ESTRUCTURA DEL SUELO La estructura del suelo se define por la forma en que se agrupan las partculas individuales de arena,

limo y arcilla. Cuando las partculas individuales se agrupan, toman el aspecto de partculas mayores y se denominan agregados.

ORIGEN E IMPORTANCIA DE LA ESTRUCTURA DEL SUELO Para que se consolide una unidad estructural o ped, se requiere que haya inicialmente floculacin, este Es el proceso mediante el cual se unen las partculas slidas del suelo entre s, obedeciendo a diferentes mecanismos fsico-qumicos. sta es realizada, generalmente, por fuerzas electrostticas entre aquellas partculas y otros elementos del suelo como el agua o los cationes; esta unin no es permanente en el tiempo y puede desaparecer fcilmente, al cambiar las condiciones que la producen. Tambin se puede producir mecnicamente, mediante la accin de raicillas de plantas o de hifas de hongos (Baver et al, 1973); este ltimo tipo se ha llamado, algunas veces, bioestructura.

Para que los flculos se mantengan unidos y estables frente a las condiciones adversas del medio, se requiere que las partculas que ya estn unidas sean cementadas entre s. Esta accin la realizan los coloides del suelo (arcillas, humus, xidos de hierro y de aluminio).

En el esquema las partculas de arena y de limo, mediante la acumulacin de complejos hmicos entre las superficies de los granos, pueden unirse entre s (2) o entre ellas y conjuntos de lminas de arcilla, bien sea por sus bordes (1) o por sus caras (3). A su vez, los conjuntos de lminas de arcilla pueden unirse entre s, ayudados por los complejos hmicos colocados entre las caras de las lminas (4) o entre las caras de un conjunto y los bordes de otro (5). Finalmente, las arcillas pueden unirse entre s, sin intervencin de los complejos hmicos, obedeciendo a fuerzas de atraccin electrostticas entre los bordes positivos y las caras negativas de los conjuntos de laminillas (6), mecanismo, este ltimo, determinante en la agregacin de suelos cidos En el desarrollo de la estructura del suelo intervienen varios agentes como: Los macro y microorganismos, tanto animales como vegetales, los cuales ejercen una agrupacin de partculas mecnicamente por medio de sus hifas o de las raicillas. Estos organismos, luego, ayudan a cementar las partculas entre s, con sus exudados o con los productos de su descomposicin. Como se ha mencionado anteriormente, sta es la bioestructura y es frecuente en los horizontes superficiales de suelos desarrollados bajo praderas de gramneas cuyas races ocupan densa y completamente esa porcin del suelo. Tambin se consideran como bioestructura los pseudoagregados formados por los excrementos de las lombrices; cabe destacar que estas unidades son de corta duracin pues su estabilidad es muy baja. Los ciclos de humedecimiento y secamiento son indispensables para que se produzca la deshidratacin progresiva de los coloides y la cementacin final de los agregados. La compresin, los iones, las sales y los coloides ejercen efectos mecnicos y qumicos sobre las partculas del suelo, unindolas y cementndolas.

El manejo del suelo. Es un factor de especial importancia, sobre todo en lo relacionado con la conservacin de la estructura del suelo; sus efectos se tratarn ms ampliamente en apartes posteriores. IMPORTANCIA

La estructura del suelo es una de sus principales propiedades, ya que el arreglo que presente la fase slida est determinando el espacio que queda disponible para las otras dos fases de ste: la lquida y la gaseosa; puede decirse que esta propiedad es la que controla las interrelaciones entre las diferentes fases fsicas del suelo y la dinmica de lquidos y gases en l, ya que tiene una influencia directa en propiedades como porosidad, densidad aparente, rgimen hdrico, rgimen trmico, permeabilidad, aireacin, distribucin de la materia orgnica, entre otras; por lo anterior, no es casual que se estime la degradacin de un suelo de acuerdo con el grado de deterioro de su estructura. La estructura puede mitigar los efectos nocivos que puede tener la textura en el medio fsico del suelo; as por ejemplo, un suelo bien estructurado puede reducir, y hasta eliminar, los problemas de mal drenaje, baja permeabilidad y poca aireacin inducidos por el empaquetamiento fuertemente ajustado de los separados que se presenta en un suelo de textura fina. Otro aspecto que hace importante esta propiedad es la estrecha relacin que hay entre su desarrollo y la gnesis del suelo, la presencia de estructura en el suelo y su grado de desarrollo son evidencia de su evolucin. ste es un aspecto que no puede olvidarse, cuando se va a someter un suelo a prcticas intensivas de manejo, pues la destruccin o deterioro grave de ella es relativamente fcil de ocasionar, pero su recuperacin es mucho ms difcil y lenta. A continuacin se muestran las imgenes de una mala estructura y las de una buena estructura:

Descripcin de la estructura del suelo La forma ms provechosa de describir la estructura del suelo es en funcin del grado (grado de agregacin), la clase (tamao medio) y el tipo de agregados (forma). En algunos suelos se pueden encontrar juntos distintos tipos de agregados y en esos casos se describen por separado. la estructura caracterstica de un suelo se puede reconocer mejor cuando est seco o slo ligeramente hmedo. Cuando se estudie un perfl de suelo para determinar el grado de la estructura debemos cerciorarnos de que se trata de un perfl no alterado. 7.2 Grados de estructura del suelo Por definicin, grado de estructura es la intensidad de agregacin y expresa la diferencia entre la cohesin dentro de los agregados y la adhesividad entre ellos. Debido a que estas propiedades varan segn el contenido de humedad del suelo, el grado de estructura debe determinarse cuando el suelo no est exageradamente hmedo o seco. Existen cuatro grados fundamentales de estructura que se califican entre O y 3, de la manera siguiente: 0 Sin estructura: condicin en la que no existen agregados visibles o bien no hay un ordenamiento natural de lneas de debilidad, tales como:

Estructura de aglomerado (coherente) donde todo el horizonte del suelo aparece cementado en una gran masa; Estructura de grano simple (sin coherencia) donde las partculas individuales del suelo no muestran tendencia a agruparse, como la arena pura;

1 Estructura dbil: est deficientemente formada por agregados indistintos apenas visibles. Cuando se extrae del perfl, los materiales se rompen dando lugar a una mezcla de escasos agregados intactos, muchos quebrados y mucho material no agregado; 2 Estructura moderada: se caracteriza por agregados bien formados y diferenciados de duracin moderada, y evidentes aunque indistintos en suelos no alterados. Cuando se extrae del perfl, el material edfico se rompe en una mezcla de varios agregados enteros distintos, algunos rotos y poco material no agregado; 3 Estructura fuerte: se caracteriza por agregados bien formados y diferenciados que son duraderos y evidentes en suelos no alterados. Cuando se extrae del perfl, el material edfico est integrado principalmente por agregados enteros e incluye algunos quebrados y poco o ningn material no agregado.

7.3 Clases y tipos de estructura del suelo Por definicin, la clase de estructura describe el tamao medio de los agregados individuales. En relacin con el tipo de estructura de suelo de donde proceden los agregados, se pueden reconocer, en general, cinco clases distintas que son las siguientes:

Muy fina o muy delgada; Fina o delgada; Mediana; Gruesa o espesa; Muy gruesa o muy espesa;

Por definicin, el tipo de estructura describe la forma o configuracin de los agregados individuales. Aunque generalmente los tcnicos en suelos reconocen siete tipos de estructuras del suelo, slo usaremos cuatro tipos. Estos se clasifican del 1 al 4, de la forma siguiente: 1 Estructuras granulares y migajosas: son partculas individuales de arena, limo y arcilla agrupadas en granos pequeos casi esfricos. El agua circula muy fcilmente a travs de esos suelos. Por lo general, se encuentran en el horizonte A de los perfles de suelos;

2 Estructuras en bloques o bloques subangulares : son partculas de suelo que se agrupan en bloques casi cuadrados o angulares con los bordes ms o menos pronunciados. Los bloques relativamente grandes indican que el suelo resiste la penetracin y el movimiento del agua. Suelen encontrarse en el horizonte B cuando

hay acumulacin de arcilla;

3 Estructuras prismticas y columnares: son partculas de suelo que han formado columnas o pilares verticales separados por fisuras verticales diminutas, pero definidas. El agua circula con mayor dificultad y el drenaje es deficiente. Normalmente se encuentran en el horizonte B cuando hay acumulacin de arcilla;

4 Estructura laminar: se compone de partculas de suelo agregadas en lminas o capas finas que se acumulan horizontalmente una sobre otra. A menudo las lminas se traslapan, lo que dificulta notablemente la circulacin del agua. Esta estructura se encuentra casi siempre en los suelos boscosos, en parte del horizonte A y en los suelos formados por capas de arcilla*