Los Premios Nobel en Ciencias 2000: Fisiologa y Medicina

Arvid Carlsson, Paul Greengard y Eric Kandel

Jose Antonio Arias Montao y Ubaldo Garca Hernndez

El da 9 de octubre el Instituto Karolinska de Estocolmo, Suecia, anunci que el comit correspondiente haba decidido otorgar el Premio Nobel en Fisiologa o Medicina de manera conjunta a Arvid Carlsson, Paul Greengard y Eric Kandel. El comunicado seala que los laureados recibirn el Premio por sus descubrimientos pioneros en relacin a un tipo de transduccin de seales entre las clulas nerviosas, denominado transmisin sinptica lenta. Estos descubrimientos han sido cruciales para el entendimiento de la funcin normal del cerebro, y de cmo las alteraciones de dicha transduccin de seales pueden dar lugar a enfermedades neurolgicas y psiquitricas. Sus descubrimientos han conducido tambin al desarrollo de nuevos frmacos. En el cerebro humano existen ms de 1011 (100 mil millones) neuronas, que se conectan entre s mediante una compleja red de prolongaciones. Un mecanismo de comunicacin lo representan los neurotransmisores, mensajeros qumicos que son liberados por las terminales de los axones y que se unen a receptores localizados en otras neuronas, desencadenando diferentes respuestas. El sitio donde se lleva a cabo este proceso se denomina sinapsis y cada neurona puede establecer miles de estos contactos con otras clulas nerviosas. Un neurotransmisor puede unirse a receptores (ionotrpicos) que son canales que permiten el paso de ciertos iones y producir as cambios elctricos en la clula receptora que se traducen en excitacin o inhibicin de la misma dependiendo de los iones involucrados. A este 31

Los autores son investigadores titulares del Departamento de Fisiologa, Biofsica y Neurociencias del Cinvestav. Direccin electrnica: jaarias@fisio.cinvestav.mx, ugarcia@fisio.cinvestav.mx

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proceso se le denomina transmisin sinptica rpida porque ocurre en milsimas de segundo. Existe otro tipo de receptores (metabotrpicos) que al ser activados por el neurotransmisor estimulan a las llamadas protenas G, que a su vez controlan la actividad de enzimas que producen los denominados segundos mensajeros. A travs de diferentes mecanismos los segundos mensajeros regulan la funcin de un gran nmero de protenas, incluyendo a los canales inicos y a los propios receptores para los neurotransmisores. A este mecanismo de comunicacin se le ha denominado transmisin sinptica lenta. Dado que los segundos mensajeros regulan de manera importante la transmisin sinptica rpida, este proceso recibe tambin el nombre de neuromodulacin. La dopamina, la noradrenalina, la serotonina y ciertos neuropptidos son neuromoduladores importantes y los cambios que inducen en la funcin celular pueden durar de segundos a horas. De manera directa la transmisin sinptica lenta es responsable de ciertas funciones del cerebro como el estado de alerta y la emotividad, y al regular a la transmisin rpida regula tambin funciones como el habla, el movimiento y la percepcin sensorial.

lbulo frontal

ganglios basales

vas dopaminrgicas

Figura 1. Vas dopaminrgicas del cerebro humano. A. Carlsson demostr la existencia de niveles particularmente altos de dopamina en los ncleos neuronales denominados ganglios basales, cruciales para el control del movimiento. En la enfermedad de Parkinson las clulas dopaminrgicas que envan axones a los ganglios basales mueren, originando los signos de la enfermedad como temblor, rigidez muscular y disminucin del movimiento.

Arvid Carlsson1
La dopamina, un neurotransmisor importante.2 En la dcada de los 50, A. Carlsson realiz estudios pioneros que mostraron que la dopamina es un importante mensajero qumico del sistema nervioso. Antes de estos estudios se consideraba que esta sustancia slo era un precursor necesario para la sntesis de otro neurotransmisor, la noradrenalina. Mediante un mtodo de alta sensibilidad desarrollado por l mismo, demostr que la dopamina se encontraba en reas del cerebro en las que no existan cantidades significativas de noradrenalina, lo que le llev a postular que la dopamina era un transmisor por s misma. La dopamina existe en altas concentraciones en las reas del cerebro denominadas ganglios basales, de gran importancia para la conducta motora, y en la corteza cerebral frontal, donde su funcin se relaciona con la afectividad y el estado de nimo. Frmacos para la enfermedad de Parkinson. En otra serie de experimentos, A. Carlsson utiliz una sustancia natural, la reserpina, que vaca el neurotransmisor de las 32

vesculas sinpticas de las terminales nerviosas que liberan dopamina o noradrenalina. Cuando se administr la reserpina a animales de laboratorio, se observ una gran disminucin del movimiento espontneo, y al tratarlos con L-DOPA, un precursor que es transformado en dopamina en el cerebro, recuperaron su conducta motora. En contraste, los animales que recibieron un precursor de otro neurotransmisor, la serotonina, no mostraron mejora en el movimiento. De manera paralela, A. Carlsson tambin mostr que la L-DOPA normalizaba los niveles de dopamina en el cerebro y concluy que las alteraciones causadas por la reserpina eran semejantes a las de la enfermedad de Parkinson, lo que condujo al hallazgo por O. Hornikiewicz de que los pacientes portadores de esta enfermedad tienen bajas concentraciones de dopamina en los ganglios basales. En consecuencia, se introdujo a la L-DOPA en el manejo farmacolgico de la enfermedad y a la fecha sigue siendo el tratamiento ms eficaz. En la enfermedad de Parkinson las clulas productoras de dopamina mueren por causas an no bien conocidas, lo que produce el temblor, la rigidez y la incapacidad de movimiento que caracterizan a la enfermedad. La LDOPA es convertida a dopamina en el cerebro por las clulas dopaminrgicas sobrevivientes o por otras neuronas compensando la falta de dopamina y mejorando la conducta motora. Enero-febrero de 2001

tirosina vesculas con el transmisor L-dopa dopamina

establecido que la dopamina, la noradrenalina y la serotonina eran transmisores qumicos del cerebro, pero sus mecanismos de accin eran desconocidos. P . Greengard recibe el Premio Nobel por su contribucin a la comprensin de cmo actuan estos neurotransmisores en la comunicacin nerviosa. La fosforilacin de protenas modifica la funcin de las neuronas. P . Greengard demostr que la transmisin sinptica lenta involucra una reaccin qumica denominada fosforilacin, en la que grupos fosfato (cedidos por el trifosfato de adenosina o ATP) son pegados a ciertas protenas de manera tal que la funcin de dicha protena se modifica. Las investigaciones de P . Greengard mostraron que cuando la dopamina estimula a ciertos receptores localizados en la membrana de la neurona, este proceso conduce al aumento de los niveles de un segundo mensajero llamado monofosfato cclico de adenosina o AMPc, formado tambin a partir del ATP . El AMPc activa a una enzima, la cinasa A de protena (PKA) que es capaz de transferir grupos fosfato del ATP a protenas de las clulas nerviosas que tengan ciertas secuencias de aminocidos que incluyan a la serina o a la treonina. Entre las protenas que son afectadas por la fosforilacin se encuentran los canales inicos que controlan la excitabilidad de las neuronas y hacen posible que enven impulsos elctricos (potenciales de accin) a lo largo de sus axones y terminales sinpticas. Cada neurona o grupos de llas poseen un grupo particular de canales que determinan su respuesta y que cuando son fosforilados afectan por lo tanto la excitabilidad y conduccin de los potenciales de accin, lo que modifica funciones tan complejas como la memoria y el aprendizaje. DARPP-32, una importante protena reguladora activada por la dopamina.4 No slo la fosforilacin afecta el estado funcional de las protenas de las neuronas. Una vez que una de ellas ha sido fosforilada, existen otras protenas denominadas fosfatasas que retiran los grupos fosfato. As, el tiempo que una protena permanece fosforilada est determinado por las tasas de fosforilacin y de desfosforilacin. P . Greengard demostr que la dopamina y otros neurotransmisores que estimulan la formacin de AMPc modulan la funcin de una protena reguladora llamada DARPP-32. Una de las funciones de esta protena es la de inhibir a ciertas fosfatasas, lo que se traduce en una mayor duracin del estado fosforilado de las protenas. As, la dopamina puede regular de

sinapsis

receptor de dopamina

el mensaje es llevado al ncleo celular

Figura 2. Los mensajes entre neuronas son transmitidos en puntos especficos de contacto (sinapsis) mediante diferentes sustancia qumicas. La dopamina se forma a partir de los precursores L-tirosina y L-DOPA para ser almacenada en las vesculas sinpticas de las terminales nerviosas. Cuando un potencial de accin origina la liberacin del neurotransmisor, ste se une a sus receptores localizados en la membrana de la clula receptora y origina una respuesta funcional en la misma. En pacientes de la enfermedad de Parkinson la L-DOPA es convertida a dopamina en el cerebro y compensa la falta de este neurotransmisor.

Frmacos antipsicticos y antidepresivos. Las investigaciones de A. Carlsson han sido cruciales para nuestra comprensin de los efectos de frmacos que afectan al sistema nervioso. Por ejemplo, demostr que los frmacos utilizados en el tratamiento de la esquizofrenia y otros transtornos psicticos afectan la comunicacin sinptica al bloquear a los receptores para dopamina. Otros hallazgos de A. Carlsson han sido de gran relevancia para el tratamiento farmacolgico de la depresin, un padecimiento comn, al permitir el desarrollo de bloqueadores selectivos de la captura de serotonina, un neurotransmisor que participa en los estados afectivos.

Paul Greengard3
Transmisin sinptica lenta y mecanismos de accin de la dopamina. Al final de la dcada de los 60 se haba

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transmisor receptor mensajeros cinasas de protenas

sinapsis

fosforilacin de protenas

ncleo

canales fosforilados

Figura 3 3. P . Greengard descubri cmo la dopamina y otros neurotransmisores ejercen sus efectos en las neuronas. Cuando los receptores son activados por el transmisor, se aumentan los niveles de ciertas molculas, como el AMPc, denominadas segundos mensajeros, lo que activa a su vez a protenas llamadas cinasas que adicionan grupos fosfato (fosforilacin) a otras protenas. La fosforilacin cambia la funcin de protenas importantes para las neuronas; por ejemplo, la fosforilacin de los canales inicos de la membrana neuronal modifica la excitabilidad de la clula y su capacidad para enviar impulsos elctricos a los largo de su axon.

protenas que intervienen en la fusin de las vesculas que contienen al neurotransmisor. P . Greengard ha contribuido de manera muy importante a demostrar que la fosforilacin de las protenas denominadas sinapsinas participa en la regulacin de la liberacin del neurotransmisor. Las sinapsinas (Ia, Ib, IIa, IIb) son protenas que se encuentran unidas a las vesculas sinpticas y cuyo extremo carboxilo puede unirse a varias protenas del citoesqueleto, anclando as a las vesculas a ste. Todas las sinapsinas tienen aminocidos que pueden ser fosforilados por las cinasas que dependen de AMPc (PKA) o de calcio y calmodulina (CaMKI). Las sinapsinas Ia y Ib pueden ser tambin fosforiladas por otra cinasa dependiente de calcio y calmodulina, la CaMKII. La fosforilacin de las sinapsinas debilita de manera importante su interaccin con el citoesqueleto, liberando a la vescula sinptica y facilitando su transporte a la zona activa, donde se lleva a cabo el proceso de fusin y liberacin del neurotransmisor. La activacin de este proceso puede deberse al segundo mensajero AMPc, que activa a la PKA, o la entrada de calcio durante estimulacin repetida, lo que activa a la CaMKI y a la CaMKII. Se ha observado que este mecanismo es de particular importancia en modelos de memoria como la potenciacin postetnica, en la que estmulos repetidos inducen una mayor liberacin del neurotransmisor que permanece por segundos o minutos.

Eric Kandel5
El molusco marino Aplysia como modelo del aprendizaje. E. Kandel recibe el Premio Nobel por sus contribuciones al descubrimiento de los mecanismos moleculares de la memoria. Sus estudios iniciales fueron realizados en mamferos, pero al concluir que las condiciones eran demasiado complejas para permitir el esclarecimiento de los mecanismos bsicos involucrados en la formacin de la memoria, empez a estudiar el sistema nervioso de la Aplysia. Este invertebrado tiene relativamente pocas neuronas (alrededor de 20,000), muchas de ellas de gran tamao, y muestra un reflejo de retraccin de las branquias. E. Kandel encontr que ciertos estmulos amplificaban el reflejo y que esta amplificacin poda permanecer por das o semanas, implicando un proceso de aprendizaje. Posteriormente mostr que este aprendizaje se deba a modificaciones de la sinapsis que conecta las neuronas sensoriales con las neuronas que activan a los msculos responsables de la respuesta refleja.

manera importante la funcin neuronal en particular modificando la funcin de los canales inicos responsables de la transmisin sinptica rpida. Los descubrimientos de P . Greengard y su grupo han permitido tambin entender el mecanismo de accin de ciertos neurotransmisores y frmacos que especficamente afectan la fosforilacin de protenas en diferentes tipos de clulas nerviosas. Fosforilacin y plasticidad sinptica. En las terminales axnicas, la plasticidad sinptica se caracteriza por cambios en la cantidad del neurotransmisor que es liberado al espacio sinptico. Este efecto puede deberse a cambios en el influjo de calcio en respuesta a un potencial de accin, o a acciones directas sobre las

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cabeza

seal al ncleo cinasa de protena estmulo intenso cambio en la forma de la sinapsis sntesis de protena

AMPc

branquias

estmulo dbil receptor transmisor

Figura 4. Un molusco marino Aplysia que tiene un sistema nervioso sencillo que controla el reflejo de retraccin de las branquias, ha sido utilizado por E. Kandel para el estudio de los mecanismos de la memoria y el aprendizaje.

Memoria de corto y largo plazo. E. Kandel mostr inicialmente que estmulos dbiles daban lugar a una forma de memoria de corta duracin que dura de minutos a horas. Esta memoria de corto plazo se debe a que ciertos canales inicos son modificados en su funcin de manera tal que ms iones de calcio entran a la terminal nerviosa, traducindose en una mayor liberacin de neurotransmisor en la sinapsis, y por lo tanto en una amplificacin del reflejo. Este cambio se debe a la fosforilacin de ciertos canales inicos por la cinasa A de protena (PKA) que es activada por el AMPc, segn el mecanismo descrito por P. Greengard. Estmulos de mayor intensidad y duracin resultan en un tipo de memoria que permanece por varias semanas (memoria de largo plazo). En este caso, la mayor intensidad del estmulo produce niveles an mayores del segundo mensajero AMPc y por lo tanto ms activacin de la PKA. Esta ltima llega al ncleo de la neurona y al fosforilar a ciertas protenas reguladoras modifica la sntesis de protenas que se encuentran formando la sinapsis, aumentando la formacin de unas y disminuyendo la formacin de otras. El resultado final es la modificacin de la forma de la sinapsis aumentando los sitios de liberacin del transmisor e incrementando as la funcin de la sinapsis. En contraste con la memoria de corto plazo, la memoria de largo plazo requiere de la formacin de nuevas protenas. Si la sntesis de stas es bloqueada, se anula el establecimiento de la memoria a largo plazo, pero no la formacin de la memoria de corto plazo.

Figura 5. Esquema de cmo los cambios moleculares en una sinapsis producen memoria de corto y largo plazo en la Aplysia. La memoria de corto plazo se forma cuando estmulos relativamente dbiles (flechas delgadas en la parte inferior izquierda) producen fosoforilacin de los canales inicos de calcio, lo que lleva a un aumento en la cantidad de neurotransmisor liberado. Para el establecimiento de la memoria de largo plazo, se requieren estmulos ms intensos y de mayor duracin (flechas gruesas en la figura), que aumentan la concentracin del segundo mensajero AMPc que a su vez activa a la cinasa A de protena (PKA). La PKA fosforila diferentes protenas, entre ellas algunas presentes en el ncleo celular que regulan la sntesis de protenas. Los cambios en la formacin de protenas afectan la forma y funcin de la sinapsis, aumentando tambin la cantidad de neurotransmisor liberado y por lo tanto la eficacia de la misma.

Plasticidad sinptica, un requisito para la memoria. E. Kandel demostr as que tanto la memoria a corto plazo como la de largo plazo tienen como sustrato cambios funcionales y morfolgicos en la sinapsis. Durante los aos 90 realiz estudios similares en ratones y mostr que los cambios en la funcin sinptica observados en la Aplysia tambin se producen en organismos ms complejos. Los mecanismos descubiertos por E. Kandel tambin se aplican a los seres humanos. Puede decirse que nuestra memoria se localiza en las sinapsis que cambian su funcin durante el aprendizaje. Aunque el camino hacia la comprensin de los complejos mecanismos de la memoria es an muy largo, los resultados obtenidos por E. Kandel son claves. Por ejemplo, hoy da es posible estudiar cmo recuerdos complejos son almacenados en nuestro sistema nervioso y cmo es posible recordar eventos pasados. Dado que podemos ahora entender aspectos importantes de los mecanismos celulares y moleculares de la memoria y el aprendizaje, se han aumentado las posibilidades de desarrollar

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frmacos que permitan mejorar la memoria en pacientes afectados por diferentes tipos de demencia, como la observada en la enfermedad de Alzheimer.

PhosphoProtein que se traduce como fosfoprotena regulada por dopamina y AMPc. El nmero se refiere al peso molecular de 32 kilodaltones. 5. Eric Kandel, del Centro de Neurobiologa y Conducta de la Universidad Columbia (Nueva York, EUA), recibir el Premio Nobel por sus descubrimientos sobre cmo la eficacia de las sinapsis puede ser modificada, los mecanismos moleculares responsables y su funcin en la memoria y el aprendizaje.

Notas
1. Arvid Carlsson, del Departamento de Farmacologa de la Universidad de Gotenburgo (Suecia), recibir el Premio Nobel por su descubrimiento de que la dopamina es un neurotransmisor en el cerebro de gran importancia para el control de nuestros movimientos. Sus investigaciones tambin condujeron a establecer que la enfermedad de Parkinson se debe a la falta de la dopamina en ciertas reas del cerebro y que la L-dihidroxifenilalanina (L-DOPA, SinemetR) es un frmaco eficaz para el tratamiento de la enfermedad. 2. Existen cinco tipos de receptores para la dopamina. Los receptores D1 y D5 estimulan la formacin de AMPc, mientras que los D2, D3 y D4 la inhiben. 3. Paul Greengrand del Laboratorio de Neurociencia Molecular y Celular de la Universidad Rockefeller (Nueva York, EUA), se ha hecho acreedor al Premio Nobel por sus investigaciones sobre el mecanismo por el cual dopamina y otros neurotransmisores actan en las clulas del cerebro. 4. DARPP-32. Las siglas de esta protena derivan de su nombre en ingls D opamine and cAMP-R egulated 36

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