Plasma

En la naturaleza podemos encontrar materia en forma slida, lquida o vapor, el plasma es el cuarto estado de la materia. A muy elevadas temperaturas, los electrones tienen suficiente energa como para escapar de su rbita alrededor del ncleo del tomo, generando iones de carga positiva. El plasma es el estado en el que se encuentran las estrellas por su elevada temperatura. En la atmsfera terrestre solo podemos conseguir el plasma por medios artificiales. Al calentar un gas a temperaturas del orden de 50.000 C los tomos pierden electrones. Estos electrones libres se colocan en los ncleos que han perdido sus propios electrones, convirtindose as en iones. De esta forma el gas se convierte en plasma y por consecuencia tendremos un conductor elctrico gaseoso con alta densidad de energa

Proceso
El fundamento del corte por plasma se basa en elevar la temperatura del material a cortar de una forma muy localizada y por encima de los 20.000 C, llevando el gas utilizado hasta el cuarto estado de la materia, el plasma, estado en el que los electrones se disocian del tomo y el gas se ioniza (se vuelve conductor). El procedimiento consiste en provocar un arco elctrico estrangulado a travs de la seccin de la boquilla del soplete, sumamente pequea, lo que concentra extraordinariamente la energa cintica del gas empleado, ionizndolo, y por polaridad adquiere la propiedad de cortar. Resumiendo, el corte por plasma se basa en la accin trmica y mecnica de un chorro de gas calentado por un arco elctrico de corriente continua establecido entre un electrodo ubicado en la antorcha y la pieza a mecanizar. El chorro de plasma lanzado contra la pieza penetra la totalidad del espesor a cortar, fundiendo y expulsando el material. La ventaja principal de este sistema radica en su reducido riesgo de deformaciones debido a la compactacin calorfica de la zona de corte. Tambin es valorable la economa de los gases aplicables, ya que a priori es viable cualquiera, si bien es cierto que no debe de atacar al electrodo ni a la pieza. No es recomendable el uso de la cortadora de plasma en piezas pequeas debido a que la temperatura es tan elevada que la pieza llega a deformarse.

Equipo necesario
El equipo necesario para aportar esta energa consiste en un generador de alta frecuencia alimentado por energa elctrica, gas para generar la llama de calentamiento, y que ms tarde se ionizar (argn, hidrgeno, nitrgeno), un electrodo y portaelectrodo que dependiendo del gas puede ser de tungsteno, hafnio o circonio, y por supuesto la pieza a mecanizar.

Caractersticas
Esta moderna tecnologa es usable para el corte de cualquier material metlico conductor, y ms especialmente en acero estructural, inoxidables y metales no frricos. El corte por plasma puede ser un proceso complementario para trabajos especiales, como pueden ser la produccin de pequeas series, la consecucin de tolerancias muy ajustadas o la mejora de acabados. Tambin se produce una baja afectacin trmica del material gracias a la alta concentracin energtica del arco-plasma. El comienzo del corte es prcticamente instantneo y produce una deformacin mnima de la pieza. Este proceso permite mecanizar a altas velocidades de corte y produce menos tiempos muertos, (no se necesita precalentamiento para la perforacin). Permite espesores de corte de 0.5 a 160 milmetros, con unidades de plasma de hasta 1000 amperios.

El corte por plasma tambin posibilita mecanizados en acero estructural con posibilidad de biselados hasta en 30 milmetros. Una de las caractersticas ms reseables es que se consiguen cortes de alta calidad y muy buen acabado.

Variables
Las variables del proceso son: Gases empleados. El caudal y la presin de los mismos. Distancia boquilla pieza. Velocidad del corte. Energa empleada o intensidad del arco. Las variables como el caudal, la presin del gas-plasma, la distancia boquilla-pieza y la velocidad del corte se pueden ajustar en las maquinas de corte por plasma existentes en el mercado segn cada pieza a cortar. Su calidad varia en funcin del control de esos parmetros para conseguir mejor acabado de las piezas y mayor productividad.

Tipos de corte por plasma

Corte por plasma por aire En el ao 1963 se introduce el corte por plasma por aire. El oxgeno del aire aumenta las velocidades de corte en un 25 por ciento en relacin con el corte tradicional por plasma seco, sin embargo, tambin conlleva una superficie de corte muy oxidada y una rpida erosin del electrodo que est dentro de la boquilla de corte. Corte con inyeccin de agua En 1968, Dick Couch, presidente de Hypertherm, inventa el corte con inyeccin de agua, un proceso que implicaba inyectar radialmente agua en la boquilla. El resultado final fue corte mejor y ms rpido, as como con menos escoria. Este proceso tambin utiliza como gas nitrgeno pero como protector utiliza una capa de agua.
Corte con inyeccin de oxigeno
En 1983 se desarrolla una nueva tcnica que implica la utilizacin de oxgeno como gas de corte y la introduccin de agua por la punta de la boquilla. Est e proceso denominado corte por plasma con inyeccin de oxgeno ayuda a solucionar los problemas del rpido deterioro de los electrodos y la oxidacin del metal.

Corte con doble flujo Este es el sistema convencional o stndard, de alta velocidad que utiliza como gasplasma nitrgeno y como gas protector puede emplearse dixido de carbono o bien oxgeno.

Ventajas respecto al proceso de oxicorte

El corte con plasma a diferencia del oxicorte, tiene un espectro de aplicacin sobre materiales ms amplio. Su costo operativo es sensiblemente inferior al oxicorte y la facilidad de su operacin hace posible trabajar en corte manual con plantillas de chapa con un acabado de la pieza prcticamente definitivo. Especialmente se puede destacar la versatilidad para cortar metales de espesores delgados, lo cual con oxicorte no sera posible.

Otras desventajas del oxicorte son la baja calidad de corte y el efecto negativo sobre la estructura molecular, al verse afectada por las altas temperaturas y metales ferrosos al cromoniquel (aceros inoxidables), adems del aluminio y el cobre. Adicionalmente, el corte con plasma es un proceso que brinda mayor productividad toda vez que la velocidad de corte es mayor, dependiendo del espesor del material hasta 6 veces mayor, lo cual entrega una razn de coste-beneficio mejor que el oxicorte. Adems, con el corte por plasma conseguimos una mayor precisin y limpieza en la zona de corte que con el oxicorte convencional.