El individuo se ve abocado, desde su infancia, a construir conjuntos de conocimientos para interactuar con el mundo que le rodea y darle sentido.

Este bagaje de conocimiento no solo cumple una funcin meramente informativa sobre el mundo, sino que representa un verdadero marco conceptual que gua sus mecanismos de comprensin, prediccin y, por ltimo, la propia accin. En definitiva, los alumnos generan ideas a partir de cualquier informacin que reciben, basndose en sus propios esquemas conceptuales, aun cuando stas no guarden relacin real con la informacin recibida (por ejemplo, al aprender a manejar un vdeo puede que desarrollemos ideas acerca de los fundamentos de su funcionamiento, aunque lo hagamos de modo inconsciente). Esta es la principal causa de que sean errneas. Estas concepciones alternativas, jerarquizadas o no, suelen tener un cometido explicativo, aunque tambin predictivo, es decir, sirven para intentar explicar fenmenos particulares de los que necesariamente los alumnos han tenido que tener algn tipo de informacin previa. El estado actual de los medios de comunicacin, con el aumento vertiginoso de los canales de informacin, hace posible que los alumnos tengan noticia de numerosos fenmenos sobre los que desarrollarn sus propias ideas, dndose la situacin paradjica de que, an no siendo significativos para ellos, pueden tener informacin de los conceptos, lo que les obliga a buscarles acomodo en su estructura cognitiva, aunque sea superficialmente. Las concepciones alternativas, ms o menos arraigadas, forman parte de la estructura cognitiva de los alumnos y deben ser ellos los que, en primer lugar, tomen conciencia de ellas, y los que, posteriormente, las hagan explcitas. Este aspecto pone precisamente de manifiesto la necesidad de desarrollar una metodologa que proporcione tanto informacin especfica relativa a las concepciones alternativas de los alumnos sobre los conceptos que se les va a ensear, como informacin general relacionada con el grado de estabilidad de los esquemas cognitivos desarrollados por los alumnos para asimilar ese concepto en su estructura cognitiva, lo que constituira un modo de expresar el grado de arraigo de sus concepciones alternativas. Es lo que Pozo y Gmez Crespo (1997) denominan la activacin de las concepciones

alternativas1 . Las concepciones alternativas son por lo general implcitas, lo que hace enormemente complicado el conseguir activarlas: el alumno ha de tomar primero conciencia de sus ideas y posteriormente debe ser capaz tanto de verbalizarlas como de expresarlas por escrito. Por todo ello, la activacin de las concepciones alternativas requiere el estudio del desarrollo cognitivo del alumno y la exploracin de su estructura cognitiva, con el fin de desarrollar estrategias que favorezcan la toma de conciencia inicial y la posterior explicitacin de las concepciones alternativas por parte del alumno. Basndonos en lo anterior, los cuestionarios de preguntas dirigidas a explicitar las concepciones alternativas de los alumnos son una herramienta de diagnstico, que permiten conocer el estado del alumno en lo que respecta a su desarrollo cognitivo, y de anlisis, sacando a la luz su estructura cognitiva. En este sentido, las preguntas