+ la ropa con impaciencia dej1ndola amontonada en el suelo %ierre retorcera sus manos y llorara por ese tratamiento tan sacrlego, < pero en ese momento, su 7nica preocupaci+n con respecto a la ropa era :quit1rsela; .e tom+ s+lo algunos segundos m1s apagar la vela y la $abitaci+n qued+ en la m1s absoluta oscuridad )orri+ la cortina, pero sus manos estiradas no tocaron nada -<Batuara= -pregunt+ bajito -(c1, se*or -.a respuesta le lleg+ del otro lado de la cama @n segundo despus la tena trabada en un 1vido abra2o Sinti+ que la boca debajo de la suya se abra complaciente para responder a su beso mientras el cuerpo de la mujer se apretaba contra el suyo cuando lo acarici+ apasionadamente .a sorpresa lo dej+ rgido y, maldiciendo, apart+ violentamente ese cuerpo del suyo -<Auin eres= -gru*+ -S+lo Bamara, tu amorcito que ansa tu abra2o ?fue la respuesta apagada mientras los bra2os de ella se estiraban, busc1ndolo otra ve2 Escap+ del abra2o y r1pidamente encendi+ la vela Sosteniendo alta la lu2 corri+ las cortinas rub y mir+ con una me2cla de incredulidad e ira a la mujer desnuda delante de l Elone, con una sonrisa maliciosa que revelaba su dentadura ennegrecida y escasa, le devolvi+ la mirada de modo insolente .os senos arrugados y marc$itos le colgaban $asta casi la cintura mientras el pelo gris y grueso le daba la apariencia de una bruja Estaba sentada desnuda y absolutamente indiferente delante del joven y su ojo sano lo miraba con rencor %asada la sorpresa, concluy+ con el entrecejo fruncido en medio de la penumbra que nunca en su vida $aba visto cosa m1s $orrible .a rabia casi lo asfi4iaba y control+ con dificultad el deseo imperioso de retorcerle el cogote -<Au diablos est1s $aciendo aqu= ?gru*+ - <"+nde est1 Bamara= -)onoca la respuesta Ella $aba planeado todo astutamente, :la muy perra; Elone ri+ con una risa fea y senil

-Bamara no pudo venir esta noc$e y, como saba que te sentiras solo, me mand+ como una muestra de la alta estima en que te tiene -dijo la mujer, tal como le $aban indicado que $iciera (1 or a Elone entrecerr+ los ojos y sinti+ su cuerpo tenso ante el insulto deliberado -:Fete; -dijo framente &o pensaba intercambiar insultos con esa vieja bruja :Su pelea era con Bamara; Elone se visti+ con rapide2 mirando de reojo la silueta ominosamente quieta de Jason, %oda sentir la oleada de frustraci+n e ira que irradiaba del $ombre y rogaba que controlara su temperamento caldeado $asta que ella pudiera escapar Jason se qued+ rgido y silencioso como una estatua al lado de la cama $asta despus que Elone $ubo partido6 luego, maldiciendo, baj+ bruscamente la vela que casi se cay+ del candelabro y con pasos r1pidos fue $asta el ropero )on fiere2a se visti+ con la ropa de ante6 su rostro moreno tena una e4presi+n asesina <(caso lo tomaba por tonto= !ueno, esa bruja piel p1lida descubrira que no era muy sensato $acer eso :(ntes de que terminara la noc$e, ella suplicara por su Palta estimaP y tendra suerte si no la estrangulaba; "isfrutara la sensaci+n del cuello delgado y blanco entre sus manos compresoras Jason dej+ que el gran padrillo negro galopara libremente a paso r1pido durante algunos #il+metros y luego, cuando su arranque de furia se fue aplacando, aminor+ el paso del animal y lo puso bajo control Sus pensamientos para Bamara eran desagradables .o $aba insultado como jam1s nadie lo $aba $ec$o en toda su vida .o que es m1s9 $aba dado un golpe maligno a su orgullo masculino y, por eso, era incapa2 de rerse de la peque*a comedia que $aba tenido lugar en su $abitaci+n %areca que todo lo que $aba $ec$o era bromear y enga*arlo !ueno, :esta ve2 no saldra impune; Silenciosamente lleg+ al dormido campamento gitano "ej+ el caballo atado a cierta distancia y furtivamente se acerc+ Saba con e4actitud d+nde estaba ubicada la carreta que buscaba, porque el da anterior sus ojos $aban seguido la silueta delgada cuando Bamara lo $aba dejado y $aba tomado nota mentalmente de la carreta a la que $aba entrado Estaba situada un tanto alejada del resto y a$ora ese $ec$o lo $i2o sonrer con placer Brep+ a la carreta oscura y entr+ silenciosamente Facilante, se detuvo en el vano de la puerta .a lu2 de la luna que se filtraba por la ventana peque*a iluminaba el interior con una lu2 gris y mortecina "istingui+ borrosamente la mesa peque*a y las sillas Entrecerr+ los ojos cuando su mirada encontr+ la cama con su ocupante dormida )amin+ $asta all y se qued+ quieto contemplando la silueta en sue*os .e daba la espalda y no poda verle el rostro, pero estaba seguro de que ella sonrea dormida disfrutando de lo astutamente que lo $aba manejado esa noc$e 3ientras estaba de pie all sinti+ que una ola de ira $elada recorra sus venas 3ovindose con rapide2 la inmovili2+ y la apret+ violentamente con el peso de su cuerpo mientras con una mano silenciaba su grito asustado y con la otra apoyaba un cuc$illo en su garganta E4actamente lo que pensaba $acer m1s all1 de ese punto era incierto incluso para l, pero cualquier plan que $ubiera $ec$o perdi+ sentido cuando un $a2 de lu2 le revel+ que la mujer que luc$aba debajo de l no era Bamara El impacto $i2o que moment1neamente aflojara su frreo sostn y 'eina casi consigui+ escapar antes que sus reflejos reaccionaran y la volvieran a sostener fuerte Se miraron silenciosamente en la lu2 tenue 'eina se relaj+ debajo del cuerpo musculoso al reconocer el semblante duro de Jason 3ir+ apreciativamente el pelo negro que le caa sobre la frente, los ojos verdes brillantes y la boca anc$a "ecidi+ que Bamara era una tonta @na mujer inteligente luc$ara con tes+n %ara conseguir un

$ombre as "ese+ tener cuarenta a*os menos al sentir el cuerpo musculoso que apretaba su silueta fr1gil :)+mo lo $abra amado; Encluso a$ora senta una leve y casi olvidada oleada de deseo :!a$;, pens+ s7bitamente, Bamara era una virgen tonta "ebera agradecer al cielo que ese $ombre la deseara 3irando con ira la cara arrugada de la mujer, Jason maldijo despacio, prolongada y sentidamente Esa pareca ser su noc$e para encontrar viejas brujas cuando lo que buscaba era ese cuerpo c1lido y esbelto que comen2aba a obsesionarlo -Si s+lo respiras m1s fuerte de lo debido, te corto el cogote -gru*+ furioso - <5ui claro= 'eina asinti+ y Jason le quit+ la mano de la boca y se sent+ 'eina se qued+ inm+vil observ1ndolo con cautela -<"+nde est1 Bamara= -pregunt+ l con frialdad -)live la tiene -minti+ 'eina despus de resollar - &o imaginabas que la dejara desprotegida sabiendo que andabas detr1s de ella -Cbserv+ con furtivo inters el m7sculo que saltaba tensamente cerca de la boca del joven :Famos, mi elegante caballero est1 enrabiado; 3aliciosamente, ec$ando m1s le*a al fuego, a*adi+ por propio disfrute9- Bamara te encontr+ demasiado avasallador Es una c$ica de car1cter y prefiere $acer sus propias elecciones -<)u1ndo volver1= -pregunt+ l, impaciente, mientras se encoga de $ombros -<%ara qu= <"e qu servir1= >a dejado en claro que no eres de su gusto -:"eseo ver con mis propios ojos que es as; )reo que mientes, mujer Bamara s+lo trata de subir su precio, porque si me encontrara tan desagradable no $abra dejado que casi me acostara con ella ayer en la pradera 'eina, sin dejar ver su sorpresa, se pregunt+ por qu Batuara $aba considerado inapropiado contarle el encuentro en la pradera 3ir+ con atenci+n al joven delante de ella -3a*ana en la noc$e $abr1 una boda gitana Bamara estar1 aqu entonces -dijo lentamente, despus de $aber llegado a una decisi+n )uando l sonri+ en medio de la oscuridad apreci+ la increble blancura de sus dientes y oy+ el ruido sordo de su risa &ot+ que se relajaba levemente y percibi+ un brillo especulativo en sus ojos -"ime, vieja bruja ?pregunt+ -, <me ir de aqu sin que ec$es abajo el lugar gritando= -Bu pelea es con Bamara -dijo 'eina framente - "jame dormir en pa2 -.o sorprendi+ d1ndole la espalda y diciendo9 Braba la puerta cuando salgas )amin+ sonriente $asta donde estaba su caballo "os ancianas y una muc$ac$a atrevida lo $aban parali2ado Bodava estaba furioso, pero se daba cuenta de que Bamara $aba ganado esa escaramu2a &o $aba nada m1s que pudiera $acer esa noc$e Sin prisa por llegar a sus $abitaciones vacas, dej+ que su caballo anduviera a paso lento por el camino Ccasionalmente, la luna se esconda detr1s de nubes que se movan con rapide2 y el angosto camino quedaba a oscuras .os 1rboles que se erguan cerca del sucio sendero creaban sombras largas y negras en la intermitente lu2 de la luna Bamara se lo $aba sacado de encima y $erido gravemente, su orgullo 'efle4ionando sobre ello, no saba qu lo enojaba m1s9 que no $ubiera ido voluntaria y gustosamente a su cama o que $ubiera mandado all a una vieja repulsiva Se le revolvi+ el est+mago de s+lo recordar su boca sobre esos labios arrugados :Esa vbora de Bamara; .o $aba $erido duramente y c+mo se estara riendo de l %or primera ve2 en su vida, una mujer se le $aba metido bajo la piel 'epentinamente, oy+ el leve crujido de $ojas secas detr1s de l, a su i2quierda >aba estado semiconsciente de sonidos furtivos por alg7n rato, pero muy en su interior

no le $aba prestado atenci+n ($ora su seguidor invisible se $aba vuelto descuidado y Jason estaba alerta de su presencia oculta '1pidamente, inspeccion+ el camino que tena adelante y maldijo, porque, absorto en sus pensamientos, no se $aba percatado por d+nde iba el caballo y al no reconocer ning7n lugar se dio cuenta de que se $aba perdido .lev+ la mano $asta el cuc$illo de $oja larga que colgaba a su costado y cuando sus dedos apretaron el mango familiar, suspir+ aliviado Si el otro se acercaba, probara su destre2a con el c$illo contra cualquier arma que e4$ibiera su oculto contrincante Se le ocurri+ por un momento que la anciana $aba despertado al campamento, pero los gitanos $abran $ec$o una persecuci+n ruidosa y, quienquiera que anduviera tras l, no quera que se notaran su presencia )ontinu+ por el sendero angosto fingiendo no $aber percibido a su perseguidor .e picaba el cuello y tena los nervios tensos y alertas a cualquier movimiento de parte del otro %or el ruido, se dio cuenta de que era un solo jinete %or lo menos, pens+ con pesar, es uno contra uno )on el $umor que estaba casi reciba bien una pelea Espole+ su caballo con indiferencia aparente llev1ndolo a galopar lentamente &o quera alarmar a su seguidor pero tampoco deseaba esperar que el otro tomara la iniciativa Bal ve2 su tmido amigo no era m1s que un curioso, pero, recordando el consejo de su to, le pareca muy improbable (1 acelerar el paso oy+ que el otro jinete $aca lo mismo Jugaban un juego e4tra*o y amena2ante bajo las estrellas )uando Jason disminua el paso, el otro $aca lo mismo6 si aumentaba la velocidad, el otro lo imitaba 8a el desconocido no trataba de ocultar su presencia y Jason saba que s+lo era cuesti+n de minutos pesa que el $ombre saliera del bosque y mostrara quin era )uando el caballo comen2+ a galopar suavemente Jason pens+ en correr a buscarlo, pero desconociendo d+nde se $allaba y no del todo convencido de que el otro era peligroso, lo desec$+ &o le atraa la idea de ec$ar a correr por senderos campestres ine4plorados y oscuros y $uir de las sombras no le atraa :!a$;, pens+ con disgusto :Au situaci+n est7pida e infantil; )on ganas de terminar r1pido con todo presion+ impaciente al caballo para que acelerara el paso Entonces, como si tambin se $ubiera cansado, el jinete sali+ repentinamente de los 1rboles Jason mir+ por encima de su $ombro, pero la luna estaba oculta detr1s de las nubes y s+lo pudo distinguir una silueta fornida montada en un caballo que se mova a toda velocidad El perseguidor $aba dejado las sombras, pero no $aca ning7n intento por atraparlo y Jason se sinti+ moment1neamente confundido Entonces, con una lucide2 e4trema se dio cuenta de que estaba siendo llevado en esa direcci+n con un prop+sito definido y letal .a luna apareci+ y en ese segundo divis+ el brillo del metal sobre la pistola levantada por un segundo jinete que apareci+ de repente en el camino cabalgando en su direcci+n Enstintivamente, Jason tir+ de las riendas $aciendo que el animal se parara sobre los cuartos traseros y relinc$ara de dolor por el tir+n .uc$ando por dominar al animal, lo oblig+ a retomar el camino y en ese momento pasaron varias cosas a la ve2 Se oy+ el estampido mortal de un disparo y sinti+ un dolor quemante en el $ombro El primer jinete, tratando desesperadamente de evitar 1a pali2a del caballo de Jason, vir+ bruscamente al borde del camino, incapa2 de impedir que su caballo topara el flanco del otro Ul atacante al frente, sorprendido por el movimiento repentino de Jason, se vio imposibilitado de evitar que su animal que vena galopando se estrellara contra los otros dos caballos enredados .a bestia casi cay+ debajo de la violenta embestida y los segundos siguientes fueron una bata$ola

Estremecido y furioso, Jason se olvid+ de s mismo y con un grito enardecido se convirti+ en el atacante )on rapide2, liber+ a su caballo y se lan2+ a la carga Esta ve2 se convirti+ en un luc$ador despiadado y sus dos asesinos potenciales fueron tomados por sorpresa Bodava luc$ando por controlar a los animales asustados, no estaban preparados para ese ataque s7bito y violento El $ombre que $aba $ec$o el disparo nunca vio a su victimario @na $oja de cuc$illo centell+ delante de sus ojos y el de terror se convirti+ en un gorgoteo suave y sorprendido cuando el arma se $undi+ profundamente en su garganta )ay+ agoni2ante del caballo y con la cabe2a casi decapitada por el corte mortal de la cuc$illa Jason, sintiendo el olor de la sangre penetrar fuerte en sus fosas, con un brillo amena2ador en los ojos y la cuc$illa manc$ada de sangre firmemente apretada en la mano, espole+ su caballo, persecuci+n del otro jinete (lcan2+ r1pidamente al otro animal y de un salto se subi+ a las ancas con un grito triunfante El fugitivo sinti+ alrededor de su cuello el bra2o frreo que casi lo a$ogaba, sinti+ el contacto aterrador de la cuc$illa con la que Jason le presionaba un costado (terrori2ado se retorci+ y los dos $ombres cayeron del caballo 'odaron por el suelo luc$ando y Jason, sin ganas de continuar la pelea, r1pidamente domin+ al $ombre m1s peque*o y con las rodillas aplastando los bra2os del asaltante, lo mir+ a la cara )onfundido, se dio cuenta de que jam1s lo $aba visto % )on ami -gru*+, presionando casi gentilmente el cuc$illo contra la garganta del $ombre -, eres un est7pido y qui21 te mate por tu estupide2 -Estudi+ al $ombre que tena atrapado debajo de l con e4presi+n dura en sus ojos verdes .a ropa del $ombre era de tela barata y se vea muy usada6 el abrigo marr+n tena los pu*os des$ilac$ados Cla a sucio y vio con desagrado los ojos a2ules bolsudos y el ment+n dbil de su cautivo .o pinc$+ deliberadamente con la cuc$illa y el $ombre comen2+ a balbucear aterrori2ado -"jame ir :S+lo and1bamos detr1s de algo f1cil; -<8 pensaron que yo era una presa f1cil= -pregunt+ Jason suavemente El $ombre contest+ con ansiedad -(s es >ombre solo en el camino pareca un buen blanco -:3ientes, est7pido amigo; 3i ropa no es la de un $ombre rico y tu compa*ero trat+ de matarme <Auin los mand+= -:&adie; :Juro por mi madre; )on una e4presi+n fra en el rostro, Jason ro2+ con el filo del cuc$illo la piel del $ombre y vio aparecer la sangre El $ombre $i2o un movimiento convulsivo debajo de l y Jason sonri+ a los ojos asustados -Be repito, <quin los mand+ a vigilarme= -:&adie; 5ue una oportunidad, te dije -e4clam+ el $ombre Jason movi+ ligeramente la cuc$illa contra el abrigo y la camisa del $ombre y dej+ al descubierto el pec$o de su prisionero - )reo que debo advertirte que no soy un caballero ingls <>as odo $ablar de los salvajes que viven en el &uevo 3undo= !ueno mi obcecado amigo, de ellos $e aprendido muc$as maneras de usar el cuc$illo %odra despellejarte como un conejo y escuc$ar inconmovible tus gritos pidindome que termine tu agona Cbservando el terror que cru2+ el rostro del $ombre a*adi+9 - :"ime quin te mand+ o conocer1s mi $abilidad con el cuc$illo; ?8 malignamente lo $undi+ en el pec$o velludo El $ombre lan2+ un grito y las palabras le salieron atropelladamente de sus labios secos -&o s Era un e4tra*o6 jam1s lo $aba visto :&o me mates;

Be digo la verdad -<)rees que voy a creerte que un e4tra*o absoluto se te acerc+ pidindote que me mates= <)+mo poda saber que no iras corriendo al alcalde a informar lo que te $aba dic$o= -El posadero de El Sorro sabe que se puede confiar en nosotros El fue quien envi+ al $ombre $asta nosotros :%reg7ntale; %ensativamente, Jason mir+ la cara astuta Era posible que el $ombre por fin $ubiera dic$o la verdad El posadero estaba en situaci+n de conocer a los $ombres del 1rea, capaces de no sentir aversi+n ante un pedido de alg7n caballero, cualquiera fuera ste Especialmente si $aba algunas monedas de oro en la palma estirada 31s tarde, tendra una c$arla privada con el posadero, pero a$ora todava tena a esa criatura delante de l -<)+mo era=- &o s El no me vio -El $ombre indic+ en la direcci+n del muerto !ucley $i2o el trato Auinientas libras a$ora y otras quinientas cuando estuvieras muerto ( Jason se le escap+ un silbido de sorpresa (lguien realmente no lo quera vivo "ecidi+ que era mejor que ese posadero gordo tuviera buena memoria -<"ijo el $ombre a !ucley por qu me quera muerto= -pregunt+ con curiosidad El $ombre neg+ con la cabe2a -"ijo que no le importaba c+mo6 s+lo que estuvieras muerto en una semana -agreg+ voluntariamente .a furia que lo $aba invadido antes $aba desaparecido para transformarse en una ira fra y controlada Estaba en un apuro <Au diablos iba a $acer con ese $ombre= %ero, mientras vacilaba, el propio $ombre dio la respuesta Bomando un pu*ado de tierra la lan2+ a los ojos de Jason y ste, enceguecido tratando de limpiarse, se tambale+ y el $ombre trat+ de quitarle el cuc$illo para clav1rselo en el est+mago %elearon por el arma Jason en desventaja, porque todava no vea bien y se esfor2aba desesperada me te por recuperar la visi+n, rod+ por el camino sucio y el otro $ombre luc$+ denodadamente por arrebatarle el cuc$illo ( ciegas Jason lo atac+ con tanta suerte que le cort+ certeramente la yugular "e pie al lado del cuerpo, limpi+ distradamente la cuc$illa en la pierna de su pantal+n de ante 3ir+ inconmovible su obra y de pronto tuvo conciencia de un fuerte dolor en el $ombro )amin+ $asta el caballo y se subi+ al lomo del animal .uego lo $i2o girar en la direcci+n que $aba cabalgado antes y empe2+ su retorno :Esperaba no tardar muc$o en $allar el camino;

13
Jason consigui+ volver f1cilmente a la posada una ve2 que descubri+ el punto donde su caballo se $aba desviado del camino m1s transitado que llevaba a El Sorro $acia el sendero angosto que casi $aba terminado con su vida @na ve2 all empe2+ a sentir el impacto diferido de la bala y el efecto de la prdida de sangre y se entreg+ agradecido al $1bil cuidado de %ierre, cuyas preguntas consigui+ reprimir Esta no era la primera ve2 que %ierre lo curaba y se ocupaba de algo semejante .a $erida era fea, pero no grave aunque dolorosa y cada movimiento que $aca le recordaba su e4istencia Egnor+ los intentos renovados de %ierre por interrogarlo sobre la lesi+n $asta que ste cedi+ sabiendo por e4periencia que no tena sentido insistir y, despus de vendarlo ligeramente, se retir+ a sus aposentos con los labios apretados y un silencio reprobador Cbserv+ el retiro tenso de su criado y sonri+ divertido $aciendo desaparecer por un momento la e4presi+n seria que no lo $aba abandonado desde $aca muc$o Sinti+ cerrarse la puerta y se qued+ solo con sus pensamientos desagradables que volvieron a $acer desaparecer la sonrisa de sus labios Senta curiosidad por saber cu1l era el grado de compromiso de Jem &oa#es, el posadero "eseaba interrogarlo sobre el e4tra*o, si es que e4ista Ese $ombre tendra que $aberle $ec$o alguna pregunta muy peculiar como para que &oa#es lo $ubiera mandado a ver a los dos asesinos potenciales Endudablemente, &oa#es era inteligente y poda sacar conclusiones inconvenientes para Jason, sobre todo una ve2 que se filtrara la noticia del $alla2go de los dos degollados .o m1s probable era que el posadero $iciera la cone4i+n entre l y los cad1veres y no deseaba por ning7n motivo que ello ocurriera (s que por el momento su curiosidad quedara insatisfec$a %as+ el resto de la noc$e descansando en el sill+n de cuero frente al fuego, demasiado inquieto como para acostarse en su cama )ontempl+ pensativo las llamas naranja y rojo mientras se $aca infinidad de preguntas para las que no tena respuesta y especulaba interminablemente %or completo, absorto en sus pensamientos, no fue sino $asta el alba, cuando la lu2 comen2aba a entrar gradualmente por la ventana, que se pas+ fatigado la mano por la cara y se puso de pie para ir $asta su cama Eran tal ve2 las tres de la tarde cuando Jason fue arrancado de un sue*o profundo por la sensaci+n repentina de agua fra sobre la cara y la vo2 de su to diciendo calmadamente9 -)reo que es $ora de que despiertes >ace siglos que me levant y vengo viajando desde antes que salga el sol para encontrarme contigo durmiendo como un beb Jason, sufriendo a7n el impacto del fro sobre su cara, sospec$+ de inmediato cu1l era el origen del agua al ver que el duque de 'o4bury tena una copa vaca en la mano Se sent+ lentamente Bena el pelo revuelto y sonrea apenas Sus ojos verdes alertas mientras observaban el elegante atuendo de su to, vestido con un traje de pa*o muy fino de corte e4celente, color gris paloma, confeccionado, seguramente, por el mejor sastre de .ondres &o era sorprendente que estuviera nuevamente de gris, porque era su color favorito y lo usaba a menudo .as mejillas bien afeitadas y la corbata perfectamente anudada $icieron a Jason tomar conciencia de la barba de su ment+n El $ec$o de que no tuviera puesto nada m1s

que el vendaje que %ierre $aba usado para proteger su $erida la noc$e anterior, no le caus+ ninguna alegra -<Au te trae por aqu= )rea que jam1s dejabas .ondres -pregunt+ de modo displicente -($, s6 es cierto, pero de ve2 en cuando $ace bien ver el campo, <no crees= contest+ 'o4bury, instal1ndose c+modamente en un sill+n atestado cerca de la cama Jason le lan2+ una mirada francamente incrdula y at1ndose la s1bana a la cintura se puso de pie y camin+ $asta el lavamanos con cubierta de m1rmol para asearse -<Au te $as $ec$o= -pregunt+ el duque, se*alando el vendaje -:&o me $e $ec$o nada; -respondi+ Jason airadamente, que nunca estaba de muy buen $umor al despertar El duque levant+ su e4travagante mon+culo y despus de mirar tranquila y lentamente el rostro avinagrado de su sobrino pregunt+9 -<Est1s de mal $umor, Jason= -:S, estoy de mal $umor; Entras intempestivamente en mi $abitaci+n, me despiertas y todava no contestas a mi pregunta <Au est1s $aciendo en .eicesters$ire= -Bal ve2 despus que te $ayas ba*ado y comido ests en un estado de 1nimo m1s amistoso 3e tom la libertad de pedir nuestra comida y %ierre est1 prepar1ndote el ba*o <Salgo a dar una vuelta por esta encantadora posada o no te importa que me quede mientras te vistes= ->a2 lo que te pare2ca, como $aces siempre -replic+ Jason cuando entr+ %ierre seguido por cuatro empleados de la posada que llevaban una enorme tina de bronce )uando se sentaron a la mesa del comedor ya el mal $umor de Jason se $aba evaporado y la comida transcurri+ en un silencio amistoso %ero una ve2 que la mesa fue despejada y los criados dejaron la $abitaci+n, el duque pregunt+ seriamente9 -<Bienes intenciones de decirme c+mo es que te $iciste esa $erida de bala= :8 no niegues que lo es; Cbserv a %ierre cuando cambiaba el vendaje y :recono2co una $erida de bala cuando la veo; !reve y concisamente, Jason narr+ lo que $aba sucedido la noc$e anterior omitiendo nada m1s que los motivos por los que se $allaba en el 1rea El rostro de 'o4bury se tension+, molesto, mientras escuc$aba -Supongo que debo estar agradecido de no tener que disponer de esos dos cad1veres por ti -fue, sorprendentemente, su 7nica observaci+n cuando Jason concluy+ el relato -<Fas a decirme por qu est1s aqu= -pregunt+ Jason con impaciencia, ignorando su comentario - :Estoy seguro de que no es para sola2arte con el paisaje campestre en primavera; -:3e ju2gas mal; Famos, demos un paseo a caballo y mustrame los 1rboles en flor -(nte la mirada incrdula del Jason, el duque agreg+9- 8 no tendr miedo de que me escuc$en a $urtadillas %oco despus de eso dejaron la posada en la silla volante que Jason manejaba diestramente camino abajo %ermanecieron en silencio algunos minutos ->abra deseado que $ubieras sido m1s sincero conmigo la 7ltima ve2 que $ablamos -dijo repentinamente el duque - 3e $abra evitado el boc$orno de descubrir que estabas muc$o m1s involucrado en la misi+n de .ivingston en %ars que lo que me $abas $ec$o creer -Esper+ que Jason $iciera alg7n comentario, pero ste, con la cara ine4presiva, pareca m1s interesado en los caballos que en la conversaci+n de 'o4bury )omo el silencio persistiera, el duque a*adi+9- 3uy bien, veo que tendr que decirte que

me enter verbalmente por otro correo que si l llegaba a un callej+n sin salida en las negociaciones para el uso del puerto de &ueva Crle1ns, tena que contactarse contigo de inmediato Kbviamente, tienes instrucciones del presidente Jefferson que podran ser vitales para .ivingston 8 me siento desilusionado de que no me $ayas dado indicio alguno cuando te pregunt si $aba otra ra2+n para el inters en tus pertenencias &otar1s -agreg+ 'o4bury con sequedad - que no te pregunto cu1les son los mensajes que debes entregar -S+lo porque probablemente ya lo $as descubierto -replic+ vivamente Jason -Jason -comen2+ a decir el duque con ansiedad -, :estamos del mismo lado; Be digo sinceramente que en este momento Englaterra no tiene ning7n proyecto sobre el 1rea de .uisiana Benemos un volc1n, encarnado en un peque*o y engredo francs llamado &apole+n, a punto de estallar en la puerta de nuestra casa :%uedo asegurarte que si Jefferson planea dejar que (ndre, Jac#son invada &ueva Crlans y tome el puerto por la fuer2a, en Englaterra estaramos encantados; %uedo a*adirte que mi gobierno $a estado pregunt1ndose por qu el tuyo no lo $a $ec$o muc$o antes Jason volvi+ sus ojos verdes ine4presivamente $acia su to -%ero t7 no sabes si eso es lo que Jefferson me dijo S+lo yo s lo que pas+ entre los dos -dijo Jason llanamente - 8 todava no a $as contestado a mi pregunta &o dejaste .ondres s+lo para decirme que $abas descubierto que $aba sido menos sincero en mis tratos contigo -:3aldici+n, Jason; :El 7nico mensaje que sera 7til a .ivingston con ese maldito gabac$o sera la amena2a de violencia; 8 desde que los espa*oles cerraron el puerto el a*o pasado, (ndre, Jac#son y su ejrcito de voluntarios de Bennessee $an estado buscando cualquier e4cusa para invadir el territorio :"e modo que no trates de decirme que Jefferson te dio otro mensaje; -contest+ el duque, enojado )omo su sobrino continu+ ignorando su estallido , dijo lentamente -9 Entiendo 'ealmente, ya no confas en m Jason, concentrado en tomar una curva, no vio la e4presi+n de autntico dolor en los ojos grises que miraban su cara tan atentamente Si lo $ubiera $ec$o, su vo2 no $ubiese sido tan 1spera al responder -:&o me digas eso; B7 tienes tu gobierno y yo el mo &o me, $abras dic$o lo que me $as dic$o $asta a$ora si no fuera de alguna utilidad para ti ($ora, por 7ltima ve2, <podras dejar todas esas tonteras y decirme por qu diablo est1s aqu= -:3e alegra enormemente que seas tan leal a los Estados @nidos -espet+ el duque, enojado por el maltrato de Jason - mientras .ivingston est1 negociando todo el territorio de .uisiana, no s+lo el uso del puerto de &ueva Crle1ns, y los derec$os de libre navegaci+n sobre todo el ro 3ississippi; -Buvo la satisfacci+n de ver la e4presi+n estupefacta en el rostro de su sobrino El impacto de sus palabras lo llev+ a detener los caballos al costado del camino -<Bodo el territorio de .uisiana= -pregunt+, volvindose $acia 'o4bury -:S, todo; Esperan a James 3onroe cualquier da de estos y no tengo duda de que l y .ivingston presionar1n por la compra de todo &apole+n parece prestarles atenci+n, si la idea no se le ocurri+ a l mismo .a tierra no le sirve y necesita dinero para su guerra con nosotros %or lo que lo cono2co, Balleyrand preferira coloni2ar el 1rea, pero !onaparte tiene el poder y l quiere la guerra ( Jason nunca se le $aba ocurrido la posibilidad de que todo ese vasto territorio pasara a manos de un pas tan joven como Estados @nidos y la idea lo dej+ sorprendido6 no es que la objetara aunque si le $ubieran pedido su opini+n $abra sido partidario de que el territorio se convirtiera en una naci+n independiente .a impresi+n de descubrir que 5rancia pudiera, en realidad, ser propietaria de la tierra -a no ser que estuviera

involucrada en una de las m1s grandes estafas de todos los tiempos - y estuviera dispuesta a vender ese enorme potencial de desarrollo y poder, simple mente para financiar una guerra destructiva en Europa, lo dej+ at+nito .)on -ieu+ %ens+ que deban tener una idea muy errada de la rique2a en el &uevo 3undo si crean que los Estados @nidos estaba en condiciones de pagar un precio demasiado alto -<%or cu1nto proponen venderla= ?pregunt+ - <Sabes= -Benemos informaci+n de que por m1s de diecisiete millones de d+lares -:%ero eso es m1s que todo el dinero que $ay en todo los Estados @nidos; :Jam1s podran reunir esa suma; -dijo Jason lentamente .uego se volvi+ para mirar a su to con suspicacia - <)+mo sabes qu est1 $aciendo .ivingston= &o6 no me digas Cbviamente, si te $as enterado de mi parte y a$ora sabes esto, debes tener un espa en el equipo de .ivingston El duque se encogi+ de $ombros evasivamente y Jason tuvo que sonrer &ada, pero nada consegua $acer perder jam1s al duque su aire despreocupado Sabiendo que se quedaran all, aparentemente disfrutando del sol primaveral que desapareca, $asta que su to estuviera preparado para revelar los motivos de su presencia en .eicesters$ire, se ec$+ para atr1s en la silla de cuero, cru2+ los bra2os y levant+ una de sus botas apoy1ndola en el guardafango de la silla volante -<Est1s preparado para escuc$ar y dejar de ver cada uno de mis movimientos como un acto $ostil= -pregunt+ el duque, consciente de la actitud de su sobrino -Escuc$ar, pero con respecto a lo otro no puedo prometer nada -admiti+ Jason, con un brillo burl+n en los ojos -<)onoces personalmente a 3onroe o a .ivingston= -inquiri+ el duque, satisfec$o aunque no complacido con la respuesta -&unca $e conocido a 'obert .ivingston -respondi+ f1cilmente Jason -, pero James 3onroe es un buen amigo de Duy .o $e visto varias veces En realidad, cen+ con nosotros la noc$e anterior a mi partida y estuvo presente en una de las reuniones que tuve con Jefferson 'o4bury asinti+ lentamente, como confirmando lo que ya saba y, fijando sus ojos en la cara tan altanera como la suya, dijo9 -<"e modo que si t7 le llevaras una propuesta a 3onroe la aceptara como verdadera y autntica= -S :%ero, mi querido to, si deseas que $aga de correo para ti, debes convencerme de que el mensaje es verdadero y autntico; -!ueno, por supuesto -dijo el duque -6 eso es obvio 8 en vista de eso, tendr1s que regresar conmigo a .ondres esta noc$e 8 prepararte para salir a 5rancia en los pr+4imos das -&o -fue la respuesta lisa y llana y 'o4bury mir+ a Jason, sorprendido -<Au quieres decir con no= -Simplemente que no voy a regresar a .ondres esta noc$e y no puedo cru2ar el canal para 5rancia antes de arreglar una desavenencia con )live %endleton, -<"esavenencia= - >ummm -respondi+ Jason, enloquecedoramente - .e arroj un vaso de vino a la cara y l no aprob+ mi conducta -Jason, <te $e dic$o alguna ve2 que pones a prueba mi paciencia en e4ceso= -pregunt+ el duque morda2mente -:)on demasiada frecuencia; -fue la respuesta de Jason, mientras se endere2aba abruptamente y tomaba las riendas para dar vuelta la silla volante en direcci+n a la posada - Fer a >arris y a !arrymore esta tarde e insistir en que el encuentro tenga lugar en la ma*ana Se escandali2ar1n ra2onablemente, pero si parto a %ars pronto debo

arreglar las cosas con %endleton antes <Be viene bien que llegue a .ondres pasado ma*ana, partiendo de la base que %endleton aceptar1 que se fije el encuentro para ma*ana= -<%ara qu me preguntas= 8a $as decidido y si bien puedo desear que no $ubieras antagoni2ado con l, concuerdo en que debe resolverse antes de que partas para 5rancia -%ens que te agradara la noticia de que me bato a duelo con l -dijo Jason mirando burlonamente a su to - Bal ve2 lo mate y entonces ya no tendr1s que ocuparte de atraparlo -:&o seas tonto; -dijo el duque vivamente - Ul puede matarte a ti y quiero algo m1s que a %endleton muerto Auiero a los otros tambin6 aquellos que compran su informaci+n )live de por s es un pobre infeli2 )onversaron sin mayor ilaci+n el resto del trayecto de regreso a la posada y muy poco despus del arribo, el duque parti+ de vuelta a .ondres Enmediatamente despus de la partida del duque, Jason fue $asta !ro,nleig$ a buscar a >arris y !arrymore y esper+ impacientemente mientras stos sostenan una conversaci+n poco amistosa con los padrinos de %endleton, %$ilip )ourcey y el se*or (nt$ony &e,$ope, un joven afectado, con m1s pelo que cerebro Cscureci+ antes de que se llegara a un acuerdo con respecto al duelo, pero al final Jason sali+ con la suya y dej+ !ro,nleig$ sabiendo que se encontrara con %endleton al amanecer en un peque*o claro no lejos de la posada %endleton $aba elegido pistolas para el duelo y eso satisfi2o a Jason :!ien; Auera terminar pronto y los espadines llevaban tiempo6 pero una pistola, un tiro r1pido y certero y la acci+n $abra terminado Era posible que es tuviera en .ondres al da siguiente a la noc$e 8 mientras m1s pronto supiera que era lo que el duque necesitaba que le llevara a 3onroe, mejor (dem1s, :estaba muerto de curiosidad; En la posada, pag+ su cuenta e inform+ a &oa#es de su partida matinal Jug+ brevemente con la idea de interrogarlo sobre el atentado contra su vida, pero despus de considerar todos los aspectos, decidi+ que era mejor que no Si alguien, adem1s de %endleton, lo quera muerto intentaran de nuevo sin ninguna duda y la pr+4ima ve2, l estara preparado "e nuevo en su apartamento, se instal+ en uno de los sillones de cuero a esperar un rato Seguro que recin $abran empe2ado las festividades en el campamento gitano Ese era otro asunto que tena que arreglar antes de partir %ierre ya estaba empacando, porque lo $aba notificado de inmediato de la partida inminente as que lo 7nico que tena que $acer era perder tiempo $asta el duelo del alba 'elaj1ndose por primera ve2 desde que su to lo $aba despertado tan abruptamente, consider+ con cierta satisfacci+n el acortamiento de su estada en Englaterra El viaje $aba resultado un 4ito en cuanto a sus planes personales 8a debera $aber llegado a &ueva Crlans el primer embarque con sus yeguas @n segundo grupo, integrado por varios ca2adores y caballos destinados a la venta en el 1rea de .uisiana, llegaran pocas semanas despus de las yeguas pre*adas >aba tenido intenciones de partir de regreso con el 7ltimo grupo que inclua los caballos del campamento gitano Su 7nica decepci+n era que no $aba encontrado precisamente la caballada que quera >aba tenido esperan2as de conseguir otros dos padrillos, pero tendra que conformarse s+lo con uno .o que no $aba $ec$o era encontrar novia :Dracias a "ios; 3uy en su interior admita que el pedido de su padre tena cierta ra2onabilidad Era de verdad su deber casarse y engendrar $erederos Sonri+ desagradado El problema era que no $aba encontrado una mujer que le importara lo bastante como para querer montarla y pre*arla "esgraciadamente, las que eran como la gitanita, que le aceleraban el pulso y

lo calentaban en las 2onas pudendas, era muy probable que le presentaran el bastardo de otro $ombre )omo se $aca tarde, %ierre trajo una bandeja con vino 8 la dej+ cerca de su codo Jason se sirvi+ un co*ac y sabore+ el buquet antes de dejarlo pasar suavemente por su garganta %ens+ en las posibles alternativas para novia .e $aban presentado varias jovencitas en edad casadera, de muy buena familia y educaci+n, pero todas eran iguales9 correctas, vestidas y peinadas de la misma mera y con no m1s de dos ideas en el cerebro (manda >arris era la 7nica que poda ser considerada remotamente en carrera -Eli2abet$ $abra sentido gran pena al saber que $aba ignorado por completo su e4istencia - e incluso, al pensar en (manda, otro rostro visto solamente una ve2 en la penumbra de la biblioteca londinense le vino a la memoria6 esas facciones borrosas vistas la noc$e del baile del conde de 3ount parecan perseguirlo y 7ltimamente tena la sensaci+n e4asperante de que las $aba visto de nuevo 'epentinamente enojado consigo mismo por fantasear siquiera con alguien que ni siquiera visuali2aba bien, vaci+ su copa de co*ac y la volvi+ a llenar %ierre, viendo la e4presi+n enfurru*ada en su rostro y notando la desaparici+n gradual del licor, se pregunt+ qu estara pasando @na cosa era segura9 si segua bebiendo estara totalmente borrac$o antes de la medianoc$e Jason no tena la menor intenci+n de embriagarse esa noc$e &ecesitaba la cabe2a fra para la noc$e que tena por delante Se movi+ inquieto en la silla, ignorando el leve latido de su $erida, luego se puso de pie y camin+ $asta una de las ventanas peque*as que daban al patio adoquinado de la posada En la lu2 tenue que producan dos o tres velas pudo ver que no $aba m1s que unos pocos caballos de campesinos y un $ermoso carruaje de un caballero 3ir+ el cielo iluminado por la luna y al ver las nubes negras que se movan lentamente se pregunt+ si llovera antes de ma*ana "etestara tener que batirse a duelo con %endleton bajo la lluvia (burrido, control+ la $ora Eran pasadas las nueve 'epentinamente, sonri+ con crueldad Era $ora de partir para el campamento gitano (ll, sin duda $abra una sorpresa para una perrita demasiado astuta y atrevida

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.a lluvia amena2adora se $aba disipado dejando una noc$e lmpida, fra e iluminada por la luna que )at$erine bendijo en silencio mientras se escabulla de la casa oscura @na lluvia $abra arruinado la celebraci+n de la boda Saba que se $aba perdido la ceremonia como tal, efectuada al atardecer, pero no $aba podido partir antes de que la casa estuviera preparada para la noc$e ($ora era libre para unirse a las festividades alegres y dic$arac$eras en el campamento gitano .a fogata enorme oscilaba y dan2aba en medio de la oscuridad de la noc$e produciendo un brillo dorado sobre las carretas y carpas ordenadas en crculo y creando una atm+sfera e4citantemente nueva El calor de la $oguera disminua el fro de la noc$e primaveral y cada brindis con vino tinto en $onor de la rubori2ada novia de ojos negros y al orgulloso marido de cabello oscuro, agregaba su propio encanto y calide2 >aba sonrisas de felicidad en los rostros aceitunados, los dientes blancos centellaban en la oscuridad y los ojos negros brillaban de alegra mientras )at$erine paseaba por el campamento y se detena a conversar con los amigos sintindose llena de un profundo sentimiento de afecto por ellos %erteneca all como si $ubiese nacido entre ellos .(ran su gente+ Fiolines y guitarras tocaban suavemente y el ritmo del flamenco invadi+ el cuerpo de la joven $acindola llevar el comp1s con los pies y balancear las caderas en respuesta a la m7sica primitiva que llenaba el campamento @na c$ica llamada Juana salt+ cerca de una de las fogatas y comen2+ a bailar con garboso abandon+ mientras la pandereta que vibraba en su mano se sumaba a 1a sinfona que llenaba toda el 1rea (lgunas de las gitanas mayores estaban reunidas en peque*os grupos y observaban la silueta que dan2aba mientras rean y conversaban .as m1s j+venes llevaban el ritmo con las palmas y con los pies y )at$erine, entre ellas, se senta atrapada en un e4citante $ec$i2o mientras las fogatas oscilaban y flameaban a tono con las melodas apasionadas y primitivas que fluan a travs de la noc$e oscura Sin que fuera deliberado, se $aba formado un grupo alrededor de Juana y cuando sta se cans+ de bailar )at$erine fue empujada con alegre entusiasmo al centro del crculo El vino y la m7sica se le $aban metido en las venas y, cuanto el ritmo se aceler+, gir+ y bail+ en compulsivo movimiento Ec$+ la cabe2a $acia atr1s y el pelo negro, brillante y sedoso pareci+ adquirir vida propia (l2+ los bra2os y comen2+ a 2apatear respondiendo sensualmente a la m7sica de los violines El vestido escarlata modelaba bien sus formas desde los senos a la cintura y se desparramaba desde las caderas a los pies .a falda brillante giraba como un trompo con sus casi frenticos movimientos dejando ver sus piernas largas $ermosamente formadas )omo una criatura poseda, atrapada por el encanto de la coc$e y la atracci+n de la m7sica, transmita con su baile un mensaje tan antiguo como el tiempo >aba perdido conciencia de la multitud que rea y aplauda6 s+lo e4ista la noc$e, el fuego oscilante y ese abandono e4tra*o e ind+mito que era alimentado por los sonidos rtmicos de los violines Bena los ojos de gato color violeta semicerrados mientras miraba sin ver el caleidoscopio colorido que la rodeaba $asta que gradualmente su mirada lejana se focali2+ en un e4tra*o, un caballero alto y moreno que se apoyaba distradamente contra unos de los antiguos robles que bordeaban a fogata Su rostro estaba en sombras, pero ella pudo ver la lnea dura de su mandbula y el gesto pensativo en su labio inferior @na capa larga y negra ocultaba su atuendo, pero

divis+ las manc$as blancas de su corbata y los pu*os de la camisa &o pareca conmovido por la emoci+n y el entusiasmo presentes en todo el campamento e, inconscientemente, comen2+ a bailar para l6 s+lo para 1 Sus caderas esbeltas se balancearon al ritmo de la m7sica, sus bra2os parecieron buscar su abra2o y sus senos, apenas ocultos por la tela escarlata, se ec$aron $acia adelante casi provoc1ndolo a que estirara la mano y los tocara 'epentinamente, l se movi+ al crculo iluminado y ella fue llevada s7bita y desagradablemente a la realidad por la mirada abrasadora de los ojos verdes de Jason &o $aba error en el fuego que quemaba sus profundidades esmeralda Su mirada firme y brillante la $i2o tambalear, pero se recuper+ con rapide2 y se apart+ de l girando y bailando $acia la salida del crculo lo m1s posible Se confundi+ con la sonriente multitud que la ignor+ mientras otra c$ica tomaba su lugar y el baile continuaba 'espirando pesadamente, se abri+ paso a travs de la masa de gitanos amistosos6 la calide2 y la e4citaci+n de la noc$e $aban desaparecido como si le $ubiesen arrojado un balde de agua $elada6 el miedo le dilataba los ojos y apretaba la boca 3ir+ por encima de su $ombro y sinti+ una estocada de terror como un golpe salvaje :Jason $aba desaparecido; 5renticamente, busc+ su silueta alta entre la multitud que se mova, pero no estaba (terrada, tontamente se apart+ de la seguridad de la multitud y corri+ $acia su carreta Estaba poseda por un miedo tan primitivo e irracional que no pudo gritar cuando de s7bito lo tuvo adelante estirando los bra2os para al2arla del suelo Brat+ violentamente de desprenderse de los bra2os que la aprisionaban y luc$+ con desesperaci+n por librarse del dominio frreo de Jason .a impresi+n afloj+ la opresi+n que tena en la garganta, pero cuando abri+ la boca para gritar pidiendo ayuda, l la bes+ 1vida e intensamente )onfundida y sorprendida por su ataque flagrante, sinti+ impacto tras impacto el estremecimiento que producan en su cuerpo los labios que e4igan rendici+n Ul levant+ la cabe2a despus de lo que a ella le parecieron $oras y, riendo, se la ec$+ al $ombro sin ninguna ceremonia y la llev+ $asta su caballo Su rudo manejo la dej+ casi sin aire y tard+ uno o dos segundos en lan2ar por lo menos un gru*ido de aterrori2ada indignaci+n %ero la m7sica estaba en su apogeo y la multitud alrededor del fuego estaba atenta al baile en la rueda y nadie, salvo 'eina, vio o percibi+ cuando el caballo se alej+ a todo galope llevando al $ombre alto y a la mujer con el vestido escarlata forcejeando 'eina sinti+ una gran dualidad mientras los observaba desaparecer en la noc$e oscura Endecisa, vacil+ para luego encoger sus $ombros delgados :!a$; :Aue arreglen ellos sus diferencias; Bamara $aba jugado con el peligro demasiado a menudo :Aue cosec$e a$ora los frutos de su obcecaci+n; 3ientras los observaba alejarse, 'eina $aba llegado a una decisi+n En tanto los continuaran qued1ndose cerca, Bamara jam1s se liberara de los la2os que la ataban a ellos "e modo que sera ella quien se encargara de cortarlos de una ve2 para siempre, )aminando con determinaci+n fue en busca de 3anuel -Es $ora de que abandonemos Englaterra -dijo, despus de llevarlo a cierta distancia de la multitud - Estoy ansiosa por volver a mi tierra en Espa*a "i a los dem1s que partiremos al amanecer -:(l amanecer; :( Espa*a; -3anuel no poda creer lo que oa - <Au me dices de Bamara= Si partimos para Espa*a, <cu1ndo volveremos= %uede pasar m1s de un a*o -:%recisamente; -espet+ 'eina, ocultando la e4presi+n de sus ojos negros - :8 para entonces ya Bamara $abr1 aceptado el $ec$o de que no puede ser lady )at$erine y Bamara al mismo tiempo;

.a anciana gir+ sobre sus talones pensando s+lo un instante m1s en Jason y Bamara @na sonrisa pcara apareci+ en sus labios Esa sangre joven pondra trmino a la indocilidad de Bamara @na ve2 lejos del campamento, Jason acomod+ de costado sobre el caballo el cuerpo de )at$erine que todava se retorca con desesperaci+n El pec$o agitado de la joven qued+ apretado contra el suyo mientras la sostena frreamente con un bra2o Ella luc$+ por apartarse, pero fue in7til 'iendo despacio la apret+ a7n m1s contra su cuerpo con toda facilidad .a indignaci+n suplant+ al p1nico e irguiendo la cabe2a, ella pregunt+ con tono fro y controlado9 -<"+nde crees que me llevas= -%ens que tendramos nuestra noc$e despus de todo -dijo l, sonriendo con sorna - .amento que tu sustituta no $aya sido la apropiada 3e pareci+ un poco este un poco demasiado madura para mi gusto )at$erine no estaba de 1nimo para bromas y su modo despreocupado la enfureci+ casi tanto como el rapto repentino Sin pensar, levant+ la mano y lo abofete+ en la boca sonriente con toda la fuer2a de que era capa2 Enstant1neamente, la sonrisa desapareci+ y fue rempla2ada por una e4presi+n fea y tensa "eteniendo el caballo, Jason la agarr+ del cabello y le ec$+ la cabe2a atr1s con tal violencia que ella grit+ con una me2cla de dolor y rabia "espus la bes+ con una fuer2a demoledora que le $i2o sangrar los labios .e clav+ las u*as en la cara sin demasiado resultado y l, reaccion+ agarr1ndole las manos y dobl1ndole los bra2os en la espalda mientras le desgarraba el vestido $asta la cintura dejando al descubierto sus senos $ermosos Endignada y asustada, pele+ para escapar y cuando consigui+ agarrarle el pelo se lo tirone+ con odio fero2 mientras lo morda 3aldicindola, l la lan2+ al suelo con violencia y cuando ella cay+ en un montculo irregular, la falda escarlata se le enroll+ en las caderas y la blancura de sus piernas largas brill+ bajo la lu2 de la luna Se qued+ inm+vil s+lo un momento y luego se puso de pie, pero antes de que pudiera correr, l salt+ del caballo y la tom+ de un bra2o $acindola girar Se miraron como gatos de pelea, ambos furiosos y desgre*ados .a respiraci+n agitada de los dos era un sonido 1spero y desagradable en medio del silencio de la noc$e y el propio aire pareca vibrar con la violencia de sus emociones Jason record+ fuga2mente la 7ltima ve2 que se $aban enfrentado de ese modo El se $aba comportado como un est7pido al no poseerla entonces, pero esta ve2 no cometera el mismo error Ella lo $aba provocado, se $aba burlado de l e insultado su orgullo :Esta ve2 la $ara conocer el sabor de la $iel que le $aba $ec$o tragar; Se movi+ repentinamente para acercarla y ella respondi+ al contacto golpe1ndolo en el pec$o con sus pu*os peque*os, pero l ignor+ los esfuer2os frenticos y volvi+ a besarla .as manos de ella no servan para nada atrapadas como $aban quedado entre los dos cuerpos y los movimientos compulsivos que $aca para escapar s+lo conseguan acrecentar el deseo que lo consuma Jason sinti+ sus muslos tensos contra los de ella y la suavidad que ro2+ su ingle no $i2o m1s que intensificar su deseo viril )at$erine, presa de emociones conflictivas, estaba consciente de la peligrosidad de su situaci+n, pero muy a pesar suyo, se daba cuenta de que otra ve2 ese contacto destrua su racionalidad y la $aca desear quedarse y dejar que le $iciera el amor %or ello, perdiendo s7bitamente el control respondi+ con una lascivia que dej+ sorprendido a Jason e $i2o que, riendo despacio, e4tendiera la capa en el suelo buscando sus caricias una ve2 m1s %ero, ese instante $aba servido para $acer desaparecer la debilidad

moment1nea de )at$erine y para que en un 7ltimo y desesperado intento por escapar, le asestara un rodilla2o salvaje entre las piernas Sinti+ que el dolor le estallaba en el cuerpo, pero sigui+ sostenindola con firme2a mientras ella peleaba como una gata -:%erra; :%agar1s por esto; -c$ill+ y la ec$+ sobre la capa aplast1ndola con su cuerpo 3ir+ inquisidoramente el rostro bello que tena tan cerca y sus ojos verdes brillaron de un modo especial bajo la lu2 de la luna .a sinti+ temblar debajo de l y sonri+ a los ojos desafiantes6 luego, movindose apenas, termin+ de desgarrar el vestido )at$erine, casi en estado de s$oc#, no $aca m1s que observarlo con la cabe2a convertida en un torbellino de contradicciones, por sobre todo, senta curiosidad y un deseo semiaprensivo por descubrir finalmente c+mo sera que un $ombre la poseyera (7n as, no estaba en absoluto preparada para el autntico go2o que se apoder+ de su cuerpo pasivo cuando l baj+ la cabe2a y bes+ c1lidamente uno de sus pec$os j+venes y firmes Estaban acostados sobre la capa y Jason tena una pierna cru2ada sobre los muslos de ella para aquietar sus intentos dbiles de impedir que la acariciara 0.)on -ieu, qu bella es;P, pens+ mientras su deseo de vengan2a desapareca abruptamente para dar lugar solamente a una necesidad 1vida y ciega "ej+ de acariciarle los senos y busc+ el $ueco de su garganta antes de besar de modo e4igente los labios reticentes Su boca era dulce sobre la de ella, pero )at$erine obstinadamente trataba de resistir sus avances -:"eja de pelearme; -dijo l, levantando la cabe2a y tom1ndole el ment+n - :3e $as fastidiado bastante y pretendo satisfacerme contigo antes de que nos vayamos de aqu esta noc$e "escubrir1s que puedo darte tanto placer como )live :"e modo que deja de jugar a la virgen necia; )at$erine intent+ gritar que era una virgen necia, pero el volvi+ a besarla intensamente buscando con la lengua el interior de su boca mientras con una mano acariciaba su cuerpo inm+vil Sinti+ que bajaba deliberadamente $asta el vientre c$ato para e4plorar con suavidad entre sus piernas El temblor repentino que sinti+ cuando le acarici+ el tri1ngulo sedoso $i2o que involuntariamente levantara las caderas buscando la caricia Esa respuesta incontrolable llen+ a Jason de go2o intenso y apremiante deseo El fuego arda en su interior mientras acariciaba libremente el cuerpo bien formado Folvi+ a moverse para cubrirla con su cuerpo Ella no $i2o otro intento de escapar, pero l le apret+ con crueldad los muslos mientras la aplastaba contra el suelo .e separ+ las piernas con manos insistentes $aciendo caso omiso de los golpes frenticos de ella que se retorca e intentaba clavarle las u*as en la cara %or un momento se qued+ suspendido encima del cuerpo atrapado y despus la penetr+ con violencia El grito de dolor de )at$erine mientras la desvirgaba con brutalidad se perdi+ en medio de los besos apasionados6 sin embargo, l $aba sentido la leve obstrucci+n y moment1neamente sorpresa lo $aba dejado inm+vil dentro de ella (t+nito por la implicancia de esa delicada membrana, dej+ de besarla y mir+ los ojos apenados de la joven Facil+ inseguro, pero lo $ec$o $ec$o estaba y, lentamente, le $i2o el amor, movindose dentro de ella con suavidad mientras repeta muy despacio9 /.o siento, c$rieP para luego sucumbir a las demandas de su cuerpo y moverse con rapide2 sintiendo que una ola inmensa de placer le ba*aba el cuerpo entero %ara )at$erine el dolor infligido a su cuerpo fue insignificante comparado con la $umillaci+n y la agona mental que sufra Bena la mirada nublada por el tormento interior mientras yaca inerte como una mu*eca rota y no $aca ning7n intento por juntar

la ropa destro2ada alrededor de su cuerpo desnudo Estaba tan absorta en su dolor que no sinti+ cuando 1 la solt+ ni tampoco not+ cuando se levant+ y se acomod+ la ropa Jason, con e4presi+n amargada, la contempl+ acostada all y no pudo evitar sentir sabor a $iel en la boca Se senta lleno de ira, remordimiento e indignaci+n .a conciencia de $aber permitido que su deseo egosta lo $ubiera enceguecido al punto de no dejarle ver que la peque*a gitana no estaba jugando ning7n juego, sino que en realidad defenda su $onor, lo dej+ con una gran sensaci+n de disgusto consigo mismo Se arrodill+ a su lado y gentilmente comen2+ a cubrir su desnude2 con lo que $aba quedado de su ropa, pero ante su contacto, ella se apart+ como un animal asustado y l maldijo despacio )at$erine estaba casi insensible con el s$oc#, pero su contacto todava le produca temor y no pudo controlar un estremecimiento de terror cuando l trat+ de tocarla de nuevo, a pesar de que esta ve2 era amable y la acunaba en sus bra2os murmurando frases tranquili2adoras y sin sentido mientras la envolva cuidadosamente en la capa >icieron en silencio el camino de regreso a la posada )at$erine se apoyaba indiferente contra su pec$o oyendo inconscientemente el latido de su cora2+n "espus de dejar el caballo en el establo, Jason la llev+ $asta su $abitaci+n, ocult1ndola de cualquier mirada curiosa que pudiera $aber aparecido en el camino (ll la acost+ suavemente sobre la cama y llam+ a %ierre para que preparara un ba*o .uego, ec$ando un poco de co*ac en un vaso, la oblig+ a beberlo ($og1ndose y tosiendo, ella consigui+ tragar parte y, a medida que el calor del licor fue e4pandindose por su cuerpo fro, sinti+ que empe2aba de a poco a recuperar sus facultades y busc+ desesperadamente la manera de escapar, pero %ierre entr+ de prisa a la $abitaci+n para supervisar la instalaci+n de una ba*era de bronce cerca de una c$imenea recin encendida )at$erine se cubri+ con la capa para ocultar su vestido desgarrado de sus ojos intensamente curiosos Jason desapareci+ en la otra $abitaci+n y, mientras los criados llenaban la ba*era, %ierre y )at$erine se estudiaron recprocamente El rostro del criado era agradable y pens+ esperan2ada que tal ve2 poda ayudarla a escapar %or su parte, %ierre decidi+ que ella era de lejos la mujer m1s $ermosa que $aba compartido la cama de su patr+n )at$erine no reconoci+ a ninguno de los criados, pero igual mantuvo su rostro lo m1s oculto que pudo, rogando para que nadie la reconociera "ese+ en silencio que se fueran antes de que llegara Jason y toda posibilidad de escape quedara anulada >abra gritado de rabia cuando finalmente partieron, porque tan pronto comen2+ a buscar el borde de la cama, Jason regres+ .levaba colgadas sobre el $ombro varias prendas de mujer que dej+ amontonadas en una silla Ul not+ que $aba desaparecido la mirada abstrada que lo $aba perturbado antes aunque todava la joven tena una e4presi+n dolorida en la boca que no le gustaba "espidi+ a %ierre y comen2+ a caminar $acia la c$ica encogida en la cama enorme .os ojos de )at$erine eran cautelosos y cuando l se acerc+ a la forma inm+vil, desde las profundidas violetas apareci+ un brillo desafiante Jason, al ver el odio y la ira quemar sus ojos, repentinamente sonri+ El remordimiento desconocido que $aba e4perimentado un rato antes era inc+modo y se $aba sentido fastidiado y molesto por los sentimientos de compasi+n que $aba despertado en l %ero entenda y poda manejar a las mujeres enojadas y su sonrisa se $i2o m1s amplia -Su ba*o la espera, mi se*ora -dijo, luego de $acer una reverencia -:"jame entonces; -respondi+ ella airadamente, mir1ndolo furiosa - :&o me e4pondr m1s a tu mirada lasciva; Jason ri+ y cuando )at$erine se corri+ r1pidamente al otro e4tremo de la cama l se acost+ al lado de ella y la abra2+ mientras se defenda .a llev+ sin esfuer2o a la

suave blandura del colc$+n de plumas y se acost+ con medio cuerpo encima de ella sonriendo al rostro furioso -3i amor, sinceramente siento la manera como te pose Si $ubiera sabido $abra elegido un lugar mejor y $ubiera procurado que tuvieras menos dolor "eberas $aber confiado en m -<)onfiado en ti= -farfull+6 la rabia casi enmudecindola (sinti+, arrogantemente seguro de su encanto y poder %ero luego frunci+ el entrecejo -<)+mo es que )live no te desflor+ $ace tiempo= , pregunt+ con curiosidad -(ntes de que ella pudiera for2ar un res puesta, dijo conocedoramente9- ($, entiendo ( )live le gustan los muc$ac$os y te usaba como $ara con ellos )at$erine lo mir+ sin entender, pero l no vio su mirada confundida, porque la capa se $aba abierto y estaba distrado con la visi+n del cuerpo semidesnudo Enstintivamente, ella intent+ cerrarla, pero l le trab+ las manos al costado y recorri+ la carne sedosa con sus manos6 ella se tension+ sin ninguna disposici+n, pero Jason pareca no tener conciencia alguna de su reacci+n -)live debe ser un tonto -dijo meditativo - Est1s tan bellamente formada, )on -ieu, que es un sacrilegio que te usara de ese modo (gac$+ la cabe2a y la $i2o gemir cuando mordi+ juguetonamente uno de los pe2ones Sus labios iban dejando una estela de fuego al moverse de un seno a otro .a bes+ suave y cari*osamente $asta conseguir que se relajara, pero cuando ella $aba comen2ado a responder involuntariamente, la sorprendi+ quit1ndole por completo el vestido desgarrado, al21ndola y llev1ndola a la ba*era que esperaba Segundos despus, con el pelo flojamente levantado, se encontr+ en el agua caliente y perfumada "espus nada, ni siquiera su presencia perturbadora, pudo opacar el deleite que senta a medida que el calor del lquido se desparramaba por todo su cuerpo maltratado Jason estaba acostado sobre la cama y la observaba con ojos curiosos Era tal sorprendente combinaci+n de voluptuosa mujer seductora y doncella todava sin despertar que, contra su voluntad, estaba intrigado %odra mantenerla un a*o con l y no saber, sin embargo, qu pasaba por su cabecita Bampoco lo aburrira, pens+ sonriendo Sus cambios de $umor eran como el mercurio y, aunque qui21 lo e4asperaba a veces, saba que ese cuerpo suave y $ermoso siempre le dara gran placer )uando estudi+ el encantador perfil volvi+ a sentirse impactado por una e4tra*a similitud, :3aldici+n; <"+nde $aba visto antes esa cara= 3ientras Jason yaca relajado en la cama, confundido por la sensaci+n de familiaridad, )at$erine estaba estudi1ndolo cuidadosamente con los ojos entornados &adie poda negar que era un $ombre atractivo Su camisa de seda blanca estaba abierta $asta la cintura revelando su pec$o musculoso y bronceado con una mara*a de vello negro Sinti+ un e4tra*o estremecimiento, no e4actamente deseo ni tampoco miedo, al recordar la sensaci+n de su cuerpo fuerte sobre ella Ella tambin se senta desconcertada por la fuga2 sensaci+n de $aber visto ese rostro muc$o antes en casa de su ta, pero por m1s que trataba no consegua recordar con qu circunstancias Se resign+ por el momento Era como una $orrible pesadilla y rog+ en silencio que despertara y se descubriera a salvo en su propia cama Se refreg+ minuciosamente como si $acindolo pudiera borrar su contacto y cuando termin+, l se levant+ sonriendo y le ofreci+ una toalla amplia y suave que $aba estado calent1ndose cerca del fuego Se la pas+ y ella no tuvo otra alternativa que levantarse del agua y permitirle que la envolviera en su calor .o mir+ con resentimiento mientras la vergIen2a le coloreaba las mejillas

(divinando la ra2+n de su rubor, l aument+ su agitaci+n diciendo perversamente9 -Clvidas que $e $ec$o muc$o m1s que mirarte, mi gatita (nte el uso inadvertido de su diminutivo, ella se sobresalt+ y l frunci+ el entrecejo sombramente ante la repentina e4presi+n de temor )on -ieu <Au le pasaba a la c$ica= :Estaba totalmente petrificada; % )$rie, no tengas miedo .o peor ya pas+ 3e ocupar de ti y te ense*ar la mejor manera de complacer a un verdadero $ombre )live debe ser nada m1s que un medio $ombre )at$erine cerr+ los ojos con angustia repentina Si s+lo $ubiera escuc$ado, si no $ubiese sido tan cabe2a dura e insistido en bailar con los gitanos esa noc$e si s+lo %ero ya era demasiado tarde para deseos f7tiles y, abriendo los ojos, descubri+ que estaba mir1ndola muy cerca -:"jame ir; -rog+, incapa2 de controlarse - 8a obtuviste tu placer6 :por favor, por favor, djame ir; -.e costaba un gran esfuer2o suplicar, pero estaba dispuesta a $acer cualquier cosa si s+lo la liberara .os ojos violetas se llenaron de l1grimas y se mordi+ el labio $inc$ado para detener su traicionero temblor -($, peque*a, no te aflijas as &o te $ar da*o >e sido un torpe pat1n esta noc$e %ronto sabr1s que puedo ser muy suave -la tranquili2+, ejerciendo todo su encanto para acallar sus temores )at$erine lo mir+ incrdula <&o se daba cuenta de que no quera nada de l= %or un momento se sinti+ desbordada por el deseo de gritar su verdadera identidad, pero la prudencia le sujet+ la lengua &o quera esc1ndalo y se agarraba a la esperan2a de que pronto de alguna manera podra volver a los gitanos 8 la idea desagradable se le ocurri+6 no tena garanta de que Jason le creyera (bruptamente, se alej+ de su rostro burl+n, no estando dispuesta a que l viera cu1n confundida estaba y s, tena que admitirlo, tambin atemori2ada Estaba de pie, vacilante en medio de la $abitaci+n nada m1s que con la toalla ocultando su desnude2 y se sinti+ agradecida cuando Jason le pas+ una bata de terciopelo rojo de la pila sobre la silla (cababa de sentarla cerca de la c$imenea cuando %ierre golpe+ y entr+ trayendo una bandeja con platos tapados .os olores apetitosos que penetraron sus fosas nasales le demostraron lo $ambrienta que estaba &o podra decirse que la comida que sigui+ fue agradable, pero fue un interludio en la violencia de esa noc$e Jason trat+ de mostrarse corts y encantador6 )at$erine, relajada por el ba*o caliente, envuelta en la lujosa suavidad de la bata de terciopelo, y su torturador con 1nimo tranquilo, se senta casi segura y poco despus se sorprendi+ al descubrirse sonriendo ante uno de sus divertidos relatos 3ientras coman esa cena e4tra*amente ntima, Jason se descubri+ cada ve2 m1s confundido con la gitana &inguna gitana tena facciones tan delicadas ni la piel tan clara y blanca como la de ella "ecidi+, finalmente, que deba ser producto de una cana al aire de alguno de los nobles locales Sin embargo, los caballeros por lo general no educan a los bastardos y sus modales mientras coma eran tan correctos como los de cualquier dama de sociedad6 $ablaba tan clara y precisamente como l y :l $aba sido educado nada menos que en >arro,; Aui21 -se le ocurri+ esa idea desagradable -, )live la usaba para espiar y sera 7til que pasara por una dama 3ientras conversaban, uno midiendo al otro, le sorprendi+ su inteligencia y particularmente su 1vida curiosidad acerca de .uisiana -<)+mo es que est1s tan interesada en mi pas= -pregunto l, sonriendo -3i $ermano est1 all >ered+ una propiedad de mi padre cerca de &atc$e2 -replic+ ella sin pensar

"ese+ $aberse mordido la lengua por esas palabras impulsivas, pero l no pareci+ darse cuenta del desli2, aunque enarc+ una ceja, sorprendido -<@na propiedad= -pregunt+ con sequedad >umedecindose los labios repentinamente secos, replic+ con vivacidad9 -<Au otra cosa se llama la tierra $eredada= -"epende del tama*o .a mayor parte de nuestra tierra se mide en #il+metros cuadrados y las llamamos plantaciones <>ered+ tu $ermano una plantaci+n= -<Hil+metros cuadrados= -pregunt+ con e4presi+n perpleja y sin fingir en absoluto <Auieres decir miles de $ect1reas= - )ais oui - ri+ l - 8o personalmente jam1s $e llegado al lmite norte de la ma, aunque mi abuelo s lo $a $ec$o con frecuencia "isfruta inspeccionando sus dominios .o mir+ con curiosidad Cbviamente, era un $ombre joven bendecido por un destino bondadoso %osea un fsico $ermoso, rique2a, modales encantadores y estaba tan seguro de sus posesiones que ni siquiera se molestaba en determinar la e4tensi+n de la tierra que posea :Au arrogancia; Jason se $aba distrado con sus preguntas ingenuas, pero a$ora su mirada se qued+ por un momento sobre la cara de ella antes de recorrer el cuerpo e4quisitamente formado y apenas oculto por la bata oscura Sonri+ lentamente6 saba con qu facilidad poda quitar esa bata, porque <no se la $aba dado precisamente con esa idea en mente= El recuerdo de la suavidad de su piel satinada produjo una manifestaci+n de go2o anticipado entre sus piernas y con los p1rpados entornados evalu+ el nivel de su desarme )at$erine se recost+ l1nguidamente en el sill+n, inconsciente del cambio de 1nimo operado en l Estaba abrigada, bien alimentada y Jason se $aba preocupado de que bebiera libremente del ponc$e fuerte de ron que $aba servido despus de la cena ($ora tena sue*o y el recuerdo de los acontecimientos de la noc$e estaban borrosos en su mente .lena de una sensaci+n de bienestar provocada por el licor fuerte, no quera nada m1s que su cama , precisamente donde Jason la quera tambin Se senta arrastrada en una nube de insensibilidad cuando sin ninguna prisa l la levant+ y deposit+ suavemente su cuerpo relajado en la enorme cama Ella not+ con ojos adormilados el fuego tambaleante y trat+ de recordar si la cama siempre $aba sido tan grande "emasiado absorta como para ponderarla m1s, suspir+ y se $undi+ en la acogedora suavidad Jason sonri+ al observar sus movimientos mientras se desvesta r1pidamente Bendra tiempo de sobra para dormir a la ma*ana siguiente mientras l se encontraba con su anterior protector ($ora, tena intenciones de aliviar el dolor entre sus piernas Ella not+ el movimiento de la cama cuando l se acost+ a su lado, pero todava en ese estado agradable y nebuloso, vio la intrusi+n de l en su dormitorio como parte de un sue*o 5ue s+lo cuando comen2+ a quitarle lentamente la bata que su euforia desapareci+ El recuerdo fue instant1neo e $i2o un movimiento convulsivo tratando de apartarse de l 'iendo, l la sostuvo f1cilmente -Branquila, tranquila, gatita ma - susurr+ - "escubrir1s que es in7til pelearme cuando $e tomado una decisi+n )at$erine mir+ los ojos verdes y la boca anc$a que revoloteaba cerca de la suya y, resignadamente, acept+ su destino sabiendo que no importaba cu1nto peleara, porque Jason al final ganara (dem1s, <qu importaba a$ora= &o tena nada mas que perder El se $aba encargado de eso, pens+ con amargura El e4plor+ su cuerpo pausadamente, dando la impresi+n de gratificarse enormemente con la sensaci+n y el sabor de su piel mientras sus manos y su boca se

movan con destre2a sobre los $uecos y curvas que tanto lo intrigaban )at$erine luc$+ en vano contra las olas insidiosas de placer que la invadan, pero su boca era c1lida y demandante, sus caricias tiernas y e4perimentadas al acariciar su carne, y con un estremecido suspiro, ella levant+ el rostro para recibir su beso y casi compulsivamente le pas+ los bra2os por el cuello .a bes+ ansioso y apret+ el cuerpo de ella contra el suyo bronceado y musculoso, acarici1ndole la espalda y el trasero Sinti+ el roce de los vellos de su pec$o contra sus pe2ones y cuando la acerc+ m1s le impresion+ sentir el calor y la dure2a de su deseo presionando insistentemente su vientre Ul la sinti+ moverse involuntariamente contra l y dijo con vo2 apagada9 -B+came, peque*a Sintelo Dui+ con destre2a su mano vacilante y gimi+ de placer cuando su palma peque*a se cerr+ alrededor de l Su caricia pareci+ inflamarlo y 1vidamente la bes+, buscando con su lengua la dul2ura de su boca6 sus manos se movan con un deseo cada vea m1s apremiante sobre sus muslos y )at$erine fue presa de un deseo intenso de que la poseyera de nuevo (rque+ las caderas, como buscando su entrada y l, sintiendo su disposici+n, cubri+ su cuerpo delgado con el suyo y la penetr+ Se movi+ lentamente, saboreando el contacto y las sensaciones de su cuerpo precioso e, inconscientemente, )at$erine comen2+ a moverse con l, escap1ndosele un gemido mientras l se, gua bes1ndole el cuello, las orejas, la boca, y entraba profundamente en ella, fusion1ndose con ella y convirtindose los dos en uno Encapa2 de pensar con claridad, ella se retorca en forma salvaje debajo de l acarici1ndole la espalda cuando su cuerpo encontraba el suyo una y otra ve2 $asta que un enorme estallido de sensaciones pareci+ e4plotar en su interior y sinti+ que l se estremeca con la intensidad de su liberaci+n )at$erine se sorprendi+ por el abandono con que $aba respondido a su caricia ( pesar de todo l la $aba despertado, la $aba $ec$o consciente de lo que un $ombre puede dar a una mujer y le $aba dado un indicio del poder de su propio cuerpo 8 a$ora, pareca curiosamente renuente a dejarla, como si nunca se cansara de ella y curiosamente sus labios besaban suavemente su frente y nari2 viajando $asta su boca y bes1ndola intensamente 5ue entonces, cuando yacan juntos, que )at$erine not+ por primera ve2 el bra2alete oro y esmeralda en el bra2o de Jason %ero eso, junto con los dem1s acontecimientos de la noc$e, pareca salido de un sue*o y ella no pregunt+ sobre lo raro que era que llevara eso, porque le pareci+ que era tan e4tra*o como que la $ubiese conocido en el campamento gitano En ese momento, pareca l+gico que el joven e4tra*o que literalmente la $aba arrancado de toda seguridad y arrebatado su virginidad usara una pie2a de adorno tan primitiva y b1rbara6 era parte de l y como tal no volvi+ a pensar en ella 8 con la boca insistente de Jason recorriendo su cuerpo, no estaba en estado de pensar claramente 5inalmente, sali+ de ella con pesar y la acerc+ a su cuerpo c1lido, apoy1ndole la cabe2a sobre su pec$o, su pelo cosquilleando su nari2 (cariciando posesivamente una de sus caderas, le dio un beso en la cabe2a diciendo -:>um; Feo que $ar muy poco contigo alrededor Es una suerte que no nos $ayamos conocido antes )at$erine, con los ojos pesados de sue*o, el cerebro adormecido por el ron y la multitud de nuevas emociones s+lo se acurruc+ m1s en su abra2o Sinti+ que el pec$o de l retumbaba con la risa y se alej+ resentida Estaba e4$austa y s+lo quera dormir "espus se preocupara :3uc$o despus;

1!
Jason despert+ repentinamente .a $abitaci+n estaba a oscuras, pero supo instintivamente que faltaba poco para que amaneciera Se qued+ all por un momento sintiendo el dbil olor de la cera quemada, inseguro de qu lo $aba despertado @n segundo despus descubri+ que no s+lo la gitanita no estaba acurruca da contra l sino que ni siquiera estaba en la cama 5runci+ el entrecejo al or un ruido peque*o, como si alguien que no estuviera familiari2ado con la $abitaci+n $ubiese trope2ado en la oscuridad <"etr1s de qu andaba la mujer a$ora= -:Bamara, vuelve aqu; -orden+ El silencio sigui+ a sus palabras .os minutos pasaron como a*os y los dos se quedaron inm+viles6 )at$erine, petrificada de pie al lado de la puerta, sinti+ acelerarse el latido de su cora2+n El silencio se rompi+ abruptamente cuando Jason, maldiciendo, sali+ de la cama y encendi+ 1a vela, mientras )at$erine, sabiendo que la posibilidad de escapar desapareca r1pidamente, dio un grito de desaliento y girando r1pido corri+ $acia la puerta que llevaba a la escalera y a la seguridad &o $aba contado con la desconfian2a de Jason $acia el posadero y $aba estado demasiado so*olienta la noc$e anterior como para percatarse de que Jason $aba ec$ado llave a la puerta 8 como buena medida $aba puesto un sill+n en contra de ella 5rentica, corri+ el sill+n para permitir que su cuerpo delgado pasara detr1s lan2ando una mirada aprensiva por encima del $ombro cuando $aca eso El miedo la volva inusualmente tope y cuando sus dedos tomaron la llave, Jason, completamente desnudo, el bra2alete brillando opacamente se precipit+ con rapide2 $acia la puerta En su prisa, la llave se le escap+ de los dedos y cay+ con estruendo al suelo de madera )onsciente de que $aba perdido su oportunidad de escaparse dio vuelta y lo enfrent+ desafiante con la cabe2a en alto, los ojos violetas mir1ndolo resueltos Fiendo su predicamento, Jason camin+ m1s lento y completamente despreocupado por su desnude2, mir+ la vestimenta de )at$erine con gran diversi+n Festa sus pantalones amarillos de ante enrollados en los tobillos, una camisa de lino blanca varias tallas m1s grande y una c$aqueta de satn que le llegaba casi $asta las rodillas "escal2a, con los ri2os negros enmara*ados enmarcando su rostro de te2 blanca, pareca una criatura primitiva acorralada contra la puerta "espus de la primera mirada divertida, l dej+ la vela y ec$+ algo de le*a en la c$imenea donde las brasas brillaban apenas .uego se sent+ despreocupadamente y la mir+ una ve2 m1s )at$erine, apartando cuidadosamente la vista del cuerpo del $ombre, estaba muy consciente de su desnude2 .a mirada de l era inquietante y se sobresalt+ nerviosamente cuando l pregunt+ con vo2 1spera9 -<"+nde crees que vas= .a justa indignaci+n $i2o aflorar toda su rabia contenida y con las manos en las caderas se acerc+ a donde estaba l muy relajado -:&o tienes derec$o a interrogarme; 3e voy y ad+nde no es de tu incumbencia :&o puedes mantenerme aqu y si no destrabas esa puerta de inmediato, gritar $asta ec$ar abajo esta posada; -&o se atrevera a $acerlo, pero l eso no lo saba Se miraron fero2mente6 luego, justo cuando )at$erine comen2aba a temer que l $aba entendido que blufeaba, l se encogi+ de $ombros indiferente y se levant+ del asiento )on arrogancia en cada uno de sus movimientos quit+ la silla de la puerta y

despus de abrirla se $i2o a un lado con una e4presi+n sarc1stica en el rostro mientras se corra para dejarla partir )onfundida ante su f1cil condescendencia, ella le dio una mirada cautelosa antes de volverse tensamente $acia la puerta sin llave (penas le $aba dado la espalda cuando l se movi+ como una pantera, una mano acallando el grito sorprendido que dio y el otro bra2o alrededor de la cintura Sostenindola fuerte contra su pec$o, la levant+ del suelo y mientras ella golpeaba contra sus canillas y le clavaba las u*as tratando de conseguir que la soltara 1 la llev+ tranquilamente de vuelta al dormitorio y la arroj+ sobre la cama Ella dio un grito a$ogado de rabia antes de que l brutalmente le $undiera la cabe2a contra el colc$+n suave de plumas .uego, sacando la cuerda de seda del dosel, le agarr+ ambas manos y se las at+ apretadamente detr1s de la espalda )at$erine trat+ de liberarse de la presi+n sofocante del colc$+n contra su cara mientras Jason apoyaba una de sus rodillas dolorosamente contra la nuca6 ella busc+ el aire "esde alg7n lugar encima de ella, l gru*+9 -Be mantendr conmigo $asta que me pla2ca )uando ya no te desee, te lo $ar saber :>asta entonces te quedar1s donde yo quiera; )uando sus manos estuvieron atadas, l la puso boca arriba .uego, sosteniendo a su prisionera entre sus piernas, una mano tap1ndole la boca, levant+ la mano y sac+ la funda de la almo$ada y la amorda2+ con ella .os ojos violetas estaban casi p7rpura de la rabia ante una acci+n tan salvaje y a sangre fra Ul respiraba agitadamente cuando por fin se levant+ de la cama "espus, tomando el cuc$illo de $oja larga que nunca apartaba de su vista, se acerc+ una ve2 m1s a la cama y por primera ve2 )at$erine temi+ por su vida )on e4presi+n dura y los ojos verdes entrecerrados, cort+ otro peda2o de cordel de la cama .uego, mirando la silueta rgida de )at$erine, met+dicamente taje+ $asta el 7ltimo tro2o de tela que tena puesto mientras ella esperaba calma y segura de que ante el menor movimiento sentira el fro de la $oja en su cuerpo Sin embargo, l no tena en mente el asesinato, porque cuando la tuvo desnuda, r1pidamente le amarr+ los tobillos juntos at1ndolos con seguridad al e4tremo de la cama Satisfec$o, se sent+ de nuevo sobre sus talones y sonriendo a sus ojos furiosos dijo con pesar9 -&o debera $aberte atado las piernas, ch&rie, pero supongo que es lo mejor, porque si te empie2o a $acer el amor esta ma*ana, llegar tarde al duelo con )live El impacto de sus palabras elimin+ el enojo de sus ojos, pero Jason no se dio cuenta, atareado como estaba en vestirse r1pido Ella lo observ+ en silencio y con confusa furia mientras se mova por la $abitaci+n Jason estaba casi completamente vestido cuando el sonido de voces provenientes de la escalera $i2o que le ec$ara encima con descuido una fra2ada dejando al descubierto nada m1s que el pelo enmara*ado y los ojos violetas "espus sali+ de la $abitaci+n sin volver la cabe2a para mirarla (costada indefensa, ella lo oy+ abrir la puerta y $ablar con alguien .uego lleg+ a sus odos el ruido de lo2a y supuso con ra2+n que %ierre, actuando de mayordomo, $abra entrado con el desayuno &o estaba solo, porque oy+ que otra vo2 masculina se quejaba9 -Be digo, Jas, es una $ora siniestra para despertarse <%or qu todas estas malditas cosas son siempre al amanecer= (lguien debera convertir en moda que esto se reali2ara en $oras m1s civili2adas6 digamos una $ora antes del t de la tarde Jason ri+ -.a pr+4ima ve2 que $aga un desafo, insistir en eso, amigo mo <>an comido t7 y >arris= -dijo -%ara m nada -dijo >arris - "espus

-8o comer algo de ese e4quisito jam+n, si no te importa -dijo !arrymore, los ojos a2ules brillantes de e4citaci+n - Egnora a Bom Siempre se vuelve melanc+lico $asta que el duelo termina &unca conoc a alguien tan remilgado )at$erine escuc$+ la conversaci+n trivial y se sinti+ enferma de aprensi+n :C$, "ios; :Si Bom la viera; %ero pens+ que qui21 no la reconocera al no esperar verla all >aca m1s de un a*o que se $aban visto por 7ltima ve2 "ebera estar agradecida de que Jason no le $ubiera pedido que se reuniera con ellos para desayunar y pens+ ir+nicamente que lo 7nico bueno que $aba resultado de su intento de $uida matinal era el $ec$o que l no estuviera present1ndola en ese momento como su 7ltima amante Se movi+ inc+moda debajo de las s1banas, la cuerda de seda lastimaba sus mu*ecas y tobillos mientras que la morda2a casi la asfi4iaba <)u1nto tardara en liberarla= <)u1nto demoraba batirse a duelo=, se preguntaba con desesperaci+n %oda estar all $oras antes de que Jason regresara, a menos, pens+ con optimismo, que $ubiera dejado instrucciones para que su criado la soltara %ero tampoco le gustaba que otro $ombre la viera tan indefensa :)on Jason bastaba; Se senta muy infeli2, pero su $onestidad le $aca admitir que la situaci+n actual era culpa suya "esgraciadamente, era poco consuelo y se pregunt+ si 'ac$el ya la $abra ec$ado de menos en la casa <)u1nto tiempo intentara retenerla= Si la liberaba pronto tal ve2 $aba una posibilidad de que pudiera volver a casa y tranquili2ar a 'ac$el y aquietar sus interrogantes Escap+ moment1neamente del recuerdo de la violaci+n de Jason y de la 7ltima ve2 que le $aba $ec$o el amor6 a$ora no estaba preparaba para indagar en sus propias emociones con respecto a l Bodo lo que quera era escapar y una oportunidad para recuperarse y considerar objetivamente todo el incidente Se dio cuenta de que estaba silencioso en la otra $abitaci+n y asumiendo correctamente que los tres $ombres se $aban ido para el encuentro con )live, por primera ve2 sinti+ curiosidad por conocer los motivos del duelo &o era propio de )live e4ponerse a un posible da*o y debe $aber estado muy presionado para no $aber evitado la inminente confrontaci+n El ingreso de %ierre a la $abitaci+n la distrajo de sus pensamientos inquietantes y lo observ+ con cautela cru2ar la $abitaci+n El le lan2+ una mirada curiosa, pero luego comen2+ a recoger la ropa rajada, refunfu*ando mientras lo $aca Era obvio que $aca toda clase de especulaciones, pero tambin era evidente que Jason le $aba dado instrucciones e4plcitas con respecto a ella, parque si bien miraba can frecuencia su silueta inm+vil, no le dirigi+ la palabra y la mayor parte del tiempo pareci+ ignorarla )at$erine, mirando a %ierre mientras abra el ropero y comen2aba a sacar las restantes ropas de Jason, dese+ $aberse enterado antes del duelo inminente Escapar del criado $abra sido tarea f1cil %ero cuando $aba despertado esa ma*ana y visto que Jason dorma profundamente, le $aba parecido una oportunidad e4celente para escapar Si s+lo no $ubiera tenido que encender esa maldita vela y buscar entre la ropa de l para $allar algo que ponerse 5unestamente, mir+ el mont+n de ropa femenina que Jason $aba ec$ado sobre el sill+n la noc$e anterior <%or qu no se $aba acordado= %robablemente, se dijo, parque estaba demasiado ocupada compadecindose como para tomar en cuenta demasiadas cosas "e modo que, en lugar de agarrar uno de esos vestidos al alcance de su mano, $aba perdido momentos preciosas ponindose los de l E incluso entonces no $aba seguido sus instintos y $uido de la posada sino que, con la amena2a del c$antaje de )live en mente, $aba procedido a buscar febrilmente en las pertenencias de Jason el mapa que )live quera tan desesperada mente S+lo se tom+ unos minutos, pero fueron suficientes para que Jason re2ongara en sue*os y aunque $aba apagado r1pidamente la vela y $aba intentado escapar, desgraciadamente $aba

trope2ado con una silla en la oscuridad y su ruidosa cada en el suelo $aba alertado a Jason con respecto a su ubicaci+n Si s+lo no $ubiera perdido ese tiempo precioso buscando algo que )live ni siquiera estaba seguro de que e4istiera, pens+ con amargura %ero $aba parecido tan l+gico6 Jason estaba durmiendo profundamente y ella ya estaba all, en su $abitaci+n, de modo que <por qu no= :Au est7pida $aba sido al no pensar que se despertara y la atrapara; El desagradable conocimiento de que deba su situaci+n a su obcecada estupide2 la $i2o retorcerse debajo de las fra2adas y luc$+ de nuevo contra un deseo infantil de llorar )omen2aban a dolerle los bra2os y decididamente dej+ de pensar en ella para concentrarse en %ierre una ve2 m1s .o observ+ de manera aterida mientras l doblaba y empacaba la ropa de Jason y los objetos personales en un ba7l grande de cuero y, abruptamente, el objetivo detr1s de los movimientos precisos del criado salt+ a la vista en su cerebro sorprendido En su b7squeda r1pida por los dos ba7les empacados en la $abitaci+n no $aba tomado en cuenta su significado %ero a$ora era obvio que Jason estaba en proceso de preparar su partida y, sorprendentemente, su primera emoci+n fue curiosidad por su destino, antes de que se le ocurriera la idea ominosa de que estuviera planeando que ella fuera con l )asi enferma de ansiedad, se dijo firmemente que no fuera boba Jason la liberara cuando regresara >aba actuado as para darle una lecci+n y satisfacer su orgullo masculino $erido &o porque intentara retenerla indefinidamente .a pr+4ima acci+n de %ierre pareci+ desmentir su dbil plegaria, porque despreocupadamente comen2+ a juntar del revoltijo de sedas sobre la silla una variedad de ropa que s+lo una mujer poda usar 8 despus de eso, desapareci+ en otra $abitaci+n s+lo para volver con m1s elementos tpicamente femeninos del que cuidadosamente seleccion+ un par de botinas rosa p1lido y un pell+n de fina lana a2ul oscuro antes de empacar el resto en un ba7l m1s peque*o ($ora, con una sensaci+n creciente de $ueco en el est+mago, )at$erine mir+ el vestido rosa intenso de muselina suave y la camisa de encaje que %ierre coloc+ en una silla 8, repentinamente, le impact+ por e4tra*a la idea de que un var+n tuviera ropa de mujer 3aliciosamente decidi+ que Jason las mantena a disposici+n para pagar sus peque*as diversiones Se $abra sorprendido al saber que esas sedas y encajes en particular $aban sido compradas tenindola a ella en mente, que despus de su encuentro tormentoso en la pradera, l $aba ido a 3elton 3o,bray y $aba pasado varias $oras de disfrute eligiendo esas prendas para que ella las luciera "ecidida a no pensar en los motivos de Jason para tener esa cantidad de ropa femenina, observ+ desganadamente c+mo %ierre terminaba sus tareas, d1ndose repetidamente coraje para no caer en la desesperaci+n que comen2aba a dominar todo su cuerpo .a aterrori2ada e4clamaci+n de %ierre cuando revis+ los otros dos ba7les y descubri+ el lo que ella $aba creado en su b7squeda rel1mpago, $i2o que se sobresaltara culposamente y apartara la vista de la mirada de $ostil especulaci+n que l le dio >aca unos segundos que $aba amanecido y una niebla gris e irregular prestaba un aire siniestro al peque*o claro elegido como lugar de duelo .os 1rboles que rodeaban el lugar estaban des, provistos de $ojas, las protuberancias verde claro en las ramas listas para abrirse y saludar la primavera y las ramas oscuras e4tendidas como bra2os suplicantes $acia el cielo rogando para que apareciera el sol6 pero el sol estaba mal$umorado, casi como si se opusiera a empe2ar el da de ese modo tan violento El pasto estaba $7medo con el roco y $aba un leve sonido de agua que caa a medida que la fuerte $umedad se juntaba en las ramas desnudas y luego caa al suelo con un sonido suave y l7gubre

Jason observ+ pensativamente mientras )live se bajaba de su carruaje y not+ el $ec$o e4tra*o de que los padrinos de %endleton, %$illipe de )ourcey y (nt$ony &e,$ope, $aban viajado en su propio ve$culo Sus ojos volvieron al coc$e de )live y vio con repentina sospec$a la maleta que estaba sujeta con correas en la parte superior trasera del transporte ( ju2gar por las apariencias, el se*or %endleton se estaba preparando para $uir .o mismo debe $abrsele ocurrido a !arrymore, porque sise+ en el odo de Jason9 -&o me gusta el aspecto de esto Si %endleton est1 decidido a convertir esto en una cuesti+n de muerte y tiene la suerte de tener 4ito, tendra que dejar el pas r1pido y su coc$e parece estar preparado para un viaje condenadamente largo Ser1 mejor que tengas cuidado, Jas 3e alegra $aber insistido en la presencia de los mdicos Jason gru*+ una respuesta mientras su mirada aburrida se detena brevemente en el doctor a cierta distancia de los dem1s, con su peque*o maletn negro de cuero cerca de sus pies >ubo s+lo un intercambio de saludos corteses entre los seis $ombres y se eligieron las pistolas Se $aban puesto ya de acuerdo en los veinte pasos, as que los duelistas fueron r1pida y silenciosamente desprovistos de sus abrigos, ambos llevaban ropa oscura sin ning7n objeto brillante que pudiera dar al otro un blanco para mejor puntera Jason escudri*+ a )live con frialdad pregunt1ndose de nuevo sobre el motivo de la inesperada animosidad del $ombre antes de encogerse mentalmente de $ombros Si la ra2+n para ese odio intenso que brillaba en los ojos grises era importante, alg7n da lo descubrira, y si no, <a quin le importaba su locura= >arris fue llamado para contar los pasos y los primeros los cont+ nerviosamente con la boca seca mientras !arrymore, cada ve2 m1s preocupado por Jason con cada movimiento que daban los dos $ombres, miraba sombramente la distancia que se ampliaba entre ellos antes de posar sus ojos a2ules brillantes en la espalda de %endleton, mientras la cuenta se acercaba a los veinte 5ue el resuello $orrori2ado de !arrymore el que advirti+ a Jason e, instintivamente, se tir+ al suelo $7medo rodando mientras lo $aca @na bala re2ong+ en el espacio vaco donde $aca s+lo unos segundos estaba su cabe2a y el aire silencioso de la ma*ana fue destro2ado por el estruendo de una pistola E4amin+ con frialdad la pistola $umeante de %endleton y cuando buscaba cuidadosa y deliberadamente su blanco, !arrymore grit+ salvajemente9 -:%endleton puerco; :Saltaste la cuenta; :Eso fue asesinato intencional; &o dejar1s este lugar vivo, te lo aseguro 8o mismo te matar %ero cuando !arrymore comen2+ a avan2ar, Jason $i2o fuego El sonido sorprendente de su disparo tardo casi derrib+ al suelo a los dem1s y con gran satisfacci+n vio que %endleton, sorprendido, oscilaba y se encoga )on una sonrisa apesadumbrada, Jason se puso de pie de un salto e ignorando la e4presi+n at+nita de !arrymore y >arris, pidi+ cortsmente9 -3i abrigo, !arrymore, por favor Est1 endemoniadamente fro aqu y ese maldito pasto estaba muy $7medo El alivio aturdido de !arrymore casi lo $i2o trope2ar en su apuro por cumplir -Ese fue el disparo m1s dulce que $e odo jam1s6 :te juro que lo fue; %ero qu cosa m1s espantosa la que ocurri+ Estaba seguro de que estabas muerto Dracias a "ios, %endleton es un psimo tirador y te err+ -&o me err+, mi amigo 8o s+lo saqu ventaja de tu teatral jadeo de sorpresa y me sal de su lnea de fuego -:Beatral; :!ueno, me gusta eso; Be salv la vida y eres muy desagradecido Jason evit+ los acusadores ojos a2ules Bomando a su amigo por el $ombro lo llev+ en direcci+n al $ombre cado El mdico estaba arrodillado al lado de %endleton, deteniendo la sangre que brotaba de una $erida alta en el $ombro

)uando los tres $ombres de acercaron, &e,$ope, con la cara roja de mortificaci+n dijo abruptamente9 - "ebo ofrecerle mis disculpas Estoy muy impresionado por lo que $a pasado -<"isculpas= -c$ill+ !arrymore - <)+mo puede soportar a ese sujeto= :)uando los $ec$os de $oy se cono2can, tendr1 suerte si no es ec$ado de Englaterra; -.o que pas+ esta ma*ana sera mejor olvidarlo -interrumpi+ Jason suavemente, recordando la c$arla con su to -, !asta que se sepa que nos encontramos y que $er a mi $ombre, >arris, con su pelo rojo casi eri2ado se volvi+ para mirar, Jason con ojos incrdulos -<&o vas a $acer nada al respecto= -pregunt+ sin poder creer, mientras !arrymore por una ve2 se $aba quedado mudo Jason ri+ - 3on ami 8a dispar al $ombre <Au m1s quieres que $aga= "eja que otro cree el 7ltimo esc1ndalo ( rega*adientes como un perro con su $ueso, >arris permiti+ que lo disuadieran de proclamar la infamia de %endleton desde todos los tec$os de la elegante .ondres y, mientras caminaban $acia el carruaje, !arrymore iba diciendo en vo2 baja las cosas $orrendas de que l lo $abra $ec$a objeto si la elecci+n dependiera de l .a primera advertencia que )at$erine tuvo de la llegada de Jason fue su vo2 risue*a que deca con tono fro y acerado9 -!asta, amigos mos, djenlo as :&o cambiar de opini+n; :%uedo agregar que estoy muy impresionado de ver que se $an convertido en un par de salvajes sedientos de sangre; Jam1s lo $abra sospec$ado Ene4plicablemente contenta de que estuviera vivo y, en apariencia sano, ella se qued+ escuc$ando mientras los tres se ponan c+modos %ero despus, el conocimiento de que %ronto tendra que enfrentar la mirada verde burlona, $i2o retornar todos sus miedos y el cora2+n le dio un brinco cuando Jason, seguido de cerca por %ierre, repentinamente apareci+ en el vano de la puerta 5ue absolutamente obvio que %ierre no $aba perdido un minuto para poner a Jason en conocimiento del $ec$o de que sus ba7les $aban sido registrados 5ue igualmente obvio que el criado se*al+ a quien crea l responsable del registro y )at$erine contuvo la respiraci+n cuando Jason atraves+ la $abitaci+n y despus de ver los contenidos desordenados orden+ de manera corts a %ierre que volviera a ponerlos en su lugar Era evidente que estaba furioso y por la tensi+n de sus labios y la mirada sombra que le lan2+ antes de salir del cuarto, )at$erine supo que lo mejor era que para cuando regresara tuviera algunas respuestas para las preguntas precisas que estaba a punto de $acerle El resentimiento luc$ando con el orgullo le tensionaron la columna vertebral mientras se juraba en silencio no decirle jam1s por qu $aba registrado sus pertenencias "espus de la forma en que la $aba tratado, <por qu debera $acerlo= Bruculentamente, esper+ su regreso, esfor21ndose por or lo que se deca en la otra $abitaci+n &o pudo or lo que dijo a !arrymore y >arris para $acer que se fueran, pero s escuc$+ la pesada puerta que se cerraba y el adi+s de !arrymore Sorprendentemente, Jason no volvi+ a ella de inmediato cuando entr+ a la $abitaci+n sino que se qued+ observando meditabundo mientras %ierre volva a empacar todo en los ba7les y los sacaba de la $abitaci+n 5ue cuando quedaron solos que l camin+ decididamente $acia su lado con una e4presi+n fra e implacable en el rostro Ec$+ para atr1s las fra2adas que la cubran con un movimiento airado y )at$erine lo

mir+ directamente a los ojos Sus ojos violetas nunca se apartaron de los verdes y fueron igualmente desafiantes Ensolentemente, l recorri+ con su mirada el cuerpo rgido de la joven, su 7nica se*al de emoci+n fue el leve movimiento de un m7sculo en una de sus mejillas El silencio puso a )at$erine los nervios de punta y pudo controlar un estremecimiento de alarma cuando repentinamente l estir+ la mano y casi cari*osamente cubri+ uno de sus senos peque*os con su mano c1lida @na sonrisa melanc+lica curv+ sus labios e, instintivamente, percibi+ que $acerle el amor no era lo que l tena en mente cuando le acariciaba su seno Senta la garganta tensa como si $ubiese bebido un vaso de arena y nerviosamente trat+ de tragar, prepar1ndose para lo que fuera %ero fue incapa2 de acallar un gemido cuando l cruelmente le enterr+ los dedos en la carne blanda, inflingindole deliberadamente un dolor terrible Sus ojos, como esmeraldas congeladas miraron su rostro contorsionado por el dolor e inconmovible dijo9 -Eso fue s+lo una muestra de lo que pudo $acerte, brujita piel blanca )uando te saque la morda2a ser1 mejor que me digas e4actamente lo que quiero saber o de verdad te $ar da*o, <entiendes= )at$erine asinti+ mientras suspiraba de alivio cuando l dej+ de apretarle el seno .o vio cortar las ataduras de los tobillos y se sent+ sin poder creer que el $ombre que le $aba $ec$o el amor con tanta ternura la noc$e anterior fuera el mismo e4tra*o de rostro serio capa2 de causarle tanto dolor Se mir+ el seno y vio con asombro la marca roja de sus dedos contra la palide2 de su piel (margamente record+ la violaci+n y la forma brutal en queja $aba tratado esa ma*ana Esper+ con e4trema docilidad su pr+4imo movimiento y con cada segundo que transcurra se fortaleca su resoluci+n anterior de no decirle lo que quera saber Branquilamente sus ojos leyeron la determinaci+n que $aba en los de l mientras lentamente le quitaba la morda2a Era una bendici+n tan grande estar libre de ella que por un minuto lo 7nico que $i2o fue saborear el $ec$o agradable de no sentir esa tela adentro de su boca .a vo2 de l la llev+ desagradablemente de vuelta al presente cuando dijo9 -(ntes de que lo intentes te advierto que si gritas ser1 el 7ltimo sonido que emitas ($ora, <qu es lo que estabas buscando= -:"inero; -respondi+ ella, con el ment+n levantado beligerantemente %areci+ sorprendido por un momento como si esa idea jam1s se le $ubiera ocurrido, pero luego su boca se puso tensa -<"inero, querida ma= -pregunt+ con suavidad - :)reo que no; -.e rode+ el cuello con la mano y sacudi+ lentamente la cabe2a - &o buscabas dinero 3i reloj de oro y el dinero estaban a la vista, pero los ignoraste <Fas a decirme que no los viste= -pregunt+ burlonamente -&o estoy dicindote nada -replic+, obstinada - <%or qu debera= 3e $as raptado, violado y me $as $ec$o la vida intolerable -'espirando agitadamente, con los ojos centelleantes de furia, dio curso libre a su temperamento y desafi+9- :(delante, golpame; Bengo los bra2os atados y no puedo detenerte <Au est1s esperando= %ero $agas lo que $agas, nunca te dir por qu revis tus ba7les :%referira morir a decirte; El la mir+ pensativamente clavando sus ojos desconcertados en la boca antes de $acerlo en sus ojos y trabarse en silencioso combate - %a2, brujita Eres demasiado $ermosa para marcarte y terminar por descubrir qu es lo que buscabas Entonces la confundi+ a7n m1s estirando abruptamente las manos detr1s de ella y solt1ndole las amarras Ella lo mir+ con cautela mientras se frotaba los bra2os acalambrados tratando de restablecer la circulaci+n (garrando el vestido color rosa y la camisa de encaje se los lan2+ diciendo9

-)ontinuaremos esta interesante conversaci+n m1s tarde, pero por a$ora ser1 mejor que te vistas Benemos por delante un largo viaje @na tos inc+moda los $i2o darse vuelta y ver a Bom >arris vacilante en el vano de la puerta y con la cara tan roja como su pelo -Este , $um , disc7lpame, Savage :&o saba que estabas, con una dama; En absoluto perturbado por $aber sido $allado con una joven desnuda sentada sobre la cama, Jason simplemente pregunt+9 -<Au pasa, Bom= <Clvidaste algo= )at$erine, agarrando el vestido, mir+ con $orror al $ermano de (manda P:C$, "ios, por favor, no dejes que me recono2ca;P, rog+ "esgraciadamente, Bom, que rara ve2 recordaba a alguien, la recordaba de las pocas veces que se $aba apiadado de su $ermanita y la $aba visitado cuando estaba asistiendo al seminario para jovencitas de la se*ora Siddon 8 aunque pens+ que la reconoca como la amiga de (manda, era lo bastante lerdo y tambin lo suficientemente caballero como para no creer en la evidencia de sus ojos y mir+, despus de la primera sorpresa, a cualquier parte menos a la c$ica de pelo negro en la cama de Jason Enstant1neamente consciente de que algo pasaba, Jason frunci+ el entrecejo mirando primero la cara directamente aterrori2ada de )at$erine y luego la e4presi+n cuidadosamente ine4presiva de >arris -<Se conocen= -pregunt+ por fin Su mirada se volvi+ especulativa cuando ambos respondieron simult1nea y enf1ticamente P:&o;P -&unca vi a la c$ica antes -a*adi+ >arris balbuceante - Be $ablo despus -8 sali+ apresuradamente de la $abitaci+n -($ora, <qu diablos fue todo eso= -pregunt+ Jason y )at$erine se salv+ moment1neamente de responder gracias a la entrada de %ierre a la $abitaci+n % )onsieur, todo est1 empacado <&ecesita que me ocupe de alguna otra cosa= "espus de una r1pida mirada a la $abitaci+n, Jason replic+9 -)reo que eso ser1 todo, %ierre %uedes irte a$ora Be contar en .ondres

1"
)ansada y m1s confundida de lo que jam1s $aba estado, )at$erine estaba agradecida cuando por fin llegaron al apartamento de Jason sobre la calle St James en .ondres >aba pasado demasiado en las 7ltimas veinticuatro $oras como para que ella pudiera $acer otra cosa que mirar con ojos nublados la peque*a $abitaci+n en el 1tico donde despus que la $aba alimentado con una cena tarda y otra ve2 la $aba desnudado, Jason la $aba encerrado con llave y luego partido .as cuatro paredes de la $abitaci+n estaban desnudas y $aba un jerg+n de paja y algunas fra2adas en el suelo en un rinc+n El resto del amoblado consista en una c+moda destartalada sobre la cual $aba una jarra con agua y una peque*a jofaina )onfundida, se qued+ de pie en la $abitaci+n oscura, un $a2 de lu2 entraba por una ventana peque*a encima de su cabe2a rompiendo la oscuridad 31s tarde, el fro de la $abitaci+n la llev+ a acurrucarse en el jerg+n mientras las fra2adas abrigaban su cuerpo desudo y ella miraba sin ver a su alrededor Empresi+n, triste2a, incredulidad y ansiedad la encadenaban a esa $abitaci+n con tanta seguridad como grillos de $ierro y cansadamente, apoy+ la cabe2a contra la pared <%or qu se $aba tomado el tiempo para buscar ese mapa=, se preguntaba l7gubremente Si <pero qu sentido tenan los deseos f7tiles= Estaba atrapada y $asta que no se presentara una oportunidad para escapar, deba permanecer donde Jason la quisiera El reconocimiento incrdulo de Bom >arris $aba clarificado de modo enfermante la vile2a de la situaci+n y s+lo poda rogar para que se quedara callado (margamente, admiti+ que debera $aberse arrojado a los pies de Bom y rogado que la salvara pero el falso orgullo, la esperan2a de poder escapar de alguna manera y fingir que lo de la noc$e anterior no $aba sucedido, sellaron sus labios y le impidieron $ablar (s las cosas, enfrentaba cierta ruina, porque seguramente 'ac$el instituira una b7squeda frentica de su $ija desaparecida y, debido al esc1ndalo anterior, era improbable que una segunda desaparici+n de lady )at$erine pasara desapercibida &o encontraran ning7n rastro de ella en .eicesters$ire, porque apenas $aba tragado una cuc$arada de desayuno cuando Jason casi literalmente la $aba arrastrado desde la posada a su silla volante que esperaba >aba pensado en tirarse del ve$culo en movimiento, pero Jason deba $aber presentido eso, porque a algunos #il+metros de distancia de la posada, detuvo los caballos "espus, r1pidamente le at+ los bra2os debajo del pell+n a2ul, matando en efecto cualquier idea que pudiera $aber tenido de $uir .e advirti+ con tono fro que si intentaba pedir ayuda, l afirmara que ella era su $ermana loca a quien llevaba de regreso a !edlam y que no le prestaran atenci+n "urante todos los acontecimientos espelu2nantes, ella $aba acariciado la dbil esperan2a que el esc1ndalo poda ser evitado si consegua escapar, pero encerrada a$ora en ese peque*o 1tico de .ondres, pareca $aber escasa probabilidad de que lo lograra, muc$o menos de que pudiera regresar a su casa de nuevo )on un sollo2o desesperado y cubrindose la cara con las manos gimi+9 -'eina, 'eina, <por qu no escuc$= <%or qu estaba tan segura de que poda jugar con fuego y no salir quemada= "e pronto, l1grimas traicioneras inundaron sus ojos y su cuerpo delgado comen2+ a sacudirse con sollo2os que desgana $an dolorosamente de su pec$o &o supo cu1nto tiempo permaneci+ as6 pero gradualmente las l1grimas cedieron y desde alg7n lugar muy dentro suyo comen2+ a surgir una llama ine4tinguible de determinaci+n de superar sus dificultades )on un brillo decidido en los ojos violetas levant+

orgullosamente la cabe2a y jur+ con ferocidad que no s+lo superara su desastrosa situaci+n sino que alg7n da la conducta despiadada de Jason recibira castigo "ebera ser obligado a sufrir la angustia $umillante que le $aba provocado Fera destro2ado su orgullo insolente as le llevara la vida entera, perversamente, se prometi+ que lo destruira E4tra*amente reconfortada con sus promesas de vengan2a, desapareci+ el temor y la desdic$a que se $aban ido alojando lentamente en su pec$o, dej1ndola agotada y vaca 31s tranquila a$ora casi contenta, se prepar+ para la noc$e enroll1ndose como una nena en el jerg+n para dormir el sue*o tranquilo de los peque*os Era avan2ada la tarde cuando despert+ sintindose sorprendentemente renovada y con la resoluci+n de vengan2a de la noc$e anterior todava clara y firme en su mente Escapar era el primer paso Se envolvi+ con una de las fra2adas como si fuera un sarong, se ec$+ agua de la jofaina en la cara e intent+ poner algo de orden en su pelo enmara*ado "espus, inspeccion+ la $abitaci+n, inconscientemente esperan2ada de que la noc$e anterior, en medio de su desesperaci+n, $ubiera pasado algo por alto "esgraciadamente, no $aba sido as .as 7nicas salidas seguan siendo la puerta y la ventana peque*a y alta encima de su cabe2a .a puerta de roble maci2o estaba cerrada con llave por fuera Buvo un arrebato infantil y pate+ la puerta con fuer2a consiguiendo nada m1s que dolor y un magull+n, luego sac+ la jofaina y la jarra de la c+moda y arrastr+ el mueble $asta colocarlo debajo de la ventanita Ban intenso fue su esfuer2o que la apertura repentina de la puerta la $i2o resollar de sorpresa y casi caerse de arriba de la c+moda donde se $aba trepado 'ecobr1ndose r1pidamente, observ+ a Jason entrar con una bandeja de plata Sus decisiones anteriores casi se evaporaron ante la visi+n de los platos llenos con lin+n, queso y rodajas gruesas de pan generosamente enmantecado Egnor+ con pesar los reclamos de su est+mago y lo mir+ con desdn Jason, cerrando la puerta con un puntapi, coloc+ la bandeja sobre el jerg+n y contempl+ sonriendo d+nde se $allaba encaramada -<5ue una rata la que te llev+ $asta all o est1s esperando una inundaci+n= -pregunt+ burlonamente (nte su tono )at$erine tens+ los labios, con desagrado Sintindose tonta lo mir+ con resentimiento y se mordi+ la respuesta terrible que se le ocurri+ "ivertido m1s que enojado por sus acciones, l cru2+ la $abitaci+n y casi riendo fuerte ante su e4presi+n enfurru*ada, la baj+ f1cilmente de la c+moda Entonces, apretando su abra2o alrededor de la cintura estrec$a, la acerc+ a l y la bes+ ->ummm, petite, te e4tra* anoc$e -murmur+ contra su cuello suave cuando por fin dej+ su boca - Si persistes en este deseo in$umano de $uir de m, le pedir a %ierre que nos encierre con llave todas las noc$es )at$erine, sin aliento y sintindose como si $ubiese sido lan2ada en un torbellino, decididamente se apart+ de l, luc$ando contra las turbulentas emociones que despertaba en ella sin, ning7n esfuer2o Sofoc+ el deseo c1lido y palpitante que e4perimentaba cuando la tocaba e $i2o un esfuer2o por no olvidar sus traiciones pasadas y la gran desconsideraci+n $acia sus sentimientos que $aba demostrado tener 3antenindose rgidamente erecta se apart+ de l y camin+ $asta el jerg+n Sentada sobre las piernas, casi se entreg+ al deseo primitivo de devorarse la comida, pero $aciendo un gran esfuer2o para controlarse, se oblig+ a comer lentamente disfrutando de cada bocado como si fuera el 7ltimo Jason se apoy+ distradamente sobre la pared y con los bra2os cru2ados sobre el pec$o la contempl+ con un brillo especulativo en sus ojos verdes

Ella lo mir+ pensativa mientras masticaba un tro2o de jam+n )omo de costumbre estaba vestido con muy buen gusto con un par de pantalones de ante color marr+n, de buen calce, y una c$aqueta bordada de piqu amarillo que, a pesar de su estilo convencional, le daba un aire e4travagante "esconfiaba de su apariencia tranquila y pens+ que estaba en esos estados de 1nimo enga*osamente encantadores, pero estaba insegura, sabiendo que poda cambiar instant1neamente y convertirse sin motivo aparente en un e4tra*o rudo %ero, <si estaba en un buen estado de 1nimo, no era se el momento para confesarle quin era= Jug+ con la idea, pero el miedo, el miedo a tantas cosas la mantuvo silenciosa Si le crea que ella era verdaderamente lady )at$erine Bremayne, <quin saba qu estragos poda crear el furor resultante= %ensar en la reacci+n de sus parientes fue suficiente para enfriarle la sangre ($ora mismo poda or los c$ismes maliciosos 8 estaba 'ac$el no podra soportar avergon2ar m1s a 'ac$el .o mejor era que dejara quieta su lengua y buscara la primera oportunidad para escapar 8 de nuevo se le ocurri+ esa idea desalentadora Jason Savage era perfectamente capa2 de ignorar todas sus e4plicaciones .o mir+ atentamente, pregunt1ndose con amargura qu $ara l si supiera la verdadera $istoria 5inalmente, decidi+ que si no 1e asfi4iaba en el momento, tendra suerte de escapar con vida &o le daba la impresi+n de ser un $ombre que podra tomar amablemente ser enga*ado as $ubiera sido su propia locura la que $ubiera llevado al error )ontinu+ mir1ndolo fijo y de alguna manera l se movi+ inquieto Jason $aba esperado l1grimas, recriminaciones o amena2as, pero su silenciosa aceptaci+n aparentemente d+cil le gener+ sospec$a y se desvaneci+ en sus ojos el brillo burl+n dej1ndolos duros y vigilantes -<)u1nto tiempo m1s tienes intenciones de retenerme= -pregunt+ ella con frialdad, mientras tragaba su 7ltimo bocado de queso ->asta que aprendas mejores modales, querida ma -fue la respuesta Ella apret+ los pu*os fuerte y luc$+ contra el deseo apremiante de saltarle encima y ara*arlo -<&o te molesta que te odie= ?pregunt+ - <Aue no tenga el menor deseo de ser tu amante= El ri+ -Bemo que no Sabes, peque*ita, $as comen2ado a intrigarme &o sigues el modelo de las de tu clase -(nte su mirada desconcertada agreg+9- >iciste un trato en la pradera y, sin embargo, me mandaste a esa vieja bruja a la cama Se supone que eres la amante de )live %endleton y resulta que eras definitivamente virgen 'egistraste mi equipaje, me dijiste que buscabas dinero, pero ignoraste el oro sobre la mesa Bus inconsistencias me fascinaran incluso si no te encontrara ya e4tremadamente deseable Encapa2 de seguir mirando su rostro burl+n sin perder el control, ella baj+ la vista y observ+ atentamente sus dedos durante un momento mientras doblaba sin prop+sito alguno la fra2ada -<Si te dijera qu es lo que buscaba, me dejaras ir= -pregunt+ cuidadosamente >ubo una pausa larga y tensa Jason estuvo a punto de mentirle pero se mordi+ la respuesta afirmativa que ella ansiaba escuc$ar -:&o; -replic+ con aspere2a (bruptamente dej+ su posici+n y la levant+ del jerg+n tom1ndola en sus bra2os y bes1ndola rudamente en la boca Ella luc$+ contra l sin 4ito sintiendo que una oleada de placer la inundaba cuando l intensific+ su beso y su lengua busc+ probar la miel de su boca )on un movimiento sencillo se desprendi+ de la fra2ada entre ellos Esfor21ndose por separarse de l, )at$erine e4igi+ a su cuerpo que no respondiera, que no cediera ante el de apremiante de satisfacer la demanda de l con la suya propia

Jason, furiosamente consciente de que ella se reprima deliberadamente para mantenerse alejada del deseo que la llenaba, dijo indignado9 -:&o lo disfrutes entonces; -y la lan2+ sobre el jerg+n (part1ndole violentamente las piernas la posey+ brutalmente sin preocuparse de si le $aca da*o o le daba placer, atento solamente a su propia satisfacci+n .o sinti+ dentro de ella lacerante como la $oja de un cuc$illo y luc$+ frenticamente para escapar del dolor entre sus piernas %ero l no la solt+ $asta que acab+ sin importarle que le $ubiera ara*ado una mejilla ni recibir escaso placer del cuerpo peque*o debajo del suyo -'esgnate al $ec$o que $asta que te encuentre menos complicada, pretendo retenerte -dijo despus gru*endo %onindose de pie con un movimiento 1gil, observ+ inconmovible mientras ella se sentaba dolorida -Be odio, Jason Savage -dijo ella con los ojos llenos de l1grimas - (lg7n da, as me lleve cien a*os, me vengar de ti -Vdiame, querida -dijo l con una sonrisa tensa - &o puede importarme menos &unca dije que quera que me amaras .o 7nico que quiero de ti lo puedo tener cuando me pla2ca 3uda de rabia, ella se envolvi+ con la fra2ada como si estuviera $ec$a de seda y se puso de pe con una e4presi+n ptrea en el rostro -<3e puedes dejar a$ora= >as tomado lo que viniste a buscar, de modo que obviamente no e4iste ra2+n alguna para que te quedes conmigo m1s -:Faya; 'ealmente, no tena intenci+n de violarte cuando entr a la $abitaci+n -<Supongo que simplemente viniste a ver si estaba c+moda en mis elegantes aposentos= -Estoy inclinado a creer que adem1s de aprender algunos modales, alguien debe ense*arte c+mo controlar tu lengua -dijo lentamente, mientras se tocaba la magulladura en la mejilla -<Son tan maravillosos tus modales= -pregunt+ ella con los dientes apretados -:&o; :Son terribles; -.uego agreg+ perversamente9- pero ver1s, no soy una mujer2uela atrevida, entonces la gente pasa por alto los mos, pero los tuyos -Se interrumpi+ sugestivamente .a furia frustrada que quemaba dentro de ella estall+ y dando un grito de rabia se abalan2+ sobre l con los dedos estirados tratando de destro2arle a ara*a2os su cara burlona Ul recibi+ Su ataque furioso con burla, atrapando f1cilmente sus bra2os y sujet1ndose los costados "esesperada, ella levant+ la cabe2a y por casualidad le dio un fuerte golpe en el ment+n Se le escap+ un quejido sorprendido y, a pesar del centelleo delante de sus ojos, repiti+ el proceso deliberadamente, pero no fue tan efectivo, porque l directamente apart+ su ment+n (bsolutamente enloquecida lo mordi+ en el pec$o de manera salvaje, sus dientes filosos cortaron el c$aleco de piqu e incluso el lino de la camisa debajo de l )on gran satisfacci+n lo oy+ gritar y sinti+ que le tiraba fuerte el cabello largo Fala la pena incluso el dolor del empuj+n para librarse de su mordisco para saber que lo $aba $erido )on dolor en la tetilla, Jason la mir+ a la cara con bastante pesar :Jesucristo; :Au fiera; Bendra que $aberle cortado el cogote y terminado con ella %ero incluso mientras pensaba eso, su mirada se detuvo en su boca y tuvo conciencia de una sensaci+n de desagrado .a mayora de las mujeres lo encontraban atractivo, de modo que <por qu esa peque*a segua pele1ndolo= Su boca se tension+ mientras ella se retorca bajo su control, aparentemente determinado a dar la batalla

.e dola la cabe2a del golpe que le $aba dado en el ment+n y los dedos que le tiraban el cabello largo s+lo se sumaban al dolor que $aca latir sus sienes %ero decidida a no retirarse, lo mir+ con tanta ferocidad que le $i2o recordar repentinamente a un gatito travieso y l no pudo evitar una sonrisa .o mir+ incrdula cuando l comen2+ a sonrer y lentamente le solt+ el cabello Sostenindola firme, pero alejada de l, pregunt+9 -<%odemos abandonar de nuevo= Be $as arreglado para ara*arme la cara y probablemente lucir las marcas de tus dientes por algunos das )onsideradas todas las cosas, creo que esta ve2 eres decididamente la ganadora )at$erine asinti+ cautelosa Sus cambios eran confusos y dese+ desesperadamente que fuera el tipo duro que algunas veces la asustaba al e4tra*o fascinante y seductor ( uno lo poda odiar, pero al otro )uando la miraba como lo estaba $aciendo a$ora con un mec$+n de pelo que le caa descuidadamente sobre la cela, se senta presa de una fuerte e4citaci+n, de una sensaci+n de que algo maravilloso iba a pasar :"ios mo; )onfunda sus emociones de tal modo que le impeda pensar con claridad "e pronto se le ocurri+ que estaba cerca de devolverle la sonrisa y descubri+ impactada que la fra2ada se $aba cado al suelo 3ovindose r1pido, a pesar de que la sostena, busc+ la protecci+n de la fra2ada Envuelta en la seguridad de sus pliegues, se volvi+ sorprendida descubriendo que l la estaba mirando con una e4presi+n curiosa -<Eres realmente tan modesta= &o deberas serlo6 tienes un cuerpo precioso -dijo riendo fuerte mientras ella se rubori2aba -Feo que me costar1 una fortuna en %ars vestirte -dijo de buen $umor - &o puedo tener vestida con una fra2ada a mi $ermosa amante Estoy seguro de que estar1s ansiosa por librarte ella -<%ars= <'ealmente, piensas llevarme a %ars= -susurr+ ella, mientras se le dilataban los ojos -:31is oui; -contest+ l, sin tener conciencia del fro que $aba recorrido el cuerpo de la joven - 8 eso es e4actamente, mi gatita, lo que $aba venido a decirte >e estado ocupado desde anoc$e $aciendo los arreglos y despidindome %ierre $a preparado un ba*o para ti y tu ropa est1 lista %artiremos tan pronto te vistas 3al interpretando la e4presi+n de ella, le ec$+ suavemente la cabe2a $acia atr1s y dijo9 -S que debes estar cansada de esta carrera loca por Englaterra, pero te prometo que una ve2 que lleguemos a %ars te quedar1s all un buen tiempo Estoy pensando en alquilar un castillo fuera de la ciudad y, en %ars, te comprar las preciosuras que desees Ella lo mir+ est7pidamente mientras senta que estaba como adormecida 5astidiado por su falta de entusiasmo dijo9 -:Famos; Be promet originalmente un viaje a %ars y pens que estaras feli2 de que cumpliera con el trato .a 7nica respuesta que obtuvo fue e1 esbo2o de una tensa sonrisa e, impacientemente, la llev+ presuroso escaleras abajo $asta su dormitorio (ll continu+ aguijone1ndola $asta que estuvo ba*ada y vestida "espus, una ve2 m1s estuvieron adentro del coc$e, esta ve2 en direcci+n a "over Era un $ermosa da primaveral y faltaban varias $oras para que oscureciera y, mientras los caballos lustrosos iban presurosos por el camino, )at$erine se encontr+ olvidando las circunstancias que rodeaban ese viaje y disfrutando del amarillo desvado de la lu2 del sol )asi poda fingir que Jason era su gal1n y $aban salido a dar un paseo placentero al atardecer ( medida que pasaron las $oras y la noc$e fue cerrando sobre

ellos, logr+ dejar de pensar en las preocupaciones y discusiones a$ora familiares que $acan 2umbar en su cabe2a y permiti+ que una e4tra*a sensaci+n de aceptaci+n, de espera de la perfecta oportunidad, invadiera su cuerpo y aquietara los malos pensamientos 5ue s+lo en el gris amanecer cuando subieron al barco que los llevara desde Englaterra que la e4tra*a tranquilidad la abandon+ Buvo una sensaci+n salvaje de p1nico, la convicci+n de que si no escapaba a$ora nunca volvera a ser libre de nuevo %ero Jason, alerta y curiosamente reconfortante, detuvo su movimiento involuntario de $uir tom1ndola en sus bra2os y llev1ndola al camarote .a dej+ casi de inmediato, cerrando con llave la puerta detr1s de l )at$erine, como un animal atrapado, mir+ alrededor de la peque*a cabina pensando que, por lo menos esa ve2 la $aba dejado vestida

Segunda %arte

Pr'(avera Agr'd)lce

1#
1rancia, !rimavera de 2345 El viaje desde el canal a %ars estaba llegando a su fin >aban dejado atr1s las colinas onduladas verde claro y las pintorescas casas de campo blancas ubicadas a cierta distancia de la carretera %ronto estaran en la ciudad )at$erine no $aba adquirido la $abilidad de Jason para dormir en el coc$e de lento andar y estaba ansiosa de que el viaje terminara Se $aban detenido en el camino en algunas postas s+lo el tiempo suficiente para cambiar los caballos y $acer una comida ligera que, por lo general, consista en unos bocadillos que Jason $aca preparar @na sola ve2 demoraron varias $oras esperando que repararan el radio roto de una de las ruedas y al observar a Jason pasearse impacientemente por la sala de estar de la posada provinciana, )at$erine comprendi+ que su apuro por llegar a %ars no tena nada que ver con ella Sus temores de tener que pasar el viaje rec$a2ando sus intentos de $acerle el amor demostraron no tener fundamento (penas pareca tener conciencia de que ella estaba con l en el coc$e y daba la impresi+n de que la $aba borrado de su mente .e fastidi+ descubrir que la abrumaba su falta de atenci+n .a rueda del coc$e se $undi+ en una $uella profunda -los caminos franceses eran a7n peores que los ingleses y eso ya era muc$o decir- y aunque el ve$culo se sacudi+ violentamente, Jason continu+ durmiendo apaciblemente mientras su cuerpo se mova con el vaivn del coc$e .o estudi+ tranquilamente notando que aun en sue*os su cara tena una e4citante vive2a6 las lneas duras $aban desaparecido rejuvenecindolo y no pareca en absoluto alguien capa2 de raptar y violar a una mujer %ero )at$erine saba por amarga e4periencia lo r1pido que poda cambiar su e4presi+n e intenci+n 5runciendo el entrecejo, se pregunt+ intranquila qu $aba planeado e4actamente para ella y si en el futuro vera que fuera devuelta a Englaterra Saba demasiado poco sobre l como para aventurar una respuesta !revemente e4plor+ la posibilidad de quedar a su merced por entero y confesar la verdad, pero la descart+ casi tan pronto se le ocurri+ El momento para revelaciones de esa naturale2a ya $aba pasado $aca muc$o y se reproc$+ airadamente por $aber sido tan obcecada y est7pida %erdida en sus cavilaciones sigui+ mirando por la ventana .uego, al volver la cabe2a se encontr+ con los ojos esmeralda de Jason fijos en ella >aba despertado y observaba atentamente su perfil .a e4presi+n en sus ojos era tan framente calculadora que por un instante temi+ que $ubiera ledo su mente "ecidida a no darle motivo para que creara una nueva forma $umillante de castigo, pregunt+ con severo decoro9 -<>as dormido bien= "ebas estar e4$austo para $aber dormido tanto Jason sonri+ divertido y sus ojos verdes brillaron maliciosamente -:Au educada pareces; -coment+- Egual que una jovencita criada en un convento -$i2o una pausa, pero sigui+ mir1ndola con burla evidente antes de agregar con suavidad-9 %ero los dos sabemos que es diferente, <no es as= )at$erine se trag+ las e4presiones duras que pugnaban por salir de su boca y sus ojos ardieron de resentimiento -%uedes pensar que sabes lo que se te d la gana -dijo acremente- &o tengo intenci+n de perder el control, de modo que si planeas divertirle provoc1ndome, te aseguro que vas a fracasar

.o sorprendi+ la reacci+n fra de ella, pero la desconcert+ completamente pregunt1ndole9 -<En qu estabas pensando $ace un momento= -<%or qu= -contraatac+ ella- <Au importancia tiene para ti lo que yo piense= -%or lo general no me interesa en absoluto lo que piensa ninguna mujer -dijo despus de darle una viva mirada- %ero tengo la inquietante sensaci+n de que $ay algo que no me $as dic$o6 algo que yo debera saber -<)+mo sabes eso= -pregunt+ ella, incapa2 de dominarse -Bienes una cara muy e4presiva, mi peque*a sorci6re infernale, temo que tus pensamientos sean bastante transparentes -<Si soy tan transparente por qu preguntas= -replic+ ella, profundamente mortificada- <%or qu simplemente no lees la respuesta en mi cara= -($, pero quera estar seguro -dijo l, sonriendo ante la aparente incomodidad de ella )asi $aba respondido a la provocaci+n, pero supuso que buscaba descontrolarla deliberadamente, as que se content+ con mirarlo con odio y caer despus en un digno silencio %or algunos minutos el silencio en el coc$e fue total $asta que Jason comen2+ a se*alar lugares de inters en las afueras de %ars (noc$eca cuando Jason escolt+ a )at$erine a travs del vestbulo revestido de m1rmol del >Wtel )rillon y la gui+ $asta el largo mostrador lustrado donde los esperaba el conserje, de sobrio uniforme blanco y negro, y ceremoniosamente correcto )at$erine se mantuvo a un costado mientras se $acan los arreglos para el alojamiento Bena el vestido arrugado, estaba $ambrienta, quera ba*arse y no le importaba lo que pensara el personal del $otel Sin embargo, salt+ como si la $ubieran pinc$ado con un alfiler al or decir al conserje9 -<.a se7ora y el se*or Savage desean seguirme, por favor= -y los escolt+ a un conjunto de magnficas $abitaciones en la tercera planta "espus de darles un paseo por los dos dormitorios, cada uno con vestidores y salas de estar separadas, se volvi+ $acia Jason disculp1ndose9 -&uestras instrucciones no informaban que la se7ora Savage lo acompa*ara &os ocuparemos de que se prepare una $abitaci+n e4tra para la doncella de la se*ora cerca de la de su criado personal <%uedo agregar que si la se7ora o el se*or necesitan los servicios del personal del $otel $asta que lleguen sus propios sirvientes, s+lo deben avisarme y yo los proveer enseguida= .uego de eso $i2o una reverencia y abandon+ la $abitaci+n dejando un ominoso silencio detr1s de l %.Se7ora Savage+ -estall+ )at$erine indignada Jason se volvi+ para mirarla con una sonrisa burlona -<%referiras que proclamara el $ec$o que $e trado a mi amante= -pregunt+ secamente- El )rillon es un $otel conservador y altamente respetable )uando mi to avis+ con antelaci+n mi llegada no saba que t7 viajaras conmigo Bodava no lo sabe "e $aber sido as, puedo asegurarte de que $ubiera $ec$o arreglos m1s discretos -<Es posible que en realidad te importe lo que la gente piense de tus acciones= -pregunt+ ella inocentemente con un brillo desagradable en los ojos violetas- Jam1s lo $abra imaginado de acuerdo a tus actuaciones pasadas %ero tal ve2 este to tuyo sea alguien a quien admiras 3e pregunto <tolerara l la violaci+n y el rapto= Jason se encogi+ de $ombros con indiferencia ignorando el sarcasmo obvio

-8a cono2co la opini+n de mi to acerca de mi moral y te sorprendera saber que muy a menudo su punto de vista con respecto a m coincide con el tuyo )amin+ $asta la maci2a puerta tallada que daba al alfombrado corredor principal -%edir que te preparen un ba*o y ver que te enven una criada para desempacar tus cosas, por escasas que sean )omo debes estar cansada, te sugiero que cenes en tus $abitaciones y te acuestes temprano -se fue sin esperar respuesta ni a*adir otra cosa %or un momento )at$erine se qued+ mirando incrdula la puerta :&o poda dejarla as; )omo pasaban los minutos y Jason no volva, le pareci+ no s+lo que poda sino que lo $aba $ec$o Bodo su cansancio desapareci+ como por arte de magia y cru2+ volando la $abitaci+n y abri+ la puerta Se par+ vacilante en el vano de la puerta y desde all mir+ r1pidamente en ambas direcciones el amplio pasillo blanco y dorado que estaba vaco, sin que $ubiera a la vista ni siquiera uno solo de los empleados uniformados en blanco y negro "e pie all se mordi+ el labio inferior, comprensiblemente insegura con respecto a su pr+4imo movimiento 'etrocedi+ pensativa al interior de la $abitaci+n y cerr+ con firme2a la puerta detr1s de ella &o tena dinero y ning7n lugar adonde ir %or el momento su mejor lnea de acci+n sera aceptar las actitudes arbitrarias de Jason Era contrario a su naturale2a someterse con tanta docilidad, pero $aca das que no dorma bien y un reclamo definitivamente vulgar desde su est+mago vaco resolvi+ la cuesti+n Esperara por lo menos $asta $aber comido y $aber quitado de su cuerpo el polvo del viaje antes de embarcarse en posteriores movidas estratgicas )asi resignada, vag+ por las elegantes $abitaciones incapa2 de evitar e4plorar con curiosidad .os cuartos eran espaciosos y estaban bellamente decorados %aredes crema y tec$os altos con candelabros de cristal combinaban a la perfecci+n con las alfombras oro suave que cubran los suelos de madera .as ventanas estaban vestidas con pesadas cortinas de terciopelo en oro intenso, y )at$erine estuvo encantada al descubrir un par de puertas de cristal que daban a un peque*o balc+n @n golpe en la puerta interrumpi+ su paseo y luego de ordenar cautelosamente que entraran, la puerta se abri+ y una doncella morena y peque*a con vivos ojos marrones entr+ a la $abitaci+n Sonri+ tmidamente a )at$erine y luego de algunas cortesas le inform+ que $aba sido enviada para ayudar a la se*ora y que su nombre era Jeanne El uniforme negro con su delantal blanco con puntilla y cofia $aciendo juego no opacaba en absoluto la refrescante juventud de Jeanne Era indudablemente $ermosa, con las mejillas rosadas que denunciaban un pasado campesino &o deba tener m1s de diecisis a*os Cbservando a la c$ica mientras desempacaba sus pocas pertenencias y las ordenaba en un armario en el dormitorio, )at$erine se pregunt+ con rencor si Jason $aba elegido personalmente a Jeanne y por otros motivos que la atenci+n de su esposa Enstant1neamente avergon2ada de su suspicacia, dej+ a Jeanne vaciando las maletas y camin+ sin rumbo por las $abitaciones vacas ignorando la vista del %ars nocturno que empe2aba a verse por de sus ventanas .as l1mparas que bordeaban las calles adoquinadas $aban sido encendidas y la lu2 amarilla formaba manc$ones de claridad que se intercalaban en medio de la negra oscuridad de la noc$e Elegantes carruajes tirados por briosos caballos, cuyos cascos $acan un sonido suave y rtmico, pasaban llevando a sus ocupantes a los lugares de diversi+n (lgunos sin duda iban camino al teatro, qui21s al B$1tre 5rancais, conocido por los parisinos como la )asa de 3olire, y para los caballeros $abra salones de juego que provean una variedad de entretenimientos que no tenan nada que ver con las mesas de cartas o dados

)asi directamente frente a la ventana de )at$erine se $allaba la %lace de la )oncorde, donde una dcada atr1s, el infortunado .uis XFE $aba perdido su trono y su cabe2a en la guillotina 31s all1 de ella, el Sena con su lento caudal recorra pacficamente la ciudad Sin embargo, )at$erine $aba recuperado su cansancio y no tena ojos para esas vistas interesantes as que se sinti+ encantada cuando Jeanne anunci+ que su ba*o estaba listo Se quit+ r1pidamente la ropa y se meti+ en el agua caliente y perfumada de rosas deleit1ndose con la sensaci+n sedosa sobre su cuerpo dolorido @n jab+n con perfume de rosa flotaba en el agua y se enjabon+ de la cabe2a a los pies Jeanne la ayud+ manteniendo el agua caliente, entrando peri+dicamente con una tetera de cobre llena de agua caliente adicional )uando )at$erine termin+ de ba*arse y enjuagarse el pelo a satisfacci+n de ambas, la ba*era de bronce estaba llena $asta el tope (l salirse, )at$erine se someti+ casi con cautela a la atenci+n r1pida de Jeanne, pero la doncella era tan eficiente e impersonal que al cabo de breves instantes se $allaba absolutamente seca, empolvada y vestida con un suave camis+n blanco que era positivamente atrevido &o tuvo tiempo para objetarle, porque Jeanne le pas+ una bata de terciopelo negro apenas un momento antes de que otro golpe en la puerta indicara que $aba llegado la comida que Jason $aba solicitado para ella 31s tarde, somnolienta y repleta con la oppara cena y la inusual cantidad de vino que $aba tomado, se instal+ en el sof1 a2ul luc$ando por mantener los ojos abiertos 3ir+ a su alrededor y senta tal sensaci+n de bienestar fsico que le costaba pensar claramente y no tard+ muc$o tiempo en dormirse Era muy tarde cuando Jason regres+ al $otel Su mensaje a .ivingston solicitando una pronta audiencia con 3onroe $aba sido despac$ado6 $aba tenido su entrevista con 5rancois de !arb-3arbois, el ministro de finan2as francs y, como $aban decidido con su to que no vendra mal aducir ra2ones familiares para su viaje a 5rancia, ya que no toda la familia !eauvais se $aba ido al &uevo 3undo, $aba enviado notas a parientes que se $aban quedado en %ars "espus de cenar en un comedor privado del $otel, se sinti+ agradablemente sorprendido al descubrir que un primo requera su presencia en el vestbulo 3ic$ael !eauvais era un joven delgado y bien parecido que $aba estado a punto de partir para un espect1culo nocturno en uno de los m1s conocidos salones de juego, cuando recibi+ la nota de Jason Siendo una persona sumamente amistosa, $aba decidido de inmediato pasar a saludar a su primo norteamericano .os dos j+venes se agradaron al instante y Jason acept+ con prontitud la invitaci+n de 3ic$ael de mostrarle la vida nocturna de la ciudad )on el correr de la noc$e, 3ic$ael se encarg+ de poner a Jason al da con respecto a la familia con relatos muy divertidos y poniendo especial nfasis en los parientes que debera evitar Jason estaba decididamente de buen $umor cuando entrG en silencio a las $abitaciones que )at$erine $aba recorrido sin rumbo (utom1ticamente fue al dormitorio m1s grande y despus, de dejar su corbata sobre una de las sillas de respaldo alto y de quitarse las botas, recorri+ las $abitaciones buscando a Bamara &o $aba esperado encontrarla en su cama, pero presuma que estara en la de ella 5runci+ el entrecejo al ver la cama vaca y frot1ndose el ment+n cuya barba empe2aba a crecer, camin+ impaciente $asta la m1s peque*a de las dos salas, detenindose bruscamente en el medio de la $abitaci+n cuando la vio durmiendo en el sof1 Estaba de lado, el pelo negro y sedoso seco y ri2ado como una nube brillante sobre sus $ombros Bena una mano debajo de la mejilla y la otra caa $acia sobre el suelo Jason sonri+ con curiosidad ante el cuadro encantador que presentaba6 su sonrisa no era

la burlona $abitual ni tampoco afectuosa sino una me2cla de ambas Se qued+ un minuto de pie observando el movimiento rtmico de sus pec$os debajo deY terciopelo negro .uego, perturbado y desconfiado por la repentina ola de ternura que lo ba*aba, fue $asta el sof1 y tom1ndola en bra2os la llev+ $asta su dormitorio )uando le quit+ la bata y la desli2+ casi bruscamente entre las s1banas c1lidas de la cama grande, ella se movi+ apenas y pesta*e+ adormilado como una gata )asi dormida lo mir+ con los p1rpados entreabiertos, sus ojos violetas nublados por el sue*o Encapa2 de evitarlo, Jason bes+ su boca suave de un modo intenso y ansioso que despert+ instant1neamente a )at$erine y dej+ a Jason )uriosamente confundido :&o $aba tenido intenci+n de besarla de ese modo; S+lo $aba querido darle un beso ligero en la boca, pero tan pronto sus labios tocaron los de ella, algo e4tra*o se derriti+ entre ellos6 la boca de ella $aba sido c1lida y aparentemente ansiosa, sus labios se $aban separado f1cilmente y su lengua $aba respondido al apremio de la suya .uc$ando contra el deseo s7bito de $undirse en la blandura de la cama con ella y ver $asta d+nde llegaba esta buena disposici+n repentina, Jason mir+ atentamente los ojos dilatados de )at$erine %asaron segundos mir1ndose, cada uno inm+vil e incapa2 de romper ese e4tra*o $ec$i2o6 despus, con una e4clamaci+n, l gir+ sobre sus talones y se fue )at$erine lo observ+ dejar la $abitaci+n con una me2cla de emociones infelices <Au le estaba pasando= :Ella lo odiaba; .a $aba des$onrado, tratado brutalmente y, sin embargo, todo lo que requera era un est+mago lleno y un poco de gentile2a para que se derritiera en sus bra2os como una mujer de la calle )errando los ojos trago dolorosamente cuando volvi+ el recuerdo de lo que acababa de pasar entre los dos <)+mo %oda $aber respondido con tanta disposici+n= 8 lo m1s impresionante a7n era que se $aba sentido inesperadamente desilusionada cuando l no $aba avan2ado m1s Se record+ con severidad que se supona que debera vengarse de l, no estimularlo a $acer las cosas que $aban llevado a esa situaci+n /'ecuerda eso, tontita est7pida0, se dijo, /la pr+4ima ve2 que sientas ganas de responder a su abra2o 0 %ensamientos de ese mismo tenor la mantuvieron despierta un rato m1s, pero despus, incapa2 de resolver ninguno de sus problemas inmediatos y la maravillosa sensaci+n de estar c+modamente en cama despus de das de violencia, se durmi+ por segunda ve2 en la noc$e &o ocurri+ lo mismo a Jason que se pase+ durante $oras en su dormitorio antes de sucumbir por fin a la necesidad de dormir )at$erine se $abra sentido agradada de saber que la mayor parte del tiempo lo pas+ tratando de e4plicarse esas emociones peculiares y desconocidas que le $aba $ec$o sentir 3ientras m1s trataba de e4plicarlo, m1s confuso se senta Se durmi+ con una sensaci+n de injusticia fastidi1ndolo como un dolor de muelas, deseando no $aber puesto jam1s sus ojos en esa maldita gitanita :)+mo se atreva a perturbar su mente de ese modo &o poda permitirlo;

1$
El da estaba bastante avan2ado cuando despertaron, )at$erine, vestida esa ma*ana con un traje blanco y una t7nica de seda color rosa que se ajustaba debajo de su busto peque*o y firme, estaba inclinada sobre el balc+n mirando los Jardines de las Bulleras cuando Jason $abl+ (bsorta con la vista no lo $aba odo entrar y grit+ de sorpresa -!ueno, me alegro de que ests levantada y vestida -dijo l arrastrando las palabras (ntes de ba*arme vine a verte y a7n dormas "ebo a*adir que lucas muy deseable Ella ignor+ lo mejor que pudo su tono provocativo y lo mir+ con recelo y resentimiento por lo inaplicado en lo que deca Se sinti+ contenta de $aberse cambiado el atuendo indiscreto de la noc$e anterior -<Se supona que deba estar levantada= -pregunt+ con frialdad, fingiendo que el cora2+n no le lata locamente en el pec$o- <C debo actuar como tu criada personal y ayudarte a vestir= El brillo repentino en los ojos verdes la detuvo Jason no le permiti+ a*adir nada m1s, porque la tom+ en sus bra2os y mordindole el l+bulo de la oreja susurr+9 -&o me despierta la idea de vestirme, mi dulce, sino de desvestirme )uando quieras puedes ofrecerme tus servicios6 :estara muy bien dispuesto a complacer tus deseos; "ividida entre el deseo tonto de rer y la ira contra s misma al constatar adonde la $aba llevado su observaci+n irrefle4iva, agradeci+ cuando un golpe suave en la puerta distrajo la atenci+n de Jason El empleado uniformado que entr+ luego que Jason le orden+ pasar no era miembro del personal del $otel, pero )at$erine se dio cuenta de que era esperado 5ue obvio que el mensaje recibido no requera respuesta, porque despus de entregar la nota sellada y guardar en su bolsillo la moneda de oro de propina, el mensajero inclin+ cortsmente la cabe2a y parti+ .o observ+ con disimulo mientras lea, muy consciente de que la abra2aba distradamente por la cintura Bena la cabe2a levemente inclinada y una e4presi+n seria que jam1s le $aba visto antes S+lo le llev+ un minuto e4aminar la nota y cuando levant+ la vista la sorprendi+ mir1ndolo Ella se rubori2+ con vergIen2a y se liber+ de su abra2o -<Jugando a la tmida, c$iquita= Si disfrutas mir1ndome, por favor, contin7a $acindolo "espus de todo, a m me encanta contemplarte &o se dej+ provocar y reprimi+ el impulso de borrarle la sonrisa de una bofetada "1ndole la espalda, se concentr+ observando el movimiento nervioso de sus manos que apretaban la baranda del balc+n Jason estudi+ durante un momento su espalda rgida y tensa -Bengo que dejarte un rato -dijo- .o siento, pero tendr1s que entretenerte sola mientras estoy ausente -<&o tienes temor de que $uya= -pregunt+ con dure2a despus de volverse para mirarlo de frente -&o Si pensara que e4iste la m1s remota posibilidad de que lo $agas, no te $abra dejado sola anoc$e &o soy tonto y t7 no est1s tan ansiosa por escapar de m como finges, mi amorcito (dem1s, no tienes dinero (2u2ada por sus palabras intent+ golpearlo, pero l le sujet+ f1cilmente la mano levantada y le dobl+ el bra2o en la espalda apret1ndola contra su cuerpo %risionera, lo mir+ indignada, m1s furiosa consigo misma que con l .a $aba provocado

deliberadamente para que reaccionara como lo $aba $ec$o Se daba cuenta a$ora que era demasiado tarde -<($ora qu= -espet+, levantando desafiante el ment+n- <(caso no era esto lo que queras= -&o6 no realmente, pero muerdes tan f1cilmente el an2uelo, mi peque*a tragafuegos, que disfruto viendo con qu frecuencia vas siempre detr1s del mismo cebo -brome+ Jason, $ablando casi encima de la boca de ella (pret+ su abra2o sostenindola tan cerca que se fundieron en uno .entamente la bes+ desde la frente a la punta de la nari2 y luego apenas toc1ndole los labios dijo-9 'ealmente tengo que dejarte por un rato %or si acaso tienes de verdad alguna idea de escapar, puedes olvidarla )reo que debes saber lo que antes de irme del $otel anoc$e tuve una esclarecedora conversaci+n con Jeanne y el conserje .o lament muc$o, como puedes imaginar, pero me vi obligado a e4plicarles que, aunque somos recin casados y estoy profundamente enamorado de ti, eres proclive a sufrir raptos de locura durante los cuales piensas que eres otra persona y que te $e raptado -casi amablemente a*adi+-9 )omo veras, mon !etit chou, no te servir1 de nada tratar de escapar .os sirvientes no $aran m1s que encerrarte en estas $abitaciones 8 como dije antes, no tienes dinero Sin dinero, no puedes ir demasiado lejos "e modo que divirtete aqu esta tarde Esta noc$e, si tengo tiempo, qui21 podamos planear algo e4citante -cuando la bes+, desapareci+ en ella todo pensamiento co$erente y de nuevo conoci+ ese deseo potente e ine4plicable que la embargaba cada ve2 que l la tocaba .as $abitaciones espaciosas le parecieron particularmente silenciosas despus que l se fue y se ec$+ con furia sobre 1a cama :3aldita sea; :.a trataba como una mu*eca, como un juguete; :>ara planes para que se divirtieran si tenan tiempo; (unque fuera una sola ve2 le gustara vencerlo en ese juego del gato y el rat+n que practicaban Jason sonrea cuando lleg+ a la legaci+n norteamericana sobre la 'ue de Bournon y present+ su tarjeta al $ombre en la puerta @n momento despus fue escoltado $asta una oficina peque*a que $aba sido preparada apresuradamente %ara James 3onroe, enviado e4traordinario del presidente Jefferson a %ars 3onroe $aba llegado s+lo dos das antes y como su tarea era asistir a 'obert .ivingston, el representante norteamericano en 5rancia, estaba atareado leyendo los 7ltimos informes de .ivingston acerca del progreso de las negociaciones para el uso del ro 3ississippi y el importante puerto de &ueva Crleans Estaba sentado detr1s de un escritorio maci2o de roble oscuro que dominaba toda la $abitaci+n aparentemente absorto en la lectura, pero cuando Jason entr+ en la $abitaci+n se puso de pie con una sonrisa ir+nica y, se*alando el largo documento que $aba estado estudiando observ+9 -:%apeles; -dijo- (lg7n da alguien inventar1 una manera de comprimir toda esta cantidad de p1ginas en un solo p1rrafo claro y conciso Jason estrec$+ la mano e4tendida de 3onroe sonriendo con simpata ->asta a$ora -dijo- no $e tenido la mala suerte de verme cargado con algo as <'ealmente lees todo= -:Si leo m1s de tres frases siento que me $e e4cedido; -admiti+ 3onroe con sorna%ero, dime, <qu te $a trado a 5rancia= )re que Jefferson te quera en Englaterra a menos que .ivingston enviara por ti S que 'obert no $a $ec$o eso, as que e4plcame <)u1l es el significado detr1s de esa nota m1s bien e4igente que recib de parte tuya anoc$e= <8a tiene problemas con el gobierno francs=

( pesar del tono de broma en la vo2 de 3onroe, Jason percibi+ la seriedad implcita en la pregunta y su propia sonrisa desapareci+ -%ido disculpas -dijo tranquilamente- si mi mensaje fue brusco, pero los acontecimientos $an vuelto imperativo que $able contigo antes de que prosigan las negociaciones de .ivingston 3onroe, acomod1ndose mejor en la suavidad de su sill+n mir+ inquisidoramente a Jason antes de $ablar -S -dijo lentamente- que cuentas con la total confian2a de Jefferson con respecto a una cantidad de cosas en relaci+n con &ueva Crleans, pero precisamente cu1l es tu rol, me temo que nunca lo comprend completamente <Be importara aclar1rmelo= -8 yo tengo miedo de no entenderlo deY todo tampoco -confes+ Jason con un brillo burl+n en sus ojos verdes- 8 si no lo entiendo bien, mal puedo discutirlo contigo 3onroe no sonri+ ante la respuesta evasiva de Jason -Entiendo -dijo framente- Be comprendo, Savage6 no me lo dir1s "ebera estar feli2 de saber que el %residente cuenta con individuos tan discretos a su servicio y, por supuesto, no permitir1s que los estrec$os la2os de amistad personal entre nosotros interfieran con tus tareas, <no es as= @n gesto afirmativo con la cabe2a respondi+ el sondeo amable de 3onroe -!ueno, <para qu queras verme= -%regunt+, respetando aunque a disgusto el silencio de Jason -Estoy a punto de poner ante ustedes una %ropuesta que tendr1 gran incidencia en la tarea que .ivingston 8 t7 tienen por delante ?dijo cuidadosamente, despus de $aberse relajado un poco gracias al tono de vo2 de 3onroe- Sin embargo, antes de $acerlo, $ay una serie de puntos que necesito aclarar contigo %rimero, no puedo e4plicar d+nde o c+mo me enter de lo que s Bendr1s que confiar en m y tomar como verdad lo que diga Segundo, no contestar ninguna pregunta, porque a mi manera soy leal y $e dado mi palabra de que no divulgar mis fuentes -mir+ a 3onroe directamente a los ojos y luego a*adi+-9 Si no est1s dispuesto a aceptar estas condiciones, no puedo continuar %erturbado e intrigado, como Jason saba que estara, 3onroe devolvi+ la mirada revisando r1pidamente lo que saba de ese joven algunas veces en e4ceso arrogante Jefferson le $aba confiado ciertos secretos vitales en relaci+n con la poltica e4terior y pareca que $aba elegido muy sabiamente su instrumento El mismo tena amistad ntima con Duy Savage y, si bien no estaba tan familiari2ado con el $ijo como le $abra gustado estar atento a las circunstancias, lo que saba le gustaba, a pesar del $ec$o de que el joven Savage tena una reputaci+n de velar por s mismo y ser obcecado y despiadado con respecto al logro de sus objetivos Ccasionalmente, esas caractersticas tenan sus ventajas 3onroe era un republicano liberal Nalgunos pensaban que demasiado liberalO y estaba dispuesto a arriesgar aunque Jason pudiera estar motivado por inters propio en este caso )ualquiera fueran sus motivos, podan ser utili2ados en beneficio de Estados @nidos %or ello, asinti+ con su cabe2a plateada aceptando las condiciones -)ontin7a >as despertado mi curiosidad y tratar de no $acer demasiadas preguntas embara2osas -Estoy en conocimiento -revel+ Jason sin rastro alguno de su $abitual e4presi+n burlona- de que !arb-3arbois te visit+ a ti y a .ivingston la otra noc$e Si bien eso es p7blico, lo que $ablaron no lo es .a principal ra2+n de !arb-3arbois para reunirse contigo, incluso antes de que fueras presentado formalmente al gobierno francs, fue iniciar conversaciones para la venta de todo el territorio de .uisiana Encapa2 de controlar la e4presi+n de e4trema sorpresa que ilumin+ sus rasgos, 3onroe se sinti+ fastidiado y se pregunt+ d+nde Savage $abra obtenido esa

informaci+n Era cierto !arb-3arbois era conocido tanto por .ivingston como por l, porque durante un tiempo el francs $aba vivido en 5iladelfia despus de escapar del Berror en 5rancia ($ora era el ministro francs de finan2as y efectivamente los $aba visitado y dado la noticia asombrosa de que &apole+n estaba considerando seriamente la venta a Estados @nidos de todo el vasto territorio que comprenda .uisiana Se preguntaba si Jason estaba consciente de que adem1s de la cuesti+n del dinero, $aba dos obst1culos importantes que superar antes de que la verdadera discusi+n pudiera comen2ar6 era imperativo determinar si 5rancia era realmente propietaria de la tierra e, igualmente importante, :ni l ni .ivingston tenan poder para comprar; :"erec$os de navegaci+n, derec$os ribere*os, s; %ero, <comprar= -Sabes que la constituci+n no contempla una situaci+n as ?dijo astutamente sin preguntar nada )on evidente irritaci+n agreg+-9 <Auin $abra supuesto cuando 2arp para 5rancia que a &apole+n pudiera ocurrrsele siquiera una idea tan fant1stica como esa, muc$o menos sugerirla= (bsolutamente indiferente frente a las cuestiones jurdicas que la compra planteara, Jason dijo bruscamente9 -Estoy aqu $oy como agente, si quieres llamarlo as, del banco ingls >ope y !aring 3e $an autori2ado para informarte que est1n dispuestos a adelantarte, como representante de estados @nidos, la suma que sea necesaria para asegurar .uisiana lejos de los franceses 3onroe enmudeci+ por un momento :Esto iba m1s all1 de todo lo que pudiera $aber esperado; -<E4actamente $asta d+nde puede llegar el prstamo= ?pregunt+ ansioso e incapa2 de ocultarlo Jason se relaj+ por primera ve2 desde que $aba entrado a la $abitaci+n y su sonrisa volvi+ a aparecer -"ie2 millones al seis por ciento ?dijo concisamente ( 3onroe se le escap+ un suspiro de complacencia ante las palabras de Jason "espus, l y .ivingston se preguntaran c+mo >ope y !aring se $abran enterado de la venta propuesta y, lo que era m1s importante, c+mo saban e4actamente el monto que los americanos estaban dispuestos a pagar Sin embargo, por el momento, 3onroe estaba deslumbrado por las perspectivas que abra este ofrecimiento inesperado Jason, $abiendo cumplido con su parte por el momento, mantuvo a raya con suma $abilidad las preguntas de 3onroe admitiendo finalmente que no saba m1s y que a$ora todo dependa de los diplom1ticos norteamericanos %or su parte, 3onroe se vio obligado a dejarlo ir al comprender que no obtendra ni un dato adicional6 sin embargo, antes de $acerlo obtuvo una cauta promesa de que volvera en algunos das y que mantendra a la legaci+n norteamericana al tanto de sus movimientos Jason, al dejar la reuni+n, refle4iono que por esa ve2 $aba logrado eludir con facilidad los sondeos de 3onroe pero persista en l la inquietante sensaci+n de que la pr+4ima ve2 que se encontraran no todas las cosas saldran a su gusto como $oy .e disgustaba saber que todo podra resolverse sin dificultad si todos pusieran sus cartas sobre la mesa "espus sonri+ &o6 no tan f1cilmente despus de todo Si Espa*a supiera que 5rancia estaba vendiendo el territorio a sus espaldas se opondra de modo categ+rico Berminada temporalmente su misi+n con 3onroe, sus pensamientos volvieron naturalmente $acia Bamara y a los planes para el resto de su estada en 5rancia Su promesa a 3onroe significaba descartar su idea original de alquilar una casa en el campo, pero eso no era obst1culo Estaba muy satisfec$o con su $ospedaje en el )rillon

%or capric$o se detuvo en una de las muc$as paradas de venta de flores que bordeaban las calles y compr+ dos enormes ramos de claveles rojos Se sinti+ ridculo con los bra2os llenos de flores cuando atraves+ el vestbulo del $otel .a sonrisa r1pida del conserje no ayudo a mejorar su sensaci+n y estuvo seguro de que en pocos minutos todo el personal del $otel se enterara que el se*or y la se*ora Savage $aban tenido una pelea o bien estaban locamente enamorados Ser objeto de los c$ismes del $otel no le agrad+ y tena el entrecejo fruncido cuando entr+ en su apartamento "e alguna manera se $aba esfumado el disfrute de los claveles y los arroj+ sobre el sof1 de brocado gris de su cuarto "ej+ su sombreo en una mesa peque*a cerca de l 5ue entonces cuando descubri+ que las risas nerviosas y las voces que $aba supuesto que provenan de otra de las $abitaciones del pasillo se originaban, en realidad, en el cuarto de Bamara 5astidiado y un tanto perplejo, atraves+ el recinto a grandes 2ancadas y abri+ la puerta que divida la serie de $abitaciones .a sorpresa detuvo su impetuosa entrada en la $abitaci+n y se qued+ casi aturdido ante la variedad de ropa femenina, materiales gloriosos e ilustraciones de moda que estaban desparramados por toda la $abitaci+n >aba un despliegue increble de sedas, muselinas y brocados en el sof1 y casi todos los muebles tenan encima alg7n objeto femenino "os mujeres j+venes, por cuya vestimenta se poda colegir que eran ayudantes de tienda, estaban ocupadas desenvolviendo metros de telas e4quisitamente tejidas .evantaron la vista sorprendidas ante su repentina entrada y su aspecto ce*udo borr+ sus sonrisas felices -:Bamara; ?estall+ Jason con vo2 acerada- <Au diablos est1 pasando aqu= El murmullo silencioso proveniente del otro dormitorio ces+ instant1neamente y un momento despus Bamara, vestida con un atuendo de gasa, entr+ en la $abitaci+n seguida de cerca por una mujer vigorosa de pelo gris y por Jeanne con e4presi+n de asombro en sus ojos -%ero, cari*o ?ronrone+ ella con una inocente sonrisa provocativa-, $as vuelto temprano &o te esperaba $asta dentro de muc$as $oras m1s ?camin+ $asta su silueta rgida y ponindose en puntas de pie lo bes+ ligeramente en la comisura de los labios (ntes de que l se recuperara de la impresi+n, a*adi+-9 3i querido Jason, me $as dejado sola toda la tarde y estaba aburrida &o puedes imaginar que desagradable puede ser no tener conmigo ning7n dinero y no conocer a nadie tampoco ?lo miro con gran sentimiento y l entrecerr+ los ojos de modo apreciativo, pero )at$erine, no $abiendo terminado a7n con l a*adi+-9 era definitivamente insoportable $asta que $abl con el conserje y l me dirigi+ a madame Eloise ?se*alo con un adem1n a la mujer canosa- y despus que el conserje fuera tan amable como para escribirle en mi nombre, ella vino inmediatamente Es una modista muy famosa, <sabes= ?agreg+ con toda inocencia Jason, que $aba pagado una ve2 una ropa importad de 5rancia confeccionada por la renombrada madame Eloise para una damita de &ueva Crle1ns, protest+ silenciosamente :Esto iba a costarle una peque*a fortuna; Sin saber lo que pensaba e4actamente, pero sabiendo que estaba disgustado, y contenta de que as fuera, )at$erine sigui+ $ablando -<&o fue amable de su parte traer toda estas cosas maravillosas s+lo para que las vea= .e dije que tena intenciones de comprar varios vestidos y trajes de noc$e "espus de todo, t7 me prometiste un nuevo vestuario ?con los ojos violetas brillando con terrible malicia se apoy+ contra l y gimi+-9 :Solo imagina qu atro2 sera que tu esposa no tuviera nada que ponerse; Sabes que dejamos Englaterra tan repentinamente que no tuve oportunidad de traer absolutamente nada Erracionalmente disgustado sin saber muy bien por qu, Jason tuvo clara conciencia de la suavidad del cuerpo que apretaba el suyo .a acerc+ m1s delante de las cuatro

mujeres con un brillo vengativo en los ojos verdes y la bes+ con intencional brutalidad >aciendo caso omiso del silencio sorprendido con que fue recibida su acci+n, le acarici+ las caderas de manera insolente y la aprision+ contra su cuerpo dejando deliberadamente que aumentara su deseo $asta $acer que )at$erine sintiera su erecci+n )ontrariada por la facilidad con que l daba vuelta el juego, se apart+ y le lan2+ una mirada furiosa Ccult+ el obvio estado emocional de l con su propio cuerpo y se volvi+ $acia las silenciosas mujeres -<%oZ podran dejarnos un minuto, por favor= ?tartamude+ con el rostro rojo de vergIen2a- )eo que Jeanne $a preparado algunos refrescos para ustedes %odemos continuar las pruebas despus Jeanne les mostrara el camino @n silencio tormentoso llen+ la $abitaci+n despus que las mujeres francamente curiosas se fueron y )at$erine se volvi+ $aca l llena de indignaci+n -<)+mo puedes $acer algo as= <&o tienes decencia= ?e4clam+ -Clvidas que estas son mis $abitaciones ?respondi+ l tan furioso como ella con la boca tensa por la rabia y los ojos centelleantes- y que $ago en ellas lo que me da la gana <Auin te crees que eres para traer a esas mujeres aqu= ?sin esperar una respuesta agreg+-9 Eba a comprarte m1s ropa <&o podas esperar= <Bemas que pudiera escapar antes de que consiguieras e4primirme de verdad= -Si mal no recuerdo cuando te fuiste esta tarde me encargaste que me divirtiera ? dijo )at$erine con los dientes apretados y un tono idntico al de l, el cuerpo rgido de indignaci+n aunque destro2ado interiormente- !ueno, :eso es lo que $e $ec$o; ?lo mir+ provocativamente, ret1ndolo en silencio a que la contradijera -:(s veo; ?replico l $aciendo un esfuer2o por no desbordarse- 8 es bueno que me entere pronto de que eres como todas las de tu clase ?lan21ndole una mirada de desagradable pregunt+, con una sonrisa burlona-9 )onsiderando lo que va a costarme cuando madame Eloise termine, <debo entender que cuando busque tu cama te encontrar mejor dispuesta que en el pasado= .e dieron ganas de abofetearlo, pero saba por e4periencia que no era esa la forma de pelear con l -&unca pagaste mi virginidad ?dijo con frialdad- Seguramente, el costo de un vestuario es un precio muy bajo por algo que fue arrebatado violentamente y es irrempla2able Jason se puso en tensi+n como si lo $ubiese pinc$ado, y esta ve2 la e4presi+n de disgusto fue obvia en sus ojos y en su vo2 -!ien Bal ve2 $ayas sido una novata en tu comercio cuando nos conocimos, pero parece que est1s aprendiendo muy r1pidamente todos los trucos -%ero por supuesto ?contest+ ella dulcemente- Bengo un profesor muy e4perto El replic+ con una carcajada y despus de mirar alrededor de la $abitaci+n dijo9 -%uedes decir a tus mujeres que vuelvan Be promet un vestuario parisino, por lo tanto, compra lo que desees >a2 que madame, me vea antes de partir -<%ara qu= -&o te erices, gatita &o contradir tus +rdenes Simplemente, quiero discutir aspectos m1s vulgares de la transacci+n6 por ejemplo, cu1nto me costar1 todo esto ? mir1ndola intensamente a*adi+-9 Bena idea que ibas a costarme muc$o, pero nunca pens que obtendra tan poco placer por mi dinero Esper+ ansiosamente, pero ella no mordi+ el an2uelo .evanto una ceja en burlona imitaci+n de su gesto y le pregunt+ con inocencia9 -<&o $ay un proverbio latn que dice /Aue sea el comprador quien este alerta0= %arece muy adecuado para la situaci+n

.a respuesta de Jason fue un porta2o despus de $aberle lan2ado una mirada asesina )at$erine sonro de modo e4tra*o e infeli2 Se $undi+ en el sof1 a2ul con las manos temblorosas >aba ganado ese asalto con Jason y s+lo ella saba la enorme fuer2a de voluntad que $aba requerid, cuanto le $aba costado actuar como lo $aba $ec$o )uriosamente, en lugar de una feli2 sensaci+n de triunfo, tena un estado de vaco total e intranquilidad .a mirada de l $aba sido tan fra, tan despreciativa, que incluso a$ora senta un estremecimiento de remordimiento .a $aba mirado como si $ubiese sido un ser despreciable $allado en el fango %ara levantarse el 1nimo se dijo que l mereca lo que $aba $ec$o )uando las mujeres volvieron, encontr+ escaso inters en proseguir con lo que le $aba dado tanto placer un rato antes )asi se sinti+ aliviada cuando terminaron de probar "espus que las mujeres partieron, camin+ $asta su dormitorio y se acost+ en la cama En ese momento debera estar llena de regocijo, porque madame Eloise $aba prometido volver con por lo menos dos prendas terminadas en la pr+4ima ma*ana Se $aba vengado de Jason y pronto tendra un elegante vestuario que cualquier mujer a la moda envidiara, <por qu, entonces, no poda olvidar el rostro moreno, sus ojos llenos de desilusi+n y la boca tensa por el disgusto= )oncluy+ sombramente que deba de ser que todava estaba cansada y confundida con todos los acontecimientos de los 7ltimos das (l da siguiente podra disfrutar de su victoria !revemente pens+ en s misma, en su preocupaci+n acerca de que Jason no pensara mal de ella por su repentino inters por la ropa femenina >aba $abido una poca no muy distante en que para ella comprar ropa nueva $aba sido un aburrimiento absoluto, pero a$ora los materiales e4quisitos y los dise*os de vestidos muy elegantes la $aban e4citado y entusiasmado :&ada menos que a ella que se quejaba amargamente cada ve2 que 'ac$ael sugera siquiera $acer una visita a la modista;

1%
)at$erine estuvo silenciosa y m1s bien deprimida durante los das que siguieron, y las acciones de Jason no $icieron nada para levantar su 1nimo alicado o incluso enfurecerla 3uc$as tardes y noc$es la dej+ sola y ella se preguntaba d+nde ira &o pareca importarle qu $aca ella con su tiempo6 solo velaba para que no tuviera un cntimo y, por las miradas curiosas que le daban de ve2 en cuando, ella supo que mantena vigente la $istoria de su aparente locura %areca desearla y no desearla al mismo tiempo .a trataba con cuidadosa cortesa, jam1s entraba a su apartamento sin golpear primero la puerta y cuando le diriga la palabra siempre lo $aca sin mirarla a la cara En p7blico actuaba como un marido amante que mostraba el panorama a una mujercita de cerebro escaso y )at$erine senta ganas de gritar de fastidio 'ecorran los jardines de las Bulleras y en varias oportunidades en que los das estuvieron esplndidos $icieron meriendas en el )ampo de 3arte, un parque precioso y muy amplio En esas ocasiones ella se diverta dentro de lo posible, porque Jason pareca dejar de lado sus diferencias y mostraba sus modales m1s encantadores )uando le sonrea c1lidamente y se esfor2aba por complacerla, volva a sentir el deseo de confesar su verdadera identidad, pero, una ve2 m1s, decida en contra, aferr1ndose a la esperan2a de que de alg7n modo se las arreglara para regresar a Englaterra sin que nadie se enterara jam1s de los $ec$os terribles que le $aban sucedido 8 mientras Jason no $iciera intentos de restablecer su relaci+n ntima se senta tranquila con su actitud conciliadora aunque desconcertante >aba noc$es en que volva al $otel poco antes del amanecer, $abindola dejado sola toda la noc$e y, en ocasiones, ella saba que probablemente estaba borrac$o, porque el olor a licor llegaba $asta su cuarto, pero no la obligaba a aceptar sus atenciones Jason volva al )rillon muc$as veces en condiciones deplorables, pero estaba actuando de modo com7n para cualquier joven de su rango y condici+n de visita en %ars )on su primo 3ic$ael, un gua ansioso y bien dispuesto, e4ploraba casi cada guarida del pecado en la ciudad 5ue en uno de esos burdeles m1s populares donde Jason conoci+ a )$evalier "[(rcy, 3ic$ael se $aba visto obligado a $acer las presentaciones e, instintivamente, a Jason le $aba desagradado el $ombre con sus ojos a2ules, inyectados en sangre y su cuerpo regordete %osteriormente, 3ic$ael revel+ que "[(rcy era apenas tolerado por la alta sociedad debido a sus supuestas actividades durante los a*os del terror -&unca se prob+ ?dijo 3ic$ael en un tono bajo-, pero $ay muc$os que creen que fue quien instrument+ el a$ogamiento de &antes ?ante la e4presi+n de incomprensi+n de Jason, 3ic$ael $aba e4plicado que los a$ogos $aban sido $ec$os atroces durante el cual los /enemigos del estado0 ?$ombres, mujeres y en algunos casos ni*os- $aban sido encerrados debajo de las cubiertas de balsas enormes y llevados al medio del ro donde las balsas $aban sido $undidas deliberadamente con su carga $umana Jason sinti+ un sabor desagradable en la boca cuando 3ic$ael termin+ de relatar los viles detalles y se $aba esfor2ado duramente por mantenerse corts con "[(rcy (lgunos das despus, el $ombre lo abord+ mientras caminaba con Bamara y algunos conocidos ingleses en !al "ourlons .o $aba presentado al grupo y a Bamara 31s tarde descubrira furioso que este incidente tendra consecuencias trascendentes

.as noc$es que no tena otro compromiso, Jason y )at$erine cenaban en los clubes m1s caros y e4clusivos de la ciudad %ero para el placer que obtena de ello, )at$erine podra muy bien $aber quedado abandonada a su suerte en un desierto )asi deseaba que la violara de nuevo %or lo menos, $abra tenido su atenci+n y estaba comen2ando a pensar que cualquier cosa era mejor que la manera fra e indiferente en que la trataba Dradualmente comen2+ a generarse en su interior un sentimiento de injusticia y resentimiento Ella no $aba $ec$o nada malo6 por el contrario, entonces, <por qu deba sentirse culpable= El era el villano y si su compa*a le desagradaba, <por qu la retena= :Ella volvera feli2 a Englaterra; %ierre $aba llegado y con l la silla volante de Jason y los caballos, de modo que ya no dependan de los coc$es alquilados con sus pere2osos caballos Sin embargo, antes de la llegada de %ierre, Jason $aba comprado dos caballos e4celentes para pasear >aba elegido un 2aino de perfil romano para l y una yegua gris y elegante de patas largas para Bamara .os empleados y $uspedes del )rillon se acostumbraron a ver al se*or y la se*ora Savage salir temprano cada da para su cabalgata matinal )at$erine verdaderamente disfrutaba esos paseos Se $aba enamorado de la yegua y era un deleite sentir una ve2 m1s el viento en su pelo y el movimiento fluido de un caballo corriendo debajo de ella "urante sus paseos juntos, algo de la indiferencia de Jason desapareca y m1s de una ve2, con un vuelco en el cora2+n, lo $aba sorprendido con los ojos fijos en sus mejillas rubori2adas y los labios rosados ( medida que el tiempo pasaba, )at$erine descubri+ $orrori2ada que disfrutaba de la compa*a de Jason muc$o m1s de lo que debera @na ve2 que l decida estar encantador se volva irresistible y ella luc$aba una batalla perdida contra la poderosa atracci+n que e4ista entre ambos, como tambin contra la seducci+n de la poderosa personalidad de l >aba momentos ?sobre todo de noc$e cuando estaba sola e insomne en su camaen que espantosas consecuencias de sus acciones la perseguan y angustiaban $asta $acer que lo odiara y desear con todo su cora2+n no $aber puesto jam1s los ojos en l o lamentar $aber regresado al campamento gitano esa noc$e fatdica %ero e4cepto por esas noc$es angustiantes, sola en la oscuridad, participaba en la c$arada que se vea obligada a llevar adelante con cierto desconsuelo >aba otros $uspedes brit1nicos en el $otel, porque %ars desde el tratado de (miens y a pesar de la inminente amena2a de guerra, estaba llena de la aristocracia inglesa (lgunos venan por curiosidad a ver este nuevo gobierno plebeyo, otros porque era el 7ltimo grito de la moda, el lugar donde $aba que estar y unos pocos simplemente porque no $aba otro lugar como %ars en primavera )on el flujo continuo de compatriotas, )at$erine viva aterrada de que alguien pudiera llegar a reconocerla, porque Jason, sin ning7n escr7pulo y con una gran dosis de ir+nico divertimento, la presentaba con toda frialdad como su esposa a sus invitados y a cualquier conocido con quien se encontraran, aunque tomaba todos los recaudos para evitar a 3onroe, cuando Bamara estaba con l Ban evidente como que el estado de castidad en que vivan no poda durar, porque Jason era un amante e4igente y, sin duda, no la $aba llevado a %ars para mostrarle el paisaje, era el $ec$o de que su c$arada no podra pasar inadvertida por muc$o tiempo Sorprendentemente, la primera fisura en el enga*o que los envolva provendra de una fuente inesperada Jason visit+ la legaci+n norteamericana una ve2 m1s, como $aba prometido y, tal como $aba previsto, tuvo que luc$ar con .ivingston y 3onroe juntos 'esult+ ser una reuni+n en e4tremo delicada, porque debi+ abrirse camino entre su disposici+n para

revelar lo que era necesario con el fin de calmar sus temores sin revelar su fuente de informaci+n y negarse por completo a contestar sus preguntas 'obert .ivingston era un $ombre mayor, alto, bastante calvo6 las malas lenguas decan que era sordo como una tapia, pero la sordera no vuelve est7pida a la persona y Jason se sinti+ definitivamente cauto cuando .ivingston le dirigi+ una mirada larga y evaluativo .os ojos grises astutos parecieron penetrar en sus pensamientos m1s ntimos y se movi+ inquieto en el sill+n, pregunt1ndose si .ivingston $abra adivinado con qu $abilidad los norteamericanos estaban siendo manipulados (sombrosamente, tomando en cuenta su papel dudoso en los procedimientos, los norteamericanos estaban e4tra*amente dispuestos a mantenerlo informado de los progresos Bambin se $i2o evidente de que estaban en cierto modo confundidos, porque 3onroe dijo enojado9 -:3aldici+n; <Au quiere decir !arb-3arbois con que no discutir1n 5lorida= :Bena entendido que uno de los puntos sobre los que bamos a discutir era nuestra jurisdicci+n all; :8 a$ora resulta que !arb-3arbois plantea lisa y llanamente que la 7nica cosa que el gobierno francs est1 dispuesto a negociar con nosotros es la venta de toda el 1rea de .uisiana; :Eso y nada m1s; :Be dir que no s si estoy parado sobre mis pies o sobre mi cabe2a; Jason simpati2aba con la posici+n norteamericana, pero mientras el gobierno de &apole+n no $iciera intentos de enga*ar, l no estaba preparado para dar mayores informaciones a los diplom1ticos >asta all su papel $aba sido menor y pretenda que continuara siendo as Cbserv+ tambin que .ivingston $aba permitido que 3onroe llevara adelante toda la conversaci+n, pero se qued+ con la sensaci+n de que de los dos, era m1s probable que .ivingston consiguiera dar el golpe del siglo que el voluble 3onroe &o es que dudara de las $abilidades de este, pero senta que .ivingston estaba framente consciente de la manera en que estaban siendo llevados a toda m1quina a la mesa de negociaciones y que una ve2 all los franceses descubriran que .ivingston no era lo adormilado que pareca Estaba a punto de partir cuando 3onroe lo detuvo preguntando9 -<Be ver esta noc$e en la recepci+n= Espero que no rec$a2aras la invitaci+n Encapa2 de negarse sin parecer grosero, Jason asinti+ con un movimientote cabe2a y, despus de a*adir algunas cortesas respecto a ala velada, se despidi+ &o esperaba con inters la recepci+n6 debido a la amistad de 3onroe con Duy y porque sospec$aba que el norteamericano lo quera bajo su ojo vigilante, se encontraba siendo invitado a la mayora de las reuniones sociales ofrecidas por los norteamericanos &o poda re$usar todas las invitaciones ni tampoco lo deseaba, pero no era su intenci+n frecuentar los crculos diplom1ticos m1s all1 de lo estrictamente necesario 8 Bamara presentaba problemas &o quera introducirla en crculos diplom1ticos como su esposa @na cosa era $acer eso con los conocidos casuales y otra enga*ar a quienes conocan bien a su familia, pero la $aba dejado sola tantas noc$es El motivo de su reticencia no era la sensaci+n de culpa ante la idea de que cenara sola en su apartamento mientras l disfrutaba con lo m1s selecto de la sociedad parisina sino la inquietante preocupaci+n de que todava intentara escapar &o tena muy claro e4actamente por qu estaba decidido a que ella permaneciera en sus manos )iertamente no era porque calentara su cama vaca, ya que no la $aba tocado desde que $aban llegado a 5rancia Bampoco por la enorme cantidad de dinero que le $aba costado en ropas y joyas que despus l le $aba comprado Si lo $ubiera desagradado o aburrido, la $abra descartado sin pensarlo "e modo que, <por qu la mantena como una princesa en una torre de marfil= Buvo que reconocer de mala gana que todava lo intrigaba, lo fascinaba como ninguna otra mujer que $aba conocido en

toda su vida &o era que estuviera ciego a los encantos de otras mujeres :)iertamente no; En verdad, se le levantaba el 1nimo cuando pensaba en la bella )larisa, una rubiecita que le $aba interesado en la 7ltimas dos fiestas a las que $aba asistido en la legaci+n norteamericana Ella $aba dejado en claro que vea muy favorablemente sus avances amorosos y, si estaba en la fiesta, planeaba arreglar una cita con ella )larisa representaba el tipo de mujer que por lo general le atraa, una aburrida belle2a de sociedad, casada con un $ombre muc$o mayor6 una mujer que disfrutaba e4cesivamente flirteando con los m1s j+venes y si ese flirteo llevaba a una aventura, <qu tena de malo= .a velada se celebraba en el grandioso apartamento de .ivingston con vista al Sena, y Jason se senta bien all, sobre todo a$ora que vea la reuni+n como un preludio necesario para su relaci+n con )larisa El $ec$o de que se llevara a cabo directamente bajo los ojos del marido agregaba un toque de e4citaci+n a todo el asunto Se las $aba ingeniado para llevar a )larisa a una $abitaci+n oscura y su respuesta ardiente a su abra2o confirmaba que estaba dispuesta a un t&te $ t&te m1s privado Entre besos que dejaron a )larisa sin aliento, Jason $aba obtenido la promesa de que se encontraran cerca del %ont-&euf la tarde siguiente Satisfec$o con su 4ito, Jason dej+ que lo siguiera discretamente de regreso al sal+n principal mientras caminaba con indiferencia $acia un grupo de $ombres que conversaban cerca de las puertas abiertas del balc+n que miraba al ro El grupo inclua a 3onroe, como tambin al gordo marido de )larisa que actuaba como asistente de 3arbois &o estaba familiari2ado con los otros dos caballeros aunque despus record+ $aber sido presentado al llegar El quinto $ombre no necesitaba presentaci+n Su boca se endureci+ cuando sus ojos recayeron sobre la figura pesada de )$evalier "Q(rcy "Q(rcy, espa por naturale2a, $aba notado el flirteo entre Jason y )larisa -Se*or Savage -dijo ladinamente-, <d+de est1 su bella esposa esta noc$e= &o la $e visto en toda la velada :Seguro que no est1 enferma; .uca tan encantadora cuando nos encontramos el otro da 3onroe lan2+ a Jason una mirada de asombro -<Esposa= -e4clam+- :Jason, nunca nos dijiste una palabra; :Au desconsiderado de tu parte no $aberme contado; >abra estado e4tremadamente feli2 de recibir a tu esposa -Estando recin casados, quera mantenerla para m solo 8 Bamara es bastante tmida -dijo Jason framente con rostro ine4presivo 3onroe, una ve2 superado el impacto inicial, estaba radiante, porque saba lo muc$o que su amigo Duy deseaba que su $ijo se casara %almeando a Jason la espalda le ofreci+ sus m1s sinceras felicitaciones -:3i querido muc$ac$o, esta es una sorpresa deliciosa; <.e $as escrito a tu padre= "ebe estar e4traordinariamente contento de que por fin te $ayas casado .a noticia de que el joven Savage estaba, en realidad, en %ars con su esposa se difundi+ r1pidamente entre los invitados y Jason, resignado, acept+ los buenos augurios que todos le e4presaron .a 7nica persona que no pareci+ conmovida con la noticia fue )larisa6 lo mir+ con reproc$e y sus ojos dijeron m1s que sus palabras Jason entendi+ que no $abra encuentro a la tarde siguiente "Q(rcy, ignorante de los $ec$os que rodeaban el /matrimonio0 contempl+ toda la escena con maliciosa satisfacci+n Su 7nica desilusi+n fue la tranquila aceptaci+n de la situaci+n de parte de Jason 8 cometi+ el grave error de tomar la reacci+n de Jason muy superficialmente, porque aunque Jason sonrea e4teriormente y aceptaba riendo las bromas bien intencionadas, en su interior estaba absolutamente furioso

Sabiendo que no deba reproc$ar a nadie m1s que a s mismo trat+ de mantener el control Encluso las preguntas entusiastas de 3onroe acerca de la /novia0 no alteraron su imperturbable fac$ada, aunque en el momento que 3onroe insisti+ en que la llevara al baile que la misi+n diplom1tica ofrecera la semana siguiente, casi maldijo en vo2 alta, si bien su respuesta fue ambigua "eba $aber sabido que 3onroe no le dejara escapatoria )at$erine y Jason estaban compartiendo el desayuno en el balc+n antes de su cabalgata matinal cuando lleg+ la nota Se $aba convertido en un $1bito que desayunaran all los das $ermosos y ese da no era una e4cepci+n )uriosamente, ese era el momento del da en que parecan deponer las $ostilidades y casi olvidar la verdadera situaci+n entre ellos )at$erine luca particularmente atractiva con un ligero salto de cama color violeta que $aca un perfecto juego con sus ojos Jeanne todava no le $aba arreglado el cabello s+lo $aba sido cepillado y sujeto atr1s flojamente con una cinta de terciopelo verde 5rente a ella en la peque*a mesa de desayuno, Jason reposaba en una silla de respaldo alto de seda color paja Se $aba tomado el tiempo para afeitarse antes de reunirse con ella, pero tampoco se $aba vestido todava Su bata era de brocado marr+n que lo $aca verse especialmente apuesto Sus ojos verdes se opacaron cuando la observ+ leer el mensaje )on el entrecejo fruncido mientras lea, )at$erine levant+ la vista al cabo de unos minutos y con una silenciosa pregunta en sus ojos violetas le pas+ la nota El ya tena una idea de su contenido de modo que el mensaje no lo sorprendi+ 3onroe los invitaba a comer "espus de leer r1pidamente la nota y dejarla a un lado, se puso de pie y movi+ los $ombros antes de decir9 -)onfo en que tus buenos modales se mantengan $asta la tarde >asta a$ora no me $as aboc$ornado denunciando tus antecedentes gitanos y presumo que continuar1s comport1ndote como una dama 3onroe espera una se*orita silenciosa, de modo que mantn sujeta mentalmente tu lengua y superaremos este incidente 5uriosa por el contenido insultante de sus palabras si bien no con su tono, )at$erine tens+ sus mandbulas y estall+9 -<Bienes intenciones de enga*ar a tu compatriota= Escribe como un amigo personal Seguramente no pretender1s presentarme como tu esposa Jason sonri+ con abatimiento -'ealmente no tengo alterativa -dijo- &aturalmente que preferira que no, pero las circunstancias son tales que a estas alturas no presentarte me causara m1s problemas que $acerte pasar por mi esposa )reme -agreg+ con amargura- "eseara no $aber puesto jam1s mis ojos en ti ni $aber dic$o que eras mi esposa -:(sno de orejas gac$as; :&o te atrevas a$ora a ec$arme la culpa a m por esta ridcula situaci+n; Si no tuvieras tal presuntuoso engreimiento, nada de esto $abra sucedido :S+lo debes culparte a ti mismo; -dijo )at$erine indignada y, despus de lan2arle una mirada asesina, entr+ como una tromba al sal+n Jason, con el rostro como una nube tormentosa, le agarr+ el bra2o frreamente y la arrastr+ cerca suyo -<)onque presuntuoso engreimiento, e$= <Auin me provoc+ en la pradera, mi arrogante amor, y quin acept+ un viaje a %ars a cambio de tus favores= )reo que es $ora de que saboree lo que $e comprado, <no te parece= Sin esperar respuesta, su boca cay+ sobre la de ella con fuer2a punitoria y la abra2+ casi aplast1ndola contra l Sorprendida por la repentina erupci+n de violencia,

)at$erine no $i2o intentos de liberarse $asta que su propio temperamento e4plot+ y pele+ como la gata infernal que l siempre deca que era Se las ingeni+ para asestarle un golpe doloroso en la mejilla antes de que l le atrapara las manos entre los cuerpos trabados y musitara sobre su boca9 -C$, no6 no lo $ar1s &o vas a ara*arme esta ve2, mi gatita salvaje :&o esta ve2; -y, al21ndola, la llev+ $asta su dormitorio cerrando la puerta de un puntapi, mientras ella continuaba luc$ando Ec$1ndola sobre la blandura sedosa de la cama se quit+ la bata y la arroj+ al suelo desli21ndose al lado de ella, la calide2 de su cuerpo desnudo quemando a travs de la prenda delgada que ella llevaba )at$erine luc$+ vigorosamente para eludir su abra2o, pero cuando sus manos sintieron el vello de su pec$o, ocurri+ una cosa e4tra*a 8a no quiso pelear con l6 quera, deseaba que la poseyera, pero no con ira, no como las otras veces .os dedos que se $aban curvado como garras se e4tendieron a$ora suavemente y comen2aron a acariciar su piel caliente viajando desde el pec$o $asta los $ombros bronceados y suaves .a abandon+ todo deseo de pelear Enconsciente o indiferente a sus emociones, Jason la bes+ con violencia y con manos impacientes liber+ su cuerpo firme y seductor de los pliegues del salto de cama y del camis+n, para luego cubrir su cuerpo desnudo con el suyo Sus labios le dejaron la boca magullada y se movieron con creciente ardor $acia su cuello y los $ombros saboreando la dul2ura de su piel y luego 1vidamente de nuevo la miel de su boca )at$erine estaba atrapada en una caldera de emociones desbordantes6 su cuerpo, incapa2 de controlar su respuesta, se abri+ a su apremiante amor mientras en el fondo de su cerebro algo luc$aba contra el deseo de entregarse por completo )uando Jason toc+ su sedoso tri1ngulo, todo pensamiento ces+6 la 7nica sensaci+n e4istente era la de su miembro mientras la penetraba y esto creaba sensaciones tan abrasadoras que no pudo evitar un gemido de placer antes de que l volviera a apoderarse de su boca Esta ve2 no $aba dolor fsico sino solamente placer Sin embargo, a pesar del frenes que la embargaba, su mente estaba incendiada de vergIen2a ante sus propias acciones )on un peque*o grito de angustia animal, justo cuando Jason llegaba al go2o final, ella se $i2o a un lado violentamente debajo de l, y Jason, incapa2 de controlar el temblor que lo dominaba, derram+ su semen sobre las s1banas de seda )on los ojos como $ielo verde, maldijo en vo2 alta y respirando agitadamente se puso de espaldas tap1ndose los ojos con un bra2o )onfundida e insegura ante este brusco final, )at$erine recogi+ r1pidamente su ropa ocultando su cuerpo con ellas y se desli2+ al borde de la cama Sintiendo moverse la cama se dio vuelta r1pidamente para enfrentar a Jason Su rostro pareca piedra tallada y con un tono de vo2 fro y aterrador, precisamente por lo ine4presivo dijo9 -:Sal; :Sal de mi vista; 8, putita -dijo la palabra deliberadamente-, despus que apare2cas como mi esposa en el baile de la embajada, me ocupar personalmente de que vuelvas a Englaterra &o te preocupes m1s de tu virtud6 tendra que estar desesperado por una mujer para volver a tocarte, Ella $uy+ del cuarto, estremecida por la malignidad en sus ojos, y segundos despus se sinti+ terriblemente descompuesta Jeanne la descubri+ doblada sobre la bacinilla y despus de $aberla ayudado con un buen ba*o dijo9 -.a se*ora debe tener cuidado6 sera espantoso que perdiera su beb& )at$erine se qued+ petrificada cuando la idea aterrori2adora se le meti+ como una serpiente en el cerebro El mareo de esa ma*ana era una se*al6 tena que ser, se dijo fero2mente @na ve2 m1s en su $abitaci+n se qued+ parada frente al espejo y mir+ con ansiedad su cuerpo delgado mientras Jeanne tranquilamente preparaba la ropa que

lucira en la residencia de 3onroe Bena el vientre tan c$ato como siempre, casi c+ncavo y sus pec$os no estaban m1s rellenos, <o lo estaban= Enferma de angustia, se dio cuenta de que el $ijo de Jason se podra estar formando dentro de ella -:C$, "ios mo; <Au voy a $acer= -e4clam+ silenciosamente 8 la pregunta todava la obsesionaba cuando %C)C despus se encontr+ con Jason en el sal+n Jason not+ que estaba distrada e inusualmente p1lida, pero lo atribuy+ al $ec$o de que se daba cuenta de que lo $aba presionado demasiado y a$ora estaba arrepentida (unque era )at$erine quien, en realidad, $aba sido presionada en demasa y a$ora estaba insensible, incapa2 de pensar m1s all1 de la posible cat1strofe alarmante que $aba recado sobre ella Encluso la elegante casa sobre el Auai 3alaquais, recientemente alquilada por 3onroe, no le caus+ ninguna impresi+n y durante todo el resto de la tarde sonri+, convers+ y actu+ como si estuviera aturdida Se mantena en silencio a menos que le $ablaran y luego contestaba con monoslabos 'espondi+ /Si0 a la pregunta de 3onroe sobre si le -gustaba %ars y /&o0 cuando quiso saber si se quedaran muc$o tiempo Bena el aspecto de estar en otro mundo, como si tuviera dificultad para concentrarse en lo que suceda a su alrededor )ualquier temor que Jason pudiera $aber tenido de que lo aboc$ornara desapareci+ para ser reempla2ado por la sospec$a irritante de que estaba sobreactuando su rol de recin casada tmida :3aldita sea; :Estaba creando deliberadamente una impresi+n equivocada; )asi poda or decir a 3onroe9 /.inda c$ica, pero definitivamente en la luna0 %arecera obvio, por las acciones de )at$erine, que l se $aba casado solamente para detener el reclamo constante de su padre y $aba elegido a una joven que no interferira con su vida :.e fastidiaba tremendamente que pudieran pensar eso; <%or qu le molestaba cuando esa era su idea original cada ve2 que pensaba en el matrimonio= Era algo que prefiri+ no contestarse Cbservando el vago inters de )at$erine, su e4presi+n se ensombreci+ cada ve2 m1s a medida que avan2aba la tarde :Bena ganas de estrangularla; El silencio llen+ el carruaje mientras los llevaba a paso tranquilo de regreso al )rillon, pero una ve2 que estuvieron en sus $abitaciones toda la frustraci+n que lo $aba estado quemando estall+9 -:Au actri2; -dijo Jason desagradablemente- :Si $ubieras ensayado el papel de recin casada necia no lo $abras $ec$o mejor; %odra $aber agregado algo m1s, pero por primera ve2 desde la desagradable escena de la ma*ana en el dormitorio, la mir+ con atenci+n y absorbi+ el impacto de las profundas ojeras bajo sus ojos violeta )on ra2+n 3onroe $aba sido tan amable con ella, pens+ est7pidamente Enfadado por la repentina ternura que senta, su boca se puso tensa de disgusto ante sus propias emociones Ella lo $aba $umillado de la manera m1s destructiva y degradante posible y all estaba l a punto de tomarla en sus bra2os y reconfortarla con palabras dulces .-iable+ Senta asco de s mismo -:%or amor de "ios; -e4clam+ furioso- :Bermina con esa e4presi+n teatral El acto termin+; Sus palabras $icieron desaparecer en parte la frialdad que la envolva Sintiendo que por alguna ra2+n sus acciones de esa ma*ana y su fro desapego de la tarde lo irritaban m1s que cualquier cosa que $ubiera $ec$o en el pasado, afirm+ tranquilamente9 -Estoy cansada Si no tienes nada m1s que decir, me gustara acostarme (t+nito, Jason la mir+ fijamente y )at$erine comprendi+ que por una ve2 lo $aba dejado sin $abla )on los modales de una gran dama que $abla a su s7bdito dijo9

-%or favor, envame a Jeanne )re+ que cenar sola esta noc$e, de modo que te dar las buenas noc$es a$ora- y con eso, la cabe2a en alto, sali+ majestuosamente de la $abitaci+n dejando un silencio sorprendido y desconcertante detr1s de ella

2&
Jason y )at$erine $aban vuelto a tratarse con fra cortesa y Jason tom+ por costumbre quedarse jugando y bebiendo intensamente $asta tarde, volviendo s+lo cuando la oscuridad de la noc$e $ua ante la palide2 deY alba Bratando de borrar de su memoria la escena degradante con Bamara, pronto se llev+ a la cama a una morena de voluminosas proporciones que $aba estado coquete1ndole desde que $aba empe2ado a jugar a los dados en el )lub 'oyal >aba sido un alivio encontrar sola2 entre esos muslos suaves y blancos y probar su $abilidad se4ual tanto ante la satisfec$a morena como ante s mismo 31s de un amanecer volvi+ al )rillon oliendo a su perfume barato y con una sonrisa relajada en el rostro Fea muy poco a la gitana ya que dorma la mayor parte del da y pasaba sus noc$es en cualquier parte .o $aca deliberadamente Bamara destrua su orden emocional6 lo $aba enga*ado y cometido el m14imo crimen al $acerlo dudar de su masculinidad )uanto antes se librara de ella, mejor Se prometi+ que tan pronto $ubiera pasado el baile de la embajada la pondra en el primer barco a Englaterra Entencionalmente ignoraba el $ec$o de que verla todava le produca un dolor repentino e ine4plicable y un e4tra*o deseo de que la situaci+n $ubiera sido diferente entre ambos, y con violencia reprima las emociones no deseadas que anidaban en su interior6 aguardando all para acosarlo cuando menos lo esperaba .as noc$es siguientes, sus e4cesos con la morena y el e4celente co*ac francs a*adieron un e4citante aire libertino a sus facciones enjutas y morenas y )at$erine senta que el cora2+n se le apretaba dolorosamente cada ve2 que se encontraban @na mirada repentina de esos duros ojos grises podan $acerle sentir inciertos an$elos .a reciente preocupaci+n desapareci+ cuando su cuerpo respondi+ a sus temores de embara2o dos ma*anas despus de la desastrosa tarde en casa de 3onroe9 no llevaba el hijo de ason en sus entra7as. Ese conocimiento debera $aberla reconfortado y en cierto modo $aba sido as, pero (bandonada a su propia suerte, )at$erine vagabundeaba por %ars con Jeanne como compa*era y una amistad c1lida surgi+ entre criada y se*ora Jeanne perciba que las cosas no andaban bien en el matrimonio Savage y, si bien desconoca la causa del distanciamiento, todas sus lealtades estaban con su se*ora %ierre, con su sentido de la correcci+n absolutamente atropellado por la conducta de Jason, ocasionalmente las acompa*aba en sus paseos .e $orrori2aba que Jason permitiera que la mujer que pasaba por su esposa anduviera por las calles de %ars sin dinero y s+lo atendida por una doncella muy joven "esaprobaba a Jeanne violentamente, consider1ndola demasiado joven y alocada para ser la doncella adecuada para una dama .as doncellas y peluqueras de las damas eran mujeres de mediana edad y rostro severo y no c$icas con p+mulos de man2ana y vivos ojos oscuros Si %ierre no la aprobaba, Jeanne le devolva el favor decidiendo que era demasiado rgido y /apropiado0 .as veces que %ierre acompa*aba a las dos mujeres, )at$erine se diverta con las frecuentes batallas corteses que arreciaban entre doncella y valet Si la se*ora deseaba visitar un lugar particular de %ars que %ierre consideraba impropio, delicadamente le quitaba la idea de la cabe2a que despus era trada a colaci+n por Jeanne que se burlaba de su actitud aburrida El levantaba altivamente las cejas de un modo que recordaba a su amo e ignorando las crticas lan2adas sobre l por Jeanne, guiaba a )at$erine a otro

lugar @n segundo despus, Jeanne los segua alegremente, los ojos brillantes y risue*os ante su ampulosidad (un as, %ierre se las ingeniaba para divertiras 5ue con l que )at$erine descubri+ la tienda deliciosamente perfumada de Jean 5rancois >oubigant, llamado con toda propiedad, /)esta de flores0 8 fue all tambin donde )at$erine y Jeanne vieron comprar algunas de sus favoritas )rme de 'ose para la emperatri2 napole+nica, Josefina de !eau$amais )at$erine, pensativa y melanc+lica, $aba recorrido la tienda in$alando las fragancias de las esencias, jabones y velas como tambin los numerosos perfumes por los que >oubigant era famoso El rostro an$elante de )at$erine llev+ a %ierre a pedir con toda deferencia que Jason le confiara una cierta cantidad de dinero para poder comprar los peque*os objetos que encantaban a la se*ora 5ormaban un e4tra*o tro6 la mujer joven, $ermosa y aristocr1tica, la viva2 doncella y el e4cesivamente severo caballero de caballeros Jason vea la amistad resultante entre ellos con ojo envidioso, pero no $i2o nada salvo preguntar sarc1sticamente a %ierre si estaba pensando en dejar su servicio ( medida que se acercaba el baile de la embajada, )at$erine y Jason perciban que ambos estaban cerca de perder los estribos en cualquier momento Jason comen2+ a entrar inesperadamente en el dormitorio de ella y m1s de una ve2 se instal+ de manera indolente en su cama como una pantera pere2osa, desafi1ndola en silencio para que se opusiera a que observara mientras Jeanne la vesta 8 cuando estaban solos, era como si intencionalmente buscara la forma de provocar que ella perdiera el control "espus de un intercambio particularmente espantoso de palabras 1cidas, )at$erine crey+ no poder soportar m1s ese tormento >aba empe2ado a aguijonearla la terrible sospec$a d que se estaba enamorando de ese $ombre de e4presi+n dura que la provocaba, se burlaba y pensaba que ella era una prostituta, un fraude y lo peor de lo peor En un momento de profunda desesperaci+n $aba pensado vender las joyas que le $aba dado como una manera de proveerse de fondos para regresar a Englaterra "e modo que, apesadumbrada, luc$+ contra el sentimiento de amor que luc$aba por nacer :&o lo amara; &o se amaba a un $ombre que actuaba como l lo $aba $ec$o 8, sin embargo, no poda evitar recordar los das en que $aba sido tan encantador cortej1ndola $asta $acerla olvidar Entonces, con angustia destrua el recuerdo de su memoria %or fin lleg+ la noc$e del baile &o $aba $abido ning7n cambio apreciable en la conducta del uno $acia el otro 5ue s+lo cuando )at$erine entr+ en el sal+n donde Jason estaba esper1ndola con impaciencia, vestida con un elegantsimo vestido negro de terciopelo, que Jason se pregunt+ crudamente c+mo iba a $acer para dejarla ir 3ir+ atentamente el cuadro maravilloso que $aca, su pec$o de alabastro contrastando con el negro del vestido y su pelo oscuro cayendo en suaves ondas sobre sus $ombros .os recuerdos tambin lo acosaban a l6 recuerdos de esas sonrisas repentinas que podan encandilarlo, de su risa abierta cuando algo le gustaba y, sobre todo, de la suavidad de su boca y de su cuerpo 'econoca con desesperaci+n que jam1s $aba posedo por completo ese cuerpo6 ella siempre se $aba opuesto y, salvo aquella ve2 en la posada despus que la $aba violado, l nunca le $aba $ec$o el amor con el cuidado y la ternura de que era capa2 >abra querido $acerlo Sus intenciones $aban sido que en %ars todo fuera distinto, pero siempre ella consegua enfurecerle al punto de convertirlo en un animal y utili2ar su cuerpo como un instrumento de castigo Se qued+ mir1ndola en silencio tan largamente que )at$erine se aclar+ nerviosa la garganta y sinti+ que el rubor le encenda las mejillas Entonces, l $i2o una reverencia burlona y con un brillo especial en los ojos verde esmeralda la elogi+

-.uce usted encantadora, se7ora Savage. <%odemos pactar una tregua por esta noc$e= -:S, por favor; -respondi+ ella con un destello esperan2ado en sus ojos violetas "e modo que 3onroe conoci+ a una joven totalmente distinta esa noc$e y se sinti+ inmediatamente intrigado por el cambio en los dos Savage, porque esa noc$e los ojos de Jason continuamente iban detr1s de esa viva2 criatura que llamaba su esposa y m1s de una ve2, 3onroe capt+ la sonrisa pcara que ella lan2aba a Jason ($ora era obvio por qu el joven Savage no la $aba mencionado antes .os caballeros revoloteaban a su alrededor y m1s de un joven se declaraba cautivado por su belle2a )uando empe2+ el baile, )at$erine se vio asediada por los pedidos Jason se mantuvo sin intervenir ni bailar con ninguna otra mujer y, aunque c$arlaba con varios conocidos, su mirada posesiva nunca perda de vista a la silueta esbelta de terciopelo negro que giraba por el sal+n de baile 3onroe aprovec$+ la oportunidad presentada por la ausencia de )at$erine para tener una c$arla privada con Jason -Sabes, Jason, .ivingston est1 un poco preocupado por las negociaciones -dijo, bajo la cobertura del sonido de la m7sica de un vals Jason le lan2+ una mirada interrogante .os dos $ombres $aban quedado moment1neamente aislados al final del sal+n -'obert teme que 5rancia est intentando defraudarnos -continu+ 3onroe- !arb3arbois todava no $a admitido que Espa*a $aya cedido .uisiana de nuevo a 5rancia %or todo lo que sabemos estamos a punto de comprometer a Estados @nidos a pagar millones de d+lares por un peda2o de tierra que no pertenece al vendedor Jason re2ong+ evasivamente mientras observaba con ira que "Q(rcy estaba solicitando a )at$erine para el siguiente baile y se alej+ del lado de 3onroe para rescatar a su mujer de los bra2os del caballero Se vio su cabe2a oscura inclinarse sobre el rostro levantado de )at$erine varias veces durante el vals y los ojos de la joven parecan brillantes amatistas cuando el baile termin+ &adie tena duda alguna de que Jason la encontraba irresistible @na brillante concurrencia asista al baile de presentaci+n de 3onroe en la sociedad francesa, si bien l $aba sido el representante norteamericano en 5rancia $aca algunos a*os .as mujeres estaban ataviadas con vestidos fant1sticos de todos los colores y matices, y sus joyas centellaban bajo la lu2 de las velas .os $ombres tambin estaban estupendamente vestidos con sus trajes de terciopelo y satn6 como gallos e4$ibiendo sus plumas se paseaban por el sal+n .a reuni+n era una me2cla de nacionalidades9 franceses, norteamericanos y varios ingleses, sus esposas y en algunos casos $ijos e $ijas casaderas )at$erine se estaba divirtiendo enormemente6 era su primer baile y Jason de nuevo estaba con su mejor disposici+n "urante la cena tarda se $aba asegurado una mesa aislada y procedi+ a flirtear impresionantemente con ella como si acabaran de conocerse y ella fuera una joven a la que a l le gustara conocer mejor Bmidamente, ella devolva sus bromas $acindolo rer a carcajadas al superar de lejos sus ridculos cumplidos >aba una e4presi+n perturbadora en sus ojos cuando la miraba y ella, rubori2ado, senta que de nuevo su cora2+n se aceleraba y estaba segura de que l se daba cuenta de ello Era tarde, bien pasada la medianoc$e, y )at$erine y Jason estaban conversando con 3onroe cuando se produjo el golpe Estaban de pie cerca del vano de la puerta que llevaba a un aran vestbulo embaldosado donde criados uniformados ayudaban a los invitados que se iban con sus capas y mantones .a concurrencia $aba ido

disminuyendo, pero todava quedaba bastante gente Aui21 si $ubieran estado en otro lugar el encuentro no se $abra producido Jason acababa de lan2ar a )at$erine una sonrisa particularmente c1lida y ella estaba con la vista perdida en el espacio tratando de poner en orden sus pensamientos confusos y de apaciguar el vrtigo de la felicidad que invada su cuerpo cuando una e4clamaci+n de sorpresa la $i2o mirar distrada a los que pasaban %.Catherine+ <Au est1s $aciendo aqu=-dijo la vo2 escandali2ada de una mujer %1lida, )at$erine clav+ los ojos en su prima Eli2abet$ Cbserv+ silenciosamente que ta )eci y to Ed,ard estaban un poco m1s all1 mir1ndola con $orrori2ada fascinaci+n (nte las palabras de Eli2abet$, Jason interrumpi+ su conversaci+n con 3onroe y capt+ r1pidamente la escena delante de l Bamara estaba parali2ada de terror mirando a Eli2abet$ 3ar#$am y a sus padres, el conde y la condesa de 3ount -<)at$erine= -pregunt+ Jason con el entrecejo repentinamente fruncido %ero )at$erine, cuyas pesadillas se $acan realidad en ese momento de consternaci+n, ni siquiera lo oy+ &o poda moverse, no poda tragar, no poda pensar &o poda $acer otra cosa que mirar con ojos obsesivos a sus parientes -:)at$erine, ni*a terrible; -e4clam+ )eci, interrumpiendo el silencio- <Au est1s $aciendo aqu= <Sabe tu madre que est1s aqu= %obre 'ac$ael6 $a estado frentica por ti :8o saba que provocaras un esc1ndalo; C$, siento , siento que voy a desmayarme :Ed,ard, por favor, mis sales arom1ticas; &adie prest+ atenci+n a esto 7ltimo, porque era evidente por el brillo malicioso en sus ojos que )eci estaba disfrutando demasiado su gran escena para desmayarse -<%uede $acer el favor de e4plicarse, se*ora= -dijo Jason con vo2 fra )eci estaba tratando de recobrarse para contestarle cuando Ed,ard Bremayne, sus ojos glidos, dijo apesadumbrado9 -:)reo, Savage, que es usted quien nos debe una e4plicaci+n; <Au est1 $aciendo mi sobrina con usted en %ars= :Su madre est1 casi en un colapso nervioso sin tener idea de lo que $a ocurrido a su $ija; -<)+mo puedes tratar a 'ac$ael de ese modo= <>uir sin dejarle una palabra= <&o tienes vergIen2a= -reproc$+ Bremayne a su at+nita sobrina Jason se puso rgido como una piedra, pero, salvo por el m7sculo tenso en su mandbula, su rostro era ine4presivo -)reo -dijo tranquilamente- que deberamos discutir esto en privado Enfrentando al asombrado 3onroe, pidi+ si podan utili2ar una $abitaci+n y este acompa*+ r1pidamente al grupo a una peque*a antesala -Estoy seguro de que debe $aber alg7n malentendido -dijo 3onroe intentando apaciguar la situaci+n, despus de cerrar la puerta a las miradas curiosas- Bamara es la esposa de Jason %.Su es!osa+ -sise+ Eli2abet$ con los dientes apretados y lan2+ una mirada venenosa a la joven de negro -<Su esposa= -pregunt+ Bremayne con vo2 aliviada y una e4presi+n m1s tranquila en el rostro Jason vacil+ apenas un instante antes de asentir cortsmente -Feo que mi joven amigo de nuevo $a $ec$o algo ins+lito -dijo 3onroe con una sonrisa indulgente- <"ebo entender que esta $a sido una fuga= "e nuevo Jason asinti+ -%uede que sea una fuga de amantes, pero, <por qu )at$erine no tuvo la decencia de, por lo menos, escribir a su madre= -dijo )eci, desilusionada ante una e4plicaci+n tan aburrida .an2ando a su sobrina una mirada desde*osa, a*adi+-9 %odras $aber dejado

una nota %or lo menos, $abras evitado que 'ac$ael llamara a la polica &unca me sent tan avergon2ada en toda mi vida Esta desaparici+n trajo a colaci+n toda la $istoria acerca de la ve2 que te raptaron los gitanos :Bodo el mundo $abla de ti; &adie en la familia causa ning7n esc1ndalo Estoy agradecida de que tu pobre padre no viva para ser testigo de esto -concluy+ piadosamente 3onroe, diplom1ticamente y en un intento de evitar una escena de mayor envergadura, dijo tranquili2ador9 -Estoy seguro de que ya Bamara es decir )at$erine $a escrito a su madre "espus de todo, $ace algunos das que ustedes dejaron Englaterra y a estas alturas ya todos los temores de su madre deben $aberse aquietado En realidad, probablemente est encantada de que Bamara $aya $ec$o tan e4celente matrimonio -concluy+ -Su nombre no es Bamara -dijo Eli2abet$ rec$inando los dientes- .(s Catherine+ .8ady Catherine Tremayne+ 3onroe se qued+ un momento en silencio, impresionado por el franco odio en los ojos de Eli2abet$ El conde, conociendo la $ostilidad que sentan las mujeres de su familia por )at$erine, fue r1pido para no darles mayor oportunidad a que se descargaran 3uy consciente del $ec$o de que Eli2abet$ y )eci $aban abrigado esperan2as de llevar a Jason al altar -)eci $aba instado a Ed,ard para que las llevara a %ars una ve2 que supo que Jason estaba all-, el conde quera que esa desagradable escena terminara lo antes posible -3e parece que ya se $a dic$o lo suficiente esta noc$e -dijo mirando seriamente a la todava silenciosa )at$erine- Si todava no $as informado a 'ac$ael sobre tu paradero y tu matrimonio, $a2lo inmediatamente -mirando a Jason a*adi+-9 Si me da la direcci+n de su $ospedaje, lo visitar ma*ana y podremos discutir la dote en ese momento -<"ote= -pregunt+ Jason framente, con rostro ptreo, y s+lo )at$erine pudo adivinar la furia detr1s de esa frialdad El conde asinti+ -.ady )at$erine es una joven rica por derec$o propio y, como su tutor, me corresponde constatar que usted intenta $acer todo con propiedad Jason clav+ la mirada en )at$erine por un momento &ot+ las mejillas p1lidas y la blancura de sus labios, pero no se enterneci+ :)+mo se $aba burlado de l; 8 )at$erine ley+ en esa mirada abarcadora la muerte de cualquier esperan2a que pudiera $aber tenido de poder e4cusarse o e4plicarle algo -Bo -dijo )at$erine $aciendo un esfuer2o para $ablar y mirando a su to de modo suplicante-, eso realmente no es necesario 8a nos ca casa casamos -tartamude+ al decirlo y despus concluy+ de prisa- %or favor, deja las cosas as Be e4plicar todo cuando vengas ma*ana El bra2o de Jason apret+ cruelmente su cintura mientras deca con suavidad9 -%ero, amorcito, debes dejarme tranquili2ar a tu to %or supuesto que t7 sabes que yo $ar todo con propiedad -casi escupi+ la 7ltima palabra, pero desempe*ando su papel $asta el final sonri+ tiernamente al rostro que lo miraba y s+lo ella vio lo fros y distantes que estaban sus ojos -:Au conmovedor -dijo Eli2abet$ con un gru*ido- "ime, )at$erine, <'ac$ael y t7 planearon que l te conociera tan oportunamente en el campamento gitano o fue s+lo un accidente= Supongo que tu madre lo plane+ todo con gran astucia, porque, <de qu otro modo poda conseguirte un marido= "espus de todo -a*adi+ con odio-, el .ondres elegante pensara dos veces antes de permitir que una joven2uela como t7 formara parte de su crculo Bienes suerte de que Jason sea e4tranjero y no conociera tu $istoria, :gitana rapa2;

@n silencio de plomo sigui+ el estallido de Eli2abet$ .as palabras indignadas de Jason cayeron como peda2os de $ielo en la atm+sfera parali2ante -C$, est1s muy equivocada, Eli2abet$ 8o conoca su $istoria .os ojos de )at$erine se dilataron de sorpresa, pero Jason sosteniendo la mirada furiosa de Eli2abet$, continu+ framente9 ->ace alg7n tiempo (manda >arris me cont+ la $istoria de Ba de )at$erine %uedes decir que fue su pasado ins+lito lo que m1s me atrajo de ella 8 debo advertirte que no me agrada en absoluto que nadie ataque a mi mujer como lo $as $ec$o t7 Es un placer que me reservo s+lo para m Espero que en el futuro controles tus arrebatos Bremayne, profundamente aboc$ornado por el virulento ataque de su $ija, dijo r1pidamente9 -!ueno, eso parece aventar cualquier duda en el sentido de que Jason pudiera $aber sido inducido a error )omo ya es tarde volvera a sugerir que dejemos cualquier discusi+n para ma*ana Estoy seguro de que ma*ana Savage y yo podemos llegar a un acuerdo en privado 3onroe, $abiendo tomado una antipata violenta tanto a )eci como a Eli2abet$, dijo a Bremayne -(compa*ar a su esposa y su $ija $asta el vestbulo donde podr1n esperarlo mientras Jason le da su direcci+n y responde cualquier otra pregunta que pueda tener Eli2abet$ abri+ la boca para objetar, pero 3onroe con su modo m1s diplom1tico, gui+ con firme2a a las dos mujeres fuera de la $abitaci+n Ed,ard se relaj+ un poco despus de su partida Siempre $aba sentido un afecto especial por su sobrina y sonri+ apesadumbrado al preguntarle9 -)at$erine, querida ma, <siempre tienes que $acer e4travagancias= &o te reprender m1s, porque entiendo que esto $a sido muy tenso .o $ec$o, $ec$o est1, pero lo que no comprendo es por qu t7 y Savage decidieron fugarse )on toda seguridad 'ac$ael no se $abra opuesto ni tampoco yo <&o podan $abernos preguntado= (nte sus dolidas palabras, )at$erine luc$+ por controlar las l1grimas que le apretaban la garganta y $acan brillar sus ojos S+lo mordindose el labio inferior casi $asta el punto de $acerlo sangrar pudo controlar el deseo de arrojarse en sus bra2os y contar toda la fea $istoria Bremayne esper+ vanamente su respuesta y viendo que, a pesar de su desconsuelo, no la tena suspir+ cansado y se volvi+ $acia Jason -<"+nde se $ospedan= Er ma*ana por la tarde si eso es conveniente Jason le dio sencillamente el nombre del >Gtel )rillon y juntos los dos $ombres decidieron que la $ora de la reuni+n sera a las dos de la tarde Bremayne parti+ despus de dar a )at$erine un r1pido beso en la p1lida mejilla El acusador silencio en la peque*a $abitaci+n era casi una cosa tangible y, sabiendo que ella tendra que romperlo de alg7n modo, )at$erine, con la vista clavada en la alfombra, dijo con tono apagado9 -Si te $ubiera dic$o la verdad no me $abras credo -:%odras $aber probado; -contest+ Jason- En lugar de dejarme seguir pensando que no eras m1s que una mujer2uela gitana en busca de un protector rico :3on "ieu; :En qu lo estamos a$ora y todo porque no usaste tu maldita lengua; )at$erine comen2+ a protestar, pero l la detuvo -:&o digas una palabra; -gru*+- :En este momento podra a$orcarte f1cilmente; :"jalo as; 3onroe entr+ en la $abitaci+n antes de que pudiera decirse nada m1s y Jason le agradeci+ tensamente por su ayuda para evitar algo que podra $aber sido una escena a7n m1s desagradable .os minutos siguientes de conversaci+n fueron duros y 3onroe,

aunque desconcertado y muerto de curiosidad, casi agradeci+ cuando )at$erine y Jason se fueron En el $otel, )at$erine busc+ silenciosamente su cama rogando que Jason postergara el enfrentamiento que obviamente tendran, $asta que ella tuviera oportunidad de reponerse un poco %or un momento pareci+ que l aguardara $asta la ma*ana siguiente para atacar, pero en el momento que )at$erine, p1lida como un fantasma, se desli2aba entre las s1banas de seda, la puerta de la $abitaci+n se abri+ violentamente y Jason se par+ en el vano con los ojos fros como el acero Se $aba quitado la c$aqueta y el c$aleco que $aba lucido en el baile Bena la camisa abierta $asta la cintura y los pu*os desabroc$ados y sostena en una mano un vaso semivaco con un lquido 1mbar .e caa un mec$+n de pelo negro sobre la frente y sus ojos tenan un brillo que $i2o que )at$erine temblara con un primitivo temor animal Era obvio que $aba bebido muc$o, pero todava no estaba ebrio )on un gesto de burla levant+ la copa y si bien las palabras fueron pronunciadas en vo2 ronca y baja, )at$erine las oy+ con claridad -@n brindis por mi $ermosa novia &unca pens cuando convert en mi amante a la peque*a Bamara que me encontrara adquiriendo una novia de alcurnia "ime, lady Catherine, s+lo para satisfacer mi curiosidad, <lo plane+ tu madre o fue s+lo un accidente que nos conociramos= -Est1s ebrio, Jason -dijo )at$erine framente, sabiendo que tanto l, sin 1nimo para or e4cusas o ra2ones como ella, cansada por las escenas, ya tenan bastante- %odemos discutir eso ma*ana 5ue precisamente lo que no debera $aber dic$o, porque la burla desde*osa muri+ y Jason atraves+ la $abitaci+n a grandes 2ancadas en un arrebato de furia -<8 cu1ndo lo discutiremos, lady Catherine, <"espus que tu to me $aya desplumado= Bom1ndola de los $ombros la sacudi+ bruscamente -:Est1 bien, Jason; -e4clam+ ella con furia luego de soltarse de l- :Be lo dir; :&o6 mi madre nunca lo plane+; :8o jam1s lo plane; :S+lo puedes culpar a tu lascivia ciega por lo que $a pasado; :&o me viol ni me traje a 5rancia; :B7 lo $iciste, mi querido marido+ Sus palabras indignadas le cayeron como un cubo de agua $elada, y por un momento que pareci+ interminable se miraron uno al otro Entonces, l la sorprendi+ tir1ndose a su lado en la cama -%uedo ser culpable de malentender la situaci+n -dijo sombramente con los ojos sin ver el dosel plegado mientras yaca de espalda-, pero t7 jam1s deberas $aber ido al campamento gitano una ve2 que conociste mi inters y supiste que te deseaba desde ese primer da <%or qu diablos no dijiste algo= -<3e $abras credo= -pregunt+ ella l7gubremente sintiendo desaparecer su indignaci+n -:%robablemente no; -contest+ l Su falta de remordimiento era de por s insolente -<&o te molesta lo que $as $ec$o= -pregunt+ ella, tensa -:&o particularmente; <Au es lo que $e $ec$o adem1s de fugarme con la que, seg7n $e descubierto esta noc$e, es una joven muy elegible= 8 como yo tambin soy considerado de igual modo, <cu1l es el da*o= )at$erine frunci+ el entrecejo -:%ero no estamos casados; -dijo ella, mir1ndolo "ando vuelta lentamente la cabe2a, l le devolvi+ la mirada con un brillo fro en los ojos que la $i2o enfermi2amente consciente de que l estaba en un estado de 1nimo muy

peligroso, que debajo de su e4terior relajado estaba furioso .o mir+ parali2ada y l sonri+ deliberada y desagradablemente -Es cierto, mi gatita, pero ma*ana a esta misma $ora lo estaremos .os ojos de )at$erine se dilataron de $orror y su rostro perdi+ todo color -&o puedes $ablar en serio :B7 no quieres casarte conmigo; -:Au gran verdad es esa, lady Catherine "esgraciadamente, esta noc$e no me $a dejado otra alternativa 8 casarme contigo es lo que $ar -%ero pero no nos amamos -dijo ella estupefacta- &i siquiera nos gustamos :&o me casar contigo; &o podra soportarlo 6 no as Empuj1ndola contra las almo$adas blandas, Jason la mir+ con el rostro endurecido y los labios tensos de furia -:El amor no tiene nada que ver con esto; -gru*+- "ebemos casarnos y lo $aremos :Aui21 t7 disfrutes creando esc1ndalos como dio a entender tu ta, pero a m no me gusta ser calificado de sinvergIen2a y tunante que seduce a damas de la noble2a; -amargamente a*adi+-9 <%or qu diablos no eres la gitana que aparentabas ser= Entonces no $abramos tenido problemas ($ora tendr "ios me ayude 6 a$ora tendr una esposa -:&o me casar contigo; -estall+ )at$erine -Bampoco tienes alternativa -dijo Jason apesadumbrado y sonriendo con abatimiento- Estamos encadenados el uno aY otro Si no nos casamos inmediata y secretamente, <cu1nto tiempo crees t7 que Eli2abet$ o su madre mantendr1n este asunto tan enjundioso en silencio= Su argumento era irrefutable y fue para ella como una sentencia de muerte Estara atada para siempre a un $ombre que la odiaba y despreciaba, y sinti+ que su cora2+n pesaba dentro de su pec$o como si fuera de plomo Se pregunt+ con desdic$a c+mo era posible que una velada que $aba empe2ado tan promisoriamente terminara de un modo tan desastroso En sus momentos m1s optimistas $aba acariciado la esperan2a de que qui21 con el tiempo y las circunstancias adecuadas, ella y Jason podran resolver sus dificultades ($ora l jam1s la perdonara por $aberlo colocado en una posici+n tan intolerable &o le $aca bien recordar que era su culpa Era obvio que Jason no reconoca ni reconocera que sus propias acciones los $aban conducido a esa situaci+n 3ir+ el rostro moreno delante de ella y casi le result+ imposible controlar las l1grimas Bena temor de $aberse enamorado de ese $ombre que, si bien ocasionalmente deseaba su cuerpo, la consideraba una molestia y un problema 8 a$ora estaba al borde de verse obligada a pasar el resto de su vida como esposa no deseada ni amada El rostro de )at$erine era un espejo de sus emociones y aunque Jason no poda adivinar qu pensaba precisamente, la desesperaci+n que la embargaba era abrumadoramente evidente El no $aba esperado que estuviera dic$osa con la decisi+n, pero no $aba previsto que lo recibira con tama*o desagrado :3aldita sea; Era l quien iba a tener que cargar con una mujer de lengua viperina cuyo cuerpo prometa m1s de lo que daba &o tena derec$o a verse tan infeli2 Estaba consiguiendo un marido rico de todo ese maldito asunto6 l iba a vivir el resto de sus das unido a una mujer que probablemente lo odiaba -&o $as respondido a mi presunta -dijo- <)rees que tu ta y prima ser1n capaces de contenerse con lo que $a pasado= -&o necesitas una respuesta -replic+ ella despacio- Sabes tan bien como yo que Eli2abet$ y )eci se deleitar1n cont1ndoselo a todo el mundo -<!ien, entonces= <(ceptas que nos casemos tan pronto consiga $acer los arreglos necesarios= )at$erine asinti+ con un movimiento de cabe2a, sus ojos muy grandes y atractivos,

y Jason sinti+ una e4tra*a tirante2 en el pec$o Se vea tan $ermosa acostada all, el pelo como una nube negra de seda contra la blancura de las almo$adas e instant1neamente tuvo clara conciencia de su suave cuerpo %ero cuando el conocido deseo llen+ todo su cuerpo no $i2o m1s que una mueca amarga Era capric$osa, traidora y engreda .o $aba enga*ado, conducido a error y con negligencia culpable $aba creado un infierno para l "isgustado por la traici+n de su cuerpo ante su c1lida cercana, se apart+ bruscamente de ella -"ebera poder conseguir que ma*ana por la noc$e estemos casados 3ientras tanto, continuaremos como estamos -se puso de pie y se dio vuelta para irse, pero la vo2 de )at$erine lo detuvo -Jason, <nos casaremos de verdad= Auiero quiero decir, <ser1 un matrimonio legal= Se dio vuelta violentamente con los ojos incendiados de furia -&o te preocupes, lady Catherine. :Be las $as ingeniado para enganc$arme; %uedes estar segura de que el matrimonio ser1 legal y vinculante :&o tengo intenciones de montar una farsa y enga*arle; -:C$, basta; -grit+ ella, enojada- &o fue eso lo que quise decir S+lo quera saber :Es mi vida tambin6 no lo olvides; &o eres el 7nico que se ve obligado a casarse contra su voluntad 'ecuerda que yo soy la otra mitad lesionada 'ecuerda, si puedes, que yo fui la violada y raptada :&o t7; -)laro el punto, querida ma -dijo desagradablemente- %ero no eres enteramente inocente 8 -sus ojos se entrecerraron- eso me recuerda, a$ora que estamos en el umbral de la uni+n, y no debe $aber secretos entre nosotros, <qu estabas buscando aquella madrugada en la posada= <)rees que $aba olvidado ese peque*o incidente= <C tu relaci+n con %endleton=

21
.a pregunta le fue lan2ada como un cuc$illo y )at$erine sinti+ el golpe casi fsicamente El inters de )live en un nebuloso mapa que se encontrara en poder de Jason y su amena2a de c$antaje contra 'ac$ael se le $aban borrado de la mente en las pasadas semanas "esde aquella ma*ana en el piso de Jason en .ondres cuando $aba ofrecido negociar ese conocimiento por su libertad y este $aba re$usado, lo $aba olvidado completamente ($ora, cuando menos lo esperaba y con el grado de tensi+n nerviosa que tena, l lo sacaba a relucir "esconcertada por esa pregunta tan repentina y alejada de la situaci+n, no capt+ la carga de celos contenida en ella Era tarde, estaba cansada y no deba ninguna lealtad a )live6 m1s bien todo lo contrario %or lo tanto, sintticamente le cont+ la verdad, incluso la amena2a de da*ar a su madre &o aclar+ su relaci+n con )live, porque a su juicio no $aba nada que e4plicar El no $aba sido m1s que el a$ijado de su padre )ont+ que )live le $aba e4igido que buscara un mapa (nte la menci+n del mapa, Jason frunci+ el entrecejo )at$erine, concentrada en su relato y con la vista baja y fija en el movimiento nervioso de sus dedos, no vio el feo brillo que ilumin+ los ojos de Jason cuando ella se e4play+ sobre el mtodo de )live para obligarla a cumplir con su mandato )uando $ubo terminado levant+ los ojos para mirarlo de modo desafiante -Eso es todo lo que s -dijo- :%uedes creerme o no; -Branquila, mi gatita eri2ada -respondi+ l dulcemente- &o dije que no te creyera S+lo estoy confundido )live no es est7pido ni tampoco es proclive a andar detr1s de cuentos de $adas Entonces, o me est1 confundiendo con otro o se $a credo una $istoria fant1stica <Est1s segura de que s+lo quera un mapa= Ella frunci+ el entrecejo -El dijo un mapa :no6 espera; "ijo que poda $aber un mapa y que si yo no lo encontraba, l tendra que registrar tu casa en .ondres -<Bendra que registrar o $aba registrado= -pregunt+ l lentamente con e4presi+n atenta en sus ojos Sorprendida por su curiosa acotaci+n, ella lo mir+ durante un minuto -&o puedo recordar e4actamente, pero estoy m1s que segura que dijo que no $aba registrado en .ondres y que si yo no poda encontrar nada, l tendra que $acer que alguien lo rastreara en .ondres Sus palabras no parecieron ser la respuesta que l buscaba y, despus de un buenas noc$es repentino y abstrado, dej+ la $abitaci+n %or un momento Jason crey+ $aber encontrado la soluci+n para el $ombre en su apartamento de .ondres, pero si $aba de creer a )at$erine -pareca peculiar pensar en ella con ese nombre-, y l le crea, %endleton no poda tener ninguna relaci+n con ese acontecimiento (un as, saba m1s que antes y, aunque no posea ning7n mapa, todo eso abra un nuevo abanico de )uestiones Si )at$erine $ubiera dic$o que %endleton andaba detr1s de documentos especiales, eso $abra sido otra cosa Espa*a, Englaterra y 5rancia tenan motivos por igual para tener curiosidad acerca de los planes de Jefferson con respecto a .uisiana %ero, a menos que este misterioso mapa tuviera alguna significaci+n militar, no poda relacionarlo con el inters que $aba provocado y eso presumiendo que el merodeador londinense andaba detr1s de lo mismo que %endleton Era un interesante enigma y con la curiosidad de una pantera sigui+ pensando en ello mientras estaba tendido de costado en la cama con el cuerpo relajado y el cerebro trabajando con furiosa energa "espus

de un rato, se impacient+ consigo mismo al no descubrir la respuesta Bena la inquietante sensaci+n de que la respuesta estaba all, al alcance de la mano, y que debera conocer la soluci+n El sue*o fue elusivo con Jason y )at$erine esa noc$e )at$erine, emocionalmente e4$austa por el descubrimiento repentino de su identidad y la abominable escena en casa de 3onroe, se qued+ toda la noc$e como un animal mortalmente $erido esperando con paciencia el golpe final Encluso mientras aceptaba mansamente la declaraci+n de Jason de que se casaran, una parte de ella se rebelaba contra el estado de apata en que $aba cado @na y otra ve2, como un 2orro en una trampa, buscaba febrilmente una manera de escapar &o pareca e4istir ninguna y la suave lu2 del amanecer fue gradualmente disipando la oscuridad de la noc$e antes de que consiguiera un sue*o inquieto Jason, independientemente de no $aber dormido casi nada, se levant+ y sali+ al alba %ara l fue una ma*ana fructfera En lugar de correr el riesgo de que se descubriera la fec$a real de su matrimonio, viaj+ a las afueras de %ars a uno de los peque*os villorrios ubicados a algunos #il+metros de la capital (ll pudo encontrar un jue2 de pa2 bien dispuesto a mantener la boca cerrada y celebrar el casamiento 3ediante un $onorario e4tremadamente generoso se asegur+ de que todos los documentos legales estuvieran absolutamente en regla )onsiderando las circunstancias, se sinti+ aliviado que desde la revoluci+n francesa $ubiera solamente matrimonios civiles y que se $icieran de manera inmediata 'egres+ al $otel con el tiempo justo para ba*arse y quitarse del cuerpo el olor a sudor de caballo y el polvo y cambiar su traje de montar por algo m1s formal antes de reunirse con lord Bremayne )at$erine estuvo muy callada durante el encuentro con su to y este atribuy+ las ojeras y su actitud alicada a la fiesta de la noc$e anterior y qui21s al remordimiento por la forma en que $aba tratado a su madre .a reuni+n se desarroll+ bien El conde encontr+ e4tremadamente generosos los convenios ofrecidos por Jason y este, una ve2 que $aba tomado la decisi+n, resolvi+ el asunto con fra eficiencia S+lo )at$erine estaba desagradada6 no por el dinero que Jason acordaba por ella sino por la facilidad con que era vendida :8 vender era la 7nica palabra que caba utili2ar; Su to, con todo el afecto que le tena, pareca m1s preocupado por las transacciones monetarias, aunque fuera para su propio beneficio, que por sus sentimientos, &i una sola ve2 le pregunt+ por su bienestar o si era feli2 "esec$+ con firme2a esas ideas de autoconmiseraci+n al recordarse que su to estaba bajo la falsa impresi+n de que ella se $aba fugado con el $ombre que amaba &aturalmente, tena que presumir que era feli2 8 como crea que ella $aba mantenido en la ignorancia de una manera insensible a su madre, sentira muy poca simpata por ella aunque fuera infeli2 y lamentara su apresurado matrimonio &o obstante, le molestaba que pudiera disponer de ella sin asegurarse primero si ella estaba verdaderamente feli2 y satisfec$a (lgo de su resentimiento se puso de manifiesto en el gesto en su boca, pero el conde, ampliamente aliviado de que el posible esc1ndalo $ubiera terminado tan bien, no percibi+ las se*ales obvias de que no todo estaba tan bien @n momento despus se marc$+ "e regreso despus de $aber despedido al conde, Jason not+ su e4presi+n y con una tenue sonrisa pregunt+9 -<Au pasa, gatita= <&o te parece que $e sido bastante generoso= -&o es eso -contest+ enojada- Es la sola idea 3e siento como si acabaras de comprarme :3e $as adquirido igual que a uno de tus caballos;

Su sonrisa se acentu+ -:"ebo admitir que $as sido un animalito un poco caro; -brome+ )asi se a$og+ con la furia que la embarg+, pero salvo fruncir los labios y lan2arle una mirada fulminante, no dijo nada "espus de un segundo pregunt+ con vo2 1spera -<>as $ec$o los arreglos= El asinti+ lentamente mientras su sonrisa desapareca -Benemos una cita en Saint-"enis esta noc$e El funcionario all est1 dispuesto a tolerar nuestro deseo repentino de casarnos y se ocupar1 de que se arc$iven todos los papeles necesarios &o te preocupes, mi querida lady )at$erine, dentro de algunas $oras ser1s de verdad la se7ora Savage. Ella odi+ el tono burl+n que adquiri+ su vo2 cuando dijo las 7ltimas palabras, pero contuvo su temperamento -<)u1nto tiempo tendremos antes de partir= -<%or qu= <&o me digas que estamos esperando que madame Eloise apare2ca con un vestido de novia= ?pregunt+ sarc1sticamente -Solamente quera saber a qu $ora queras que estuviera lista %ero me doy cuenta de que est1s en un estado de 1nimo bastante irracional )uando ests preparado, $12melo saber Ella comen2+ a irse pero una mano en su mu*eca la detuvo -.o siento -dijo l cansadamente- &o debera dejar que mi disgusto por la situaci+n me empuje a empeorar las cosas entre nosotros Saint-"enis est1 a algunos #il+metros de aqu de modo que, a menos que desees cambiarte de ropa, deberamos partir antes de una $ora para cumplir con la cita En el momento que ests lista puedo $acer traer el coc$e (sombrada ante la disculpa inesperada, )at$erine lo mir+ un instante antes de recobrarse Ella luca un vestido de seda p7rpura gris1ceo que daba a su piel un brillo blanco lec$oso e intensificaba el tono amatista de sus ojos &o era lo que $abra elegido como vestido de novia, pero no vea ninguna ra2+n para cambiarse Serva igual que cualquier otro vestido, pens+ con infelicidad En este estado de 1nimo partieron para Saint-"enis )aa la noc$e cuando abandonaron el villorrio con la misi+n cumplida Estaban legal e irreversiblemente casados Est7pidamente, )at$erine mir+ la sortija de oro que ce*a su dedo &o pareca posible que aquellas pocas palabras pronunciadas por el funcionario de rostro severo con una vo2 seca como el polvo pudieran $aberla casado con Jason Savage %ero as era y mir+ ine4presivamente $acia adelante &unca $aba pensado en el da de su boda Saba que no $abra deseado fanfarria ni alboroto ni tampoco flores de a2a$ar o metros y metros de encaje blanco :"efinitivamente no eran para ella; &o obstante, $abra deseado algo m1s que esa r1pida e impersonal ceremonia que acababa de tener .e llam+ la atenci+n el $ec$o de que Jason incluso $ubiera comprado una alian2a, pero m1s all1 de eso la cosa no pas+ de una lectura simple y directa de los votos para recordarles que eso era una boda Jason tambin estaba e4tra*amente silencioso y, a medida que fue cayendo la noc$e y oscureciendo, el silencio entre ellos se convirti+ en algo casi tangible )ada uno estaba e4tremadamente consciente de: otro, cada uno luc$aba contra la envolvente intimidad del carruaje oscuro >aba salido la luna y en la lu2 tenue )at$erine apenas poda distinguir las facciones de Jason sentado directamente frente a ella .a lu2 imprecisa ocultaba sus ojos y caa sobre la nari2 recta y la boca carnosa

Era su marido y a$ora tena el derec$o legal de $acer con ella lo que le diera la gana &o s+lo su suerte sino tambin su vida estaban a$ora en esas manos que podan llenarla de go2o o terror Se le escap+ un suspiro y ante el sonido Jason se inclin+ $acia adelante cubriendo con sus manos c1lidas los dedos que ella tena apretadamente entrela2ados sobre el rega2o -<Ban terrible es estar casada conmigo= -pregunt+ con suavidad -'ealmente no nos conocemos muy bien -dijo )at$erine despacio, sus ojos casi p7rpura en la lu2 difusa- y parece que siempre estamos peleando &o veo c+mo cualquiera de los dos puede llegar a ser feli2 alguna ve2 -Bendremos que esfor2amos duramente -replic+ l con cierta aspere2a- :Estamos casados y nada cambiar1 eso jam1s; Bal ve2 con el tiempo podamos conseguir algo de satisfacci+n de nuestra relaci+n aunque no felicidad Ella asinti+ est7pidamente sin confiar en su vo2 En la oscuridad del coc$e Jason no pudo ver el peque*o movimiento y pregunt+ vivamente9 -<8 bien= <&o est1s de acuerdo= .a amena2a de las l1grimas fue evidente en su vo2 -S S que tienes ra2+n )on los a*os veremos todo esto de diferente manera 8o yo s+lo deseo que que -no pudo continuar $ablando porque las l1grimas se lo impidieron y se le escap+ un peque*o sollo2o El sonido desgarr+ interiormente a Jason como una bala y movindose instintivamente acort+ el espacio entre ellos tom1ndola con cari*o en sus bra2os y sent1ndola sobre sus rodillas Su inesperado gesto fue la ruina de ella, porque los sollo2os que pareca $aber reprimido durante semanas comen2aron a sacudir su cuerpo Estaba tenuemente consciente de que los labios de Jason le acariciaban con suavidad el cabello y le decan cosas .a tormenta de l1grimas fue pasando lentamente y se qued+ quieta y silenciosa en sus bra2os, el silencio interrumpido ocasionalmente por su $ipo )omo un padre que consuela a su $ija $erida, Jason suavemente le sec+ las mejillas con su pa*uelo y ella record+ vvidamente su encuentro aquella ve2 en la pradera El debi+ $aber pensado en lo mismo, porque murmur+9 -%arece que siempre te $ago llorar Esta no es la primera ve2 que $emos estado as .o mir+ con los ojos $7medos y l sinti+ que le faltaba el aire /:"ios; :Au $ermosa es;0, pens+, contemplando sus largas pesta*as mojadas de l1grimas y sus labios suaves que todava temblaban )iegamente su boca cubri+ la de ella en un beso apremiante que dej+ a )at$erine sin aliento y 1vida de otro -:Datita, esc7c$ame; -dijo Jason, como compelido a $ablar- .as cosas entre nosotros no podran estar peor, pero esta es nuestra noc$e de bodas6 nunca tendremos otra y otros se $an encontrado tambin casados con e4tra*os <&o podemos por una ve2 dejar de lado la amargura y los reproc$es y y = -vacil+ mientras sus labios le acariciaban el rostro- :C$, diablos; :&o s qu quiero decir; %or lo menos por esta noc$e no me ri*as :Entre los dos debemos $acer que este desafortunado matrimonio funcione; 31s que dispuesta a aceptar, )at$erine se derriti+ contra l, su boca levantada, en irresistible invitaci+n Jason gimi+ y una ve2 m1s sus labios encontraron los de ella (bsortos el uno en el otro se sorprendieron cuando el coc$e se detuvo frente al >+tel )rillon, aunque Jason agradeci+ $aber llegado, porque otros #il+metros m1s con la nunca so*ada rendici+n de )at$erine y no $abra podido dejar de consumar su matrimonio en el mismo coc$e Empe*1ndose en no comportarse como un animal en celo, fue en e4tremo cuidadoso cuando llegaron a la privacidad de sus $abitaciones 3anteniendo tensas las

riendas de su deseo, se oblig+ a pedir que les enviaran una cena ligera y de modo renuente dej+ a )at$erine sola para que se arreglara )at$erine, muy consciente de lo que la noc$e le prometa, estaba casi temblando de ansiedad nerviosa y go2o anticipado Egnor+ deliberadamente la desagradable idea que persista en su mente9 que si bien l $aba manifestado claramente su deseo de ella y sus ganas de llegar a un acuerdo para que el matrimonio funcionara, jam1s $aba mencionado o siquiera insinuado que la amaba o que ella significaba para l m1s que cualquier otra mujer "esec$+ con violencia esos pensamientos poco placenteros y en un estado de febril deseo anticipado orden+ a Jeanne que le preparara el ba*o %or primera ve2 en su vida deseaba que un $ombre la deseara y mientras buscaba casi con frenes en el atestado ropero algo $ermoso para ponerse, an$el+ saber m1s sobre qu encontrara un $ombre irresistible 5inalmente, eligi+ un conjunto de camis+n y salto de cama que Jason le $aba regalado poco despus del arribo a %ars Jam1s $aba pensado usarlo, en parte por pura maldad y tambin por el conocimiento de que esa ropa $aba sido dise*ada con una sola idea en mente El camis+n y el salto de cama eran de seda p7rpura en un tono tan intenso que pareca casi negro y, contra la piel de alabastro de )at$erine, era evocativamente sensual .a prenda se ajustaba debajo de los pec$os como una segunda piel antes de caer ampliamente como una nube p7rpura $asta los pies .os tirantes eran dos cintas muy finas anudadas y, con un calambre en la boca del est+mago, )at$erine supo que en cuesti+n de minutos, con s+lo un peque*o tir+n, las cintas seran desanudadas por Jason El salto de cama tena mangas largas y amplias que eran tan transparentes que sus bra2os translucan a travs de sus pliegues .a larga cola flotaba seductora detr1s de ella cuando entr+ a la $abitaci+n donde Jason la esperaba El estaba de espaldas mirando por la ventana del balc+n Ella permaneci+ un momento en el vano de la puerta notando la peque*a mesa puesta para dos, la suave lu2 de la vela creando un $ec$i2o especial y luego sus ojos se posaron en la silueta que todava no $aba percibido su presencia El se $aba puesto una bata de seda y el pelo brillaba $7medo mostrando que tambin se $aba empleado su tiempo para ba*arse Facilante, repentinamente insegura, saba que ese era el momento para dar media vuelta y correr6 a$ora, antes que l se diera cuenta de que estaba all %oda volver a su $abitaci+n y mandar a Jeanne con un mensaje dicindole que estaba enferma y no lo vera esa noc$e Entuitivamente, saba que l no la obligara esa noc$e, pero mientras vacilaba insegura, l adivin+ su presencia y lentamente se dio vuelta para mirarla El fuego repentino que vio en sus ojos casi la impuls+ fuera de la $abitaci+n, pero ignorando el latido acelerado de su cora2+n, sonri+ tmidamente y se acerc+ a la mesa Estaba tan consciente de l, de sus ojos verdes oscuros con la llama del deseo y su boca francamente sensual, que la comida siguiente fue para siempre una nebulosa en su memoria &unca record+ qu comieron y bebieron, pero su rostro moreno e ine4presivo salvo por el brillo de sus ojos, qued+ grabado en su mente para siempre &o pudo impedir un estremecimiento de e4citaci+n al observar sus dedos largos acariciando la copa de cristal de !accarat %ronto esos dedos y esas manos tendran su cuerpo a su merced, y esa idea $i2o que un vrtigo, se apoderara de ella y la invadiera una tensi+n casi dolorosa Encapa2 de soportar la e4pectativa e4istente en la silenciosa $abitaci+n, )at$erine se levant+ -Es est1 terriblemente caluroso aqu -tartamude+- )reo que necesito un poco de aire Jason la observ+ tranquilamente ir $asta las puertas y abrirlas $aciendo que el aire fresco de la noc$e, levemente perfumado con las acacias en flor, entrara en la

$abitaci+n )on el cuerpo cada ve2 m1s tenso, la joven mir+ ine4presivamente la avenida abajo Senta m1s que vea Jason fue $asta ella y sus manos fueron suaves y cari*osas cuando se cerraron sobre sus $ombros, pero ella no pudo controlar el leve temor que le recorri+ todo el cuerpo El la acerc+ contra su cuerpo con firme2a, pero durante varios segundos no $i2o nada m1s alarmante que acariciarle los bra2os y $ombros mientras le besaba ligeramente el cabello y ro2aba con sus labios el punto sensible donde el cuello se une a los $ombros &o fue sino $asta que la sinti+ completamente relajada contra l que suavemente la $i2o girar para que lo mirara )at$erine sinti+ un vuelco en el cora2+n ante la e4presi+n de su rostro Se estudiaron solemnemente a la lu2 de la luna y luego Jason la bes+ 5ue un beso suave, interrogante y demandante a la ve2 que se convirti+ en pasi+n y )at$erine ansiosamente abri+ sus labios bajo el impulso de su propio deseo .e latan las sienes cuando finalmente Jason levant+ la cabe2a y ella sinti+ en su interior un deseo casi doloroso .a mir+ a la cara y luego, sin decir una palabra, la al2+ y la llev+ $asta el dormitorio )on movimientos r1pidos y deliberados, l le quit+ el camis+n y el salto de cama y, cuando la acost+ en la cama, sonri+ -Espero que no ests planeando otra ve2 escabullirte debajo de m en el momento crucial -brome+ Sus dientes blancos centellaron en la oscuridad "emasiado consciente de: cuerpo firme y c1lido, no $i2o otra cosa que mirarlo, y cuando l se reuni+ con ella en la cama y la acerc+, fue como si $ubiese sido metida dentro de una segunda piel, su cuerpo amold1ndose al de l $asta que estuvieron tan juntos que ya nada caba entre ellos Su boca era firme y e4perta sobre la de ella y al principio l estuvo satisfec$o con la respuesta instintiva y natural a su deseo %ero luego, la pasi+n que lo dominaba $i2o que, separ1ndole los labios, bebiera 1vidamente la dul2ura de su boca mientras sus manos e4ploraban sensualmente su cuerpo Era gentil con ella, tom1ndose su tiempo, su boca siguiendo el recorrido de sus manos sobre sus $ombros y pec$os .as emociones de )at$erine eran un desenfrenado torbellino Enstintivamente, sus manos ine4pertas comen2aron a acariciar el cuerpo de l movindose con lentitud por su espalda anc$a, su trasero musculoso y firme, reuniendo coraje para tocarlo como lo $aba $ec$o aquella ve2 en la posada %ero no tuvo necesidad de sostener ese coraje, porque Jason suave, pero seguramente gui+ su mano $asta l y cuando su palma se cerr+ alrededor suyo, l gimi+ de placer -Datita, mon !etit coeur, no de esa manera, as -como un e4perto le ense*+ a complacer a un $ombre, su mano sobre ella mostr1ndole diestramente el camino, estimul1ndola a seguir adelante con palabras suaves- :"espacio, despacio, cac$orrita, o esto terminar1 antes de $aber empe2ado; -y entonces se alej+ levemente de ella mientras sus manos acariciadoras bajaban lentamente desde su vientre $asta su entrepierna Ella no pudo evitar el impulso repentino de cerrar las piernas, pero la mano de l se detuvo enseguida -<Datita= -pregunt+ contra su boca y luego la bes+ intensamente Estaba perdida y sus piernas se abrieron para dejarlo e4plorar su intimidad Su caricia era como una llama que abrasaba su cuerpo, y sus labios y manos continuaron e4cit1ndole m1s all1 de todo lo que $ubiera conocido en su vida Enconscientemente gimi+ de placer y sus manos lo buscaron 1vidas 8a no necesitaba gua mientras practicaba lo que l le $aba ense*ado )asi temblaba con la fuer2a de la emoci+n que la tena atrapada y luego, cuando crey+ que gritara de placer, suave y lentamente, l la penetr+ 5ue un alivio tan grande ser finalmente poseda que se le escap+ un suspiro satisfec$o

-&o $a terminado, mi dulce -dijo l riendo despacio- S+lo est1s aprendiendo Entonces comen2+ a moverse adentro de ella y las fuertes e intensas emociones que se iban generando en ella se convirtieron en una sola sensaci+n de descontrolado placer entre sus piernas Sus manos recorran frenticamente su espalda e4igindole inconscientemente que continuara $asta que l respondi+ a sus urgencias entrando m1s profunda y vigorosamente en ella )on el cuerpo tenso como la cuerda de un violn sinti+ el 4tasis que estaba a punto de estallar en su interior y luego flotar en una nube de placer sensual y l1nguido Estaba tan sorprendida por su propia respuesta que perdi+ el orgasmo de Jason que sigui+ r1pidamente al suyo, y volvi+ a la, realidad acunada en sus bra2os, sus labios y manos todava acariciando su cuerpo "urante toda la noc$e una y otra ve2 Jason la e4cit+ casi $asta la locura antes de poseerla y cada ve2 ella e4periment+ aquellas e4quisitas emociones que anunciaban la plenitud El pareca no poder dejarla sola, permitindole dormitar s+lo levemente antes de que de nuevo su cuerpo lo impulsara a tomarla nuevamente )at$erine estaba tan ansiosa como l de esa posesi+n y ella respondi+ al fuego en l con su propio ardor .o detuvo s+lo una ve2 cuando su cabe2a oscura recorra amorosamente su vientre y sus labios estaban a punto de seguir el recorrido de sus dedos en la entrepierna cuando ella gimi+ y tensa se apart+ de l -:&o; -e4clam+- :&o; :8o no ; -&o importa -dijo l con una e4tra*a sonrisa- (lguna otra ve2 te ense*ar todo lo que $ay que saber entre un $ombre y una mujer Eres una alumna tan aplicada, mi amor, que olvido que eres casi virgen -y volvi+ a besarla mientras ella se olvidaba de todo cuando sus manos jugaban con su cuerpo llev1ndola una ve2 m1s a placeres desconocidos "espuntaba el alba cuando el sue*o finalmente se apoder+ de ella y despert+ $oras despus descubriendo que estaba en su propia $abitaci+n 3ir+ confundida las cortinas familiares y al recordar todo lo ocurrido durante la noc$e, sinti+ encenderse sus mejillas y de modo infantil se acurruc+ entre las s1banas 'ecordaba vvidamente que Jason la $aba al2ado y llevado a su propio dormitorio "espus de colocarla debajo del acolc$ado abrigado $aba besado ligeramente su boca magullada de tanto amor y $undiendo su rostro contra su cuello $aba dic$o9 -Si te dejo conmigo, te $ar el amor todo el da y toda la noc$e Eres como fuego en mis venas y parece que nunca me basta estar contigo -intent+ dejarla, pero )at$erine con una confian2a recin descubierta, estir+ las manos y lo toc+ deliberadamente 8 con un gemido de deseo renovado y repentino, l se $undi+ a su lado y una ve2 m1s surgi+ la magia entre ellos %ero a$ora el recuerdo de su osada la $aca rubori2arse por completo y se preguntaba c+mo iba a enfrentarlo despus de la noc$e anterior Bodos los pensamientos desagradables que $aba descartado el da anterior regresaron con diab+lica impiedad &i una sola ve2 durante la noc$e pasada, incluso cuando su pasi+n $aba estado en su esplendor, l $aba $ablado de amor Era cierto que le $aba dic$o palabras de amor y la $aba llamado su amorcito, pero nunca le $aba dado otra indicaci+n de que quisiera algo m1s que un cuerpo que respondiera en sus bra2os %oda enga*arse una ve2, pero la idea de ser poseda por l otras noc$es, sabiendo que no la amaba, era insoportable ($ora, despus de la noc$e anterior, <c+mo podra ella negarse cuando l reclamara sus derec$os maritales= :Si s+lo $ubiera dic$o que la amaba; :Si de verdad la amara; .os pensamientos desdic$ados y perturbadores continuaron aguijone1ndola mientras se ba*aba autom1ticamente y permita que Jeanne la vistiera 3ir1ndose al

espejo mientras Jeanne le cepillaba y acomodaba los brillantes ri2os, busc+ atentamente en su rostro alguna se*al indicadora de que ella era diferente a$ora El reflejo en el espejo era el mismo, sin embargo ella era distinta6 era in7til negarlo >asta la noc$e anterior, $asta que se $aba entregado a l tan desenfrenadamente y reconocido en lo m1s profundo de su ser que lo amaba, ella $aba sentido que todava era la misma6 la misma )at$erine que $aba planeado alegremente su broma con Elone, la que se $aba jurado fero2mente en .ondres que lo $ara ponerse de rodillas %ero eso era antes de que se casara con ella y antes de lo de la noc$e anterior ($ora estaba perdida en un mar de incertidumbre Sin esa sensaci+n de injusticia que la sostuviera y refor2ara, se senta curiosamente desposeda, como si de alguna manera se $ubiera perdido a s misma 5ue en ese estado de 1nimo delicado y fluctuante de confusi+n que $i2o su entrada a la sala de estar m1s peque*a decidida a evitar un encuentro con Jason $asta que pudiera recobrarse Estaba planeando solicitar que le trajeran su caballo, pensando en que una ve2 lejos del escenario de su reciente intimidad, podra encontrar alguna soluci+n, cuando la vo2 apasionada de su prima Eli2abet$ la parali2+ .a puerta entre sus $abitaciones estaba abierta y le llegaba lo que Eli2abet$ deca con toda claridad -<)+mo pudiste= <En qu estabas cuando me $iciste el amor= <)+mo pudiste $acerme el amor una noc$e y $uir con ella a la siguiente= -:Santo cielo, Eli2abet$; 8a $emos pasado por esto antes &o te amo &unca te $e amado "isfrut de tu cuerpo, <qu $ombre no lo $ara=, pero jam1s me anduve con rodeos con respecto a ello :&o amo a mujer alguna; Su vo2 era fra y )at$erine fue incapa2 de moverse, temblando a medida que cada palabra destrua cualquier ilusi+n acerca de que los sentimientos de l $acia ella fueran m1s all1 que la simple lascivia .as pr+4imas palabras de Eli2abet$ $irieron a7n m1s profundamente su )ora2+n -<.a amas= -:&o seas tonta; (cabo de decir que no amo a nadie -contest+ Jason, diciendo cualquier cosa para librarse de ella %ero Eli2abet$ eligi+ ignorar la respuesta -<8 por qu te $as casado con ella= -%orque -se*al+ crudamente- es tiempo de que tenga una esposa y, posteriormente, un $ijo que $erede mis propiedades Bu prima es joven y lo bastante fuerte como para darme tantos $ijos como desee -:8o podra $aber $ec$o lo mismo; -e4clam+ porfiadamente Eli2abet$ -&o6 t7 no podras $abero $ec$o -afirm+ brutalmente- )on )at$erine puedo estar seguro de que mis $ijos ser1n mos y no los descendientes del 7ltimo $ombre a quien le abriste las piernas >ubo un gemido y despus el sonido de una bofetada -3ereca eso -dijo Jason con vo2 calma-, pero no deberas $aber venido aqu para ec$arme en cara nuestra pasada relaci+n 8 no tienes ning7n derec$o a cuestionar mis motivos para casarme con tu prima )reo que ser1 mejor que te vayas >as dic$o suficiente y no tengo nada m1s que a*adir a esta conversaci+n tan desagradable -:8a veremos; -c$ill+ Eli2abet$- 3e pregunto qu pensara tu mujer de tus motivos despiadados para casarte con ella 3e pregunto tambin si le gustara saber que no es nada m1s que una yegua para la cra de los peque*os Savages -.a pregunta no surgir1, porque t7 te ir1s enseguida y, si aprecias tu vida, no tendr1s nunca nada que ver con mi esposa -la amena2a fue clara y Eli2abet$ casi se a$og+ de rabia >ubo un momento de silencio y despus )at$erine oy+ el porta2o

(turdida por lo que $aba escuc$ado, )at$erine se qued+ envuelta en una angustiante desesperaci+n e incapa2 de moverse .a sola idea de Jason compartiendo con otra mujer momentos ntimos como los que $aba tenido con ella la noc$e anterior, la enferm+ definitivamente y el conocimiento de que esa mujer fuera Eli2abet$ $i2o que la idea fuera a7n m1s nauseabunda Se puso la mano temblorosa sobre la boca tratando de luc$ar contra el deseo imperioso de vomitar y con un gemido $uy+ $asta su dormitorio Bodo su cuerpo temblaba con la reacci+n y lo que $aba odo resonaba en su cerebro Se $undi+ en el suelo al lado de la cama y el recuerdo de Jason $acindole el amor en esa misma cama casi le $i2o sentir n1useas :Bena que irse; Sabiendo lo que a$ora saba, enloquecera si la tocaba :&o lo soportara; 3ir+ febrilmente alrededor de la $abitaci+n y sus ojos desesperados vieron el joyero sobre la c+moda, todava abierto desde la ma*ana, cuando Jeanne $aba colocado un collar de perlas alrededor de su cuello

22
>aba sido una escena fea con Eli2abet$ y Jason estuvo sinceramente feli2 de verla irse .Sacrebleu+ :Au mujer de mal car1cter; :Au pendenciera; &o tendra que $aber $ec$o eso de enfrentarlo como un 1ngel vengador &adie tena ning7n derec$o a cuestionar sus asuntos ni a indagar en sus ra2ones para casarse, menos que menos Eli2abet$ .lam+ a %ierre y orden+ una comida ligera servida en el balc+n Esperaba que )at$erine se le uniera y tuvo conciencia de su desilusi+n cuando no lo $i2o %ens+ con ternura que probablemente la !etite todava estaba profundamente dormida 'ecord+ su imagen dormida, sus labios rosados y sus mejillas encendidas despus de $acer el amor y casi dej+ la mesa y sali+ a buscarla %ero no, la noc$e anterior $aba sido muy superior a lo que jam1s $aba so*ado y a$ora le resultara intolerable que se convirtiera de nuevo en la criatura voluble y peleadora que lo $aba acosado en sue*os durante tanto tiempo Era como un animal ind+mito que se desprenda de la montura tan violentamente que siempre $aba que comen2ar de nuevo Se recost+ en el sill+n absorto en im1genes de ella y tuvo que $acer un esfuer2o para liberarse de la ternura que le producan Si no tena cuidado, fantaseara con su propia mujer como un c$ico enamorado %ero, a pesar de su resoluci+n, no pudo evitar ni su sonrisa ni el brillo de sus ojos cuando dej+ un mensaje para su novia dormida antes de salir alegremente a visitar a 3onroe .a reuni+n con 3onroe dur+ $asta entrada la noc$e .as negociaciones proseguan a una velocidad alarmante para 3onroe &o le gustaba apresurarse y estaba un tanto disgustado por la forma como .ivingston estaba llevando las cosas (lgo de su irritaci+n salpic+ a Jason, quien se pas+ la mayor parte del tiempo oyendo a 3onroe discutir consigo mismo -Jason, te digo que $ay algo sospec$oso en la ansiedad con que &apole+n quiere vender "ime, <por qu espera que compremos todo el territorio cuando no admite ni siquiera que 5rancia sea la propietaria= -sin esperar respuesta, continu+-9 )omo te mencion la noc$e del baile, .ivingston est1 inquieto con respecto al tema de la propiedad tambin Siente que debemos seguir adelante y preocuparnos despus, pero yo no s Sera terrible que comprometiramos a Estados @nidos pagando a 5rancia por una tierra que despus descubrimos que no le pertenece :3i "ios, no puedo soportar ni siquiera pensarlo; Jason estaba arrellanado en el sof1 de la oficina de 3onroe y estudiaba pensativamente la alfombra (ubusson de alegres colores bajo sus pies -<&o $a admitido 5rancia todava que, Espa*a le cedi+ de vuelta la tierra= -:&o; Sin embargo, 5rancia debe de ser la propietaria &i siquiera &apole+n podra sancionar un enga*o de esta naturale2a -<8 entonces= -:Entonces nada; Si s+lo .ivingston esperara $asta que pudiramos recibir noticias de Jefferson El presidente debe ser consultado antes de tomar una decisi+n tan importante >ubo silencio durante un momento -%iensa en ello, Jason -dijo 3onroe con un dejo de asombro implcito en sus palabras-6 :mediante este acto duplicaremos el tama*o del pas; -y as continu+, un

minuto de incertidumbre seguido de gran entusiasmo, e4citaci+n y admiraci+n ante la perspectiva de lo que su trabajo poda significar para Estados @nidos Jason, ante la insistencia de 3onroe, se qued+ para la cena y con paso ligero volvi+ al )rillon El primer indicio de que algo pasaba fue la oscuridad en las $abitaciones de )at$erine )on el entrecejo fruncido llev+ su vela encendida $asta la $abitaci+n de ella en la que no encontr+ m1s que un vaco desalentador El armario estaba abierto y vaco, y al recorrer el lugar con la vista descubri+ que todas las se*ales de su presencia $aban desaparecido 8a no estaban ni sus cepillos ni sus perfumes sobre la c+moda "istradamente, sin $aber acusado todava todo el impacto, abri+ uno de los cajones de la c+moda de palo de rosa y, tal como esperaba, $aba desaparecido toda la ropa interior que $asta la noc$e anterior estaba all (parentemente calmo, aunque con el entrecejo m1s fruncido que lo $abitual y un rictus desagradable en la boca, revis+ la $abitaci+n vaca como un lobo $ambriento detr1s del olor de su presa oculta 8 la descubri+ en una notita de aspecto inocente doblada en la repisa, que tena garabateada su nombre .a tom+ con mano casi temblorosa, como si ya conociera su contenido Era una epstola formal que no delataba en absoluto la desesperaci+n que $aba consumido a )at$erine al escribirla Auerido Jason9 Be dejo &o debera $aber esperado tanto y lamento que $ayas tenido que casarte conmigo &o me busques6 no me encontrar1s Er con alguien que se ocupar1 de m &o entiendo e4actamente c+mo se obtiene el divorcio, pero creo que despus de un tiempo puedes divorciarse de una esposa que te $a abandonado Bom todo lo que me diste (lg7n da te lo reembolsar6 alg7n da muy lejano, qui21 cuando ambos nos $ayamos vuelto a casar y podamos mirar retrospectivamente este episodio como una poca en que ambos est1bamos un poco locos )at$erine Bremayne )on una triste2a creciente a medida que avan2aba en la lectura, Jason se desplom+ en el sof1 e4aminando la letra infantil y clavando la vista en la firma Sinti+ un dolor impregnado de ira Se $aba acostumbrado a pensar en ella como suya y s+lo ayer, pr1cticamente a esa misma $ora, le $aba dado su apellido :)+mo se atreva a firmar Bremayne; :Ella era su esposa; :)at$erine Savage; Jam1s le entr+ en la cabe2a que ese pensamiento era il+gico "eba encontrarla6 :era su esposa; :Su mujer; <)+mo poda dejarlo despus de anoc$e= >abra jurado que ella $aba respondido de buena gana a su amor apasionado y lo $aba disfrutado tanto como l :)+mo se atreva a abandonarlo de ese modo; 'i+ amargamente 8 pensar que empe2aba a gustarle la idea de estar casado con )at$erine, que comen2aba a creer que qui21s eso que llamaban amor pareca poseer incluso a los $ombres m1s inteligentes Su damita gitana lo $aba curado de esa idea tonta "eliberadamente para aliviar el dolor salvaje, m1s terrible por desconocido e inesperado, record+ cada una de las veces en que lo $aba enfurecido y fastidiado, desde el episodio con la bruja que le $aba metido en la cama $asta el ocultamiento de su verdadera identidad .a culp+ de crimen tras crimen $asta que estrangul+ todo amor que pudiera $aber sentido por ella Jam1s admitira, ni siquiera ante s mismo, que ella $aba significado para l m1s que ninguna otra mujer que $aba llevado a su cama6 ella, su mujer

Era impensable que tolerara que le $iciera eso .a encontrara y si no le apretaba el cuello en el momento en que la viera, ella aprendera que, le gustara o no, permanecera a su lado y que no $aba posibilidad alguna de divorcio :&i a$ora ni nunca; 'evis+ framente las posibilidades con las que ella contaba .as joyas y peque*as al$ajas podran ser convertidas en oro y la mantendran por alg7n tiempo %ero tena que tener un lugar adonde ir y no $aba nadie en %ars a quien ella conociera, salvo sus tos Sali+ en un estado de 1nimo sombro en direcci+n al $otel donde se $ospedaban el conde y la condesa de 3ount 5ue desafortunado, pero cuando lo escoltaron $asta las $abitaciones que ocupaban descubri+ a Eli2abet$ sentada en el sof1 de satn al lado de su madre El conde estaba de pie delante de una c$imenea apagada, elegantemente vestido con un traje de noc$e, y la sonrisa de bienvenida que le dio destruy+ instant1neamente en Jason cualquier idea de que su esposa $ubiera buscado refugio con sus tos El conde era un $ombre sincero y si la errante mujer de Jason $ubiera pedido asilo en su casa, jam1s lo $abra recibido de esa manera .os Bremayne estaban a punto de partir para una velada en el palacio del conde de (rtois y Jason, no deseando dar lugar a m1s esc1ndalo, se e4cus+ de prisa -Feo que $e malentendido la nota de mi esposa -observ+- %ens que deca que estaba visit1ndolos, pero como no est1 aqu, presumo que todava no aprend a descifrar su letra El conde sonri+ con un brillo divertido en los ojos a2ules -.a letra de )at$erine siempre $a sido la desesperaci+n de la familia %ero, considerando la edad que tena cuando comen2+ la escuela, es una suerte que pueda escribir como lo $ace &o est1 aqu con nosotros &o la $e visto desde ayer en vuestro apartamento -Ed,ard se volvi+ $acia su mujer y pregunt+-9 )at$erine no $a estado aqu $oy, <no es as= )eci, todava fastidiada porque su sobrina se las $ubiese ingeniado para atrapar a un candidato tan apreciable, dijo quisquillosamente9 -:%or supuesto que no; <Au motivo podra tener para visitamos= -:E4actamente; -respondi+ cortsmente Jason, no dando lugar a la intervenci+n apaciguadora que el conde pareci+ tener a flor de labios )on una leve inclinaci+n de cabe2a parti+ y sus pensamientos estaban ya tan lejos de los Bremayne que no percibi+ la sonrisa maliciosa de Eli2abet$ Esta, con el recuerdo del rostro de )at$erine como lo $aba visto esa tarde, lleno de infelicidad y desesperaci+n, mientras le rogaba que la ayudara, sonri+ perversamente Si Jason no $ubiese estado lleno de tanta furia controlada, podra $aber cuestionado la sonrisa de Eli2abet$, pero tal como estaban las cosas, ni siquiera la vio Folviendo de inmediato al )rillon mand+ buscar a Jeanne y recibi+ otro desagradable impacto Se enter+ por el conserje que se acerc+ a l lleno de e4cusas que Jeanne $aba dejado el servicio del $otel esa misma tarde sin avisar y que, $asta donde l saba, estaba a$ora en servicio personal <Au $aba pasado= <.a se*ora no estaba contenta con Jeanne= "ando una respuesta evasiva despidi+ al $ombre Endign1ndose con cada minuto que pasaba, Jason comen2+ a maldecir tan pronto el $ombre $ubo partido :3aldita sea; "e modo que a$ora tena con ella una doncella En cierto modo eso $aca la b7squeda m1s f1cil y m1s difcil al mismo tiempo Sera m1s f1cil encontrar a dos mujeres j+venes que a una, pero el $ec$o que Jeanne $ablara francs daba a )at$erine una ventaja con la que l no $aba contado %ero, <se quedara en 5rancia= :&o, por supuesto que no; 8 $aba sido un tonto al no adivinar que como todas las esposas fugitivas tendra que $aberse ido a casa de su madre Era demasiado tarde esa noc$e para partir para Englaterra, pero dio +rdenes a %ierre para tener su coc$e preparado al amanecer y pas+ el resto de la noc$e dando vueltas en

la cama 3ientras transcurran las $oras, l las alternaba maldicindola o bien, consciente del peligro que acec$a a una mujer joven y $ermosa sin un var+n protector, preocup1ndose de que algo %udiera ocurrirle antes de que l consiguiera ponerle los dedos alrededor del cuello )uando lleg+ el alba, su inicial furia atronadora $aba aminorado para dejar lugar a una ira profunda y fra que era m1s peligrosa por su propia frialdad Su orgullo estaba $ec$o tri2as y fue ese arrogante orgullo lacerado lo que lo llev+ despiadadamente a atravesar 5rancia e Englaterra $asta .eicesters$ire una ve2 m1s &adie lo $aba tratado jam1s como lo $aba $ec$o ella y juraba por el cielo, que lo pagara Se detuvo en El Sorro s+lo lo suficiente para conocer el camino $asta >unterQs >ill y minutos despus $aca girar sus caballos e4$austos $acia la $ermosa entrada bordeada de robles que llevaba $asta la mansi+n Budor que era el $ogar de )at$erine >unterQs >ill $aba sido construida con ladrillo rojo durante el reinado de Esabel E y si el motivo de Jason para estar all $ubiese sido menos urgente, podra $aberse tomado el tiempo para admirar ese $ermoso ejemplo de arquitectura Budor, pero no tena inters en tales cosas en ese momento y despus de darle las riendas al sorprendido jardinero, subi+ corriendo los pelda*os y pidi+ entrar a la casa al mayordomo de pelo canoso que abri+ la puerta con e4presi+n impaciente El mayordomo, desconcertado de ser saludado por un e4tra*o alto, de $ombros amplios y muy ojeroso, quiso discutir, pero Jason despus de casi atravesar dos pases sin detenerse y ya al final de sus reservas, no estaba de 1nimo para argumentar -3i buen $ombre -dijo con vo2 fra como el $ielo-, si no me lleva de inmediato donde se encuentra su se*ora, me sentir en la obligaci+n de sacarlo de mi camino y buscarla por m mismo as se encuentre en el ba*o El $ombre no atin+ m1s que a lan2ar una compungida e4clamaci+n y de inmediato acompa*+ al joven a una peque*a sala de estar donde lady Bremayne estaba sentada bordando la manga de un vestido de muselina rosa Jason, tan seguro de que encontrara a su mujer, se qued+ aturdido cuando se descubri+ en s+lo presencia de su madre 8 en los minutos que siguieron Jason se enter+ no s+lo de que )at$erine no estaba all sino que su madre ignoraba por completo su paradero desde la noc$e en que $aba desaparecido del campamento gitano .a $ora siguiente fue una de las m1s perturbadoras de toda la vida del joven &o solamente tuvo que e4plicar quin era l a esa mujer de rostro p1lido que permaneca sentada mir1ndolo en silencio, sino que debi+ decirle que l era directamente responsable de la desaparici+n de )at$erine 8 como si eso no fuera suficiente, tuvo tambin la desagradable tarea de, informarle que $aba enmendado su error cas1ndose con la c$ica, pero -lo m1s amargo de revelar- que desgraciadamente le $aba perdido @n silencio apabullante recibi+ sus palabras finales -<&o se sienta, se* se*or Savage= -pregunt+ 'ac$ael con vo2 dbil En cualquier otro momento la situaci+n y las palabras de 'ac$ael le $abran parecido ridculas, pero su sentido del $umor estaba seriamente da*ado y no vea nada risible en la difcil situaci+n Sin embargo, estaba e4tremadamente agradecido de que $asta ese momento esa peque*a mujer no $ubiese tenido un ataque de $isteria -<Es todo lo que tiene que decir= -dijo con una sonrisa tensa 'ac$ael inspir+ profundamente -&o, se*or Savage6 eso no es todo %ero me parece que usted $a respondido a mi preocupaci+n m1s apremiante S que mi $ija est1 viva, que es m1s que lo que saba $asta $ace un momento, y s que $asta que desapareci+ de su vista, estaba a salvo -<8=

-8 si usted $i2o todo este largo viaje tan r1pidamente como parece, es probable que $aya pasado a )at$erine en su camino de regreso &o me parece que el servicio de coc$es sea tan r1pido como usted Jason la mir+ desconcertado :>aba sido tal su ansiedad por llegar a la casa de )at$erine que $aba pasado por alto la posibilidad de llegar antes que ella; .a idea del $orror que e4perimentara )at$erine cuando al llegar lo encontrara en la puerta de su casa lo $i2o sonrer desagradablemente 'ac$ael estaba m1s conmovida de lo que revelaba y no todas sus emociones tenan que ver solamente con su $ija )uando Jason, tan parecido a su padre, $aba traspasado tan arrogantemente el vano de la puerta, por un segundo fue casi como si el tiempo se $ubiera revertido y una ve2 m1s ella tuviera que atravesar por esa terrible entrevista con Duy6 pero no era Duy sino su $ijo y atentamente estudi+ su rostro compar1ndolo con sus recuerdos de un $ombre que $aca veinte a*os que no vea <>aba sido tan definida la nari2 de Duy= <Su rostro tan moreno= <Su e4presi+n tan dura= Sin duda que no $aba $eredado los fros ojos color gris de mar (l recordar cu1nto amor y calide2 podan encerrar en sus profundidades esos ojos sinti+ que la estremeca un dolor ya casi olvidado Jason malinterpret+ la e4presi+n de su rostro y el tono de su vo2 fue de sincero lamento cuando dijo9 -Se*ora, siento ser la causa y el portador de malas noticias Espero que con el tiempo usted perdone mis acciones tan lejanas de la caballerosidad y me acepte como su yerno -&o parece que tenga otra opci+n al respecto -dijo ella con tono seco despus de darle una mirada peculiar- @sted ya $a tomado el asunto en sus manos -Es cierto -dijo l, luego de $aber asentido con un meneo de cabe2a- %ero usted podra empeorar esta deplorable situaci+n si lo desea aunque no s qu ganara con ello -&o es un yerno muy d+cil al parecer -dijo ella con una sonrisa torcida El respondi+ con una de sus sonrisas m1s encantadoras "escubri+ con sorpresa que le gustaba su suegra En realidad, estaba encantado &ada de $isteria, nada de l1grimas, s+lo una tranquila aceptaci+n de los $ec$os En los cuatro das que siguieron no encontr+ nada que lo $iciera cambiar su primera opini+n favorable "escubri+ que 'ac$ael era una persona tranquila y reservada, que ocultaba una naturale2a afectuosa detr1s de la apariencia digna de la viuda del conde de 3ount E4teriormente era tranquila y serena, pero Jason saba que la desaparici+n de su $ija la agobiaba mentalmente de un modo terrible .a sonrisa, que en ocasiones le recordaba vvidamente la de )at$erine, era tensa y los ojos a2ules, grandes y confiados tenan una e4presi+n cada ve2 m1s preocupada a medida que pasaban los das y la joven no $aca su esperada aparici+n 5inalmente, la noc$e del cuarto da fue obvio para ambos que )at$erine no iba a venir o algo le $aba sucedido que se lo impeda Sentado ante una cena que ninguno de los dos $aca ning7n intento de comer, Jason jugaba con su vaso de vino mientras 'ac$ael empujaba sin objetivo alguno un peda2o de cordero asado en su plato Fiendo con ira creciente la falta de apetito de 'ac$ael, Jason agreg+ otro m1s a la lista de crmenes de )at$erine <)+mo poda actuar tan descuidadamente con una criatura tan bondadosa como su madre= 3ir+ el rostro frente a l y sinti+ remordimiento por la parte de responsabilidad que le caba en todo el asunto y, de manera tpica, volvi+ a culpar a )at$erine nuevamente ( la ma*ana siguiente se reuni+ con 'ac$ael en la peque*a sala de estar donde $aba $ablado con ella por primera ve2

-Si vena a esta casa ya tendra que $aber llegado -dijo bruscamente, despus de algunos minutos de conversaci+n tranquila e intrascendente- "ebe de estar todava en 5rancia 3e desagrada dejarla sin informaci+n sobre su paradero, pero tampoco puedo quedarme aqu indefinidamente Sus palabras no $icieron m1s que confirmar los desgraciados pensamientos de 'ac$ael y no pudo evitar el torrente de l1grimas %rofundamente aboc$ornada por su incapacidad para controlar sus emociones, desesperada, se sec+ la cara con un peda2o de tela Jason, sintindose m1s culpable de lo que jam1s pudiera recordar, se arrodill+ delante de ella y tomando sus manos temblorosas dijo9 -:'ac$ael, 'ac$ael, donde quiera que est est1 segura; "ebe ser as &o llore >ablar con 'o4bury antes de partir para 5rancia 3i to es un $ombre poderoso Si ella est1 en Englaterra, l la encontrar1 &o tengo m1s alternativa que volver a 5rancia y buscarla all .e ruego que no se preocupe indebidamente Entre 'o4bury y yo la encontraremos 31s tarde, mientras viajaba $acia .ondres, dese+ sentirse tan seguro como $aba parecido ante 'ac$ael .a mayor parte de su enojo se $aba disipado y a$ora senta un deseo fero2 y frentico de saber d+nde se $allaba )at$erine y que estaba a salvo Bodava quera estrangularla, pero s+lo despus de saber que nada le $aba ocurrido 3antena a raya sus temores dicindose que deba estar en alg7n lugar cercano y sin duda divirtindose a su costa ( la ma*ana siguiente cuando se acercaba a las afueras de .ondres, sus pensamientos se volvieron sombramente $acia alguien que no iba a divertirse en absoluto &o esperaba con ansiedad el encuentro con el duque Aue $ara desagradables observaciones sobre su moral y su comportamiento era una conclusi+n obvia Aue mereca la mayor parte de ello casi lo $i2o vomitar de disgusto ante sus propias acciones <Au diablos le $aba pasado= Su cabe2a normalmente fra $aba parecido abandonarlo desde el momento en que $aba puesto los ojos en la brujita de ojos violetas %ero a$ora, se dijo framente, estaba en pleno control de s y nunca jam1s ella o ninguna mujer sera capa2 de enmara*ar sus emociones $asta ese punto El duque no evidenci+ sorpresa cuando Jason se present+ 31s all1 de levantar una espesa ceja negra en reconocimiento de su presencia y agitando la mano para indicarle que se sentara en uno de los numerosos sillones de cuero en su estudio, no $i2o nada m1s que esperar pacientemente con los ojos grises algo curiosos En trminos precisos Jason le $i2o un relato ntegro y claro de su problema (nte la menci+n del apellido Bremayne el duque se puso tenso y, cuando Jason se detuvo, 'o4bury presion+ suavemente -)ontin7a 3e interesa Jason procedi+ a $acer e4actamente eso con vo2 clara y fra -(s que te $as casado con la c$iquilla -dijo el duque cuando Jason $ubo terminado- !ueno, bueno, parece que despus de todo e4iste una justicia potica -<Au quieres decir con eso= -pregunt+ Jason con irritaci+n ->umm, nada -replic+ el duque- "ebes perdonar mis peque*as sutile2as -luego, aparentemente desinteresado en )at$erine o en su paradero, pregunt+-9 <)+mo siguen las negociaciones= >e esperado $ora a $ora que me anuncien que el trato se $a logrado @n bufido de disgusto de parte de Jason $i2o que el duque lo mirara con reprobaci+n Sabiendo que no lograra nada sin antes tranquili2ar la curiosidad de su to, lo puso al da en todo lo que saba )uando termin+ su relato de los progresos, 'o4bury sonri+ complacido

-:!ien, bien; "ebe ser s+lo cuesti+n de das que se firmen los documentos definitivos <%uedes conseguir que 3onroe y .ivingston se muevan m1s r1pido= -3i querido to, 3onroe est1 bastante nervioso como est1n las cosas y no creo que una palabra ma tenga mayor incidencia %or el contrario6 tengo el dudoso $onor de ser considerado un doble agente El duque ri+ entre dientes -Supongo que se te puede llamar as, entre otras cosas &o $ubo sonrisa de respuesta de parte de su sobrino y disimuladamente 'o4bury lo escudri*+ Jason se vea cansado y $aba marcas y lneas en su rostro que no $aban estado presentes la 7ltima ve2 que lo $aba visto "aba la impresi+n que $asta all su matrimonio le aport+ poca felicidad !ueno, pens+ el duque, le $ara bien sufrir un poco .as cosas siempre $aban sido demasiado f1ciles para Jason6 tambin las mujeres <Auin saba qu poda pasar= Aui21 )at$erine sera quien lo $ara un $ombre Era $ora de que alguien le $iciera conocer una derrota emocional importante 8, aparentemente, la peque*a Bremayne tena la mejor oportunidad de todas al $aber escapado de su rgido control %ensando en algunas de las acciones pasadas de )at$erine que Jason le $aba contado, sonri+ decidiendo que le gustara muc$o conocer a la flamante se*ora Savage -<(lgo te causa gracia= -pregunt+ Jason framente -3mmm, s %ero dudo seriamente que te la cause a ti ?respondi+ y luego cambiando abruptamente de tema, pregunt+-9 "ime, <no est1s interesado en saber si $e desenterrado alguna informaci+n acerca de tu visitante desconocido= -<.o $as $ec$o= -inquiri+ Jason de manera irritable no encontrando divertido el 1nimo risue*o de su to -S6 en verdad s Bu intruso era un caballero desagradable llamado >enry >orace Era un ladron2uelo que $aba estado en la c1rcel m1s de una ve2 Su esposa es camarera en una de las tabernas del muelle 5ue ella quien identific+ el cuerpo El duque $i2o una pausa -<8 bien= -pregunt+ Jason con impaciencia -"ijo que la noc$e en cuesti+n su marido fue visto en trminos muy afables -palabras de ella, no mas- con un individuo de pelo negro Ella sirvi+ cerve2a en su mesa, pero el e4tra*o permaneci+ en las sombras as que alega no $abero visto claramente -con disgusto, a*adi+-9 Eso no nos sirve muc$o porque para ella cualquier persona de fuera de .ondres es e4tranjera )uando le pregunt acerca de su conversaci+n, se volvi+ renuente $asta que la ayud con algunas monedas de oro -la sonrisa en el rostro del duque fue de desagrado al recordar la e4presi+n codiciosa de la mujer y su sucia mano estirada- .o que deduje es que este $ombre contrat+ a >orace para que revisara tu apartamento <%or qu= Bodava es un misterio y es posible que nunca sepamos quin era el $ombre ( menos -y ec$+ una mirada penetrante a su sobrino- que t7 tengas algo que agregar Sin inters particular en un acontecimiento ocurrido semanas atr1s, Jason se encogi+ de $ombros -)at$erine confes+ que %endleton andaba detr1s de un mapa -admiti+- 3e pregunto si >orace andaba detr1s de lo mismo -:@n mapa; <Au clase de mapa= -:Auerido to, si lo supiera te lo $abra dic$o; &o tengo idea de qu clase de mapa y no tengo a$ora ni nunca $e tenido un mapa 5rancamente, estoy aburrido del tema Estoy muc$o m1s preocupado por mi es!osa -Jason mordi+ la 7ltima palabra como si lo $ubiesen obligado a admitirlo )ada ve2 m1s notoriamente frustrado dijo con vo2 tensa-9 Bengo que volver a 5rancia ma*ana &o puedo quedarme aqu sentado esperando $asta que la peque*a vbora con la que me $e casado decida aparecer Es muy

posible que nunca $aya abandonado 5rancia y, entre tanto, $aciendo de perro faldero de 3onroe, puedo dirigir mi propia b7squeda all %ero -mir+ evaluativamente a su tonecesito a alguien que $aga lo mismo aqu en Englaterra -<Est1s pidindome un favor= -pregunt+ 'o4bury con sus ojos intensamente grises -:3aldici+n, s; :%uedo contratar a un polica si tengo que $acerlo, pero t7 tienes muc$os m1s recursos a tu disposici+n Si est1 en Englaterra la encontrar1s antes de que el polica descubra incluso el rastro -@n pedido tan amable me abruma-murmur+ 'o4bury @na sonrisa repentina apareci+ en el rostro de Jason y parte de la dure2a de su e4presi+n desapareci+ -<Be est1s burlando de m= -S, desde luego Be est1s tomando demasiado en serio y me aflige <'ealmente dudabas de que te ayudara= <3e $e negado alguna ve2= Jason tuvo la amabilidad de lucir inc+modo -:&o; -replic+- 8 te pido disculpas por mi mal genio Este matrimonio me tiene m1s confundido de lo que me $aba dado cuenta Fer a su sobrino $umilde era la perdici+n de 'o4bury )on una e4presi+n seria que ocultaba la sonrisa torcida en sus labios, el duque dijo9 -&o $ablaremos m1s de esto %resumo que con tu arrogancia $abitual $abr1s pedido a lady Bremayne que me escriba si la joven llega a .eicesters$ire Sonriendo repentinamente, Jason asinti+ -!ueno entonces -dijo el duque tranquilamente- >ar todo lo que est a mi alcance Ban pronto tenga alguna noticia te escribir de inmediato <3e informar1s cuando dejes 5rancia para ir a Estados @nidos, no es cierto= -Si ella no aparece todava cuando las negociaciones lleguen a- su fin, tal ve2 no me vaya directamente a Estados @nidos sino que te $aga otra visita -dijo Jason con el entrecejo fruncido 'o4bury se puso tenso y se endere2+ abruptamente en su sill+n -:%referira que no; "ebo advertirte que por tu bien lo mejor es que dejes 5rancia antes de mediados de mayo &o sera sensato quedarse despus de entonces y no puedes $acer nada en Englaterra que ya no $aya sido $ec$o <Soy claro= .os ojos verdes de Jason repentinamente alertas se clavaron en los grises y el silencio que llen+ la $abitaci+n se $i2o tenso -<Est1s d1ndome una orden= -pregunt+ Jason suavemente El duque, dividido entre el deber y el afecto, opt+ por el afecto, sabiendo que, como l mismo, si se lo presionaba demasiado $ara lo que se le diera la gana -&o, Jason Be lo estoy pidiendo -despus, no deseando ceder tan obedientemente a*adi+-9 "igamos que te lo aconsejo por tu propia seguridad 31s aliviado que lo que poda admitir por la capitulaci+n de su to, Jason sonri+ tenso -:"e modo que me adviertes que Englaterra est1 a punto de lan2ar el primer golpe y reabrir las $ostilidades con &apole+n; -aguijone+ m1s al duque diciendo-9 3e pregunto de qu lado decidir pelear Beniendo abuelos franceses de ambas partes y s+lo un ascendiente ingls, se vuelve una elecci+n difcil, <no te parece= -:Jason, no me presiones demasiado; -las palabras fueron dic$as con tranquilidad Jason, reconociendo igual que lo $aba $ec$o el conde momentos antes, de que no era bueno presionar demasiado dijo9 -!ueno, est1 bien "eclararemos la pa2 "ebes perdonarme por vengarme un tanto Estabas pas1ndolo muy bien a costa ma $ace un rato y no poda dejar pasar mi oportunidad de desquitarme

23
Jason todava tena otro asunto pendiente antes de volver a 5rancia y, luego de dejar la casa de 'o4bury, viaj+ de inmediato al apartamento de %endleton con la esperan2a de encontrarlo all .a suerte lo acompa*+, porque %endleton, todava sin recuperarse de los efectos del duelo con Jason, permaneca en su casa Egnorando al criado que contest+ su llamado a la puerta, entr+ como una tromba en la $abitaci+n de )live )live, con el bra2o en un cabestrillo de seda negra, estaba recostado l1nguidamente en el sof1 con una botella de oporto al alcance de la mano y $ojeaba ociosamente la gaceta de las 7ltimas carreras en el $ip+dromo )uando Jason entr+ se sent+ r1pidamente -<Auin te dej+ entrar= -c$ill+, lan2ando al suelo la gaceta- &o tengo nada que decirte Jason lo mir+ con disgusto y agarr1ndolo de las solapas de su bata de brocado lo puso de pie -8o s tengo algo que decirte Boma esto como una advertencia amistosa9 :jam1s vuelvas a atreverse a amena2ar a )at$erine; :8 si ocasionas a 'ac$ael un segundo de preocupaci+n, personalmente me encargar de votarte los sesos; .os ojos de )live se endurecieron como m1rmol gris y salt1ndose bruscamente de Jason resoll+9 -:(s que la perra te lo cont+; >e sido tonto al utili2arla :%or una sola ve2 me gustara que una mujer $aga lo que se le diga; -Jason se acerc+ amena2adoramente con los pu*os apretados a los costados -)live, :)at$erine es a$ora mi es!osa; 8 si intentas $acerle da*o, el 7nico perjudicado ser1s t7 .a pr+4ima ve2 no te disparar en el $ombro sino directamente al cora2+n Benlo muy buena puntera, como te consta 'ecuerda eso por si alguna ve2 te sientes tentado a for2ar a cualquiera de las dos a una situaci+n similar -:Be $as casado con ella; -e4clam+ )live con un e4tra*o brillo en los ojos$undindose en el sill+n dijo despectivamente-9 :Au combinaci+n perfecta; :@na gitana y un salvaje de .uisiana; :Son tal para cual; -%uede ser -dijo Jason tranquilamente- %ero te advierto que no aceptar insulto alguno contra mi esposa y es mejor que te olvides de cualquier relaci+n que $ayas tenido con ella -<Auieres decir que debo olvidar que fue mi amante= -pregunt+ arteramente )live .a mirada de Jason fue mortfera -:&o vengas con esas, gros lourdaud; Jam1s fue tu amante, por m1s que t7 y la gitana vieja $ayan tratado de inducirme a error ( menudo me $e preguntado por qu queras que yo pensara eso -3e convena -dijo )live de modo petulante )lavando su mirada malvola en Jason agreg+ amargamente-9 %laneaba casarme con ella B7 y )at$erine son mis dos fracasos 'i+ ante la mirada de incomprensi+n de Jason y no teniendo ya nada que perder se jact+9 -C$, s 8o contrat a esos dos $ombres que fallaron en matarte -lo mir+ con odio8 fall con )at$erine tambin Ella jam1s debera $aber reaparecido despus que, junto con su $ermano, se 1a di a los gitanos %ero era mi destino 'eina se encari*+ con ella y me traicion+ %or derec$o, debera estar muerta y en el fondo del mar

-<Est1s dicindome que fuiste t7 quien arregl+ para que la raptaran= -pregunt+ Jason con una vo2 e4tra*a- :%or "ios santo; <%or qu= )live le sonri+ ir+nicamente -:"inero; <Au otra cosa= 8o era el favorito del conde $asta que esa perra nociva naci+ :"ios; :)+mo la odiaba y abominaba de ella; El me $abra dejado todo si no se $ubiera casado con la inspida de 'ac$ael6 :y ella tuvo que darle una $ija; 8o iba )live nunca termin+ la frase, porque Jason lo levant+ violentamente y lo arroj+ al otro lado de la $abitaci+n %endleton no tena ninguna defensa contra los pu*os de acero que golpearon su cuerpo y Jason, ciego de ira y dominado por un terrible deseo de matar, lo golpe+ a muerte 3irando la figura acurrucada y sanguinolenta en el suelo dijo con vo2 contenida9 -"ebera matarte, por canalla, y lo $ar si vuelves a cru2arte en mi camino -despus, asqueado de %endleton y de s mismo y con una terrible e4presi+n de disgusto, sali+ tambaleante de la $abitaci+n %ero Jason no fue el 7nico visitante inoportuno de )live esa noc$e &i bien $ubo partido el norteamericano y )live terminara de arreglarse con sus numerosas $eridas y cortaduras su criado anunci+9 ->a venido otro caballero a visitarlo que no quiere darme su nombre "1valos entr+ un segundo despus y se detuvo sorprendido al ver la cara maltrec$a de )live -:"ios; <Au te $a pasado= -"igamos que acabo de tomarle el gusto a Savage -afirm+ )live con los ojos llameando de ira -<Jason= <>a vuelto= -pregunt+ "1valos r1pidamente -%or supuesto, est7pido <Auin m1s= -contest+ )live enojado "1valos, con una e4presi+n orgullosa y distante, dijo9 -&o s nada de tus amigos, pero es muy posible que $aya otros que te $aran da*o )live se encogi+ impacientemente de $ombros y se apart+ )on una mano temblorosa todava llev+ un vaso de co*ac a sus labios -"e modo que Jason $a regresado de vaya a saber uno d+nde y lo primero que $ace es venir a verte -dijo "1valos con vo2 tranquila y observando a )live con ojos entrecerrados- <%or qu= -<)+mo diablos lo s yo= -Encuentro bastante difcil de creer eso, amigo Be $e pagado una importante suma de dinero para que realices cierta tarea y $asta a$ora no $as conseguido nada "ijiste que Jason desapareci+ repentinamente de 3elton 3o,bray y que no podas encontrarlo 3e $e enterado por otras fuentes que tuvo una reuni+n con una importante firma bancaria muy poco despus 8 a$ora reaparece igual de repentinamente y te da una estupenda pali2a -con ojos brillantes y una sonrisa peligrosa, continu+ suavemente-9 <>as intentado traicionarme y qui21s a Jason tambin= )live no estaba de 1nimo para soportar los comentarios de "1valos y cometi+ un error fatal al no comprender la naturale2a del $ombre de pie a su lado Enojado, amargado y buscando a alguien en quien descargar su frustraci+n, dijo con desdn -<Be gustara saber= El semblante de "1valos se ensombreci+ y una e4presi+n que debera $aber advertido a )live atraves+ su rostro Estaba parado cerca de una ventana y su mano jug+ casi ociosamente con una cuerda de seda que amarraba las cortinas .entamente, con apariencia distrada, desanud+ la cuerda y con ella en la mano dijo9 -S 3e gustara saber 8 tambin d+nde $a estado Jason y ad+nde va

)live, prestando escasa atenci+n a las acciones de "1valos, esbo2+ una sonrisa torcida -%or eso no $as pagado, amigo mo (s que tendr1s que seguir pregunt1ndotelo -)ierto -acept+ "1valos calmadamente como acariciando la cuerda que enrollaba en sus manos- %ero s te pagu para que me entregaras un mapa -:%rubalo; -e4clam+ desagradablemente )live -<Est1s dicindome que no obtendr nada por mi dinero= -pregunt+ "1valos con vo2 tranquila, pero tensa )live le lan2+ una sonrisa despectiva y le dio la espalda -Eso es e4actamente lo que estoy diciendo Fete de aqu %ienso que Bampoco termin+ esta ve2 su frase, porque como el reptil que pareca, "1valos atac+ "esli2+ la delgada cuerda alrededor del cuello de )live y apret+ Este intent+ vanamente quitarla con sus dedos, pero "1valos, con una gran sonrisa, aument+ la presi+n doblando al $ombre casi $acia atr1s con su fuer2a -Fes, amigo &o es sensato contrariarme -sise+ en su odo )live apenas lo oy+ mientras luc$aba contra la oscuridad que se cerraba delante de sus ojos %ele+ desesperadamente, pero no sirvi+ y minutos despus su cuerpo cay+ al suelo "1valos lo mir+ durante un momento "espus se fue r1pidamente de la $abitaci+n &o $aba nadie en el peque*o corredor y, si la suerte lo acompa*aba, el cuerpo no sera descubierto durante $oras, qui21 recin a la ma*ana siguiente Bodo dependa de cu1nto tardara el criado de )live en volver a la $abitaci+n (l llegar a la calle se apresur+ y se perdi+ en la noc$e ($ora no tena alternativa6 tendra que abandonar Englaterra inmediatamente antes de que se armara el revuelo %ero eso serva a su prop+sito Jason debera de estar prepar1ndose para volver a &ueva Crleans y l seguira sus pasos %ero a$ err+ el c1lculo, porque Jason no iba camino a &ueva Crleans &o $aba nada que lo retuviera en Englaterra as que parti+ esa misma noc$e para 5rancia Su regreso a %ars fue casi tan r1pido como su viaje a Englaterra 8 cuando su silla volante recorra el camino a$ora familiar que llevaba a la ciudad capital, sus ojos buscaban intranquilos una silueta delgada de ojos violeta Sus preguntas a los encargados de las postas de relevo en el camino no aportaron ninguna informaci+n nueva ( medida que pasaban los das sin tener noticia alguna de su desaparecida mujer, su rostro se fue endureciendo y Sus ojos verdes adquirieron una e4presi+n fra que $aca vacilar a m1s de una persona En c$arla privada con 3onroe, dio a entender que la situaci+n en Europa era tal que $aba considerado necesario mandar a su esposa a casa a .uisiana ( todos los que le preguntaban sobre su esposa, l les contaba la misma $istoria Encapa2 de soportar las $abitaciones vacas del >Gtel )rillon se mud+ a un lugar menos esplndido y se dedic+ a cometer tales e4cesos que pronto fue conocido como /El loco de .uisiana0 &ada era demasiado inquietante ni peligroso para l Se bati+ dos veces a duelo, uno con )$evalier "Q(rcy, a quien dio muerte de un tiro entre los ojos S+lo el $ec$o de que "Q(rcy era despreciado universalmente salv+ a Jason de una situaci+n en e4tremo delicada &apole+n no aceptaba los duelos, pero como "Q(rcy no representaba prdida alguna y Jason estaba conectado, aunque levemente, con el tema de la compra de .uisiana, result+ polticamente 7til $acer la vista gorda En franco plan de autodestrucci+n no $ubo garitos ni ri*as de gallos donde no se $iciera presente y cada noc$e una mujer distinta dorma en sus bra2os El orgullo que al

principio lo $aba llevado tras su mujer fugitiva le impeda a$ora proseguir su b7squeda <&o era acaso que ella no quera nada con l= !ueno entonces, :al diablo con ella; &o perdera su tiempo languideciendo como un adolescente enamorado de una mujer que no lo quera, menos aun cuando $aba tantas mujeres ansiosas y m1s que dispuestas a compartir su cama :8 de verdad la compartan; Era como si poseyendo tantas mujeres como fuera posible pudiera borrar el $ermoso rostro de )at$erine de su memoria @na nota de 3onroe interrumpi+ abruptamente su vida licenciosa y se las ingeni+ para llegar a la misi+n diplom1tica norteamericana mostrando escasos signos de sus 7ltimas aventuras %ero 3onroe, sentado detr1s de su escritorio, estudi+ la figura alta y delgada que tena delante, mientras Jason se paseaba inquieto por la $abitaci+n, y observ+ cierto aire de disipaci+n que e4$iba Sus ojos verdes tenan un brillo inquieto que antes no $aba botado y el rictus de su boca era definitivamente cnico 3olesto con el paseo nervioso de Jason, 3onroe lo detuvo con una irritada observaci+n -Jason, <%uedes sentarte y dejar de moverte as= <)+mo puedo concentrarme contigo pase1ndote como un le+n enjaulado= Jason, lan2ando a 3onroe una mirada impaciente, se instal+ en un mullido sill+n al lado del escritorio con las piernas, enfundadas en un par de ajustados pantalones de ante, estiradas delante de l y, con las manos en los bolsillos, ec$+ la cabe2a para atr1s y la apoy+ en el sill+n -<Satisfec$o= -pregunt+ ine4presivamente 3onroe lo mir+ apesadumbrado Era una faceta del joven Savage que no conoca y no estaba seguro de que le gustara En ese momento le recordaba un fuego controlado6 detr1s de esa fac$ada ruga una $oguera y se necesitara muy poco para liberar ese infierno que Savage apenas consegua contener ->emos aceptado pagar a 5rancia sesenta millones de francos por el territorio de .uisiana -dijo bruscamente, yendo derec$o al grano Jason enarc+ una ceja -<"e modo que .ivingston y t7 superaron sus diferencias= <Saben e4actamente qu compraron= .a e4tensi+n del territorio siempre $a estado poco clara, <precisaron los franceses por d+nde pasa el lmite= <8 ofreci+ !arb-3arbois prueba de dominio= 3onroe se movi+ inc+modo y se mordi+ nerviosamente el labio Sayage $aba puesto certeramente el dedo en los dos puntos sobre los cuales l y .ivingston preferan no pensar .a guerra con Espa*a por el territorio estaba implcita en el contrato y ni l ni .ivingston tenan una idea clara de cu1l era el objeto concreto por el que estaban comprometiendo a Estados @nidos a pagar quince millones de d+lares -<Saben siquiera cu1l es el lmite oeste de: territorio= -pregunt+ Jason suavemente, leyendo los pensamientos de 3onroe con bastante precisi+n -'obert estuvo insatisfec$o con las respuestas de !arb-3arbois sobre el tema y discuti+ ese punto con Balleyrand -respondi+ 3onroe casi con frialdad -<8 qu tena que decir el astuto ministro de relaciones e4teriores= 3onroe vacil+, disgustado de revelar a ese joven cada ve2 m1s insolente lo poco que saban %ero, recordando la 7ltima carta de Jefferson y su advertencia de que se poda confiar en Jason, dijo secamente9 -%odemos anali2arlo en el sentido que queramos Jason sonri+ :Enteligente ese Balleyrand; Seguro que $aba dado una respuesta ambigua -<Be agrada la idea de la propiedad de Estados @nidos= -pregunt+ 3onroe, interrumpiendo sus pensamientos Jason se encogi+ de $ombros

-%or a$ora no veo que el cambio de propietario signifique muc$o (dem1s -agreg+el )ongreso tal ve2 no apruebe lo que $an $ec$o, <o no se te $a ocurrido eso= S se le $aba ocurrido y con .ivingston $aban discutido incluso si la )onstituci+n otorgaba al gobierno federal el derec$o a comprar tierra e4tranjera (mbos estaban seguros de que los federalistas lo cuestionaran, como tambin varios representantes republicanos &o obstante, la compra del territorio, legal o ilegal, solucionara numerosos problemas que $aban preocupado a Estados @nidos 7ltimamente6 $abra pa2 con 5rancia y no guerra, aunque no estuviera resuelta la guerra con Espa*a y, lo m1s importante, los norteamericanos no quedaran limitados s+lo al este del ro 3ississippi )on optimismo, Jefferson y el )ongreso tendran el mismo punto de vista )ualquiera fuera el resultado, l y .ivingston $aban firmado un acuerdo y a$ora todo lo que podan $acer era informar a Jefferson y a su propia naci+n de lo que $aban $ec$o -($ora que $an terminado nuestras negociaciones, <$ay alg7n motivo para que permane2cas en 5rancia= ?pregunt+ 3onroe mirando a Jason \&inguno -contest+ Jason con un tono e4tra*o luego de $acer una pausa -<%uedes entonces continuar sirviendo a Jefferson como lo $as $ec$o en el pasado y llevar estos despac$os e4plic1ndole el tratado= -se trataba m1s de una afirmaci+n que de una pregunta y ambos $ombres conocan la respuesta "os das despus, Jason estaba de pie en la cubierta de un elegante barco norteamericano y miraba ociosamente desaparecer la costa europea Eba camino a casa y en un peque*o bolso de cuero que llevaba alrededor de su cintura iban los documentos de %ars )on rostro ine4presivo miraba la enorme e4tensi+n del agua verde a2ulada En alg7n lugar de esa distancia que creca con cada minuto l $abla dejado una es!osa, .una es!osa que podra ser atrapada en el $olocausto de la guerra que estaba a punto de estallar entre Englaterra y 5rancia; %or un minuto algo cercano a la angustia le apret+ la garganta cuando la imagen de un par de ojos violetas apareci+ en su mente "espus reapareci+ la fac$ada fra y con una 7ltima mirada se dio vuelta de modo indiferente y se dirigi+ a su camarote

Tercera Parte

Estados *n'dos

2
9erano de 2345 Jason estaba contento de sentir la s+lida madre tierra bajo sus pies despus de m1s de cinco semanas en el mar /)on -ieu, qu bueno es estar de nuevo en casa0, pens+ sonriendo complacido mientras contemplaba las ondulantes colinas verdes de Firginia %ero su placer no era total, porque todava tena que entregar los despac$os a Jefferson y $acer frente al largo viaje por el traicionero )amino de &atc$e2 antes de encontrarse nuevamente en sus tierras >aba pasado todo un da en &orfol# esperando impaciente que descargaran sus pertenencias y decidiendo a 7ltimo momento llevar consigo a %ierre, $aba $ec$o arreglos para mandar sus cosas a &ueva Crleans en un barco que 2arpaba con la marea de la noc$e6 no quera arriesgarse a que se perdieran en el transporte terrestre "e no $aber tenido que entregar los mensajes l y %ierre tambin $abran $ec$o por barco la fase final del viaje (s las cosas, alquil+ lo que esperaba fueran dos caballos decentes para el viaje a la )iudad 5ederal, que ya comen2aba a ser llamada Ras$ington, y en la ma*ana del 1] de julio de 1JKM, Jason Savage entrega en mano al presidente B$omas Jefferson de los documentos relacionados con la compra de .uisiana Era una ma*ana c1lida y di1fana, y Jason, impecable con sus pantalones de ante marr+n y una c$aqueta de corte soberbio de tela color $abano, podra $aber pensado mil formas de disfrutar de una ma*ana tan deliciosa, pero $aba asumido la tarea de correo y la )umplira al pie de la letra 3ientras Jefferson devoraba ansiosamente los despac$os, Jason se dedic+ a mirar a su alrededor notando con satisfacci+n que las amplias ventanas estaban abiertas para permitir que el aire fresco entrara en la $abitaci+n (l terminar la lectura de la 7ltima p1gina, el presidente la dej+ sobre el escritorio y mir+ a Jason con una sonrisa complacida que este respondi+ de igual modo %or un momento ambos se contemplaron con e4presi+n satisfec$a -"e modo que est1 $ec$o -dijo Jefferson rompiendo el silencio Jason mene+ la cabe2a asintiendo -!ueno, s+lo falta el )ongreso -a*adi+ serio .os ojos a2ules de Jefferson se entrecerraron y la mandbula se endureci+ -:Ser1 una luc$a, pero, por "ios, que ratificar1n este tratado; -:Aui21; .os federalistas crear1n sin duda oposici+n no te envidio una ve2 que los diarios lo sepan .o espera, se*or, un verano t+rrido en m1s de un sentido %ero Jefferson, absorto en otras visiones, s+lo asinti+ vagamente -<8 t7= <)u1les son tus planes a$ora= -pregunt+, $aciendo un esfuer2o por volver al presente Jason se encogi+ de $ombros -%arto esta tarde para Dreen,ood a ver a mi padre despus ir a casa Esto es -dijo tranquilamente-, si no me necesitas -:Jason, tan amistosa disposici+n me alarma; ?brome+ Jefferson y su sonrisa llen+ de arrugas su rostro (l ver que Savage estaba serio, agreg+-9 "ependo de tu ayuda en &ueva Crleans una ve2 que el tratado sea ratificado 8 necesitar que me mantengas informado acerca de la reacci+n del pueblo $asta ese momento %ero por a$ora no tengo ninguna misi+n especial para ti S d+nde encontrarte

"espus de dejar la oficina de Jefferson, Jason viaj+ directamente a Dreen,ood >aba enviado antes a %ierre para que avisara a Duy de su inminente llegada .a reuni+n con su padre no era algo que esperara ansioso y con placer Duy estara lleno de entusiasmo con el matrimonio y despus, supona Jason, sumamente ofendido y furioso cuando se enterara que la esposa de su $ijo no acompa*aba a su marido6 que, en verdad, lo $aba abandonado Era algo bastante difcil de tolerar para l y no le causaba ning7n placer tener que cont1rselo a su padre 8 qui21, pens+ apesadumbrado, si 3onroe no se $aba metido en lo que no le incumba y no $aba escrito a Duy sobre ello, no $abra nada que e4plicar Jason lleg+ a Dreen,ood tarde ese mircoles a la noc$e s+lo para saber que Duy no estaba en casa @n viejo compromiso para cenar era el motivo Jason, buscando su cama, se sinti+ casi culpablemente agradecido de no tener que $ablar de inmediato de su esposa desaparecida "esgraciadamente, la desagradable noticia no poda postergarse muc$o y la ma*ana llegara bastante pronto )uando a la ma*ana siguiente entr+ al comedor encontr+ un Duy alegre y muy curioso Entercambiaron saludos y Jason se sent+ a la mesa frente a su padre deseando que este $ubiera tenido m1s $ijos antes de separarse de su esposa %or lo menos as, la responsabilidad de continuar la descendencia familiar no recaera s+lo sobre sus $ombros y todo el asunto del casamiento jam1s se $abra planteado )+modo en su silla, observ+ especulativamente a su padre Duy sin duda era capa2 todava de engendrar una buena cantidad de $ijos m1s ( los cincuenta, era todava buen mo2o y viril Bena escasas arrugas en el rostro y su pelo negro liso estaba apenas veteado de canas que las mujeres en general encontraban muy atractivas Bena los $ombros todava muy derec$os y casi tan anc$os como los de su $ijo Jason lo sobrepasaba en altura, pero Duy tena una elasticidad que incluso su $ijo respetaba 3ir1ndolo, dese+ fervientemente que el da terminara sin que se fueran a las manos ( pesar de que su padre se vea muy relajado y e4pectante, Jason saba muy bien con rapide2 que ese estado de 1nimo poda evaporarse y, considerando lo desilusionado que se sentira, no le gustaba en absoluto la tarea que tena por delante Duy se $aba enterado de que su $ijo $aba llegado tarde, la noc$e anterior y, con l, la incomprensible noticia de que estaba solo "e modo que lo primero que $i2o fue preguntar ansiosamente por la esposa ausente Boda su e4citaci+n se convirti+ en ira al or a Jason decir9 -:Ese matrimonio fue un error deY principio al final; 3i es!osa -mordi+ la palabray yo no estamos viviendo juntos Ella prefiere Europa y yo la dej all -<Au= -bram+ Duy con ojos llameantes de ira -.a dej all -contest+ Jason con evidente pon2o*a, mirando por encima de su $ombro- 8, padre, si eres sensato no me molestes m1s Duy, con los ojos llenos de frustraci+n, mir+ un momento a su $ijo El era un $ombre de mal car1cter y vol1til, en ese momento controlaba su ira con dificultad y Jason no $aca nada para evitar la tormenta que obviamente se avecinaba Era como si de pronto recibiera con agrado la oportunidad de liberar su propia rabia y dolor por lo que le $aba ocurrido Sobrevino una acalorada discusi+n y se separaron enfadados Era comprensible Jason no se avino a responder ninguna pregunta6 no ofreci+ ninguna informaci+n y Duy estaba totalmente contrariado y frustrado &o se vieron durante varias $oras, los dos lamentando a su manera las palabras duras que se $aban intercambiado Folvieron a encontrarse finalmente al atardecer En medio de una tregua fr1gil se sentaron afuera bajo el follaje de una madreselva

disfrutando del poco fresco que $aba Duy trataba de no sacar el tema del altercado anterior, pero no se resignaba a dejar las cosas as -(l menos, podras e4plicar un poco -se quej+ casi con terquedadSomeramente , por lo menos, cuntame sobre la c$ica <Es de buena familia= 3onroe s+lo escribi+ diciendo que te $abas casado con una joven inusualmente bella Jason, recostado en un sill+n de ca*a lan2+ a su padre una mirada resignada -3e doy cuenta de que no preguntas si nos amamos 3e parece recordar que pensabas que eso era lo m1s importante de todo Cbviamente no se aman o no estaran separados a$ora &o le veo sentido a preguntar lo que salta a la vista 8 si no fue una uni+n por amor, debes $aberte casado bien <@na $eredera tal ve2= -En realidad, lo es 8 proviene de una muy buena familia Su padre, entre parntesis ya fallecido, era un conde Bal ve2 lo conociste6 el conde de 3ount, .ord Bremayne Su $ermano Ed,ard tiene a$ora el ttulo 8 su madre, 'ac$ael, con la que pas algunos das es una mujer deliciosa6 te gustara Duy $i2o un e4tra*o sonido de a$ogado y Jason lo mir+ con curiosidad >aba perdido el color por completo -<%asa algo= -pregunt+ Jason, entrecerrando repentinamente los ojos -&o 3e me sorprendi+ "ijiste Bremayne, <no es as= -la vo2 de Duy temblaba y Jason lo observ+ atentamente -Bu esposa, )at$erine, <es la $ija mayor= -pregunt+ Duy distradamente -S ($ora que lo preguntas, s Su madre se cas+ antes y creo que tuvo un $ijo de ese matrimonio <Emporta= -&o, no -fue la respuesta r1pida- S+lo curiosidad Sorprendentemente, Duy no pareci+ inclinado a seguir discutiendo el tema despus de eso y Jason se alegr+ de que fuera as no ofreciendo ninguna informaci+n m1s En consecuencia, se puso a preparar su partida para el viernes al alba >aba poco que $acer, ya que viajaba con muy poco equipaje y, aparte de elegir algunos caballos y de ver que se preparara la comida necesaria, no $aba nada m1s de qu ocuparse Sin embargo, fue e4tremadamente cuidadoso en la selecci+n de los caballos6 necesitaba buenos animales con aguante y rapide2, pero no de tan buena ra2a ni apariencia como para provocar la envidia entre los $abitantes del )amino de &atc$e2 3uc$os $ombres $aban sido asesinados y sus cuerpos se $aban podrido en el camino s+lo por llevar un caballo brioso Bal como $aban planeado, partieron con %ierre justo antes del amanecer El aire estaba fresco pero ya $aba indicios del calor que seguira El viaje era peligroso y varias veces %ierre insinu+ que qui21 deberan volver a &orfol# y esperar otro barco, pero con el familiar cuc$illo de $oja larga apoyado c+modamente en el muslo vestido con piel de ante + el rifle sujeto con una correa sobre su saco de dormir, Jason estaba preparado para enfrentar cualquier peligro en el camino :El )amino de &atc$e2; %ierre se estremeci+ y mir+ con resentimiento la espalda de su amo .)on -ieu+ "ecidi+ que el se*or estaba loco /3renlo -pens+-, vestido como un salvaje de los bosques y el pelo tan descuidado y largo que le llega casi a los $ombros 0 Jason, elegantemente vestido, era un $ombre a quien seguira $asta el infierno de buena gana, pero vestido con esa ropa deplorable de ante y tan desgre*ado poda ser f1cilmente confundido con alg7n mesti2o ca2ador de pieles y eso agreda abiertamente el sentido que %ierre tena de lo que era apropiado

El 1rea conocida como el )amino de &atc$e2 era antigua El primer sendero $aba sido $ec$o por los animales salvajes, alces y b7falos en busca de pasti2ales abiertos "espus vinieron los indios que seguan las $uellas de sus presas El $ombre blanco $aba $ec$o poco para cambiar el camino que serpenteaba desde &as$ville a &atc$e2 Cc$ocientos #il+metros de un sendero traicionero que se abra entre pantanos y a travs de bosques vrgenes El viaje normal era desde &atc$e2 al &orte, porque la mayora de la gente usaba el ro 3ississippi para el viaje $acia el Sur, pero despus de todas esas semanas observando las olas del ocano, Jason no se senta inclinado a tomar la va fluvial Auera sentir la sensaci+n de un buen caballo debajo de l y el cansancio proveniente de un largo da en el camino 8 casi an$elaba una pelea %ierre rogaba fervientemente cada noc$e para que no atrajeran la atracci+n de la desagradable poblaci+n del camino, pero Jason estaba casi desilusionado cuando llegaron a la Baberna del 'ey sin incidente alguno "ic$a taberna marcaba el final del )amino + de la parte m1s riesgosa del viaje ($ora s+lo tenan un largo trayecto por el 3ississippi $asta !eauvais )uando la enorme barca2a 2arp+ de &atc$e2, %ierre rog+ que el piloto fuera e4perimentado y conociera cada banco de arena y corriente en ese imponente ro y que los piratas estuvieran en otro lado El transporte vena desde el &orte cargado con madera y una variedad de mercaderas destinadas a &ueva Crleans .a rique2a de la carga $aca el barco atractivo para cualquiera de las bandas que pululaban por la regi+n ( pesar de los silenciosos temores de %ierre, el viaje fue tranquilo, pero el peque*o criado no pudo evitar un suspiro de alivio cuando desembarcaron en los muelles de !eauvais y montaron sus caballos (l or el suspiro, Jason se dio vuelta en su silla de montar y le sonri+ -<5eli2 de estar de vuelta en casa= -:8a lo creo, se*or; .as palabras eran sinceras y Jason las comparta de cora2+n mientras sus ojos escudri*aban la tierra amada y familiar %resionando al caballo para que galopara, corri+ por el camino anc$o bordeado de robles que llevaba a la casa de la plantaci+n .a c1lida lu2 del sol de .uisiana se filtraba a travs de los 1rboles enormes y antiguos y el musgo espa*ol color verde gris1ceo colgaba fantasmal e inm+vil de las grandes ramas .os 1rboles terminaban abruptamente y !eauvais, blanca y majestuosa, estaba delante de ellos, los pilares altos brillaban en la lu2 del sol y el csped esmeralda se e4tenda como un manto de terciopelo Sofrenando el caballo $asta $acerlo trotar, Jason gui+ el animal m1s all1 de la entrada circular que daba vuelta frente a la casa y se dirigi+ a una de las numerosas edificaciones bajas y blancas que estaban casi ocultas por un arco de 1rboles espesos 31s all1 $aba $ect1reas y $ect1reas de ca*a de a27car El sonido del caballo que se acercaba $i2o salir de las viviendas a varias personas y reconociendo a Jacques entre ellos, Jason detuvo su caballo al lado de l "esmontando, apenas tuvo tiempo para intercambiar saludos cuando Jacques dijo secamente -!ueno, est1 de regreso <>a visto al viejo amo= -&o6 todava no $e subido a la casa grande <Est1 bien= -contest+ Jason sonriendo y pasando las riendas a un criado que esperaba -S, pero $ace das que lo espera Ser1 mejor que vaya a $acer las paces con l Jason se alej+ todava sonriendo en direcci+n a la casa, sus 2apatos no $acan ning7n ruido sobre el cuidado sendero que conduca pasando la cocina $asta un $ermoso rosedal6 el aroma de las flores llenaba el aire de un intenso perfume (rmand,

su abuelo, ya avisado de la llegada de Jason, vena bajando las escalinatas de la gran casa para encontrarlo, sus ojos llenos de afecto por su 7nico nieto Se miraron por un segundo y Jason observ+ con cari*o que el anciano pareca tan viva2 y alegre como lo recordaba El abuelo de Jason no era en absoluto un $ombre alto ni con gran esfuer2o imaginativo (penas llegaba a Jason al $ombro y siempre $aba sido delgado, por no decir flaco Bena la agilidad de movimientos de un $ombre la mitad m1s joven y el color aceitunado del autntico francs (rmand tambin presuma muc$o de su estado a los setenta y cinco a*os, porque si bien su rostro de facciones casi delicadas revelaba algunos surcos y arrugas naturales, su piel era tan suave y lisa como la de una mujer Jason le sonri+ un momento antes de darle un abra2o tipo oso Juntos, los dos $ombres subieron los pelda*os y entraron a la casa fresca (rmand estaba, por supuesto, como Duy, impaciente por or las noticias sobre la esposa de Jason y, a diferencia de la escasa informaci+n que le $aba dado a su padre, Jason se encontr+ contando a su abuelo toda la $istoria "escubri+ que le ayudaba $ablar del incidente tal cual $aba ocurrido con otra persona Sin duda, por el tono mesurado e impersonal de Jason, (rmand, que lo conoca bien, no poda adivinar el dolor y el remordimiento que lo atena2aban en su interior Sombramente, termin+ el cuento y (rmand tuvo muy poco que decir, porque, <qu poda decir= El anciano titube+ deseoso de ofrecer alguna clase de consuelo a su nieto, pero al ver la e4presi+n pro$ibitiva en los ojos verdes opt+ por dejar el tema "isfrutaron juntos de una cena agradable y a medida que la pa2 y la tranquilidad de !eauvais lo fueron envolviendo, Jason sinti+ que se relajaba por primera ve2 despus de semanas /)on -ieu -pens+, qu bueno es volver 0 31s tarde esa noc$e, $ablando con su abuelo mientras estaban sentados en la amplia galera delante de la casa, se lo dijo Su abuelo, sin una sola cana en su pelo negro y brillante, y con un destello de alegra en sus ojos marrones, brome+9 -Siempre dices eso, mon fils. Sin embargo, dentro de un mes comen2ar1s a pasearte como una pantera entrampada y entonces t7 y ese !lood "rin#er se meter1n tierra adentro, n:est%ce !as, Jason reconoci+ sonriendo la verdad de su afirmaci+n -Eso era as en el pasado -su vo2 se volvi+ seria- Entento establecerme esta ve2 )reo que la b7squeda de aventuras $a perdido encanto para m -<.a esposa que te abandon+ es la causa de esta decisi+n= -pregunt+ !eauvais con los ojos brillantes de irona -&o s -contest+ Jason de modo inseguro y con una e4presi+n confundida-, pero supongo que de alguna manera ella tiene que ver con eso :Jam1s me encontr con nadie como ella antes y nunca me $e sentido tan condenadamente indefenso y frustrado en toda mi vida; (sintiendo sabiamente con la cabe2a !eauvais murmur+9 -8 entonces a$ora tratas de perderte a ti mismo y qui21s encontrarte en el trabajo duro 3uy bien, es un $ec$o >ace muc$o que deseaba traspasarte la plantaci+n, pero siempre tem que no estuvieras preparado para ello "emasiado a menudo eres como el viento, un da aqu, ma*ana all1 %ero creo que a$ora est1s listo, porque t7 necesitas !eauvais m1s de lo que ella te necesita a ti Branscurrieron muc$as $oras antes de que se separaran esa noc$e Jason, subiendo lentamente las escalinatas $asta su $abitaci+n, supo que lo esperaba una noc$e de insomnio Su mente estara ocupada en lo que $aban discutido con su abuelo y esperaba no desilusionar al anciano Entr+ a su $abitaci+n y la sorpresa moment1nea lo detuvo en el vano de la puerta cuando sus ojos cayeron sobre la alta silueta apoyada con el

garbo de un animal en uno de los pilares de la cama Sonri+ con genuino afecto y r1pidamente cerr+ la puerta y estrec$+ efusivamente la mano estirada -:3i "ios, qu alegra me da verte; <)+mo sabas que $aba vuelto= !lood "rin#er sonri+ lentamente, sus ojos oscuros evaluando el rostro de Jason 5runci+ el entrecejo al ver lo que vio (lgo $aba pasado a su amigo en esos meses que no se $aban visto y si era bueno o malo no poda decir Estaba m1s delgado, las tenues rayas alrededor de sus ojos eran a$ora m1s pronunciadas y los surcos en sus mejillas cuando sonrea eran muc$o m1s profundos Sus ojos verdes tenan una e4presi+n sombra, a diferencia del brillo $abitual, que perturb+ a !lood "rin#er -Este viaje a Englaterra te $a transformado ?afirm+ contundentemente- "ime qu $a ocurrido que $a producido los signos que puedo leer en tu cara '1pida y concisamente, Jason relat+ todo lo ocurrido en .ondres y 5rancia, dejando a )at$erine y su matrimonio para el final !lood "rin#er adivin+ m1s acerca de lo sucedido por lo que Jason call+ que por lo que dijo, pero no indag+ m1s en profundidad >aba algunas cosas que un $ombre tena que superar solo &o ofreci+ palabras de consuelo ni simpata sabiendo que Jason las rec$a2ara con desdn -<8 a$ora= -pregunt+, en cambio- <Be convertir1s en la sombra de tu abuelo= Jason sonri+ -:"ifcilmente; %ero debo tomar las riendas de !eauvais, por lo menos por a$ora >ablamos largo anoc$e, mi abuelo y yo, y, al principio, pens que poda seguir sus pasos6 l estaba deseoso que lo $iciera, pero a medida que $ablamos m1s seriamente los dos estuvimos de acuerdo en que era mejor probar por un tiempo El me conoce mejor de lo que yo me cono2co, de modo que en principio me quedar aqu -Es bueno que $ayan decidido eso -dijo !lood "rin#er cuando Jason termin+ de $ablar- Jam1s te contentaras con recorrer el camino que otro $a limpiado ya de escollos Jason encogi+ un $ombro y cambi+ de tema -<Au $as descubierto sobre nuestro amigo "1valos= <(ndaba en negocios propios en Firginia= !lood "rin#er asinti+ -3e llev+ un tiempo descubrirlo %ero aparentemente pidi+ licencia argumentando una crisis familiar y su capit1n se la dio Buve que constatar si esa era la verdadera $istoria o era s+lo un cuento presentado para que lo creyramos %arece que en efecto es cierto -<"+nde est1 a$ora= -Est1 actualmente en 34ico -dijo !lood "rin#er con una sonrisa- &o s qu est1 planeando, pero puedo decirte que me $a costado seguirle el rastro mientras $as estado ausente <Sabas que te sigui+ a Englaterra= )onsiderablemente sorprendido, Jason tuvo la e4tra*a y repentina convicci+n de que "1valos $aba estado detr1s de parte de sus problemas en Englaterra &o lo dijo en vo2 alta6 no era necesario !lood "rin#er ya $aba llegado a la misma conclusi+n por s mismo y lo confirm+ diciendo9 -Aui21 fue l quien contrat+ al tipo para que registrara tu $abitaci+n -%uede ser <"ices que se fue inmediatamente despus que yo= -&o inmediatamente, pero antes de que pasara un mes "espus que averigI todo lo que pude en &ueva Crleans, volv a Firginia y recog su rastro a$ -una e4presi+n tmida brill+ en sus ojos negros- Estaba enojado pensando que tal ve2 $aba pasado por alto alg7n indicio en &ueva Crleans y tem que estuviera realmente bajo las +rdenes del

gobierno espa*ol 3e encontraba en un dilema y lo resolv escribiendo a Jefferson sobre lo que $aba descubierto y despus regres a &ueva Crleans -<Se te $aba escapado algo= !lood "rin#er mene+ la cabe2a -&o 8 despus que $aba perdido muc$as semanas de un lado para otro como conejo perseguido por un lobo y $aba revisado todo lo que saba de las actividades de "1valos, <qu sucede= &uestro amigo aparece repentinamente en &ueva Crleans y desaparece con igual rapide2 en 34ico %odra $aberme a$orrado muc$o tiempo si $ubiera esperado en &ueva Crleans como $abamos planeado originalmente -termin+, disgustado Jason estuvo de acuerdo, distrado, pensando en la conducta err1tica de "1valos El tendra que ser la persona interesada en el misterioso mapa al que $aba aludido )at$erine %ero, <qu mapa= 8 <detr1s de qu andaba !las en 34ico= Suspir+, deseando nuevamente que sus emociones contradictorias con respecto a "1valos le $ubieran permitido matarlo cuando se $aba presentado la ocasi+n %oda jurar que a$ora s lo matara y, sin embargo, siempre alg7n recuerdo semiolvidado de otra poca consegua diferir el golpe fatal Folvi+ a suspirar pesadamente an$elando tener la claridad emocional que posea !lood "rin#er -<Bodava no te resignas a matarlo= -pregunt+ !lood "rin#er, adivinando los pensamientos de su amigo -S que mereca la muerte -admiti+ Jason con vergIen2a-6 que necesita que lo maten y anso $acerlo %ero no puedo planear su muerte a sangre fra %odra matarlo f1cilmente en un rapto de ira o si me enfrentara con violencia o amena2ara a alguno de los mos, no vacilara %or %$illip, debera matarlo, pero no olvido que %$illip era una persona adulta que conoca los riesgos y que qui21 s+lo sufri+ las consecuencias de sus propias acciones Su muerte es algo que debo a %$illip, pero -no pudo seguir $ablando, indignado con su propia indecisi+n El problema de "1valos era algo que lo carcoma como una gangrena S+lo otra persona le $aba causado tanta vacilaci+n como este $ombre que $aba sido su amigo 8 como si pudiera detener un dolor sufriendo con otro m1s terrible, sus pensamientos volaron $acia )at$erine -:Au est7pido que soy; -dijo dolorosamente- &o puedo retener a una esposa ni tampoco matar a un enemigo En verdad, $e cado muy bajo !lood "rin#er no dijo nada El dolor de Jason era su dolor l no poda aliviar ninguno de los dos Jason lo mir+ y al ver su propia tortura reflejada en los ojos del indio ro 1speramente -:Esto no servir1 de nada; :(s como voy, terminar llorando como un beb, porque el mundo me $a pisado un dedo; :!a$; Benemos otras cosas que $acer Foy a convertirme en un plantador <y t7 = !lood "rin#er vacil+ antes de decir tranquilamente9 ->e pasado muc$os meses cumpliendo tus +rdenes y es $ora de que me ocupe de mis propios asuntos >ay muc$o que tengo que ver Jason asinti+ de acuerdo con l -<Be quedar1s aqu esta noc$e= &egando con la cabe2a y con un brillo divertido en los ojos, !lood "rin#er dijo9 -Bu abuelo no est1 enterado de mi llegada y no $ay necesidad de inquietarle Si me descubre aqu en la ma*ana, pensar1 con toda seguridad que $e venido a tentarte para que te vayas Es mejor que me vaya por donde vine (pret+ vigorosamente la mano e4tendida de Jason

-)uando me necesites -dej+ la frase sin terminar @n momento despus Jason estaba solo en su $abitaci+n Se qued+ pensativo por un momento luego que !lood "rin#er sali+ por la ventana, pero despus $i2o un esfuer2o por desprenderse de la melancola que amena2aba dominarlo y se puso a pensar en los planes que $aban $ec$o con su abuelo esa noc$e Esperaba con ansiedad los meses venideros y que la plantaci+n ofreciera alg7n alivio a los pensamientos que lo perturbaban con tanta frecuencia 7ltimamente Efectivamente, l necesitaba !eauvais m1s que ella a l6 su abuelo lo $aba dic$o y l era lo bastante sensato como para darse cuenta que era as )uando por fin se durmi+ por primera ve2 desde que )at$erine $aba desaparecido, su mente estaba llena de entusiasmo a la espera del da siguiente !eauvais se administraba f1cilmente seg7n descubri+ Jason en los meses que siguieron .os cultivos -ca*a, un poco de ndigo y arro2- crecan f1cilmente en el suelo rico y oscuro y maduraban r1pido bajo el sol brillante El competente capata2 de su abuelo vigilaba que los esclavos cosec$aran y cargaran las cosec$as para el viaje por el 3ississippi $asta &ueva Crleans (ll el representante de !eauvais se ocupaba del necesario almacenaje y tambin de la venta como de toda la documentaci+n pertinente ( primera vista daba la impresi+n que Jason tendra muy poco que $acer Sin embargo, un patr+n despreocupado o capric$oso genera personal de iguales caractersticas y, por ello, Jason trabajaba tan duro e incesantemente corno el 7ltimo de los esclavos >aba que tomar decisiones con respecto a la plantaci+n del pr+4imo a*o, viajar a &ueva Crleans para la selecci+n de las mejores semillas y granos y una multitud de problemas a resolver Encluso !eauvais no estaba e4enta de cat1strofes como el desborde de un canal y la inundaci+n en campos recin plantados o que los granos se enmo$ecieran, con el calor $7medo6 y como en todos los negocios florecientes $aba tiburones y c$arlatanes listos para intervenir y sacar lo que se pudiera para beneficio propio "e modo que Jason se encargaba de controlar absolutamente cada detalle, grande o peque*o, que pudiera afectar a !eauvais de cualquier forma, desde comprar un nuevo esclavo $asta vender la cosec$a en &ueva Crleans en el oto*o (rmand se mantena a distancia y observaba con afecto, satisfacci+n y algunas veces con cierta intranquilidad los progresos de su nieto &o era bueno que el muc$ac$o trabajara tan e4cesivamente Bal ataque de diligencia y esfuer2o constante s+lo poda ser seguido de un ataque de aversi+n repentina $acia el trabajo que $aba asumido &o se toma una mula recientemente quebrada y se la $ace arar un campo completo Sonri+ ante la comparaci+n Se acostumbra al animal en forma gradual a $acerlo "e modo que (rmand sugiri+ amablemente que Jason viajara por el 3ississippi aguas arriba $asta el valle del ro 'ojo y observara el estado de Berre du )oeur, las tierras que su madre le $aba cedido cuando $aba cumplido veinti7n a*os Jason acept+ con preste2a pero no por las ra2ones que crea (rmand (l asumir que su nieto se cansara de la responsabilidad estaba cometiendo una injusticia Jason $aba cambiado y tomaba sus obligaciones muy seriamente6 pero !eauvais era de su abuelo y a pesar de saber que alg7n da sera suya, eso no cambiaba el $ec$o de que no le perteneca y que ya era una plantaci+n que funcionaba a pleno Berre du )oeur era otra $istoria >aba una casa casi tan grandiosa como !eauvais y varias dependencias de servicio, pero la tierra misma era agreste y sin cultivar -$ect1reas y $ect1reas de pasti2ales donde pastaba el ganado, bosques de pinos, moras silvestres en abundancia y forestaci+n de todo tipo donde se escondan animales de ca2a y aves )uando las tierras $aban sido traspasadas a Jason $aca algunos a*os, este $aba

puesto un administrador y se $aba despreocupado del asunto %ero a$ora, senta la necesidad de $acer por s solo su propia !eauvais y crear su propio futuro .os meses calurosos del verano ya eran a esas alturas cosa del pasado Cctubre se apro4imaba y Jefferson no $aba escrito Espa*a todava era aparentemente due*a del Berritorio de .uisiana %reocupaba levemente a Jason que Estados @nidos no $ubiera ratificado a7n el tratado secreto .as noticias tardaban tanto en llegar de un lugar a otro que era probable que una carta de Jefferson estuviera ya en incierto camino $acia l 8 por esta 7nica ra2+n no estaba tan seguro de si era sensato dejar !eauvais en ese momento, pero despus decidi+ que si llegaba alg7n mensaje su abuelo poda mand1rselo (ntes de partir, escribi+ a Jefferson e4plicando que estara en la plantaci+n de m1s al &orte (l parecer, su carta se cru2+ con la de Jefferson, porque apenas $aban empe2ado a des$acer las maletas y empe2ado a organi2arse en Berre du )oeur cuando un jinete lleg+ desde !eauvais con las esperadas novedades .ey+ pensativamente la e4tensa misiva manuscrita de Jefferson y despus orden+ al escandali2ado %ierre que empacara de nuevo, porque saldran para &ueva Crleans

2!
&ueva Crleans estaba en plena ebullici+n con las noticias de la cesi+n de Espa*a a 5rancia del Berritorio de .uisiana .os blancos de ascendencia francesa trababan conversaci+n en las calles con la sorprendente noticia -<&o es merveilleu;, (lp$onse= :($ora somos verdaderamente franceses de nuevo; -:Es asombroso ser una colonia francesa; 9ive la 1rance+ Jason, al escuc$ar las especulaciones, se pregunt+ cu1l iba a ser la reacci+n cuando descubrieran que el gobierno francs iba a ser por poco tiempo6 en verdad, demasiado poco y que pronto 5rancia, que se $aba comprometido solemnemente a devolver la colonia a Espa*a si no deseaba mantenerla m1s, iba a cederla a Estados @nidos, vendindola a traici+n y a espaldas de sus legtimos due*os Sonri+ al visuali2ar la furia desatada de Espa*a y el asombro de la poblaci+n criolla de ascendencia francesa y espa*ola cuando los intrpidos norteamericanos tomaran posesi+n .a primera reacci+n de Jason al llegar a &ueva Crleans $aba sido abrir la casa de la ciudad de los !eauvais &o quera vivir con su madre y, en verdad, esa mujer framente sofisticada $abra estado $orrori2ada si l lo $ubiera sugerido (ntonia !eauvais Savage prefera ignorar su matrimonio y a su $ijo Bena su casa propia muy elegante y tambin su crculo personal de amistades6 y se negaba obstinadamente a $ablar de Duy o Jason, lo que causaba bastante gracia a la aristocracia de ascendencia francesa de &ueva Crleans aunque no lo demostrara ( pesar de la actitud de su madre, Jason fue recibido con los bra2os abiertos por todos los dem1s .as mujeres estuvieron particularmente encantadas de ver su silueta de $ombros anc$os y caderas estrec$as recorriendo el pueblo y los $ombres disfrutaban de su compa*a agradable y entretenida en los numerosos lugares de diversi+n masculina por los que &ueva Crleans era famosa -<&o les parece que el joven Savage es un muc$ac$o magnfico= -observ+ uno de los $ombres- :Ban bromista y divertido, tan eficiente con la pistola o la espada; Jason ingres+ a la sociedad de &ueva Crleans una ve2 m1s con gran facilidad Era una e4istencia atractiva y frvola6 levantarse temprano, vagabundear por los cafs para reunirse con amigos6 asistir a las carreras de caballos o a las ri*as de gallos y luego, despus de la cena, jugar, beber o ver qu nuevo deleite madame $aba importado para su casa Sin embargo Jason se aburra cada ve2 m1s con tales actividades y se senta encadenado a &ueva Crleans por la carta de Jefferson y el conocimiento que tena de los acontecimientos que tendran lugar en los meses venideros %referira $aber estado en Berre du )oeur )omen2+ a quedarse en casa muc$as noc$es prefiriendo la soledad a una velada malgastada en el pueblo Esa noc$e estaba pase1ndose inquieto por la biblioteca sin decidirse por un libro en particular e instalarse como un anciano al lado de la c$imenea a leer, cuando su mayordomo entr+ y anunci+ que el se*or "1valos deseaba verlo )ambi+ de opini+n cuando estaba a punto de decir a Rilliams que contestara a "1valos que se fuera al diablo <%or qu no= Aui21 descubrira la respuesta a algunas de sus preguntas y un intercambio de palabras con !las era preferible a gastar la elegante alfombra de la biblioteca pase1ndose >aca casi un a*o que se $aban encontrado por 7ltima ve2 cerca de la casa de su padre en Firgina, pero Jason sinti+ esa oleada familiar de disgusto cuando "1valos $i2o una reverencia formal y se instal+ c+modamente en el sof1 de respaldo alto frente a la c$imenea Jason le ofreci+ un co*ac

-&o est1 envenenado -dijo sarc1sticamente ante la mirada insegura de "1valos )uando te mate lo $ar con mis dos manos &o utili2ara ninguna forma cobarde para des$acerme de ti :"eberas saber eso; -<"e modo que comien2as de nuevo la luc$a= -dijo "1valos con una sonrisa tensa y los negros ojos brillantes -<%or qu no= <Esperabas que te recibiera con un beso en la mejilla afectuosamente= -&o %ero recuerdo una poca en que ramos amigos @na poca en que te sentas feli2 de verme, amigo -$aba un dejo acusador en las palabras -($, s -contest+ Jason tranquilamente %ero eso fue antes de que asesinaras a uno de nuestros amigos comunes -:"iablos; <Siempre sacar1s a relucir la muerte de &olan entre nosotros= :Era un espa, te lo aseguro; 3is +rdenes eran detenerlo 5ue un accidente que le dispararan -e4clam+ apasionadamente Jason se mantuvo inconmovible ante sus palabras "urante un instante mir+ framente a su $usped sin invitaci+n antes de encogerse de $ombros y decir de modo indiferente9 -Eso es lo que dices t7 <Es por eso que $as venido= <%ara alegar tu inocencia una ve2 m1s= -antes de que !las pudiera contestar, a*adi+- Emporta poco, sabes 8o tambin tengo mis espas y s que fuiste t7 quien incit+ a Dayoso contra &olan y tambin el que presion+ para que enviaran las tropas tras l <Be importara decirme por qu= @n m7sculo torci+ la mejilla de "1valos (divinando que Jason seguira inconmovible independientemente de lo que l dijera, e4plic+ con resentimiento9 -)reo que lo sabes -<&o estar1s dicindome que fue por 5annie, no es cierto= S que le estabas prestando muc$a atenci+n antes de que %$illip apareciera en &atc$e2, pero nadie tuvo jam1s ninguna oportunidad con ella una ve2 que puso sus ojos en l 8 si pensabas que ella aceptara al $ombre que mat+ tanto a su primer marido como su segundo, :realmente te equivocaste con la dama; :.o m1s probable es que quiera cortarte el ga2nate; -:"ios; <)rees que matara por una mujer= :%uf; :&o valen nada; -<Entonces por qu= -e4igi+ Jason -%or la misma ra2+n por la que mantuviste esa reuni+n secreta con la firma bancaria en Englaterra -dijo "1valos, cru21ndose de piernas y con una sonrisa repentina Jason se puso tenso y cuidadosamente baj+ su copa de cristal -<8 qu sabes de eso, mon amie, -pregunt+ con suavidad "1valos pareci+ estudiar el dise*o del c$aleco de Jason un segundo antes de que sus ojos se encontraran con los del $ombre frente a l -<)reas que no me enterara= -pregunt+ "1valos sarc1sticamente- <)reas que despus que fue muerto accidentalmente el 7nico $ombre que conoca su locali2aci+n -8 creme que fue un accidente &olan no me serva muerto-, yo iba a dejar que organi2aras una e4pedici+n para robarlo bajo mis narices= -con una carcajada desagradable a*adi+-9 :C$, no, amigo; :&o soy est7pido; %ero t7 creo que lo $as sido bastante como para pedir prestado dinero para ir tras l <&o confiaron en tu mapa los banqueros conservadores= -<3i mapa= -pregunt+ Jason, confundido -:S; Bienes que tener alguna manera de encontrar el camino de vuelta :8 t7 debes tenerlo, porque &olan no lo tena;

-8, por supuesto, fuiste t7 quien contrat+ a >orace para que registrara mi apartamento <%uedo saber por qu me $as seguido a Englaterra= -<%ara qu= :&o tiene importancia; .o 7nico importante es que te segu y que estoy enterado de tu reuni+n con >ope y !aring >e tenido e4trema curiosidad por tus movimientos desde entonces "esapareciste tan r1pido de Englaterra que presum que los banqueros estaban dispuestos a invertir el dinero )reme -"1valos continu+ framente, en apariencia inconsciente de la peligrosa quietud de la silueta de JasonEstaba tan seguro que te $abas escapado de mi red y ya ibas camino a &ueva Crleans que tom el siguiente barco a .uisiana %uedes imaginar mi confusi+n cuando descubr que no $abas llegado 3e $as llevado a una triste persecuci+n, amigo Be $e buscado por todo 34ico y <qu descubro ni bien vuelvo con mis manos vacas=, que estabas en &ueva Crleans, obviamente, divirtindote -<"+nde %odra de estar= <8 %or qu $abra de ir a 34ico= -replic+ Jason, levantando de nuevo su copa de co*ac "1valos frunci+ el entrecejo y observ+ con suspicacia el movimiento distrado de Jason, y como este sigui+ sin $acer nada ri+ enojado -:&o me enga*es; :S qu descubrieron t7 y &otan; -<8 qu descubrimos= -fue la respuesta tranquila -:)ibola, las sietes ciudades de oro; -farfull+, sumamente fastidiado por la evasi+n continua de respuestas directas @n rgido control fue lo 7nico que impidi+ que Jason se quedara boquiabierto de asombro 8 luego, cuando acus+ por completo el impacto, casi estall+ en carcajadas :($ estaba l nervioso como una gata con sus gatitos temiendo que "1valos estuviera a punto de estropear todo el tratado, cuando este s+lo andaba en busca de un legendario absurdo; Se tranquili2+ r1pidamente, d1ndose cuenta de que el espa*ol crea verdaderamente en la $istoria de las siete ciudades de oro )on un sabor amargo en la boca mir+ directamente al $ombre airado que tena al frente, "1valos $aba matado a una de las dos personas que eran como la mitad de u ser, y el conocimiento de que lo $aba $ec$o por codicia casi lo $i2o temblar de deseo de destro2arlo $asta convertirlo en nada -:Fete, "1valos; -dijo, ocultando su rabia detr1s de una sonrisa tensa- :Fete "1valos; :Fete a$ora si quieres vivir un minuto m1s; !las crey+ no $aber entendido bien "espus, al mirar el brillo en lo s ojos verdes supo que lo $aba $ec$o perfectamente Sin decir una palabra se levant+ del asiento con rapide2 y camin+ $acia la puerta -:&o siempre ser1 as; -ladr+, luego de volverse y todava con la mano en el tirador de cristal de la puerta- (lg7n da, amigo, ir1s tras el oro y yo no estar muy lejos de ti &o podr1s escapar de m para siempre y te advierto que no cru2ar1s el ro Sabine sin que yo lo sepa :&o cometas el error de &olan; Jason se puso de pie con un movimiento 1gil y amena2ante, pero !las, superada su bravuconada, $uy+ r1pidamente de la $abitaci+n y se apresur+ $asta la salida pasando al lado del sorprendido Rilliam Jason, pensativamente, dio un leve empuj+n a la puerta de la biblioteca y la cerr+ >aba recuperado el control, pero $acia el final, si !las no $ubiera cesado sus amena2as y partido, lo $abra $ec$o peda2os El conocimiento que $aba obtenido le $aba dado poca satisfacci+n .a conversaci+n de esa noc$e s+lo confirmaba que el mapa mencionado deba ser el mismo del que $aba $ablado )at$erine

Se sirvi+ otro trago y se lo tom+ mientras se paseaba por la $abitaci+n silenciosa :.as siete ciudades de oro; :)ibola; :"ios mo; :)asi no poda creer que !las pudiera ser tan tonto y codicioso como para creer que l y &olan la $aban descubierto; Jason conoca bien la $istoria Bodos la conocan .os rumores acerca de las ciudades con su oro y turquesa $aban llevado a los primeros conquistadores al &orte desde )iudad de 34ico en busca de ella ( pesar del $ec$o de que a mediados del siglo XFE la e4pedici+n de )oronado $aba descubierto que los rumores eran falsos, todava persistan los comentarios acerca de la rique2a perdida de )ibola Se mordi+ el labio inferior y distradamente sac+ de un estante un libro encuadernado en cuero y lo $oje+ pensando a7n en lo que "1valos $aba dic$o Era posible que las ciudades e4istieran <&o afirmaban los eruditos y sabios que $aba una monta*a de sal pura oculta en alg7n lugar en regiones ine4ploradas del propio territorio de .uisiana= <&o se*alaban adem1s que $aba una tribu de indios blancos que $ablaban gals= Jefferson, tratando de $acer crecer el entusiasmo por el territorio, $aba dic$o eso a la prensa incluso 8 era cierto que $aba #il+metros y #il+metros de territorio espa*ol donde ning7n $ombre blanco $aba llegado <Auin saba realmente lo que $aba all= Aui21 las ciudades e4istan Su mano toc+ inconscientemente el bra2alete de oro y esmeralda en su antebra2o debajo del c$aleco de terciopelo El bra2alete era el compa*ero de un par, y &olan $aba posedo el otro Si !las $aba encontrado el de &olan, s+lo confirmara sus locas sospec$as de que, en verdad, $aban descubierto las ciudades legendarias )onvencer a !las de lo contrario sera imposible y era, en todo caso, una tarea que Jason no pensaba intentar en absoluto Sonri+ con pesar ($ora "1valos no tendra la posibilidad de escap1rsele Ec$ando la cabe2a para atr1s contra el sill+n, trat+ de no pensar m1s en "1valos y bebi+ lentamente otro co*ac mientras contemplaba las llamas amarillas en la c$imenea y sus pensamientos recorran, aun contra su voluntad, senderos peligrosos %areca fascinado por el fuego, pero no eran las llamas las que atraan su atenci+n sino el recuerdo de un par de ojos violetas y una boca embrujadora que dan2aba delante de su mirada atenta Se preguntaba d+nde estara Englaterra $aba reiniciado las $ostilidades con &apole+n a mediados de mayo y Europa estaba de nuevo en guerra &o $aba recibido noticias del duque ni de 'ac$ael que dieran alg7n indicio del paradero de )at$erine &i siquiera tena la tranquilidad de saber que estaba a salvo en Englaterra %oda incluso estar muerta, pero su mente descart+ violentamente esa idea &o6 no estara muerta Era demasiado inteligente y astuta como para que le $ubiera ocurrido algo, pens+ desde*osamente :C$, no; Su gatita estaba probablemente muy segura en alg7n lugar rindose con disimulo de lo inteligente que $aba sido al $aber atrapado a un $ombre muy deseable para el matrimonio y luego lo bastante astuta como para cautivarlo $asta casi enamorarlo (nali2ando por primera ve2 sus propias emociones admiti+ a rega*adientes que casi $aba sido embrujado por )at$erine :Si no $ubiera desaparecido, poda $aber cometido la incalificable locura de enamorarse de ella; 'i+ 1speramente :"iablos; .<a estaba medio enamorado de la chiquilla antes del matrimonio, slo que haba estado demasiado ciego !ara verlo+ E incluso en esas circunstancias, nadie podra $abero obligado a casarse si no $ubiese querido $acerlo 8 $aba querido, tuvo que admitir Sonri+ con triste2a :Jes7s; :Au admisi+n; Su abuelo lo $abra mirado incrdulo si lo $ubiera odo decirlo (rmand tena una visi+n muy francesa de las esposas Eran un mal necesario @no tena que casarse para asegurar la descendencia Si una esposa traa consigo rique2a, muc$o mejor a7n y, sin duda, ning7n !eauvais se casara con una c$ica pobre <8 para

qu quera un $ombre una esposa si no era por un $ijo= En la plantaci+n $aba negras complacientes y en &ueva Crleans si se quera algo m1s que un cuerpo bien dispuesto en el burdel, estaban los deliciosos bailes de mulatos donde los caballeros podan elegir a voluntad una mujer joven que desde su m1s temprana infancia $aba sido entrenada en los mtodos y modos necesarios para complacer al m1s e4igente de los $ombres 8 eran tan bellas con su piel oscura y cremosa, su glorioso pelo negro y los ojos -:($;, $aba suspirado e4presivamente una ve2 (rmand-, esos ojos que iban desde la oscuridad de la 3edianoc$e $asta el verde avellana )on tal despliegue de feminidad tan f1cilmente disponible, <cu1l era el sentido de tener una esposa si no era para criar $ijos= (s era la vida, n:est ce !as, Jason $aba sido criado en esa filosofa y el tormentoso matrimonio de sus padres sin duda no $aba engendrado ning7n gusto por la felicidad conyugal =u contraire. Bampoco $aba mejorado su opini+n del matrimonio el que tanto su abuelo como su padre lo $ubieran estimulado a mantener una seguidilla de amantes desde muy temprana edad (rmand $aba llegado $asta a regalarle una negra $ermosa y joven para su dcimo tercer cumplea*os En los a*os que siguieron, Jason agradeci+ m1s de una ve2 a su abuelo por la elecci+n del presente y de la mujer %orque Juno, as se llamaba la belle2a de piernas largas casi die2 a*os mayor que Jason, $aba iniciado a su joven amo diestramente en el arte del amor fsico >aba ense*ado a su ansioso pupilo c+mo agradar lenta y amorosamente a una mujer como tambin a recibir su propia satisfacci+n Se $aba encari*ado muc$o con Juno >aba tenido muy poco trato con mujeres Su abuela estaba muerta y su madre tena otras cosas de qu preocuparse adem1s de un $ijo que le recordaba a su detestado marido >aba sido natural que se enamorara de la 7nica mujer que le $aba demostrado alg7n tipo de amor, la 7nica clase que conoca "esgraciadamente, Duy $aba visto con malos ojos su apego a Juno y, al volver de >arro,, $aba descubierto que durante su ausencia su padre $aba vendido a Juno a un buscador de piedras que se diriga al Ceste Se $aba puesto furioso, pero cuando el dolor mengu+ el episodio le ense*+ una lecci+n que nunca $aba olvidado .as mujeres eran deliciosas, pero no $aba que permitirles jam1s que significaran demasiado 8 era as como siempre las $aba visto6 miraba a las mujeres de la misma manera que $ara con las travesuras simp1ticas de un perrito o con la admiraci+n que podra dar a un caballo de ra2a particularmente $ermoso >asta Catherine? $asta que ella le $aba sacado imp7dicamente la lengua, $erido su orgullo eludiendo sus seducciones y lo $aba $ec$o tomar conciencia dolorosamente de que era una persona por derec$o propio y no s+lo un juguete para divertirse <%ero para qu le serva el conocimiento=, refle4ion+ amargamente &o tena manera de convencerla de que ella no era nada m1s que un cuerpo c1lido para l si ni siquiera poda descubrir d+nde estaba Sus facciones se endurecieron mientras contemplaba sin ver sus piernas largas e4tendidas $acia el fuego que mora <)u1l era la diferencia= Ella no quera saber nada de l y l sera un rematado idiota si se dedicaba a pensar en lo que podra $aber sido &o6 $ara lo que sugera la nota de ella y vera a un abogado la semana siguiente El divorcio poda ser manejado discretamente %ocos, adem1s de Duy y (rmand, saban de su matrimonio y nadie en .uisiana $aba odo $ablar jam1s de )at$erine Bremayne >abra poco alimento para la c$ismografa En esos minutos, el cora2+n de Jason, que $aba comen2ado qui21s a amar a una mo2uela delgaduc$a, cubri+ con m1rmol la pu*alada de su rec$a2o y ni una sola ve2 en las semanas que siguieron, el rostro de )at$erine acec$+ sus sue*os %ero aunque

$ubiese cercado con piedras todas sus emociones, es interesante notar que jam1s encontr+ tiempo para visitar a su abogado .a noticia de que Espa*a $aba cedido la colonia a 5rancia era ya vieja y el fro LM de noviembre de 1JKM, Jason era parte de la multitud risue*a y e4citada de criollos de ascendencia francesa y espa*ola que bordeaba las calles y observaba c+mo la bandera espa*ola era arriada oficialmente y una ve2 m1s despus de m1s de cincuenta a*os de indiferente gobierno espa*ol, la flor de lis francesa flameaba en &ueva Crle1ns .a sonrisa de Jason era ir+nica y sus sentimientos inconmovibles Saba, aunque los dem1s no, que en menos de un mes 5rancia renunciara para siempre a su reclamo y que la colonia pasara a las manos ansiosas de los norteamericanos ( esos norteamericanos que la poblaci+n francesa miraba con tanto desdn e intranquilidad Ctra carta de Jefferson mand+ a Jason ro arriba $asta &atc$e2 donde se encontr+ con Rilliams )lairborne, quien sera pronto el primer gobernador norteamericano del territorio y el brigadier general James Ril#inson, que estara a cargo del ala militar del gobierno en &ueva Crleans Ril#inson, que $aba tratado a &otan como $ijo y $aba espiado para Espa*a Ril#inson no necesitaba presentaci+n6 Jason lo conoca bien y lo miraba con desconfian2a Encluso el $ec$o de que &olan $ubiera sido el protegido de Ril#inson no superaba el disgusto que le produca el $ombre >aba estado involucrado en demasiados episodios oscuros y casi escandalosos para gusto de Jason )lairborne era un virginiano como Jefferson y $aba sido gobernador de 3ississippi, pero aparte de eso, Jason no saba nada del $ombre (l principio )lairborne no le impresion+ y se pregunt+ c+mo tomaran los criollos volubles y amantes de los placeres a ese joven de cara seria, casi prosaica, y pelo rubio arena "espus de una breve reuni+n en el $otel de )lairborne, Jason se sinti+ m1s seguro de sus $abilidades El $ombre no era tonto Jason Cfreci+ sus servicios 8 )lairborne los acept+ de inmediato6 en el futuro seria parte del equipo del gobernador actuando como enlace entre los franceses y los norteamericanos, )lairborne consideraba importante incluir a m1s criollos en su gabinete, porque si el gobierno intentaba no tener en cuenta a los criollos e imponer el dominio norteamericano sera desastroso )omo Jason $aba sospec$ado, los residentes espa*oles 8 franceses de &ueva Crleans no estuvieron nada contentos cuando el LK de diciembre, l, )lairbome y una tropa de treinta o m1s soldados del ejrcito norteamericano llegaron y el territorio pas+ tranquilamente de 5rancia a Estados @nidos Era un da gris, casi $7medo y no $aba sonrisas entre la gente que observaba con desaliento c+mo la flor de lis levantada con tanto entusiasmo apenas $aca un mes era reempla2ada por las barras y estrellas norteamericanas Jason, contemplando las e4presiones infelices de sus compa*eros, supo que los das venideros no iban a ser f1ciles Sus pensamientos eran introspectivos mientras miraba al grupo que estaba reunido una ve2 m1s frente a la casa de gobierno espa*ol para observar la breve ceremonia 3ir+ sin curiosidad especial a un $ombre alto y delgado de pelo negro, veintea*ero, que estaba sonriendo a su acompa*ante que con la cabe2a levantada le responda Estaban directamente frente a Jason en el palacio adoquinado, y si no $ubieran sido los 7nicos que sonrean en medio del mar de caras sombras ni siquiera los $abra notado Su mirada casi $aba pasado de largo cuando, repentinamente sus ojos se clavaron en la muc$ac$a .o invadi+ una alegra increble y casi 1vidamente sus ojos devoraron esas facciones inolvidables .(ra Catherine+ &o $aba manera de confundir su pelo negro ni la cremosidad de gardenia de su piel o su encantadora boca roja Se le ocurrieron miles

de preguntas en el segundo que le llev+ reconocerla y $aba avan2ado impetuosamente cuando not+ tres cosas que le robaron las emociones del cuerpo y lo dejaron parali2ado @na, miraba a su compa*ero con franco afecto "os, su acompa*ante le devolva la mirada del mismo modo y tres, la peor de todas, cuando la multitud se separ+ un poco, tuvo una clara visi+n de su embara2o 5ra y evaluativamente, Jason estudi+ a la pareja $ablando distrada entre la multitud Bodava no tenan conciencia de que eran observados atentamente ni quin era el vigilante El acompa*ante de )at$erine era buen mo2o, su ropa obviamente cara y )at$erine, dejando de lado su abultado vientre, estaba a7n m1s bella de lo que Jason recordaba Sonri+ apesadumbrado !ueno, saba que ella saldra adelante y a escasos metros de l tena la prueba Se preguntaba qu cuento $abra $ec$o a su acompa*ante para atraparlo y si $abra vuelto a casarse sin importarle que ya estaba casada 'epentinamente, como si tomara conciencia de la dura mirada que recorra su cuerpo, )at$erine mir+ interrogativamente a travs del espacio que los separaba y sus ojos violetas se enredaron en los verdes glidos de Jason %or un tiempo incalculable se qued+ parali2ada, los ojos dilatados por la incredulidad mientras una fea sonrisa distorsionaba el rostro de Jason Se le escap+ un gemido e, involuntariamente se tom+ con firme2a de su acompa*ante Jason observ+ con desdn la mirada de preocupaci+n del joven %ero esa preocupaci+n desapareci+ cuando el joven busc+ la fuente del obvio desaliento de la c$ica y sus ojos a2ules c$ocaron con la mirada desde*osa de Jason Silenciosamente se produjo entre los dos $ombres un mudo desafo, pero antes de que Jason pudiera $acer m1s para adelantarse, la multitud se movi+ y observ+ impotente c+mo )at$erine con labios temblorosos discuta acaloradamente con su acompa*ante (bruptamente, ella dej+ de $ablar y se abri+ paso entre la gente alej1ndose de la escena de la confrontaci+n Su compa*ero se qued+ indeciso un momento, pero despus, lan2ando a Jason una mirada perturbada, se 2ambull+ en la multitud detr1s de la joven

2"
)at$erine, con el cora2+n latindole aceleradamente, se abri+ paso entre la multitud y mir+ desafiante $acia atr1s casi esperando que Jason apareciera detr1s de ella amena2ador como un 1ngel vengativo %ero el $ombre de pelo oscuro y te2 bronceada no era su furioso marido sino (dam, su igualmente airado $ermano -:3aldici+n, Hate; <%or qu $uiste de ese modo= Bendr1s que encontrarte con l en alg7n momento y no tienes nada que temer, porque si te pone las manos encima, lo mato Bodava preocupada de poner la mayor distancia posible entre ellos, )at$erine s+lo apret+ porfiadamente los labios y se alej+ lo m1s r1pido que pudo en direcci+n a su $otel Su e4cesiva prisa y su condici+n fsica la $acan moverse con torpe2a y cuando estuvo a punto de caerse por segunda ve2, (dam la tom+ del bra2o con bastante disgusto -:Saba que jam1s deba $aberme dejado convencer de que me acompa*aras; -dijo:Si te $ubieras quedado en &atc$e2 donde perteneces, esto no $abra sucedido; -:&o; -)at$erine contest+ airadamente- Simplemente $abras tenido una agradable reuni+n con Jason y dic$o9 /Siento molestarle, viejo, pero <no te gustara que tu esposa volviera= Est1 a punto de convertirte en padre y realmente siento que te pertenece0 -termin+ sarc1sticamente -:Hate, eso es una mentira perversa y lo sabes; -replic+ (dam fastidiado- :%odra $aber visto al tipo y evaluado el terreno en que est1s pisando, pero sabes que jam1s te entregara de esa manera; )at$erine, avergon2ada ante su estallido, reconoci+ en silencio la verdad de la afirmaci+n de su $ermano Jam1s la obligara a dejar !elle Fista, su casa cerca de &atc$e2 (unque $aba estado comprensiblemente consternado cuando ella y Jeanne $aban llegado e4$austas y sucias despus del largo viaje por mar $asta &ueva Crleans y el inc+modo trec$o por tierra $asta &atc$e2, de inmediato se $aba portado a la altura de las circunstancias (l instante las mujeres $aban sido instaladas en su casa de soltero como si $ubieran estado all toda la vida S+lo a intervalos y fragmentariamente se $aba ido enterando de toda la $istoria )at$erine $aba sido renuente para $ablar de sus ra2ones para cru2ar el ocano y (dam tena ya bastante dificultad para adaptarse a las pocas verdades desagradables que le $aba contado la noc$e de su llegada como para insistir en a$ondar Dradualmente, toda la s+rdida $istoria $aba salido y )at$erine no le $aba ocultado nada6 desde la primera ve2 que $aba puesto los ojos en Jason Sayage $asta la $umillante conversaci+n que $aba escuc$ado entre l y Eli2abet$ esa ma*ana fatdica >aba sido por completo $onesta salvo en un punto9 no $aba admitido que amaba a su indiferente marido El orgullo e4iga que ni siquiera su $ermano supiera que se $aba enamorado de Jason o que $aba sido el orgullo $erido lo que la $aba llevado a $uir (dam se $aba puesto furioso y, siendo de un temperamento tan irascible como el propio Jason, si $ubiese puesto las manos en su cu*ado el da que )at$erine lleg+ seguramente le $abra dado muerte %ero con el tiempo el primer arrebato de ira desapareci+ y, siendo un joven inteligente, admiti+ que la culpa no era toda de Jason El

tipo era rico y respetable6 no era me2quino con su dinero y no la maltrataba <(caso no se $aba casado con ella= (mbos $ermanos $aban discutido acalorada y obcecadamente (dam planteaba que si bien desaprobaba enrgicamente los mtodos de Jason, el $ombre $aba tratado de rectificar sus errores y si ella no $ubiese actuado al principio como una mujer2uela libertina, nada $abra sucedido )at$erine se volvi+ cada ve2 m1s taciturna y terca $asta que, finalmente, despus de una discusi+n larga y urticante, e4clam+ con desesperaci+n9 -:C$, (dam, pens que si alguien comprendera ese seras t7; (l mirar su rostro infeli2, toda la resistencia se $aba derretido en l :)laro que comprenda; 8 no desaprobaba en absoluto su conducta :)+mo no iba a conocer l la impetuosidad que la caracteri2aba cuando l era igual; S+lo que l era $ombre y nadie cuestionaba sus actos Hate estaba diferente y l tena que admitir que todava no se recuperaba del cambio que observaba en ella )uando la $aba dejado en Englaterra, era una jovencita descarada de ojos vivo S y tren2as brillantes que le llegaban $asta la cintura, y era difcil reconocer esa misma imagen en la mujer que se $aba convertido 3ientras (dam trataba de $acer encajar esa $ermosa criatura de ojos violetas que $aba invadido su casa en el recuerdo que tena de su simp1tica $ermanita, )at$erine intentaba asimismo descubrir al $ermano que $aba conocido en Englaterra (dam Saint )lair, el medio $ermano de )at$erine, siempre $aba sido un tipo colrico, casi tan fero2 y e4plosivo como su $ermana >aba sido en parte por su rebelda que su padrastro lo $aba enviado a &atc$e2, y por el $ec$o de que 'obert no consegua tolerar al muc$ac$o El joven Saint )lair era un recuerdo constante de cosas que l crea olvidadas y tambin un testimonio de su propia falta de un $ijo var+n "e modo que a los diecioc$o, $aca m1s de tres a*os, el conde $aba despac$ado a (dam a !elle Fista, la propiedad que tena en &orteamrica 'obert no $aba $ec$o nada con la tierra desde que $aba llegado a sus manos $aca m1s de veintid+s a*os Simplemente mantena el ttulo de dominio /Be $ar1 $ombre -$aba dic$o despectivamente-, Ser1 un desafo volverla rentable y qui21 te mantenga demasiado ocupado como para provocar esc1ndalos6 por lo menos, espero sinceramente que sea as 0 Saint )lair pareca $aber superado gran parte de su inquietud inicial, pero todava $aba en l un aire de vitalidad contenida en el cuerpo delgado, musculoso y tenso Sus ojos profundamente a2ules, que resaltaban en la te2 bronceada, todava podan arder casi incandescentemente cuando algo lo conmova >aba madurado en muc$os aspectos, pero siendo $ombre y muc$o m1s mundano que su $ermana menor, de inmediato comprendi+ que la 7nica soluci+n posible para la situaci+n de ella era arreglar una reconciliaci+n con su marido :.a gente de su clase no se divorciaba; %ero )at$erine se mantena firme en su promesa de no tener nada m1s que ver con su marido y con el tiempo (dam, nada contento, tuvo que aceptar que probablemente las cosas estaban mejor como estaban 8, por desagradable que fuera, Savage en alg7n momento tendra que dejar de lado su rec$a2o natural a emprender su divorcio y disolver el matrimonio Sin embargo, cuando )at$erine descubri+ con $orror que estaba embara2ada, nada pudo cambiar la decisi+n de (dam >aba que pensar en el c$ico .a una a su marido algo muc$o m1s trascendente que una ceremonia breve y apresurada y era necesario que Jason y ella depusieran sus diferencias y llegaran a alguna clase de acuerdo -:3aldici+n; :%or lo menos deja que el $ombre sepa que va a ser padre; -grit+ (dam y )at$erine, obcecada y confundida, no $i2o otra cosa que negar infle4iblemente con la cabe2a

Evitaron discutirlo despus de los primeros meses, pero ocasionalmente (dam sacaba a relucir el tema sin resignarse todava a la decisi+n de )at$erine -Escuc$a, Hate "jame que visite al $ombre "ebe $aber vuelto de 5rancia y por todo lo que me $as contado, tendra que poder encontrarlo sin demasiada dificultad &i siquiera tengo que admitir que est1s aqu6 s+lo presentarme y ver c+mo est1 la situaci+n -su ruego $aba prosperado esa ve2 y, por lo menos, ella lo $aba considerado Estaban sentados en silencio despus de la cena una noc$e en la biblioteca de (dam cuando l sac+ el tema de nuevo )at$erine estaba tratando de adornar una diminuta camisita y su embara2o era ya evidente bajo el vestido suave de lana Bena una e4presi+n distrada y (dam presinti+ que sus pensamientos eran bastante desgraciados El $aba $ablado sin pensar y lo $aba satisfec$o la impresi+n de que $aba cambiado de opini+n Sin embargo, no $aba sido as, porque luego de dejar la costura de lado, ella $aba dic$o9 -(dam6 no tiene sentido %or favor, no me molestes m1s con eso )ono2co todos tus argumentos y, <no crees que interiormente yo no tengo los mismos= <Be gustara verme convertida en una yegua de cra como las que tienes en el establo= -mir1ndose con triste2a el vientre abultado a*adi+-9 (unque creo que ya me pare2co bastante El rostro de (dam se suavi2+ de inmediato .a adoraba y s+lo porque saba que detr1s de esa sonrisa e4terior se senta muy desgraciada era que l $aba vuelto a sacar el tema %arte de su infelicidad la atribua a la congoja tpica de las embara2adas, pero saba que la situaci+n sin resolver entre ella y Jason pesaba fuertemente en su mente -Be dir algo -dijo de repente- .os cultivos de este a*o ya est1n listos y todava pasar1 un tiempo antes de la plantaci+n de primavera6 vamos a &ueva Crleans por un tiempo &ecesitas algo que te alegre -entonces, al mirar su vientre, su e4presi+n cambi+ por completo- Hate, lo siento &o pens en eso Eremos despus que na2ca el beb %ero )at$erine, con los ojos inesperadamente brillantes, dijo9 -<%or qu no= &o estoy tan gorda y un viaje por el ro no me $ar1 da*o 3e encantara ver &ueva Crleans )uando Jeanne y yo desembarcamos, tenamos tal prisa por llegar a &atc$e2 que apenas vimos el lugar :Famos, (dam; -l vacil+ -&o s, Hate -dijo por fin- &o es el viaje de ida el que me preocupa sino el de vuelta )at$erine se inclin+ rogando9 -:%or favor, (dam; Bodava faltan tres meses para el parto 3ientras volvamos a mediados de diciembre, todo estara perfecto >aba capitulado con cierta renuencia, pero los das que siguieron al ver la alegra que ella tena, se convenci+ de que $aba $ec$o lo correcto .os dos disfrutaban &ueva Crleans por completo )at$erine se maravillaba ante los tonos rosa, a2ul y p7rpura de las casas con su delicada carpintera met1lica y la fascinante costumbre que tenan los $abitantes de construir sus viviendas $asta el borde de las aceras de madera que llamaban banquetas (unque (dam $aba estado antes en el 3ercado 5rancs, los dos disfrutaron por igual de las $ileras de verduras, frutas, materiales, peque*as al$ajas para las damas, artculos de cuero para caballeros y, por 7ltimo, la plataforma para la subasta de esclavos en el centro mismo del mercado Endios altos se paseaban tranquilamente por los pasillos angostos, algunos con adornos de plumas en sus cabe2as, otros con s+lo una franja de pelo negro en el centro del cuero cabelludo y mantas de colores envolviendo sus cuerpos semidesnudos6 las indias seguan obedientemente a sus maridos 8 sobre todo, estaba el murmullo constante de diferentes idiomas, a medida que las matronas espa*olas regateaban con los vendedores cajuneses, los plantadores franceses consideraban las mercaderas de los comerciantes indios o un norteamericano discuta el precio que un esclavo liberado quera por sus mercancas

"ebido al puerto que la $aca famosa, la ciudad tena muc$o que ofrecer y )at$erine aprovec$+ el dinero de las cosec$as de ese a*o recorriendo las tiendas bien abastecidas y comprando cosas para !elle Fista9 un sill+n de terciopelo que se vera precioso en el sal+n principal, un espejo de marco dorado que era justo lo que necesitaba para su $abitaci+n <&o era $ermosa la jaula de p1jaros cantores= Era una suerte que (dam fuera un joven no s+lo acaudalado sino tambin permisivo Se $abran ido muc$o antes del LK de diciembre si )at$erine no $ubiera desarrollado una congesti+n pulmonar Estuvo en cama durante una semana y luego tuvo que pasar otra semana descansando antes de que (dam la dejara poner el pie fuera del $otel Auera que estuviera completamente recuperada antes de comen2ar el viaje de regreso a &atc$e2 y si bien la prolongaci+n de la estada acercaba la fec$a del parto, decidi+ que se quedaran una semana m1s antes de partir Era una casualidad que $ubieran asistido a la ceremonia esa ma*ana (dam $aba ofrecido a )at$erine una visita a diferentes puntos de inters de la ciudad y despus de ver el convento de las @rsulinas sobre la calle )$artres, la $aba llevado $asta el PcabildoP y por eso formaban parte de la multitud esa ma*ana trascendente )uando (dam $aba dic$o que se quedaran una semana m1s, )at$erine $aba estado secretamente deleitada ante la inesperada e4tensi+n de su permanencia en la ciudad %ero a$ora, todava temblando de la impresi+n de ver a Jason, y mirando el rostro apesadumbrado de su $ermano, dese+ con todo el cora2+n estar en camino de vuelta a casa (dam no dijo nada $asta que llegaron a sus $abitaciones en el $otel Entonces, sin darle ni siquiera la oportunidad de quitarse la capa, dijo airadamente9 -<($ora qu, Hate= <"e qu sirvi+ esa peque*a e4$ibici+n= -:%or favor, (dam, no empieces; -rog+ )at$erine, cansada .an21ndole una mirada de furia, camin+ $asta una de las ventanas y contempl+ )anal Street )at$erine, al observarlo, el pelo oscuro ro2ando el cuello de la elegante c$aqueta a2ul, las piernas largas levemente separadas enfundadas en unos pantalones de ante6 las manos cru2adas en la espalda, no pudo dejar de pensar que le recordaba vvidamente a Jason El tambin poda estar all de pie a punto de estallar de furia %repar1ndose para la discusi+n que estaba por venir, dej+ su capa cuidadosamente sobre la cama y se volvi+ para mirar la espalda rgida de (dam -<Au sugieres que $agamos= -pregunt+ tranquilamente El la mir+ con suspicacia por encima del $ombro -<Escuc$ar1s ra2ones= -inquiri+ mal$umorado Ella esbo2+ una tenue sonrisa -S, escuc$ar, pero no puedo prometerte que te obedecer Se sent+ al borde de la cama como una buena c$ica a punto de recibir un serm+n y el aire de desamparo que tena encogi+ el cora2+n de (dam (travesando r1pidamente el cuarto, se arrodill+ y le tom+ las manos -Hate -dijo seriamente-, debes creerme cuando digo que jam1s te obligara a dejar mi casa &o puedo decirte cu1nto $a significado para m que administres mi $ogar y cu1nto an$elo llegar sabiendo que est1s all &o me $aba dado cuenta de cu1nto te ec$aba de menos %ero -se detuvo deliberadamente- est1s casada con Savage y dudo que $aya algo que puedas $acer para cambiar eso :&o tienes motivo para divorciarse de l; 8 llevas a su $ijo en tus entra*as &o puedes fingir o ignorar que lo que pas+, pas+ Bampoco puedes negarle al ni*o sus derec$os de nacimiento -<Est1s seguro de que ser1 un ni*o= -pregunt+ ella ligeramente y (dam frunci+ el entrecejo -&o trates de cambiar de tema Sabes lo que quiero decir

Ella se mordi+ el labio inferior con inseguridad -(dam -pregunt+ curiosa-, t7 lo viste <%arece un $ombre capa2 de recibir de regreso a su mujer fugitiva sin $acer preguntas= (dam record+ vivamente el rostro duro y la mirada infle4ible del e4tra*o y se sinti+ obligado a $ablar con sinceridad -&o creo que sea f1cil, pero debemos tratar de enmendar las cosas entre ustedes -<)+mo= -e4clam+ ella desesperadamente- >as visto lo furioso que estaba Significo menos para l que un esclavo innecesario Es s+lo su orgullo lo que lo motiva <)+mo puedes esperar que pase el resto de mi vida con l= (dam suspir+ al ver los ojos llenos de desolaci+n de su $ermana -3uy bien, Hate, lo dejaremos as, por a$ora %ero este estado de cosas no puede continuar indefinidamente 8 -agreg+ tranquilamente- $oy tenemos suerte <>as considerado que podemos tener amigos comunes y que es e4tremadamente factible que nos crucemos cuando menos lo esperemos= <C bien que, "ios no lo quiera, alguna anfitriona de modo totalmente inocente pretenda presentarte a tu marido= :Au agradable sorpresa sera esa; )at$erine asinti+ -(dam, por favor, cono2co todos tus argumentos &o $ablemos de ello a$ora F1monos a casa y djame pensar "espus que na2ca el beb qui21 podamos arreglar nuestros problemas -:Hate, el problema no se va a evaporar; :3ientras m1s esperes, m1s duro ser1; (dam lo dej+ a$ )onoca a su $ermana bastante bien Si la presionaba demasiado no cooperara :!urrita;, pens+ con afecto %artieron para &atc$e2 a la ma*ana siguiente temprano y )at$erine no respir+ tranquila $asta que estuvo a varios #il+metros de &ueva Crleans En cualquier momento esperaba or el trueno de vo2 de Jason parali21ndola y jam1s se sinti+ tan agradecida de ver la casa de (dam como esa noc$e que volvieron Era realmente como volver a casa, porque amaba !elle Fista .a propiedad $aba sido llamada as porque estaba ubicada en una colina con vista al ro 3ississippi y las tierras bajas de .uisiana .a mayor parte de la propiedad estaba en .uisiana, pero como la mayora de las plantaciones de &atc$e2, la casa estaba en el lado este del 3ississippi Estar a mayor altura era m1s saludable .as pantanosas tierras bajas eran la mayor rique2a de (dam, pero tambin eran terreno e4celente para los mosquitos, y la malaria era una enfermedad com7n en verano ( )at$erine le atraa la casa aunque era m1s peque*a y menos pretencioso que algunas de la regi+n Era una tpica casa de soltero cuando ella lleg+, pero con el apoyo incierto de (dam ?/3aldici+n, Hate, me parece que esta $abitaci+n es agradable tal como est1 <%ara qu la quieres cambiar=0 -ella $aba convertido a !elle Fista en una casa tan elegante y c+moda como cualquiera de las magnficas residencias que miraban al 3ississippi all abajo Esa noc$e, contemplando con afecto su amplio dormitorio de paredes verde claro, alfombra color c$ampa*a y $ermosas cortinas en las amplias ventanas, emiti+ el primer suspiro de satisfacci+n (dam poda $aber puesto objeciones al comien2o, pero no poda negar que desde que ella se $aba $ec$o cargo la casa tena muc$o m1s calor de $ogar, pens+, mientras se acurrucaba bajo las s1banas con olor a lavanda Estaba e4$austa despus del largo viaje y un dolor molesto abajo en la espalda no la dejara dormir >aba sentido el dolor durante todo el da y lo $aba atribuido a la tensi+n del viaje "espus de moverse inc+moda durante lo que le parecieron $oras, decidi+ que era mejor levantarse Envuelta en una bata amplia que cubra su voluminoso vientre, baj+ descal2a la amplia escalera $asta el estudio de (dam &o era demasiado

tarde, pero (dam se $aba retirado temprano Encendi+ una vela y revolvi+ las brasas del $ogar 'eavivando algunas, a*adi+ m1s le*a y se arrodill+ delante de la c$imenea )asi $ipnoti2ada por el brillo oscilante del fuego, se qued+ inm+vil durante alg7n tiempo con la mente en blanco %ero, gradualmente, la imagen de Jason sobrevino a su mente de modo insidioso $asta que sin advertencia el recuerdo de su mirada fra se $i2o consciente %ens+ con cansancio que se vea muy enfadado %ero, <acaso no $aba esperado que lo estuviera= (dmiti+ en silencio que s @na mujer no abandona a su marido sin tener conciencia de que su primera reacci+n tiene que ser la ira 3ovindose inc+moda, el dolor en su espalda intensific1ndose por momentos, se oblig+ a tratar de ver el distanciamiento de ambos de manera objetiva Aui21s (dam tena ra2+n Bal ve2 debera ver a Jason y buscar una soluci+n, si esta era posible "esde el punto de vista racional, saba que (dam tena ra2+n, que $aba sido obcecada y tonta al no dejar de lado el orgullo y en esencia olvidar que $aba odo aquella desagradable conversaci+n :Si tan s+lo no lo amara;, pens+ con dolor Si sus emociones no estuvieran tan comprometidas corno obviamente lo estaban, entonces qui21 podran tener una vida juntos Ella tendra sus amigos y amantes discretamente, igual que su marido Se convertiran en e4tra*os corteses que s+lo compartan un apellido y una casa %robablemente, ni siquiera una casa, decidi+ con cinismo Jason m1s que seguro la enterrara en alg7n lugar en el campo mientras l continuara con su vida licenciosa "esalentada, lleg+ a la conclusi+n de que salvo para las visitas necesarias para producir $erederos, l preferira olvidar que tena una esposa %odra $aber aceptado tal acuerdo -era com7n entre muc$os de su clase- si no se $ubiera enamorado est7pidamente de su mal dispuesto marido 8 am1ndolo como lo $aca, no sera capa2 de ocultarle sus sentimientos muc$o tiempo )at$erine era por naturale2a una criatura cari*osa y generosa y tarde o temprano su amor sera evidente para todos &o soportara el divertido desdn de Jason por una mujer que era tan ingenua y poco sofisticado como para e4poner sus sentimientos a flor de piel Senta que sera amable con ella Aui21 con el tiempo podra llegar a endurecerse igual que esas mujeres sofisticadas que parecen disfrutar sus numerosas relaciones ad7lteras bajo los ojos aburridos y a menudo indiferentes de sus esposos :&o; :&unca;, e4clam+ en silencio 3ejor $aber $ec$o lo que $aba $ec$o 3ejor eliminarlo por completo de su vida que a*o tras a*o observar su amor destruido y su orgullo pisoteado @n dolor intenso en las entra*as sac+ a )at$erine de sus pensamientos desdic$ados y antes de que pudiera recobrar el aliento, otro m1s largo e intenso que el primero la atac+ de nuevo &o poda ser el beb, pens+ &o tena que nacer $asta dentro de un mes Bodava no era su tiempo, pero luego otro dolor agudo casi destro2+ su cuerpo, y ella supo que en fec$a o no su beb estaba por nacer 'ecord+ cu1nto $aba rec$a2ado a ese beb y deseado culposamente perderlo ($ora, una plegaria silenciosa le $aca rogar9 /:%or favor, "ios mo, $a2 que el ni*o est bien %or favor;0 .uc$ando, consigui+ ponerse de pie y jadeando con el esfuer2o se apoy+ en una silla mientras otro espasmo torturaba su cuerpo Dimi+ dbilmente %asada la contracci+n se apoy+ en la silla pregunt1ndose c+mo conseguira despertar a la gente en la casa "e repente se abri+ la puerta y (dam, con el pelo revuelto y una pistola en la mano, se qued+ de pie mir1ndola -:"ios mo, Hate; <Au est1s $aciendo aqu abajo= 3e pareci+ or a alguien movindose y vine a investigar :Bienes suerte de que no te $aya disparado;

Encapa2 de $ablar, vctima de otra contracci+n, lo mir+ muda .uego, dijo casi a$ogada9 -:3i beb est1 por nacer; -:3i "ios; -e4clam+ (dam aterrado (traves+ la $abitaci+n en dos 2ancadas, la al2+ en sus bra2os y la llev+ escaleras arriba subiendo de a tres pelda*os por ve2, mientras gritaba a vo2 en cuello llamando a los criados -:3aldici+n; <"+nde est1 todo el mundo= -murmur+ mientras pona a )at$erine en la cama .as $oras siguientes fueron ca+ticas, pero &ic$olas Saint )lair Savage, impaciente por nacer, lleg+ al mundo apenas tres $oras despus que (dam $aba acostado a )at$erine en su cama 5ue un nacimiento r1pido y difcil, y )at$erine angustiada por el estado de la criatura casi se desmay+ de alivio cuando un diminuto ejemplar masculino de la ra2a $umana fue colocado en sus bra2os &ic$olas naci+ peque*ito, pero en los meses que siguieron creci+ y gan+ en tama*o y peso $asta que al llegar a los cuatro meses $aba superado todos los malos efectos de su nacimiento prematuro )on una madre que lo adoraba, un to encantado y todo el personal de !elle Fista a su entera disposici+n, no $aba ninguna ra2+n para que no disfrutara de este nuevo mundo en que se encontraba "espus del parto, )at$erine pareci+ encontrar que el mundo era un lugar agradable para vivir 5loreci+ y sus sonrisas se volvieron m1s c1lidas y sus movimientos m1s seguros y confiados >aba recuperado la esbelte2 de su silueta por completo, pero su rostro revelaba la mayor transformaci+n, sus $uesos parecan m1s finamente tra2ados y sus ojos $aban adquirido mayor profundidad ($ora era una mujer y su belle2a se intensificaba mientras ella y su $ijo $olga2aneaban dejando pasar los meses de primavera sentados debajo de los enormes magnolios que rodeaban !elle Fista o relaj1ndose tranquilamente en la galera amplia y fresca delante de la casa Encluso (dam estaba sorprendido por la deslumbrante criatura que $abitaba a$ora su casa Cbserv1ndola rer con su $ijo de verdes ojos, el largo pelo ri2ado y brillante como ala de cuervo, el cutis te*ido de color damasco por el sol c1lido, los labios como cere2as maduras y los ojos brillantes como amatistas de )at$erine lo dejaban maravillado "espus de muc$a discusi+n, ella finalmente lo $aba convencido de que su decisi+n era la correcta, y $ermano y $ermana se instalaron como si el tenor de su vida fuera a mantenerse eternamente igual >aban escrito juntos a 'ac$ael sobre el nacimiento de su nieto y ambos $aban e4presado el deseo de que se reuniera con ellos en &atc$e2 )at$erine deseaba especialmente tener cerca a su madre, si no en !elle Fista, por lo menos instalada en alguna casa en la ciudad de &atc$e2 Era como si el nacimiento de su propio $ijo le $ubiera dado una visi+n realista de cu1nto deba $aber sufrido 'ac$ael cuando 'eina la $aba robado con (dam y senta la necesidad apremiante de fortalecer los la2os de sangre que las unan &o $aba motivo para que 'ac$ael permaneciera en Englaterra sola, no, cuando sus dos $ijos estaban viviendo en &orteamrica y queran que se reuniera con ellos )at$erine escribi+ diciendo eso Era la tercera carta a su madre desde la noc$e en que $aba desaparecido y en las dos misivas anteriores le $aba rogado que no divulgara su paradero si Jason la buscaba '1c$ale $aba $ec$o lo que )at$erine le peda, dando respuestas vanas a las cartas del duque de 'o4bury inquiriendo noticias sobre la esposa de su sobrino %ero, cuando ley+ la 7ltima carta se le retorci+ el cora2+n, porque Jason y )at$erine eran tan j+venes, tan orgullosos y tan est7pidos

Esta 7ltima carta no $aca referencia a Jason, pero la mente de 'ac$ael estaba llena con su imagen mientras lea acerca del nacimiento de su nieto "urante varios das despus estuvo e4traordinariamente pensativa )omo )at$erine $aba escrito, no $aba nada que la retuviera en Englaterra y como era una mujer de fortuna no corra ning7n peligro de convertirse en una carga para sus $ijos %oda $acerse cargo de s misma, y, si bien la idea de vivir con )at$erine y (dam, pareca el cielo mismo, era lo bastante inteligente como para saber que sera mejor que en ve2 de instalarse los tres bajo el mismo tec$o, ella encontrara una casa peque*a y c+moda en el pueblo m1s cercano "e modo que con un brillo aventurero en sus ojos a2ules dej+ sus asuntos en manos de un agente respetable y una firma bancaria igualmente conservadora Egnorando los comentarios de Ed,ard de que estaba loca y tonta, continu+ $aciendo preparativos para reunirse con sus $ijos 8 antes de partir, despus de varias noc$es de insomnio tom+ una decisi+n e $i2o una visita a .ondres donde busc+ al duque de 'o4bury El duque, con sus ojos grises curiosos, no mostr+ sorpresa cuando ella puso delante de sus ojos la carta de )at$erine ->ace varios meses que s d+nde estaba )at$erine y nunca te lo $abra dic$o -dijo desafiante- si no fuera por el nacimiento del ni*o :&o tengo intenciones de privar a este ni*o de sus derec$os de nacimiento; Emperturbablemente, 'o4bury tom+ la carta y la ley+ con lentitud -"e modo que Jason es padre de un var+n y no lo sabe -dijo por fin- <"ebo entender que quieres que ponga esto en su conocimiento= 'ac$ael vacil+ y el duque, mirando su rostro a7n joven, sus ri2os suaves y los brillantes ojos a2ules, se pregunt+ si el $ijo que ella $aba tenido tantos a*os atr1s se parecera a ella o a su padre Folvi+ r1pidamente a la realidad cuando 'ac$ael dijo9 -Foy a reunirme con )at$erine y mi $ijo en &atc$e2 y tengo intenciones de desenmara*ar este enredo Be sugerira que escribieras a Jason y le e4plicaras que no tiene que $acer nada $asta que yo lo vea .o $ara yo misma, pero t7 -le lan2+ una mirada desafiante- tienes la tendencia a suavi2ar las cosas de esta naturale2a y, sin duda, $ar1s un mejor trabajo -Sin duda -contest+ l acremente .uego pregunt+9 <Bodava est1s resentida conmigo= 5ue por tu bien, lo sabes 'ac$ael se rubori2+ como $aca a*os que no le ocurra -:%or por supuesto que no; 'o4bury entrecerr+ los ojos y la mir+ un minuto -<)rees que es sensata tu decisi+n de ir a &atc$e2= 'ac$ael fingi+ no comprender -Bal ve2 no sea sensata, pero no veo ninguna ra2+n por la que deba convertirme en una mujer sola en Englaterra cuando puedo vivir cerca de mis $ijos &o soy, lo sabes, una mujer posesiva El duque asinti+ lentamente sintindose de pronto muy cansado -Si est1s decidida, no tratar de cambiarlo Escribir a Jason esta noc$e <"ebo decirle que lo encontrar1s en &ueva Crle1ns= -:&o; "ebo $ablar primero con )at$erine 3e parece que de todos modos la estoy traicionando Est1 convencida de que nada la $ar1 ser la mujer de Jason -Entonces, <qu diablos crees que lograr1s= -espet+ l -%retendo que por lo menos Jason y )at$erine acepten compartir a su $ijo &o es justo que un c$ico cre2ca sin conocer a su padre 8 si no pueden vivir juntos, al menos

se pueden encontrar amablemente -dijo ella con suavidad y sin dejar de mirarlo a los ojos 'ac$ael dej+ la casa del duque intranquila por la reuni+n y se sinti+ agradecida de llegar a sus $abitaciones en el $otel donde se $ospedaba 'ecuper1ndose con esfuer2o, se sent+ delante de un peque*o escritorio y comen2+ a escribir una carta a )at$erine 3ientras lo $aca su agitaci+n disminuy+ y volvi+ a sonrer Ellos no seran los 7nicos que tendran toda la aventura y diversi+n 3uy, pero muy pronto ella se reunira con ellos y lo pasaran magnficamente juntos Si 'ac$ael $ubiera tenido alg7n indicio de la carta que el duque estaba enviando a Jason su sonrisa no $abra sido feli2 y se $abra sentido $orrori2ada ante la absoluta desconsideraciGn con la que corresponda a su pedido Jason podra $aberle dic$o que no confiara jam1s en 'o4bury6 l $aca siempre lo que le pareca adecuado y 'ac$ael tendra que $aber recordado ese $ec$o por s sola

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3ayo era un mes $ermoso El calor $7medo deY verano todava no $aba comen2ado y )at$erine aprovec$aba plenamente los deliciosos das c1lidos El mes anterior se le $aba terminado la lec$e inesperadamente y un &icol1s indignado $aba tenido que ser entregado con muc$o pesar a una nodri2a )omo ya no tena que amamantarlo y $aba todo un equipo de criados negros listos para responder ante su menor llamado, )at$erine se encontr+ con m1s y m1s tiempo disponible >aba conocido a varios amigos de (dam, pero como la mayora eran j+venes solteros como l, tena escasa vida social Su embara2o $aba restringido naturalmente la aceptaci+n de invitaciones cuando recin $aba llegado Sin embargo, a$ora $aca un esfuer2o decidido por ampliar el crculo de conocidos6 despus de todo iba a convertir a &atc$e2 en su $ogar @no de los amigos m1s respetables de (dam era Step$en 3inor, un e4 gobernador Su mujer, Hat$erine, y )at$erine simpati2aron instant1neamente Hat$erine .intot 3inor, una rubia fra de cara larga, admiraba el retraimiento de )at$erine sin saber que era debido a la timide2 y al temor de encontrar a alguien que conociera a Jason .a duquesa amarilla, como llamaban a Hat$erine 3inor, concedi+ una sonrisa de aprobaci+n a la $ermana de (dam de modo que )at$erine se encontr+ en el centro de la sociedad de &atc$e2 8 no $abiendo conocido jam1s las delicias de los bailes y veladas que eran lugar com7n para las esposas e $ijas de los plantadores, se deleitaba con ellos como tambin con el $ec$o de ser el 7ltimo furor de la moda Sin embargo, su $ori2onte no estaba tan limpio de nubes y no faltaba quien se mostraba sorprendido de que el marido de una criatura tan adorable nunca apareciera %or supuesto que nadie era tan auda2 como para preguntar d+nde estaba l, pero creaba una gran dosis de especulaci+n %or lo general, )at$erine poda dar una respuesta ligera a aquellos que tendan a sondear m1s all1 de lo que permitan los buenos modales, pero $aba sentido un escalofro de terror cuando una anciana resplandeciente de brillantes, $aba preguntado9 /<Savage dices= <(lguna relaci+n con los !eauvais Savage=0 )at$erine $aba fingido no or, cambiando r1pidamente el tema de la conversaci+n %ero $aba alguien que no se $aca cargo en absoluto de que ella no quisiera $ablar de su marido y la joven $aba llegado a temer la visi+n del delgado y sonriente teniente espa*ol, !las "1valos El teniente pareca ser un ardiente admirador suyo, pero a )at$erine le disgust+ el brillo interrogativo moment1neo que $aba aparecido en sus ojos negros al or su apellido de casada .a cortejaba decididamente, ingeni1ndoselas siempre para dejar atr1s a los dem1s admiradores y ella no tena m1s alterativa que padecer sus $alagos y avances ( pesar de la reiteraci+n constante de que era una mujer casada, "1valos la persegua abiertamente con gran desaprobaci+n de las se*oras mayores @na noc$e cuando "1valos la $aba llevado con movimientos r1pidos fuera del iluminado sal+n de baile en )oncord, la magnfica casa de los 3inor construida en estilo espa*ol, para dar un paseo en el aire c1lido de la noc$e, )at$erine se vio obligada a mencionarlo -Esto no es decoroso Soy una mujer casada y no deberas ponerme en una situaci+n tan comprometedora :.lvame de inmediato adentro;

!las s+lo sonri+ e ignorando su orden, la presion+ para bajar $acia un sendero de ladrillo que serpenteaba entre altos y fragantes rosales -<.o eres, realmente, querida ma= -pregunt+ con vo2 sedosa, a*adiendo mayor intranquilidad a la que ella ya senta -<Si soy qu= -inquiri+ )at$erine, mir1ndolo bajo la lu2 de los alegres faroles que pendan sobre sus cabe2as -<)asada= -:%or supuesto que lo soy; -contest+ indignada aunque asustada- :)+mo te atreves a $acerme preguntas tan ntimas; -&oto que no me amena2as con la ira de tu esposo <%uede ser que l no sepa que est1s viviendo en &atc$e2 o incluso que e4istes= )at$erine no tuvo respuesta Soltando su bra2o, gir+ sobre sus talones y camin+ decididamente en direcci+n al sal+n de baile, su vestido de seda topacio $inc$1ndose con su paso presuroso !las detuvo su retirada diciendo fuerte9 -3e pregunto9 <Jason se cas+ contigo= <C solamente te des$onr+= Bu $ijo sin duda me recuerda a l y no puedo culparte si inventaste un matrimonio para ocultar tu desgracia (t+nita y $abiendo perdido todo el color del rostro, )at$erine lo enfrent+, sin embargo, con desfac$ate2 -:&o veo motivo para discutir de mi marido contigo; 8 si piensas que este Ja Jason es mi esposo, <por qu no le preguntas a l= -:Bal ve2 lo $aga; %ero preferira que, en lugar de preguntarle a l, t7 te comportaras m1s agradablemente conmigo que lo que lo $as $ec$o $asta a$ora Enteriormente enferma ante la amena2a implcita, lo mir+ llena de desdn -:Eres despreciable; :Fe a preguntar a Jason lo que quieras, pero preferira morir a quedarme un minuto m1s en tu compa*a; )amin+ con la cabe2a en alto de regreso al sal+n de baile y lo que "1valos pudiera $aber a*adido no se oy+ cuando otro de sus admiradores, Dodfrey (nderson, sali+ $acia el sendero obviamente en busca de ella Sonriendo encantadoramente al enamorado joven, lo dej+ acompa*arla al interior de la casa y flirte+ con l el resto de la noc$e no permitiendo a "1valos ninguna posibilidad de conversaci+n .a conversaci+n la asust+-y durante das vivi+ con el temor de que !las concretara su amena2a )uando se enter+ accidentalmente que $aba sido llamado a cumplir con su deber en .uisiana, su alarma aument+ %ero luego, una nota de !las entregada la semana siguiente en la que manifestaba su pesar por su partida, le $i2o tener esperan2as de que no dira nada a Jason, si realmente conoca a Jason Savage .a disimulada curiosidad acerca de su marido ausente continu+, pero con el gobernador y su esposa que la consideraban una compa*a muy agradable, )at$erine fue universalmente aceptada incluso en las casas de los plantadores m1s prejuiciosos El aire de misterio que la rodeaba s+lo aumentaba su encanto en lo que a los j+venes caballeros se refera y $aba muy pocas reuniones a las que asista, en las que (dam no se encontrara siendo sacado de en medio por un grupo de galanes 1vidos por ser su acompa*ante )at$erine se esfor2aba por comportarse como una se*ora madre de un $ijo peque*o, pero era difcil sentarse y conversar tranquilamente con las mujeres mayores cuando sus pies llevaban inconscientemente el ritmo del 7ltimo vals Era especialmente arduo cuando $aba tantos caballeros encantadores que estaban m1s que dispuestos a $acerla girar en la pista de baile lustrosa

-Ser1 mejor que te cuides, mi damita -le advirti+ (dam una noc$e que volvan de otra velada agradable en )oncord- >ay algunos que creen que tu marido es un invento para e4plicar el nacimiento de &ic# Si no eres diligente, alguien se va a tomar el tiempo para constatar si e4iste realmente este se*or Savage Es una l1stima que no $ayamos dado otro apellido adem1s del tuyo verdadero %ero, m1s que todo eso, no me gustan las miradas l1nguidas que te ec$a (nderson Su padre es un viejo rgido y anticuado conservador ingls y puedes apostar que si cree que su 7nico $ijo est1 a punto de proponer matrimonio a una mujer de dudoso pasado, :$ar1 rastrear tus ancestros $asta el mismo %araso; )at$erine sonri+ somnolienta -:(dam, t7 suenas bastante rgido y anticuado tambin -brome+, y riendo a*adi+-9 te ec$aran, por lo menos, cincuenta a*os; .os ojos de (dam se iluminaron divertidos -Bienes absolutamente toda la ra2+n, Hate Estoy tomando mis obligaciones demasiado en serio y estoy condenado si no veo c+mo manejas con el dedo me*ique a los partidos m1s difciles "ebo confesarte que 7ltimamente vivo atemori2ado de que tenga que cumplir el rol de padre y rec$a2ar varios pedidos de mano -"e verdad no $ablas en serio, <no es as= -dijo )at$erine repentinamente seria>e sido muy discreta y no $e animado a ninguno S que estoy casada y $e tratado de comportarme correctamente -(s es, mi amor, y esa es parte de la fascinaci+n .uces tan seductora y e4iste esa aura de misterioso pasado que es tan contradictoria con la joven reservada que pareces ser .os tienes absolutamente desarmados El leve asombro en la vo2 de (dam provoc+ en ella otra carcajada y apoyando afectuosamente la cabe2a en su $ombro, pregunt+9 -<"ebo asistir a la pr+4ima velada con el pelo recogido en un la2o apretado y t7nica de penitente= -:3i "ios; :)+mo me gustara ver sus caras si lo $icieras; -dijo l, divertido con la idea (mbos sonrean cuando el carruaje se detuvo delante de !elle Fista y )at$erine a7n e4perimentaba cierta alegra mientras se desvesta para acostarse @n leve sonido de la puerta abierta $i2o que fuera r1pidamente $asta el cuarto de &ic$olas Este, profundamente dormido, se puso el dedo pulgar en la boca y con un sonido satisfec$o comen2+ a succionar tranquilamente mientras su madre lo observaba con cari*o :Au parecido a su padre; @n mec$+n de pelo negro ri2ado le caa sobre la frente y alg7n da sera igual al de Jason y, como para comprobarlo, el peque*o levant+ la nari2 con el mismo gesto arrogante de su padre Sin embargo, eran sus ojos los que m1s le recordaban a Jason6 cerrados, las pesta*as largas y sedosas casi ro2aban sus mejillas y, abiertos, tenan ese color verde esmeralda intenso que para ella eran un recuerdo constante y lacerante Sonri+ con irona )ada da &ic$olas le recordaba m1s vvidamente a Jason y pronto su parecido con su padre sera demasiado marcado como para no generar comentarios Encluso (dam, que $aba visto apenas una ve2 a Jason Savage, admita que &ic# se pareca a su progenitor 3ientras se acurrucaba en su cama decidi+ que tomara cada da como vena &o tena sentido luc$ar contra situaciones que todava no se $aban presentado Se durmi+ pensando en eso .a ma*ana anunciaba otro da brillante y soleado y a eso de las die2 &ic$olas estaba sobre una manta blanca tendida en el csped verde y suave mientras una doncella negra lo cuidaba )at$erine, con el cabello suelto y ri2ado enmarcando su rostro, estaba

sentada en una silla de ca*a de !engala de respaldo alto sobre la terra2a, bebiendo una ta2a de caf fuerte tan tpico del gusto de los norteamericanos Estaban a un costado de la casa, medio debajo de las ramas de un enorme y frondoso magnolio, donde frecuentemente empe2aba el da con (dam ( menudo se sentaban all a tomar el desayuno mientras observaban las travesuras del peque*o &ic# (dam pareca estar atras1ndose m1s de lo acostumbrado y )at$erine presumi+ correctamente que tena algo que ver con el jinete de aspecto desolado que $aba llegado poco despus que ella $aba salido afuera Su suposici+n se vio confirmada cuando (dam sali+ por las puertas-ventana y camin+ en su direcci+n -:Hate6 es una situaci+n maldita; -dijo- %ero debo ausentarme por algunos das >arris $a trado algunas malas noticias -a*adi+, se*alando con un movimiento de cabe2a al jinete que esperaba- El dique $a cedido en esa nueva parcela que estamos limpiando y es mejor que vaya a supervisar las tareas de drenaje S+lo tardar una semana o poco m1s 3edia $ora despus, (dam montaba su caballo y parta desapareciendo por la entrada larga y sinuosa Sintindose un poco vaca despus de su partida, )at$erine vag+ inquieta por la casa 5inalmente, el puro aburrimiento la llev+ a pedir que le ensillaran un caballo y cabalg+ en la misma direcci+n por donde (dam $aba desaparecido Fena de regreso despus de un paseo singularmente despreocupado por el barranco de tierra roja que daba al 3ississippi cuando Dodfrey (nderson se le reuni+ .a encontr+ en el momento que ella tomaba el camino de entrada a !elle Fista (l ver su belle2a rubia de ojos a2ules casi como de querubn se pregunt+ por qu despertaba en ella s+lo cierta diversi+n "ebera $aber estado $alagada de que uno de los solteros m1s ricos y codiciados en el distrito estuviera innegablemente prendado de ella Era obvio por las miradas l1nguidas que le lan2aba y el tartamudeo ansioso con que le $ablaba (unque no era muc$o mayor que ella, lo vea tan inmaduro que la preocupaci+n burlona de (dam de una propuesta matrimonial no le $aba causado una impresi+n profunda %ero pareca que el joven estaba a punto de declararse y, frenticamente, )at$erine trat+ de desviar sus pensamientos en otra direcci+n .a noticia de que (dam no estaba en !elle Fista pareci+ $undir a Dodfrey en la melancola y )at$erine, sintindose del mismo modo, se dio cuenta r1pidamente que Dodfrey $aba ido esa ma*ana con la clara intenci+n de solicitar permiso a (dam para cortejara El rostro se le ensombreci+ con la desilusi+n ante la noticia de la inesperada partida de (dam, y )at$erine, sintiendo l1stima por l, cautelosamente lo invit+ a tomar un refresco Eligi+ la terra2a larga y fresca para ese t@te $ t@te y despus que se $ubieron sentado solicit+ con tranquilidad al mayordomo que les sirviera algo agradable y refrescante James, con su rostro negro $aciendo un fuerte contraste con el uniforme blanco y negro, dijo suavemente9 -Se*ora, $ay otro caballero que desea verla .o $e llevado a la sala de estar a2ul <Auiere verlo a$ora= -<Auin es= -pregunt+ )at$erine frunciendo el entrecejo- <&o dio su nombre= -&o6 no quiso -contest+ James, levemente inquieto-, pero se trata obviamente de un caballero y -agreg+-9 fue bastante insistente con respecto a verla

Ella observ+ a James atravesar las puertas-ventana que llevaban al interior de la casa con e4presi+n pensativa Sospec$aba con intranquilidad que su visitante poda ser "1valos Si era as, poda esperar un rato Folvindose y sonriendo, trat+ de mantener una conversaci+n corts con Dodfrey Estaba buscando desesperadamente algo que decir para romper el silencio tenso e inc+modo cuando Dodfrey, tomando coraje, la enerv+ repentinamente arrodill1ndose delante de ella, tomando su mano y ofrecindole casamiento entre tartamudeos "esalentada y por el momento sin palabras, contempl+ su rostro ansioso .uego, retirando su mano con decisi+n dijo9 -Se*or (nderson, supone usted demasiado Bemo que $a olvidado que soy una mujer casada -y l abri+ la boca para protestar, pero ella a*adi+ de modo cortante"ebera $aber $ablado con (dam antes de acercarse a m Se oy+ un aplauso y despus una vo2 arrastrada diciendo903uy bien $ec$o, amor >as $ec$o eso maravillosamente0, lo que tuvo el efecto de parali2ar a )at$erine en su silla mientras Dodfrey, enfadado a causa del boc$orno, se puso de pie con un movimiento furioso para enfrentar al $ombre alto que se apoyaba despreocupadamente en el vano de la puerta -:)+mo se atreve; -estall+ Dodfrey apretando los pu*os a los costados- <Au derec$o tiene a burlarse de m= %Soy sim!lemente el marido de la se7ora -dijo Jason framente con una sonrisa insolente Dodfrey perdi+ todo el color de sus mejillas y adquiri+ un tono ceniciento Enterrogativamente, mir+ a )at$erine que estaba tan p1lida como l -<Es verdad= <Es realmente tu esposo= -pregunt+ Dodfrey, incrdulo Sin poder $ablar ni darse vuelta para mirar a su marido, )at$erine asinti+ moviendo la cabe2a con triste2a Dodfrey despus de tragar con esfuer2o dijo virilmente a Jason9 -"ebe perdonarme, pero como usted jam1s apareca y la se*ora Savage pareca no desear $ablar de usted, yo yo supuse que estaba muerto Si desea retarme a duelo, no tendr inconveniente en elegir padrinos >ubo un silencio tenso mientras Jason observaba al conmovido joven -&o veo motivo para que muera solamente porque mi esposa fue reticente para $ablar de m -dijo e4asperado- S+lo olvdese de ella, tome su caballo y v1yase .a pr+4ima ve2 que desee proponer casamiento aseg7rese bien que la dama est libre .a indignaci+n en su vo2 casi precipit+ un reto a duelo de parte de Dodfrey, pero d1ndose cuenta de que bajo las circunstancias estaba escapando por un pelo, $i2o una leve reverencia y baj+ desde la terra2a desapareciendo r1pidamente en la direcci+n de los establos El silencio que sigui+ fue ensordecedor y por un momento ambas siluetas se quedaron inm+viles .uego, la vo2 de Jason todava con cierta diversi+n indulgente envolvi+ a )at$erine -<%iensas darme la espalda todo el da= Bienes una nuca adorable, pero preferira verte la cara "espus de todo, $ace m1s de un ano que no te veo, :mi amor; -&ada te lo impide -contest+ ella, rgida )on movimiento 1gil, l abandon+ su posici+n y se movi+ par1ndose directamente detr1s de la silla de ella -:Au invitaci+n encantadora; <"ebo entender que me est1s pidiendo que me re7na contigo= >aba bajado la mano y tomado el ment+n de la joven oblig1ndola a mirarlo .entamente, sus ojos recorrieron sus facciones, notando el rictus decidido de su boca y el ardor de sus ojos violetas .uego, su mirada se detuvo perturbadoramente en la vena

que lata locamente en la base de su garganta Encapa2 de detener su casi insolente contemplaci+n, ella retir+ el ment+n de su mano y se puso de pie con brusquedad tirando la silla al suelo -<Au quieres= -escupi+ las palabras El enarc+ una ceja interrogativa y burlonamente -<Au crees t7 que quiero, mi amor= <Es esta manera de recibir a un marido largamente ausente= -reproc$+ 3ir1ndolo igual que a una serpiente cascabel, )at$erine se mordi+ el labio dudosamente El 1nimo tranquilo y bromista de l era desconcertante Si alguna ve2 se $aba imaginado u n encuentro con Jason, sin duda que no $aba sido con un Jason comport1ndose de una manera fra y $umorstica El la ignor+ moment1neamente y endere2+ la silla que ella $aba tirado al suelo "espus, con una sonrisa que no lleg+ $asta sus ojos fros, se sent+ 8 como si lo $iciera a diario la invit+ a que lo $iciera en frente de l -Sintate, mi amor Benemos muc$o que $ablar, <no te parece= ($, muy bien Cye , <James es el nombre= -pregunt+ cuando el mayordomo $i2o su reaparici+n trayendo una bandeja de plata con una jarra de ponc$e-, djelo a$, por favor -pidi+ James lan2+ una mirada sorprendida a su se*ora y ante el gesto afirmativo de )at$erine, $i2o lo que le $aba ordenado "espus de servir dos vasos largos del lquido brillante, se fue silenciosamente con una e4presi+n preocupada en su rostro :)+mo deseaba que el amo estuviera all; :&o le gustaba en absoluto el aspecto de ese caballero; ( )at$erine tampoco le gustaba, pero $aba muy poco que pudiera $acer al respecto El pareca c+modamente instalado y, ella se sent+ con cautela en frente de l y lo observ+ estirar sus largas piernas y tomar uno de los dos vasos -<"e qu quieres $ablar= -pregunt+, $aciendo un esfuer2o por mantenerse en calma Jason dej+ de contemplar el ramito de menta que adornaba su vaso y la mir+ con ojos duros y poco sinceros -Eso m1s bien depende de ti Ella le devolvi+ la directa mirada, relaj1ndose levemente ante la aparente falta de ira en l, casi $ipnoti2ada por sus ojos verdes .a visi+n de su boca bien formada que poda reducirla a un estado de aceptaci+n total $i2o que su cuerpo temblara ante el recuerdo del go2o que le $aba $ec$o e4perimentar >i2o un esfuer2o por mantenerse tan tranquila e inalterada como l -<)+mo me encontraste= -&o fue demasiado difcil despus que tu madre fue tan gentil al decir a mi to d+nde estabas -contest+ l descuidadamente -<3i madre te dijo= -pregunt+ con incredulidad - &o tu madre, peque*ita6 mi to %erpleja ante sus palabras s+lo lo mir+ enmudecida, -:'a 'ac$ael jam1s me traicionara; -tartamude+, finalmente -:&o pongas las manos en el fuego por ella; -la contradijo- &o s cu1les fueron sus ra2ones, pero se lo dijo a mi to y l me escribi+ que poda encontrarte en un lugar llamado !elle Fista cerca de &atc$e2 )on las ideas confusas, )at$erine pregunt+ cuidadosamente9 -<Eso fue todo= <&o escribi+ sobre algo m1s que dijera 'ac$ael= -&o escribi+ que estabas a punto de presentarme a un bastardo -dijo suavemente con los ojos entrecerrados -"ijiste que lo que $abl1ramos dependa de m -dijo ella con los ojos llameantes de furia- !ueno, mi opini+n no $a cambiado desde que te dej en %ars y no veo ninguna ra2+n para continuar esta desagradable conversaci+n

Ella $aba tenido intenciones de pasar r1pidamente a su lado, pero l la agarr+ y la sent+ sobre su falda )on un estremeciendo en todo el cuerpo y muy consciente de los muslos fuertes debajo de ella, lo mir+ con ojos centellantes y los labios apretados -:Jason, sultame; El ignor+ su pedido mantenindola aprisionada contra l y sus labios crearon la recordada magia mientras le acariciaban el cuello donde el pulso lata frenticamente y luego bajaron lentamente $asta su boca (m1ndolo y odi1ndolo alternativamente, ella fue impotente para detener el deseo que generaba su contacto /:Santo cielo; -pens+ desesperada-, $ace tanto tiempo que no me abra2a y lo amo tanto :3aldita sea;0 .uc$+ para eludir sus labios, pero fue una luc$a in7til )uando su boca finalmente captur+ la suya, se entreg+ al deseo que la estremeca y, contra su voluntad, sus sentidos respondieron a las demandas de los labios de l6 con un leve suspiro de derrota separ+ los labios debajo de los de l dej1ndolo que e4plorara m1s profundamente con su lengua Entonces cuando su cerebro lata con el mismo ritmo que su cora2+n, l levant+ la cabe2a y, en lugar del ardor familiar de su deseo, vio en sus ojos verdes nada m1s que desprecio Jason se puso de pie sin ninguna ceremonia y la arroj+ al suelo -:3ujer2uela; :Feo que todava sigues siendo la misma buscona; :)on ra2+n ese muc$ac$o tonto estaba listo para poner su cora2+n y sus tierras a disposici+n de tus codiciosos piececitos; )at$erine se puso de pie, demasiado at+nita como para decir nada y con mano temblorosa se acomod+ la falda El $aba estado tan e4citado como ella6 lo saba Su deseo $aba sido apremiante contra su cuerpo blando %ero, igual que en el pasado estaba presto para culparla, pens+ con amargura Erguiendo la cabe2a lo mir+ de frente -($ora que te $as comprobado que soy una mujer2uela, no creo que tengamos nada m1s que decimos y, sin duda, no $ay ninguna ra2+n para que permane2cas aqu <&o est1s de acuerdo= -&o, y no tengo intenciones de quedarme -contest+ luego de estudiarla con insolencia y con un brillo peligroso en sus ojos- :%ero tampoco tengo ninguna intenci+n de dejarte; -&o no puedes pretender llevarme contigo -dijo ella, aturdida -<%or qu no= :Eres mi esposa y me parece ya que te $e prestado bastante a Saint )lair; Cdio partir sin dejarle un recuerdo de mis agradecimientos por su tierno cuidado de mi esposa, pero qui21s es para mejor :3ientras yo me quedo con la madre, por lo menos, l tendr1 a su $ijo; Sin entender, )at$erine neg+ con la cabe2a 5ramente los ojos de Jason recorrieron su cuerpo -(l parecer, el embara2o no arruin+ tu valor -dijo framente- <Au le diste= <@n var+n o una nena= )at$erine parpade+ sin poder creer lo que oa :&o poda estar diciendo esas cosas tan terribles; <&o se daba cuenta de que el ni*o era su $ijo= .os pensamientos 2umbaban en su cabe2a como avispas enfurecidas -!ueno, <qu fue el bastardito= -pregunt+ impaciente %An varn. Tuve un varn %contest+ ella ine4presivamente El torci+ la boca como de dolor, pero el gesto desapareci+ r1pidamente, tan r1pidamente que ella crey+ $abero imaginado -Es mejor @n var+n necesita m1s de su padre que de su madre, de modo que no te ec$ar1 de menos -dijo sin ninguna emoci+n en la vo2 -<Au quieres decir con Pno me ec$ar1 de menos= -pregunt+ )at$erine vivamente ->e venido a llevarte de regreso -dijo El brillo de sus ojos era ominoso- %ero estoy absolutamente seguro de que no tengo intenciones de tener a tu bastardo atado a tu

falda )uando partamos, lo que ser1 dentro del tiempo que te lleve tomar una muda de ropa, tu hijo no vendr1 con nosotros Estaba de pie mir1ndola de frente, su rostro fuerte y orgulloso y )at$erine sinti+ que la angustia le oprima el cora2+n <)+mo podan $aber engendrado a &ic$olas y ser tan desconfiados e imaginar lo peor el uno del otro= <%or qu no $aba manera de resolver sus diferencias= <%or qu cada ve2 que se encontraban surgan esos ridculos malentendidos= Se pregunt+ indignada9 /<)+mo puedo amar a un $ombre que piensa que soy la clase de mujer capa2 de no respetar los votos matrimoniales y presentarle el producto de una relaci+n ad7ltera=0 "isgustada consigo misma por su debilidad, se debati+ entre el deseo de decirle la verdad y el orgullo obcecado de no $acerlo, tomando como fundamento que l pensaba lo peor de ella y que por lo tanto no tena sentido aclarar nada )on los ojos violetas brillantes se dijo9 /Si cree que voy a dejar a mi $ijo se va a llevar una muy desagradable sorpresa0 Ec$ando la cabe2a para atr1s a la manera de un potrillo ind+mito y vigoroso se puso las manos en las caderas y se plant+ con fuer2a delante de l -Be dej avasallarme una ve2 y llevarme a una situaci+n comprometedora, pero sera una imb&cil -sonri+ ante la e4presi+n de sorpresa de l ante su lenguaje y, deliberadamente, casi disfrut1ndolo, repiti+-, una revenda imb&cil si te dejara $acerlo de nuevo :&o me ir de aqu contigo ni a$ora ni nunca; El se larg+ a rer a carcajadas, incrdulo -:>ablo en serio Jason; :&o me ir; ?dijo ella rec$inando los dientes, intensamente fastidiada por su actitud de burla .a risa muri+ instant1neamente en los ojos verdes -:Fendr1s conmigo a$ora mismo; -dijo con vo2 suave y amena2adora- :Eso o esperar a Saint )lair; <Be gustara ver a tu amante muerto= %orque lo $ar6 te lo prometo 3e $e estado prometiendo ese placer desde que lo vi contigo en &ueva Crleans .o 7nico que me detiene es su $ijo "e modo que no me digas a m qu tengo que $acer .as palabras cayeron como gotas de veneno en un po2o de silencio y la luc$a agot+ a )at$erine (dam, enfrentado con ese e4tra*o fro y calculador, aceptara el reto con preste2a &o poda soportar que ocurriera eso &o tolerara ver muerto a su $ermano ni a su esposo <%ero c+mo poda abandonar a su $ijo= &o6 no lo $ara, pens+ con obcecaci+n Bendra que decir la verdad a Jason, si era necesario -<!ien= -pregunt+ Jason, impaciente con su silencio Sumisamente y, odi1ndose por ello, contest+9 ->ar mis maletas %or el momento esa pareca la salida m1s f1cil En el estado en que estaba l, cualquier e4plicaci+n que ofreciera seria airadamente rec$a2ada y ya poda visuali2ar su e4presi+n de incredulidad si le contaba que (dam era simplemente su $ermano )omen2+ a caminar, pero l la agarr+ de la mano -&o te sepa mal si miro, porque tienes el desconcertante $1bito de desaparecer Ella se encogi+ de $ombros y ambos entraron a la casa James, con la mirada fija en la mano que sujetaba el bra2o de la se*ora, escuc$+ impasiblemente c+mo ella le peda en vo2 baja que $iciera que uno de los criados preparara un ba7l para ella y &ic$olas (nte su 7ltima orden, Jason le ec$+ una mirada glida -<&ic$olas= -pregunt+, luego de esperar que James se $ubiera alejado un poco

-S, &ic$olas, mi $ijo -dijo ella aparentando estar muc$o m1s calma que lo que, en verdad, se senta- &o lo dejar Jason -a*adi+ con firme2a- :%uedes amena2ara Saint )lair, puedes quebrarme todos los $uesos, pero no abandonar a mi $ijo; &o $aba miedo en los ojos que lo miraban de frente6 s+lo fra determinaci+n y, finalmente, con una risa 1spera, l dijo9 -Est1 bien, llvate al mocoso, :pero no esperes que l te aleje de tus deberes maritales; 'ubori21ndose con lo sugerido, ella se apart+ y subi+ corriendo las escaleras Jason la sigui+ de cerca y observ+ cada uno de sus movimientos @na $ora despus estaba sentada en el coc$e de (dam con &ic$olas a su lado y Jeanne al frente con los ojos dilatados de terror "espus de una r1pida mirada al interior, Jason cerr+ de un porta2o y mont+ en el caballo )uando el coc$e se alej+ de !elle Fista ella suspir+ aliviada Bena a su $ijo seguro con ella y, sorprendentemente, considerando las circunstancias, Jason le $aba permitido escribir una nota breve a (dam Cbviamente, l la $aba ledo antes de dejarla sobre la mesa, pero ella se $aba sentido agradecida de que (dam no $ubiera vuelto y que s+lo se enterara por los atribulados criados de la llegada de Jason y de su posterior partida .a nota deca solamente que su marido $aba venido y que se la llevaba con &ic$olas )at$erine esperaba fervientemente que (dam aceptara la carta por lo que deca y que no emprendiera acciones repentinas6 por lo menos que no $iciera nada $asta que ella tuviera tiempo de dar a conocer los $ec$os a Jason Bena ya bastantes cuestiones que resolver como para tener que a*adir adem1s la presencia iracunda de (dam complicando las cosas

2$
El sol era calcinante y, mirando con resentimiento la cabe2a de Jason cubierta con un sombrero de lino, )at$erine se pregunt+ c+mo poda verse tan fresco y vital cuando ella estaba agotada >i2o un gesto de fastidio al acomodarse un mec$+n de pelo y sentir el sudor en su sien Bena el vestido ad$erido a la espalda y por centsima ve2 se pregunt+ ad+nde los llevara >aban pasado cinco das desde que se $aban embarcado en una barca2a en &atc$e2 y $aban comen2ado a bajar por el 3ississippi >aba presumido que se dirigan a &ueva Crleans, pero a la ma*ana del segundo da $aban desembarcado en uno de los muelles a lo largo del ro y continuado a caballo y carreta $acia un destino desconocido Jason a caballo y las mujeres y el ni*o en carreta .a llegada de Jason $aba sido aguardada por carretas cargadas, $ombres y caballos )at$erine $aba mirado con clara inquietud las cajas de provisiones que llenaban cuatro carretas @na quinta se usaba aparentemente como cocina y, al mirar al $ombre de cara sombra que oficiaba de cocinero, esper+ que la comida no fuera una proyecci+n de su personalidad Se $aba sentido increblemente aliviada al descubrir que $aban apartado para ella una se4ta carreta cubierta Cfreca privacidad contra la mirada curiosa de los $ombres y un cierto grado de protecci+n del sol abrasador, pero tambin al atardecer se $aba vuelto asfi4iante y maloliente y &ic$olas se encargaba de demostrar lo desagradable que encontraba esa faceta Jeanne y ella eran las 7nicas mujeres con e4cepci+n de una c$ica negra y delgaduc$a a quien Jason $aba presentado como Sally, diciendo9 -Si $ubiera sabido que tendra que cargar con un ni*o $abra $ec$o traer m1s criados, pero como no lo saba, entre Jeanne, Sally y t7 se las tendr1n que arreglar "esde el comien2o qued+ en evidencia que Jason $aba planeado muy bien ese viaje y que esos $ombres de barba y e4presi+n dura trabajaban para l 8 tambin era obvio que l los conoca no de una manera casual, por los fragmentos de conversaci+n que )at$erine $aba logrado escuc$ar cuando en la noc$e los $ombres se reunan alrededor de la carreta de las provisiones >aba varios negros en el grupo, pero parecan preferir reunirse entre ellos y siempre formaban un peque*o grupo aparte &o saba si eran esclavos o libertos y cuando pregunt+ a Jason acerca de su condici+n, este respondi+ irritadamente9 <Au importancia tiene eso= Sorprendida ante su $ostilidad, ella $aba negado con la cabe2a y agradeci+ cuando, despus de mirarla con desdn, l $aba espoleado su caballo bayo para alejarse de la carreta y se $aba adelantado para conversar con un $ombrecito peque*o al que llamaban Doliat @na noc$e en que pareca estar de un $umor m1s tratable se atrevi+ a preguntarle acerca de los indios Cbviamente, estaban adentr1ndose en 2onas despobladas y primitivas y )at$erine, con la cabe2a llena de cuentos sobre las cosas terribles que los salvajes eran capaces de $acer, estaba preocupada por que su vida pudiera terminar de un $ac$a2o Jason se $aba redo de su preocupaci+n -Escuc$a, gatita, la tribu natc$e2 era la m1s poderosa en la 2ona, pero los espa*oles, despus de casi destruir el antiguo pueblo de &atc$e2, con la ayuda de los natc$itoc$es, les arrebataron tambin su poder para siempre 8 con los a*os los natc$itoc$es se $an

visto die2mados por las enfermedades y todo tipo de males &unca tuvimos nada parecido a la coalici+n iroquesa en esta regi+n Eso no quiere decir que en los primeros tiempos de la coloni2aci+n la luc$a no $aya sido ardua y sangrienta6 s+lo que nuestro problema indio no tuvo la magnitud del de los coloni2adores del este de Estados @nidos -<&o quedan indios= -pregunt+ ella, sorprendida -%or supuesto que quedan -replic+ l de modo indulgente- %ero nuestros indios atacan rara ve2 >ay algunos estallidos de violencia, pero es, por lo general, un pu*ado de pendencieros que se embriagan y buscan camorra Sin duda, no nos atacaran Somos demasiados y estamos muy bien armados, aunque de todos modos yo monto guardias, por si acaso )at$erine no se $aba quedado del todo satisfec$a con la e4plicaci+n, pero se tranquili2+ al ver los rifles y pistolas que llevaba cada uno de los $ombres Dradualmente comen2+ a reconocerlos y a asociar caras con nombres Saba, por supuesto, que el negro pelado y con dientes de oro que llevaba su carreta se llamaba Sam y que el nombre del cocinero era >enry y que el 7nico indio de la partida era un c$eroqui que cabalgaba como si $ubiera nacido sobre un caballo y que se llamaba !lood "rin#er >aba sido l quien $aba $ec$o a )at$erine pensar con temor en los indios .o $aba sorprendido con sus ojos negros fijos en ella m1s de una ve2 y estaba segura de que miraba con ganas su larga cabellera negra El resto de los $ombres seguan siendo e4tra*os y, conscientes del ojo vigilante que Jason mantena sobre ella, continuara siendo as .a distancia entre la mujer del amo y los rudos $ombres que empleaba era amplia y profunda, casi feudal Encluso Jeanne, en su condici+n de doncella personal de )at$erine, estaba a salvo de sus avances simplemente porque era la criada personal de la se*ora )om7nmente una dama sure*a de buena familia no tena jam1s trato con los $ombres que su marido empleaba para trabajar en sus tierras En una situaci+n de desarrollo normal, )at$erine y, por lo tanto, Jeanne jam1s $abran conocido a estos individuos y muc$o menos les $abran dirigido la palabra .os $ombres tenan su lugar y las mujeres de la casa del amo, el suyo >aba algo que la confunda9 (dam administraba su plantaci+n enteramente con mano de obra esclava, salvo algunos contados blancos bien calificados6 en cambio, a ju2gar por el grupo tan $eterogneo que Jason tena bajo sus +rdenes, pareca que l empleaba igual proporci+n de negros y blancos %ero no s+lo los $ombres de Jason le generaban m7ltiples conjeturas6 l mismo era una muy importante y tambin el lugar $acia donde la llevaba Sin embargo, lo peculiar era que con su $ijo durmiendo seguro en la parte de atr1s de la oscilante carreta y su marido, aunque distante, cabalgando no demasiado lejos de ellos, )at$erine senta un e4tra*o go2o aunque su destino fuera desconocido Escudri*aba con ansiedad el entorno que la rodeaba y se maravillaba con el paisaje que cambiaba da a da Estaban movindose lentamente en direcci+n &oroeste y a medida que dejaban las tierras bajas y pantanosas de la enorme planicie irrigada por el 3ississippi, el terreno comen2aba a elevarse lenta y gradualmente6 cada ve2 $aba menos se*ales de los canali2as pantanosos casi opacos e inm+viles que entrecru2aban la regi+n 8 cuando el terreno comen2aba a elevarse imperceptiblemente $acia el &orte tambin la vegetaci+n empe2aba a cambiar >aban desaparecido los cipreses grises con su musgo colgante, sus races nudosas y gigantescas como enormes rodillas que sobresalan de las aguas salobres de los canali2as y tambin los bosques de palmitos de tronco alto y $ojas aserruc$adas ($ora,

en su lugar, $aba #il+metros y #il+metros de pinos, $ayas gris1ceas y umbrosos fresnos, toda madera virgen a7n intocada por la mano del $ombre ( pesar de su aterradora belle2a, )at$erine se $aba sentido feli2 de dejar atr1s las tierras bajas y pantanosas "urante el da eran una $ermosa vista, pero por la noc$e la sensaci+n era diferente Era una sensaci+n de peligro y amena2a que no poda ser ocultada por el croar de las ranas o el c$istido persistente de las lec$u2as En medio de la oscuridad el rugido de un cocodrilo poda $acerla estremecer con un temor primitivo y el grito del puma o el aullido de la vctima de alg7n depredador $aba conseguido despertarla deY sue*o m1s profundo m1s de una noc$e .os pantanos eran un lugar primitivo y cuanto m1s lejos de ellos estuvieran, muc$o mejor %erdi+ registro del tiempo, un da segua al otro rutinariamente mientras continuaban viajando siempre en direcci+n al &oroeste Ese viaje le recordaba vvidamente aquellos das de su infancia con los gitanos cuando iban de un lugar a otro en sus coloridas carretas .as peque*as fogatas nocturnas le traan remembran2as a7n m1s intensas cuando, sentada con las rodillas levantadas y el ment+n apoyado en ellas, contemplaba el oscilar de las llamas amarillo roji2o (s $aca cuan do ni*a, con (dam a su lado, observando a 'eina preparar la cena Bambin aqu $aba m7sica, no el llanto de los violines gitanos, sino la m1s alegre o a veces m1s triste de los negros6 el sonido inundaba la noc$e silenciosa y era interrumpido solamente por el grito de los animales nocturnos "espus de los primeros das, Jason $aba ordenado a )at$erine y Jeanne permanecer cerca de su carreta salvo para los viajes necesarios al bosque &i siquiera se reunan con los $ombres a la $ora de las comidas Sally cocinaba para ellas en su propio fuego y, despus de probar la ba2ofia de >enry, )at$erine estaba encantada con el arreglo .a sorpresa de Jason ante su inmediata aceptaci+n $aba sido evidente por eso, en lugar de aliviar en algo la tensi+n entre ambos, de un modo e4tra*o $aba servido para intensificarla )ada ve2 que estaban juntos el aire casi cruja con las feroces emociones silenciosas y este ambiente aumentaba con cada #il+metro que avan2aban, aunque conscientemente ninguno $iciera nada para ello Encluso Jason, m1s all1 de aquellos escasos comentarios en !elle Fista, no $aca menci+n al distanciamiento entre ellos Bampoco $ablaba de &ic$olas6 lo ignoraba 8 )at$erine, de un modo muy femenino, se lo pona delante de la nari2 cada ve2 que se presentaba la ocasi+n Era evidente que jam1s $aba mirado al ni*o, porque de $aber sido as se $abra preguntado c+mo era posible que tuviera unos ojos verdes tan parecidos a los suyos %ero jam1s lo $i2o y el deseo de )at$erine de atraer su atenci+n $acia el ni*o fue muriendo poco a poco <Au sentido tena= Jason $aba decidido que el ni*o no era suyo y, admiti+ de mala gana, que el orgullo $erido le impeda decirle la verdad ( la larga ella, revirti+ por completo su actitud y trat+ de que Jason tuviera el menor contacto posible con &ic$olas Bambin pas+ m1s de una noc$e de insomnio tratando de dilucidar cu1l era la actitud de Jason $acia ella <Au proyectaba especficamente= Su trato era fro al punto de la indiferencia 31s all1 de ocuparse de que tuviera todo lo necesario y de cabalgar lentamente al lado de la carreta y preguntar cortsmente c+mo estaba, la trataba del mismo modo que a &ic$olas :.a ignoraba; <%or qu=, se preguntaba noc$e tras noc$e <%or qu esa distancia= Si no quera nada de ella, <por qu se $aba tomado el trabajo de buscarla y obligarla a ir con l= Era obvio que tenan poca intimidad, pero $aba m1s de una ocasi+n en que podan $aber $ablado, si l $ubiera querido Encluso una conversaci+n rutinaria e intrascendente $abra sido mejor que su costumbre de atravesarla con la mirada .e recordaba

dolorosamente aquellos das en %ars Sin embargo, m1s de una ve2 la $aba sorprendido vislumbrar un brillo de emoci+n en sus ojos, aunque este desapareca tan r1pidamente que no poda identificarlo <"eseo= <Cdio= Su silencio sobre lo que le deparaba el futuro la torturaba dolorosamente Siempre, al margen de lo que $iciera, estaba la preocupaci+n y la curiosidad acerca de lo que planeaba para ella @na noc$e, en las profundidades de la desesperaci+n, pens+ que seguramente $abra planeado una vengan2a sutil y que no quera alarmarla indebidamente $asta que fuera demasiado tarde para $acer algo Ese pensamiento le rob+ por completo el sue*o y con muc$o cuidado sali+ de la carreta Sentada sobre el pescante de madera, mir+ perpleja la noc$e oscura .a oscuridad se vea amortiguada por la suave lu2 plateada de la luna menguante )on e4cepci+n de los $ombres que $acan la guardia nocturna, todo el campamento dorma silenciosamente Se poda ver de ve2 en cuando el brillo de los rescoldos de las fogatas y distinguir las siluetas tendidas en el suelo Sinti+ curiosidad por saber qu pensaran de la e4tra*a situaci+n entre ella y Jason 8, como siempre, esa curiosidad la $i2o pensar en su marido <"+nde estara= <"ormido all afuera delante de ella= <>aciendo ronda para ver si los guardias estaban alertas y vigilantes= 'epentinamente, como si sus pensamientos lo $ubieran conjurado, l apareci+ a su lado -<Au diablos crees que est1s $aciendo aqu= -pregunt+ con aspere2a Sobresaltada, se volvi+ en la direcci+n de la vo2 y se $abra cado del borde de la carreta si su bra2o, como un crculo de acero, no la $ubiese sujetado para impedirlo El movimiento violento la aplast+ contra su cuerpo y por un momento ella se colg+ de l, apoyada contra su pec$o, con el rostro levantado $acia l y las piernas todava en la carreta %ero fue s+lo un segundo .uego, maldiciendo, l la levant+ y la puso en el suelo sujet1ndola todava con firme2a mientras su boca buscaba la de ella con avide2 )at$erine, recordando su reacci+n en !elle Fista ante su respuesta espont1nea, luc$+ contra el deseo que la inundaba &o iba a permitir que la culpara por su propio descontrol emocional :Esta ve2 no; 'gidamente, mantuvo su cuerpo lo m1s alejado posible de l y recibi+ su beso con la boca cerrada y los dientes apretados Enstant1neamente consciente de lo que ella estaba $aciendo, l afloj+ su abra2o -<>acindote la difcil de nuevo= -pregunt+, levantando la cabe2a y con los ojos brillando en la tenue lu2 Su mano bajaba y suba lentamente por su bra2o desnudo y ella estaba insoportablemente consciente de la transparencia y delgade2 de la camisola que $aba elegido para dormir (penas cubra sus pec$os y un temblor de deseo de que la poseyera sacudi+ su cuerpo cuando lo vio detener su mirada acariciadoramente sobre sus pe2ones dibujados ntidamente en la tela %ero as como senta deseo tambin senta enfado6 un enfado contra s misma por su debilidad en relaci+n a l, por el $ec$o de que independientemente de lo que $iciera estaba mal Sus ojos buscaron el rostro cercano, notando la ominosa tensi+n en la mandbula y el m7sculo que temblaba en su mejilla -<Au es lo que quieres, Jason= -pregunt+, irritada- )uando respondo, soy una mujer2uela6 si no, me $ago la difcil :S+lo dime cu1l es el rol que debera representar para adecuarme a ti; -termin+ desagradablemente .a boca de Jason e4presaba toda la tensi+n contenida y la ira que era tan potente como la de ella .e apret+ el bra2o con tanta fuer2a que le caus+ dolor -Escuc$a -dijo-, tenemos que tener una conversaci+n, pero no es este el momento ni el lugar 8 $aya sido intencional o no, el $ec$o de sentarte aqu afuera vestida de ese

modo a esta $ora de la noc$e era una invitaci+n abierta para cualquier $ombre .o lamento -agreg+ con sarcasmo- si interpret mal tus acciones -<%or qu lo lamentas= -retruc+ ella, tan sarc1stica como l- Jam1s $a sido as en el pasado )onsigui+ soltar su bra2o y cuando se dio vuelta para subir de nuevo a la carreta las manos de l la tomaron por los $ombros y la $icieron girar con rapide2 para que lo mirara de frente -:3aldita seas; Eres la mujer m1s obstinada y de mal car1cter que $e conocido en mi vida; -dijo l apesadumbrado "espus, antes de que ella entendiera el significado de su afirmaci+n, se agac$+ y levant+ una manta que estaba en el suelo al lado de la rueda delantera de la carreta Est7pidamente, ella lo mir+ confundida -<Es a$ donde estabas durmiendo= -pregunt+ -:S; -contest+ l con vo2 airada- :)ada noc$e, como un perro fiel protegiendo a su due*a; -ri+ con una risa 1spera por su propia declaraci+n, mientras la llevaba consigo a la rastra con pasos largos y r1pidos lejos del campamento dormido -:Jason, sultame; -pidi+, consciente de lo que intentaba $acer :"jame volver; .a mir+ con ira -:"e ning7n modo; Benemos una sola manera de $ablar y a $ora tengo ganas de $acerlo Ccultos de las carretas por los 1rboles y arbustos, l se detuvo abruptamente y ec$+ la manta en el suelo sobre una alfombra suave de pina2a -:Dritar; -dijo ridculamente )at$erine, $aciendo un 7ltimo esfuer2o por detenerlo -:&o6 no lo $ar1s; -dijo l- :Bu boca estar1 demasiado ocupada en otra cosa; -y acerc1ndola, la bes+ :Esta ve2 no aceptara negativa alguna; Fencida por una sensaci+n de inevitabilidad, )at$erine dej+ que su requerimiento amoroso la arrastrara a la pasi+n m1s intensa En realidad lo deseaba, entonces, <por qu fingir que no= "ej+ de luc$ar y, ardiente de deseo, no opuso resistencia cuando Jason le quit+ la camisola En alg7n lugar de su cerebro saba que despus se odiara y tambin a Jason, pero entonces el deseo e4plot+ en sus venas y ya no pudo controlar el espasmo de autntica necesidad animal que se desparram+ por todo su cuerpo Sus labios buscaron ciegamente los de Jason y sus manos se volvieron tan audaces como las de l en sus caricias .e acarici+ el pec$o con las yemas de los dedos, dejando una $uella de fuego a su paso y, lentamente, baj+ la mano $asta sus 2onas m1s sensibles Jason se puso en tensa espera ante el primer contacto leve y cuando se volvi+ m1s intenso murmur+ apasionadamente-9 :Datita, por el amor de "ios; -llev+ bruscamente la mano donde l la quera "espus, como para castigarla por todo lo que le retaceaba, jug+ con ella $asta casi enloquecera de pasi+n Sus manos y su boca recorrieron cada curva y cada $ueco tan a*orado y, por fin, desli2ando una rodilla entre sus piernas se las separ+ Sus manos se $undieron profundamente, creando tal placer que )at$erine crey+ que morira de deseo si no la penetraba pronto 5ebrilmente le $i2o saber lo que quera y cuando abri+ la boca para rogar, l se desli2+ dentro de su cuerpo y ronrone+ de go2o como un gato satisfec$o 3ientras se mova dentro de ella, )at$erine s+lo tuvo conciencia de la e4istencia de Jason y nada m1s que de Jason que la transportaba a un 4tasis glorioso "espus, cuando volvi+ al mundo real, con l todava acarici1ndola y mordisqueando el $ueco de su garganta, como desde una gran distancia lo oy+ decir9 -:Datita salvaje; <Benas necesidad de ara*arme la espalda= -y frotando su nari2 contra los $ombros de ella a*adi+-9 Datita, te $e ec$ado tanto de menos Est1s en mi sangre como un fuego %ero ?a*adi+- ser1 mejor que te lleve de regreso antes de que

uno de los guardias se tropiece con nosotros y decida decorar su cintur+n con nuestro pelo 8 -continu+, mientras se acomodaba los pantalones con movimientos r1pidos y controlados- el guardia que tiene esta secci+n ser1 mejor que tenga una buena ra2+n para no $abernos descubierto Se oy+ un leve sonido detr1s de ellos que $i2o a Jason darse vuelta autom1ticamente con un cuc$illo en la mano aparecido como por arte de magia Sorprendida, )at$erine se quit+ r1pida e instintivamente de su camino llevando consigo la manta @na carcajada suave y repentina de Jason la $i2o levantar los ojos vivamente y a no m1s de cincuenta centmetros de distancia se $allaba !lood "rin#er con su rostro absolutamente ine4presivo El indio mir+ elocuentemente a Jason por un momento y despus desapareci+ en la sombra -<Estuvo aqu todo el tiempo= -pregunt+ )at$erine con la cara de color bermell+n Jason se encogi+ de $ombros -%robablemente -dijo sonriendo !lood "rin#er es el mejor $ombre que tengo y nadie puede $acer un solo movimiento sin que l lo perciba %ero no te preocupes, gatita -brome+ auda2- Es tan discreto y su sentido del decoro es tan agradable que, conocindolo como lo cono2co, creo que $a desviado la vista e ignorado tambin tus e4clamaciones de placer y se $a asegurado de que nadie nos interrumpiera, amigo o enemigo Se sinti+ llena de vergIen2a e indignaci+n contra Jason por la ligere2a con que la tomaba y busc+ su camisola a tientas en la oscuridad @na ve2 que la encontr+ se visti+ r1pidamente e ignorando a Jason camin+ rgida de regreso a la carreta, sintindose m1s furiosa con cada paso que daba Bodava resonaba en sus odos la risa burlona de Jason cuando subi+ a la carreta (costada en la oscuridad del interior del ve$culo sinti+ que volva a rubori2arse de vergIen2a <)+mo poda Jason tratarla de esa manera= ( la ma*ana siguiente se senta particularmente mal, tan decada y deprimida que Jeanne se sinti+ movida a preguntar -<Se siente mal, se*ora= Justo en ese momento !lood "rin#er pas+ al lado de la carreta y ella se sonroj+ de inmediato al sospec$ar que l sonrea -:&o; -contest+ airada- :8 no te metas en lo que no te incumbe; )onsiderablemente sorprendida por su reacci+n, Jeanne se retrajo enseguida en un silencio reprobador decidiendo que ese viaje tan largo estaba afectando el car1cter de la se*ora @n gorjeo feli2 de &ic$olas la distrajo y se olvid+ por completo del estado de 1nimo de su patrona %ero )at$erine no poda olvidar con tanta ligere2a los acontecimientos de la noc$e anterior y, mientras se suba al asiento de la carreta, no pudo dejar de pensar en !lood "rin#er y Jason y su frtil imaginaci+n la $i2o padecer la m1s terrible tortura %ero a medida que avan2+ la ma*ana y tuvo que enfrentar al indio una y otra ve2, su boc$orno fue desapareciendo aunque no su resentimiento "espus que !lood "rin#er $aba ido $asta su carreta varias veces, detenindose cada ve2 a preguntar alguna trivialidad a Sam, aparentemente a pedido de Jason, se llen+ de sospec$a y cuando se detuvieron al medioda, baj+ decidida a buscar a su marido .o encontr+ sentado a $orcajadas en un esbelto 2aino con la camisa blanca abierta casi $asta la cintura y el sombrero ec$ado $acia atr1s Estaba ocupado liando un largo cigarro y, distrada por un momento, observ+ fascinada el movimiento de sus dedos @na ve2 terminada su tarea a satisfacci+n, Jason, lo encendi+ "espus mirando el $umo que se ri2aba fragantemente arque+ una ceja en un gesto interrogativo por su presencia

all y )at$erine sinti+ que su cora2+n se $enc$a est7pidamente con amor /:Au tonta eres;0, re2ong+ en silencio -Auiero $ablar contigo -dijo muy seria ->abla &o te detengo -replic+ l con e4presi+n ir+nica -<>ay alguna ra2+n especial por la que !lood "rin#er deba $acer a Sam una cantidad de preguntas innecesarias= -dijo con los dientes apretados y los ojos llenos de furia- &o pasa un #il+metro sin que vaya a preguntar alguna estupide2 Jason la mir+ con atenci+n el brillo de sus ojos era burl+n y recorri+ lentamente todo su cuerpo notando con evidente diversi+n la agitaci+n en el pec$o de ella mientras esperaba su respuesta 5inalmente, cuando ella estaba a punto de irse, l se quit+ el cigarro de la boca y dijo9 -"espus de anoc$e, supuse que te sentiras un poco incomoda con la presencia de !lood "rin#er y decid que la manera m1s r1pida de que lo superaras era tener que enfrentarlo a menudo -:3uc$as gracias; :Bu amabilidad y consideraci+n me abruman; -dijo, tensa Boda e4presi+n risue*a desapareci+ en l de inmediato -Bal ve2 no aprecies mis mtodos, gatita, pero $a-o lo que creo que es lo mejor El es importante para m y no quiero que $aya una relaci+n tensa entre la gente que me es necesaria <Entiendes= -el tono de su vo2 era fro y )at$erine lo mir+ impotente durante un minuto m1s antes de darse vuelta y caminar de regreso a su carreta !lood "rin#er no $i2o m1s visitas a Sam, pero eso dio a )at$erine escasa satisfacci+n Jason $aba demostrado tener ra2+n y ella reconoci+ lealmente que era de reacciones r1pidas %or desgracia, no estaba de 1nimo para complacerse con sus virtudes, si es que tena alguna, se dijo mentalmente El resto del da pas+ r1pidamente para ella, no debido a alg7n cambio particular en la rutina diaria ni a alguna modificaci+n perceptible en el terreno, sino porque tena muc$o en qu pensar El recuerdo de Jason $acindole el amor ti*+ sus mejillas de rubor m1s de una ve2, pero eran aquellas palabras que $aba dic$o lo que m1s la inquietaban "eseaba con todo su cora2+n atribuir mayor sentido a lo que $aba dic$o y $ec$o %ero temerosa, casi aterrori2ada, de cometer el error de interpretar mal los motivos detr1s de sus acciones, finalmente concluy+ que no eran m1s que las que cualquier $ombre dira a cualquier mujer en el arrebato pasional En cuanto a la avide2 de su deseo6 bueno, se dijo amargamente, no la amaba tampoco la primera ve2 que le $aba $ec$o el amor, de modo que, <cu1l era la diferencia a$ora= Era un viaje largo y $aca muc$o que l $aba estado sin mujer :Eso era todo; Se aferr+ con firme2a a esa idea y se prometi+ en silencio que, pasara lo que pasara, no se e4pondra a ninguna situaci+n que implicara otra confrontaci+n con l Su cuerpo traicionaba, a su mente siempre, respondiendo con demasiada rapide2 a su contacto como para que pudiera controlarlo Saba que l no tena m1s que buscarla para que todo el control que con tanto esfuer2o impona a sus emociones se desmoronara por completo %ero como si esa noc$e $ubiera quitado de alguna manera un obst1culo entre ellos, Jason comen2+ a buscarla y a desplegar ese encanto que consegua seducir su cora2+n y contra el que ella luc$aba tena2mente )on rostro ine4presivo ella ignoraba sus frecuentes sonrisas o finga no orlo cuando le $ablaba y consegua e4asperarle con su fra calma Sus preguntas irritadas no conseguan m1s que respuestas muy breves )omen2+ a acompa*arla en la cena "espus tirado en el suelo con la espalda apoyada contra la rueda de la carreta, trataba de sacarla del capara2+n donde se $aba refugiado, pero la encontraba enloquecedoramente $uidi2a 5sicamente estaba all, tan

cerca que poda estirar la mano y tocarla, y )at$erine se $abra impresionado si $ubiera sabido con qu frecuencia l an$elaba tomarla en sus bra2os y sentirla cerca %ero, ella, recelosa de cada movimiento que l $aca y tratando de impedir ser vctima de su propia debilidad, s+lo atinaba a no salir del encierro en que se $aba refugiado Era amable cuando le $ablaba y se interesaba en lo que deca, pero s+lo si los temas eran impersonales 8 Jason, viendo la sonrisa fra y distante que reservaba 7nicamente para l, senta ganas de sacudirla $asta que le casta*etearan los dientes o de besarla $asta que se derritiera contra l Sin embargo, a pesar de todo lo que no estaba resuelto entre ellos, lentamente comen2aron a conocerse >ubo un entendimiento t1cito de que no $ablaran del pasado, Bampoco del futuro Encidentes que $aban ocurrido antes de su encuentro en el campamento gitano y 1as cosas sucedidas durante el viaje eran perfectamente aceptables 5recuentemente, incapa2 de evitarlo, )at$erine rea con toda espontaneidad con alg7n relato divertido Jason no tena la menor conciencia que incluso su sonrisa m1s indolente consegua acelerarle dolorosamente el pulso6 ni tampoco que ella se deleitaba con el atractivo cuadro que presentaba sentado all contra la rueda, sus ojos brillantes de diversi+n %ero, )at$erine, mir1ndolo casi a $urtadillas, s estaba e4traordinariamente consciente de ello @na noc$e que estaban sentados conversando, o eludindose de manera corts, Jason dijo9 -!ueno, ma*ana a esta $ora espero que $ayamos llegado a destino Be sentir1s contenta de ver esta carreta por 7ltima ve2 )at$erine levant+ la cabe2a sobresaltada y con curiosidad natural pregunt+9 -<"+nde vamos= &unca me lo $as dic$o -Bampoco nunca lo $as preguntado -fue la respuesta fra Brag1ndose el deseo de replicar con sarcasmo, lo $i2o en cambio con dul2ura9 -!ueno, estoy $acindolo a$ora <"+nde vamos= )on una sonrisa inusual y una e4presi+n distante en los ojos, su vo2 tena tal suavidad cuando $abl+ que ella lo mir+ atentamente -Se llama Berre du )oeur, Bierra del )ora2+n, y son $ect1reas y $ect1reas ubicadas entre &atc$itoc$es o 5uerte San Juan !autista como lo llaman los m1s viejos, y (le4andria sobre el ro 'ojo -con vo2 casi so*adora continu+- .a $ered a mi mayora de edad de mi madre y ella de la suya Es agreste e ind+mita y m1s $ermosa de lo que uno pueda imaginar -le lan2+ una mirada maliciosa y a*adi+-9 )omo t7 -cuando la sonrisa de ella se congel+, agreg+ r1pidamente-9 >ay una casa y dependencias que fueron construidas en la juventud de mi madre, pero se $a $ec$o muy poco para $acer productiva la tierra .a mayor parte de ella $a sido usada para engordar ganado, aunque se $an desbro2ado algunas $ect1reas para cultivar algod+n .as mujeres de mi familia siempre se $an casado bien y no le $an dado uso pr1ctico %robablemente, si $ubiera $abido m1s $ijos, no la $abra $eredado yo, pero ser $ijo 7nico tiene sus ventajas y desventajas -<%or qu no $iciste nada con ella antes= -pregunt+ )at$erine con cautela %/unca antes tuve es!osa -fue la rplica cortante )at$erine, casi tartamudeando por el apuro, cambi+ de tema @no de los temas de los que no quera $ablar era de ser su esposa y con la confusi+n ella no percibi+ el brillo divertido en los ojos verdes

,*ARTA PARTE

Terre d) ,oe)r

2%
9erano de 234B &i aunque viviera cien a*os )at$erine olvidara la primera visi+n de la casa de madera maci2a y ladrillo que se convertira en su $ogar en Berre du )oeur .a casa coronaba una peque*a elevaci+n, ascendiendo como una joya amarilla, como un topacio colocado sobre una amplia e4tensi+n de csped verde aterciopelado 3uc$os a*os atr1s, las columnas altas de madera del primer piso $aban estado pintadas de amarillo claro, pero a$ora, deste*idas por el fuerte calor del sol, brillaban color blanco cremoso en el sol del fin de la tarde )onstruida cuando la abuela espa*ola de Jason era apenas una ni*a, Berre du )oeur denunciaba su origen $ispano con la amplia escalera sinuosa en el e4terior de la casa que $aca un arco elegante que llevaba al piso superior fresco y cubierto de enredaderas %uertas-ventanas muy amplias daban a las terra2as sombreadas que rodeaban los tres lados de la casa y el tec$o a dos aguas con sus inclinaciones protectoras sobresaliendo mas all1 de las terra2as las convertan en lugares frescos protegidos del calor $7medo del da .as barandas delicadamente talladas se $allaban cubiertas de madreselva y ja2mines trompeta y las $ojas intensamente verdes brillaban contra la palide2 de las barandas de madera Ja2mines amarillos y anaranjados resaltaban vivamente en medio del verdor y $aba una fragancia dulce de madreselva en el aire )at$erine no estaba preparada para una casa en medio de esa aparente selva, especialmente en un lugar as, rodeado por un bosque de pinos de olor penetrante y enormes robles %arpade+ sorprendida cuando el sendero que $aban venido siguiendo se abri+ en un enorme claro donde se $allaba la casa )uando se acercaron, la casa que a primera vista pareca desierta, cobr+ vida y en cuesti+n de segundos los cansados viajeros fueron rodeados por una multitud de mujeres, $ombres y ni*os sonrientes que aparecieron a saludarlos "espus, )at$erine se enter+ de que Berre du )oeur era m1s una colonia que una plantaci+n6 que detr1s de la casa principal, oculta por un cintur+n de altos pinos, $aba casas m1s peque*as donde vivan con sus familias muc$os de los $ombres que $aban $ec$o ese viaje particular con Jason %ero ese da, agotada por el balanceo de la carreta, s+lo senta una enorme gratitud con todos esos criados que $acan que sus primeras $oras en su nueva casa fueran gloriosas Jason regres+ a su carreta y, tom1ndola fuerte por la cintura, la deposit+ en el suelo sin soltarla 'odeada por sus bra2os y bajo la mirada interesada de toda esa peque*a comunidad, l inclin+ su cabe2a y la bes+ larga y ansiosamente -!ienvenida a Berre du )oeur, mi peque*a cascarrabias Encapa2 de pensar claro y aturdida por el tono cari*oso de su vo2, )at$erine se dej+ llevar d+cilmente arriba por una activa mujer llamada Susan Susan la gui+ $asta una $abitaci+n fresca y luminosa y luego se marc$+, murmurando que deba controlar si los dem1s criados estaban cumpliendo con sus tareas )at$erine se qued+ de pie mirando ine4presivamente los pisos de madera, el blanco reluciente de las paredes que no tenan ning7n adorno y los escasos muebles >aba una cama enorme de caoba de cuatro columnas que brillaba contra la blancura prstina de las paredes y un ropero igualmente enorme deliciosamente tallado, y en el mismo estilo espa*ol pesado una mesa de tocador con una banqueta tapi2ada en terciopelo rojo Estos eran los 7nicos objetos en la $abitaci+n asombrosamente

espaciosa Encluso la gran c$imenea de ladrillo en un rinc+n no consegua disminuir el tama*o del cuarto Sin saber muy bien qu $acer, sali+ a la terra2a y se detuvo a mirar la febril actividad que se desarrollaba abajo mientras las carretas eran descargadas y sacadas de all Sinti+ un cierto dolor cuando vio desaparecer la suya por un costado de la casa6 le resultaba increblemente familiar, incluso la dure2a mac$acante de su asiento de madera y casi dese+ que $ubieran seguido viajando 'egres+ al interior, agradecida de la frescura que $aba all de inmediato not+ otro conjunto de puertas dobles talladas en madera (l abrirlas descubri+ otra $abitaci+n Era, si e4ista la posibilidad, a7n m1s grande que la que acababa de dejar y estaba vaca &o $aba un s+lo objeto que atenuara su inmensidad Folvi+ a su $abitaci+n con el entrecejo fruncido y se qued+ parali2ada al ver a Jason tendido indolente sobre la cama y con una sonrisa a flor de labios -!ueno, <qu te parece= -Es terriblemente grande -contest+ con sinceridad -Bal ve2 %ero con todas las c$uc$eras y muebles que estoy seguro le agregar1s, es muy probable que tenga dificultades para caminar por la casa sin trope2arme con algo -:Eso no lo sabes; <8 d+nde se supone que voy a encontrar todos esos muebles y c$uc$eras en este desierto= -pregunt+ con sarcasmo Su sonrisa se $i2o m1s amplia mientras se quitaba las botas y las arrojaba al suelo -%ronto, mi peque*a, te mostrar los dep+sitos 3i abuela una ve2 pens+ que le gustara vivir aqu y consecuentemente trajo una e4cesiva cantidad de cosas con ella Estoy seguro de que despus de tantos a*os algunas ser1n in7tiles o estar1n arruinadas, pero $abr1 suficiente para que tengas con qu empe2ar :8 aquellas carretas que trajimos con nosotros, amor, no est1n precisamente vacas; Si apruebas o no las telas y materiales que eleg es otra $istoria Ella lo observ+ con los bra2os cru2ados y llena de resentimiento -<Es por eso que me trajiste contigo= <%ara que arregle tu casa y te la administre= (costado recorri+ significativamente el cuerpo de ella con la mirada -&o6 esa no es la 7nica ra2+n por la que te traje -<"+nde vas a poner a mi $ijo= -pregunt+ tensamente, ignorando el brillo burl+n en sus ojos y el silencioso desafo - .o quiero cerca de m Auiero que duerma en mi misma $abitaci+n .a sonrisa de Jason se desvaneci+ y su mandbula se puso tensa -)reo que estar1s demasiado ocupada compartiendo la $abitaci+n conmigo como para preocuparte por l %ero deja de lado tus temores maternos &o lo $e mandado al cuarto de servicio Est1 cru2ando el pasillo, apenas a algunas puertas de sta, atendido y regaloneado por Jeanne y Sally %or a$ora, ellas pueden atenderlo tan bien como t7 y $ay suficientes criados alrededor como para que no se lo descuide .a burla en su vo2 era evidente y por un instante ella se sinti+ tentada a arrojarle a la cara su paternidad %ero, a su manera, era tan orgullosa y obcecada como Jason y lo 7nico que $i2o fue morderse las palabras y preguntar concretamente9 -<Bengo que compartir la $abitaci+n contigo= -<"+nde sugieres que me aloje= %or a$ora, esta es la 7nica $abitaci+n con una cama ( menos que esperes que vaya al cuarto de los -criados varones -agreg+ arrastrando las palabras

Se levant+ r1pidamente de la cama y camin+ $acia donde estaba ella de pie con los ojos brillantes de rabia y frustraci+n Estirando la mano le acomod+ un rulo detr1s de la oreja )at$erine, tuvo una insoportable conciencia de la calide2 de sus dedos cuando le acarici+ levemente la mejilla y del cuerpo delgado y musculoso a escasos centmetros suyos &o pudo mirarlo y mantuvo la vista clavada en el suelo como $ipnoti2ada, luc$ando contra el deseo traicionero de arrojarse en sus bra2os y gritar que no importaba donde durmiera siempre que la llevara con l -<Sera tan malo compartir una cama conmigo= -pregunt+ l con la vo2 enronquecida por la emoci+n )omo ella continuara mirando el suelo, l le tom+ el ment+n y le $i2o mirarlo a los ojos9 -.o $iciste una ve2, gatita 8 me parece recordar que acordamos tratar de $acer algo de este matrimonio tan mal parido <3e encontraste tan desagradable que despus de una 7nica noc$e juntos tuviste que poner un ocano entre los dos y obsequiarme con el $ijo de otro $ombre= Su cora2+n quiso gritar9 P:C$, Jason, jam1s fue eso; <%ero c+mo poda funcionar nuestro matrimonio si lo 7nico que queras era un vientre para tus $ijos= %ero las palabras fueron dic$as s+lo en su interior y $erida de nuevo por su determinaci+n de ac$acarle caractersticas tan viles, dijo con un tono fro como el acero9 -<Be molesta pensar en m en los bra2os de otro $ombre, que sus labios me besen y que juntos seamos capaces de crear otra vida= .a presi+n sobre su ment+n se $i2o m1s fuerte y los ojos de ella se $umedecieron de dolor 8, como para obligarla a callarse la bes+ con una fuer2a $iriente y dolorosa6 fue un beso sin pasi+n, un beso destinado a castigar y $erir % )on -ieu+ <)+mo puedes preguntar eso= -e4clam+ contra sus labios trmulos - :S, me molesta; "espus que te vi en &ueva Crlans despert so*ando que tena tu cuello suave y blanco en mis manos y si esos sue*os, esas pesadillas, fueran ciertas, te $abra estrangulado y tambin matado esa vida en tus entra*as .e $aba rodeado inconscientemente el cuello con las manos y ella, levantando la cabe2a, lo mir+ sin temor y de modo desafiante .a mirada de Jason estaba clavada en su boca y una lnea blanca de furia cerca de sus labios revelaba m1s claramente que las palabras la furia que debera $aber e4perimentado -<Au te detiene= -desafi+ ella, impulsada por una fuer2a que no pudo controlar Sinti+ que la tensi+n del cuerpo de l se aflojaba levemente ante su desafo y que la blancura desapareca y sus labios se curvaban en una lenta sonrisa profundamente sensual Sus manos dejaron el cuello y la apretaron contra l -&o6 no, mi amor Si te matara me acosaras en sue*os el resto de mi vida (s, te tengo donde quiero y cuando quiero y no puedes negar m1s que yo la fuerte atracci+n que e4iste entre los dos "espus la bes+ y al21ndola en vilo la llev+ $asta la cama )on una terrible sensaci+n de vrtigo y la sangre gritando de deseo, )at$erine resueltamente ignor+ el reclamo de su orgullo que e4iga que resistiera lo que todo su cuerpo peda y respondi+ con una avide2 tremenda las e4igencias pasionales de Jason 5ue una posesi+n r1pida, con pocos preliminares, su cuerpo fundindose r1pidamente con el de ella como si $ubiera alguna fuer2a que los impulsara a unirse (7n as fue, como siempre, muy satisfactorio y despus, mientras yacan desnudos en la cama arrugada, sus cuerpos todava trabados, Jason murmur+ contra su cuello9 -<%or qu es as entre nosotros=

>aba una nota de angustia en su vo2 y )at$erine, con los ojos iluminados por el recuerdo de la pasi+n compartida, clav+ los ojos en el cielo raso sin poder responder, buscando una respuesta que no consigui+ encontrar Jason recorri+ con sus labios la lnea de su mandbula y sus manos acariciaron con suavidad donde antes $aban sido dolorosamente e4igentes -<%or qu tenemos que destro2arnos con palabras= Sin embargo, s+lo tengo que tocarte y nada m1s importa En este momento podra perdonarte cualquier cosa, pero s, y t7 tambin, que dentro de una $ora nos estaremos ara*ando y tratando de ser el primero en $acer sangrar Jason $ablaba bajo, mas para s que para ella y la triste2a que subyaca en el tono $i2o que )at$erine sintiera que todo su cuerpo se derreta de amor Sus dedos acariciaron a tientas su cabe2a deleit1ndose en su cabello negro y sedoso %or primera ve2, guiada por el amor y no por la pasi+n, lo acarici+ voluntariamente, pero ninguno de los dos se dio cuenta de ello )omo avergon2ado de admitir la atracci+n entre ambos, l se apart+ y dejando la cama comen2+ a vestirse6 y todo rastro del clima e4istente $aca unos momentos se desvaneci+ 'eapareci+ la e4presi+n ir+nica matando las palabras que estaban a punto de salir de los labios de )at$erine En silencio, ella tambin se puso de pie y, tan r1pido como l, se visti+ )ualquiera fuera su significado, ese peque*o interludio de introspecci+n $aba terminado y el estado natural de fra $ostilidad estaba en vigencia nuevamente .a primera semana de )at$erine en Berre du )oeur transcurri+ en un caleidoscopio de escenas cambiantes mientras Jason, de un 1nimo sorprendentemente amistoso, la familiari2aba con la propiedad .os primeros das padeci+ terriblemente el calor, ya que s+lo tena para montar a caballo aquellos elegantes trajes que $aba comprado en %ars @na ma*ana, mirando pensativamente su cara mojada de transpiraci+n, Jason $i2o traer un ba7l y llevarlo a la $abitaci+n de ella Estuvo encantada de descubrir que estaba llena de ropa de cuando Jason era m1s joven y que muc$a de ella estaba flamante, si bien $aba otra totalmente inservible >aba varios pares de pantalones pr1cticamente sin uso que no caan tan mal en su silueta y una cantidad considerable de camisas blancas de lino o seda )on la ayuda de Jeanne y una de las otras mujeres, la ropa fue adaptada para ella y de all en adelante no us+ para montar m1s que la ropa reformada de su marido @na ve2 resuelto el tema de la comodidad de la vestimenta, pudo disfrutar de los recorridos que Jason $i2o con ella por la plantaci+n En una tpica actitud masculina, la llev+ primero a aquellos lugares que l consideraba importantes %or lo tanto, vio todos los trabajos de la plantaci+n antes de poder revolver entre los fascinantes objetos que $aba en los dep+sitos %ero no era tan distinta de la )at$erine que $aba cabalgado sobre S$eba recorriendo las colinas de .eicesters$ire como para no apreciar los establos con sus vigorosos ocupantes @na ve2 que $ubo entrado al enorme establo de ladrillo con olor a $eno limpio y a las casillas blancas que albergaban varios caballos comprados en Englaterra, Jason tuvo que sacarla a la rastra "e ve2 en cuando, ella se detena ante un animal que le pareca familiar, pero de inmediato decida que no era m1s que su imaginaci+n Era como un ni*o a quien se le ofreca el mejor caramelo y deambulaba feli2 por el complejo que constituan los establos Se detena a menudo a $ablar con conocimiento de causa con los encargados del 1rea y alegremente ofreca una man2ana a alg7n animal Jason sonriendo indulgentemente le permita recorrer el lugar con toda libertad )on frecuencia se senta sorprendido por la r1pida e inteligente captaci+n que tena de toda la complejidad de la crian2a de caballos En secreto, esperaba que alg7n

da esos animales $icieran famosa a Berre du )oeur entre los criadores de los Estados @nidos Esa ma*ana particular, estaban caminando lentamente $acia la 7ltima de las edificaciones nuevas y Jason $aba e4plicado que la $aba proyectado para destinarla a las yeguas pre*adas o que $aban alumbrado recin Estaba ubicada a cierta distancia de las otras construcciones, al borde de una e4tensa pradera donde ya algunas yeguas de andar elegante pastaban tranquilamente con sus potrillos 2anquilargos )at$erine, tomada amistosamente del bra2o de l, con el rostro protegido del sol abrasador por un gracioso y femenino sombrero de ala anc$a, suspir+ de felicidad -Jason, es realmente tan $ermoso ?dijo - Es incluso m1s bello que >unterQs >ill y jam1s cre que podra $aber un lugar en el mundo que pudiera compar1rsele -(s es -contest+ l con sequedad - 'ecuerda, este ser1 tu $ogar de a$ora en adelante Su cara alegre se ensombreci+ por un momento -<&unca regresaremos= -pregunt+ con nostalgia .uego, tomando conciencia dijo bruscamente -9 <Au pasar1 con mis tierras= Espero convencer a 'ac$el de que se quede en Estados @nidos y no $abr1 nadie en Englaterra que administre mis propiedades -%odemos poner tus propiedades en manos de buenos agentes inmobiliarios -replic+ l con e4presi+n pensativa - Bengo parientes en Englaterra que estar1n dispuestos a supervisar amistosamente &o te enga*ar1n :3e ocupar de eso; Emagino que volveremos a Englaterra de ve2 en cuando, de modo que podremos controlar por nosotros mismos Auin sabe, qui21 tengamos un $ijo que prefiera Englaterra a &orteamrica - termin+ diciendo con impertinencia Ella lo mir+ durante un momento antes de preguntar -<Be fastidiara si fuera as= "espus de todo, tus races est1n ac1 Sonriendo ante su e4presi+n seria, le pas+ levemente el dedo por la nari2 y brome+9 -3i querida mujercita, intento tener tantos $ijos contigo que no me preocupa que alguno se desviva por Englaterra, porque siempre $abr1 suficientes para Berre du )oeur "ividida entre el deseo de rer por su afirmaci+n e4travagante y el dolor de que pudiera declarar tan abiertamente el uso que pensaba $acer de ella, se las ingeni+ para sonrer y decir vivamente9 -:&o importa eso; 3ustrame la pista de carrera que dijiste que estaban construyendo .a pista quedaba justo m1s all1 de una peque*a 1rea boscosa y era una vista incongruente en el medio de la selva %or a$ora, s+lo $aban desbro2ado la pista y $aba un cerco r7stico de madera en lugar de las barandas prolijas que a la larga la limitaran -<'ealmente tienes intenci+n de criar caballos de carrera= -pregunt+ )at$erine con cierta incertidumbre -<%or qu no= Bodas las cosas tienen que empe2ar en alg7n lugar (dem1s, mi desaprobadora se*ora, los caballos no son m1s que mi $obby Bu pan y manteca no depender1n de ellos -:&o me preocupaba el aspecto financiero del asunto y lo sabes bien; <%or qu siempre distorsionas todo lo que digo= -%orque, querida ma, rara ve2 nuestros pensamientos siguen el mismo curso -dijo l, riendo suavemente mientras miraba el rostro atribulado de ella (utom1ticamente presum que lo veas desde ese punto de vista "isc7lpame

Sin saber qu decir y sin 1nimo de empe2ar otra discusi+n in7til, se relaj+ y sonri+ comen2ando a emprender el camino de regreso en direcci+n al establo de las yeguas de cra .os bosques estaban frescos y sombros y )at$erine disfrut+ del perfume fuerte de los pinos mientras caminaban por el sendero angosto que llevaba $acia el establo El camino estaba bordeado por arbustos con flores y desparramados por todo el bosque $aba alfombras de flores silvestres, flo4, reinas 3argarita y menta Bodava quedaba uno que otro ja2mn amarillo de los que florecen en primavera y )at$erine, con su vestido color lavanda y su sombrero de paja de ala anc$a, pareca ella misma otra flor silvestre (1 llegar a la edificaci+n, Jason camin+ adelante con paso r1pido, dej1ndola recorrer sola ese 7ltimo establo Ella se detena de ve2 en cuando para mirar dentro de las casillas espaciosas Jason estaba esper1ndola cerca de la 7ltima con las manos en los bolsillos, la espalda apoyada contra un poste y las piernas cru2adas ( pesar de su actitud despreocupada, a ella le pareci+ percibir una leve tensi+n en l, pero despus el movimiento del caballo en la casilla cercana distrajo su atenci+n )uando )at$erine se acerc+, la yegua dej+ abruptamente de refregar su $ocico contra su potrillo y sac+ la cabe2a brillante por encima de la mitad inferior de la puerta %arali2ada, la joven mir+ el $ocico sedoso y familiar -:S$eba; -susurr+ (turdida se acerc+ m1s al animal )asi sin poder creerlo le pas+ la mano por el cuello negro y satinado y despus de un minuto se volvi+ $acia Jason >aba decenas de preguntas que quera $acer, pero no consigui+ articular ninguna Jason, apiadado de su asombro evidente, fue el primero en decir algo -)uando visit a tu madre despus de tu primera desaparici+n, mientras esperaba que aparecieras, pas gran parte del tiempo familiari21ndome con tus establos 8, como nunca dud de que con el tiempo te recuperara y te traera a .uisiana, no vi ninguna ra2+n para dejar detr1s de ti un stoc# de animales tan recomendables Especialmente, no pude evitar traer a S$eba dado que ella me trae algunos recuerdos muy particulares Fvidamente, como si $ubiera sucedido ayer, )at$erine record+ aquel da en la pradera cuando por primera ve2 l la $aba $ec$o tan consciente del poder de su cuerpo sobre ella El $ec$o de que Jason lo recordara tambin le produjo una e4tra*a sensaci+n y, repentinamente, tmida por la emoci+n que $aban creado sus palabras, dijo9 -3e alegro muc$o de que la $ayas trado -<&o puedes $acer nada mejor que eso= -pregunt+ l, bromeando -3uc$as gracias por traerla -replic+ ella, rubori21ndose y d1ndole una mirada resentida .a carcajada de Jason ayud+ poco a tranquili2arla, pero insisti+, -:En serio, te digo, estoy verdaderamente agradecida; 3eneando la cabe2a y sonriendo, la gui+ en direcci+n a la casa grande y colocando la mano de ella sobre su bra2o, dijo9 -:Bendr1s que $acer muc$o m1s que eso; %ero por a$ora lo dejaremos as &o $i2o otra referencia a ello, pero cada ma*ana de all ea adelante, cuando iba a ofrecer a S$eba alg7n obsequio se preguntaba cu1l $abra sido el motivo detr1s de su acci+n, @ltimamente era tan amable &o6 PamableP no era la palabra6 qui21s indulgente Sin duda $aba sido muy considerado al familiari2arla con la plantaci+n "urante varios das recorri+ con l la vasta propiedad y mi con atenci+n cuando le se*alaba los valles donde el ganado, engordaba y donde alg7n da $abra algod+n y ca*a de a27car 8a se $aban desbro2ado y cultivado algunas 1reas y ella miraba con curiosidad las $ect1reas de ca*a de a27car verde plantada cerca del ro y los campos de algod+n que crecan en el terreno m1s alto @na tarde se detuvieron sobre una leve

elevaci+n y miraron $acia atr1s los cultivos que crecan r1pidamente bajo el sol abrasador -%arece terciopelo -dijo )at$erine, maravillada El sonri+ ante el tono de vo2 >aba disfrutado esos das con ella y estaba esperan2ado de que por fin estuvieran cerca de encontrar un entendimiento %ensar en &ic$olas y en el padre del ni*o todava consegua llenar su cuerpo de una furia negra y violenta, pero la tena a ella y pareca que ella no encontraba su compa*a tan desagradable Jason no comparta su cama, contrariamente a lo que $aba anunciado )asi como si supiera cu1nto odiaba y tema ella esos momentos en que su cuerpo responda descontroladamente, l se reprima de obligarla a aceptarlo en la cama 8 )at$erine estaba agradecida por ello aunque confundida y llena de suspicacia Sally, la jovencita negra que Jason le $aba llevado cuando recin comen2aron el viaje a Berre du )oeur, se $aba encari*ado e4traordinariamente con &ic$olas Banto, que se $aba vuelto celosa en e4tremo de cualquiera, incluida )at$erine, que tuviera algo que ver con el peque*o "e modo que Jeanne se convirti+ de nuevo casi e4clusivamente en la doncella personal de )at$erine 8 como ambas estaban muy unidas afectivamente, el papel de Jeanne era m1s de compa*a que de sirvienta Jason, una ve2 satisfec$o con el conocimiento que su mujer tena de la propiedad, le mostr+ por fin el dep+sito :Au tesoros encontr+ all; )ualquier objeto que en tres generaciones no $aba contado con el favor de aluno de los !eauvais $aba sido enviado a Berre du )oeur a enmo$ecerse o juntar polvo )at$erine poda imaginar a alguna pariente de Jason diciendo9 P"espus de todo no se puede tirar6 qui21s alguien le encuentre alg7n da alguna utilidad P 8 como la generaci+n siguiente no se $abla molestado en inventariar lo que $aba, sino que simplemente $aba a*adido lo suyo, el resultado era el caos )at$erine descubri+ en un cart+n puesto precariamente en el bra2o de un sill+n antiguo y feo un bellsimo juego de cristal de !accarat que (ntonia detestaba Jeanne se $aba trope2ado con un juego de porcelana inglesa que $aba sido regalo de matrimonio para los padres de Jason y cuyo dise*o de $ojas delicadas verde y dorado nunca $aba gustado a Duy (lgunas cosas estaban muy da*adas, incluyendo varias pinturas (1 verlas a la lu2 del sol en la pila para quemar, )at$erine se $aba alegrado de que fuera as %ero la alfombra espa*ola comida por las polillas y los ratones la deprimi+ muc$o :Se $abra visto espectacular en el sal+n principal; Jason tom+ esas prdidas con total indiferencia y cuando )at$erine continu+ quej1ndose por la alfombra, dijo despreocupadamente9 ->a2 una lista con las cosas que quieres, incluyendo las malditas alfombras, y !lood "rin#er las traer1 -<Fa de regreso a &atc$e2= -pregunt+ sorprendida -( &atc$e2 no, a &ueva Crlans &ecesito algunas cosas y l partir1 con varios $ombres dentro de unos das Bodava era temprano, pero acababan de terminar de cenar y estaban todava en el comedor .a $abitaci+n era amplia y estaban sentados en las cabeceras de la mesa, separados por un mantel de lino blanco como la nieve, que )at$erine $aba encontrado en uno de los ba7les al igual que el par de candelabros de plata y cristal que adornaban la mesa (l mirar el rostro de Jason en la lu2 oscilante de las velas, se pregunt+ si llegara a conocerlo alg7n da (unque las cosas estaban muc$o mejor entre ellos, todava $aba un impasse y ninguno de los dos se atreva a plantear ning7n tema personal o e4plosivo

"entro de lo ra2onable, Jason le daba en el gusto en todo lo que deseaba Bena una casa $ermosa donde l aceptaba que ella $iciera lo que le pareca mejor, criados que respondan a su menor pedido y l no le $aca e4igencias de otro tipo Saba que estaba muy ocupado con la plantaci+n6 $aba estado trabajando particularmente duro durante varios das en el desbroce de toda una secci+n que sera plantada con algod+n al a*o siguiente 8 antes del oto*o, el ganado que pastaba en esos valles abiertos tena que ser marcado y seleccionado para su venta en &ueva Crlans En realidad, era un $ombre muy atareado, pero ella se preguntaba nost1lgicamente si sera esa la ra2+n por la que no buscaba en la cama :%or supuesto que no lo quera all;, se recordaba de inmediato Cbservando su postura relajada en la cabecera de la larga mesa, odi+ tener que romper ese agradable silencio %ero $aba sido l quien $aba sacado a relucir el viaje de !lood "rin#er y abierto la puerta para algo que le preocupaba desde $aca semanas -<%uedo enviar una carta con !lood "rin#er= - pregunt+, juntando coraje Jason la mir+ pensativo y levemente tenso -<( quin vas a escribir a &ueva Crle1ns= -pregunt+ -( nadie en &ueva Crlans 3i madre debe $aber llegado ya y me gustara que supiera d+nde estoy !lood "rin#er puede llevar la carta $asta &ueva Crlans y estoy segura de que podr1 encontrar a alguien que la entregue en &atc$e2 Estar1 $ospedada en !elle Fista -<En casa de tu amante= -pregunt+ lleno de ira - :Au e4travagante; )at$erine se rubori2+ y casi le dijo la verdad, pero trag1ndose las palabras, mir+ a cualquier lado menos a l, sabiendo el enojo que $abra en su e4presi+n -<%uedo mandar la carta= -insisti+ -<%or qu no= -replic+ l, luego de tomar el resto del vino en su copa 8 la dej+ completamente aturdida a*adiendo -9 (7n mejor, <por qu no invitar a 'ac$el a que venga aqu= &o tiene nada que $acer en &atc$e2 mientras t7 ests aqu -<'ealmente= -pregunt+ ella, incrdula - <"e verdad no te importa= -&o6 no me importa "isfrut de la compa*a de tu madre y s que debes sentirte sola y ansiosa de compa*a femenina 3ir1ndolo embobada, )at$erine casi no poda creer que $aba odo correctamente, pero demasiado feli2 ante esa batalla ganada con tanta facilidad, sonri+ llena de j7bilo (1 contemplar esa sonrisa maravillosa en que el deleite era tan obvio, Jason se pregunt+, con un e4tra*o sobresalto en su cora2+n, si siempre necesitara sobornarla para conseguir esa e4presi+n de felicidad

3&
!lood "rin#er parti+ dos das despus y, con l, la carta de )at$erine >aba sentido encogerse su cora2+n cuando, despus de pasarle la misiva sellada, Jason la $aba dado vueltas en su mano algunos minutos y despus con e4presi+n dura $aba mirado alternativamente la carta dirigida a 'ac$el Bremayne, !ella Fista, &atc$e2, 3ississippi, y a ella $asta que por fin, sonriendo de modo e4tra*o se la $aba dado al indio que esperaba Juntos $aban observado partir la caravana de m1s de media docena de $ombres desde, los escalones de ladrillos de la casa .a partida la $aba dejado sintindose alicada >aba pasado largo tiempo escribiendo esa carta en el escritorio de roble oscuro que $aba a$ora en su dormitorio y era muy poco lo que se $aba reservado Era imperativo que 'ac$el conociera e4actamente, cu1l era la situaci+n entre ella y Jason (gotada por el esfuer2o emocional que $aba significado escribir esa carta, subi+ a su $abitaci+n y se acost+ varias $oras juntando fuer2as para su pr+4ima batalla con su marido Sonri+ apesadumbrada %areca que su vida no sera m1s que una serie de batallas Jason $aba ganado algunas y ella otras, pero ninguno poda decir que tena la victoria decisiva Dradualmente, la casa fue tomando forma bajo las manos j+venes de )at$erine >aba algunas alfombras que no estaban da*adas que encontraron su ubicaci+n en una cantidad de $abitaciones a*adiendo una nota de calide2 y belle2a a los ambientes .os muebles tapi2ados que se $allaban manc$ados o carcomidos por las ratas fueron remo2ados con la destre2a de una de las esposas de los trabajadores de la plantaci+n que $i2o uso de parte de la interminable cantidad de tela que Jason $aba trado consigo Sara era una e4celente modista y con la ayuda de una joven y de la ine4perta Jeanne, $aba reempla2ado la tela deste*ida o manc$ada con satenes y damascos alegres y coloridos .as cortinas $aban sido un problema $asta que )at$erine $aba descubierto rollos y rollos de una e4quisita seda color c$amp1n y a$ora las largas ventanas y las puertas vidriadas se $allaban $ermosamente vestidas Berre du )oeur estaba construida en altura y tena una +ptima ventilaci+n destinada a aprovec$ar toda posibilidad de corriente de aire fresco )asi todas las $abitaciones tenan una serie de puertas dobles vidriadas que se abran a las terra2as amplias o al patio trasero de la casa El patio estaba casi rodeado por el cuerpo principal de la casa y las dos alas largas y bajas que corran paralelas una a la otra se e4tendan majestuosamente a ambos lados de la casa @n cerco de ladrillo con una reja de $ierro $ermosamente trabajada, casi como un encaje, cerraba el patio protegindolo de ojos curiosos )at$erine pasaba muc$as $oras agradables all sentada debajo de una glicina pegada a la parte trasera de la casa, observando amorosamente a &ic$olas que empe2aba a gatear y a tratar de levantarse jugando bajo el sol de la ma*ana temprano >aba una gran fuente escalonada en el centro del patio de ladrillo pulido y macetones de madera con gardenias y peque*as plantas ubicadas simtricamente alrededor del 1rea Era un lugar agradable donde el perfume de las glicinas y gardenias se me2claban en el aire y el 2umbido de las abejas que volaban de flor en flor se combinaba con el ruido del agua en la fuente

Esa ma*ana particular, )at$erine, vestida con un fresco vestido blanco de muselina labrada, el pelo recogido en una corona de tren2as, estaba absorta contemplando a &ic$olas que, con sus piernecitas regordetas y temblorosas, $aba conseguido ponerse de pie sujet1ndose con su manita diminuta del borde inferior de la fuente Se qued+ balance1ndose un segundo antes de perder la confian2a y con m1s rapide2 que elegancia se dej+ caer abruptamente con la e4presi+n en la carita de quien $a logrado una gran $a2a*a )at$erine estaba radiante de orgullo maternal con sus travesuras cuando Jeanne la llam+ desde una peque*a $abitaci+n que daba al patio "ic$a $abitaci+n $aba sido armada como cuarto de costura y, caminando $asta el vano de la puerta, con un ojo todava puesto en &ic$olas, )at$erine dio su aprobaci+n cuando Jeanne levant+ un rollo de terciopelo c$if+n verde claro -:C$, eso sera $ermoso como bajo cortina en los dormitorios; ?dijo - <)rees que $aya suficiente cantidad= -.uego, ec$ando otra mirada a &ic$olas y viendo que su atenci+n estaba concentrada en los dedos de los pies recin descubiertos, se atrevi+ a dar unos pasos al interior del cuarto (l mismo tiempo que )at$erine entraba en la sala de costura, Jason suba los escalones de la entrada de la casa Estaba acalorado y e4asperado El desbroce de esa ma*ana tendra que $aber ido bien, pero una de las mulas $aba quedado renga y la ine4perta que la $aba sustituido $aba creado problemas Encluso ubicarla en otro equipo no $aba servido m1s que para perder tiempo 5inalmente, Jason, impaciente, $aba mandado de regreso el equipo incompleto y ni bien se $aban ido una de las cuerdas usadas para jalar los tocones se $aba des$ilac$ado y roto Era simplemente una de esas ma*anas y como el da anunciaba ponerse cada ve2 m1s pegajoso y $7medo y no $aba duda de que se avecindaba una tormenta, $aba optado por mandar a todo el mundo a casa para empe2ar de nuevo frescos a la ma*ana siguiente %asando su sombrero al mayordomo que esperaba, camin+ por el corredor $asta el patio sabiendo que a esa $ora de la ma*ana por lo general )at$erine se $allaba all El patio estaba vaco aunque $aba una jarra y medio vaso de sangra sobre la mesa blanca de ca*a que indicaban que su mujer $aba estado all antes Estaba volvindose para ingresar de nuevo a la casa cuando &ic$olas, $abiendo conseguido ponerse de pie, cometi+ el error de soltarse de la fuente y cay+ de trasero en el suelo 31s sorprendido que dolorido, los ojos del ni*o se llenaron de l1grimas frustradas y llor+ protestando )omo de costumbre, Jason lo $aba mirado sin verlo, pero el sonido atrap+ su atenci+n Sabiendo poco de bebs, pero pensando que el ni*o se $aba golpeado corri+ $asta l .a ayuda que pensaba darle era incierta, pero ni bien lleg+ cerca del c$ico ste, distrado por su presencia, dej+ de llorar y se qued+ mirando al e4tra*o alto con la boca abierta 8 Jason, al mirar incrdulamente la rplica en miniatura de su propia cara, se qued+ parali2ado Sinti+ que se a$ogaba y como en estado de trance se sent+ en el suelo devorando con los ojos al peque*o &ic$olas El c$ico, feli2 de ser el centro de atenci+n adulta, le regal+ una sonrisa que era tan igual a la de )at$erine que Jason sinti+ que todo su cuerpo se estremeca con una sensaci+n muy parecida al deleite .a sonrisa poda ser de )at$erine, pero los ojos verdes eran innegablemente suyos :El ni*o era de ellos+ )ontempl+ a la criatura con autntica avide2 notando el pelo oscuro que poda $aber $eredado de cualquiera de los dos, pero lo que le gener+ un sensaci+n de opresi+n en la boca del est+mago fue el $ec$o de que el ni*o tena sus ojos .Tena que ser hijo suyo+ <"e qu otra manera poda tener unos ojos tan idnticos a los suyos y una nari2 que era la suya en miniatura=

Boc+ la cabecita con mano suave y casi tmida .Su hijo+ :8 no lo saba; El dolor lo aplast+ como una avalanc$a <.o odiaba tanto como para negarle su propio $ijo, su propia carne y sangre= 8 una ira intensa, mayor que la que jam1s $aba sentido en su vida, arras+ con el dolor y lo dej+ parali2ado de furia ante lo que consideraba su traici+n final El rostro moreno de Jason $aba adquirido un tono ceniciento con la emoci+n y un m7sculo le saltaba cerca de los labios apretados Estir+ los bra2os y levant+ a &ic$olas sintiendo por esa criatura un amor infinito &ic$olas, siempre dic$oso de que lo al2aran, gorje+ satisfec$o mientras su padre lo acunaba y lo miraba intensamente, como tratando de memori2ar aquellas peque*as facciones que eran la prueba de su paternidad (s fue como los encontr+ )at$erine cuando sali+ de la $abitaci+n a la terra2a sombreada gracias al tec$o sobresaliente .os dos, $ombre y ni*o, ba*ados por la lu2 del sol, estaban absortos uno en el otro &ic$olas, decidiendo que la nari2 de su padre era un objeto fascinante tena una manita ocupada e4plor1ndola, mientras Jason lo envolva protectoramente contra su pec$o sin dejar de mirarlo )at$erine perdi+ todo movimiento y, como convertida en piedra y absolutamente p1lida, mir+ casi asustada, pero al mismo tiempo llena de una alegra abarcadora Jason, percibiendo su presencia, levant+ la vista y la mirada que dirigi+ a su mujer la $abra partido en dos si $ubiera sido una espada Sinti+ el odio que brillaba en los ojos verdes como un cuc$illo y ante su movimiento involuntario y la e4clamaci+n de dolor que se le escap+ de los labios, Jason apret+ el ni*o m1s contra su pec$o como si temiera que fuera a quit1rselo Se quedaron parali2ados por un momento que pareci+ una eternidad, el $ombre con el ni*o al lado de la fuente, el 2umbido de los insectos suave en el aire caliente, y la mujer como un peque*o fantasma blanco en las sombras del tec$o inclinado "espus, lan21ndole una mirada que combinaba odio con desdn -<seguro que no dolor= - Jason gir+ sobre sus talones y camin+ $acia la casa con su $ijo todava fuertemente entre sus bra2os )at$erine, temblando de la impresi+n al punto de casta*earle los dientes, observ+ la figura alta y rgida desaparecer dentro de la casa )amin+ tambale1ndose $asta el patio como una anciana quebrada y sintiendo un dolor agudo en su interior que pareca que iba a destruirla .leg+ $asta la mesa y se sent+, e4tenuada en el sill+n cercano 3ir+ sin ver el patio desierto y silencioso <Era posible que menos de una $ora atr1s ella $ubiera estado tan feli2 all mismo mirando a &ic$olas, mientras teja sue*os imposibles de que tal ve2 alg7n da Jason la amara y comprendera los motivos que la $aban llevado a ocultarle que &ic$olas era su $ijo= Su boca se torci+ amargamente de dolor :Au est7pida era; Bendra que $aber dic$o a Jason la verdad desde el principio &o importaba que no le $ubiera credo ni que $ubiera pensado que era una mentirosa y estafadora, porque l vera la prueba con sus propios ojos :Era mejor eso que aquella mirada de odio que quemaba sus ojos; Se puso la cabe2a entre las manos cansadamente El deseo de llorar como un ni*o castigado era muy fuerte %ero no6 $aca muc$o que $aba dejado atr1s las l1grimas :.as l1grimas eran para los tontos; 'ecord+ sin proponerse los versos de una obra griega que $aba ledo en el curso de la se*ora Siddon9 P8a una ve2 $e llorado por estas mismas cosas0 !ueno, no iba a llorar a$ora, por lo menos, no a$ora 5ramente, con el cerebro funcionando a toda m1quina, e4amin+ sus alternativas %oda ir, a pesar del temblor interior, y enfrentarlo en ese momento Sin embargo, otra parte de ella saba que no deba6 no todava &o, mientras l a7n estuviera bajo el

impacto emocional de todo eso &o, mientras ambos estuvieran tan alterados que pudieran decirse cosas feas e $irientes que m1s tarde no podran ser olvidadas y muc$o menos perdonadas P:Esperar, esperar como un cobarde;P, la a2u2aba una vo2 en su interior :%ero ella no era cobarde; &o6 no era miedo lo que la detena para correr tras l al interior de la casa El sentido com7n le aconsejaba esperar9 P"eja que se recupere y que tenga tiempo de ponderar la situaci+n antes de que se enfrenten uno al otro Entonces se dijo9 PS, dale la oportunidad de que se arme contra ti "jalo ocultar sus emociones y te aniquilar1 como lo $a $ec$o en e1 pasado0 :Bonta; <)rees siquiera que va a tratar de indagar tus motivos, que intentar1 ver las cosas desde tu +ptica= .os pensamientos eran como vboras cascabel en su cerebro $acindola moverse inc+moda, pero a la larga se impuso el consejo sensato de esperar $asta que las cosas estuvieran m1s calmas Se ec$+ para atr1s en el sill+n y cerr+ los ojos consiguiendo calmarse levemente )ualquier posibilidad de felicidad que tuvieran bien poda depender de las pr+4imas $oras o das y las palabras iracundas destruiran todo "eba permanecer tranquila a toda costa y evitar los desbordes de furia que seguramente seguiran al descubrimiento de $oy 'econoci+ libremente que Jason tena cierta parte de ra2+n <%or qu dejaba que el orgullo provocado la empujara peligrosamente a situaciones que podra $aber evitado=, se pregunt+, deprimida <&unca vas a aprender=, se reprendi+ 8 culposamente contest+9 :&o es todo culpa ma; :Si l no estuviera tan dispuesto a creer lo peor de m y no fuera tan arrogante y seguro de s mismo, yo no actuara de esa manera; :Bambin es culpa suya;P 5inalmente, sucumbi+ a la curiosidad natural de saber d+nde estaran Jason y &ic$olas y los descubri+ en el estudio, todava encantados uno con el otro (part1ndose en puntas de pie para que no la vieran, se fue r1pidamente a su dormitorio y se puso un par de pantalones y una camisa de seda blanca )on el aspecto de un muc$ac$o, se coloc+ un sombrero de $ombre y sali+ como un celaje de la casa 3inutos despus guiaba un 2aino de patas largas a travs del silencioso frescor del bosque de pinos, los cascos del caballo amortiguados por la alfombra que formaba la aguja de pinos Se dirigi+ a su lugar favorito, ubicado s+lo a escasa distancia de la casa Era un lugar tranquilo, una $oya cubierta de $ojas donde crecan fresnos altos y $ayas en lugar de los familiares pinos de largas ramas )orra un arroyo anc$o por el centro del 1rea y a menudo ella se sentaba en una de las piedras grandes del borde a mojarse los pies en el agua caliente por el sol Sin embargo, ese da no consigui+ muc$a pa2 .a $umedad y pegajosidad del da volva la ropa inc+moda y el sol estaba demasiado fuerte y era intolerable Cbserv+ casi con alivio los negros nubarrones que anunciaban una tormenta que de seguro refrescara temporalmente el aire aunque despus la $umedad fuera peor Bodava sin resolver nada, pero con e1 ojo alerta sobre las nubes, volvi+ a montar y cabalg+ a paso r1pido de regreso a los establos Era una suerte que no se $ubiera dejado llevar por el deseo y $ubiera vuelto, porque ni bien alcan2+ la protecci+n del gran establo de ladrillo, un rayo parti+ el cielo ennegrecido y el cielo se abri+ con un diluvio repentino 3irando la lluvia desde la seguridad del vano de la puerta del establo, esperaba que nadie $ubiera notado su ausencia %ero tan pronto puso el pie en el primer pelda*o de la entrada de la casa, la vo2 enojada de Jason la detuvo -<"+nde diablos $as estado= <&o se te ocurre nada mejor que desaparecer justo cuando se avecina una tormenta= .a e4presi+n afligida de )at$erine no consigui+ conmoverlo &ot+ con frialdad la palide2 de sus labios y sonri+ con crueldad mientras pensaba9 PAue la perra pruebe

sus trucos con otro, no conmigo P &unca m1s se dejara enga*ar por ese par de ojos seductores ni por la e4presi+n de vulnerabilidad que incluso a$ora consegua apretarle la garganta Enojado con la sensaci+n, espet+9 -<!ien= :)ontstame; "esprevenida ante el ataque, )at$erine tartamude+9 -8o este yo tuve intenciones de decirle a alguien, pe pero me olvid -<%or qu= .a palabra fue como un disparo y qued+ suspendida en el aire, ambos totalmente conscientes de que la pregunta repentina no tena nada que ver con la situaci+n del momento )at$erine, aturdida, mene+ la cabe2a deseando que la tierra se abriera y la tragara &o estaba preparada para eso6 tal ve2 nunca lo estara (l mirar aprensivamente a su marido se dio cuenta de que l tampoco lo estaba Bodava era presa de una furia ciega y supo que en escasos minutos toda su determinaci+n desaparecera y que se defendera como una tigresa de sus ataques 3ir+ a su alrededor buscando algo que pudiera distraer la atenci+n de ambos y evitar la e4plosi+n, pero nada iba a impedir que Jason le e4igiera una e4plicaci+n -<3e tienes miedo= -pregunt+ Jason, interpretando mal su aprensi+n Entonces, perdi+ el control y la tom+ bruscamente del bra2o diciendo totalmente fuera de s -9 :%or "ios que tienes ra2+n para tenerlo; :%odra matarte por lo que me $as $ec$o; Birone1ndola la arrastr+ por el corredor $asta el estudio mientras ella $aca esfuer2os denodados para librarse de su mano de $ierro -:"ejmoslo, Jason; &o estas en condiciones de $ablar nada a$ora -rog+ ella .a $i2o girar con violencia -<8 cu1ndo estar en condiciones= -%regunt+ venenosamente - <)uando mi $ijo sea adulto= <)uando est en mi lec$o de muerte= <)+mo me lo diras= 3e lo imagino9 PEntre parntesis, Jason, olvid mencionarte que este c$ico &ic$olas no es el fruto de mis relaciones ad7lteras sino que es tu $ijo :5ant1stico; -Auise decrtelo Be lo $abra dic$o -susurr+ )at$erine - %ero estabas tan seguro de que el ni*o no era tuyo que te dej creer que era as "ebes creerme :Entent decrtelo; -<)u1ndo= -.a palabra fue cortante como la $oja de un cuc$illo )at$erine titube+, pero la visi+n de los ojos violetas llenos de dolor no consiguieron suavi2arlo <3a*ana= <El a*o que viene= <El pr+4imo= )at$erine abri+ la boca, pero no consigui+ emitir sonido alguno y Jason la mir+ con malevolencia .a silueta delgada apretada contra la puerta consigui+ enardecerlo m1s y, brutalmente, tom1ndola de los $ombros la sacudi+ con violencia -<)u1ndo= -tron+ .a ira consigui+ aplastar el remordimiento y )at$erine con el cabello desordenado, una tren2a cayndole sobre el pec$o, grit+9 -:)uando se me diera la real gana; :8 si $ubiera podido obsequiarte un bastardo, te aseguro que lo $abra $ec$o; :@na docena de bastardos; )iego de ira, casi loco de dolor, Jason la golpe+ El golpe le parti+ el labio e $i2o que la cabe2a se estrellara contra la pared El ruido enfermante que $i2o la cabe2a contra la pared lo trajo a la realidad sintiendo el sabor de la bilis en la boca y el alma llena de $orror .a visi+n de la mejilla mac$acada que ya comen2aba a mostrar un tono oscuro y el $ilo de sangre desde el labio, $i2o desaparecer toda la furia que lo $aba embargado Enfermo y estremecido por la visi+n de su propia violencia, estir+ la mano temblorosa -<%or qu= <%or qu nos $acemos estas cosas= -susurr+ dolorosamente

(carici+ la mejilla magullada de la joven con mano tembl+ rosa y con la suavidad del ala de una mariposa .a e4presi+n de los ojos violetas era vaca y el estremecimiento que provoc+ su contacto en )at$erine, lo $i2o decir9 - Datita, gatita, no tuve la intenci+n de $acerte da*o <%or qu las cosas son tan tremendas entre nosotros= %arecemos destinados a destruirnos )at$erine mir+ sin ver el rostro atribulado de Jason en un estado casi de s$oc# Si s+lo consiguiera $acer cesar ese 2umbido que senta en la cabe2a, entonces, qui21 conseguira concentrarse, pens+ aturdida 'ec$a2ando suavemente el intento de Jason por abra2arla, sali+ de la $abitaci+n con la cabe2a muy erguida Egnor+ la mirada sorprendida del mayordomo y camin+ derec$o corredor abajo concentr1ndose en cada paso que daba )omo un animal $erido se abri+ camino $acia la privacidad de su cuarto En la tranquilidad y frescura de su $abitaci+n se dio cuenta de que el sabor desagradable que tena en la boca era sangre y tuvo conciencia de que se le comen2aba a $inc$ar el labio y a molestar )omo una nena castigada, se desvisti+ solemnemente y se acost+ Su 7nico pensamiento era dormir, dormir y no so*ar Dracias al cielo y a la suerte cay+ en un sue*o profundo El estudio de Jason estaba silencioso como una tumba y con la mirada vaca l camin+ $asta la mesa donde $aba una garrafa de cristal Se sirvi+ un vaso de ,$is#y y lo bebi+ de un solo sorbo %ero ni siquiera el licor fuerte consigui+ borrar el remordimiento y la vergIen2a que lo invadan <Au les pasaba=, se preguntaba de mal $umor <%or qu estaban destinados a estallar en esas discusiones violentas y destructivas= Se sirvi+ otro trago y mir+ largamente el lquido color 1mbar &o $aba tenido intenci+n de golpearla "ios saba que no :Era la mujer m1s importante de su vida; "espus, furioso por ese reconocimiento, se pregunt+ c+mo $aba dejado que esa mujercita se metiera tan dentro de l <)+mo le $aba permitido tanto poder sobre l al punto de casi enloquecerlo= Brag+ algo m1s de lquido, esta ve2 un poco m1s calmo, degust1ndolo 31s tranquilo comen2+ renuentemente a ver algunas cosas desde el lado de )at$erine y sonri+ con melancola :Auin poda saber; Aui21 si $ubiera sido mujer y $ubiese usado la l+gica que emplean las mujeres, tal ve2 $abra actuado de la misma manera Sin duda poda entender el orgullo que $aba sellado sus labios y dejado que l pensara lo que quera Se pregunt+ si $aba intentado alguna ve2 ver m1s all1 de la superficie de su esposa 5recuentemente se $aba interrogado por qu ella actuaba de una u otra manera, pero jam1s $aba sondeado en profundidad ni intentado entender PsusP ra2ones <.e $aba importado= ( medida que pasaba el tiempo se enojaba cada ve2 m1s consigo mismo :"iablos; <"e qu sirve todo esto=, se pregunt+ "e nada, le dijo una vocecita en su cerebro, :si no aprendes de ello; %as1ndose cansadamente la mano por la cara sinti+ que se llenaba de amargura "ebera ser el $ombre m1s feli2 del mundo Bena una esposa encantadora y un $ijo sano Era joven y rico 8, sin embargo, qu lo $aban $ec$o de todo9 ella siendo obcecada y tonta y l creyendo que poda estirar la mano y destro2ar con impunidad lo que se le diera la gana Su risa 1spera rompi+ el silencio . uste ciel+ :&unca cometera ese error de nuevo; "espus de un largo rato consigui+ apartarse de los recuerdos dolorosos y se oblig+ deliberadamente a pensar en el futuro %ero el futuro era tan confuso como el pasado y, finalmente, incapa2 de soportar el silencio acusador y sus propios

pensamientos tortuosos, abandon+ la $abitaci+n e, instintivamente, como compelido por una fuer2a superior a l, fue $asta donde se $allaba )at$erine dormida %or algunos minutos, se qued+ de pie mirando su rostro suavi2ado por el sue*o, la boca m1s blanca al lado de la mejilla oscurecida por el golpe y el labio $inc$ado y partido <)+mo poda $aberle $ec$o eso= <%or qu, en lugar de $aberse entregado a esa furia irracional, no la $aba escuc$ado y $aba dejado todo como estaba $asta despus, cuando se $ubiera calmado= El orgullo, pens+ apesadumbrado :"e nuevo el maldito orgullo; 8 el mal genio Endependientemente de lo que ella $iciera, siempre tena la virtud de sacarlo de las casillas )on el car1cter de ella y el de l, era probable que vivieran como lobos encoleri2ados o panteras al acec$o 'epentinamente, su mirada se enterneci+ al recorrer lentamente sus facciones Si conseguan controlar sus temperamentos qui21 consiguieran $acer que ese matrimonio funcionara (carici+ apenas su rostro con las yemas de los dedos, como si toc1ndola pudiera borrar esas $orribles marcas del 7ltimo conflicto )at$erine abri+ los ojos al sentir su contacto y por algunos segundos Jason se sumergi+ en ese mar color violeta El sue*o $aba sido una especie de coma, pero a7n cuando la conciencia estaba adormecida, su cerebro no $aba cesado de buscar una soluci+n para su 7ltimo impasse "e la multitud de ideas, una cosa $aba surgido con claridad y era que no podan continuar en este camino autodestructivo El recuerdo de las palabras de Jason la noc$e de su matrimonio volvi+ con toda su fuer2a @na ve2 l $aba querido que trataran de construir algo de los acontecimientos desafortunados que los $aban reunido e incluso antes de que los dedos de Jason la tocaran, )at$erine estaba saliendo de ese profundo sue*o con la sola idea de que esta ve2 sera ella quien pedira que $icieran un esfuer2o para limar las diferencias que estaban destruyendo sus vidas 5ue como un sue*o, o un juego de su imaginaci+n despertar y encontrar a Jason inclinado sobre ella sonrindole con triste2a mientras sus dedos le acariciaban el rostro .o mir+ sorprendida ante la ternura que vea en sus ojos verdes que desapareci+ muy r1pidamente Esa emoci+n que vio en sus ojos la llev+ a decir9 -Jason, una ve2 me pediste que te ayudara a $acer algo de la situaci+n en que nos encontr1bamos ($ora te pido que me ayudes a m &o soporto seguir de esta manera 8 si no puedes o no est1s dispuesto a tratar, entonces, djame ir /<Er= <(d+nde=P, pens+ l, P<a tu amante=P %ero con el recuerdo vvido de lo que acababa de ocurrir control+ sus celos Sentado en la cama al lado de ella, le tom+ las manos y sostenindolas entre las suyas dijo pensativamente9 -Estaba dispuesto entonces y nada $a cambiado para m Ctros en nuestra posici+n se $an encontrado casados con e4tra*os y se las $an arreglado para sobrevivir e incluso obtener una cierta felicidad &o veo ninguna ra2+n por la que no podamos $acer lo mismo )at$erine sonri+ con una sonrisa trmula -3e pregunto si todos ellos tendran el car1cter que tenemos nosotros -:%robablemente no; -dijo l, con una sonrisa que mitig+ la dure2a de su semblante - %ero ambos sabemos lo r1pido que estallamos y qui21 sabiendo eso en el futuro podamos ser m1s comprensivos -.a $onestidad lo oblig+ a a*adir9- Si te $ubiera escuc$ado antes y esperado $asta por lo menos adquirir cierta cordura, no $abra llegado a golpearte Esta ve2 asumo toda la responsabilidad de lo ocurrido aunque la provocaci+n fue grande -%or un momento $ubo un brillo burl+n en sus ojos, pero luego

se desvaneci+ e inquiri+ abruptamente9- <)+mo pudiste ocultarme el nacimiento de nuestro $ijo= )at$erine lo mir+ largamente antes de contestar Jam1s pens volver a verte y, por todo lo que saba, t7 divorciaras de m %ens que era lo mejor para todos %ero te lo $abra dic$o en !ella Fista si no $ubieses estado tan absolutamente convencido de que &ic$olas no era tuyo -Cbservando la dure2a que adquiran sus rasgos, a*adi+9- Jason, :tengo tanto orgullo como t7 y me acusaste de cosas innombrables; Egual que a$ora no puedo negar que &ic$olas es tu $ijo, en ese momento no poda $aberte dic$o la verdad Jason for2+ una sonrisa y solt1ndole las manos se puso de pie -Bodava no lo $e agradecido, se*ora, por mi $ijo y lo $ago a$ora Aui21 lo mejor $a sido que las cosas se dieran como se dieron $oy Sin duda, tengo intenci+n de familiari2arme m1s con &ic$olas y -su vo2 se $i2o m1s ntima, mientras la mirada que se detena en los labios de ella era abiertamente seductora - tambin $acerme e4tremadamente agradable a su madre

31
)at$erine, con una sensaci+n de j7bilo creciente, observ+ a Jason dejar la $abitaci+n ($ora l saba que &ic$olas era su $ijo y la carga secreta de culpa que $aba llevado al ocultarle ese $ec$o le $aba sacado un peso de encima Se visti+ para la cena sintindose curiosamente alegre, poniendo especial cuidado en su maquillaje @na aplicaci+n de polvo de arro2 1e ayud+ a ocultar lo peor de la magulladura en su mejilla y una serie de compresas fras le redujo la $inc$a2+n del labio aunque no la sensibilidad Eligi+ cuidadosamente un vestido de escote bajo en una seda bronce verdoso y observ+ crticamente mientras Jeanne recoga su cabello en ri2os peque*os en la coronilla @n poco de perfume de los de >oubigant y estaba lista para enfrentar a su esposo "escendi+ sonriendo la escalera blanca sinuosa con el cora2+n latindole vertiginosamente y camin+ $acia el sal+n m1s grande )uando abri+ la puerta y entr+, sus emociones eran una me2cla de algo parecido al arrobamiento y de temor de que $ubiera so*ado la escena del dormitorio %ero no $aba sido as Jason se le acerc+ ansiosamente cuando ella traspas+ la puerta y su e4presi+n era m1s tranquila y confiada de lo que jam1s ella $aba visto Estaba tan conmovedoramente apuesto con su c$aqueta escarlata, su rostro bronceado contrastando con el blanco de su camisa alfor2ada, que )at$erine se qued+ casi sin aliento "urante toda la velada, l la trat+ con una cortesa y galantera que la $i2o olvidar todo recuerdo desagradable de cualquier discusi+n que $ubieran tenido %ara cuando terminaron de comer y l la acompa*+ escaleras arriba, )at$erine estaba segura de poder sentir el temblor de go2o anticipado que invada su cuerpo %ero tan pronto llegaron a la puerta, l se inclin+ cortsmente y con suavidad la empuj+ $acia adentro de su $abitaci+n :sola; "urante algunos segundos de sorpresa, ella mir+ la puerta cerrada y su asombro aument+ cuando minutos m1s tarde oy+ cerrarse la puerta de la $abitaci+n de l "ej+ que Jeanne la desvistiera y le cepillara el cabello en actitud pensativa .a doncella trabajaba con muc$a suavidad y cuando el cabello cay+ sobre sus $ombros como un manto de satn, dio la tarea por cumplida y pidi+ permiso para retirarse @n momento despus, )at$erine estaba sola vestida nada m1s que con un camis+n de seda delgada y suave .a $abitaci+n estaba tenuemente iluminada con algunas velas y esper+, con el cora2+n latiendo aceleradamente, que las puertas que separaban las $abitaciones se abrieran Seguro que vendra a$ora que saba que estaba sola %ero, a medida que pasaron los minutos, se dio cuenta de mala gana que Jason no la buscara en la cama esa noc$e Se acost+ sintindose castigada y definitivamente frustrada y tratando de entender esta 7ltima acci+n incomprensible de parte de l ( la larga se durmi+, pero sin encontrar ninguna e4plicaci+n a su proceder 8 fue con una e4presi+n de imperiosa curiosidad en los ojos que se encontr+ a desayunar con l a la ma*ana siguiente 'ecordando con qu rapide2 poda cambiar su estado de 1nimo, casi esperaba ser recibida por el e4tra*o fro y altanero que la enfureca tanto %ero la sonrisa de Jason era c1lida y acariciadora cuando la ayud+ a sentarse a la mesa y, mientras coman, l mantuvo una conversaci+n agradablemente relajada (1 final de

la comida, como si lo $ubiera $ec$o durante a*os, le dio un beso despreocupado en la punta de la nari2 antes de partir para el campo .o observ+ irse sumamente confundida y pregunt1ndose qu perseguira l con esa actitud .a pregunta se repiti+ casi $ora tras $ora los das siguientes $asta que repentinamente entendi+ que lo que estaba $aciendo era dejarla marcar el ritmo de su intimidad .a idea era en e4tremo interesante y, al principio vacilan comprob+ la teora con peque*os detalles (1 cabo de algunos das no tuvo dudas de que era as Si ella quera su compa*a todo lo que tena que decir era9 PEs aburrido estar aqu todo el da solaP Enstant1neamente, l replicaba9 P>a2 que la cocinera prepare un canasto y ven conmigo $oy Es trabajo duro, pero qui21 disfrutes observ1ndonosP (s pasaban muc$as $oras agradables juntos Jason detenindose a medioda para un largo encuentro privado con su mujer en alg7n lugar aislado donde coman un almuer2o e4celente, preparado por la cocinera "espus, satisfec$o con el peque*o festn, apoyaba su cabe2a en el rega2o de ella y agradablemente $ablaban de peque*as cosas (s transcurra el tiempo .o que ella deseaba pareca ser la tarea que Jason asuma para el da &o tena m1s que insinuar que deseaba su ayuda o consejo en esto o aquello y, sin vacilar, l se entregaba entusiastamente a lo que fuera 5ue Jason quien se*al+, despus que le preguntaron, que el escritorio oscuro de roble se vera mejor en el estudio de e1 que en e1 dormitorio de ella y l tambin quien $all+ el sustituto femenino y delicado que tom+ su lugar en el rinc+n de la $abitaci+n 8 tambin se ocup+ de desenterrar el peque*o coc$e descapotable para que ella lo usara y, reprimiendo su impaciencia, le ense*+ a manejar los caballos vigorosos que lo tiraban .os das transcurran para )at$erine con entusiasta velocidad y cada da se senta m1s descarada al punto de esperar su beso con los labios entreabiertos cada ve2 que no lo acompa*aba .a primera ve2 que le ofreci+ su boca, l vacil+ s+lo un momento y luego la bes+ muc$o m1s prolongada e intensamente que lo que ella $aba esperado )uando sus ojos se dilataron con la sorpresa, volvi+ a besarla de un modo que la dej+ sintiendo el cora2+n en alg7n lugar de la garganta "esde esa ma*ana, l la besaba ligeramente al partir y sonrea de una forma curiosa que suavi2aba la dure2a de sus rasgos ( veces ella tena la inquietante sensaci+n de que se estaba riendo de ella, pero apartando esa idea r1pidamente continuaba transitando por ese camino que $aban elegido juntos El evidente go2o que Jason tena con su $ijo era un elemento m1s que se conjugaba en esta felicidad inmensa que )at$erine Estaba e4perimentando En ocasiones en que observaban juntos alg7n peque*o logro de &ic$olas y ambos se miraban llenos de c1lida alegra, )at$erine senta que estallaba de dic$a .a casa pareca irradiar una creciente felicidad y con frecuencia se los oa rer alegremente >aba s+lo dos nubes negras en su $ori2onte %rimero, ella todava estaba insegura de los sentimientos de l $acia ella, la conversaci+n con Eli2abet$ a menudo acec$aba sus sue*os felices mientras dorma sola en su cama 8 dormir sola era la segunda nube de descontento :"eseaba a su marido y lo deseaba en su cama; ( veces se torturaba con la idea de que l ya no la quera m1s de esa manera "aba vueltas en la cama sintindose desdic$ada mientras su cuerpo clamaba por el amante que l saba ser :)+mo deseaba que abriera de un puntapi las puertas que separaban sus $abitaciones y con su maravillosa forma de $acer el amor superar las 7ltimas diferencias entre ellos @na noc$e, antes de vestirse para la cena, mir+ con resentimiento las puertas cerradas mientras se sentaba en la banqueta de su tocador 'epentinamente entrecerr+ los ojos pensando P:Si l no viene a m yo ir a l;P

Se tom+ su tiempo seleccionando un vestido simple, pero provocativamente moderno, de seda color lavanda, para lucir en la cena e incluso emple+ m1s dedicaci+n eligiendo el camis+n y salto de cama 5inalmente, despus de $aber descartado una variedad de prendas, opt+ por un camis+n plisado rosa intenso .o dej+ irreverentemente sobre la cama con una sonrisa satisfec$a e $i2o que Jeanne la peinara s+lo con una cinta de terciopelo anc$a color verde m1s oscuro "espidi+ a Jeanne $asta la ma*ana siguiente y con determinaci+n en cada paso se reuni+ con Jason para cenar sabiendo que luca su vestido m1s seductor, porque la prenda luca maravillosamente en su silueta esbelta y sus pec$os se destacaban en el atractivo escote 31s de una ve2 lo sorprendi+ mir1ndole las caderas y sus ojos la quemaban dondequiera que se posaran Estaba en actitud provocativa, inclin1ndose seductoramente cuando l le ofreci+ el bra2o mientras caminaban $acia el comedor y con emoci+n percibi+ la tensi+n del cuerpo de l con su cercana :.a deseaba; Estaba segura de eso y con un brillo pcaro en los ojos violetas no $i2o otra cosa que tentarlo el resto de la velada ( medida que avan2aba la noc$e, observ+ acentuarse la curva sensual de sus labios y los fuegos que flameaban en sus ojos arder con mayor intensidad @na docena de veces crey+ que l quitara del camino todo lo que $aba y la tomara en sus bra2os, pero tambin lo vio igual cantidad de veces controlar ese movimiento involuntario Sintindose como una gatita entre las u*as de un tigre, lo provocaba %ero ninguna de sus artima*as tmidas e inseguras parecan conseguir que perdiera el rgido control al que l mismo se $aba sometido 5ue s+lo cuando se preparaba para subir $asta su solitario dormitorio que l dio alguna se*al de estmulo >abitualmente, la acompa*aba $asta la puerta, pero esa noc$e no $i2o amago de $acerlo6 ella esper+ con inseguridad sin ning7n deseo de dejarlo solo abajo, pero demasiado avergon2ada para pedirle que la llevara arriba Su inseguridad fue evidente -)onfo en que $allar1s el camino sola -dijo l con una sonrisa tensa -<&o subes tambin a$ora= -pregunt+ ella, incapa2 de ocultar su desilusi+n - %or alguna ra2+n -contest+ l impasiblemente - la idea de mi cama de soltero no me resulta atractiva y como no deseo perturbar la armona que actualmente e4iste entre nosotros, creo que es mejor que me quede un rato m1s aqu -:C$; -e4clam+ ella .uego, impulsada por la imagen de su precioso camis+n rosa sobre su cama, pregunt+ tmidamente - <Bardar1s muc$o= 8o yo -.as palabras murieron en su garganta e, inconsciente de la s7plica silenciosa en sus grandes ojos, lo mir+ muda El dej+ el vaso cuidadosamente y camin+ $acia ella con deliberaci+n en cada paso que daba .entamente, d1ndole toda oportunidad para escapar, la tom+ en sus bra2os y la bes+ con autntica avide2 Estuvieron abra2ados por interminables segundos )at$erine casi est7pida de felicidad6 despus, l la apart+ con rapide2 y la empuj+ $acia la escalera -&o soy un c$ico a quien se pueda e4citar y luego rec$a2ar ? dijo - Si te quedas un minuto m1s, tengo miedo6 s, tengo muc$o miedo de levantarte la falda y poseerte aqu mismo en la escalera :!uenas noc$es; Se dio vuelta en direcci+n al sal+n -:&o voy a rec$a2arte; -contest+ )at$erine, juntando todo el coraje de que era capa2 Se qued+ rgido y cuando se volvi+ y la mir+ con los ojos ardientes de pasi+n ella sinti+ que se le doblaban las rodillas "urante un instante no $icieron m1s que mirarse -Subir en unos minutos -dijo l - Si me deseas, estar en mi $abitaci+n -"ic$o eso se alej+

)on el pulso acelerado, )at$erine subi+ r1pidamente la escalera y con manos temblorosas casi se arranc+ el vestido del cuerpo y lo dej+ convertido en un mont+n arrugado cerca de la cama Enseguida se puso el camis+n rosa y se mir+ aprensivamente en el espejo .e asombr+ la transparencia del camis+n que mostraba con nitide2 sus pe2ones de coral y el tri1ngulo oscuro entre sus piernas S7bitamente insegura de s estuvo a punto de cambiar de opini+n, pero al or el ruido de la puerta de Jason que se cerraba con un temblor en la 2ona del est+mago, supo que tena que abrir esas odiosas puertas que los separaban Esper+ nerviosamente cambiando de opini+n una docena de veces Jason $aba dejado en claro que ella deba ser quien tomara cualquier iniciativa para cambiar la relaci+n )amin+ bambole1ndose $acia las puertas y vacil+ por un segundo, pero despus in$alando profundamente irgui+ la cabe2a con valenta y las abri+ .a $abitaci+n estaba oscura con e4cepci+n de la lu2 oscilante que provena de una vela cerca de la cama de Jason Se qued+ de pie en el vano de la puerta, todava insegura, e inconsciente de la creciente transparencia de su camis+n provocada por la lu2 m1s brillante proveniente de su cuarto, todo su cuerpo ba*ado en un mati2 rosa y el pelo largo negro cayendo como una seda $asta su cintura estrec$a @n movimiento al lado de la cama atrap+ su atenci+n y, escudri*ando en la oscuridad, vio a Jason levantarse lentamente de la cama mientras ella segua all parali2ada, incapa2 de moverse Estaba aparentemente relajado y s+lo sus ojos mostraban cierta e4presi+n tensa )omo ella no $i2o ning7n intento de acercarse, lo $i2o l, sus ojos verdes iluminados con un brillo burl+n9 -<( qu debo el $onor= -brome+ %ero )at$erine tena la lengua pegada al paladar y no pudo decir palabra6 estaba abrumadoramente consciente de que debajo de su bata de seda verde l estaba desnudo El recorri+ con la mirada la silueta inm+vil, detenindose en la oscuridad entre los muslos blancos "e s7bito, su actitud bromista desapareci+, rempla2ada por una tensi+n apremiante Bom1ndola por los $ombros la atrajo $acia s mientras murmuraba con vo2 enronquecida9 -B7 viniste a m esta ve2, pero si te $ago el amor esta noc$e esa maldita puerta qui21 no te d en el futuro la protecci+n que te $a ofrecido $asta a$ora Ella le devolvi+ la mirada, todos sus sentidos inmersos en la deliciosa sensaci+n de sus manos sobre ella .o deseaba tan, pero tan desesperadamente que casi temblaba de deseo -:C$, c1llate, Jason; -dijo casi con irritaci+n, pero luego, derritindose contra l, susurr+ -9 :)1llate, Jason y $a2me el amor; @na risa amortiguada recibi+ su pedido y qued+ atrapada en sus besos mientras l llevaba su cuerpo an$elante $asta la cama Esta ve2 no fue Jason quien le quit+ el camis+n sino ella misma y no necesit+ indicaci+n alguna para pasar sus bra2os suaves y sedosos alrededor de su cuello y acercar su cuerpo estrec$amente al otro, musculoso y e4pectante Estaba 1vida de l y se lo $i2o saber de todas las formas que saba6 sus manos lo e4ploraban con creciente confian2a mientras la boca y las manos de l recorran su suavidad de alabastro Jason, como si quisiera castigarla por no $aber venido a l antes y mantener las puertas cerradas, jug+ con sus sentidos como un maestro con su instrumento e4quisitamente afinado $aciendo que sus caricias eliminaran definitivamente cualquier reticencia que pudiera $aber quedado en ella Su boca viaj+ lentamente desde su cuello $asta los senos firmes dejando a su paso una $uella de fuego, mientras los dedos delgados se movan sensualmente desde su

vientre $asta la deliciosa suavidad entre sus piernas )at$erine gimi+ cuando por fin toc+ su se4o y sus dedos entraron y comen2aron a moverse rtmicamente con su cuerpo $acindola sentir un intenso placer %ero quera m1s y e4igentemente marc+ el ritmo del deseo $asta que l dijo riendo9 -:Est1 bien, mi peque*o demonio; :Est1 bien; -8 entr+ en ella profundamente, su risa desaparecida, y su cuerpo casi estremecido por la emoci+n que lo embarg+ cuando la pasi+n de )at$erine encontr+ la suya (prision1ndola con su cuerpo, su boca abrasadora sobre la de ella, deliberadamente se contuvo, intensificando a prop+sito el placer que daba $asta que )at$erine se qued+ casi aturdida con el 4tasis S+lo despus que sinti+ el cuerpo de ella convulsionarse de go2o, l permiti+ al suyo e4plotar con su propio placer Saciada y acunada en sus bra2os, )at$erine le acarici+ amorosamente el rostro, e4plorando con las yemas de sus dedos los contornos de sus amadas facciones Sus cejas eran 1speras y sus dedos se desli2aron por la nari2 3entalmente record+ otra tan bien delineada como sa "espus toc+ la boca, :esa boca tan sensual; )asi compulsivamente sus dedos dibujaron su forma Estaba sonriendo6 poda sentirlo en la oscuridad y se rubori2+ al recordar el modo en que poda llevarla $asta la pasi+n m1s ciega e inco$erente Se sinti+ contenta de que no $ubiera luces que revelaran su boc$orno &o $ablaron, pero como conociendo la tensi+n que siempre surga despus, Jason la abra2+ m1s fuerte y el cuerpo de ella se amold+ inconscientemente al de l (trapando sus dedos en una mano, le bes+ ligeramente las yemas -&o cre jam1s que fueras a abrir esas malditas puertas ?murmur+ - :8 no saba cu1nto tiempo m1s iba a poder contenerme; Es una l1stima tener que admitir que si t7 no $ubieras venido a m esta noc$e $abra recurrido al m1s puro mac$ismo y te $abra obligado a aceptarme -'iendo suavemente a*adi+6- 5ue muy considerado de tu parte gratificar mi ego )at$erine se tension+, pero Jason se dio vuelta atrap1ndola debajo de l y, frot1ndole la oreja con la nari2, susurr+9 -Datita, gatita, no peles conmigo a$ora &os $a costado tanto llegar $asta aqu6 no lo arruinemos solamente porque no puedo resistir $acerte bromas )omo pelear era la 7ltima cosa en el mundo que quera $acer, lo abra2+ con firme2a y ambos se olvidaron de todo menos de ellos mismos y del deseo que comen2aba a arder una ve2 m1s "esde esa noc$e en adelante, su relaci+n tom+ otro giro y $ubo escasas noc$es que no los encontrara uno en bra2os del otro, sus cuerpos j+venes diciendo lo que las palabras no podan e4presar 8 all en la oscuridad Jason le ense*+ cada noc$e nuevas maneras de dar placer y las muc$as formas en que un $ombre puede $acer go2ar a una mujer )asi ciega de go2o, )at$erine esperaba la llegada de cada da con creciente felicidad y la risa a flor de labios P3uy pronto te dir1 que te ama y ser1s la mujer m1s feli2 del mundoP, se deca 3uy rara ve2 permita que la gobernara la incertidumbre y an$elaba que llegara el da en que pudiera preguntarle libremente por qu $aba dic$o esas cosas tan desagradables a su prima Eliminaba deliberadamente cualquier indicio que pudiera se*alar que Jason $aba $ablado en serio aquella ve2 y que a$ora no $aca otra cosa que intentar producir otro $ijo %ero de pronto, imprevistamente, la trasquila y creciente felicidad de sus das se rompi+ >aba sido otra ma*ana calurosa, sofocante y molesta, y )at$erine padeca e4cesivamente el clima &i siquiera la frescura de su vestido de lino blanco consegua aliviar la pegajosidad que generaba el aire lleno de vapor Senta que el pelo se le

enrulaba en las sienes con la $umedad y deseaba que aparecieran en el $ori2onte unas cuantas nubes negras anunciando tormenta "espus estara m1s $7medo, pero una lluvia refrescara el ambiente moment1neamente Estaba sentada en la terra2a de abajo en una silla de respaldo de ca*a, contemplando por encima del csped verde intenso una serie de volutas de $umo que se desli2aban pere2osamente sobre el verde m1s oscuro de los pinos, cuando a todo galope lleg+ Jason y la cuadrilla que $aba estado ocupada desbro2ando una secci+n de la tierra cerca del e4tremo norte de la plantaci+n Bena una e4presi+n apesadumbrada y, despus de desmontar, pas+ las riendas a uno de los $ombres -:.leven esos caballos atr1s y vayan ustedes tambin; ? grit+ -:@stedes saben qu $acer; Sorprendida, )at$erine observ+ a los $ombres cabalgar r1pidamente $acia los establos Jason subi+ los escalones a grandes 2ancadas y al verla sentada all dijo con irritaci+n9 -:)at$erine, entra a la casa y qudate all; Ella se puso de pie tensa -<)+mo dijiste= -pregunt+ de modo altanero Enstant1neamente, el semblante de l se relaj+ -Datita, disc7lpame &o me discutas Esto es importante S+lo $a2 lo que te digo Su enojo desapareci+ al instante y obedeci+ enseguida &i bien $aba entrado a la casa, las mujeres y los ni*os de los trabajadores llegaron en $ilera desde el patio y por un momento )at$erine se qued+ mirando sin saber qu $acer -Siempre venimos a la casa grande cuando se esperan problemas -e4plic+ Sara, una de las mujeres - Es m1s f1cil defender este 7nico lugar y el se*or siempre tiene abundancia de provisiones para cualquier emergencia que pueda surgir Bodos, salvo )at$erine, parecan saber e4actamente qu se esperaba de ellos "e pronto el miedo la llev+ a ver si &ic$olas estaba seguro y, despus de una mirada distrada a las mujeres, subi+ corriendo a controlarlo El ni*o estaba profundamente dormido y Sally, sentada al lado de su cuna, con los ojos dilatados por el susto estaba jurando proteger al peque*o con su vida si era necesario Encapa2 de quedarse quieta, )at$erine baj+ corriendo y encontr+ a Jason con un rifle largo ec$ado sobre el $ombro y una pistola cal2ada en el cinto, pase1ndose nervioso por el corredor -<Son indios= -no pudo dejar de preguntar -&o :)+mo deseara que lo fueran; Escuc$a, gatita -dijo serio - &o espero que $aya demasiados problemas puesto que los $ombres est1n armados en sus lugares %ero si se produce alg7n disparo quiero que t7 y &ic$olas se queden arriba y lejos de las puertas y ventanas <3e lo prometes= )at$erine asinti+ con la garganta apretada, aunque saba que si $aba alg7n peligro quera estar al lado de Jason, no encerrada arriba con un grupo de mujeres llorosas, preocupada por lo que estara pas1ndole a l (nte el ruido de jinetes que se acercaban, Jason la agarr+ fuerte y la bes+ en la boca .uego, empuj1ndola en direcci+n a la escalera, camin+ $acia afuera Est7pidamente ella lo mir+ y con un gimoteo de miedo -por l, no por ella - cru2+ el pasillo y mir+ a $urtadillas $acia afuera @na tropa de alrededor de treinta espa*oles con los uniformes muy arrugados y desprolijos estaba reunida frente a la puerta debido al calor ( la cabe2a de la columna se $allaba "1valos, quien saludaba a Jason con una sonrisa desagradable -"e modo que volvemos a encontrarnos, amigo -dijo

Jason $i2o caso omiso a sus palabras y se par+ en el centro de la amplia terra2a, parcialmente oculto por la sombra del tec$o sobresaliente -<Au quieres, "1valos= -pregunt+ ine4presivamente "1valos, ampliando a7n m1s su sonrisa, comen2+ a $acer amago de bajarse de la montura, pero el ominoso pi*oneo de varios rifles ocultos, los martillos preparados para disparar, lo $i2o volver de modo muy lento al asiento mientras buscaba con sus ojos negros al enemigo oculto -&o deberas ser tan tonto como para tratar de tomarme por sorpresa -dijo Jason - .os lmites de mi tierra son amplios, pero me enter al instante cuando entraste en Berre du )oeur Be esperaba $ace semanas <Au te demor+ tanto= <Juntar coraje para enfrentarme= ?desafi+ - <Bemor de que te matara ni bien te viera= -3e parece que tu $ospitalidad es escasa -dijo "1valos -:Bienes ra2+n, mon ami; Be sugerira que sigas viaje &o $ay nada para ti en Berre du )oeur, ni siquiera la cortesa que ordinariamente uno ofrecera :&o me gustan las vboras en mi casa; "1valos se puso tenso, su e4presi+n fue fea e, inconscientemente, manote+ su pistola El pi*oneo del martillo del rifle de Jason y el balanceo lento y continuo que sigui+ la mano de "1valos $i2o que )at$erine se aterrori2ara PC$, "iosP, pens+, P:no dejes que mate a Jason;P 8 con absoluta determinaci+n corri+ $asta el estudio y e4trajo un rifle de la vitrina y con mano temblorosa carg+ la p+lvora y control+ la piedra Entonces volvi+ r1pido a su punto de observaci+n notando que nada $aba cambiado en los segundos que se $aba ausentado )ontempl+ con cuidado la escena con la idea clara de que si "1valos disparaba a su marido no vivira lo suficiente para disfrutar su triunfo )on el rifle apuntando al pec$o del espa*ol esper+ tensamente que alguien rompiera el tensionante silencio .a risa repentina de "1valos $i2o que sus dedos se tensaran dolorosamente alrededor del gatillo y se ec$+ $acia adelante para escuc$ar lo que deca -3uy bien, amigo Danas de nuevo, pero no puedes estar siempre preparado y quin sabe si la pr+4ima ve2 que apare2ca lo estar1s Esta ve2 tienes suerte, pero no siempre ser1 as :Berre du )oeur est1 muy lejos de &ueva Crlans y deberas tener la sensate2 de recordarlo; -.o que dices es absolutamente correcto -concedi+ Jason, admitiendo la veracidad de sus palabras - %ero no me amenaces demasiado, !las, o te disparar como al maldito perro que eres y me arriesgar con las autoridades Sera un juicio interesante 3is $ombres atestiguando en contra de ti 3e pregunto a quin creera el jurado %ero no tendra importancia para ti, porque estaras muerto ya, <no lo crees= -se burl+ Jason El rostro de "1valos se oscureci+ con la furia impotente -Bienes suerte, amigo mo -dijo, iracundo -, pero esta ve2 :&o dejes que te sorprenda en el futuro; )at$erine supo intuitivamente que si "1valos $ubiera cado sobre los $ombres mientras trabajaban en los campos o cuando ella y Jason estaban solos en la casa nada m1s que con los criados, el final de ese encuentro $abra sido muy distinto Esta ve2 $aban tenido suerte 8 con una aprensi+n premonitoria observ+ alejarse a la columna de espa*oles Folveran :.o saba; Sus pensamientos agoreros llegaron a su fin con la r1pida entrada de Jason a la casa .an2+ al suelo el rifle y corri+ a abra2arlo -:Jason, tena tanto miedo por ti; <Au es lo que quiere= (bra21ndola fuerte, l murmur+ sobre su cabello9 -&o es nada, peque*a "1valos es un pendenciero y cree que tengo algo que l quiere

-<.o tienes= -pregunt+ ella mir1ndolo con intensidad El esbo2+ una leve sonrisa que suavi2+ la aspere2a de su semblante y neg+ con la cabe2a -&o6 pero nada lo detendra tratando de conseguirlo Es tena2 y tarde o temprano tendr que matarlo "ios sabe que lo evitara si fuera posible, pero un $ombre no puede soportar tanto y "1valos $a sobrepasado todo lmite Jason $ablaba despreocupadamente, pero )at$erine sinti+ la clara decisi+n que $aba en esas palabras "urante un momento el rostro de Jason fue duro e implacable y ella lo abra2+ m1s fuerte, como si el calor de su amor pudiera eliminar esa faceta de l que apenas intua -<Si vas a matarlo de todos modos por qu no lo $iciste $oy que tenas la oportunidad= -pregunt+, sabiendo instintivamente que l $aba disfrutado de la confrontaci+n -%orque, mi amorcito furioso, t7 podras $aber resultado $erida, para no $ablar de los dem1s "1valos s+lo me quiere a m y me quiere vivo 8 mientras $aya abundancia de $ombres armados a mi alrededor, s+lo se llenar1 de ira $asta el cansancio y, a la larga, terminar1 yndose para no volver -<)+mo puedes estar tan seguro= :Bal ve2 no renuncie tan f1cilmente; Jason vacil+ un momento y despus como si $ubiera tomado una decisi+n con respecto a algo, la llev+ por el corredor $asta su estudio Sent1ndose en un amplio sof1 de cuero la arrastr+ consigo instal1ndola en su falda y la acun+ c+modamente contra su cuerpo )at$erine, con e4presi+n preocupada mir+ su rostro moreno, incapa2 por una ve2 de conseguir consuelo s+lo con la cercana y el calor de su cuerpo Sin mirar sus ojos interrogativos, Jason entrela2+ sus dedos con los de ella, con toda la atenci+n aparentemente absorta en esa peque*a tarea %or un instante ambos no $icieron otra cosa que concentrarse en sus manos 5inalmente, Jason interrumpi+ el silencio -Bengo que retrotraerme algunos a*os como para que puedas entender lo que pas+ $oy y por qu la aparici+n de "1valos no me alarma )on el rostro serio mir+ la cara pensativa de )at$erine -Fer1s -dijo con vo2 tranquila -, !las y yo crecimos juntos .o cono2co desde siempre e incluso aunque mi infancia se reparti+ entre !eauvais y Dreen,ood, la casa de mi padre en Firginia, siempre fuimos buenos amigos Encluso a travs de los a*os que pas en Englaterra seguimos siendo buenos compa*eros y cada ve2 que yo volva a !eauvais, retom1bamos los $ilos de nuestra amistad con tanta facilidad como si s+lo me $ubiera ido el da anterior Era una amistad f1cil y no e4igente y !las estuvo conmigo en momentos de gran infelicidad para m -.a mir+ levemente aboc$ornado y confes+9)uando yo era m1s joven, la situaci+n entre mis padres sola fastidiarme muc$o y !las tena unos padres comprensivos y bondadosos que se amaban y yo se los envidiaba Se qued+ en silencio un momento y )at$erine ansi+ acariciarlo y borrar el gesto triste de su frente, pero la incertidumbre la detuvo y esper+ que continuara -&o creo que $ubiera cambiado -dijo escogiendo cuidadosamente las palabras ni tampoco yo si sus padres no $ubieran perdido su plantaci+n y la mayor parte de la fortuna familiar cuando fracasaron las cosec$as de ndigo $ace algunos a*os &o s %ero, en todo caso, las cosas fueron completamente distintas para ellos despus que la plantaci+n se vendi+ .a mayor parte del dinero que qued+ de la venta fue para pagar deudas y sus padres regresaron a Espa*a )reo que algunos de los ni*os m1s peque*os fueron con ellos 8 s que !las tena algunos parientes en 34ico, porque un a*o nos visitamos con ellos -%or un momento su rostro se volvi+ ine4presivo y )at$erine se dio cuenta de que estaba pensando en ese !las m1s joven y distinto del que ella conoca

)on la vo2 endurecida continu+ - "1valos siempre $aba sido un loco por el ejrcito y en cierto modo fue una suerte que obtuviera comisi+n antes de que la fortuna familiar desapareciera %ero ser teniente en el ejrcito espa*ol con una familia rica e influyente es diferente a tener que vivir del salario del ejrcito y s que eso irrit+ muc$o &o s+lo lo fastidiaba la falta de dinero sino que asumi+ como una vergIen2a personal el fracaso de la plantaci+n (partando la vista de ella, sonri+ levemente -.amento tomarme tanto tiempo, pero todo esto ayuda a e4plicar un poco Sabes, fue s+lo despus que perdi+ la fortuna que empe2+ a buscar otros medios para recuperar lo que $aba perdido 8 no todos los mtodos que eligi+ fueron los m1s correctos y decentes 'eciba sobornos y c$antaje+ a m1s de una persona 5ueron esas actividades las que lo alejaron de todos sus viejos amigos, no la prdida econ+mica %ero !las jam1s lo entendi+ de esa manera y comen2+ a deleitarse especialmente acosando a aquellos que $abamos sobrevivido a los desastres, casi como si os culpara por sus desgracias 8 el $ec$o es que en !eauvais tuvimos suerte, porque mi abuelo se $aba volcado a la producci+n e la ca*a de a27car y algod+n el a*o anterior al que las plagas $aban e4terminado los cultivos de ndigo -'epentinamente le sonri+ con una sonrisa que a ella le encogi+ el cora2+n Somos $ombres de negocios muy astutos los !eauvais brome+ "espus, volvi+ a decir seriamente -9 En todo caso, !las y yo comen2amos a enfrentarnos cada ve2 con m1s frecuencia $asta que finalmente no $ubo entre nosotros ni siquiera la pretensi+n de que furamos amigos !las se deleita recordando el pasado, pero tanto l como yo sabemos que eso termin+ %or lo menos, debera saberlo -'i+ en aspere2a al decir9- 3e bat a duelo con l $ace m1s de dos a*os y si no $ubiera estado enloquecido de rabia lo $abra matado El sabe c+mo siento con respecto a l )at$erine pudo sentir la tensi+n creciendo en el cuerpo de 1 y le apret+ la mano con simpata Folvi+ a mirarla y la e4presi+n de sus ojos estaba llena de recuerdos desagradables Esper+ que continuara y cuando lo $i2o, ella pregunt+9 -<Au gener+ el duelo= -:%or qu peleamos no te incumbe; :!asta que sepas que releamos; -contest+ con acide2, completamente tenso ante la pregunta inocente &o $aba sido su intenci+n contestar de esa manera, pero el recuerdo de la muerte de %$ilip siempre lo enloqueca un poco e incluso a$ora no poda $ablar de l (lg7n da, qui21, podra contarle de la adoraci+n que $aba sentido por esa suerte de $roe de su infancia %ero no todava6 no mientras la $erida por la muerte de %$ilip estuviera en llaga viva -S+lo pregunt &o tienes que ser tan desagradable al respecto -dijo )at$erine, $erida por su tono El sonri+ tmidamente y abra21ndola dijo apaciguador9 -:&o te enojes conmigo; &o quise ser tan rudo6 s+lo que a veces -<%or qu "1valos viene aqu= -pregunt+ framente, no del todo ablandada <%or qu a$ora= -%uedo contestar f1cilmente tu segunda pregunta Esa tropa, estoy dispuesto a apostar, $a sido llamada de vuelta a 34ico 8 le guste o no, !las tiene que obedecer +rdenes S+lo combin+ el trabajo con sus intereses personales y se desvi+ Es un desvo considerable, pero siempre lo puede encubrir con alguna e4cusa, como decir, por ejemplo, que estaba inspeccionando la e4tensi+n de la usurpaci+n norteamericana Espa*a es muy celosa de sus tierras y nos mira con ojos suspicaces -Si se le $a ordenado volver a 34ico -ra2on+ )at$erine con el entrecejo fruncido -, no puede detenerse aqu demasiado tiempo

-(s es, mi amor -dijo Jason sonriendo - Sus oportunidades para atraparme son pocas y l aprovec$+ la de $oy pensando que a lo mejor tena suerte y consegua sorprenderme -<%or qu te quiere atrapar con tanta desesperaci+n= -pregunt+ )at$erine sin perder de vista el meollo del asunto -<'ecuerdas ese mapa que quera )live= -pregunt+ Jason Ella asinti+ r1pidamente con e4presi+n confundida -!ueno -continu+ Jason -, "1valos cree que $e encontrado un lugar legendario llamado )ibola, las siete ciudades de oro, y presume que yo tengo un mapa que lleva $asta all 3e sigui+ $asta Englaterra, porque estaba seguro de que yo $aba ido all a buscar inversores para respaldar una e4pedici+n para recuperar el oro -<.o $iciste= -:&o; 5ui a Englaterra a comprar caballos %ero !las me sigui+ y )live debe $aber descubierto lo suficiente mediante informaci+n obtenida por esos sujetos siniestros con los que trata como, para interesarlos en m 31s precisamente, sobre cualquier mapa que yo pudiera tener -Jason, <encontraste tal lugar= -pregunto )at$erine sin poder evitarlo, los ojos dilatados de e4citaci+n casi infantil El neg+ con la cabe2a sonriendo ante la obvia desilusi+n por su respuesta -:)$iquita codiciosa; <&o soy lo bastante rico para ti= -brome+ -:C$, no; :&o es eso; S+lo piensa en lo e4citante que sera si $ubiera sido as -"espus de la distracci+n moment1nea, pregunt+9- <&o podras e4plicar a !las que no $as encontrado )ibola= -&o -respondi+ l - &o $ay nada en todo el planeta que pueda convencerlo de que no la $e encontrado ni estoy guard1ndome el secreto -:%ero eso es atro2; -e4clam+ ella - :Si cree que sabes d+nde est1, jam1s dejar1 de perseguirte; -)on estremecimiento de temor a*adi+9 -:"ios mo; Jason, <qu $aras si te capturara= -.o cono2co bien -dijo Jason apaciguadoramente para tranquili2arla y creo que soy lo bastante inteligente como para mantenerme alejado de sus garras &o olvides que "1valos est1 limitado por el ejrcito Biene que ir donde lo manden, y como Espa*a ya no mantiene .uisiana, tendr1 que ser estacionado en otra parte del territorio espa*ol %uede $asta ser llamado de regreso a Espa*a -:%ero t7 no sabes eso; -argument+ )at$erine - &unca puedes saber cu1ndo aparecer1 de nuevo -)at$erine, esc7c$ame %uedo manejar a "1valos &o es un $ombre particularmente valiente6 si lo fuera, me provocara algunas noc$es de insomnio Es ladino y cobarde >oy da lo prob+ )ualquier otro $ombre no $abra aceptado los insultos que le $ice tragar :&o te preocupes por l; Bengo $ombres en lugares estratgicos en todo Berre du )oeur s+lo vigilando a e4tra*os de ese tipo y nos advertir1n plenamente si es que regresa (nte su incredulidad, l la sacudi+ levemente -"1valos s+lo es peligroso si me encuentra solo &o soy tonto y estar en guardia %uedo asegurarte que no tengo ning7n deseo de $acrsela f1cil 8 puedes recordar eso t7 misma "e a$ora en adelante no salgas a cabalgar sin acompa*ante (unque no creo que tengas nada de qu preocuparte, pero igual :&o olvides que yo soy su presa; -<)+mo puedes estar tan ciego= -pregunt+ ella tensa, para nada convencida con sus argumentos - <Fas a pasar el resto de tu vida mirando por encima de tu $ombro,

pregunt1ndote d+nde est1 y cu1ndo atacar1= -Sin esperar una respuesta ni tampoco creer que la $abra, dijo malignamente9- "eseara que lo $ubieras matado $oy -&o intento pasar el resto de mi vida preocup1ndome por "1valos 8, creme, me $abra dado un gran placer bajarlo del caballo de un disparo, pero matar a un $ombre no es cuesti+n s+lo de decidirlo (lgunas veces, mi querida agitadora, tienes que esperar las circunstancias adecuadas o crearlas "espus de eso la dej+, saliendo de la $abitaci+n )at$erine se $undi+ de nuevo en el sof1 con todos los miedos absolutamente vigentes Estaba llena de un e4tra*o y ominoso presentimiento :>ombres;, pens+ con disgusto Bienen que $acer todo a su manera, mientras las mujeres deben quedarse a esperar y re2ar para que todo salga bien Si ella fuera $ombre, no se $abra acobardado por el $ec$o de que "1valos no $aba sido el primero en apretar el gatillo Estaba en las tierras de Jason y lo m1s importante es que era una amena2a6 esa era toda la e4cusa que ella $abra necesitado y lo $abra matado directamente a$ mismo <%or qu los $ombres con su incomprensible c+digo de $onor, dejaban que las cosas m1s e4tra*as controlaran sus vidas= .a pregunta era incontestable )on una e4presi+n preocupada subi+ la escalera buscando consuelo en el abra2o de su $ijo %ero m1s tarde esa noc$e, todava con la misma e4presi+n en el rostro, registr+ el cuarto de trabajo de Jason en la parte trasera de la casa (briendo un caj+n donde saba que $aba varios cuc$illos de ca2a seleccion+ uno peque*o con una e4celente $oja que era ideal para su prop+sito '1pidamente, a la usan2a gitana, lo escondi+ bajo su falda Sintindose considerablemente m1s segura dej+ la $abitaci+n6 por lo menos "1valos no la atrapara desarmada a ella .a semana siguiente fue de gran tensi+n para ella El sonido de cualquier jinete que se acercaba la $aca dejar lo que estuviera $aciendo y controlar que su cuc$illo estaba seguro y volar por la casa, con el rifle de Jason entre las manos .a segunda ve2 que encontr+ a su esposo as, l levant+ una ceja y pregunt+ divertido9 -<Sabes c+mo usar eso= )on el rostro escarlata tuvo que admitir que no estaba muy segura, pero que crea tener una idea Ccultando su risa, l se pas+ la tarde ense*1ndole a manejar el arma y a probar su puntera Era una buena alumna y mostraba una aptitud e4traordinaria para aprender r1pido >aba sido una tarde agradable y la e4presi+n de Jason era de contento cuando volvieron a la casa Sintiendo su aprobaci+n, )at$erine estaba simplemente radiante ( la ma*ana siguiente cuando Jason regres+ de improviso, la $i2o a7n m1s feli2 al decir9 -&o te preocupes m1s por "1valos6 como suponamos, va camino a 34ico )ru2+ el ro Sabine $ace tres das, aparentemente en direcci+n a &acogdoc$es -<Est1s seguro= <)+mo sabes= -'ealmente tienes que tener m1s fe en m, amor -dijo e1 ir+nicamente <)reste que lo dejara ir a ocultarse y esperar que cayera sobre m como una vbora cascabel= "1valos $a tenido a dos de mis $ombres tras sus $uellas desde que cometi+ el error de aparecer por aqu :( estas alturas deberas saber que muy poco se me escapa; %or un momento, el enojo ante su insolencia guerre+ con el alivio en su pec$o, pero finalmente gan+ el alivio y una sonrisa ilumin+ su rostro )onmovido como siempre con esa sonrisa e incapa2 de controlarse, Jason la tom+ en sus bra2os y la bes+ con intensidad .a amena2a de "1valos era algo que todava no $aba conseguido eliminar de su mente, pero estaba tan arrobada con el entendimiento que $aba entre su marido y ella que $i2o un esfuer2o por empujar al fondo de su mente la imagen del espa*ol Era joven

y tena un marido y un $ijo y si bien l jam1s deca que la amaba, su cora2+n le $aca gritar que deba ser as6 que no poda ser de otra manera :C$, c+mo deseaba poder admitir en vo2 alta que lo amaba y que l $iciera lo mismo; Era considerado con ella y era raro que alguna noc$e su cuerpo c1lido no la poseyera %ero ella nunca $aba dudado que la deseara %ero, <era s+lo eso lo que lo impulsaba a sus bra2os cada noc$e= <&o $aba nada m1s= P:%or favor, "ios queridoP, re2aba, P$a2 que sea algo m1s;P

32
.as semanas que siguieron a la partida de "1valos fueron agradablemente tranquilas )at$erine pas+ muc$os de esos das con Jason, acompa*1ndolo mientras cabalgaba $acia y desde los diversos lugares que requeran su atenci+n .a Pse*oritaP, como la llamaban, vestida con pantalones ajustados y una camisa de lino blanca, el pelo tren2ado y oculto debajo de un sombrero de ala anc$a, que pareca m1s un muc$ac$ito delgaduc$o que la esposa del amo, se volvi+ una visi+n familiar para los $ombres en los campos como tambin para sus esposas e $ijos )at$erine estaba en todas partes, interes1ndose vivamente en cada faceta de Berre du )oeur El peque*o aserradero que Jason $aba comen2ado la fascinaba tanto como el trabajo e4citante y potencialmente peligroso de marcar y seleccionar las vacas gordas que pastaban en los valles inclinados 8, sin embargo, la noticia de que la mujer de Sam iba a tener su sptimo $ijo o que el $ijo menor de >orace estaba con fiebre la llevaba r1pidamente a las casas de quienes necesitaban su ayuda Sin ser dominante o parecer la se*ora altiva de la mansi+n, se convirti+ realmente en la se*ora de la casa Jason observaba todo esto con divertido placer y una e4tra*a sonrisa en el rostro ( menudo se requera la presencia de )at$erine en crisis domsticas %ara ambos los das eran muy ocupados y, sin embargo, siempre $aba tiempo para &ic$olas6 y ese jovencito tan amado por sus padres creca e4cesivamente regal+n @na ma*ana Jason $i2o un comentario sobre el tema diciendo entre risas9 -Si no queremos un verdadero terror en nuestras manos, sera mejor que nos ocup1ramos de proporcionarle varios $ermanos y $ermanas para que compartan su gloria (s no crecer1 comport1ndose con arrogancia )at$erine le lan2+ una mirada incierta &unca saba c+mo interpretar esas observaciones Boda menci+n a m1s $ijos la $aca recordar esas $orribles palabras dic$as a Eli2abet$ 8, sin embargo, e4ista la posibilidad de que ya se encontrara de nuevo embara2ada "espus que Jason parti+, tuvo otro ataque de n1useas igual que ma*anas anteriores (dmiti+ en silencio que estaba esperando otro beb &o poda tener m1s de dos meses de embara2o y decidi+ que deba $aber sido la noc$e que Jason le $aba $ec$o el amor en los bosques y !lood "rin#er los $aba descubierto Se pregunt+ con triste2a si cuando Jason se enterara de su estado dejara de $acerle el amor $asta despus que l ni*o naciera o $asta que le pareciera que estaba en condiciones de embara2arse de nuevo .a idea era desagradable y su cora2+n se encogi+ P!uenoP, decidi+, Psi ese es el caso, ser1 mejor que lo descubras de inmediato :"selo ya;P .a oportunidad se present+ antes de lo que esperaba6 en verdad, esa misma tarde Era otro de esos das boc$ornosos y $7medos y las n1useas matinales la $aban dejado sintindose ap1tica y alicada "urante el almuer2o no $i2o m1s que jugar con la comida en el plato y Jason, preocupado con otras cosas, pero $abiendo notado su palide2, la observ+ con atenci+n durante algunos minutos antes de preguntar9 -<Be sientes bien= -:Foy a tener otro beb;- dijo lisa y llanamente .a reacci+n de l no fue en absoluto lo que ella esperaba, porque simplemente lan2+ una e4clamaci+n como si no le importara demasiado Sin embargo, )at$erine $aba elegido un mal momento para dar la noticia Bodava ambos andaban a tientas con respecto al otro, sin demasiada seguridad con

respecto a qu pensaban o sentan y si bien Jason reciba bien la llegada de otro $ijo, si era lo que )at$erine quera, era otra complicaci+n m1s 8 estaba "1valos Estaba m1s inquieto y preocupado acerca de la inesperada llegada de "1valos que lo que revelaba, no por l sino por la posibilidad de peligro para )at$erine, &ic$olas y para cualquiera de los $abitantes de Berre du )oeur Erritada por su falta de sorpresa o placer o cualquier clase de emoci+n en absoluto, lo mir+ y se levant+ de la mesa -<Eso es todo lo que tienes que decir= .a mir+ apreciativamente mientras estaba de pie en la cabecera de la mesa y por la e4presi+n airada de su rostro coligi+ que no estaba contenta con la llegada del beb y eso lo enoj+, <Au diablos iba a $acer l a$ora= Enojado y un poco $erido por su actitud, dijo lo peor que se le pudo ocurrir9 -<Au debera decir= Eres joven y sana y sin duda que $e $ec$o mi parte para asegurarme de que te embara2aras Bena que ocurrir tarde o temprano 5uriosa y enferma de desaliento no atin+ a responder nada sino solamente a $uir del cuarto luego de mirarlo desde*osamente (rroj1ndose de pan2a en la cama con los ojos llenos de l1grimas no tuvo m1s que admitir que todos sus temores $aban sido reales El no quera m1s que una yegua de cra6 todos sus actos cari*osos no $aban apuntado m1s que a desarmarla )on los pu*os apretados pens+ en lo est7pida que $aba sido 'ealmente crea que $aba cambiado Dracias al cielo no le $aba $ec$o ver de qu manera la $aba enga*ado ni cu1nto lo amaba, a pesar de todo, reconoci+ sintiendo que se le apretaba la garganta El ruido de cascos de caballo atravesando las puertas abiertas que llevaban a la terra2a la $icieron sentarse repentinamente )on el rostro tenso de aprensi+n, atraves+ r1pido la $abitaci+n y tom1ndose de la baranda mir+ $acia abajo a los jinetes que se apro4imaban a la casa &o era "1valos, pero era gente que no conoca &o6 no era as, porque reconoci+ la silueta de %ierre cabalgando detr1s de un $ombre alto que vena delante de todos El rostro del $ombre estaba oculto por un sombrero de ala anc$a, pero tanto su vestimenta como el caballo que montaba denotaban rique2a )orriendo adentro de nuevo se ec$+ una r1pida mirada en el espejo, se acomod+ el vestido color verde lim+n y nerviosamente se arregl+ el mec$+n que se le $aba cado en las tren2as que tena en la coronilla Estaba p1lida y sus labios se vean descoloridos '1pidamente se puso algo de color en los labios y se pelli2c+ las mejillas $asta que adquirieron una tonalidad rosa "espus, con una e4presi+n inquieta en los ojos violetas comen2+ a bajar Saba que %ierre se $aba quedado en &ueva Crlans a pedido de Jason Este le $aba contado que %ierre $aba protestado y se $aba quejado tanto del constante movimiento que Jason $aba sentido que unas cortas vacaciones le sentaran muy bien al $ombrecito &o $aba fijado fec$a para su regreso, pero como %ierre era de la idea de que Jason no poda vivir sin l, el propio Jason $aba dic$o que en alg7n momento decidira aparecer en Berre du )oeur como si nada $ubiera pasado 8 daba la impresi+n de que $aba tenido ra2+n Ella conoca a una persona que estara especialmente contenta con la llegada del $ombrecito9 Jeanne ( pesar de $aber dic$o lo contrario, $aba estado muy desilusionada cuando descubri+ que %ierre no estaba en la plantaci+n y )at$erine se $aba preguntado entonces si qui21 Jeanne no senta algo m1s por ese $ombrecito tan serio y de tanta compostura, que lo que estaba dispuesta a admitir Sonriendo brevemente ante ese pensamiento, con la mano sobre la baranda de la escalera, vacil+ para llegar abajo, pero por los murmullos provenientes del e4terior concluy+ que las visitas inesperadas eran amigos !ueno, pens+, si %ierre estaba con ellos, era probable que as fuera

Estaba a mitad de camino en la escalera cuando Jason entr+ sonriendo cautamente El e4tra*o, a$ora sin sombrero, lo segua &ot+ instant1neamente la similitud entre ambos .os dos eran altos y 1giles aunque Jason fuera m1s alto y de $ombros m1s amplios El cabello del $ombre era tan negro como el de Jason, pero sus sienes estaban plateadas Jason la vio de pie all y ella no necesitaba que le dijera que era su padre para adivinarlo -)at$erine, baja Be presento a Duy, mi padre Duy levant+ la cabe2a y por primera ve2 ella le vio la cara claramente S, $aba una semejan2a entre ambos, pero lo que la sorprendi+ e4traordinariamente fue la e4tra*a conciencia de que Duy le recordaba vvidamente a (dam (ntes de que pudiera recobrarse, Duy estaba subiendo la escalera de a dos pelda*os por ve2, sonrindole encantadoramente -:Auerida ma; ?dijo - &o tienes idea de lo feli2 que estoy de conocerte Espero que perdones mi intromisi+n, pero simplemente no pude dejar de venir >e ansiado que Jason se case y por eso $e querido darte la bienvenida a la familia 'espondiendo a la evidente calide2 de su vo2 como una flor a la lu2 del sol, ella le devolvi+ la sonrisa, decidiendo al instante que iba a adorar a ese suegro !ajaron juntos la escalera, observados por Jason Su sonrisa ir+nica se profundi2+ cuando oy+ decir a )at$erine9 -Estoy muy feli2 de conocerlo tambin Jason me $a contado poco de su familia y puedo asegurarle que de ninguna manera se entromete usted -.an2ando a Jason una mirada desafiante agreg+9- "efinitivamente es aburrido con Jason y yo solos aqu y su compa*a es m1s que bien recibida )on un brillo malicioso en los ojos, Jason interrumpi+ la armona entre ellos diciendo9 -:Ban aburrido no es; Bienes que conocer a &ic$olas, tu nieto y lo que es a7n m1s e4citante es que )at$erine est1 esperando nuestro segundo $ijo Fes con qu ansiedad $e seguido tu consejo Duy pareca inc+modo y los ojos de )at$erine se oscurecieron de dolor -S -continu+ Jason con aparente deleite -, esposa ma nunca te cont que fue mi padre quien me aconsej+ insistentemente te que me casara y que le Pcriara varios nietosP, fueron sus palabras e4actas, creo -:Famos, Jason -comen2+ a decir Duy con vo2 preocupada %ero Jason lo interrumpi+ con aspere2a -@stedes dos parecen tan encantados que los dejar para que se cono2can mejor Sin duda, ambos estar1n de acuerdo en mis defectos y se divertir1n $ablando mal de m .os dejar ocupados en eso :Bengo trabajo que $acer; -S, creo que es una e4celente idea -dijo )at$erine interrumpiendo tensamente el intento de Duy por suavi2ar la situaci+n - 8a $as $ec$o las presentaciones y no tiene sentido que te quedes "isfrutar la visita de tu padre y le mostrar a su nieto Cdio desilusionarte, pero creo que estaremos demasiado ocupados como para perder tiempo ocup1ndonos de ti Jason $i2o una mueca tensa con la boca y $ubo un brillo feo en sus ojos -:>agan lo que les pare2ca; -contest+ airadamente y se marc$+ Duy se volvi+ $acia )at$erine con e4presi+n consternada -Auerida ma, lamento $aber aparecido en un momento inconveniente Sonriendo alegremente, con los ojos brillantes de l1grimas, )at$erine ri+9

-:&o seas tonto; &o tienes idea cu1nto significa para mi tenerte aqu <%laneas quedarte bastante= "evolviendo el mismo trato cordial e ntimo, Duy contest+9 -:%laneo quedarme $asta que el mal$umorado de mi $ijo Jason me ec$e a patadas; .as $oras que siguieron fueron algunas de las m1s agradables que )at$erine $aba pasado en Berre du )oeur Duy estaba directamente encantado con &ic$olas y casi con timide2 $abl+ de su embara2o Estaba tan sinceramente dic$oso de que fuera a tener otro beb que la emocion+ 8 a medida que fue transcurriendo la tarde se sinti+ cada ve2 m1s encantada con ese caballero corts y considerado .a elogi+ amablemente por los cambios que $aba producido en la casa -:Au cosa tan diferente $as $ec$o de esto; Especialmente me gusta la sensaci+n de frescura y serenidad que $as logrado con tu elecci+n de colores .a casa siempre me pareca tan in$+spita, pero a$ora ; 3ediante un acuerdo t1cito no mencionaron la conducta de Jason y Duy, con a*os de pr1ctica a su $aber, consigui+ que )at$erine se relajara y sintiera que lo conoca de toda la vida Bema las cenas, pero a$ora con Duy de mediador entre ella y Jason, puedo encarar la cena con aceptaci+n, sino con tranquilidad .a cena transcurri+ sorprendentemente bien Duy, muy educado y Jason, por lo menos actuando con fingida cortesa )at$erine estuvo particularmente silenciosa, sonriendo ante los comentarios de Duy, pero diciendo muy poco Senta con frecuencia la mirada dura de Jason sobre su rostro y el cora2+n se le encoga ante la idea de las $oras que vendran cuando estuvieran nuevamente solos "espus de la cena, los tres se sentaron tranquilamente en la sala de estar, los $ombres con vasos de ,$is#y y co*ac y )at$erine con una ta2a de porcelana llena de t %adre e $ijo $aban estado discutiendo la situaci+n en &ueva Crlans y los pensamientos de )at$erine vagaban $asta que lo que Duy deca atrajo su atenci+n -<)u1nto tiempo m1s piensas quedarte en Berre du )oeur este a*o= S que )lairborne te dio un a*o de licencia, pero te quiere de regreso en &ueva Crlans desesperadamente >asta a$ora est1 manejando las cosas admirablemente, pero necesita todo el apoyo que pueda obtener y no s+lo polticamente Jason enarc+ una ceja interrogativamente e, incentivado por el brillo de inters en los ojos verdes de Jason, Duy continu+9 -.os franceses y los espa*oles no toleran a los norteamericanos y, considerando c+mo miran a los criollos y a su ciudad los 7ltimos que $an llegado, no es de sorprender que as sea Duy arriesg+ mirar a Jason y ste casi indiferente pregunt+9 -<8= -:!ueno, t7 sabes como es; )lairborne $a pasado momentos muy difciles tratando de unir a ambos elementos de la ciudad %uedo darte, si quieres, dos ejemplos de la suerte que $a tenido 7ltimamente Jason acept+ con un re2ongo -)lairborne asisti+ recientemente a un baile y como siempre los invitados franceses comen2aron a bailar una cuadrilla (l de los norteamericanos $icieron observaciones de mal gusto al respecto y algunos pidieron, menos cortsmente, que se bailara alguna dan2a norteamericana &adie se ofendi+ particularmente, pero $ubo un intercambio de miradas desagradables %odra $aber terminado all si no $ubiera sido porque un mdico norteamericano pidi+ que se tocara otra selecci+n norteamericana &aturalmente, los criollos estaban indignados )lairborne intervino de prisa y calm+ las cosas "espus, otro americano insisti+ de manera perentoria en que eliminaran los bailes franceses y todas las damas, siendo francesas, obviamente se negaron en masa a salir a la pista 5ue muy embara2oso para el gobernador :%uedo asegur1rtelo;

-%uedo imaginar %ero, <qu esperabas= "espus de todo, &ueva Crlans en el fondo $a sido francesa desde el comien2o &o se puede esperar que acepten de buena gana a los norteamericanos -replic+ Jason Duy ignor+ la interrupci+n y continu+9 -Eso fue s+lo un incidente %ara empeorar las cosas, cuando el general Ril#inson asisti+ a otra reuni+n poco despus de sa y cuando su gente comen2+ a cantar PSalve )olumbiaP, los franceses se sintieron muy ofendidos y uno empe2+ a entonar P.a 3arsellesaP, los 1nimos se caldearon y cada grupo termin+ tratando de sobrepasar al otro -Es gracioso en algunos aspectos -dijo Duy mirando a su $ijo tranquilamente -, pero se puede entender por qu )lairborne necesita a alguien como t7, aceptado por ambos lados y en una posici+n que permita apaciguar y evitar tales contratiempos )lairborne est1 $aciendo un gran esfuer2o, pero no le resulta f1cil .os criollos se niegan a aprender ingls y es un caos .os franceses no entienden a los norteamericanos ni stos a los franceses y cuando se mete un espa*ol la confusi+n es total .levar1 a*os solamente resolver la cuesti+n idiom1tica para no mencionar las costumbres &o me $aba dado cuenta cu1n difciles debemos parecerles ni ellos a nosotros -a*adi+ Duy refle4ivamente -<&osotros= -pregunt+ Jason sarc1sticamente -!ueno, los norteamericanos, en todo caso (fortunadamente, $e estado entrando y saliendo del 1rea durante a*os y estoy acostumbrado a &ueva Crlans tanto que no la cambiara por nada del mundo %ero algunos norteamericanos no pueden entender la afici+n al juego, que predomina y la manera como se pasan las apuestas en el puerto y en las calles -Duy mene+ la cabe2a sonriendo levemente - .a gente de &ueva Crlans disfruta de la vida, del licor, de la comida y de su m7sica, pero los norteamericanos se preocupan s+lo de su negocio y est1n demasiado ocupados ganando dinero como para relajarse y disfrutar la vida tranquila de los criollos Estos 7ltimos no comprenden ese tipo de actitud y para ellos todo es muy confuso -Bodo lo que dices es cierto -dijo Jason, levant1ndose para prepararse otro trago -, pero mi regreso no resolver1 nada -:8a lo s; -contest+ Duy con aspere2a, empe2ando a enojarse con la indiferencia de su $ijo - %ero tu presencia ayudara )onoces a esa gente6 sabes cu1n irascibles son B7 mismo lo eres, as que deberas saberlo %odras ser de utilidad para )lairborne de muc$as maneras en el manejo adecuado de su relaci+n con los criollos y adem1s :se lo prometiste a Jefferson; -)ierto -admiti+ por fin - 8 supongo que, considerando el estado de )at$erine y las noticias que traes, mientras m1s pronto volvamos a &ueva Crlans, mejor Ella no podr1 viajar dentro de unos meses y sera mejor si lleg1ramos y nos instal1ramos antes -vacil+ y luego dijo9 - !astante antes (mbos $ombres se volvieron para mirar a )at$erine, que estaba sentada en silencio en el sof1 de damasco verde oscuro >aba una pregunta flotando en el aire y ella dijo9 -3e da lo mismo cu1ndo vayamos %ero -agreg+ amargamente -, mis deseos nunca $an sido demasiado importantes para la programaci+n de Jason de sus cosas Jason apret+ tenso el vaso y sus ojos verdes brillaban de furia cuando dijo9 -!ueno6 perfecto )omo los deseos de mi esposa no cuentan para m, no veo motivo para discutirlo con ella Famos, padre, podemos continuar esta conversaci+n en privado Duy no tuvo otra alternativa que seguir a su $ijo, pero se tom+ tiempo para estrec$ar afectuoso la mano a )at$erine y mirarla con conmiseraci+n Ella se qued+ un

rato m1s all y despus subi+ atontada $asta su $abitaci+n, pero una ve2 all su aturdimiento desapareci+ y se pregunt+ c+mo poda $aberse comportado con Jason de ese modo y $aber dic$o eso delante de su padre Bemblaba con la reacci+n, mientras se preparaba para la cama Sobre todo, despus que l $aba $ec$o tanto esfuer2o por $acer la velada soportable, <por qu tena que permitir que su lengua descontrolada estropeara todo= :3aldici+n, maldici+n;, replic+ primero enojada consigo misma y luego furiosa con Jason <%or qu tena que cuidarse en lo que deca cuando l no $aca lo mismo= Duy intent+ acercarse a Jason mientras caminaban en direcci+n a los establos -Sabes -coment+ tranquilamente -, no deberas fastidiarte demasiado con ella "espus de todo, fuiste bastante brutal con ella esta tarde -"ejaremos a mi esposa fuera de esto -se*al+ Jason de modo tajante )onsiderando el estado de tu propio matrimonio, realmente no deberas intentar aconsejarme sobre el mo Duy reprimi+ una respuesta airada y pregunt+ en cambio9 -<Eras serio con respecto a regresar a &ueva Crlans= -S :8 no por ese c$ismorreo que contaste delante de )at$erine; S que s+lo estabas preparando el terreno para otra cosa ($ora dime, <cu1l es el verdadero motivo de tu visita y por qu )lairborne quiere de verdad que vuelva= .a noc$e era silenciosa salvo el leve 2umbido de los insectos nocturnos y el croar tranquili2ador de las ranas y las palabras de Jason fueron claras en el aire de la noc$e .os dos $ombres se detuvieron cerca de una de las rejas de madera y Jason apoyando un pie sobre el travesa*o de abajo, enfrent+ a su padre Duy sosteniendo su espalda contra la reja, las manos en los bolsillo, y con la cabe2a inclinada admiti+ francamente9 -&o quise $ablar muc$o delante de )at$erine, pero $ay una ra2+n muc$o m1s seria por la que )lairborne te necesita El marqus de )asa )alvo todava est1 en &ueva Crlans -<El representante espa*ol= -pregunt+ Jason sorprendido - %ens que tanto espa*oles como franceses se iran una ve2 llegados los norteamericanos -(s era -admiti+ Duy -, pero )alvo parece $aber descubierto un amor imperecedero por .uisiana y no consigue partirlo $an $ec$o las tropas francesas ni ninguno de sus oficiales )omo sabes, se supona que deban partir tres meses despus del intercambio y a$ora casi al a*o todava siguen all -)on ra2+n )lairborne est1 nervioso -dijo Jason casi m1s para s - 8a me pareca que se estaban e4tralimitando porque todava estaban all cuando yo part, pero se deca que la demora era s+lo breve -:@na breve demora; -dijo Duy con ira - B7 est1s aislado aqu y no $as seguido las cosas de cerca )alvo sigue sonriendo y derramando veneno, lo que no ayuda en absoluto a las relaciones $ispano-norteamericanas 8 para empeorar las cosas, )lairborne est1 recibiendo constantemente noticias de que las tropas espa*olas est1n reunindose y $aciendo marc$as misteriosas a "ios sabe d+nde o por qu motivos (dem1s de lo cual, los franceses admiten abiertamente que tan pronto &apole+n ven2a a los ingleses en Europa, marc$ar1 directamente a la %lace dQ(rmes en &ueva Crlans -<8= -se*al+ Jason, sabiendo bien lo que segua -!ueno, t7 est1s bien relacionado con muc$os franceses y con familias espa*olas igualmente importantes Be puedes mover libremente entre ellos sin levantar sospec$as -<Se supone que debo espiar a mis parientes= -pregunt+ Jason con una sonrisa de pesar -:&o seas tan vulgar; &o precisamente espiar6 s+lo mantener un ojo vigilante sobre los acontecimientos %or supuesto, si oyes algo

-Bengo que correr como perro faldero $asta )lairborne -termin+ sarc1sticamente Jason -<Est1s tratando de ser difcil o s+lo act7as naturalmente= -pregunt+ Duy, e4asperado -%ero naturalmente, mon pre &otando la risa en la vo2 de Jason, Duy sonri+ levemente -<Fas a $acerlo= Jason se encogi+ de $ombros -%robablemente (lguien tiene que $acerlo y no quiero ver .uisiana destro2ada como un $ueso entre perros $ambrientos @n silencio amistoso se produjo entre los dos $ombres mientras permanecan en medio de la oscuridad Jason encendi+ uno de los cigarros largos de fino tabaco de Firginia que su padre le ofreci+ y el olor fragante flot+ en el aire, mientras las puntas encendidas eran peque*as manc$as rojas en la oscuridad -!ueno, me ir a acostar -dijo Duy >an sido varios das muy largos para m Estoy ponindome demasiado viejo como para $acer estas travesas -<%or qu viniste, adem1s de la situaci+n de .uisiana= -:'o4bury; -replic+ Duy, mal$umorado, como si con eso dijera todo 8 para Jason $aba sido as 3aldito 'o4bury, pens+ Jason <%or qu no poda dejarlo tranquilo= Sin embargo, lo $i2o sonrer pensar en la alegra maliciosa que el duque deba $aber sentido cuando escribi+ esas cartas !ueno, 'o4bury era 'o4bury y si ocasionalmente le gustaba jugar a "ios con su toque malvolo, quin poda culparlo Juntos, los dos $ombres regresaron al interior, separ1ndose al comien2o de la escalera y Jason subi+ con paso re2agado a su dormitorio Se desvisti+ y se puso la bata de seda verde Facil+ un momento delante de las puertas que llevaban a la $abitaci+n de )at$erine6 pero luego, recordando c+mo se $aban separado, con un gesto tenso retrocedi+ $asta su cama solitaria )at$erine, acostada despierta, oy+ los movimientos y si necesitaba mayor prueba del uso calculador y fro que $aba $ec$o de ella, all la tena Sin poder dormir se levant+ y como un fantasma en su delgado camis+n verde sali+ a la terra2a (poyando la cabe2a sobre un soporte de madera, mir+ por encima de la enorme e4tensi+n de csped las formas altas de los pinares que rodeaban la casa Era vctima de emociones contradictorias &o estaba e4actamente feli2 con respecto al segundo beb, pero tampoco infeli2 8a no estaba enojada con Jason tampoco El jam1s $aba ocultado sus motivos para casarse con ella y si ella le $aba dado otra lectura a sus acciones, :la tonta era ella; "esilusionada, qui21s era el trmino que describa mejor como se senta >aba estado tan llena de esperan2a aquellos 7ltimos das y a$ora, como una fr1gil copa de cristal estrellada contra una piedra, sus sue*os se $aban $ec$o a*icos @n profundo suspiro estremeci+ todo su cuerpo y decidi+ con pesar que de una cosa s estaba segura9 este sera el 7ltimo $ijo de Jason Si l quera tener otros tendra que procurarse algunos bastardos, porque ning7n otro provendra de su cuerpo &o poda $uir de nuevo y en el fondo tampoco lo deseaba %ero tena que vivir dentro de esos lmites estrec$os "e a$ora en adelante $ara su propia vida y, con el tiempo, entre &ic$olas y el nuevo peque*o, conseguira mitigar el dolor en su cora2+n En el futuro, Jason no tendra motivos para quejarse de ella6 administrara su casa, criara sus $ijos6 pero ella y su cuerpo estaran cerrados para siempre para l &o quera nada de l m1s all1 de las veces en que naturalmente tendran que estar juntos6 no

m1s esos paseos juntos6 no m1s esos agradables picnics en los bosques con olor a pino y no m1s noc$es de e4quisita pasi+n cuando su contacto la $aca arder de deseo "ecidi+ cnicamente que l poda satisfacer sus necesidades masculinas con otra mujer y dejarla encontrar su propia diversi+n )on una sonrisa desde*osa visuali2+ sus reacciones si ella tuviera un amante :Au risa enga*ar a Jason y luego obsequiarlo con el $ijo de otro $ombre; 'i+ nerviosamente sintiendo un gran abatimiento :Au vengan2a perfecta; :8 lo mejor de todo sera que l se vera obligado a reconocer al ni*o como suyo sabiendo que no lo era; En e4tremo pensativa, regres+ adentro y se acost+ con la mente todava ocupada con sus planes vengativos ( la ma*ana siguiente estuvo agradablemente corts con ambos $ombres mientras desayunaban )onsciente de las miradas cautelosas que Jason lan2aba en su direcci+n, sonrea dulcemente cuando sus ojos se encontraban, pero la sonrisa no iluminaba sus ojos y cuando llegaron a la 7ltima ta2a de caf, Jason tena el entrecejo fruncido Duy iba a pasar el da con l inspeccionando los numerosos cambios que estaban siendo instituidos en toda la plantaci+n y a 7ltimo momento Jason pregunt+ lac+nicamente9 -<Fienes con nosotros= (briendo muc$o los ojos, )at$erine contest+ altanera9 -:Au amable de tu parte pensar en m; "esgraciadamente, considerando mi mi delicado estado y la importancia de producir otro $eredero, no creo que deba Jason asinti+ bruscamente mir1ndola con dure2a y pregunt+ a Duy si ya estaba listo Este lo estaba, as que partieron de inmediato y )at$erine se qued+ sola mirando sin ver la fuente (l rato se levant+ tratando de luc$ar contra el letargo que amena2aba con $acer presa de ella y fue adentro Se las arregl+ para mantenerse ocupada y con la ayuda de Jeanne y la asistencia de una criada negra terminaron de limpiar el dep+sito >aba varios ba7les polvorientos que contenan todo tipo de cosas, incluyendo algunos vestidos antiguos que deban $aber pertenecido a la abuela de Jason .a visi+n de esa ropa inservible la $i2o pensar en que pronto su propio vestuario ya no servira 'ecord+ agradecida que por insistencia de Jason se $aban encargado varios rollos de tela a &ueva Crlans Ban pronto llegara !lood "rin#er se $ara confeccionar algunos vestidos m1s $olgados y c+modos Entonces se acord+ que pronto partiran para &ueva Crlans y se sinti+ sumida en una gran melancola Se $aba encari*ado muc$o con Berre du )oeur y odiara dejarlo (dmiti+ en secreto que quera que su segundo $ijo naciera all6 :s, en esa casa donde $aba conocido tanta felicidad; Esa noc$e durante la cena record+ el posible arribo de !lood "rin#er -<Bienes alguna idea de cu1ndo volver1 !lood "rin#er= -pregunt+ a Jason -"ebera $acerlo cualquiera de estos das <%or qu= -dijo l luego de mirarla con curiosidad -Simplemente quera saber .a mir+ un instante m1s "espus, como si $ubiera perdido inters en ella, comen2+ una ve2 m1s a $ablar con su padre "iscutan sobre los mritos del cultivo de algod+n en contra del plan de Jason de ampliar la cra de ganado (burrindose con el tema, )at$erine se disculp+ y se retir+ a su $abitaci+n "espus de la atribulada noc$e anterior, durmi+ profundamente y despert+ temprano Era una ma*ana gloriosa, soleada y di1fana que le gener+ la imperiosa necesidad de dar un paseo a caballo a travs de los bosques frescos y fragantes y

cal21ndose r1pidamente un par de pantalones, una camisa de lino y el sombrero que $abitualmente usaba para protegerse del sol, corri+ 1gilmente $asta los establos @na cabalgata tranquila no le $ara ning7n da*o6 no todava, por lo menos 8 el $ec$o de que Jason estara furioso despus que ella $aba rec$a2ado su invitaci+n el da anterior se sumaba a su disfrute e $i2o que una sonrisa maligna rempla2ara aquella tan dulce que la caracteri2aba Bodava era muy temprano6 el sol apenas $aba salido y la plantaci+n estaba empe2ando a mostrar se*ales de despertar )at$erine ri+ ante el aspecto so*oliento del mo2o de cuadra que la atendi+ y le dijo que no se preocupara, porque ella se encargara de ensillar su caballo .o $i2o r1pida y eficientemente como en >unterQs >ill donde muc$as veces $aca lo mismo por las ma*anas 3ont+ sin mayor esfuer2o y estaba a punto de espolear al animal cuando Jason apareci+ de nadie sabe d+nde y puso con firme2a su mano en el freno -<Au diablos est1s $aciendo= Bena entendido que cabalgar no era para ti a$ora -dijo airadamente )at$erine le sonri+ de modo insolente -Eso fue ayer :contigo; >oy es $oy y tengo ganas de dar un paseo sola -3ientras terminaba de $ablar not+ que $aba un $ombre de pie esperando al lado de un caballo con el $ocico espumoso y se pregunt+ vagamente si ese era el motivo de la presencia de Jason all a esa $ora - )reo que $ay alguien que quiere verte &o dejes que te $aga perder tiempo -S6 s que est1 esperando - re2ong+ Jason con la mandbula tensa - 8 las noticias que trae no son buenas (unque no estuvieras embara2ada no querra que salieras sola :($ora b1jate de ese maldito caballo y regresa a la casa; .a sonrisa insolente desapareci+ y enceguecida de furia, )at$erine tir+ de las riendas -:)reo que te olvidas, querido mo, que no soy tu criada; Jason se abalan2+ frentico para agarrar el freno, pero la yegua, inquieta y nerviosa retrocedi+ y levant+ las patas delanteras dando tiempo apenas a Jason para esquivar los cascos )at$erine se sostuvo en la silla controlando con facilidad al animal mientras bailaba nerviosamente debajo de su peso liviano y, cuando Jason volvi+ a acercarse, ella le lan2+ una mirada burlona y deliberada clav+ los tacos en los flancos de la yegua y como una flec$a liberada de un arco, el animal sali+ corriendo casi derribando a Jason al suelo cuando $i2o otro intento infructuoso por detenerla El caballo pas+ como un celaje a su lado y Jason, respirando con dificultad y con las manos en las caderas, observ+ a )at$erine desaparecer a todo galope -( qu distancia dices que est1n= -pregunt+ luego, acerc1ndose al $ombre que esperaba -&o m1s de una $ora )asi mat a mi animal para llegar lo m1s r1pido que pude $asta aqu %ac#y todava los est1 siguiendo, de modo que aunque no vengan directamente aqu, sabremos d+nde est1n Jason, mordindose el labio indeciso y con la vista todava fija en la direcci+n que )at$erine $aba desaparecido, dijo9 -Fe a despertar al resto de los $ombres y $a2 que las mujeres y ni*os suban a la casa grande (vergon2ado de su propia temeridad, pero no obstante, decidido, el $ombre pregunt+9 -<8 la se*ora= .a mirada glida que recibi+ como respuesta le $i2o desear $aberse mordido la lengua

:3aldita sea;, pens+ Jason indignado <8 qu pasara con ella= "1valos s+lo lo quera a l, pero no poda asumir el riesgo de que su obcecada y voluntariosa )at$erine se encontrara con el espa*ol que volva y se e4pusiera a alg7n da*o .o mejor era poner la situaci+n en conocimiento de Duy y $acer que algunos $ombres fueran tras ella Dritando a uno de los muc$ac$os que ensillara su caballo favorito y otra media docena m1s de caballos, sali+ en direcci+n a la casa %or suerte, Duy ya $aba bajado la escalera Duy estaba sonriendo luego de $aber pasado algunos minutos encantadores con su nieto, pero ante la e4presi+n sombra de Jason, su sonrisa se evapor+ -<Au pasa= -inquiri+, preocupado -"1valos viene de regreso y )at$erine acaba de salir a caballo como una ,al#iria primitiva Bengo que ir tras ella -3ir+ a su padre francamente $aciendo una pausa - &o tengo tiempo para e4plicar todo, pero los $ombres y tambin sus familias saben qu $acer 8 a$ora quiero que te olvides de cualquier recuerdo agradable que tengas de "1valos y s+lo tengas en mente que yo tendra mayor consideraci+n con un grupo de comanc$es que con l Duy asinti+ con r1pida comprensi+n y la e4presi+n de su rostro fue tan seria como la de su $ijo @n momento despus Jason iba camino a los establos @bic+ a la mayora de los $ombres armados y los $i2o acompa*ar a las mujeres p1lidas $asta la casa .lamando a varios de ellos brevemente e4plic+ la situaci+n otra ve2 )on e4presi+n sombra, todos fueron r1pidamente a los establos y montaron los caballos que ya esperaban listos y salieron a todo galope en la direcci+n que )at$erine $aba tomado antes <"+nde diablos se $abra ido=, se preguntaba intranquilo 3aldijo el $ec$o que !lood "rin#er no se encontrara all6 ese c$eroqui era capa2 de $allar el rastro de una pluma sobre las piedras Sus propias $abilidades rastreadoras no eran despreciables, pero deseaba desesperadamente que el indio $ubiera estado con l ( pesar de sus temores descubri+ la $uella de )at$erine con bastante facilidad y r1pidamente los $ombres las siguieron $acia uno de los arroyos que cru2aban la propiedad )asi como si $ubiera sabido que Jason la seguira, )at$erine $aba obligado a su yegua a entrar $asta el centro del arroyo profundo y Jason volvi+ a maldecir porque se estaban perdiendo minutos preciosos tratando de descubrir por d+nde $aba ido el caballo despus de dejar el agua .uego de encontrarlo casi m1s de un #il+metro arroyo abajo, Jason con una sensaci+n de urgencia terrible, gui+ a su caballo desde el arroyo $acia el bosque de pinos 'epentinamente, el aire se estremeci+ con el sonido de un disparo de arma de fuego y, sintiendo que el cora2+n se le volva de plomo, Jason espole+ su animal y corri+ desesperadamente en la direcci+n de los disparos con los dem1s galopando detr1s de l .es llev+ casi quince minutos de cabalgata salvaje debajo de las ramas bajas de los 1rboles seguir el sendero sinuoso llegar a la $oya donde )at$erine $aba ido, pero para entonces, ya era demasiado tarde .a $oya estaba vaca salvo por el caballo sin jinete parado al lado de una silueta inm+vil en el suelo (bsolutamente blanco de palide2, Jason se baj+ del caballo y corri+ $asta el cuerpo &o era )at$erine, pero reconoci+ instant1neamente a %ac#y, el muc$ac$o que $aba estado siguiendo a "1valos y con un miedo nauseabundo, se arrodill+ al lado del joven $erido )uando se acerc+, %ac#y abri+ sus ojos a2ules y dijo9 -:.os sucios me4icanos tienen a la se*orita; Ella pele+ corno una pantera, pero eran demasiados -)on los ojos suplicantes, su vo2 dbil por la prdida de sangre que emanaba de su fea $erida y mojaba la camisa, %ac#y dijo con gran esfuer2o9- Brat de

detenerlos )reo que $er a uno, pero la se*orita estaba justo en el medio y tuve miedo de $erirla a ella ->iciste bien -dijo Jason, tranquili2ando al muc$ac$o - &o te preocupes .a traeremos de vuelta ($ora, necesitamos conseguir asistencia mdica -Cblig1ndose a sonrer al joven, a*adi+9 - (ntes de que te deje tranquilo, <puedes indicarme cu1ntos eran m1s o menos= -Feinte o treinta, parecen los mismos de la otra ve2 )on el rostro ptreo, su mente deliberadamente en blanco, llev+ en sus bra2os al muc$ac$o $erido $asta Berre du )oeur S+lo despus que $ubo e4trado la bala de %ac#y y ste descansaba tranquilamente, respondi+ las ansiosas preguntas de su padre Sin e4teriori2ar emoci+n alguna, le e4plic+ brevemente lo que $aba ocurrido >orrori2ado, Duy e4clam+9 -:"ebes ir inmediatamente a buscarla; Jason lo mir+ con ojos fros y neg+ con la cabe2a -<%or qu diablos no= -grit+ Duy - :Es tu esposa y aunque $aya sido su culpa, no puedes abandonarla; -:&o fue su culpa; -.as palabras fueron dic$as despacio, pero apasionadamente 8o no le dije que "1valos estaba en el 1rea :Si lo $ubiera $ec$o, por enojada que $ubiera estado conmigo, no me $abra desobedecido jam1s; -)on amargura agreg+9 %or lo menos, en eso la cono2co bien -<Au $acemos a$ora= -Esperamos -<)+mo dijiste= <Est1s loco= -pregunt+ Duy indignadamente Jason, ocultando sus propios temores, con una apariencia calma dijo9 -"1valos me quiere a m )apturar a )at$erine no fue m1s que un accidente afortunado para l 8 su vida significa poco para ella (rrinconado, la matara sin vacilar Sin duda, yo podra $aber dejado a %ac#y y continuado detr1s de ellos, pero es improbable que $ubiera podido darles alcance 8 es probable que s yo $ubiera podido llegar a una distancia como para disparar, "1valos $abra matado a )at$erine all mismo <)rees que ayudara a la situaci+n= <>as considerado que tambin mi propia bala podra $aberle dado muerte= &o puedo correr el riesgo 8 recuerda esto, s c+mo funciona la mente de "1valos .a usar1 como se*uelo S que no te gusta6 a m tampoco, pero conociendo a "1valos, muy pronto me dar1 a conocer sus condiciones Bodo lo que podernos $acer es esperar y re2ar 3irando a su $ijo con disgusto, Duy se pregunt+ c+mo podra $aber dado vida a una persona tan fra e insensible Sin poder tolerar ese rostro fro e ine4presivo, sali+ raudo de la $abitaci+n Esperaron tensamente durante todo el da .uego, tal como Jason $aba predic$o, "1valos mand+ su mensaje @n jinete que sali+ de nadie supo d+nde en medio de la oscuridad consigui+ llegar a la casa y, burlando la guardia, pas+ el mensaje por la ventana atado a una piedra @na r1faga de disparos lo sigui+, pero todo el incidente ocurri+ tan r1pido que el jinete galop+ de regreso ileso Jason con manos temblorosas separ+ el papel de la piedra )on vo2 fra ley+ en vo2 alta -Bengo a tu esposa %uedes encontrarla en mi refugio, al oeste del Sabine Be espero en el )laro de los )omerciantes -<)u1ndo partes= -pregunt+ Duy -(l amanecer -dijo Jason lentamente, mir1ndolo sin ver - Danara muy poco partiendo de noc$e y $ay cosas que supervisar antes

33
"esaparecida la amena2a de peligro inmediato, los $ombres y sus familias que se $aban reunido en la casa grande lentamente volvieron a sus $ogares Era un grupo silencioso, incluso los ni*os por una ve2 estaban tranquilos y obedientes, y el destino de )at$erine dominaba la mente de todos Jason estaba apoyado contra una de las columnas de la terra2a de abajo, con un ,$is#y en la mano y la mirada fija en el espacio con la mente en blanco 3ientras no pensara en )at$erine y en lo que poda estar sucedindole en ese momento, poda !arecer normal 8 quera traerla de regreso a salvo y volver l tambin, tena que planear framente "eba pensar en ella como si fuera simplemente un objeto de trueque &o poda permitir que lo dominara el miedo o la incertidumbre que anidaban en el fondo de su mente @n sonido que lleg+ del bosque lo puso en tensi+n intentando ver qu pasaba con la escasa ayuda de la lu2 tenue del amanecer Se oa claramente el ruido de ruedas de carreta y un momento despus bajaba y estrec$aba la mano de !lood "rin#er ^:>as vuelto; ^afirm+ innecesariamente ^Se me ocurri+ que tena que estar aqu en esta noc$e ^dijo el c$eroqui, mir1ndolo a la cara &o $aba necesidad de m1s palabras entre ellos Cbservaron en silencio las carretas saliendo del bosque y a la gente de la plantaci+n que, atrada por el ruido y movimiento, salieron de sus casas para saludar a los recin llegados Duy baj+ $asta el 7ltimo pelda*o al lado de su $ijo con cara seria y p1lida )uando Duy se reuni+ con ellos, !lood "rin#er le lan2+ una mirada penetrante y luego desvi+ sus ojos negros $acia una carreta que, apart1ndose de las dem1s que iban camino al establo y a la 2ona de descarga, se acerc+ lentamente a la casa Jason mir+ a !lood "rin#er, sorprendido ^Bu suegra ^fue la respuesta El joven suspir+ :%obre 'ac$el; Siempre sera el mensajero de malas noticias, pero tratara de no tomar demasiado en serio el rapto6 no $aba necesidad de preocupar a 'ac$el indebidamente, si poda evitarse @na e4clamaci+n estrangulada de su padre distrajo su atenci+n e $i2o que lo mirara con curiosidad Duy, tambaleante como si $ubiera sido golpeado, contemplaba lleno de incredulidad a la peque*a mujer, de cabello oscuro, que era ayudada a bajar de la carreta por un joven alto Jason volvi+ la vista $acia los recin llegados y se puso rgido al reconocer a (dam Saint )lair .o $aba visto s+lo una ve2, pero esas facciones estaban grabadas a fuego en su cerebro gracias a los celos y sintiendo ira baj+ a encontrarse con su rival %ero primero deba saludar a 'ac$ael y, ocultando sus emociones, estrec$+ la mano que le tenda y la llev+ a sus labios ^3i querida 'ac$ael ^dijo gentilmente^, me da un gran placer darle la bienvenida a mi casa .amento no $aber podido acompa*arla yo mismo y espero que el viaje no $aya sido demasiado fatigoso Ella sonri+ con esa sonrisa encantadora tan parecida a la de su $ija ^C$, no, aunque no se parece en nada a viajar por Englaterra ^ri+^ Jason, me alegro de verte de nuevo Estoy tan contenta de que por fin )at$erine y t7 $ayan podido encontrarse uno al otro

^"ime, <d+nde est1 ella= ^pregunt+, e4pectante .a pregunta inocente qued+ suspendida en el aire y la presi+n sobre su mano se $i2o m1s tensa ^%arece que $e vuelto a perderla .os ojos brillantemente a2ules lo miraron con lentitud ^<"e nuevo= Ul asinti+ )onsciente del inters silencioso pero intenso del $ombre a escasos centmetros suyo, lan2+ una mirada altanera en su direcci+n (dam le devolvi+ la mirada abiertamente $ostil con bastante frialdad Hate, decididamente, se $aba buscado como marido a un tipo de mal car1cter6 :no $aba duda de eso;, pens+ casi divertido 8 adivin+ que tampoco le $aba e4plicado todo a su esposo Buvo una fea sensaci+n en la boca del est+mago y en silencio dese+ que Jason no lo matara antes de descubrir la verdad Era una l1stima que l mismo no pudiera decrsela &o necesit+ preocuparse demasiado, porque de repente la mirada de Jason se volvi+ m1s intensa sobre l y lo oy+ decir9 ^<Es que tengo el $onor de conocer al hermano de )at$erine= 'ac$ael, con la cabe2a en otra cosa, for2+ una risa tensa y admiti+9 ^:Au tonta soy; %or supuesto que ustedes dos se conocen (dam, como $abr1s adivinado l es Jason Savage, el marido de )at$erine .os dos $ombres se estrec$aron la mano cautelosamente y Jason se sinti+ dividido entre el deseo de rer ante el autntico alivio que embarg+ su cuerpo y el amargo resentimiento ante el $ec$o de que )at$erine lo $ubiera dejado torturarse con la idea de que ese $ombre era su amante El brillo de simpata en los ojos a2ules de (dam decidi+ por l y, por primera ve2 ese da su sonrisa fue natural ^:Si supieras por lo que me $a $ec$o pasar la bribona de tu $ermana; ^dijo, riendo ^&o me lo digas %uedo imaginarlo Siempre $a sido una testaruda y fastidiosa !lood "rin#er $aba observado atentamente el encuentro y a$ora, satisfec$o de su resultado, se perdi+ en la oscuridad dejando al tro de pie all .os ojos de 'ac$ael estaban $7medos mientras miraba a los dos apuestos j+venes tan cerca uno del otro (dam era casi de la estatura de Jason y su pelo era negro, pero su estructura era menos vigorosa que la de aquel ^<>e odo correctamente cuando dijiste que Hate estaba perdida= ^pregunt+ (dam, rompiendo el silencio El alivio moment1neo de Jason desapareci+ ^S^admiti+^ %ero no te preocupes6 s e4actamente d+nde est1 esta ve2 y la traer de regreso muy pronto ^para (dam fue obvio que las palabras tranquili2adoras $aban sido dic$as para 'ac$ael al ver la mirada alerta que Jason le lan2+ ^:%ensar1 que soy un psimo anfitri+n si permito que est de pie en esta galera un minuto m1s; ^dijo Jason, sonriendo a 'ac$ael^ Entremos y despus que le $ayan mostrado sus $abitaciones y descansado un poco, podemos tomar algo y conversar 'ac$ael estaba de verdad cansada .e pareca que $aba estado viajando durante meses, lo que en realidad $aba sido as >aba $ec$o el largo viaje desde Englaterra a &ueva Crleans, luego desde all a &atc$e2 y desde &atc$e2 a este lugar tan lejos de la civili2aci+n 8 descubrir que todava no poda ver a su $ija era una desilusi+n y una preocupaci+n monstruosa y las palabras de Jason no $aban $ec$o nada para apaciguar el creciente temor en su pec$o Aui21s una ve2 que $ubiera descansado las cosas no le pareceran tan l+bregas, se dijo, tratando de calmar su intranquilidad

^<Sabes que 7ltimamente $e so*ado de modo incesante con un ba*o y una cama= ^confes+, tomando a Jason del bra2o^ Ser1 una novedad dormir en una cama despus de semanas acampando bajo las estrellas Subieron lentamente los anc$os escalones de ladrillo y Jason acompa*+ a 'ac$ael y a (dam adentro de la casa Duy pareca $aber desaparecido y a Jason le pareci+ que su padre tena un comportamiento e4tra*o &o era tpico de l escaparse para evitar ser presentado !ueno, tal ve2 estaba ocupado tratando de $acer que se acomodaran las $abitaciones para los $uspedes %uso a 'ac$ael en manos de una criada que ya estaba a la espera (dam rec$a2+ la oferta de ir a su $abitaci+n y Jason, reconociendo en l la misma mirada que $aba visto muc$as veces en )at$erine cuando estaba decidida a $acerlo $ablar, no atin+ m1s que a abrir las puertas que llevaban al sal+n principal y ofreci+ una copa a su cu*ado Se*al1ndole un sill+n confortable, sirvi+ dos ,$is#ys y pas+ uno a (dam ^<Auieres m1s detalles, no es as= ^pregunt+ abruptamente, despus de instalarse en un sof1 (dam asinti+ sin dejar de mirar a Jason con sus ojos a2ules brillantes 8 Jason le e4plic+ de manera totalmente fra qu $aba ocurrido e4actamente ^:"ios mo; ^e4clam+ (dam con los ojos centelleantes de resentimiento^ <&o piensas $acer nada= :8o $abra seguido a "1valos de inmediato;. ^:)onfa en que cono2co a mi enemigo; ^contest+ Jason con irritaci+n^ (dem1s, por favor, ec$a una mirada all1 afuera Bodava est1 bastante oscuro, amigo mo, y no tengo ning7n deseo de caer en una trampa <"e qu servira eso a )at$erine= 'ecuerda, l sabe e4actamente d+nde estoy, pero yo no s d+nde se oculta &i siquiera tengo la satisfacci+n de saber si $ar1 lo que $a puesto en la nota, es decir si se encontrar1 conmigo en el )laro de los )omerciantes <>as considerado la posibilidad de que su mensaje puede $aber tenido como 7nica finalidad mandarme en una direcci+n equivocada= (s, mientras yo voy en una direcci+n l va con sus $ombres en otra !ueno, a m s se me $a ocurrido, creme 8 antes de ir $acia el )laro de los )omerciantes debo asegurarme de que ellos van para all1 tambin y la 7nica forma en que puedo saber eso es siguindolos .o que no puedo $acer en la oscuridad ^dijo con furia^ Bengo las manos atadas y en este momento no $ay nada que pueda $acer salvo esperar que amane2ca y rogar que )at$erine est sana Estoy tan preocupado por su seguridad como t7 y tengo plena conciencia del golpe que significa esto para tu madre ^amargamente a*adi+^9 &o logro entender c+mo alguien tan dulce como ella puede $aber dado a lu2 dos volcanes como t7 y tu $ermana, especialmente ella Sumamente ofendido por las palabras de Jason y mortificado por su inoportuno estallido, (dam respondi+ tensamente9 ^.o siento >abl sin pensar Es ine4cusable que te d indicaciones acerca de c+mo manejar tus propios asuntos Jason, repentinamente vio a (dam tan joven y orgulloso ^<Au edad tienes= ^pregunt+ ^@n poco m1s de veintid+s ^contest+, sorprendido Jason sonri+ m1s ampliamente ^( tu edad y bajo idnticas circunstancias, probablemente yo $abra dic$o lo mismo que t7 y lo peor es que qui21s $asta $abra empe2ado una pelea ^levantando su vaso en un brindis silencioso, a*adi+^9 >ay que elogiar tu tolerancia .as puertas se abrieron repentinamente y Duy entr+ con mpetu $asta el centro de la $abitaci+n (mbos j+venes, comprensiblemente con los nervios de punta, se

sobresaltaron ante la irrupci+n inesperada y Duy, preocupado de sus propios demonios personales, ni siquiera vio a (dam parado cerca de la puerta ^&ecesito $ablar contigo inmediatamente ^dijo con la vista fija dolorosamente en Jason^ :>ay algo que debes saber; Jason mir+ alternativamente a Duy y luego a (dam y frunci+ el entrecejo @n pensamiento que $aba estado d1ndole vueltas en la cabe2a desde $aca un rato salt+ a la vista de manera obvia ^)reo que s qu tienes que decirme ^dijo tranquilamente ^<Aue lo sabes = ^dijo Duy de modo ine4presivo Jason asinti+ y dijo con tono e4tra*o9 ^%adre, djame presentarte al $ermano de )at$erine, (dam Duy empalideci+ y sus ojos se clavaron en (dam )onfundido e intranquilo ante las e4tra*as corrientes que senta en la $abitaci+n, (dam dijo cortsmente9 ^Bal ve2 m1s tarde sera mejor ocuparse de esos detalles Bu padre obviamente desea tener alguna privacidad contigo %odemos continuar nuestra conversaci+n despus >aciendo un esfuer2o por recuperarse, Duy mec1nicamente estir+ la mano ^3uc$o gusto ^dijo, estrec$ando la mano del muc$ac$o (dam sinti+ el temblor en su mano cuando se cerr+ alrededor de la suya y el apret+n casi compulsivo lo $i2o mirar al anciano, perplejo ^Jason olvid+ mi apellido Es Saint )lair^a*adi+, sonriendo con incertidumbre ^.o s ^susurr+ Duy, con los ojos brillantes de una emoci+n indefinible .a relaci+n del nombre repentinamente golpe+ a Jason y lan2ando a su padre una mirada desde*osa, dijo9 ^:Saint )lair; :"ebera $aberme cuestionado eso; <&o podas $aber pensado en algo mejor que el nombre de soltera de tu madre= ^<Au dices= ^pregunt+ (dam, claramente confundido ( punto de $ablar, Jason ec$+ una mirada a la puerta abierta y las palabras murieron en sus labios 'ac$ael, con el pelo negro recin cepillado y ondulado, estaba de pie en el umbral, como $ipnoti2ada, con los ojos fijos en Duy Se $aba cambiado su vestido manc$ado por el viaje por uno a2ul claro con un borde de encaje blanco alrededor del cuello, pero su cara estaba muc$o m1s blanca que el encaje )on una e4clamaci+n preocupada, Jason se adelant+ al mismo tiempo que (dam, pero fue Duy quien lleg+ primero a la silueta inm+vil en el vano de la puerta y gui+ con mano temblorosa sus pasos vacilantes $asta un sill+n Clvidados de las miradas estupefactas que los seguan, Duy y 'ac$ael estaban absortos uno en el otro y las palabras de Duy se oyeron con toda claridad en la $abitaci+n ^:C$, 'ae; :&unca si s+lo 6 yo no tena idea de que ibas a venir aqu; C$, mi amor, <crees que te $abra causado un s+lo instante de dolor si estuviera en m poder evitarlo= (dam, con una aterradora sospec$a apoder1ndose de su mente, se adelant+ decididamente $acia ellos, pero la mano de Jason lo detuvo El joven lo mir+ airadamente ^:($ora no, hermano;^dijo Jason con suavidad^ Estamos definitivamente de m1s y $asta que ellos no se $ayan recobrado, tendremos que reprimir nuestra terrible curiosidad

'1pido sac+ de la $abitaci+n al indeciso joven y entrando al corredor detr1s de l, cerr+ la puerta despacio Se miraron de frente con una nueva intensidad %or fin, despus de una enervante pausa, (dam e4clam+9 ^:&o lo creo; :Es imposible; 3i padre $aba muerto antes de que ella se casara con el conde Jason se encogi+ de $ombros Su mirada era inescrutable ^Aui21, pero tienes un increble parecido con Duy y llevas el apellido de soltera de mi abuela (grega a eso la reacci+n de ellos de $ace un instante y creo que te dar1 que pensar "esconcertado, (dam apret+ los pu*os y lo mir+ con sus ojos a2ules iracundos Jason le devolvi+ imperturbable la mirada ^Si es cierto, no $ay nada que puedas $acer al respecto ^dijo con amabilidad^ 8 cualquiera sea la $istoria, les debe $aber costado muc$o dolor mantenerla en secreto :'ecuerda eso; En medio de una inquieta pa2, Jason gui+ al infle4ible (dam $asta su estudio y juntos se sentaron a esperar en silencio Jason se pas+ la mano por la frente mientras $aca ya planes para el da siguiente Bena que ver a !lood "rin#er esa misma noc$e &aturalmente, el indio ira con l, pero ning7n otro &o poda arriesgarse6 una confrontaci+n total con "1valos no tena sentido mientras este tuviera a )at$erine Se repeta constantemente que si s+lo le $ubiera dic$o lo necesario para detenerla la pasada ma*ana, nada de eso estara ocurriendo Folvi+ a maldecir al orgullo $erido y al mal car1cter que lo $aban gobernado )omo la $oja lacerante de un cuc$illo en sus entra*as el miedo $i2o estallar en su cerebro la idea de que esas palabras $irientes e iracundas podran ser las 7ltimas que )at$erine le dijera, que qui21s en ese mismo instante estaba muerta Se puso de pie r1pidamente con el semblante casi gris debido a los angustiantes pensamientos ^>ay cosas que debo atender ^dijo^ %uedes esperar aqu o venir conmigo, pero te advierto que no tendr tiempo para actuar como anfitri+n corts ^era una invitaci+n poco amable, pero la necesidad de no estar solos era v1lida para ambos, as que sin decir una palabra (dam acompa*+ a Jason cuando este dej+ la $abitaci+n Jason consigui+ tranquili2arse mientras se ocupaba de elegir los caballos, los $aca preparar y se ocupaba de que se cargaran las provisiones que seran necesarias Bena que planear cada contingencia6 de modo que, a pesar que deseaba viajar lo m1s ligero posible, vea que por momentos iba aumentando el c7mulo de cosas que deberan llevar (dam observaba los preparativos de muy mal $umor >aba ofrecido6 en realidad, $aba e4igido a Jason que le permitiera acompa*arlo, pero la cortante negativa no dio lugar a discusi+n y, sintindose e4tremadamente joven e in7til, inform+ a su anfitri+n con toda formalidad que lo esperara en el estudio Jason lo observ+ marc$arse pensativamente mientras el deseo de pedirle que volviera se $aca muy fuerte %ero, no6 aunque (dam tuviera voluntad y determinaci+n, esta no era una empresa para j+venes ine4pertos !lood "rin#er, saliendo de la oscuridad, interrumpi+ sus pensamientos ^<>as odo= ^pregunt+ Jason volvindose $aca l Seriamente, !lood "rin#er asinti+ ^>e odo, $ermano mo &o $ubo necesidad de m1s palabras entre ellos ^Saldremos al alba ^fue lo 7nico que Jason a*adi+ @na ve2 terminados los preparativos, volvi+ al estudio y encontr+ a (dam $ojeando un volumen encuadernado en cuero )onversaron sin demasiada ilaci+n por algunos minutos antes de que la puerta se abriera y Duy, con una e4presi+n que revelaba encontradas emociones, asomara la cabe2a dentro de la $abitaci+n Sin duda $aba pesar

y no poca aprensi+n en su rostro, pero lo que m1s impact+ a los j+venes era la tranquila alegra que brillaba en sus ojos verde mar ^<%odemos entrar= ^pregunt+ Jason asinti+ Cbserv+ con curiosidad a su padre tomar a 'ac$ael por la cintura y guiarla $asta el sof1 de cuero .uciendo m1s descansada, 'ac$ael mir+ a Jason como pidiendo disculpas, pero no se atrevi+ a poner sus ojos en (dam que estaba rgidamente de pie al lado de la c$imenea Duy se aclar+ la garganta nerviosamente "e pie al lado de 'ac$ael, con las manos sobre los $ombros de ella, dijo casi de modo desafiante9 ^Benemos algo que decirles Aui21s no les guste, pero tienen derec$o a una e4plicaci+n, especialmente (dam Si la situaci+n no $ubiera sido tan tensa y los otros tres no $ubieran estado tan perturbados, Jason se $abra largado a rer a carcajadas )on tranquilidad, sin deseos de or toda la enredada $istoria que Duy se sentira en la necesidad de e4plicar, dijo9 ^<"ebo entender que (dam es mi hermano+ El color $uy+ del rostro de 'ac$ael, pero mirando valientemente a su $ijo por primera ve2 dijo9 ^S (dam se qued+ parali2ado y 'ac$ael e4clam+ desalentada9 ^&o $a sido como piensas :Creamos que el matrimonio era v1lido; Jason, con e4presi+n dura en los ojos, mir+ a su padre y se*al+ 1speramente9 ^Bu matrimonio con mi madre debe $aber tenido lugar algunos a*os antes que conocieras a 'ac$ael <)+mo pudiste omitirlo= <8 a m= ^3i matrimonio con (ntonia fue un error terrible .o soport todo lo que pude y, finalmente, ambos estuvimos de acuerdo en separarnos .o discutimos muc$o y decidimos que por c$ocante y atro2 que pareciera no tenamos otra alternativa que el divorcio :"ebes creerme cuando digo que nos $acamos terriblemente infelices; ^rog+ Duy, mirando a Jason^ (ntonia ace!t sinceramente la idea del divorcio6 no era s+lo el deseo mo Jason lo mir+ y se encogi+ de $ombros ^Bu relaci+n con (ntonia es tu problema6 no me debes ninguna e4plicaci+n al respecto ^<)onseguiste el divorcio= ^interrumpi+ abruptamente (dam, y Duy neg+ con la cabe2a sin dejar de mirar ese rostro que era la imagen de s mismo unos cuantos a*os m1s joven ^)uando finalmente fui a Englaterra, (ntonia estaba de acuerdo conmigo >abamos decidido que con el fin de causar el menor esc1ndalo posible, ella volvera a &ueva Crleans y yo me ocupara de los detalles desagradables en Englaterra "eba $acerse tranquila y discretamente ^con creciente amargura en la vo2 a*adi+^9 8 si (ntonia no $ubiera cambiado de idea se $abra $ec$o todo perfectamente ^<8 mientras los abogados se ocupaban de todo el trabajo legal, t7 conociste a 'ac$ael= ^aventur+ Jason .os ojos de Duy se suavi2aron milagrosamente cuando la miraron ^S 8o era amigo del conde de 3ount y l me invit+ a )orn,all por un tiempo 5ue all donde conoc a 'ac$ael, la menor de sus primas (sombrado ante esa revelaci+n, Jason no pudo evitar un gesto de sorpresa ^C$, s, esa relaci+n ayud+ enormemente cuando lleg+ el momento de tapar toda la fea situaci+n ^a*adi+ Duy con e4presi+n de pesar ^<Est1s diciendo que $abas seducido a mi madre= ^inquiri+ (dam, mirando dolorosamente a Duy Encapa2 de mantenerse en silencio, 'ac$ael se puso de pie y corri+ $acia su $ijo

^:Esc7c$ame, (dam; ^rog+^ El da antes de dejar )orn,all, Duy $aba recibido una nota de su abogado diciendo que el divorcio estaba terminado El se sorprendi+ porque todo $aba salido tan f1cil y r1pidamente Ba*a intenciones de volver a ver al abogado tan pronto regresara con el fin de estar m1s seguro :%ero lo que es importante que recuerdes es que l crea que era un $ombre libre; (dam le retir+ con suavidad la mano de su bra2o ^>ay amor a$ora S+lo sintate y no es necesario que te preocupes tanto :&o importa lo que $aya pasado, estoy de tu lado; ^la tranquili2+ )on apariencia insegura, 'ac$ael volvi+ a sentarse con las manos fuertemente apretadas en el rega2o Duy, consciente de que estaba siendo ju2gado por sus dos hijos, dijo simplemente9 ^Es cierto 8o realmente crea estar libre 8 antes de ofrecer mi mano y mi cora2+n a otra mujer, iba a controlar todo &o porque dudara de los abogados, sino porque me $aba enamorado profundamente de 'ac$ael y sus padres estaban a punto de empujarla a un casamiento con el $ijo del vicario ^Sabes ^agreg+ dolorosamente 'ac$ael^, nosotros ramos los primos pobres y mam1 y pap1 estaban dic$osos de recibir para m una oferta respetable Jam1s $abramos podido $acer frente a una presentaci+n en sociedad en .ondres o algo por el estilo ^)uando me enter de lo que estaba sucediendo ^dijo Duy^, inmediatamente me acerqu a los padres de 'ac$ael, pero ellos insistieron en que su $ija jam1s se casara con un $ombre divorciado, al margen de lo que l pudiera ofrecerle "e modo que nos fugamos ^<( Dretna Dreen= ^pregunt+ Jason Duy asinti+ ^Bena que ser as 'ac$ael s+lo tena diecisiete a*os ^<8= ^se*al+ (dam cuando Duy mostr+ tendencia a vacilar ^8 nos quedamos all ^dijo Duy^ Escocia es maravillosa y nosotros est1bamos muy enamorados &o $aba ninguna ra2+n para volver ^se acerc+ m1s a 'ac$ael y ella lo anim+ con una sonrisa de infelicidad y lo tom+ de la mano )on pesar, continu+ diciendo^9 Jason, era m1s feli2 entonces que lo que jam1s $e sido en toda mi vida, antes o despus, y cuando 'ac$ael me dijo que tendramos un $ijo mi alegra no conoci+ lmites Duy se detuvo y mir+ el rostro p1lido de (dam ^Be amaba, $ijo, aunque no pudiera reconocerte ^Sabes ^dijo 'ac$ael en un susurro^, el abogado $aba cometido un error 8 cuando lo descubri+ Duy ya no estaba en .ondres as que el abogado vio a 'o4bury .os ojos de Jason se dilataron de sorpresa y pregunt+ est7pidamente9 ^<'o4bury= <3i to= ^Be olvidas de que tambin es mi $ermano ^le record+ Duy^ El abogado $i2o lo que le pareca mejor 'o4bury saba que yo $aba ido a )orn,all por un par de meses y cuando no volv simplemente presumi+ que $aba prolongado mi estada Sin duda, nunca sospec$+ que yo $aba conocido a alguien y me $aba enamorado y casado de nuevo %ero aunque $ubiera actuado inmediatamente, no $abra servido de nada porque para esa poca 'ac$ael y yo est1bamos ya casados y viviendo en Escocia Jason lan2+ un silbido de desaliento ^<8 cuando te enteraste de la verdad por qu no proseguiste con el divorcio= ^ pregunt+ (dam dbilmente

^%orque ^anunci+ Duy^ (ntonia no s+lo $aba cambiado de opini+n sino que fue a Englaterra para impedir el divorcio ^ri+ de modo 1spero^ C$, ella no me quera Bodava deseaba la separaci+n6 s+lo que le pareca que no era bueno convertirse en una mujer divorciada Jason, conociendo a su madre, poda dar crdito perfectamente a lo que deca su padre y mir+ con l1stima a 'ac$ael :%obre; :Au situaci+n terrible deba $aber sido; ^)uando se descubri+ todo el enredo ^dijo cansadamente Duy, terminando el relato^, el conde y 'o4bury decidieron entre ellos mandarme de regreso a &orteamrica para siempre y que 'ac$ael tuviera el ni*o sola en Escocia .a $istoria del marido muerto en el ejrcito fue inventada para salvar su reputaci+n (ntes de partir, traspas las tierras de &atc$e2 al beb, cualquiera fuera su se4o, y dispuse, a travs del conde, que una suma de dinero y las tierras fueran $eredadas por la criatura cuando cumpliera diecioc$o a*os &o poda $acer m1s que eso, porque tena las manos atadas (ntonia no estuvo dispuesta a reconsiderar el tema del divorcio aunque conoca todos los $ec$os y yo le supliqu, :C$, "ios, c+mo le supliqu; &o tena alternativa, para no mencionar el verdadero esc1ndalo que $abra estallado si la situaci+n $ubiera sido descubierta >ubo un tenso silencio en la $abitaci+n cuando Duy termin+ su $istoria ^<Au vamos a $acer a$ora= ^pregunt+ (dam ine4presivamente ^&ada ^dijo Jason (cerc1ndose a 'ac$ael, a*adi+ con suavidad^9 )reo que tiene usted demasiadas quejas en contra de los $ombres de esta familia, para no mencionar el egosmo de mi madre <&os perdonar1= ^<&o est1s enfadado= ^pregunt+ ella casi tmida El neg+ con la cabe2a ^&o me quit+ usted nada El matrimonio de mis padres ya era un desastre muc$o antes que Duy la conociera @sted fue la vctima inocente en toda esta $istoria 8 en realidad no le escatimo a (dam las tierras de &atc$e2 "game algo9 <por qu se cas+ con el conde= 'ac$ael arriesg+ una mirada al rostro repentinamente imp1vido de Duy ^Era bueno conmigo y despus de todo lo que $aba $ec$o para salvar mi reputaci+n, estaba agradecida con l &o me amaba, pero yo tampoco lo am nunca Bu padre tuvo siempre todo mi amor ^vacil+ y agreg+^9 8o $abra tratado de que nuestro matrimonio funcionara, pero sabes, l no quera m1s que un $eredero, y yo $aba demostrado tener esa capacidad con (dam )reo que siempre se sinti+ enga*ado, porque el 7nico $ijo que tuvimos fue una nena, )at$erine ^Estoy agradecido de que la $aya tenido ^dijo Jason ^'ac$ael, debes retirarte por esta noc$e ^dijo Duy, preocupado^ >a sido una noc$e emocionante para todos, en especial para ti Si lo deseas, ma*ana podemos continuar $ablando Jason observ+ a su padre acompa*ar a 'ac$ael y los pensamientos para su madre en ese momento no tuvieron nada de amables ^<Au les pasar1 a$ora= ^pregunt+ (dam cuando la puerta se cerr+ detr1s de ellos Jason le lan2+ una mirada r1pida ^Eso depender1 de ellos .o m1s importante es c+mo te sientes t7 ^En realidad, es un tanto c$ocante descubrir que uno es de verdad un bastardo ^ admiti+ sinceramente (dam Jason sonri+ ^&o dejes que eso te fastidie :.a gente me $a llamado de ese modo durante a*os;

(dam mantuvo una e4presi+n seria por un segundo, pero despus estall+ en una carcajada ^!ueno, si a ti no te importa, pues a m tampoco (costado en su cama esa noc$e, Jason se descubri+ sorprendentemente preocupado &o por lo que $aba en el pasado6 le preocupaba el futuro de Duy y 'ac$ael Era obvio que todava se amaban y que nada $aba cambiado con el paso de los a*os ( estas alturas, (ntonia no se divorciara de modo que nada $aba cambiado "ecidi+ que no culpara a su padre si discretamente converta a 'ac$ael en su amante, pero de alguna manera no consegua ver a ninguno de los dos aceptando una situaci+n as !ueno, pens+, ellos tendr1n que ver c+mo se las arreglan Su propia vida ya era bastante difcil tratando de mantener una relaci+n con su gatita quisquillosa

3
El gris tenue que antecede al amanecer cubra la tierra cuando !lood "rin#er y Jason partieron a la ma*ana siguiente Benan, por lo menos, tres das de viaje antes de llegar al ro Sabine Se vean ligeramente entorpecidos en la marc$a por el caballo de carga y el otro animal que Jason llevaba para )at$erine (mbos $ombres $abran preferido viajar s+lo con una muda y el saco de dormir atado detr1s de la montura, pero no tenan idea en qu condiciones encontraran a )at$erine, tampoco cu1nto tardaran ni en que direcci+n los llevara su presa (unque por el momento, iban en direcci+n a un peque*o claro algunos #il+metros al oeste del ro Sabine Farios a*os atr1s se $aba intentado establecer una tienda de ramos generales all y el representante, de ideas muy optimistas, $aba desbro2ado la tierra boscosa y construido una peque*a edificaci+n de madera y algunos coberti2os que probablemente esperaba reempla2ar despus con establos y almacenes .a empresa $aba fracasado principalmente porque la mayora de los viajeros que iban $acia el Ceste tomaban el antiguo camino espa*ol que quedaba a unos cuantos #il+metros $acia el Sur )on el tiempo fue abandonada e, ir+nicamente, sin ser rentable se convirti+ en un $ito y en un lugar de detenci+n para el flujo de gente que se diriga a territorio espa*ol por ra2ones diversas Era all en el )laro de los )omercian tes donde Jason deba encontrarse con "1valos y tarde, la ma*ana del tercer da, l y !lood "rin#er cru2aron el ro Sabine algunos #il+metros al &orte de su destino Se acercaron al claro con sumo cuidado para no delatar su presencia Estaba desierto y por un momento a Jason se le ocurri+ la terrible idea de que $aba calculado mal Sin embargo, no poda ignorar la posibilidad de una trampa y fue s+lo despus que $aban rodeado y revisado el bosque que lo rodeaba buscando se*ales de espa*oles ocultos, que furtivamente $icieron el intento de entrar en la edificaci+n En su registro preliminar $aban descubierto se*ales de que varios jinetes $aban partido muy recientemente, y lleno de aprensi+n, Jason entr+ a la construcci+n de madera por una ventana, mientras !lood "rin#er se ocultaba tras los altos 1rboles Estaba vaca, pero $aba se*ales de que, por lo menos, $asta la noc$e anterior alguien ^ <"1valos=^ $aba estado all Sin poder sacar conclusiones de los escasos rastros que quedaban, Jason abri+ la pesada puerta y sali+ con cautela al claro %rotegindose en todos los posibles refugios, la mano firme en el gatillo del rifle, busc+ en todos los dem1s lugares y no encontr+ nada $asta que entr+ al 7ltimo (ll yaca muerto el caballo gris que )at$erine montaba la ma*ana que $aba salido6 estaba degollado brutalmente y el suelo donde se apoyaba su cabe2a, empapado de sangre Bodava ensillado y con el freno puesto, Jason concluy+ que su muerte se $aba producido no $aca muc$as $oras, porque su mano e4perimentada not+ que la piel todava estaba algo tibia "e la montura sobresala un cuc$illo con la $oja ennegrecida por la sangre seca y sostena un peda2o de papel manc$ado de sangre )on la mano peligrosamente firme, Jason sac+ el cuc$illo y, lentamente, con rostro ine4presivo, ley+ el mensaje que "1valos $aba dejado "espus, sin mirar atr1s, desapareci+ en el bosque y se reuni+ con !lood "rin#er .os dos $ombres caminaron r1pidamente $acia sus caballos ocultos y con frases breves y claras, Jason le e4plic+ lo que $aba encontrado !lood "rin#er $aba gru*ido disgustado ante la noticia de la muerte perversa e innecesaria del animal, pero la noticia de que "1valos estaba llevando a )at$erine a

&acogdoc$es, un fuerte internado profundamente en territorio espa*ol, $i2o brillar de ira sus ojos negros (mbos $ombres montaron silenciosamente sus caballos y siguieron la $uella que el arrogante "1valos no $aba $ec$o ning7n esfuer2o por ocultar Estaba en su propio territorio y tena a )at$erine, lo que deba agradarle enormemente Jason casi poda ver la sonrisa satisfec$a en sus labios y apret+ los suyos lleno de furia >ubo escasa conversaci+n entre los dos $ombres durante el transcurso del da, porque, en verdad, no era necesaria (mbos conocan los peligros que tenan por delante y tambin saban que si "1valos consegua la seguridad comparativa del fuerte, ellos estaran a su merced Su 7nica esperan2a era dar alcance a los espa*oles dentro del territorio despoblado y boscoso que e4ista entre ellos y el fuerte (tacaran mediante una emboscada y liberaran a )at$erine de alguna manera &o tenan ning7n plan claro cuando $aban partido de Berre du )oeur, pero el pensamiento dominante en ambos era la liberaci+n de )at$erine de cualquier manera, incluso a costa de ofrecerse Jason a cambio "1valos lo necesitaba vivo y si bien $aba que $acer frente al $ec$o de que una ve2 que "1valos lo tuviera despac$ara a )at$erine m1s o menos de la misma manera que $aba $ec$o con su caballo, Jason no tena otra alternativa que ceder a las demandas del espa*ol Se daba cuenta de que este poda matar a )at$erine, pero, en realidad, no crea que lo $iciera, no por compasi+n $acia ella sino porque su posici+n sera infinitamente m1s fuerte si los tena a los dos como re$enes @na ve2 logrado eso, estara doblemente asegurado contra cualquier represalia 8 lo m1s importante, Jason ra2on+ con pesar, torturar a )at$erine soltara su lengua muc$o m1s f1cil y r1pidamente que cualquier cosa que pudiera $acerle a l mismo y "1valos saba eso muy bien :3aldita sea; El temor por )at$erine fue aumentando e, inconscientemente, espole+ al caballo $asta llevarlo a una velocidad que lo pona en riesgo mientras se abran paso en medio de la enmara*ada male2a del bosque siguiendo las $uellas %or las se*ales dejadas, "1valos s+lo poda llevar unas seis o siete $oras de ventaja a lo m14imo y Jason tena toda la intenci+n de estrec$ar esa diferencia $asta alcan2arlo )on fiere2a e4igi+ al animal de carga que vena detr1s de ellos e incluso lleg+ a considerar abandonar a los dos animales e4tra6 l y !lood "rin#er podran disminuir la distancia con su presa muc$o m1s r1pidamente si s+lo tuvieran que ocuparse de sus dos montas y nada m1s6 pero la cautela, la idea de que pudieran necesitarlos para )at$erine como tambin que precisaran alguno de esos elementos que $aba seleccionado tan cuidadosamente, lo detuvieron Sin embargo, con cada minuto que pasaba, cada $ora, la necesidad de ac$icar el espacio que los separaba de su enemigo y de, por lo menos divisarlo, lo $aca seguir adelante sin permitirse tregua alguna Fiajaron durante la noc$e y la lu2 de una amistosa luna llena los guiaba a travs del sendero plateando los 1rboles, permitindoles abrirse paso en la oscuridad Empulsado por una sensaci+n de peligro inminente, la premonici+n de que deba llegar a )at$erine esa noc$e se apoder+ de tal modo que Jason se convirti+ en una especie de aut+mata vengador de ojos verdes controlado por su mujer y unido a ella 5uga2mente se permiti+ pensar si a7n estara viva, qu cosas terribles le $abra $ec$o "1valos durante el tiempo que la $aba tenido cautiva <Estaba a salvo= <>abra sido torturada= <Fiolada= .os pensamientos lo fustigaban como un l1tigo lacerante y su mirada se volva cada ve2 m1s opaca y fra y la tensi+n en los m7sculos de su rostro $aban $ec$o de sus labios s+lo una fina lnea )ontinuaron corriendo vertiginosamente bajo la lu2 de la luna $asta que por fin la necesidad de cautela y el deseo de no trope2ar con los espa*oles dormidos mientras acampaban, los $i2o aminorar la marc$a y dar a los cansados animales la posibilidad de recuperar algo del aliento necesario para lograr el objetivo que tenan por delante (

medida que se $aca m1s tarde, el silencio de la noc$e s+lo era roto por el canto de un bu$o o el rugido de un puma .os caballos se movan a$ora m1s lentamente a travs del bosque, sus cascos amortiguados por el colc$+n que formaba la acumulaci+n secular de $ojas cadas y agujas de pino Jason estaba a cada momento m1s acosado por su preocupaci+n por )at$erine <Sera capa2 de soportar el ritmo a que "1valos la estaba sometiendo= <8 qu pasara con el beb que llevaba en sus entra*as= 8 sobre todo, <qu pensaba= <)uan asustada estaba= <"emasiado asustada como para pensar claramente= <"emasiado asustada como para ser de alguna ayuda para !lood "rin#er y l= .a preocupaci+n de Jason de que )at$erine estuviera asustada era innecesaria ya que, incluso despus de cuatro das de soportar el comportamiento brutal de "1valos todava estaba lvida de rabia6 rabia contra Jason por no decirle la ra2+n por la cual no deba salir a cabalgar esa ma*ana6 rabia contra s misma por lan2arse una ve2 m1s en esa furia ciega y est7pida6 y rabia asesina contra "1valos Si alguna ve2 $aba odiado en su vida era a ese espa*ol delgado de labios finos Bodava le dola el cuerpo a causa de su violencia, pero estaba tan llena de veneno en estado puro que era indiferente e insensible a cualquier cosa que le $iciera &o era miedo lo que senta6 ni siquiera lo $aba e4perimentado en esos primeros momentos cuando "1valos y sus $ombres se $aban abalan2ado sobre ella en la $oya >aba estado demasiado ocupada peleando como un animal salvaje como para estar asustada y, a pesar de $aber sido dominada ^porque, despus de todo no era m1s que una mujer peque*a y delgada contra muc$os $ombres^, se las $aba ingeniado para casi arrancar un ojo con sus u*as a uno de los sujetos, mientras otro perdi+ parte de su mejilla bajo sus dientes filosos y un tercero sufrira durante varios das de dolores en la entrepierna donde la punta de su bota de montar $aba golpeado certeramente 8 cuando %ac#y, en un intento desesperado por salvarla, $aba salido del bosque con el rev+lver en su diestra, ella no $aba temido por ella sino por el muc$ac$o, pensando que sera abatido, como finalmente ocurri+, cuando "1valos le dispar+ cuidadosamente un tiro )on los ojos dilatados por el $orror, )at$erine $aba observado impotente cuando %ac#y se desplom+ en la silla de montar y luego se desli2+ lentamente al suelo, la manc$a muy roja contra el a2ul desvado de su camisa )on )at$erine atravesada en el fuste de la silla, "1valos y su tropa $aban girado y buscado la seguridad de los bosques, arrastrando su caballo sin jinete detr1s de ellos mientras se alejaban a todo galope para ocultarse y estar emboscados s+lo a escasos #il+metros de la violenta escena de su rapto .a amorda2aron con un trapo sucio para evitar cualquier grito de advertencia que ella pudiera lan2ar y la maniataron a la espalda para impedir su $uida %ero aun as, ella se movi+ furiosamente como un animal enloquecido $asta que "1valos la golpe+ en la sien con la pistola y piadosamente la oscuridad de la inconsciencia invadi+ en su cabe2a )uando despert+ estaba oscuro y se descubri+ atada como un saco de granos, atravesada sobre el lomo de un caballo .a cabe2a le dola terriblemente y con cada paso que daba el caballo, el dolor que vibraba en su cerebro pareca reverberar a travs de todo el cuerpo Encluso entonces no tuvo miedo6 s+lo no poda creer que estuviera ocurrindole todo eso y de pronto se sinti+ enferma por la preocupaci+n por Jason y lo que l $ara )uando toda la gravedad de la situaci+n se descarg+ sobre su apenas recuperada conciencia, casi se entreg+ a la sensaci+n total de derrota <Au importancia tena lo que le sucediera a ella= &o tena una ra2+n para vivir y, sin duda, si Jason era capturado o asesinado por su culpa, la carga de esa culpa la aplastara como una piedra a una

$ormiga Est7pidamente mir+ el suelo mientras su cuerpo oscilaba con el movimiento del caballo, pero luego, insidiosamente, comen2aron a resonar en su cerebro las siguientes preguntas9 <Eres tan dbil como darte por vencida sin luc$ar= <Au $ay de tu $ijo &ic$olas= <%uedes soportar saber que crecer1 criado por e4tra*os y nunca conocer1 el amor de su madre= <8 qu dices del ni*o que llevas en tu vientre= <.o dejar1s morir contigo= )omo la $oja de una espada, los pensamientos cortaron salvajemente el indiferente letargo que amena2aba con anular su voluntad de luc$a e, incapa2 de detenerlos, continuaron acos1ndola 8 a Jason, <le conceder1s la victoria final= <%ermitirle liberarse tan f1cilmente de un matrimonio que lo $a fastidiado desde el inicio= .a indiferencia desapareci+ de sus ojos y el brillo casi incandescente que adquirieron $abran detenido a cualquier $ombre "1valos no $aba tenido ocasi+n de formarse una opini+n de ella6 $aba tenido muy escasos contactos desde el rapto y en esas ocasiones ella $aba estado tratando de ser un modelo de decoro, pero como un tonto $aba pasado por alto las se*ales que tendran que $aberle advertido que all no $aba ninguna dama asustada, llorona, criada dulcemente para que los acontecimientos de ese da la amedrentaran %osea una voluntad de acero que "1valos no $aba tomado en cuenta Bampoco conoca su $istoria ni que $aba aprendido cosas de los gitanos que jam1s se olvidan y muc$o menos que llevaba oculto en su cuerpo su peque*o cuc$illo Jam1s se le ocurri+ registrarla para buscar alg7n arma &o obstante, s saba que la mujer de Jason era distinta de todas las mujeres que conoca y la vigil+ suspica2mente cuando acamparon la primera noc$e Solt1ndole la morda2a y esperando que llorara o tuviera un ataque de $isteria, la frialdad y desdn de la joven lo tomaron totalmente desprevenido ^:Au est7pido eres; Espero que $ayas disfrutado de la vida $asta a$ora, porque independientemente de lo que $agas conmigo, Jason te matar1 tan pronto nos d alcance Sonriendo casi bondadosamente ante su asombro a*adi+9 ^Si yo estuviera en tu lugar, me dejara aqu y tratara de poner la mayor distancia posible entre t7 y mi esposo Biene muy mal car1cter, sabes, y no creo que le pare2ca bien lo que $as $ec$o :Be matar1; El r1pido destello de sorpresa que percibi+ en los ojos negros de "1valos antes de que se recuperara, provoc+ en )at$erine una sensaci+n de satisfacci+n :!astardo; :%resentada la oportunidad, lo matara ella misma antes de que Jason tuviera posibilidad de $acerlo; )onsciente de que sus $ombres los observaban con curiosidad, "1valos dio rienda suelta a su temperamento y, deleit1ndose con su indefensi+n, le cru2+ perversamente la boca de una bofetada ^:Silencio; ^orden+^ :8o ser el que $able; :)+mo te atreves a amena2arme; )on el sabor de la sangre en la lengua y los dientes levemente te*idos, )at$erine provoc+ una enorme sorpresa entre los soldados cuando sonriendo con el labio ensangrentado lo ridiculi2+9 ^:Au valiente eres con una mujer maniatada; :Sultame las manos y veamos lo intrpido que eres; ^lan2ando una mirada a los $ombres sentados en silencio desafi+9 <Bienes miedo de que te marque como $ice con ellos= 8 Juan, cuya cara mostrara para-siempre la marca de sus dientes $i2o la se*al de la cru2 <Au modales eran esos en una mujer= Seguramente, deba ser $ija del demonio "1valos, casi asfi4iado de furia e impulsado por la necesidad de borrar esa sonrisa burlona, le lan2+ una patada en el pec$o y la derrib+ al suelo con una violencia inusitada .a falta de aire combinada con la conciencia de que deba ser cauta parali2+

la rplica despreciativa &o tena sentido $acerse golpear $asta morir s+lo para probar que "1valos era el bravuc+n cobarde que ya saba que era El espa*ol se qued+ contempl1ndola a la espera de que se atreviera a desafiarlo de nuevo, sin embargo ella permaneci+ inm+vil con los ojos centellantes de desafo, pero con la boca cerrada .a dej+ all sonriendo satisfec$o por su victoria y camin+ d1ndose aires $acia sus $ombres, contento de $aberles demostrado que ella no era m1s que una mujer fastidiosa como cualquier otra 3uestra un poco de fuer2a viril y ellas son todas iguales, pens+ desde*osamente, objetos para ser aplastados por el pie de un $ombre %ero "1valos ju2gaba mal a sus $ombres &o se sentan reafirmados por la capitulaci+n de )at$erine e, inquietos, apartaron la vista de esa e4tra*a mujer que sonrea a pesar de los golpes y cuyos ojos brillaban con un tono tan e4tra*o Eran un grupo r7stico e ignorante y vean con sospec$a todo lo que no encuadrara dentro de lmites claramente definidos )at$erine era distinta a todo lo que $aban conocido y $aca nacer un miedo supersticioso en no pocos de ellos, porque inconscientemente o sin importarle lo que ellos pensaban, ella segua burl1ndose y desafiando a "1valos como una avispa encoleri2ada contra un oso depredador, y cuando "1valos, descontrolado, la golpeaba, ella sonrea de un modo burl+n y atemori2ador )uando llegaron al )laro de los )omerciantes, ella cabalgaba sola sobre sus nervios Era el orgullo lo que la mantena derec$a en la silla de montar y la ira lo que le daba coraje cuando estaba por decaer .a vista de la construcci+n de madera le dio esperan2a, pero el aspecto desierto le $i2o tomar conciencia de que no encontrara all ninguna ayuda Sabiendo que "1valos no tena ninguna intenci+n de liberarla y que la usaba como se*uelo para arrastrar a Jason a un peligro mayor, incesantemente $aca trabajar su cerebro buscando una manera de escapar El cuc$illo era su consuelo y se $abra liberado muc$o tiempo atr1s si s+lo por un instante $ubiera quedado sin vigilancia Farias veces pens+ intentarlo a pesar de la dificultad, pero sabiendo que s+lo tendra una oportunidad, no poda arriesgar que le quitaran el arma 5ero2mente concentrada en la forma de escapar no not+ la mirada de lascivia con que "1valos recorri+ su cuerpo ni bien entraron a la peque*a $abitaci+n y cerr+ la puerta con llave6 estaba tan ocupada pensando en c+mo aprovec$ar cualquier oportunidad, que la mirada larga y apreciativa que le daba el espa*ol le pas+ inadvertida Sola en el peque*o cuarto escuc$+ atentamente los sonidos de los $ombres mientras desensillaban los caballos y acampaban para pasar la noc$e P%or favor ^ rogaba silenciosamente^, por favor, deja que me mantengan encerrada aqu esta noc$e P 8 ya con dedos $1biles comen2+ a $acer el intento de desatar sus manos para tomar el cuc$illo oculto Bodo lo que necesitaba era que los espa*oles se acostaran y, cuando estuviera segura de que estaban dormidos, como rayo estara libre y saldra por la ventana @n segundo m1s y se apoderara de un caballo6 despus nada la detendra Se asegurara de que no la volvieran a capturar aunque tuviera que a$ogarse en el ro para detenerlos Se le escap+ una risita nerviosa cuando comprendi+ lo tonto que sera llevar las cosas a ese e;tremo. %oda oler la le*a ardiendo en el fog+n y, por el ruido de sus movimientos, decidi+ que los $ombres deban estar instal1ndose en la $abitaci+n principal de la edificaci+n Se pregunt+ cu1nto tiempo se quedaran en ese sitio <Era all donde "1valos planeaba emboscar a Jason= 8 si era as, <qu poda $acer ella para evitarlo= El sonido de la puerta que se abra la sobresalt+, pero, ocultando sus emociones, enfrent+ a "1valos ^<Biempo de alimentar a las bestias= ^pregunt+ morda2mente levantando una ceja con desdn mientras miraba el plato de comida que l sostena en la mano %ero por alguna ra2+n "1valos s+lo sonri+ y poniendo en el suelo el plato lleno de frijoles grasientos le desat+ las manos

Ella esper+ que l se fuera, frot1ndose entonces r1pidamente bra2os y manos para recuperar su circulaci+n, pero cuando l cru2+ $asta la puerta y coloc+ la traba de madera en su lugar, se sinti+ vagamente inquieta6 pero determinada a ignorarlo, comi+ r1pidamente su comida @na ve2 que termin+ esper+ d+cil que volviera a atar las manos como lo $aba $ec$o cada noc$e, pero con un e4tra*o brillo en los ojos negros, l murmur+9 ^Sabes, siempre te $e admirado Encluso en &atc$e2 me fascinabas 8 ^a*adi+ significativamente^ encuentro muy estimulante tu forma de desafiarme )at$erine, parali2ada y absolutamente p1lida, lo mir+ fijamente PC$, "ios ^ suplic+ silenciosamente^, .esto no, por favor;P )autelosamente se apart+ de l esperando $aber malentendido el brillo de deseo en sus ojos fros ^Bienes una manera e4tra*a de mostrar tu admiraci+n ^dijo con la garganta apretada ^Fes, incluso a$ora me peleas ^dijo l con una fea sonrisa en sus labios delgados ^ Ctra mujer $abra $ec$o preguntas o llorara, pero t7 te resistes :Es interesante; )at$erine lo mir+ de frente, de la misma manera que lo $ara con un lobo salvaje y l la sorprendi+ dicindole ^Bu esposo no te ama y, dado que era obvio que te ocultabas de l en &atc$e2 puedo presumir con toda seguridad que t7 tampoco lo amas (s que, amiga, si te vienes conmigo, puedo librarte de l y convertirte en la mujer m1s rica de &ueva Espa*a )at$erine, incapa2 de creer lo que estaba oyendo, se qued+ at+nita en el medio de la $abitaci+n Sacudi+ impacientemente la cabe2a como tratando de aclarar sus ideas y "1valos, todava sonriendo, estir+ el bra2o para tomarla Su aturdimiento $i2o que reaccionara un segundo m1s tarde de lo debido, pero de igual modo luc$+ como una tigresa para escapar Su esfuer2o pareca deleitarlo, pero cuando estuvo a punto de escapar de sus garras por tercera ve2, l se enfureci+ y mientras la batalla silenciosa continuaba, la asi+ de las manos y se las sujet+ cruel y dolorosamente detr1s de la espalda )at$erine, como un animal acorralado, busc+ febrilmente un lugar, un santuario, cualquier espacio, que pudiera protegerla contra lo que saba que ocurrira %ero s+lo $aba cuatro paredes vacas ^<Be consideras un $ombre= ^pregunt+ ella en el m14imo de la ira y el desdn, los ojos violetas brillantes como fuego^ <Au clase de hombre eres que la 7nica manera en que puedes montar a una mujer es con las manos atadas= %ero "1valos estaba en tal estado de lujuria que sus palabras no le $icieron mella alguna y la arroj+ sobre el suelo sucio, le desgarr+ la camisa y sus manos tocaron brutalmente sus pec$os peque*os y turgentes )on los bra2os inmovili2ados no s+lo por el peso del cuerpo del $ombre sino tambin por la atadura en las manos, su indefensi+n era total cuando le arranc+ los pantalones, y vio con terror caer al suelo su peque*o cuc$illo plateado cuando l fue dejando la ropa de ella en un rinc+n Brat+ de pensar s+lo en que, gracias a "ios, el cuc$illo $aba quedado debajo de los pantalones y que si l no lo notaba a7n tena posibilidades de volver a esconderlo %ero eso sera despus y esto era $orrorosamente el a$ora6 pele+ de todas las maneras posibles, retorcindose, pate1ndolo y cuando eso fall+ junt+ las piernas lo m1s apretadamente que pudo Endefensa y sin encontrar la forma de protegerse, padeci+ su contacto, su piel eri21ndose de repulsi+n mientras sus manos e4ploraban su cuerpo %ero cuando fue lo bastante tonto como para besarla le clav+ profundamente los dientes en el labio inferior y se prendi+ de l $asta que un golpe violento y doloroso en el costado de la cabe2a $i2o que lo soltara %ero ya nada poda detenerlo, porque su luc$a fero2 pareca e4citarlo a7n m1s $asta que por fin e4$austa y apenas consciente fue impotente para impedir que l la penetrara

Espasmo tras espasmo de autntica furia asesina estremeci+ su cuerpo mientras l se mova adentro de ella ^:(caba de una ve2, as vomito; ^sise+ ella venenosamente^ :3e das n1useas; %or fin todo pas+ y el dolor entre sus piernas ces+ y l se apart+ ^>ay que felicitar a Jason por su buen gusto ^dijo "1valos, sonriendo con satisfacci+n mientras se acomodaba los pantalones, todava respirando agitadamente^ %ero algunos meses bajo mi tutela y seras incomparable Bu esposo debera agradecerme por todo lo que intento ense*arte ^se detuvo y sus ojos tuvieron un brillo calculador mientras recorran el cuerpo de la joven^ Si no lo mato, sera muy agradable que llevaras un $ijo mo en tus entra*as Faldra la pena dejar que Jason viviera para cargar con un bastardo Su maldito orgullo es tal que jam1s se recuperara del golpe )uando se arrodill+ repentinamente al lado de ella, sus ojos devoraron su cuerpo de alabastro a$ora sucio y manc$ado y e4$ibiendo las muestras de su brutalidad, )at$erine re2+ para que no intentara violarla una ve2 m1s %ermanecieron as un rato .as manos de "1valos acariciando su carne encogida y ella sabiendo que estaba e4cit1ndose de nuevo (terrori2ada, fij+ la vista en el tec$o como si mirando las vigas pudiera divorciar su mente de lo que estaba ocurriendo en su cuerpo, pero los ruidos provenientes de la otra $abitaci+n lo interrumpieron e $icieron fruncir el entrecejo y mirar en esa direcci+n Se levant+ r1pidamente y de modo inesperado solt+ la atadura de sus manos )omo un gato que busca su libertad, ella se abalan2+ sobre su cara, pero, preparado para ese movimiento, l evit+ el ataque y con un golpe brutal con el dorso de la mano en el ment+n casi le quebr+ el cuello 5ue arrojada al otro lado de la $abitaci+n y cay+ en el suelo cerca de sus pantalones6 su camisa de lino apenas cubra su desnude2 ^Be dejar para que te vistas ^dijo l framente^ Si no est1s vestida cuando vuelva presumir que disfrutaste conmigo y te dar otra lecci+n sobre los goces que puedes $allar en mis bra2os :8 si te resistes, $ar que los otros te tengan para que sepas que no es muy inteligente desobedecerme; )at$erine agarr+ sus pantalones y manteniendo oculto el cuc$illo gate+ $asta el rinc+n m1s alejado mientras l abra la puerta y sala Se visti+ en segundos y consigui+ ocultar el cuc$illo una ve2 m1s "ese+ amargamente tener la voluntad y el coraje como para clavarse el cuc$illo en el pec$o6 pero esa era la salida del cobarde, se dijo y maldijo la oportunidad perdida de $undir la $oja completa en la espalda de "1valos cuando se $aba ido El sentido com7n le indicaba que ganara poco con su muerte, porque sin "1valos para que los controlara, estara a merced de los soldados Sin embargo, a pesar de saber eso, senta la necesidad imperiosa de matarlo )uando l volvi+ le at+ met+dicamente las manos de nuevo y ella, con la advertencia muy clara en su mente, no ofreci+ pelea aunque cuando su boca busc+ la de ella y sus manos la acariciaron familiarmente, casi le fue imposible controlar el deseo de apartarse con repulsi+n %ero, aparentemente, l no tena intenci+n de someterla a sus deseos por lo menos por esa noc$e otra ve2, porque le arroj+ una manta diciendo9 ^"ormir1s aqu sin que nadie te moleste ^)at$erine lo mir+ vivamente y l sonri+ de modo desagradable^ C$, no me $e cansado de ti, pero si no quiero compartirte con mis $ombres, tendr que privarme de ti $asta que estemos m1s en privado .a espera s+lo acrecentar1 mi deseo y cuando lleguemos a &acogdoc$es tengo intenciones de saciarme de ti y qui21 recin entonces te dar a mis $ombres )at$erine le lan2+ una mirada funesta y el odio evidente que arda en sus ojos lo intranquili2+ levemente

^:&o trates de escapar; ^amena2+^ 'ecuerda que tengo guardias patrullando el e4terior y si te capturan estoy seguro de que antes de devolverte te conocer1n m1s ntimamente Esper+ su comentario, pero cuando ella no dijo una palabra, la mir+ con suspicacia )at$erine baj+ r1pidamente los ojos, ocultando el desprecio que senta y despus de un momento l dio una r1pida mirada a su alrededor y al ver que no $aba manera de que pudiera $uir salvo por la ventana, se fue, decidiendo que sera sensato dejar un guardia apostado en ese lugar particular )uando la puerta se cerr+ detr1s de l, )at$erine corri+ $asta la ventana y mir+ $acia afuera, al claro iluminado por la luna Se le encogi+ el cora2+n al ver varios guardias $aciendo ronda y cuando uno se par+ s+lidamente frente a ella, sonrindole en la oscuridad, ella retrocedi+ y volvi+ a la penumbra de la $abitaci+n 3ordindose indecisamente el labio busc+ la manta, dividida entre el deseo de arriesgarse e intentar escapar a cualquier costo ^incluso ofrecindose al guardia^ mientras otra parte de ella m1s fra y cuerda le deca9 PEspera &o tienes margen de error >abr1 s+lo una oportunidadP "e modo que, a intervalos, con el cuerpo mancillado y dolorido, pas+ la noc$e dando vueltas en el suelo incapa2 de dormir, pero demasiado e4$austa para mantenerse despierta %ero nuevamente no era el miedo ni la emoci+n que senta %or el contrario, la violaci+n a la que la $aba sometido "1valos la llenaba de una furia fra, una clase de furia que nunca antes $aba e4perimentado &i siquiera inmediatamente despus de la primera posesi+n brutal de Jason $aba estado tan enfurecida 8 disfrut+ de un goce melanc+lico por el $ec$o de estar embara2ada y que no e4istiera posibilidad alguna de que la amena2a de "1valos pudiera concretarse Sonri+ malignamente, :c+mo le gustara arrojarle a la cara esa verdad; pero la cautela y la necesidad de proteger a su beb la contuvieron contra cualquier estallido y agradeci+ que su cuerpo todava no diera muestras de la vida que se estaba desarrollando en su interior (unque estaba preocupada por el ni*o y por lo que "1valos pudiera $acerle, pens+ que lo m1s conveniente era no provocar en l reacciones violentas 8 si bien los 7ltimos tres das $aban sido en e4tremo desagradables, por decir lo menos, no crea que le $ubiera $ec$o ning7n da*o %ero la inquietud por el futuro la devoraba, y saba que tena que escapar .-eba esca!ar+ Enfrent+ el $ec$o descarnadamente y supo que deba $acerlo pronto )ada #il+metro, cada da, la adentraban m1s en territorio desconocido y no poda demorar >asta all no $aba $abido oportunidad, pero no poda permitirse esperar .evant1ndose, fue de nuevo $asta la ventana %ero cuando se qued+ all indecisa, vio a dos de los soldados reunir- se cerca de un coberti2o y luego separarse, uno controlando la construcci+n principal y el otro cuidando a los caballos (pret+ sus manos atadas y la terrible frustraci+n casi la llev+ a golpear la pared, pero luego, control1ndose, se sent+ en el suelo con la manta sobre el rega2o P"e modo que no puedes $acerlo esta noc$e ^se dijo^, pero ma*ana a la noc$e, cualquiera sean las condiciones, .deber$s $uir;P 8 elev+ una plegaria silenciosa para que "1valos no volviera a tocarla, porque si lo $aca, : nada impedira que lo acuc$illara; Su piel se eri2+ al recordar los momentos repugnantes de la violaci+n y no pudo controlar el fuerte temblor que sacudi+ su cuerpo con el recuerdo El espasmo pas+ y se qued+ $asta el amanecer sentada como una estatua mirando sin ver la puerta de madera Estaban levantados y preparados para partir al amanecer, y )at$erine fue obligada a contemplar c+mo "1valos disfrutaba matando al caballo gris que ella $aba ensillado en Berre du )oeur mientras clavaba su cuc$illo en el cuello del animal Sinti+ de nuevo ganas de vomitar y l, sonriendo ante su rostro ptreo, murmur+9

^S+lo una peque*a advertencia para tu esposo Encapa2 de controlarse, ella le escupi+ la cara .e cost+ otro labio sanguinolento, pero la sonrisa del espa*ol desapareci+ y su rostro enrojeci+ de furia ^:>e aqu el asesino de animales inocentes6 vean qu valiente es con las mujeres indefensas; ^dijo ella con el m1s absoluto desprecio Ensult1ndola, l la subi+ a su caballo y mont+ r1pidamente detr1s de ella ^Bu gesto te costar1 caro, querido "1valos ^no pudo dejar de desafiar )at$erine ^ )on el caballo vivo podras $aber viajado m1s r1pido, pero a$ora ^se interrumpi+ sugestivamente ^:Silencio, perra; :3e llevar1s a cortarte la lengua; ^sise+ l furioso en el odo de ella %ero )at$erine s+lo ri+ despreciativamente ^:&o te tengo miedo; ^replic+^ &o $as ganado nada asesinando al caballo )reo que $oy perderemos tiempo ^agreg+ llena de j7bilo Sus palabras resultaron ciertas, porque no consiguieron avan2ar tan r1pidamente como el da anterior y las esperan2as de ella aumentaron despus que acamparon por la noc$e y le ataron las manos adelante "1valos pareca irse volviendo m1s descuidado a medida que avan2aban y esa noc$e cometi+ un error desastroso al dejar a )at$erine algo alejada de la lu2 de una peque*a fogata y parcialmente oculta en la sombra de un gran pedrusco )on los ojos brillantes, ella observ+ el fuego que se apagaba $asta que su cuerpo qued+ pr1cticamente envuelto en la oscuridad Salvo un guardia adormilado apoyado contra un 1rbol, los dem1s estaban acostados lejos del fuego, dormidos Encontr+ r1pidamente el cuc$illo y sin esfuer2o cort+ el cuero crudo que le ataba las manos y pies "espus, con sumo cuidado para no $acer ruido, enroll+ la manta para simular un cuerpo dormido @na mirada m1s atenta mostrara lo que era, pero para cuando alguien se volviera curioso, ella estara a muc$os #il+metros )on el cuc$illo firme en su mano, se ocult+ detr1s de la roca sintiendo que su cora2+n golpeaba contra las costillas con aterrada e4citaci+n Folvi+ a mirar el campamento dormido y se le sec+ la boca cuando el guardia movi+ la cabe2a mirando a su alrededor .os caballos desensillados estaban atados en dos filas a lo largo de una cuerda estirada entre los 1rboles "esgraciadamente, uno de esos 1rboles era aquel donde el guardia se $allaba apostado %or primera ve2 sinti+ en la boca el sabor del miedo cuando furtivamente camin+ $acia su desprevenida presa 3atar a un $ombre era algo atro2, pero $acerlo a sangre fra, abalan21ndosele por detr1s silenciosamente y clavarle el cuc$illo profunda y r1pidamente en la garganta era a7n m1s monstruoso de lo que jam1s $aba imaginado y, sin embargo .lo hi"o+ El $ombre s+lo emiti+ un gru*ido sorprendido antes de morir y con el ment+n temblando de repulsi+n, ella evit+ que el cuerpo cayera al suelo dejando s+lo que la cabe2a se inclinara sobre el pec$o como si estuviera dormido Se asegur+ que quedara apoyado contra el 1rbol "e un modo parecido al de su esposo mir+ desagradablemente el cuerpo y limpi+ con cuidado la sangre de la $oja del cuc$illo en la ropa del muerto

La gitana de Shirlee Busbee %or un momento busc+ la silueta dormida de "1valos y el brillo letal de sus ojos violetas fue aterrador en su intensidad %ero luego se dio cuenta de que ya $aba corrido un riesgo demasiado grande y, lament1ndolo, se acerc+ a los caballos .os animales se movieron inquietos cuando ella se acerc+, qui21s oliendo la sangre, y r1pidamente seleccion+ uno de la segunda fila .o desat+ cuidadosamente y movindose con toda cautela, sintiendo el cora2+n en la garganta y las piernas temblorosas como una gelatina, gui+ al animal lejos del campamento .a necesidad de apresurarse era como un diablo de cuatro colmillos sobre su espalda, pero se oblig+ a caminar lenta y silenciosamente guiando al animal en un amplio arco y lejos de los espa*oles dormidos Branscurrieron algunos minutos de marc$a cautelosa antes de que se sintiera lo suficientemente segura como para arriesgarse a montar el caballo "espus, con la rapide2 y gracia de un rayo, se trep+ al animal sujet1ndose fuertemente con las piernas )on el peso repentino del cuerpo de )at$erine sobre su lomo, el animal relinc$+ y caracole+ un instante mientras la joven senta que la sangre se le agolpaba de pronto en su cuerpo tenso >i2o un esfuer2o para or si el campamento se $aba despertado %ero ning7n sonido lleg+ desde esa direcci+n y, m1s confiada, talone+ al caballo $acia el sendero que recordaba $aber visto $acia su i2quierda @na ve2 m1s agradeci+ sus a*os con los gitanos por el conocimiento que tena para seguir las $uellas y, lo m1s importante, por la confian2a en s misma que esos a*os le $aban dado Estaba sola en un medio primitivo y $ostil con un cuc$illo como 7nica arma y un caballo como 7nica ventaja, pero no tena miedo Encontr+ el camino f1cilmente, pero de nuevo la necesidad de cautela la $i2o mantener el caballo a un paso lento y tranquilo 5inalmente, cuando $ubo recorrido unos dos #il+metros se sinti+ tan segura como para espolear al animal e4igindole mayor velocidad En cualquier otro momento $abra disfrutado de esa cabalgata bajo la lu2 de la luna mientras su caballo volaba por el sendero que pareca una cinta de plata sinuosa entre los pinos de dulce olor %ero esa noc$e s+lo tena conciencia de que detr1s de ella no $aba m1s que degradaci+n, peligro y qui21 la muerte .as sombras desde los altos 1rboles caan sobre el sendero y )at$erine agradeci+ al cielo por la brillante lu2 de la luna que le permita e4igir al caballo un ritmo vivo Bena que poner la mayor distancia posible entre ella y "1valos y, sin embargo, deba conservar su propia fuer2a como tambin la energa de su montura &o poda permitirse parar $asta que $ubiera llegado a Berre du )oeur, de modo que altern+ el paso del caballo $acindolo trotar y luego galopar para de nuevo llevarlo al paso de modo que el animal pudiera resistir .levaba viajando por lo menos dos $oras sin equivocarse al recoger las se*ales que $aba grabado en su memoria para volver ^all el enorme tronco de pino, all1 el peque*o arroyo sinuoso que cortaba claramente el sendero seguido por el espa*ol^ cuando tom+ conciencia de que no estaba sola (l principio no $aba odo el sonido de persecuci+n por encima de los cascos de su propio caballo, pero luego sofren1ndolo pudo or claramente el ominoso ruido detr1s de ella .an2ando una mirada frustrada por encima del $ombro, su rostro iluminado por la luna, clav+ los tacos en el animal y lo oblig+ a galopar a la m14ima velocidad posible Buvo conciencia que estaba dejando atr1s a su perseguidor pero6 aun as apremi+ a su caballo para seguir a toda velocidad 'epentinamente, sin aviso, cuando llegaron a una curva en el sendero, el caballo de )at$erine rod+ al trope2ar con un tronco podrido y ambos, mujer y animal, terminaron en el suelo Buvo un momento de conciencia cuando un terrible dolor en el vientre $i2o que una lu2 roja se encendiera en su cerebro y su 7ltimo pensamiento co$erente fue9

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La gitana de Shirlee Busbee ^P:Estoy perdiendo a mi beb;P

3!
El despertar fue una agona, porque mientras atravesaba dolorosamente las capas de la conciencia saba que el beb ya no estaba m1s en sus entra*as )asi derrotada por ese conocimiento, se qued+ semidespierta, la mirada perdida, la mente sin entender otra cosa que esa terrible sensaci+n de prdida Se dio cuenta vagamente de que alguien estaba sostenindola en sus bra2os y, corri+ un animal alerta ante el peligro, se puso rgida y ciegamente golpe+ esos bra2os que la tenan con tanta suavidad "e pronto tuvo conciencia de cierta familiaridad en ese cuerpo musculoso y al principio no consigui+ entender con claridad lo que oa "espus, como un rayo de lu2, las palabras de Jason la iluminaron ^:)alladita, gatita; :Audate quieta, amor; Be $as $ec$o da*o, cari*o :&o luc$es, mi amor, !or favor; Ese trato inusualmente cari*oso la $i2o parpadear incrdula y, aturdida, mir+ su rostro muy cerca del suyo ^< ason= El asombro en esa sola palabra lo $i2o sonrer inevitablemente 'o21ndole apenas la frente con sus labios, dijo9 ^S, mi cascarrabias Es tu odioso marido, pero est1s a salvo a$ora Estoy contigo y no tienes nada que temer de "1valos ^Cdioso no ^murmur+ ella y, como un c$ico cansado que $a soportado demasiado, $undi+ su cabe2a en el pec$o de l y se desmay+ .a sinti+ desplomarse y por un segundo aterrador lo invadi+ una sensaci+n terrible de alarma %ero luego la respiraci+n suave y tranquila lo alivi+ y, suavemente, la coloc+ sobre la manta que !lood "rin#er $aba trado r1pidamente y colocado en el suelo Envolviendo el cuerpo fr1gil, Jason dijo lentamente9 ^"ebe $aber perdido el beb, porque est1 perdiendo sangre Bengo que llevarla lo m1s r1pidamente a alg7n lugar donde est a salvo o si no morir1 de una $emorragia ^ l7gubremente a*adi+^9 %uede morir, de todos modos !lood "rin#er mir+ silenciosa y tranquilamente de modo alternativo el rostro p1lido de )at$erine y el ine4presivo de Jason )uando iba a $ablar, Jason lo detuvo ^>ay una caba*a de ca2a a algunos #il+metros de aqu &o es muc$o, pero es un refugio difcil de encontrar "1valos no lo encontrar1 y all puede $aber una relativa comodidad para ella @na ve2 que estemos instalados en la caba*a, quiero que vuelvas a Berre du )oeur lo m1s pronto posible y traigas $ombres suficientes como para quitar a "1valos para siempre el deseo de mayor intimidad con nosotros !lood "rin#er frunci+ el entrecejo y Jason, adelant1ndose a la discusi+n que saba que vendra, lo detuvo diciendo r1pidamente9 ^&o te preocupes por )at$erine y por m .a caba*a est1 oculta en un peque*o valle bastante apartado del camino .a constru un invierno cuando decid probar mi mano en la ca2a con trampas y no es f1cil de encontrar aunque "1valos tuviera la suerte de $allar el valle Estaremos seguros .a respuesta que Jason recibi+ fue una mirada evasiva y, sin mayores palabras, fueron $asta los caballos y montaron )on el cuerpo de )at$erine acunado cerca del suyo, Jason se abri+ camino a travs del bosque !lood "rin#er los segua m1s

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La gitana de Shirlee Busbee lentamente, destruyendo todas las se*ales de su paso y cubriendo las $uellas a medida que transitaban $acia el angosto valle que Jason $aba mencionado Estaba realmente escondido, porque incluso sabiendo d+nde estaba y a pesar de la lu2 del alba, a Jason le fue difcil encontrarlo El declive del terreno y la espesura del bosque se combinaban tan perfectamente que no $aba ning7n indicio de la e4istencia del valle y !lood "rin#er gru*+ de satisfacci+n cuando sus ojos evaluaron la 2ona El lugar al que Jason los $aba llevado pareca una $ondonada poco profunda tapada por los 1rboles con un arroyo peque*o que corra por el medio del valle secreto El arroyo era el desborde de un cristalino lago a2ul en el e4tremo norte del valle y era all, oculta entre los 1rboles, donde Jason $aba construido una r7stica caba*a de madera que tena una 7nica $abitaci+n con una ventana que miraba al lago (unque estaba $ec$a muy primitivamente era un refugio6 pero si bien los das todava estaban bastante c1lidos ya empe2aba a notarse el fresco tpico del aire oto*al y las noc$es eran cada ve2 m1s fras Era pleno da cuando terminaron de llevar a la caba*a la carga que $aban trado 3ientras !lood "rin#er desensillaba los caballos y los soltaba en un peque*o corral, Jason puso la caba*a en condiciones r1pida y eficientemente )uando )at$erine recobr+ la conciencia por segunda ve2, se encontr+ c+modamente instalada en una prolija tarima de madera adosada a una de las paredes y que oficiaba de cama .evant+ la cabe2a y su mirada recorri+ el cuarto con curiosidad, notando la peque*a c$imenea de piedra, m1s un $ueco en la pared que una c$imenea y, contra la pared opuesta a ella, dos sillas de pino r7stico y una mesita En ese momento la ventana estaba abierta, los postigos de madera apoyados contra la pared, pero a pesar de los rayos del sol el aire que entraba a la $abitaci+n era fresco y se senta a7n el inequvoco olor a $umedad del encierro y falta de uso (gotada, ec$+ la cabe2a para atr1s y la apoy+ en una almo$ada bastante deforme )errando los ojos llam+ dbilmente a Jason Era imposible que la $ubiera escuc$ado, pero presintiendo que estaba despierta, un instante despus l abri+ la puerta y camin+ con rapide2 $asta la cama Festa ropa de monta*s, unos pantalones de piel de ante con flecos y una camisa Sus 2apatos mocasines no $icieron ruido alguno cuando se acercaron al lado de ella Ella $aba abierto los ojos al or la puerta que se abra y con una me2cla e4tra*a de amor y desilusi+n mir+ a Jason lamentando que estando l tan acostumbrado a ocultar sus emociones ya fuera un $1bito la ine4presividad en su rostro y su mirada distante &o obstante, no poda ocultar la preocupaci+n en su vo2 ^<Be sientes mejor= Ella asinti+ lentamente, mir1ndolo a los ojos ^>e perdido el beb, <no es cierto= ^pregunt+ innecesariamente Jason asinti+ y dijo con cari*o ^&o importa, gatita Bendremos otros 8, en verdad, lo 7nico que importa es que est1s bien ^&o tendremos m1s, sabes ^dijo ella, tratando de dejar las cosas en, claro )onfundido, l frunci+ levemente el entrecejo ^<&o tendremos qu= ^31s $ijos El sonri+ reafirmadoramente ^&o te preocupes por eso >ay tiempo suficiente para cru2ar ese puente cuando nos decidamos

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La gitana de Shirlee Busbee E4tenuada, no tena voluntad para continuar6 sin embargo al mismo tiempo, por il+gico que fuera, le pareca que lo m1s importante del mundo era que l supiera que ella no se sometera de nuevo a las demandas de su cuerpo ^&o quiero que me des otro $ijo ^dijo obstinadamente .a e4presi+n indulgente y de ternura de Jason se desvaneci+ y su boca se endureci+ visiblemente ^>ablaremos despus sobre eso ^dijo de modo evasivo ($ora s+lo descansa y recuprate (gotada y debilitada por la prdida de sangre, ella volvi+ patticamente la cara $acia la pared y cerr+ los ojos, incapa2 de continuar la discusi+n Jason mir+ su p1lida cara, sus ojeras que daban cuenta m1s que cualquier otra cosa de su debilidad Jam1s se $aba sentido tan impotente en toda su vida, y no $aba nada que pudiera $acer salvo esperar que el descanso y su ine4perto cuidado ayudaran a curarla Encluso se privara por a$ora de la necesidad de liberar ese odio que lo consuma interiormente, porque $asta que )at$erine no estuviera a salvo deba olvidarse de "1valos %ero se prometi+ silenciosamente que tan pronto )at$erine estuviera fuera de peligro y de regreso a Berre du )oeur, l y !lood "rin#er encontraran a "1valos y esta ve2 no $abra misericordia ni otra oportunidad para l .a entrada de !lood "rin#er lo distrajo de sus pensamientos y los dos $ombres se sentaron al estilo indio en el suelo, al lado de la c$imenea Cbserv1ndolos en ese momento $abra sido difcil distinguir cu1l era el indio y cu1l el blanco (mbos vestan idnticamente, sus facciones eran similares .os dos tenan los p+mulos salientes y sus narices eran rectas y bien marcadas, pero no $aba parentesco entre ellos, a menos que uno tomara en cuenta aquel verano de $aca tantos a*os cuando se $aban $ec$o un corte en las mu*ecas y $aban $ec$o su pacto de sangre jurando su $ermandad eterna .os ojos grises miraron los negros inescrutables ^&o vas a ir a Berre du )oeur, <no es as= ^dijo Jason despus de un minuto ^ era m1s una afirmaci+n que una pregunta y !lood "rin#er neg+ con la cabe2a seriamente ^3e duele no atender tus deseos, $ermano, pero el espa*ol es una serpiente armada con dientes venenosos y debe ser destruida6 est1 enroscada y preparada para atacar de nuevo ^:3aldita sea; :8a lo s; :Entento ir tras l, pero mi esposa debe estar a salvo primero; ^la frustraci+n de Jason fue obvia en las palabras dic$as despacio y con profunda ira !lood "rin#er asinti+ lentamente ^.o que dices es verdad 8 no te negar la vengan2a que tu sangre e4ige, pero por a$ora est1s impedido de $acerlo por tu obligaci+n con tu mujer 3ientras esperamos, la serpiente puede ocultarse y encontrarla no ser1 una tarea f1cil ^Fas a ir tras l solo ^aventur+ %or primera ve2 en das $ubo un destello divertido en los ojos del indio ^<>aras t7 menos por m, hermano:+ ^pregunt+ !lood "rin#er suavemente y el mismo brillo apareci+ en los ojos verdes de modo espont1neo &o6 Jason no $ara menos Si se diera la situaci+n inversa, l $ara e4actamente lo que !lood "rin#er planeaba Sus principales objeciones a la decisi+n de su amigo era que !ersonalmente ansiaba matar a "1valos y tema tambin que el espa*ol pudiera da*ar a !lood "rin#er .a idea de que su viejo amigo encontrara la muerte $aciendo algo que le corresponda a l, le dejaba un sabor amargo en la boca 3ir+ a )at$erine p1lida e inm+vil en la cama y la necesidad imperiosa de dar muerte a "1valos fue tan

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La gitana de Shirlee Busbee grande que por un instante consider+ dejarla all y partir con !lood "rin#er detr1s del $ispano Sin embargo, aunque lo pensara, saba que no poda $acerlo ni lo $ara Sabiendo que no conseguira desviar a !lood "rin#er de su prop+sito y resignado, aunque no satisfec$o, Jason dijo9 ^&o puedo detenerte, pero va a ser peligroso6 muy peligroso Estar1 esperando que $agamos algo y tu tarea ser1 m1s dura debido a eso !lood "rin#er se encogi+ de $ombros ^El peligro no $ace m1s que sumarse al placer de la tarea reali2ada ^ repentinamente, siguiendo los ojos de !lood "rin#er, Jason descubri+ que )at$erine $aba vuelto a despertar Ella estaba apoyada sobre un codo, el pelo negro y suelto le llegaba $asta los $ombros y sus ojos estaban dolorosamente fijos en los negros del c$eroqui Jason, mirando a ambos, supo que $aba $abido un silencioso mensaje entre ellos, que !lood "rin#er saba algo que l no )at$erine mir+ $ipnoti2ada el rostro impasible de !lood "rin#er con sus ojos febrilmente brillantes, sorprendida por el conocimiento certero de que sin $ablar, sin que ella diera un solo indicio, el indio supiera e4actamente qu le $aba $ec$o "1valos @n imperceptible movimiento de cabe2a del $ombre confirm+ su premisa y con los dientes apretados, ella sise+9 ^:3ata a "1valos, !lood "rin#er; :31talo por m; Sorprendido en su papel de espectador involuntario, Jason con los ojos entrecerrados dijo con e4presi+n dura9 ^3e parece que $e perdido la votaci+n %or lo menos estamos de acuerdo en que "1valos debe morir )at$erine cerr+ los ojos y se $undi+ de nuevo en la litera y r1pidamente Jason fue $asta ella .e acarici+ suavemente la frente ^:Au mujercita sedienta de sangre eres; ^brome+^ "eberas estar descansando y no oyendo a $urtadillas nuestra conversaci+n Estas cosas no son para tus delicados odos .os ojos violetas se abrieron ante sus palabras y con una respuesta en el mismo tono, dijo9 ^Si no quieres que oiga, elige otro lugar6 no mi dormitorio "espus de una caricia en la mejilla, Jason volvi+ $asta donde estaba !lood "rin#er y los dos $ombres dejaron la caba*a Cbservando la puerta que se cerraba, )at$erine coment+ en vo2 alta9 ^!ueno, no tenan por qu tomarme tan literalmente Jason ayud+ r1pidamente a !lood "rin#er a ensillar el caballo y lo observ+ mientras guardaba con eficiencia todo lo que necesitara en un peque*o rollo que asegur+ con correas detr1s de la montura Se estrec$aron la mano sin ninguna emoci+n ^)udate, $ermano ( tu regreso, si no estamos aqu ya sabes d+nde encontrarnos ^dijo mirando largamente el rostro del indio^ Esperar dos lunas a partir de a$ora y si no $as vuelto a Berre du )oeur para entonces, saldr a buscarte !lood "rin#er asinti+ con seriedad, sabiendo que si "1valos no mora en sus manos seguramente lo $ara en las de Jason @n segundo despus, Jason lo observ+ perderse en el bosque y despus con curiosa renuencia entr+ a la caba*a 3ir+ a )at$erine, pero ella pareca dormida6 no deseando despertarla fue de nuevo al e4terior Bena algunas tareas por delante y, a pesar de no $aber dormido en toda la noc$e anterior, encar+ el trabajo con absoluta determinaci+n 3antenindose ocupado pudo controlar los pensamientos atormentados que 2umbaban en su cabe2a Cbserv+ el estado de los caballos viendo las manos lastimadas del animal que )at$erine $aba robado a "1valos, pero le pareci+ que se vea bien a pesar de todo6 de modo que se

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La gitana de Shirlee Busbee dedic+ a acomodar las monturas y dem1s aperos en un coberti2o peque*o al costado de la caba*a El abrevadero necesitaba agua y tambin deba tener en la caba*a (mbas tareas le llevaron bastante tiempo, y el sol estaba alto sobre su cabe2a cuando tal+ y arrastr+ algunos 1rboles peque*os a la parte de atr1s de la caba*a y los cort+ de un tama*o apropiado para quemar para la c$imenea (pil+ algunos delante del coberti2o y llev+ el resto dentro de la caba*a Se arriesgara a encender fuego esa noc$e )at$erine estaba mirando ine4presivamente el tec$o cuando l entr+ con los bra2os llenos de le*a, pero ella apenas acus+ recibo de su presencia mientras l se despla2aba por la $abitaci+n y luego guardaba las provisiones que $aban trado en una de las alacenas cerca de la c$imenea Ella no las $aba visto antes y mientras l continuaba trabajando, ignor1ndola, ella se dedic+ a observarlo .a sombra de la barba en su cara le daba decididamente un aspecto descuidado que no menoscababa en absoluto su atractivo Se vea fuerte y $1bil con su ropa de ante y la consol+ la conciencia de que a$ora realmente no tena por qu preocuparse6 no importaba qu pasara, Jason estaba all, se ocupara de todo y no permitira que nadie le $iciera da*o )on cierta lealtad y justicia no lo culpaba por lo que $aba ocurrido El rapto podra $aberse producido sin que Jason estuviera advertido de la presencia de "1valos en su territorio Aue no $ubiera sido as, que Jason no $ubiera optado por decirle la ra2+n por la cual no deba salir a cabalgar esa ma*ana era lo que le reproc$aba Sin embargo, ya $aba admitido para s que ella tambin $aba estado en falta :)u1nto dolor se $abran a$orrado si $ubiera obedecido su orden aquel da; Suspir+, lament1ndose y al orla, Jason se volvi+ para mirarla interrogativamente ^<%or qu fue ese suspiro= ^%orque estaba pensando que si yo me $ubiera quedado en casa esa ma*ana las cosas $abran resultado muy diferentes ^admiti+ sinceramente, volviendo la cabe2a en su direcci+n El le lan2+ una mirada e4tra*a, una mirada que pareca ser una combinaci+n de enfado y remordimiento ^:&o te culpes; ^dijo, sorprendindola^ 3e $e maldecido mil veces por da desde que ocurri+ por no decirte que "1valos andaba por a$ "ebera $aberte dic$o inmediatamente &o $ay nada que pueda $acer o decir jam1s que pueda reparar todo lo que $as sufrido debido a mis acciones arrogantes, equivocadas y autoritarias ^<Est1s tratando de decir que lo lamentas= ^pregunt+ ella, casi muda ante la sincera confesi+n Esbo2+ una sonrisa, se arrodill+ delante de ella y tomando una de sus manos entre las suyas pregunt+9 ^<Es tan sorprendente que yo admita que comet un terrible error de juicio= <C tan sorprendente que te pida disculpas por el dolor y el sufrimiento que $as tenido que soportar debido a mi vanidad= ^<Fanidad= ^el asombro era absoluto en su pregunta El asinti+ ^5ue la vanidad e4cesiva la que me llev+ a tener tanta confian2a en que podra prever lo que "1valos $ara )at$erine se movi+ agitadamente Este e4tra*o de barba, ojos verdes y vo2 dulce la confunda y se sinti+ a7n m1s desalentada al tomar conciencia de la sensaci+n de calide2 que la invada con ese contacto casi impersonal >aba esperado recriminaciones airadas y violentas y se $aba preparado para responder con la misma furia %oda $acer frente al Jason enfurecido y descontrolado que conoca, pero no a este $ombre de $ablar pausado, modales dulces y que casi suplicaba su perd+n

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La gitana de Shirlee Busbee ^&o no $a sido por culpa tuya ^tartamude+ ella despus de tragar con esfuer2o Jason inclin+ la cabe2a y estudi+ la mano finamente formada que tena entre sus dedos acariciando inconscientemente la suave piel "e pronto levant+ la cabe2a y mir+ los ojos ojerosos .a e4presi+n fra en los ojos verdes era inc+modamente familiar como tambin la tensi+n de su boca y )at$erine sinti+ un terrible dolor al comprender que conoca mejor esas e4presiones que las casi tiernas de $aca un momento ^:&o6 todo $a sido por culpa ma; ^las palabras fueron dic$as con aspere2a, pero al ver la e4presi+n aturdida de )at$erine, l suspir+ pesadamente y a*adi+9 %ero este no es momento para $ablar de ello :Clvida lo que dije; ^y despus brome+ con triste2a^ Be prefiero levantada y dispuesta a responderme de modo airado que no mir1ndome de ese modo 3e $aces sentir como si $ubiera aplastado con la bota a una gatita de un mes )ompasi+n era lo 7ltimo que deseaba de l Su mal$erido orgullo no pudo soportarlo ^:&o dejes que eso te detenga; El sonri+ ante la rplica airada, los dientes muy blancos contra su rostro oscuro sin afeitar y casi canturre+ con ternura9 ^)a !etite sorci&re... Ella le lan2+ una mirada fulminante, sabiendo que la $aba llamado Psu peque*a brujaP y luego, con un sorprendente cambio de actitud, dijo9 ^Bengo $ambre .a risa de l estall+ en la $abitaci+n y un instante despus )at$erine observ+ c+mo con admirable eficiencia y rapide2 l preparaba una comida con unos tro2os de carne, unas rodajas de pan y un poco de queso amarillo y duro &o era qui21s una dieta para alguien enfermo, pero se la comi+ r1pidamente, a pesar de que la encontr+ muy seca Jason le alcan2+ una ta2a llena de agua cristalina al observar la dificultad con que tragaba y ella, agradecida, pudo pasar bien el pan y la carne )uando termin+ de comer el aspecto de l era adusto .o vio tomar el plato y llevarlo a la mesa ^Supongo que esa no era la mejor comida para alguien en tu estado (ntes de que oscure2ca esta noc$e tratar de poner algunas trampas ^sonrindole, brome+^9 Bal ve2 no pueda compararme con el chef de Berre du )oeur, pero creo que me las ingenio para cocinar un guiso o una sopa bastante sabrosa si conseguimos carne fresca )at$erine dependa de l para todo y crey+ que se morira de vergIen2a esa primera noc$e cuando, a pesar de sus protestas, l lav+ con una esponja, jab+n y agua caliente su cuerpo sucio y magullado Su ropa manc$ada de sangre fue apilada en un rinc+n y, como una enfermera profesional, l rompi+ una camisa de lino suya para su uso m1s privado y la visti+ con otra .a camisa suave y limpia fue una bendici+n en su cuerpo dolorido y con el rostro todava rojo de vergIen2a por esos servicios tan ntimos, una ve2 m1s se $undi+, agradecida, en la cama El rostro de Jason se $aba mantenido ine4presivo mientras tiernamente lavaba su cuerpo delgado &o $aba $abido pasi+n en su contacto y, cari*osamente como una madre, la cubri+ con la manta en la cama que $aba vuelto a arreglar 5ue s+lo despus que Jason acomodara a )at$erine lo mejor que pudo que l pregunt+ los detalles de todo lo que le $aba ocurrido Ella no pudo $ablar de ello6 ni de la violaci+n ni del $ombre que $aba matado (nte su pregunta acerca de c+mo $aba escapado, ella volvi+ la cabe2a contra la pared y dijo9 ^&o quiero $ablar de eso

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La gitana de Shirlee Busbee El suspir+ y la dej+ sola 31s tarde $abra tiempo para conocer la e4acta dimensi+n de su tragedia Bodo lo que quera a$ora era que ella descansara y recuperara fuer2as &o quera pensar en el embara2o perdido y estaba feli2 de saber que tenan a &ic$olas y que este estaba a salvo y bien cuidado en Berre du )oeur Sonri+ por un momento6 con un par de abuelos locos por l a su disposici+n, el peque*o &ic$olas iba a estar m1s que ma*oso cuando volvieran a casa 5iel a su palabra, a la ma*ana siguiente, $abiendo ca2ado un venado en la trampa que $aba puesto, efectivamente prepar+ un caldo sabroso y espeso que )at$erine encontr+ delicioso 8 como un 1guila con s+lo un reto*o en el nido, l la contempl+ velando para que comiera absolutamente cada bocado que le pona delante .os das que siguieron la mim+ todo lo que pudo Escudri*aba ansiosamente su rostro buscando alg7n indicio de fiebre o infecci+n y, como no apareca ninguno, senta que se aligeraba un poco la carga de culpa y temor que tena en su interior >aca sus tareas y volva inmediatamente a la caba*a para controlar que no le $ubiese pasado nada durante su ausencia 8 dos veces por da, una antes del amanecer y de nuevo al anoc$ecer, la dejaba el tiempo necesario para caminar $asta la entrada del valle y asegurarse de que no $aba se*ales de "1valos &o correra el riesgo de ser sorprendido de nuevo .a mayor parte del tiempo, sin embargo, lo pasaba apoyado en el vano de la puerta abierta de la caba*a con la mirada fija en el cielo, donde los 1rboles tan altos y verdes se juntaban con el a2ul del cielo )at$erine no poda saber si estaba impaciente o aburrido, porque su rostro no delataba nada Bampoco estaba de 1nimo para ninguna c$arla ociosa y, amable, aunque impersonalmente, se ocupaba de sus necesidades, pero eso era todo Ella ansiaba desesperadamente ver a su $ijo, volver a Berre du )oeur y a su madre, porque Jason le $aba dic$o que ella $aba llegado, pero no $aba m1s intimidad que esa 'ara ve2 se $ablaban y su conversaci+n consista, por lo general, en las preguntas breves que Jason le $aca respecto a sus deseos y las respuestas cansadas y breves de ella (mbos saban que $aba temas entre ellos que necesitaban ser discutidos desesperadamente, pero como guerreros veteranos y llenos de cicatrices, esperaban )at$erine recuperaba fuer2as da a da y el rostro de Jason se volva cada ve2 m1s sombro y duro con cada noc$e que pasaba (l tercer da, le permiti+ dejar la cama durante un rato, pero cuando ella mostr+ signos de cansancio l le orden+ 1speramente que volviera a acostarse )on tendencia a llorar y sin saber por qu, ella $aba estallado en l1grimas inmediatamente y los dos se $aban quedado perplejos Enstant1neamente, Jason $aba rodeado con sus bra2os el cuerpo estremecido y se $aba sentado sobre la cama con los $ombros apoyados contra la pared sostenindola tiernamente contra su cuerpo c1lido, besando su rostro $7medo de l1grimas y diciendo con vo2 temblorosa y enronquecida por la emoci+n9 ^!asta, mi amorcito6 no llores as &o debera $aberte gritado, pero eres tan porfiada y voluntariosa que a veces me sacas de las casillas )alladita a$ora Soy un bruto y, cuando ests bien, puedes desquitarte, todo lo que quieras Bratando de controlar sus sollo2os ella $aba levantado la vista para mirarlo y $aba visto tal e4presi+n de ternura en su cara que se $aba quedado boquiabierta de asombro "ecidi+, finalmente, que deba ser su enfermedad Sufra de alucinaciones, porque Jason no poda estar mir1ndola con tal amor ^<Est1s mejor a$ora= ^dijo l, bes1ndola suavemente en la nari2

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La gitana de Shirlee Busbee S7bitamente, )at$erine le sonri+ con esa sonrisa amplia y devastadora que siempre lo dejaba sintindose feli2 y le respondi+ de igual manera sosteniendo la mirada de los ojos violetas por un rato .uego, despus de un abra2o r1pido, la acost+ de nuevo en la cama (l da siguiente, le permiti+ levantarse un perodo m1s largo, pero no fue sino $asta el se4to da que la dej+ vestirse con los pantalones limpios y la camisa que l $aba trado para ella cuando $aba preparado el viaje Bodava la $aca descansar durante la mayor parte del da, pero esa tarde despus de la cena, comida por primera ve2 juntos en la mesa de madera, dej+ que se quedara con l mientras estaba de pie en el vano de la puerta observando la puesta de sol Enstintivamente, sin pensar, la abra2+ por los $ombros y la acerc+ a l bes1ndola suavemente en la frente (currucada al lado de su marido, ella observ+ el rojo del sol desaparecer lentamente en el cielo, deseando con todo el cora2+n que de alg7n modo esa preciosa uni+n pudiera durar para siempre %ero con la puesta del sol, el fro aument+ r1pidamente y Jason, sintindola estremecerse, la $i2o entrar en la caba*a "espus de tantos das en reposo, ella mir+ la cama con desagrado y sirvindose una ta2a de caf de la jarra que permaneca caliente al borde del fuego en la c$imenea, se sent+ en una de las sillas ^Es demasiado temprano para acostarse6 a7n estoy demasiado despierta, <qu podemos $acer= ^pregunt+ alegremente Jason le lan2+ una sonrisa burlona y d1ndose cuenta del contenido de su inocente pregunta, ella estall+9 ^!ueno, :no quise decir eso; S+lo quise decir bueno que no tena sue*o y que no quera que me metieras a la cama como a una ni*a cansada ^&unca te metera a la cama como a una ni*a ^brome+ l con un brillo divertido en los ojos verdes Ella ignor+ el desafo y trag+ de prisa un sorbo de caf que le quem+ la lengua .o mir+ con resentimiento como si la culpa fuera de l y, en verdad, sin ganas de pelear, sonri+ repentinamente ^>1blame de esta caba*a <)+mo sabas que estaba aqu= ^pregunt+ El se sirvi+ un poco de caf y se sent+ en la silla frente a ella !revemente y adornando un poco el relato para entretenerla, contest+ su pregunta >ablaron durante algunos minutos, pero despus, a prop+sito de nada, )at$erine con los codos apoyados en la mesa y el ment+n entre las manos, pregunt+9 ^Jason, <qu descubriste all= S que no fue )ibola, pero <qu encontraste= Sorprendido en el acto de llevarse la ta2a a la boca, l la mir+ vivamente .uego con un movimiento deliberado puso la ta2a sobre la mesa ^<)+mo sabes eso= &unca dije nada @n gru*ido bastante impropio de una dama sigui+ a esa afirmaci+n ^Encontraste algo "ebe ser as "1valos tiene que tener alg7n motivo para llegar a la conclusi+n de que sabes lo que l necesita ^y agreg+ astutamente^ Ese bra2alete de oro y esmeraldas que llevas puesto debe ser algo de lo que "1valos busca Jason se pas+ lentamente la mano por la 1spera mandbula y con vo2 resignada dijo9 ^El bra2alete no es ning7n indicio de nada Simplemente es una al$aja que me gusta ^sin ra2+n aparente, a*adi+^ 9 5orma parte de una pareja o, m1s bien, formaba ^ignorando la mirada atenta de )at$erine, continu+^9 @na ve2 tuve un amigo llamado %$illip &olan y juntos los tres, &olan, !lood "rin#er y yo, encontramos un tesoro, no muy grande ni tampoco )ibola )omo una ni*a a quien se le cuenta un cuento antes de dormir, )at$erine pidi+9 ^)ontin7a

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La gitana de Shirlee Busbee Se le escap+ un suspiro y mirando el tec$o6 sin verlo, porque en ese momento vea s+lo el sol calcinante de las altas planicies del territorio comanc$e 8 de pronto el recuerdo de ese tiempo fue tan vivo que le pareci+ revivir todo de nuevo %oda ver otra ve2 la alta pared del ca*+n de %alo "uro y sentir de nuevo el asombro que lo $aba invadido cuando $aba puesto los ojos por primera ve2 en la pir1mide que se elevaba por encima del suelo del ca*+n Brat+ de comunicar la inmensidad de todo ello y se perdi+ en el relato, en sus propias emociones, en las de !lood "rin#er6 en la idea de &olan de que lo que $aban $allado era un templo a2teca y, finalmente, en el $alla2go de la caverna oculta y el apoderamiento de los bra2aletes gemelos de oro Estaba tan atrapado en la narraci+n que volvi+ al presente con renuencia ^<>as vuelto alguna ve2= ^indag+ )at$erine ^:&o; ^contest+ Jason con irritaci+n-^ <%ara qu= Bengo mi propia fortuna <%ara qu querra m1s= "esalentada por el enojo que $aba en sus ojos, ella no atin+ m1s que a decir entre tartamudeos9 ^:8o yo s+lo p preguntaba; :&o $ay necesidad de que me arranques la cabe2a; ^:Clvdalo; Sucedi+ $ace muc$o y si &olan volvi+ alguna ve2 no s ni me importa; ^cnicamente, sonri+ ante su inters, recordando que l no era muc$o mayor que lo que ella era a$ora cuando $aban cru2ado aquel ca*+n Su e4presi+n se suavi2+ (l ver eso, ella se atrevi+ de nuevo ^<)rees que fue el bra2alete de &olan el que advirti+ a "1valos= ^%robablemente ^replic+ Jason con e4presi+n dura en sus ojos^ "1valos siempre $a sido ambicioso y una criatura codiciosa 8 Espa*a jam1s se $a recuperado del impacto de descubrir que Be4as no es otro 34ico Estoy casi seguro de que todava $ay una cantidad de gente que cree que $ay m1s ciudades a2tecas llenas de oro all nada m1s que a la espera de ser saqueadas ^:)+mo me gustara ser $ombre; ^dijo )at$erine lan2ando un suspiro^ 3e parece totalmente injusto que s+lo ustedes puedan tener esas aventuras Jason sonri+ ante el lamento ^<&o fue suficiente aventura el que yo te raptara= ^brome+ ^:5ue $orrible; ^estall+ ella sin reparar en lo que deca^ <)+mo puedes comparar acaso algo que arruin toda mi vida con la e4citaci+n de ver lo que t7 $as visto= El cambio s7bito en la e4presi+n de Jason $i2o desear a )at$erine no $aber dic$o aquello con lo que acababa de destruir esa fr1gil pa2 entre ellos

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La gitana de Shirlee Busbee

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El tiempo pas+ lentamente despus de esa noc$e y cuando abandonaron la caba*a dos semanas despus, )at$erine estaba bastante recuperada y cada ve2 m1s colrica con la for2ada cercana en la que vivan Ella $aba sacado con decisi+n el tema de la partida, pero Jason no pareca tener prisa por volver Empulsada por la e4asperaci+n, $aba e4igido saber cu1nto tiempo m1s se quedaran y l le $aba sonredo con cierto desgano, preguntando9 ^<%or qu esa prisa= :&o voy a comerte; ^<&adie estar1 preocupado por nosotros= ^pregunt+ ella con suspicacia El se encogi+ de $ombros ^@nos pocos das m1s no $ar1n gran diferencia para ellos ^:Au cruel eres; Auiero ver a mi $ijo y 'ac$ael debe estar loca de ansiedad Si no por m, por lo menos por ellos, volvamos pronto Jason, con un brillo curioso en sus ojos verdes, sus mejillas enjutas y el ment+n firme cubiertos a$ora por una barba negra, la atrajo $acia l que estaba acostado en la cama (pretada contra su pec$o y con el rostro muy cerca, )at$erine mir+ a ese $ombre a quien saba que amaba con tanta desesperaci+n, independientemente de cualquier crueldad que pudiera $acerle 8 el enfado alimentado a diario era la 7nica arma que tena contra la poderosa atracci+n que e4ista entre ellos (unque algunos das no tena que esfor2arse para odiarlo, porque, como $oy, l le facilitaba la tarea con su arrogancia ^"jame ^protest+ irritada mientras luc$aba sin resultado para soltarse, pero l sonri+ indolente y, provocativamente, la bes+ de modo seductor ^<%or qu me ri*es as= Estoy empe2ando a sospec$ar que ri*es m1s contra ti misma que contra m, y me pregunto por qu Fiolentada y aterrori2ada por la cercana del otro cuerpo, su luc$a para escapar se volvi+ frentica, pero con ridcula facilidad l la inmovili2+ por completo con la seguridad de que a$ora, como tantas otras veces, llegara el momento en que ella se ablandara y dejara de resistir %ero, desgraciadamente, a ella no le costaba oponerse, porque su contacto no generaba ese deseo que antes la posea de modo arrebatador sino una marcada aversi+n (trapada en los bra2os de Jason no lo vea a l sino a "1valos y la emoci+n que conmova todo su cuerpo era s+lo p1nico, un p1nico terrorfico, y toda la degradaci+n y perversidad de esa violaci+n despreciable volvi+ a su memoria .uc$+ como un animal salvaje con los ojos dilatados por el espanto ^:&o me toques; :C$, "ios, por favor no; ^grit+ llena de terror y desprecio (l principio Jason no $aba tomado seriamente su deseo de escapar, pero la evidente e4presi+n de terror en sus ojos violetas y el p1nico en su vo2 lo convencieron de que $aba algo que iba m1s all1 de su obcecada resistencia .a solt+ instant1neamente y frunciendo el entrecejo la observ+ arrastrarse $asta casi esconderse en un rinc+n Bemblaba en su reacci+n y se qued+ mir1ndolo con los bra2os cru2ados en el pec$o ^.o lo s siento ^tartamude+^ & no quiero que me toques de esa manera Jason la mir+ aturdido mientras ec$aba $acia atr1s un mec$+n de pelo que le caa sobre la frente ^)at$erine ^dijo^, esto tiene que terminar &o tengo intenciones de violarte cada ve2 que te desee :Bampoco quiero vivir en un estado de guerra constante; Es $ora

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La gitana de Shirlee Busbee de que madures y enfrentes el $ec$o de que, te guste o no, estamos casados y no pienso vivir plat+nicamente contigo &o s qu te pasa, pero <puedes decirme qu te $ice esta ve2 para provocar tanta antipata= >as estado un tanto e4tra*a desde antes que "1valos te raptara6 :por el amor de "ios;, <podras decirme por qu= ^El beb ^contest+ ella inco$erentemente Suspirando e4asperado l volvi+ a acomodarse el mec$+n de pelo y la mir+ con impaciencia mientras ella segua acurrucada en el rinc+n como un animal golpeado ^<El beb que perdiste= ^pregunt+ l finalmente Ella asinti+ ^<Au diablos tiene eso que ver con la manera como me trataste en Berre du )oeur= ^j/o ser& tu yegua de cria; ^estall+ ella, indignada por su estupide2 al no entender^ :!usca a otra para que $aga eso; C lo que le dijiste a Eli2abet$ aquella ma*ana en %ars Jam1s quisiste casarte conmigo, pero por qu, en nombre de "ios, si lo 7nico que quenas era alguien que te obsequiara con una $ilera de $ijos, <por qu no la elegiste a ella= ^<Sabes lo que est1s diciendo= :8o no, y creo que t7 tampoco; ^replic+ Jason con un desdn altanero ^:Be digo que te o; "ijiste que yo estaba muy bien para engendrar y criar tus $ijos, pero que m1s all1 de eso no te interesaba en absoluto ^&o tengo idea de qu est1s $ablando ^afirm+ l lleno de ira, porque, sinceramente, $aca muc$o que $aba olvidado aquella conversaci+n con Eli2abet$^ :Si alguna ve2 dije algo tan est7pido y desagradable a la agria de tu prima fue solamente para sac1rmela de encima; (rrodillada, con los pu*os apretados, el pec$o agitado de emoci+n, )at$erine e4clam+9 ^:&o te creo; Be viste obligado a casarte conmigo y, t7, con tu $abitual arrogancia, decidiste que servira para tus fines ^)reo que es conveniente aclarar eso a$ora mismo ^dijo Jason muy tenso^ &adie podra $aberme obligado jam1s a casarme contigo si no $ubiera querido %odras $aber sido la $ija del rey de Englaterra, pero si no $ubiese sido mi decisi+n ^mi libre decisi+n, debo a*adir^, :nadie podra $aberme obligado a casarme contigo; ^estaba tan enojado como )at$erine^ 3e gustara recordarte que nadie me $aba puesto entre la espada y la pared :Si $aces memoria, fui yo quien sugiri+ que nos cas1ramos; %odra $aberte llevado de vuelta a Englaterra y $ec$o arreglos muy diferentes con igual facilidad @na alegra infinita se apoder+ de )at$erine al orlo, pero la conversaci+n con Eli2abet$ $aba obnubilado su mente durante tanto tiempo que no poda liberarse de ella con tanta facilidad ^:S+lo queras una yegua de cra; :Se lo dijiste a Eli2abet$; @n brillo peligroso apareci+ en sus ojos verdes ^:.ibera tu mente de esa idea; ^ malignamente a*adi+^9 :Si $ubiera querido una mujer para eso no $abra elegido una ni*a de caderas estrec$as; :Eli2abet$ $abra sido m1s adecuada para ese papel; :>abr1s notado que tiene caderas abundantes y redondas; ^Entonces, <si soy tan inadecuada, por qu te $as casado conmigo= ^ridiculi2+ )at$erine, bastante $erida 5ue $asta ella con los labios apretados de furia y, levant1ndola, la sacudi+ mientras gritaba9 ^:S+lo "ios sabe; :Seguro que no fue por tu car1cter dulce; ^se controlaba con dificultad, porque su cuerpo segua respondiendo ansiosamente a esa cercana y era potente el deseo de abra2ar a esa ni*a porfiada y olvidar toda la angustia y dolor que se

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La gitana de Shirlee Busbee $aban causado uno al otro "e s7bito tom+ conciencia de la verdadera ra2+n detr1s de toda su furia y dijo, estupefacto9 ^Te amo, )at$erine Te he amado, creo, desde ese momento en 5rancia cuando est1bamos en el coc$e viajando a %ars "espert y all estabas t7 mirando por la ventana, planeando vaya a saber "ios qu, pero supe en ese instante que quera de ti algo m1s que tu cuerpo y dese entonces tener algo m1s que eso .a desconfian2a luc$aba fero2mente con la infinita alegra que la invada y era evidente en los ojos violetas que lo miraban confusos >aba vivido con la necesidad de orlo decir esas palabras durante tanto tiempo que a$ora le resultaban casi incomprensibles (sombrada e insegura, pero an$elando creerle con desesperaci+n, algo de la tensi+n abandon+ su cuerpo y se apret+ contra l Sus pr+4imas palabras, sin embargo, la volvieron a poner rgida ^Aui21 no te amaba cuando te $ice perder la virginidad, pero s que antes de que dej1ramos Englaterra estabas tan dentro de m que no conceba partir dej1ndote atr1s ^.ascivia ^afirm+ ella, convencida de que esa era la 7nica emoci+n que lo $aba impulsado, pero Jason neg+ con la cabe2a ^&o s, mi amor, pero, <quin sabe qu es lo que primero atrae a un $ombre $acia determinada mujer= Aui21 fue lascivia6 simplemente no lo s %ero despus no fue eso, no m1s all1 de esa primera ve2 &o, ni siquiera creo que esa ve2 $aya sido lascivia Si $ubiera sido, te $abra posedo y me $ubiera satisfec$o s+lo con eso y no te $abra buscado m1s Bampoco te $abra llevado a 5rancia conmigo Jason no saba qu otra cosa decir y como la situaci+n le resultaba muy e4tra*a tampoco se senta seguro para continuar Bodas las palabras vacas de contenido que $aba usado tantas veces para engatusar mujeres y llevarlas a la cama ya no le servan En ese momento, qui21s el m1s importante de su vida, estaba all balbuceante como un ni*o Aui21, porque era la primera ve2 que era sincero en sus palabras de amor, le resultaba tan difcil $ablar y la actitud de )at$erine no era en absoluto estimulante Ella segua acusadora en el crculo de sus bra2os, aparentemente inconmovible frente a su declaraci+n e, impaciente, l la sacudi+ un poco ^<&o me $as odo= Be amo, mujer porfiada y testaruda :Be amo; 5ue su impaciencia lo que finalmente la convenci+, porque Jason jam1s sera un amante $umilde y con una sensaci+n de arrobamiento, se apoy+ contra l ^:C$; :8o tambin te amo; :(lgunas veces cre que me morira si no me amabas; ^<&o podas adivinarlo= ^pregunt+ l sonrindole con ternura^ @n $ombre no act7a como lo $e $ec$o yo si no ama a una mujer <%or qu me cas contigo= <%or qu embarqu a esa yegua maldita de S$eba $asta Berre du )oeur si no por ti= <8 por qu estaba enfermo de celos cuando te vi con (dam= :"ios mo, gatita; :Si $ubieras sabido la tortura a la que me estabas sometiendo; :)ada ve2 que me pareca que por fin est1bamos acerc1ndonos, te convertas en una gata salvaje y casi me arrancabas los ojos; )at$erine ri+ entre dientes y se apret+ m1s contra l cuando su boca se movi+ desde sus ri2os $asta el l+bulo de su oreja )on el aliento c1lido sobre el cuello, l dijo9 ^)ada ve2 que te tengo en mis bra2os no puedo pensar claramente <Be das cuenta que todas las discusiones que $emos tenido podan $aber terminado instant1neamente si nada m1s te $ubieras derretido en mis bra2os como lo $aces a$ora= ^:Eso no es cierto; 5uiste odioso conmigo en !elle Fista cuando lo $ice ^acus+ ella, a pesar del brillo c1lido en los ojos violetas ^Datita, estaba tan loco de celos ^dijo l, su risa amortiguada mientras le besaba los ri2os^ que casi te estrangulo Bienes que recordar que durante casi un a*o no tuve un s+lo indicio de d+nde estabas y estaba seguro de que (dam era tu amante

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La gitana de Shirlee Busbee ^<(dam= ^pregunt+ ella con curiosidad, porque si bien Jason $aba mencionado la llegada de su madre, $aba sido renuente a $ablar de (dam y de toda la $istoria de su parentesco Se separ+ de ella sin desearlo, pero despus de sentarse en una de las sillas, la atrajo $acia l y la sent+ en su falda y despacio le e4plic+ que su hermano era tambin el suyo El asombro le dilat+ los ojos y la dej+ boquiabierta %ero incapa2 de meditar sobre otra cosa que no fuera su flamante felicidad se dedic+ a demostrar a su esposo lo muc$o que lo amaba (cunada en sus bra2os, encontr+ f1cil $ablar de su amor y e4plicar por qu $aba actuado tantas veces de modo tan e4travagante 5ue un momento de confesi+n para ambos, pero no se poda $ablar de todos los incidentes dolorosos y )at$erine no consigui+ $ablar de "1valos "e modo que su go2o no pudo ser completo (unque con manos ansiosas y codiciosas se prendi+ de ese maravilloso momento de ternura con Jason saba que mientras no pudieran $ablar entre los dos de lo que $aba pasado con "1valos, jam1s podran tener una felicidad plena (poyando la cabe2a en su pec$o, jug+ con el borde de la camisa de ante e $i2o un esfuer2o gigantesco para contarle, pero no pudo Enconsciente de su luc$a o de la ra2+n detr1s de ella, Jason la bes+ en la cabe2a y murmur+9 ^Be amo, )at$erine :Eres ma; Siempre lo $as sido, s+lo que eras demasiado obcecada y orgullosa para admitirlo .o supe esa noc$e que te observ bailar delante de m con ese vestido rojo en el campamento gitano 'ecuerdo $aber pensado en ese momento9 PEs la 7ltima ve2, brujita, que te muestras as delante de e4tra*os :"e a$ora en adelante bailar1s s+lo para m y yo solo conocer esos encantos que despliegas tan seductoramente;P ^agreg+ con una risa de mala gana^ Encluso entonces estaba celoso de tus posibles amantes @n temblor le sacudi+ el cuerpo y con un tono pattico pregunt+9 ^<>abra importado que $ubiera tenido otros amantes= ^>abra importado como el diablo Ana ve" que te hubiera !osedo no habra so!ortado la idea de que otros se acostaran contigo. :)+mo sufr con la sola idea de que t7 y (dam fueran amantes; )on -ieu, ni siquiera soporto pensar en ello )on el dolor e4tendindose como una 7lcera en todo su cuerpo, ella se qued+ en sus bra2os saboreando esos minutos de alegra agridulce pensando en que tal ve2 podra ser la 7ltima que conociera con l Ententaba contar a Jason lo que "1valos $aba $ec$o con ella, pero las palabras se negaban a salir de su boca .uego, l la bes+ en los labios y por un segundo ella respondi+ con todo el amor y el deseo de su cuerpo joven y ardiente6 pero igual que $aba pasado antes cuando el beso de l se $i2o m1s intenso y sus manos comen2aron a acariciarla otra ve2, ya no fue Jason y la escena se repiti+ aterradoramente .os labios tan c1lidos sobre los de ella eran los de "1valos, y el terror y asco que evocaban la $icieron temblar )omen2+ a estremecerse descontroladamente y con una terrible repulsi+n e4presada en cada uno de sus movimientos se apart+ violentamente Jason, asombrado ante sus ojos enloquecidos y su intensa palide2, pregunt+, tratando de asirla nuevamente9 ^<Au pasa= ^:C$, "ios mo; :&o me toques; ^contest+ ella, enferma de terror e incapa2 de controlarse^ :&o soporto que lo $agas; ^<"e qu diablos est1s $ablando= ^insisti+ l, parali2ado de incredulidad )at$erine trat+ de $ablar nuevamente, pero no lo consigui+ ^<Au pasa= ^reiter+ Jason pacientemente como un adulto con un ni*o ^&o puedo decrtelo ^contest+ ella con los labios temblorosos^ %or favor, no me preguntes

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La gitana de Shirlee Busbee ^&o basta como e4plicaci+n &o puedes decirme que me amas y despus apartarme de ti como si fuera a violarte ^dijo l Ella dio un respingo al or la palabra y, repentinamente impaciente, Jason la abra2+ %ara ambos fue un infierno cuando la repulsi+n que la invada se manifest+ en sus delicadas facciones "espus de soltarse, )at$erine corri+ $asta la puerta y desde all, como un animal torturado, lo mir+ de frente con ojos llenos de angustia (n$elaba borrar la ira que vea en los ojos verdes ^:C$, Jason, no eres t7; ^gimi+^ :Es "1valos; El l ^no pudo terminar, pero el significado fue insoportablemente claro Bodo el color desapareci+ de la cara de Jason dej1ndolo impresionantemente blanco y sus ojos verdes centellaron en esa palide2 3etida en su propio dolor no pudo ver la angustia en la profundidad de sus ojos S+lo oy+ la gelide2 de su vo2 cuando pregunt+9 ^DTe ha violado, @n movimiento leve con la cabe2a asintiendo fue la 7nica respuesta &o soportaba mirar su cara, ver el disgusto y la censura que $abra en ella (poyada contra la puerta, llor+ silenciosamente en su interior, inconsciente de su propio mon+logo ^%ele con l, pero me at+ las manos 5ue una pesadilla y no pude detenerlo Auena morir6 s+lo lo $i2o una ve2, gracias a "ios )reo que me $abra suicidado si me $ubiera vuelto a tocar .evant+ la cabe2a y lo mir+ a los ojos, acobard1ndose ante lo que revelaban sus profundidades Fio la c+lera encendida en su rostro e interpret+ mal sus motivos &o poda conocer el dolor intenso que lo $era como una espada al saber que $aba sido obligada a soportar tal degradaci+n s+lo por su culpa Bampoco poda adivinar que parte de esa ira estaba dirigida contra s mismo por su incapacidad para protegerla, por no $aberla podido poner a salvo esa ma*ana en Berre du )oeur 3aldijo su propia estupide2 por no sospec$ar qu $aba sucedido y se sinti+ interiormente enfermo ante la idea de todo lo que ella $aba sufrido6 y todo porque l $aba perdido el control y se $aba enfurecido cuando deba $aberse controlado )on los pu*os apretados, pensando con dolorosa claridad en ese "1valos que se $aba atrevido a poseerla en contra de su voluntad, su boca se convirti+ en una dura lnea recta Findolo, )at$erine no pudo soportar m1s ^:Jason, no fue culpa ma; :Soy s+lo una mujer y mis manos estaban atadas; ^ grit+ con rabia y despus llorando de modo incontrolable se arroj+ sobre la cama El sinti+ evaporarse todo su enfado al ver su reacci+n y s+lo sinti+ una gran necesidad de consolarla, de tomarla en sus bra2os y reafirmar todo su amor, y de alguna manera borrar la vergIen2a y el dolor por todo lo que $aba pasado Estir+ el bra2o para tocarla, pero )at$erine al borde de la $isteria, le apart+ la mano ^:&o me toques; ^grit+^ :&o vuelvas a tocarme; <Entiendes= Be odio 8 en ese momento, Jason le crey+, retir1ndose instant1neamente detr1s de un e4terior fro 5ue una noc$e interminable para ambos )at$erine se qued+ con los ojos secos despus del primer estallido de l1grimas y, mirando las vigas de madera, dese+ que la gelide2 que irradiaba Jason la congelara $asta insensibili2arla y no poder sentir nada m1s Se levant+ agotada a la ma*ana siguiente y observ+ a Jason en los preparativos del viaje de vuelta ^<&os vamos para Berre du )oeur= ^pregunt+ sencillamente

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La gitana de Shirlee Busbee ^&o $ay ra2+n para que nos quedemos aqu a$ora ^dijo con la cara ine4presiva como una piedra ^y )at$erine estuvo segura de que su cora2+n $aba muerto en ese instante En poco rato Jason $aba preparado todo, y despus de ensillar los caballos, montaron silenciosamente y dejaron el valle oculto, ambos llorando la prdida de esa felicidad maravillosa que parecan $aber conseguido $aca tan poco &o $ablaron de nada, porque no tenan nada que decir Jason, torturado por la e4presi+n de )at$erine, encontr+ alivio pensando en !lood "rin#er, y aferr1ndose a esa imagen se dirigieron $acia Berre du )oeur !lood "rin#er no tena necesidad de los pensamientos de Jason, porque su propio plan para "1valos estaba dando r1pidamente sus frutos &o le $aba costado encontrar al espa*ol y, con sus emociones ocultas detr1s de una fac$ada indiferente, le $aba ofrecido directamente llevarlo $asta el oro que el espa*ol codiciaba con tanta desesperaci+n Suspica2, "1valos $aba vacilado $asta que !lood "rin#er $aba dic$o con irritaci+n9 ^Jam1s te enterar1s por Jason y &olan est1 muerto 8o soy el 7nico que puede conducirte a l ^<%or qu me lo mostraras= ^pregunt+ "1valos con los ojos entrecerrados !lood "rin#er enarc+ una ceja y c1ndidamente admiti+ ^%erseguir1s a Jason $asta que puedas $acerte con el oro Jason no lo desea, pero si t7 lo compartes conmigo por partes iguales, te mostrar el camino "1valos $aba aceptado tranquilamente, burl1ndose en su interior de la estupide2 del indio .os soldados jam1s $aban conocido las ra2ones de las acciones del teniente6 simplemente $aban seguido +rdenes presumiendo que Jason $aba cometido alg7n crimen contra Espa*a y que capturar a su esposa $aba sido un golpe de suerte que poda ser usado para obligarlo a aparecer >acan ciegamente cuanto "1valos les ordenaba, pero cuando les pidi+ entrar en territorio comanc$e, $ubo murmullos asustados que aumentaron con cada #il+metro que viajaban y no menguaron por el $ec$o de que el gua fuera un indio Empasiblemente, !lood "rin#er los gui+, no diciendo nada m1s que lo necesario $asta que una noc$e se apro4im+ a "1valos pidiendo $ablarle en privado ^<.o compartir1s con ellos= ^pregunt+ cuando estuvieron a cierta distancia de los dem1s @na negativa ve$emente con la cabe2a fue la primera repuesta ^:"e ninguna manera; <Au $aran ellos con l= ^pregunt+ "1valos con desdn ^<)+mo piensas ocult1rselo entonces si yo los condu2co $asta all= ^pregunt+ !lood "rin#er, con los ojos curiosamente amables ^<Est1 cerca= !lood "rin#er asinti+ con la cabe2a ^<3uy cerca= ^de nuevo otro gesto afirmativo del indio y "1valos, con los ojos brillantes de avaricia, pidi+^9 :3ustramelo; ^<8 los otros= "1valos se mordi+ el labio ^Si partimos cuando estn dormidos, puedes mostrarme el oro y podemos volver a reunimos con ellos antes de que tengan tiempo para sospec$ar !lood "rin#er asinti+ con indiferencia y as, mientras los dem1s dorman, ellos se alejaron )abalgaron durante dos $oras en silencio $asta que "1valos se quej+ ^)re que $abas dic$o que estaba cerca

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La gitana de Shirlee Busbee ^Est1 cerca ^fue la respuesta tranquila %as+ otra $ora y el alba ya empe2aba a despuntar sobre el borde del ca*+n cuando "1valos dijo9 ^<)u1nto falta= Jam1s lograremos volver sin que los dem1s se den cuenta de que $emos estado fuera y andamos detr1s de algo !lood "rin#er mir+ apreciativamente el ca*+n de arriba a abajo En una $ora m1s el sol estara alto sobre sus cabe2as y, sonriendo dbilmente, not+ la sequedad de la planicie delante de ellos Estaban muy lejos de todo, en pleno territorio comanc$e y no $aba duda de que a los soldados espa*oles dejados atr1s les resultara imposible rastrearlos a travs de los ca*ones por los que l $aba llevado a "1valos "etuvo su caballo repentinamente y cuando "1valos par+ a su lado, lo golpe+ con la culata del rifle como el ataque violento de una serpiente El golpe tom+ desprevenido al $ombre y le dio de lleno en el ment+n y, como un saco amorfo, cay+ al suelo Sonriendo a$ora con una sonrisa macabra en un rostro tan bello, !lood "rin#er trabaj+ r1pidamente quitando a "1valos toda la ropa .uego acost+ al $ombre inconsciente con los bra2os y piernas e4tendidas sobre la arena y con facilidad at+ sus mu*ecas y tobillos con cuero crudo $umedecido "espus de llevar $asta el ca*+n cuatro palos, que $aba transportado ocultos en su rollo de dormir, at+ a ellos los cueros Satisfec$o, observ+ salir el sol y caer calcinante sobre el ca*+n y casi con suavidad despert+ a "1valos de un coda2o "1valos despert+ y el miedo le dilat+ los ojos mientras miraba el rostro de la muerte6 sabiendo que era la muerte la que le devolva la mirada a travs de los ojos del indio !lood "rin#er se puso en cuclillas a su lado y casi amorosamente le quit+ los p1rpados con su cuc$illo, completamente inconmovible ante los gritos del espa*ol .os ojos, a$ora desprotegidos, quedaron abiertos mirando el sol despiadadamente calcinante y desde la sombra de un risco colgante, !lood "ri#er se sent+ y esper+ pacientemente que "1valos muriera Sus ruegos pidiendo piedad cayeron en odos sordos mientras !lood "rin#er esperaba en silencio que su agona terminara El modo que $aba elegido para dar muerte al espa*ol no era agradable, pero "1valos tampoco era una persona agradable6 y conociendo el dolor que ese $ombre $aba causado, !lood "rin#er estaba satisfec$o Esta era la 7nica forma en que poda morir (l alba del tercer da estaba ag+nico y !lood "rin#er, con su cara revelando poco, volvi+ a ponerse en cuclillas a su lado y dijo suavemente ^&o es bueno que un $ombre muera sin saber por qu Be mato de este modo no por la muerte de &olan, sino porque te atreviste a atacar a Jason, mi $ermano Fes ^ continu+ casi amablemente^, no podemos vivir sabiendo que eres una espada en nuestra espalda y eleg esta forma para castigarte un poco antes de morir por la angustia que $as causado a mi $ermano ^la amabilidad se desvaneci+ y si los ojos de "1valos, ya carcomidos por las criaturas del desierto, pudieran $aber visto, el terror se $abra reflejado en ellos cuando el indio tom+ entre sus dedos el cuc$illo de brillante $oja Su mano descans+ un momento en los genitales del espa*ol y luego dijo claramente^9 %or la mujer de mi amigo, ^y el filo cort+ mientras el grito de agona despertaba ecos en todo el ca*+n Sin una mirada atr1s, !lood "rin#er dej+ los despojos del $ombre ag+nico yaciendo en medio de un c$arco de sangre que se ensanc$aba lentamente y mont+ su caballo comen2ando su camino de regreso a casa .leg+ a la plantaci+n bastante antes del lmite de dos meses fijado por Jason (rrib+ a la entrada de la casa grande cuando acababa de oscurecer y encontr+ a Jason en los escalones Estaba afeitado, prolijo y vestido como un caballero Se miraron largamente y !lood "rin#er dijo con tranquilidad ^Est1 $ec$o

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La gitana de Shirlee Busbee .a mano de Jason apret+ su bra2o y pregunt+9 ^<Auieres decrselo t7 mismo a )at$erine= ^&o S+lo dile que sufri+ por lo que $aba $ec$o ^replic+ el indio con el recuerdo fresco de lo que acababa de cumplir Jason lo observ+ alejarse pensativamente en direcci+n a la barraca y entr+ a la casa con lentitud .os tres $ombres, Duy, (dam y Jason estaban disfrutando su vino de sobremesa cuando trajeron la noticia del regreso de !lood "rin#er, pero, al volver, Jason no se reuni+ con ellos en el comedor sino que camin+ $asta el gran sal+n donde )at$erine, vestida con un $ermoso vestido de seda verde, estaba sentada conversando animadamente con su madre (preci+ el $ermoso cuadro que componan, )at$erine le pareca todava m1s bella y tan inalcan2able como la luna y 'ac$ael, floreciente y con los ojos brillantes de alegra ^&o deseo alarmarlas ^dijo cuando ambas mujeres lo miraron^ S+lo quera decir a )at$erine que deseaba $ablar con ella antes de que se retire a dormir ^<Es importante= ^pregunt+ )at$erine desconcertada^ <&o puedes decirme a$ora= El neg+ con la cabe2a ^&o $ay prisa ^dijo, y luego las dej+ "espus que Jason se marc$ara ella encontr+ difcil concentrarse en la conversaci+n que mantena con su madre, sus pensamientos constantemente volando $acia Jason <Au tendra que decirle= Su alegra de la noc$e $aba desaparecido y se encontr+ nerviosa sin ra2+n aparente, como le ocurra con frecuencia 7ltimamente "espus, aduciendo dolor de cabe2a, se retir+ temprano "espidi+ a Jeanne despus que la ayudara a desvestirse y ponindose un salto de cama de encaje sobre el camis+n, se $undi+ en el sill+n de terciopelo verde delante de la c$imenea dispuesta a contemplar las llamas E4teriormente, todos los signos de su tragedia $aban desaparecido, pero internamente estaba tan $erida que crea que jam1s se recuperara .a situaci+n actual entre ella y Jason estaba llena de desilusi+n y dolor Ccultaban su $ostilidad detr1s de una fra cortesa y desempe*aban el papel de amante marido y esposa tan perfectamente delante de su familia que todos estaban enga*ados salvo (dam )on desaliento observaba el sobresalto con que )at$erine responda al contacto de su esposo 8 Jason no consegua ocultar la triste2a de sus ojos a la perspicacia de (dam Estaba seguro de que algo andaba muy mal entre ellos y no entenda, porque si $aba dos personas profundamente enamoradas, eran esos dos )at$erine poda $aberle dic$o que el contacto con su esposo la asustaba no por l mismo sino porque por alguna e4tra*a ra2+n en ese momento vea en l a "1valos Sus pensamientos infelices se desvanecieron cuando se abrieron las puertas que comunicaban sus $abitaciones y con una repentina sensaci+n de temor observ+ a Jason caminar $acia ella .a mir+ cavilosamente y despus se sent+ en una silla ^!lood "rin#er $a vuelto "ice que debes saber que "1valos sufri+ por $aberte violado ^Jason se $aba obligado a decir esas palabras que le dejaban en la boca el sabor de la bilis .o mir+ y se sinti+ impactada al descubrir que la noticia de la muerte de "1valos no le traa la tranquilidad que ella $aba imaginado Se alegraba de que estuviera muerto, pero curiosamente no la $aba conmovido de la manera que esperaba >aba demasiados obst1culos entre ella y Jason, en sus propias vidas, como para desperdiciar tiempo en el muerto "esde que $aban vuelto $aba decidido que si quera tener alguna clase de vida junto a Jason tena que superar su aversi+n6 tena que olvidar lo que $aba sucedido y

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La gitana de Shirlee Busbee enfrentar la traici+n que $aba sentido frente a la reacci+n de Jason cuando se $aba enterado de la violaci+n %ero $asta a$ora no $aba podido y lo mir+ con cautela cuando l no mostr+ intenci+n de irse El brillo duro en sus ojos la puso tensa interiormente y sus pr+4imos actos no $icieron nada para relajar el nudo que se $aba anidado en su est+mago El se quit+ la corbata y la lan2+ descuidadamente al suelo .uego, las botas y mientras tanto con una mirada casi burlona, observ+ las reacciones de ella a cada uno de sus movimientos )omo una pantera pere2osa con un conejito, sus ojos verdes brillaron con tal disfrute que )at$erine se movi+ inquieta en la silla frente a l Estaba repantigado como siempre en el sill+n con las piernas largas y musculosas enfundadas en pantalones color marr+n y estiradas $acia el calor de la c$imenea Su rostro moreno era $ermoso y contrastaba con el blanco nveo de su camisa de seda Bodava llevaba la c$aqueta de terciopelo verde que se $aba puesto para la cena y era la criatura viril que aceleraba el pulso de )at$erine a un punto que se senta mareada de emoci+n Bena los nervios tensos como la cuerda de un violn mientras Jason continuaba mir1ndola de esa manera insolente que desmenta las emociones turbulentas ocultas bajo la superficie Sigui+ mir1ndola, pero luego pos+ sus ojos en el fuego y de ese modo ocult+ lo que estaba pensando Ella no confiaba en su sonrisa, y obligada a romper el silencio anunciaba situaciones desagradables a punto de producirse, dijo9 ^<)rees que 'ac$ael y Duy encontrar1n alguna soluci+n= Siento tanta pena por ellos .a mir+ disfrutando del bello cuadro que ella $aca con su pelo negro ri2ado formando un contraste bellsimo con el blanco virginal del encaje de su salto de cama que dejaba ver apenas su piel color damasco El terciopelo verde del sill+n proporcionaba un fondo perfecto para su cuerpo delgado y decidi+ que, a pesar de las leves ojeras bajo sus ojos violetas, nunca la $aba visto tan adorable y bella ^&o creo que $aya una soluci+n f1cil para ellos ^dijo, despus de mantenerse un rato en silencio^ 3i madre est1 todava muy viva y en &ueva Crleans 8 el divorcio est1 todava fuera de discusi+n incluso despus de tantos a*os %or lo menos a$ora, si son circunspectos, pueden verse y tienen la satisfacci+n de saber que su amor es mutuo Ella no pudo $acer frente al reproc$e implcito y siguiendo el propio curso de sus pensamientos pregunt+ impulsivamente9 ^<)rees que es est1n ^<"urmiendo juntos= ^termin+ de decir l )at$erine asinti+ ^.o dudo ^afirm+ framente su esposo^ 8a no est1n con toda la pasi+n de su juventud &o me interpretes mal &o creo que $aya nada que Duy desee m1s que poseer a su mujer en todas las formas que es posible %ero una ve2, debido a una serie de desagradables circunstancias, la llev+ al borde de la desgracia y siento que la ama demasiado como para arriesgar otro esc1ndalo (7n est1n en edad de engendrar otro $ijo ^dijo significativamente^ )ono2co bien a mi padre como para tener m1s o menos una idea de c+mo funciona su mente 'ac$ael ser1 adorada el resto de su vida y recibir1 el mayor respeto y cortesa que pueda l brindar fuera del matrimonio %ero, en cuanto a una uni+n fsica, lo dudo Encapa2 de olvidar el recuerdo del goce que $aba compartido en bra2os de Jason, )at$erine dijo con triste2a ^:Au terrible para ellos; :"ebe ser una agona amar a alguien y no poder $acer nada al respecto; ^<&o es cierto que s=

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La gitana de Shirlee Busbee .os ojos de )at$erine volaron $acia los de l y la ternura repentina e inesperada que $abitaba en las profundidades esmeraldas le produjo un cosquilleo en el est+mago !ajando r1pidamente la vista se cerr+ nerviosamente el salto de cama mirando sus dedos mientras el temor y el deseo luc$aban en su interior Jason se puso bruscamente de pie y se quit+ la c$aqueta dej1ndola sobre el sill+n, y muy lentamente tir+ de la camisa y empe2+ a desabotonarla ^)reo que es $ora de que $agamos algo con respecto a nuestro distanciamiento ^ dijo l suavemente, con una gran ternura^ Be amo y eres mi mujer &o podemos seguir como estamos .l1mame vano si quieres, pero realmente no creo en lo que me dijiste ese da en la caba*a &o me odias Bus ojos te delatan cada ve2 que me miras, <acaso creas que no me dara cuenta= )at$erine le lan2+ una mirada cautelosa, pero al encontrar sus ojos y ver la e4presi+n suave y tierna en ellos, apart+ r1pidamente la vista ^)at$erine, te amo )onfa en m y djame ayudarte Juntos podemos resolver cualquier dificultad que encontremos en el camino )ompelida por la suavidad persuasiva de su vo2, ella volvi+ a mirarlo y con inquietud mir+ el pec$o masculino con el colc$+n de vellos negros que revelaba la camisa abierta y eso trajo a su memoria recuerdos que prefera olvidar Encapa2 de soportar ese juego del gato y el rat+n se puso repentinamente de pie y se situ+ detr1s de su sill+n Enfrent1ndolo, con las manos apretando fuertemente el sill+n, rog+9 ^Jason, no estoy preparada para esta clase de confrontaci+n %or favor, vete &o quiero $ablar m1s esta noc$e El neg+ con la cabe2a y la camisa se uni+ a la c$aqueta ^&o &unca estar1s lista por cuenta propia )ada da que pase convertir1s lo que pas+ en algo a7n m1s terrible que el da anterior :&o me entiendas mal; &o pretendo banali2ar lo ocurrido, pero pas+ y se termin+ &inguno puede dar marc$a atr1s, por m1s que lo deseemos desesperadamente "1valos est1 muerto 8 a$ora creo que debemos enterrar lo que $i2o junto con l )on los ojos dilatados y la boca seca, ella evit+ nerviosamente mirar al $ombre semidesnudo que tena delante El avan2+ en su direcci+n y ella, con un grito inarticulado, $uy+ al otro lado de la $abitaci+n6 pero Jason, apenas un paso atr1s, la tom+ entre sus bra2os y la abra2+ con fuer2a Bensa de miedo y repulsi+n, padeci+ su abra2o, pero l no intent+ otra cosa que mantenerla as mientras sus labios besaban suavemente sus cabellos ri2ados ^5jate6 no $ay nada tan terrible S+lo recuerda, cari*o, que te amo ^la tranquili2+^ y que me $as llevado por un camino muy difcil :( estas alturas no me dejar vencer; ^<%or qu reaccionaste con tanta frialdad cuando te lo cont= 3e odiaste, lo s 3e culpaste y nunca lo olvidar1s ^dijo ella ansiosamente mientras deseaba con desesperaci+n creer en sus palabras tranquili2adoras 'ecorri+ con un dedo desde la mejilla al ment+n y levant+ su cabe2a $asta que ella lo mir+ directamente a los ojos ^.o olvidaremos ^dijo con firme2a^ 8 me estoy cansando de que me atribuyas los pensamientos m1s despreciables ^la sacudi+ suavemente^ )at$erine, te amo 3is emociones cuando descubr lo que te $aba $ec$o fueron indescriptibles, pero ni una sola ve2 te culp :"ebes creerme; Bodo lo que pude sentir era que yo te $aba fallado una ve2 m1s Auera matar a "1valos por lo que te $aba $ec$o y la 7nica emoci+n que puedes $aber visto en mi cara estaba dirigida a l, jam1s a ti

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La gitana de Shirlee Busbee 3irando su rostro transformado por el dolor, ella le crey+ Era evidente que l sufra tanto como ella Enstintivamente, la necesidad de consolarlo la acerc+ y sus manos acariciaron su cara Jason las tom+ y las llev+ a sus labios ^)at$erine, jam1s pienses que te $e culpado 3e enfermaba pensar en tu angustia y $orror, porque te cono2co, mi peque*o amor, y en el fondo no eres m1s que una gran inocente &o poda soportar que por mi culpa tuvieras que padecer todo aquello ^ amargamente admiti+^9 %arece que lo 7nico que $e $ec$o $a sido causarte dolor y desgracia )at$erine apoy+ su cabe2a en el pec$o de su esposo con un sentimiento cercano al go2o ^3e $as dado momentos muy felices, Jason Benemos a &ic$olas y nos tenemos el uno al otro si de verdad $ablas en serio Auiero decir si de verdad crees en lo que acabas de decirme ^)laro que $ablo en serio y soy sincero en lo que digo ^respondi+ l, con la vo2 temblando de emoci+n mientras la abra2aba casi $asta $acerle da*o^ Si $ubieras sido violada por todo el ejrcito espa*ol, no te amara menos que lo que te amo :Clvida a "1valos; ^Auiero, pero algo sucede dentro de m cuando empie2as a $acerme el amor ^ dijo ella con una incertidumbre subyacente en sus palabras^ 'epentinamente, todo lo que puedo recordar es a "1valos ^)onfa en m, amorcito ^dijo Jason acarici1ndola suavemente 8 ella confi+ con todo su cora2+n y se qued+ quieta y d+cil en su abra2o, dividida entre la esperan2a que l e4pulsara para siempre de su recuerdo la imagen de "1valos y el temor de que no pudiera Biernamente, como una mujer con un ni*o $erido, l la llev+ a la cama y la desvisti+ con deliberada lentitud )uando estuvo desnuda y temblorosa a su lado, sus pantalones se reunieron con el camis+n en el suelo y su cuerpo fuerte y vigoroso se desli2+ a su lado en la cama El cuerpo de ella estaba tenso y quieto a su lado Ella estaba segura de que estaba condenada a sentir de ese modo para siempre y las l1grimas mojaron sus mejillas .a boca de Jason era suave como una pluma y cada caricia estaba llena de ternura y control Sus manos acariciaron dulce y suavemente su cuerpo sin pedir nada y sus labios eran suaves cuando besaron su cara y le mordieron el cuello y el l+bulo de una oreja Dradualmente, ella sinti+ que comen2aba a desaparecer la tensi+n de sus miembros y por voluntad propia, sus bra2os rodearon el cuello de l Jason ri+ entre dientes ante su inesperada calide2 y brome+9 ^<3e est1s $aciendo avances, damita ma= 'iendo y sintindose cada ve2 m1s confiada, )at$erine sise+9 ^:S6 as es; Jason le sonri+ y la bes+ en la boca (l principio ella se qued+ disfrutando pasivamente de la calide2 y firme2a de sus labios, pero cuando su ardor aument+, surgi+ de nuevo el p1nico ciego, comunic1ndole r1pidamente a l ese miedo avasallador El se detuvo instant1neamente y todava con respiraci+n agitada levant+ la cabe2a y frot+ su nari2 contra su cuello ^'el1jate, mi amor 'ecuerda que no voy a $acer nada que t7 no quieras 8 m1s que todo af+rrate a la idea de que soy tu marido y te adoro "e alguna manera el p1nico cedi+ ^&unca ser1 igual ^dijo )at$erine l7gubremente^ &o puedo evitarlo %or varios segundos Jason contempl+ su rostro atormentado "espus, como si $ubiera tomado una decisi+n, se movi+ deliberadamente y atrap+ sus piernas debajo de una de las suyas e, ignorando su inquietud, la bes+ profunda y 1vidamente .a repulsi+n

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La gitana de Shirlee Busbee repentina la $i2o tratar de escapar, pero Jason no la solt+ sino que continu+ e4plorando su cuerpo amorosamente y oblig1ndola a abrir sus labios bajo los suyos Era evidente que )at$erine estaba llena de miedo por su luc$a, pero l captur+ sus manos y fingiendo que la mujer que tena debajo no estaba rgida de p1nico, se dej+ guiar por su propio deseo 8 entonces, olvidando su necesidad de cautela, sus manos e4igieron que ella respondiera mientras la besaba apasionadamente en la boca Ella nunca podra recordar e4actamente cu1ndo desapareci+ toda repulsi+n y temor dejando su cuerpo tembloroso no de miedo sino de deseo S+lo senta la profunda necesidad de tenerlo dentro de ella Sus labios se abrieron como un capullo para recibir sus besos y devolverlos con igual intensidad y todo su amor y deseo estallaron cuando comen2+ a moverse sensualmente contra su cuerpo musculoso mientras sus manos $ablaban sin palabras del fuego que quemaba su vientre @n prolongado estremecimiento sacudi+ el cuerpo de Jason ante su contacto y con un gemido de alivio me2clado con su palptame necesidad de ella, se desli2+ suavemente entre sus piernas, levant1ndole las caderas con las manos para acercarla a7n m1s mientras entraba en esa carne que lo reciba con profundo goce >abiendo desaparecido el temor y la tensi+n, )at$erine no $i2o m1s que responder ansiosamente con cada una de sus fibras, y mientras $acan el amor con el 7nico deseo de complacer al ser amado, todo recuerdo de "1valos se borr+ para siempre de su memoria6 y, como antes, s+lo e4isti+ Jason y las e4quisitas sensaciones que nadie m1s que l saba despertar en ella6 Jason, su cuerpo grande y musculoso fundindose con el de ella y, sobre todo, Jason am1ndola Saciada y plena, acostada en sus bra2os, la cabe2a sobre su pec$o, repentinamente lo abra2+ muy fuerte ^:Jason, te amo tanto; :&unca dejes de amarme; &o soportara pasar por todo esto de nuevo, toda esta atormentadora infelicidad )ambiando levemente de posici+n, l la apoy+ sobre la almo$ada y mir1ndola tiernamente mientras enredaba sus dedos en el cabello oscuro, dijo9 ^Eres mi vida Sin ti, no tengo nada Bodo mi mundo est1 contenido en tu cuerpo delgado y nunca temas que deje de amarte ^la mir+ con los ojos llenos de tanta ternura que la joven sinti+ que se derreta por ese $ombre ^Be amo ^repiti+ l de nuevo muy cerca de su boca^ Eres una mujercita obcecada sin la cual no puedo vivir ^:Encluso si peleamos; ^brome+ ella El ri+ con ganas ^3i querido amor6 es una conclusi+n previsible que pelearemos, as que no digas PsiP peleamos Bodava sigo siendo el tipo arrogante y dominante que fui siempre y t7 continuar1s fastidi1ndome sin piedad 'epentinamente, el rostro serio, le tom+ la cabe2a entre las manos y mir1ndola a los ojos dijo9 ^%ase lo que pase en el futuro, no te olvides que somos uno y que nos amamos Somos como dos gladiadores que $an sobrevivido en el campo de batalla, pero si nos apoyamos en que $emos ganado, en que por la gracia de "ios $emos encontrado nuestro amor, entonces esas $eridas cicatri2ar1n y s+lo tendremos un porvenir de felicidad. )on el cora2+n desbordante de felicidad y go2o en sus venas, los bra2os de )at$erine se cerraron m1s apretadamente en torno de l sabiendo que cada palabra que l $aba dic$o era verdad Aue $aban ganado y que el amor que $aban ocultado y negado a$ora, como el capullo del magnolio, se abrira y florecera bajo el sol c1lido de .uisiana

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La gitana de Shirlee Busbee

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