Lixiviacin con cianuro

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La lixiviacin con cianuro es el principal mtodo usado para extraer oro, plata, cobre y zinc de minerales que los contienen en concentraciones muy bajas. El proceso delixiviacinque da cuenta de alrededor del 13% del consumo mundial de la sustancia permite obtener compuestos cianurados de esos metales que son solubles en agua y son transportados por ella. Por su bajo costo y alto rendimiento es el proceso ms usado actualmente para la extraccin de oro. Como los compuestos de cianuro son altamente txicos, su uso es controversial y ha sido prohibido en varios lugares del mundo. El proceso es el equivalente moderno de la amalgamacin de oro y plata con mercurio (tambin muy txico) masivamente usado en las minas del Potos durante la poca colonial. Contenido [ocultar] 1 Historia y rasgos principales 2 Problemas sanitarios y ambientales del cianuro o 2.1 Fuentes 3 Accidentes vinculados al uso de cianuro 4 Parlamento Europeo recomienda prohibir el uso de cianuro en la minera 5 International Cyanide Management Code o 5.1 Fuentes 6 Estados que prohibieron o limitaron la lixiviacin con cianuro 7 Fuentes generales 8 Vase tambin

Historia y rasgos principales

El proceso de cianuracin de metales preciosos, hoy denominado proceso MacArthur-Forrest, fue inventado en 1887 por los qumicos escoceses John S. MacArthur, Robert W. Forrest y William Forrest. Consiste en tres etapas principales: 1. Lixiviacin de los metales en una solucin acuosa de cianuro de sodio o de potasio. Consiste en la formacin de cianuros metlicos M(CN) 2, donde M puede ser oro (Au), plata (Ag), cobre (Cu) o zinc (Zn) y CN es el grupo cianuro formado por 1 tomo de carbono y 1 de nitrgeno. Estos aniones quedan disueltos en el agua, lo que permite separarlos de la parte insoluble del mineral mediante alguno de los mtodos que se describen enseguida. 2. Extraccin de los compuestos cianurados del agua. 3. Separacin de los cianuros y metales, usualmente mediante polvo de zinc. Hay mtodos alternativos, aunque todava no bien experimentados o suficientemente eficientes, para la separacin del oro. Por ejemplo, el uso de tiosulfatos[1], de disulfuros[2] o de concentracin gravitatoria y flotacin (vase el artculo sobre Calcatreu). La separacin de los cianuros metlicos del agua donde estn disueltos se hace habitualmente por alguno de los siguientes mtodos: 1. Introduccin de partculas de carbn (en ingls, carbon in pulp o carbon in leach) en la solucin, sobre las cuales se adsorben los cianuros metlicos.

La adsorcin es un fenmeno qumico muy diferente de la absorcin fsica vinculada a la capilaridad, con la que frecuentemente es confundida por los no familiarizados con el tema. 2. Proceso Merrill-Crowe. Consiste en el uso de filtros especiales, frecuentemente de diatomitas, y decantacin contracorriente. 3. Electrodeposicin, mtodo electroqumico que permite la separacin de los iones positivos de los negativos en la solucin.

Problemas sanitarios y ambientales del cianuro

En el proceso de lixiviacin del oro la concentracin usual de cianuro es de 300 a 500 miligramos en cada litro de agua.[3] Segn la Academia Nacional de Ciencias de EEUU, la ingestin de slo 50 mg de cianuro mata de inmediato a una persona,[4] por lo que el ms grave peligro es beber agua contaminada con ellos. Aunque el cianuro libre se descompone rpidamente bajo el efecto de la luz solar, algunos compuestos derivados pueden persistir durante varios aos. La Organizacin Mundial de la Salud establece que para que el agua sea considerada potable la cantidad de cianuro que contiene no debe exceder de 70 g (millonsimas de gramo).[5] Concentraciones mucho menores que 50 mg/litro pueden tener efectos devastadores en la fauna acutica, matando desde el fitoplancton hasta los peces muchos kilmetros ro abajo y destruyendo toda la cadena ecolgica.

Fuentes
Guas para la calidad del agua potable. Primer apndice a la tercera edicin. Volumen 1: Recomendaciones; Organizacin Mundial de la Salud; Captulo 8, p. 159, Cuadro 8.21.

Accidentes vinculados al uso de cianuro

Se han producido numerosos accidentes en todo el mundo durante el transporte, almacenamiento, procesamiento y disposicin final de cianuros. Los siguientes son algunos de ellos: 1. 1992-1994. Mina de oro en Summitville (estado de Colorado, EEUU). Filtraciones del dique de colas (aguas residuales del proceso de lixiviacin) acabaron con la vida acutica a lo largo de 27 kilmetros del ro Alamosa. Como la empresa se declar en quiebra la remediacin debi ser hecha por gobierno federal. 2. 1994. Mina Harmony, en Sudfrica. Estall un dique de contencin en desuso y enterr un complejo habitacional. 3. 1995. Mina de oro Omai (Guyana). Ms de 3.200 millones de litros cargados con cianuro se liberaron en el ro Essequivo cuando colaps un dique. 4. 1997. Mina de oro Gold Quarry (estado de Nevada, EEUU). Se derram 1 milln de litros de desechos de cianuro. 5. 1998. Mina de zinc Los Frailes (Espaa). La ruptura de un dique de contencin origin el derrame de cido, generando mortandad de peces. 6. 1998. Mina Homestake (estado de Dakota del Sur, EEUU). 7 toneladas de desechos cianurados se derramaron causando importante mortandad de peces. 7. 1998. Mina Kumtor (Kirguistn). Un camin que transportaba cianuro volc en un puente y derram 1.763 kg de cianuro en el ro Barskaun, muriendo al menos 4 pobladores.[6]

8. Mina de oro Tulukuma (Papa Nueva Guinea). Un helicptero de la compaa perdi en vuelo 1 tonelada de cianuro, cayendo en los bosques a 85 kilmetros de Port Moresby, la ciudad capital. 9. Minera Santa Rosa (El Corozal, Panam). Un derrame de cianuro ocasion gran mortandad de peces y puso en peligro la vida de muchas personas. 10. Mina de COMSUR (Bolivia). Se contamin con arsnico y otros metales pesados el ro Pilcomayo. 11. 2000. Mina Aurul Baia Mare (Rumania). Se derrumb el dique de colas y el derrame de cianuro alcanz los ros Lapus y Danubio, extendindose luego el dao a Yugoslavia y a Hungra.[7][8] 12. 2004. Mina de oro Brewer (estado de Carolina del Sur, EEUU). Murieron 11.000 peces a lo largo de 80 kilmetros del ro Lynches. La remediacin debi ser hecha por el gobierno federal.[9]

Parlamento Europeo recomienda prohibir el uso de cianuro en la minera

A raz del desastre de Baia Mare, en 200, la Unin Europea impuso un lmite de 10 partes por milln de WAD de cianuros (weak acid dissociable) en las aguas residuales de nuevas explotaciones mineras.[10] En su sesin del 5 de mayo de 2010 el Parlamento Europeo hizo las siguientes consideraciones sobre el uso de las tecnologas mineras basadas en cianuro:[11] Visto el artculo 191 del Tratado de Funcionamiento de la Unin Europea, Visto el principio de precaucin establecido en la Declaracin de Ro sobre el Medio Ambiente y el Desarrollo, as como en el Convenio sobre la Diversidad Biolgica, adoptado en junio de 1992 en Ro de Janeiro, Vistos los objetivos medioambientales de la Directiva 2000/60/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 23 de octubre de 2000, por la que se establece un marco comunitario de actuacin en el mbito de la poltica de aguas ("Directiva marco de la poltica de aguas"), Vista la Directiva 2006/21/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 15 de marzo de 2006, sobre la gestin de los residuos de industrias extractivas, por la que se permite la utilizacin de cianuro en la minera estableciendo al mismo tiempo unos niveles mximos permisibles de cianuro, Vista la Directiva 2003/105/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 16 de diciembre de 2003, por la que se modifica la Directiva 96/82/CE (Seveso II) del Consejo relativa al control de los riesgos inherentes a los accidentes graves en los que intervengan sustancias peligrosas, en la que se afirma que "algunas actividades de almacenamiento y tratamiento de la minera [...] pueden tener consecuencias muy graves", Vista la Directiva 2004/35/CE del Parlamento Europeo y del Consejo, de 21 de abril de 2004, sobre responsabilidad medioambiental, conforme a la cual los Estados miembros podrn eximir al operador de correr con los gastos derivados de daos medioambientales si se demuestran determinadas circunstancias, Visto el Programa de 18 meses de las Presidencias espaola, belga y hngara y sus prioridades en materia de poltica del agua y biodiversidad, Vistas las medidas adoptadas por la Repblica Checa sobre la prohibicin general del uso de las tecnologas mineras a base de cianuro, con la modificacin de la Ley de minas n 44/1988 de 2000, y la modificacin de la Ley hngara de minas n 48/1993 de 2009, por la que se introduce una prohibicin del uso de tecnologas mineras a base de cianuro en el territorio hngaro, as como el decreto alemn promulgado en 2002 por el que se prohbe la lixiviacin con cianuro en la minera, Visto el artculo 115, apartado 5, de su Reglamento,

A. Considerando que las Naciones Unidas han declarado 2010 Ao Internacional de la Biodiversidad, y han invitado a todo el mundo a participar en la salvaguardia de la diversidad de la vida en la Tierra, B. Considerando que el cianuro es una sustancia qumica altamente txica utilizada en la minera del oro y que, en el Anexo VIII de la Directiva marco sobre poltica de aguas, est clasificado como uno de los principales contaminantes y puede tener un impacto catastrfico e irreversible en la salud humana y el medio ambiente y, por ende, en la diversidad biolgica, C. Considerando que, en la Posicin Comn de los Ministros de Medio Ambiente de la Repblica Checa, Hungra, Polonia y Eslovaquia sobre minera sostenible, emitida en la 14 reunin de los Ministros de Medio Ambiente del Grupo de Visegrado celebrada el 25 de mayo de 2007 en Praga (Repblica Checa), estos manifestaban su preocupacin por las tecnologas peligrosas utilizadas y previstas para las actividades mineras en diversas zonas de la regin que entraan riesgos medioambientales considerables con posibles consecuencias transfronterizas, D. Considerando que, en el marco del Convenio de Sofa sobre la cooperacin para la proteccin y el uso sostenible del Danubio, las Partes acordaron que, adems de las sustancias peligrosas prioritarias en virtud de la Directiva marco sobre poltica de aguas, el cianuro se clasifique como una sustancia peligrosa importante, E. Considerando que en los ltimos 25 aos se han registrado ms de 30 accidentes importantes relacionados con el vertido de cianuro, en particular hace 10 aos, cuando se vertieron ms de 100 000 metros cbicos de agua contaminada con cianuro desde el embalse de una mina de oro al sistema fluvial Tisza-Danubio, lo que caus el mayor desastre ecolgico de esa poca en la Europa Central, y que no existe ninguna garanta real de que no se vuelva a producir un accidente semejante, especialmente teniendo en cuenta el incremento de las condiciones metereolgicas extremas, por ejemplo, fuertes y frecuentes precipitaciones, como se prev en el Cuarto Informe de Evaluacin del Grupo Intergubernamental de Expertos sobre el Cambio Climtico, F. Considerando que en varios Estados miembros de la UE siguen planendose nuevos proyectos de grandes minas de oro a cielo abierto con tecnologas a base de cianuro y en zonas densamente pobladas, generndose as nuevas amenazas potenciales para la salud humana y el medio ambiente, G. Considerando que, de conformidad con la Directiva marco sobre poltica de aguas, los Estados miembros estn obligados a alcanzar y mantener el buen estado de los recursos hdricos, as como a prevenir su contaminacin por sustancias peligrosas; considerando, sin embargo, que el buen estado de las aguas tambin podra depender de la calidad del agua de la correspondiente cuenca del ro situada en pases vecinos que utilizan tecnologas mineras a base de cianuro, H. Considerando que los efectos transfronterizos de los accidentes con cianuro, en particular con respecto a la contaminacin de grandes cuencas fluviales y de aguas subterrneas, y subrayando la necesidad de adoptar un enfoque a escala de la UE respecto de la grave amenaza medioambiental que supone el uso de cianuro en la minera, I. Considerando que sigue sin disponerse de reglas prudenciales y de garantas financieras adecuadas, y que la aplicacin de la legislacin vigente en relacin con el uso de cianuro en la minera tambin depende de las competencias de los poderes ejecutivos de cada Estado miembro, por lo que la posibilidad de que ocurra un accidente es solo cuestin de tiempo y de negligencia humana, J. Considerando que en algunos Estados miembros todava no se ha aplicado plenamente la Directiva sobre residuos de la minera,

K. Considerando que el uso de cianuro en minera crea poco empleo y solo por un periodo de entre ocho y diecisis aos, pero puede provocar enormes daos ecolgicos transfronterizos que, por lo general, no son reparados por las empresas explotadoras responsables, que suelen desaparecer o declararse en quiebra, sino por el Estado correspondiente, es decir, por los contribuyentes, L. Considerando que las empresas explotadoras no cuentan con seguros a largo plazo que cubran los costes en caso de accidente o funcionamiento defectuoso en el futuro, M. Considerando que es necesario extraer una tonelada de menas de baja calidad para producir dos gramos de oro, lo que genera una enorme cantidad de residuos mineros en las zonas de extraccin, mientras que entre un 25 y un 50 % del oro se queda finalmente en la pila de residuos; considerando, adems, que los proyectos mineros de gran escala que emplean cianuro utilizan varios millones de kilogramos de cianuro de sodio al ao, y que un fallo en su transporte y almacenamiento puede tener consecuencias catastrficas, N. Considerando que existen alternativas al uso del cianuro en la minera que podran sustituir a las tecnologas a base de cianuro, O. Considerando las enrgicas protestas pblicas contra los proyectos mineros en curso que utilizan cianuro dentro de Europa, en las que han participado no solo ciudadanos a ttulo individual, comunidades locales y ONG, sino tambin organizaciones estatales, gobiernos y polticos, 1. Considera que el cumplimiento de los objetivos de la UE, establecidos en la Directiva marco sobre la poltica de aguas, esto es, conseguir un buen estado qumico de las aguas y proteger los recursos hdricos y la diversidad biolgica, slo puede lograrse mediante una prohibicin general del uso de las tecnologas mineras a base de cianuro; 2. Pide a la Comisin que proponga la prohibicin completa del uso de las tecnologas mineras a base de cianuro en la Unin Europea antes de finales de 2011, puesto que es la nica forma segura de proteger nuestros recursos hdricos y ecosistemas de la contaminacin por cianuro procedente de las actividades mineras, y que, al mismo tiempo, proceda a una evaluacin de impacto ordinaria; 3. Toma nota de las iniciativas pertinentes adoptadas dentro de la UE y del sistema de Naciones Unidas, y anima encarecidamente al desarrollo y la aplicacin de alternativas mineras ms seguras, en particular alternativas mineras sin cianuro; 4. Pide a la Comisin y a los Estados miembros que no presten apoyo, de forma directa o indirecta, a ningn proyecto minero en la UE en que se empleen tecnologas mineras a base de cianuro, hasta que sea aplicable la prohibicin general, ni respalden proyectos de esas caractersticas en terceros pases; 5. Pide a la Comisin que promueva la reconversin industrial de las zonas donde se haya prohibido la minera basada en el uso de cianuro, facilitando un apoyo financiero adecuado a las industrias alternativas ecolgicas, las energas renovables y el turismo; 6. Pide a la Comisin que proponga una modificacin de la legislacin vigente sobre la gestin de los residuos de las industrias extractivas, con objeto de exigir que todas las empresas explotadoras estn obligadas a disponer de un seguro para las indemnizaciones por daos y para cubrir todos los gastos de las medidas de reparacin destinadas a restaurar el estado ecolgico y qumico original en caso de accidente o funcionamiento defectuoso; Encarga a su Presidente que transmita la presente Resolucin al Consejo, a la Comisin y a los Parlamentos y los Gobiernos de los Estados miembros.

Para que la propuesta adquiera carcter vinculante, la Comisin Europea (que es el rgano ejecutivo) debe acogerla y devolverla al Parlamento en forma de propuesta de legislacin o poltica. Parece que sto no va a suceder segn las declaraciones del comisionado de Medio Ambiente de la Comisin Europea, el eslovaco Janez Potocnik.[12]

International Cyanide Management Code

El International Cyanide Management Code for the Manufacture, Transport and Use of Cyanide in the Production of Gold (Acuerdo Internacional para la Fabricacin, Transporte y Uso de Cianuro en la Produccin de Oro), es un acuerdo voluntario entre empresas mineras, de fabricacin y de transporte de cianuro. Sus antecedentes son el desastre de Baia Mare (Rumania) en el ao 2000, que llev a la realizacin de un encuentro auspiciado por el Programa de las Naciones Unidas para el Ambiente (PNUMA), el International Council on Mining and Metals. El acuerdo consiste en un conjunto de prcticas que aceptan las empresas signatarias del acuerdo y que son verificadas y certificadas por un auditor externo. El organismo que administra los acuerdos es el International Cyanide Management Institute, que no hace investigaciones independientes sobre el tema y establece normas que dependen ms de los intereses de las empresas signatarias que de los organismos vivientes que conviven con las actividades mineras. Por ejemplo, su recomendacin para la concentracin de cianuros en las aguas residuales del cianuro usado en minera es de un mximo de 50 mg/litro, mientras que la Organizacin Mundial de la Salud es menos de 1/700 de ese valor. Se sabe, adems, que dada la variedad de compuestos que puede formar el cianuro en los procesos de lixiviacin, los resultados dependen mucho del mtodo usado para medir las concentraciones[13].

Fuentes
Sitio Internet del International Cyanide Management Institute (ICMI). Protocolos del ICMI.

Estados que prohibieron o limitaron la lixiviacin con cianuro

Alemania. Decreto de 2002. Argentina. Vase el artculo Lixiviacin con cianuro en Argentina. Costa Rica. Suspensin de la minera a cielo abierto y la lixiviacin con cianuro en 2002. Filipinas. o Provincia Oriental Mindroro. Suspensin por 25 aos de proyectos mineros desde abril de 2002. Grecia. Se han prohibido varios proyectos mineros. Repblica Checa. Artculo 30 de la ley minera de 1991, modificadas en 2000 y 2002. Unin Europea. Vase ms arriba. Turqua. Resoluciones 5348/1996 y 2311/1997. EEUU o Alaska. Varios consejos municipales y de aborgenes consideran que la minera atenta contra su estilo de vida. o Colorado. Cinco condados, Summit County el 27/01/23004. o Montana. Por iniciativa popular en 1998. o Wisconsin. Senate Bill 160 del 5/11/2001.

Fuentes generales
Gold cyanidation en Wikipedia en ingls (el artculo de la Wikipedia en castellano es una mala traduccin de ste). Lixiviacin con cianuro en la National Wildlife Federation de EEUU. Bellotti, Mirta Liliana; Minera de oro a cielo abierto por lixiviacin de cianuro. En Academia Nacional de Derecho y Ciencias Sociales de Crdoba&Instituto de Derecho Ambiental y de los Recursos Naturales; Cuaderno de Derecho Ambiental N II; ciudad de Crdoba; 2010. Korte, Friedhelm y otros; The Cyanide Leaching Gold Recovery Process Is a Nonsustainable Technology with Unacceptable Impacts on Ecosystems and Humans: The Disaster in Romania (El proceso de separacin de oro por lixiviacin con cianuro: una tecnologa no sustentable de impactos inaceptables para los ecosistemas y los seres humanos: el desastre de Rumania); revista Ecotoxicology and Environmental Safety (Ecotoxicologa y Seguridad Ambiental) vol. 46 (Elsevier); 2000. El desastre ecolgico de Baia Mare (Rumania). Vergara, Miguel; Cianuro: preocupacin o prejuicio?; diario Ro Negro; General Roca (Pcia. de Ro Negro); 7 de mayo de 2010.

Vase tambin
Lixiviacin con cianuro en Argentina.

Extracin de oro con cianuro por el mtodo carbon-in-leach. (Archivo del diario Ro Negro.)