LE THTRE DE BOULEVARD LA BELLE POQUE EN FRANCE ET EN ITALIE

Denis Saillard Presses de Sciences Po | Vingtime Sicle. Revue d'histoire

2007/1 - no 93 pages 15 26

ISSN 0294-1759

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Pour citer cet article :

-------------------------------------------------------------------------------------------------------------------Saillard Denis, Le thtre de boulevard la Belle poque en France et en Italie , Vingtime Sicle. Revue d'histoire, 2007/1 no 93, p. 15-26. DOI : 10.3917/ving.093.0015

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Le thtre de boulevard la Belle poque en France et en Italie

Denis Saillard

Il parat incongru, en ce dbut du 21e sicle, de tenter dassocier thtre de boulevard 1 et provocation tant ce genre passe pour conformiste depuis de longues dcennies. Mme lorsquon voque la Belle poque, ce sont plutt les diffrentes avant-gardes, dans un premier temps tout au moins, qui viennent lesprit : Ubu roi, par exemple, quAlfred Jarry

(1) Ce terme dsigne en gnral toutes les pices reprsentes sur les scnes du boulevard parisien, de la Madeleine lancien boulevard du Crime (actuels place de la Rpublique et boulevard du Temple). Cf. Michel Corvin, Le Thtre de boulevard, Paris, PUF, Que sais-je ? , 1989 ; et id., Entre vaudeville et Boulevard , Europe, 786, septembre-octobre 1994, p. 91-100 ; Brigitte Brunet, Le Thtre de boulevard, Paris, Nathan, 2004. Nous traiterons principalement ici des vaudevilles et des comdies.

(2) Daniel Grojnowski, LEsprit fumiste et les rires fin de sicle : anthologie, Paris, Jos Corti, 1990. (3) Une publication rcente vient de lexhumer : Johnny Ebstein et alii, Au temps de lanarchie, un thtre de combat (1880-1914), Paris, Sguier, 2001. (4) Philippe Ivernel, Censure thtrale sous la Rpublique (1880-1914) : le cas du thtre anarchiste ou anarchisant , Revue dhistoire du thtre, 221-222, 2004, p. 9-21. (5) Philippe Soupault, Eugne Labiche : sa vie, son uvre, Paris, Mercure de France, 1964.

VINGTIME SICLE. REVUE DHISTOIRE, 93, JANVIER-MARS 2007, p. 15-26

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Le thtre de boulevard est souvent jug conformiste sur le fond (reflet de la morale bourgeoise) comme sur la forme (reproduction de formules cules). On aurait pourtant tort de le rduire ces seules dimensions conventionnelles. Certes, les auteurs refusent de sinscrire dans une logique dopposition, particulirement sur le plan politique. Mais les comdies de murs de la Belle poque, par lusage du comique grinant comme par les thmatiques abordes, relvent plus dun titre de la provocation, notamment en matire de morale bourgeoise. En tmoignent les ractions critiques Paris et ltranger, particulirement en Italie, ainsi que leurs influences sur les dramaturges et les cinastes du 20e sicle.

fait reprsenter sur scne en 1896, ou les productions des Incohrents 2, ou encore le thtre anarchiste 3 , habituelle victime de la censure jusquen 1906 4. Vers 1900, le thtre de boulevard, bien quil continue voluer, est codifi depuis trop longtemps pour sembler pouvoir constituer un foyer favorable la provocation. Pourtant, il nest pas rare de lire dans la presse de lpoque des comptes rendus de reprsentations o un public outr se dchane ; parfois, ce sont des critiques qui paraissent personnellement offenss par certaines pices. Quand des Artaud, Gramsci, Gobetti, Pirandello et autres portent un intrt non dissimul au thtre de boulevard, quand un Philippe Soupault, qui fut la pointe de la provocation surraliste en son dbut, voit dans luvre de Labiche la peinture de la cruaut de la socit bourgeoise masque sous le rire 5, ou quand tant de metteurs en scne du 20e sicle finissant soulignent laspect funbre quils peroivent dans les pices de Feydeau, la question de lassociation entre thtre de boulevard et provocation semble davantage fonde.

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Encore convient-il de ne pas confondre plusieurs notions. La satire existe abondamment dans le thtre de boulevard, mais est-elle assimilable la provocation ? Afin de rpondre une telle question, un examen de textes et de mises en scne sera conduit non seulement en France mais aussi dans lItalie de la Belle poque. Porter ltude en province ainsi que dans un pays voisin permet dchapper au prisme dformant que constitue Paris o, mme si des scandales surviennent, le public se flatte souvent den avoir vu dautres. Thtre et morale, un vieux couple Je ne sais pas si, chez les hommes des cavernes, on trouvait des auteurs gais ; sils existaient, ils se moquaient dj des maris berns ou des femmes trompes 1. Nous aurions garde doublier ou de sous-estimer le fait que nombre de pices du thtre de boulevard sont perues par de larges fractions de la socit de la Belle poque comme une provocation contre la morale. Tout peut dailleurs survenir avant mme la reprsentation. Les affiches de thtre peuvent ainsi, elles seules, donner le sentiment aux passants dtre provoqus :
Avez-vous remarqu combien laspect dune affiche de thtre a chang depuis quelques annes et, surtout, depuis le commencement de la saison ? Leurs barbouillages multicolores, sans cesse hausss de ton, offrent, non plus des portraits, mais des caricatures dinterprtes dans des colorations faire hurler les Peaux-Rouges. [] Le temps o les collectionneurs se disputaient les preuves de Chret, de Toulouse-Lautrec, de Mucha est loin dj, et pour un Cappiello qui nous reste et opre dans la violence avec des dlicatesses infinies, que de lutteurs grandeur nature, poi-

trail au vent, que de faces de pitres, de grossires pochades tales 2 !

Par ailleurs, certaines pices doivent faire face, lors de tournes en province, des critiques outrs par les audaces de vaudevilles particulirement lestes ou par des spectacles de caf-concert : Le bon rire qui naquit en France avec les fabliaux du Moyen ge, qui fut perptu par les clbres farces du cuvier et de matre Pathelin, et que Molire aurola de son gnie et de sa gloire, le bon rire honnte et sonore de nos aeux disparat de plus en plus du thtre moderne, et va agoniser et se salir au milieu des antiseptiques et des fonds de cuvettes des pices succs ou parmi les stupidits grossires et sales du caf-concert 3. Le ton se fait parfois mme apocalyptique sous la plume des pres la Pudeur de la presse spcialise. En tmoignent ces deux extraits :
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Cette dpravation de la scne franaise est une honte, et les hommes intelligents que ne satisfont pas les spectacles daccouplement public ou de pelotages anormaux, doivent rclamer aux matres de la conscience populaire un peu de svrit et la dignit sans laquelle une socit na pas le droit dexister 4. Et, par ces temps o la haine samasse dans le cur des malheureux, des forts et des libertaires, o les gens de vrai devoir sont outrags par les lois mme qui sauvegardaient un peu leur conscience, on se demande avec angoisse si le rveil nest pas l, tout prs, dans laube nouvelle qui resplendira. On pense [] au jour prochain o, comme dans la lgende, un feu, qui ne viendra pas du ciel, mais qui sallumera aux centres mme des cits, brlera

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(1) Adolphe Aderer, compte rendu du Mari de Loulou de Maurice Souli et Henry de Gorsse, Le Thtre, 183, aot 1906, vol. 1.

(2) Albert Flament, La dcadence de laffiche , Comoedia, 2 avril 1908. Cet ditorial donne comme exemples les affiches de LAmour en banque, un vaudeville de Louis Artus. (3) Albert Pailh, Le rire au thtre , Le Thtre, 1er dcembre 1901 [Bordeaux]. (4) Jean-Franois-Louis Merlet, La censure , Le Thtre, 28 janvier 1900 [Bordeaux].

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pour assainir le monde et les pourritures que tolre et dont sempuantit une socit qui agonise 1

(1) Id., compte rendu du Vieux marcheur de Henri Lavedan, Le Thtre, 11 mars 1900 [Bordeaux]. (2) LItalie est alors le pays europen qui importe le plus de pices franaises, tandis que lexportation des comdies vers le Royaume-Uni et les pays germaniques est notablement freine par des considrations morales. Cf. Denis Saillard, Le thtre franais Milan la Belle poque , in Jean-Claude Yon (dir.), Le Thtre franais ltranger au XIXe sicle, actes du colloque de luniversit de Versailles Saint-Quentin-en-Yvelines, 2002, Bruxelles, Complexe, paratre. (3) Corriere della Sera, 29 fvrier 1908. (4) Odile Krakovitch, Hugo censur. La libert au thtre au XIXe sicle, Paris, Calmann-Lvy, 1985, p. 245-266.

(5) Ibid., p. 262. La liste (assez longue !) de ces pices censures figure dans linventaire ralis par Odile Krakovitch, Censure des rpertoires des grands thtres parisiens 1835-1906, Paris, Centre historique des Archives nationales, 2003. (6) Flix Duquesnel, La Quinzaine thtrale , Le Thtre, 189, novembre 1906, vol. 1. (7) Pierre Milza, La culture franaise en Italie la fin du XIXe sicle , Franais et Italiens la fin du XIXe sicle. Aux origines du rapprochement franco-italien de 1900-1902, Rome, cole franaise de Rome, 1981, p. 435-456. (8) Corriere della Sera, 8 dcembre 1907. (9) Corriere della Sera, 19 septembre 1907.

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La rputation de certaines uvres est tellement sulfureuse que des manifestations clatent en province ou ltranger avant leur premire. En 1904, les droits dauteur des Drages dHercule, immense succs parisien de Paul Bilhaud et Maurice Hennequin, sont aussitt achets par un impresario italien 2. Cependant, Milan notamment, lavalanche de comdies franaises importes, englobes dsormais sous lappellation peu flatteuse de pochades , est de moins en moins du got de la critique : Il Secolo, journal pourtant francophile et progressiste, se dclare choqu par la programmation des Drages dans la capitale thtrale italienne et qualifie la pice de pornographique . Quatre ans plus tard, quand cette comdie franchit la frontire du Tessin, elle trouble srieusement lordre public du canton helvtique. Bellinzona, des femmes catholiques obtiennent, aprs avoir manifest, que la reprsentation du soir au Teatro sociale soit suspendue. Mais, le lendemain, une foule qui tambourine sur des bidons de ptrole scande : Vivent Les Drages dHercule ! bas la morale clricale 3 ! La censure thtrale steint subrepticement en 1906 en France 4 et peu aprs en Italie. De nombreuses comdies lgres comprenant souvent un seul acte, censures dans les annes pr-

cdentes, rapparaissent 5, et des auteurs en rdigent de nouvelles. Certains critiques parisiens ragissent alors comme leurs confrres milanais : Glissons rapidement sur Amour et Cie, vaudeville pornographique quivoques, o le libertinage tient ses assises. Lauteur, M. Louis Forest, est, ma-t-on dit, un homme trs bien lev, un lettr et presquun savant ; il a voulu, sans doute, se payer une bombe dramatique. Il y a russi, et cela prouve que Rivarol avait raison quand il crivait : Il nest tel quun prude en goguette pour dbiter de telles polissonneries 6. En Italie, o beaucoup se disent proccups par linfluence dissolvante de la sur latine 7 , on ne se contente pas de simples reintements dans la presse, mme si les autorits se montrent beaucoup plus clmentes quen Angleterre ou en Autriche 8. Le Coup de Jarnac, cr triomphalement Paris par la toute jeune Mistinguett, est interdit en septembre 1907, tandis quAmour et Cie voit sa carrire italienne rapidement courte. La Puce loreille de Feydeau subit un sort identique : la premire milanaise est interrompue par les protestations dune partie du public 9. En outre, une mme pice ne provoque pas toujours les mmes ractions : La Passerelle de Francis de Croisset suscite un chahut Turin, mais est plutt bien accueillie Milan. Par ailleurs, le vaudeville nest pas le seul genre, auquel des autorits ragissent au motif de la vertu : en 1910, la reprsentation de La Femme nue de Henry Bataille est interdite Palerme par un prfet qui linclut

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Raimond [] ouvrier plombier que pourchasse un municipal jusque dans le cabinet dun prsident de chambre du Palais de justice ! Raimond oblig de saffubler de la robe du magistrat et de donner gravement audience de ridicules plai-

(1) Vilfredo Pareto, Le Mythe vertuiste et la Littrature immorale [1911], uvres compltes, Genve, Droz, 1971, t. XV, p. 99-104. (2) Flix Duquesnel, La Quinzaine thtrale , Le Thtre, 191, dcembre 1906, vol. 1. (3) La Censure et le Nu , Le Rire, 14 dcembre 1901. (4) Corriere della Sera, 11 septembre 1907.

(5) Emmanuel Haymann, Courteline, Paris, Flammarion, 1990, p. 104-106. (6) Henry Gidel, Georges Feydeau, Paris, Flammarion, 1991, p. 167. (7) Ibid., p. 166.

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dans une srie de mesures contre les publications pornographiques 1. En France, des voix slvent rapidement pour rclamer le rtablissement de la commission de censure : Il est certain que de tous cts svit la pice pornographique, et lon se demande, avec terreur, jusquo cela pourra bien aller ? Ne dsesprons pas, quand on aura puis les paroles, les quivoques, les propos dbrids outrance, on passera ensuite au geste. Nous naurons bientt plus rien envier au thtre chinois, o une pantomime bien rgle accompagne le dialogue, avec une mise en scne qui sexerce en toute franchise 2. Ces polmiques des annes 1906-1907 permettent de cerner les lments qui taient alors reus comme provocateurs sur une scne. La dnonciation du nu au thtre, au cafconc et au music-hall tient une grande place dans les rubriques de presse consacres aux spectacles. Lhebdomadaire Le Rire, qui publiait rgulirement depuis des annes des caricatures o figuraient des jeunes femmes fort peu vtues, sen amuse copieusement 3. En ralit, la provocation est vritablement ressentie et sans nul doute souhaite par ses auteurs quand il sagit de nudit masculine. Lors de la premire milanaise dAmour et Cie, la sulfureuse pice de Forest, le critique du Corriere della Sera ne semble pas particulirement choqu par la vue du corps peine voil de Lida Borelli. En revanche, il exprime son profond dgot pour lexposition de la nudit de Giovannini et Rossi, ses deux partenaires 4. Le vocabulaire employ sur scne est parfois galement ressenti comme provocateur. Lidoire

de Courteline, cr au Thtre des Menus Plaisirs en 1891, dplat, quelques rares exceptions, la critique. Ajoutez que les personnages parlent largot du troupier, dont beaucoup de termes nous chappent , crit Francisque Sarcey 5. Tout est dit : le ralisme de Courteline, qui concide avec celui, tout aussi novateur, de la mise en scne dAntoine, passe pour une provocation. La Mme Crevette, qui rpte allgrement le mot de Cambronne dans La Dame de chez Maxim, nest pas du tout apprcie par le directeur du Thtre des Nouveauts, Micheau 6, mme sil finit par cder lauteur. Dailleurs, dans cette pice, Feydeau joue plein sur le contraste social ; et lun de ses biographes a justement soulign que la Mme Crevette tait, dans son thtre, le premier personnage de cocotte tenir un rle aussi central, plus important sans doute encore que celui de Lucette Gautier en 1894 dans Un fil la patte : Ce quil tient absolument garder, cest lide dune cocotte dlure, aux manires de gavroche []. Il faudrait opposer cette jeune femme si libre dallure un personnage masculin terriblement digne et compass. Et mme, pourquoi ne pas la mettre en prsence de tout un milieu bourgeois, extrmement soucieux du quen dira-t-on, quelle scandaliserait 7 ? Dautres auteurs, aujourdhui oublis mais lpoque presque autant rputs que Courteline ou Feydeau, ont beaucoup jou sur les registres de vocabulaire, la grande satisfaction du critique du Petit Journal, Lon Kerst :

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gnants et de belles plaignantes le tout en une langue argotique du plus savoureux ragot ! Raimond tutoyant les clients, ahuris mais trs aiss de trouver la magistrature aussi particulirement aimable ! Cest irrsistible 1 ! Cest le vaudeville villageois dans toute sa saveur champtre, qui se passe entre villageois point fards, entre gens nature qui ne mchent pas leurs mots et appellent les choses par leur nom. Mais, sous ce patois hardi et carrment significatif, il y a plus dobservation relle, plus de vrit vcue que dans maints ouvrages prtentieux qui se piquent de documentation exacte 2.

Le fait de provoquer la morale dominante constitue un grand classique de lhistoire du thtre. La Belle poque a beaucoup donn dans cette pratique. Des intentions commerciales sont indniablement prsentes chez nombre d auteurs-provocateurs , au point quil est possible de parler, dans certains cas, de surenchre 5. Mais la poursuite du succs taitelle leur seule motivation ? Le boulevard, une satire aimable La critique parisienne et provinciale, mme moralisante, na rien contre le vaudeville en luimme ; loin de paratre systmatiquement provocateur, ce genre est souvent considr comme rptitif : Suivant lordinaire protocole des vaudevilles, chacun se cache o il peut, derrire les portes, dans des placards. On se dshabille, se dguise, se travestit et limbroglio se complique de larrive dun quatrime personnage 6. Si la pice est bien construite 7 et les excs amoraux vits, la critique se montre favorable, voire dithyrambique. Francisque Sarcey, souvent prsent comme le gardien du temple bourgeois, na ainsi, linstar de la quasi-totalit de ses confrres, que des loges faire Georges Feydeau pour La Dame de chez Maxim. Il a beaucoup ri ; le public limite pendant de longs mois. Sarcey met juste cette rserve : Le bon cur, qui est parmi les invits entre nous, jaurais prfr quil ny ft pas 8. La presse parisienne dans son ensemble sen prend rarement au thtre de boulevard ; mme des pices comme La Toison dor et Florette et Patapon, gnratrices de scandales en dehors de
(5) Compte rendu des Trois Anabaptistes dAlexandre Bisson et Julien Berr de Turique, Il Secolo, 8 fvrier 1905. (6) Maurice Dumoulin, compte rendu de Mes oncles samusent de Hugues Delorme et Francis Gally, Le Thtre, 187, octobre 1906, vol. 1. (7) Un bon vaudeville est une suite de folies sagement ordonnes. (Nozire, compte rendu de Vous navez rien dclarer ?, Le Thtre, 189, novembre 1906, vol. 1) (8) Le Thtre, 14 fvrier 1899.

(1) Compte rendu de La Toison dor de Kroul et Barr, Le Petit Journal, 12 octobre 1905. (2) Compte rendu de Volcan damour de Michel Carr, Le Petit Journal, 10 novembre 1905. (3) Nantes par exemple, on joue peu peu la plupart des comdies parisiennes succs, y compris Le Coup de Jarnac au Thtre Graslin, le 17 novembre 1912. Cf. Florence Leray, Le Thtre saffiche : catalogue des affiches de thtre, Nantes, Archives municipales de Nantes, 1998. (4) Il Secolo, 23 octobre 1904.

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Mme un peu lestes, de nombreuses comdies bien agences sont galement apprcies par la critique et le public. Le phnomne de laccoutumance ce qui tait nagure une nouveaut intervient sans nul doute ici. Si certains critiques demandent encore le rtablissement de la censure, cette question sestompe quelque peu dans les dernires annes de la Belle poque, y compris en province 3 et en Italie, o beaucoup de comdies franaises rencontrent le succs. Cest, Milan, le cas de La Premire Nuit qui avait pourtant t juge comme lune des plus oses 4. Les pices un temps interdites dans la pninsule sont quasi toutes remises au programme. Ceci sexplique entre autres par laplanissement des difficults dordre conomique dans les changes thtraux franco-italiens, Marco Praga la tte de la Socit des auteurs italiens ayant auparavant tent de protger les uvres nationales.

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(1) Le Thtre, mai 1900, vol. 1. (2) Le Thtre, 35, juin 1900. (3) Gaston Jollivet, Le Thtre, 181, juillet 1906, vol. 1. (4) Le Frou-Frou, 28 septembre 1901. (5) Le Frou-Frou, 16 novembre 1901.

(6) Le Frou-Frou, 26 octobre 1901. (7) Flix Duquesnel, La Quinzaine thtrale , Le Thtre, 188, octobre 1906, vol. 2. (8) Ibid. (9) Brigitte Brunet, op. cit., p. 19-20.

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la capitale, ne suscitent que des commentaires dpassionns. La luxueuse revue bimensuelle Le Thtre rend volontiers compte de ces satires aimables , sous-entendu qui nont pas de grandes consquences. Les exemples se comptent par dizaines : Les Amis de Lontine, pice dAlfred Capus est ainsi dcrite comme luvre dun ironiste indulgent et de bonne humeur 1 ; Champignol malgr lui de Feydeau, satire des treize jours de service militaire dmontrant que le bourgeois est aussi godiche que le proltaire pour ce genre dactivit, parat trs sympathique 2 ; Le Tour de main de Francis de Croisset et dAbel Tarride suscite la remarque suivante : Les types en sont dessins avec une sret, un relief de premier ordre. Au deuxime et au troisime acte le public a fort got jusqu quatre scnes, dont on peut dire sans exagration quelles font honneur au thtre contemporain. Pas un moment lintrt ne languit, ce qui nest pas un mince mrite avec cette donne de ladultre qui finira par ntre plus thtre force de lavoir t pendant un demi-sicle 3. La presse lgre, elle, pousse la roue : lors de la rouverture du Thtre du Palais-Royal, Le Frou-Frou commente ainsi la programmation de Bichette, un vaudeville dbrid dAlexandre Fontanes et Adrien Vly : Cest sal en diable, piment mme, mais je ne pense pas que le public du Palais-Royal se plaigne que la marie soit trop belle 4. Le journal se rjouit que les Bouffes-Parisiens tiennent enfin un succs avec Le Nez qui remue de Maurice Souli et de Henry de Gorsse Voil les Bouffes dsenguigonns leur tour ! Jai plaisir le constater 5. Il exulte quand est mont le scandaleux Billet de logement dAntony Mars et Henri Kroul :

Encore un sujet scabreux combien ! [] Cest autrement intressant quun drame norvgien jou en charabia par des acteurs cosmopolites ! Il prend nanmoins soin dajouter : [Les acteurs ont du talent, leur] gaiet ne dpasse jamais le ton de la biensance 6. Dans la presse spcialise, laudace des comdies les plus enleves est mise sur le compte de la modernisation : il est ncessaire daller plus avant dans la libert de ton. Cest cet argument qui est utilis par les critiques, quand ils expliquent leurs lecteurs les mrites de Vous navez rien dclarer ? de Maurice Hennequin et Pierre Veber : Ce vaudeville en toute libert, qui ne vise pas, comme clientle, les pensionnats de jeunes demoiselles, est vraiment cocasse, on y rit ventre dbrid, condition toutefois de ntre pas scrupuleux sur la qualit du rire, car le postulat de la pice est dune raideur peu commune, cest un peu celui de La Sensitive du bon Labiche, mais feu le bon Labiche peignait avec des couleurs plus tendres 7. Pourtant le traitement du personnage de la cocotte fait de ce vaudeville une satire peu quivoque de la socit de la Belle poque : Cette Zz se donne comme artiste peintre, et vend prix dor, aux imbciles qui frquentent chez elle, des crotes infmes que lui confectionne un ancien prix de Rome. Elle a en outre une manie des plus plaisantes, qui consiste donner ses adorateurs des noms de peintres clbres 8. Par ailleurs, la bourgeoisie semble adorer se voir en scne, mme si elle rit de ses propres travers. Le thtre de boulevard diffuse ses valeurs et renforce son identit 9. Milan, le public hupp du Thtre Manzoni rserve de plus en plus de succs aux vaudevilles, mme si dans la

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LE THTRE DE BOULEVARD LA BELLE POQUE

(1) Julia Csergo, Du discours gastronomique comme propagande nationale : le club des Cent 1912-1930 , in Franoise Hache-Bissette et Denis Saillard (dir.), Gastronomie et identit culturelle franaise XIXe-XXIe sicles, Paris, Nouveau Monde ditions, 2006. (2) Auteur, avec Jean-Pierre Grdy, de nombreuses comdies succs (Le Don dAdle, Folle Amanda, Lily et Lily) dans les annes 1950, 1960 et 1970. (3) Pierre Barillet, Les Seigneurs du rire : Robert de Flers, Gaston de Caillavet, Francis de Croisset, Paris, Fayard, 1999, p. 172. (4) Ibid., p. 96. Robert de Flers na de cesse de se dmarquer du spectacle immoral , source dalination pour le public : Il y a pour toute une catgorie de petites gens la morphine du bas caf-concert, de lordure pornologique, de lgrillardise imbcile et fangeuse de toute cette production honteuse dont certains shonorent et senrichissent, grce la complicit toujours prte des excuses louangeuses accordes ce fameux esprit gaulois qui na jamais t que la manifestation de notre penchant national pour la polissonnerie grivoise. ( Les Censeurs , Revue dart dramatique, 1900, t. I, p. 194)

(5) Olivier Barrot et Raymond Chirat, Le Thtre de boulevard. Ciel mon mari !, Paris, Gallimard, Dcouvertes , 1998, p. 48. Nous soulignons. (6) Emmanuel Haymann, op. cit., p. 107. (7) Georges Courteline, La Philosophie de Georges Courteline, Paris, Flammarion, 1929. Cet ouvrage ne peut que laisser perplexes ceux qui voient en Courteline un anarchiste. (8) LA MME, annonant Deuxime strophe ! (chantant) On sinquit peu dmon existence,/Comment jmen tirrai ?/ Saint-Lazare faut sa pitance,/Moi je turbinrai !/Et, sans cur, ils me lont boucle !/Ell qui fsait lorgueil des fortifs !/Ell ntait pas matricule/Vl cquils ont donn comm motif !/ Saint-Lazar, vl quon labrite !/Ten as donc pas assez comma,/Grand Saint, quit faut aussi celll,/Ma pauv marmite ? [] TOUT LE MONDE Ah ! bravo ! bravo ! ah ! quelle dlicieuse diseuse !... ah ! comme cest chant !... LE GNRAL Bravo, ma nice ! PETYPON Mon Dieu ! heureusement quils ny ont rien compris ! (Georges Feydeau, Thtre complet, Paris, Garnier, 1988, t. II, p. 853)

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presse on ne cesse de rpter que ce genre devrait tre jou sur une autre scne ! Les auteurs ont-ils alors rellement eu lintention de provoquer la bourgeoisie ? Rappelons en premier lieu quils crivaient pour le public de Paris, o tout se dcidait pour eux, et quils nont donc jamais vis susciter des ractions en province ou ltranger. De surcrot, aucun auteur de comdies frivoles na proclam vouloir saper les fondations de la socit bourgeoise. Ils ne se revendiquent que comme des professionnels de la comdie et du rire. Ils appartiennent gnralement la socit mondaine parisienne ou aspirent en faire partie. Aprs sa courte carrire dauteur de pochades sulfureuses, Louis Forest fonde en 1912 le clbre club des Cent, association gastronomique qui slectionne soigneusement ses membres dans la bonne socit 1. En 1907, Robert de Flers et Gaston de Caillavet, qui enchanent alors triomphe sur triomphe (Miquette et sa mre, LAmour veille, etc.), essaient comme de bons lves (selon leur biographe Pierre Barillet 2) dobtenir la croix dofficier de la Lgion dhonneur 3. Leur stratgie dauteurs consistait plaire sans jamais sabaisser 4 , fustiger pour rire les pantins de la politique,

des Beaux-Arts et de lAcadmie franaise 5 . Courteline se montre sans piti pour les rondsde-cuir , mais cet employ au 3e bureau de ladministration gnrale des Cultes esquive toute provocation directe en dcrivant un univers assez flou o ne figure aucune rfrence aux nombreux conflits agitant la fonction publique vers 1890 6. Sa Philosophie, suite de penses regroupes et publies la fin de sa vie, est mille lieues dune thorie rvolutionnaire 7. Quant Feydeau, il sest consciencieusement appliqu viter tout conflit. La fameuse scne de La Dame de chez Maxim, o labb accompagne innocemment au piano la Mme Crevette qui chante la licencieuse Marmite Saint-Lazare 8, comprend aussi une allusion limpide aux aventures amoureuses du fils de la duchesse dUzs avec milienne dAlenon, clbre demi-mondaine de la Belle poque. Dans la salle, des siffleurs dment rmunrs troublent ce passage, obligeant Feydeau faire amende honorable auprs de linfluente duchesse, qui il annonce rapidement la modification de la scne : Il suffit que la scne incrimine blesse quelques personnes dans leurs convictions religieuses pour que je tienne compte de leur susceptibilit. Je nai point fait une pice de tendance, une

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uvre de combat ; je nai cherch crire que trois actes damusement 1. Impossible dailleurs de trouver la moindre dclaration o Feydeau annoncerait des intentions belliqueuses ! Cependant, est-il besoin dtre un rvolutionnaire ou un farouche contempteur de lordre tabli pour provoquer le public des thtres et, ventuellement, faire voluer son got, son imaginaire et ses ides ? Rire, transgression et provocation Le caractre corrosif des pices de Feydeau et de Courteline, voire de certains titres de Flers et de Caillavet, ne serait-il d qu un effet dformant des interprtations modernes de ces auteurs ? Il est certain que la mise en scne et le jeu des acteurs ont considrablement volu depuis la Belle poque. En 1948, Jean-Jacques Gautier pouvait bon droit remarquer la nouveaut du travail et de la vision de Jean-Louis Barrault :
Pourquoi le Feydeau dOccupe-toi dAmlie a-t-il, notre surprise, sduit davantage les jeunes gens que les personnes dge ? Cest que les uns, en le dcouvrant, ont srement tabli un rapport entre un certain style vaudeville et ce quils croyaient tre une nouveaut : le comique du nonsense des Marx Brothers, dHellzapopin, et, pour tout dire, du surralisme, tandis que les autres nont pas reconnu [] le bon garonnisme et la rapidit esbroufeuse avec laquelle de leur temps [], lon montait Feydeau 2.

t pointe par certains ds lorigine. Le thtre de boulevard des annes 1900 a suscit trs tt des interrogations sur sa signification relle, notamment en Italie. Piero Gobetti et Antonio Gramsci ont tous deux tenu la chronique thtrale dun journal et assistaient souvent des comdies. Si le premier conclut paradoxalement que les pochades franaises constituent au fond une forme brillante 4 du moralisme de llite sociale 5, le jeune Gramsci y voit bien autre chose : il apprcie la sincrit brutale dun genre qui nhsite pas exposer labjection qui na pas honte delle-mme et triomphe la lumire du soleil 6 , puisque tout y est montr dans un mcanisme thtral trs efficace. Aussi, Antonio Gramsci sen prend au thtre dit srieux et, de manire volontairement polmique, fait une vritable apologie de la comdie frivole, beaucoup plus directe et par consquent seule mme de rvler certaines ralits au spectateur :
Je sais dj ce que jai faire avec les gens qui dbitent des boniments, qui polissent et rduisent les angles pour les rendre moins dangereux, qui confisent les noyaux les plus durs et les moins digestes pour les faire avaler sans quils donnent le hoquet, et cela me rend malade quand je pense quil est encore possible, en chatouillant la bedaine de la cigale bourgeoise, de la faire crier dans un sens plutt que dans un autre. Et cest la raison pour laquelle je prfre la pochade. Je la juge plus hyginique pour mes nerfs, surtout si le jeu de
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Mais cette explication ne comporte quune part de vrit. Robert Abirached, dans sa prface une dition rcente du Dindon 3, insiste sur le fait essentiel que la cruaut du thtre de Feydeau a

(1) Henry Gidel, op. cit., p. 173. (2) Hommes et Mondes, 22, mai 1948, p. 157-158, cit dans Arlette Shenkan, Feydeau, Paris, Seghers, 1972, p. 147. (3) Georges Feydeau, Le Dindon, Paris, Gallimard, Folio , 2001, p. 5.

(4) Il apprcie beaucoup les comdies donnes au Thtre du Palais-Royal. (5) Moralismo della pochade , Il Lavoro di Genova, 12 juin 1924, rd. dans Piero Gobetti, Opere complete, t. III : Scritti di critica teatrale, Turin, Einaudi, 1974, p. 652-656. (6) Avanti !, 22 janvier 1916, rd. dans Antonio Gramsci, Letteratura e vita nazionale, Turin, Einaudi, 1952, et dans Sotto la mole (1916-1920), Turin, Einaudi, 1re d. 1960, 4e d. 1975, p. 13-14.

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Dina Galli 1 lui enlve le vernis le plus apparent de sa vulgarit et lui prte sa respiration artistique. Entre La Phalne de Bataille, Les Femmes fortes de Sardou et La Dame de chez Maxim, je prfre cette dernire 2.

(1) Comdienne milanaise trs populaire, Dina Galli (1875-1951) est rvle au Manzoni dans Loute de Pierre Veber (voir Il Palcoscenico, 3 dcembre 1902). Turin, au thtre Carignano dont parle Gramsci, elle triompha notamment en 1909 dans Occupe-toi dAmlie de Feydeau. (2) Avanti !, 22 janvier 1916, rd. dans Antonio Gramsci, op. cit. (3) Il est possible de juger, comme Antonio Gramsci, que Bataille le fait de manire artificielle, mais cela relve dune autre question. (4) Marianne, 30 mars 1938.

(5) Sur les rapports du thtre de Courteline avec le GrandGuignol, voir Jean-Marie Thomasseau, Le rire assassin. Courteline au Grand-Guignol (1896-1899) , Europe, 835-836, novembre-dcembre 1998, p. 172-183. (6) Emmanuel Haymann, op. cit., p. 158. (7) Cit dans ibid., p. 161.

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Pourtant luvre dHenry Bataille, thtre de lexaspration des sentiments, nous semble possder aussi une dimension provocatrice et, sous ce rapport uniquement, nous la classerions volontiers avec celle de Feydeau. Elle met en scne des situations qui drangent alors plus dun spectateur 3 une partie du public parisien ne digra jamais ce style et, en Italie, les pices de Bataille ne durent leur salut que parce quelles taient servies par une grande comdienne populaire, Emma Gramatica. Le vieillissement des uvres nous empche parfois de voir jusqu quel point certaines dentre elles pouvaient provoquer le public, et pas seulement sur le plan moral. Pourtant il nest pas rare, loccasion dune reprise, que la presse rappelle le contexte de la cration dune pice : Car Un chapeau de paille dItalie fut, en son temps, une pice neuve jusquau scandale et le prototype dun genre nouveau. Cette ide de promener travers des incidents burlesques, incessamment renouvels, un monsieur toujours et partout suivi de sa noce, cette ide qui nous parat si simple aujourdhui tait cette poque quelque chose de nouveau et mme de monstrueux 4. Quand Courteline, en 1899, crit avec Oscar Mtnier, directeur du Grand-

Guignol 5, Le Gendarme est sans piti pour le Thtre du Vaudeville, il a parfaitement conscience de ce que sa pice peut avoir de provocateur. Il en fait ainsi part Firmin Gmier : Je vous avouerai sans fausse modestie que je crois la machine pas mal, dangereuse un peu, vu le cynisme scabreux, bien quapparent seulement, du premier acte 6. La mme anne, cest aussi en toute connaissance de cause que Courteline, habitu jusque-l des petites scnes montmartroises, vient affronter au Thtre du Gymnase le public des boulevards avec Le Commissaire est bon enfant, pice crite en compagnie de lIncohrent Jules Lvy. Il sagit en effet dune satire appuye des commissariats, et plus gnralement de la fonction publique. En 1900, avec LArticle 330 cr au Thtre Antoine, Courteline part en guerre contre linertie des tribunaux et lindiffrence des foules. Son personnage porteparole, La Brige, est injustement accus davoir volontairement montr son postrieur pas moins de 13 687 badauds transitant par le tapis roulant mcanique install pour lExposition universelle. Le Figaro saisit bien lintention de Courteline : Cet acte nous fait leffet [] dune de ces soties du Moyen ge, o, sous le couvert de quelque farce outre, le pote faisait entendre la plainte du peuple 7. La provocation va assez loin puisque La Brige russit convaincre de sa bonne foi le prsident du tribunal, mais celui-ci le condamne malgr tout, afin de ne pas menacer lordre social. Courteline lui fait dire : Si les juges se mettent donner gain de cause tous les gens qui ont raison, on ne sait plus o lon va, si ce nest la dislocation de la socit qui tient debout parce quelle en a pris lhabitude.

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Comme le boulevard vit beaucoup de lair du temps, il aborde frquemment des sujets encore trs nouveaux pour une bonne partie du public. Dans les annes 1900, Flers et Caillavet sont parmi les plus habiles dans lart dexposer lvolution des murs :
Les auteurs de Miquette me paraissent appartenir tout fait au boulevard de leur poque ; cest quils expriment en mots daujourdhui des faons de sentir nouvelles ; cest quils sont peut-tre plus subtilement gouailleurs, plus littrairement analytiques, plus quivoquement observateurs aussi que leurs devanciers (Meilhac et Halvy) ; cest quils ont salu de trs prs pas mal de petites Claudine, qui sappelaient encore Totoche au lendemain de la guerre ; cest que les murs varient plus vite que les sentiments, surtout les murs joyeuses 1.

(1) Edmond Se, Le Thtre, 192, dcembre 1906, vol. 2. (2) Robert de Flers cit dans Pierre Barillet, op. cit., p. 572. (3) Rpublicains bon teint, ils sen prennent surtout aux ractionnaires et aux socialistes.

(4) Paul Leclercq, Le Thtre, 190, novembre 1906, vol. 2. Nous soulignons. (5) Ibid.

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Certes, ces dcouvertes se font dans un cadre rassurant pour le spectateur. Flers et Caillavet se donnent beaucoup de mal pour y rester : Il faut savoir choquer un peu et rassurer tout de suite, corriger la rplique de la Fantaisie la plus dlibre par celle du plus imperturbable bon sens, faire songer au public : comment ! Voil ce qui va arriver ? Mais cest impossible ! Nous nallons pas pouvoir nous le permettre ! Cela bouleverse tout : notre logique, nos principes, nos prjugs, nos gots, nos hypocrisies, nos coutumes, tout ce que nous avons lhabitude de mettre sur nous pour aller au thtre 2. Cependant, pour tre moins mordants que Courteline, ils ont crit plusieurs pices nettement provocatrices et assez cyniques, comme Les Sentiers de la vertu ou Le Roi. Dans la premire, ils font plus qugratigner les mondains, dans la seconde, les hommes politiques 3.

Parmi la masse des comdies de boulevard de la Belle poque, il nest pas rare de trouver des uvres secondaires et totalement oublies depuis, telles que La Petite Angle de Yves Mirande et Gaston Guiller, qui traitent de manire virulente des sujets sensibles. La critique et le public peroivent parfaitement cette dimension provocatrice : La pice avec laquelle les Bouffes-Parisiens viennent de faire leur rouverture est une comdie de murs, et bien que son sujet puisse paratre des plus scabreux, il faut bien convenir quil ne scarte pas de la ralit. Le cas [] doit videmment se prsenter, mais il aurait gagn, sans doute, malgr lhabilet des auteurs, tre trait dans un roman plutt que devant la rampe dun thtre 4. Lintrigue tourne autour dun hritage important constitu dune maison close dont lactivit doit tre poursuivie : Les bons bourgeois, ahuris, sindignent dabord contre le malheureux notaire de stre charg de cette mission, pourtant indispensable, mais la perspective de cinquante billets toucher chaque anne les sduit cependant, dautant quils ont une fille doter 5. Les bons bourgeois acceptent, et leur caractre est dautant mieux mis au jour quil contraste avec celui dAngle (interprte par Polaire), la fille ingnue des principaux hritiers, leve dans un couvent, et qui on sefforce de cacher laffaire. Le bilan de lanne thtrale 1900 que dresse Robert de Flers, dans la Revue dart dramatique, insiste mme sur la gnralisation de cette dimension contestatrice de la comdie contemporaine : Toutes les pices de cette dernire anne, mme Le Bon Juge dAlexandre Bisson reprsent hier, ont des intentions rvolutionnaires, parfois latentes et inavoues. Elles partent toutes en guerre contre une institution,

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(1) Le bilan de la comdie en 1900 , Revue dart dramatique, 1901, p. 24. (2) Les contributeurs de la Revue dart dramatique (Fernand Gregh, Romain Rolland, Eugne Morel) bataillent partir de 1900 pour lavnement dun thtre populaire et ne gotent gure cette comdie stigmatisant lalliance daristocrates avec des banquiers juifs, laffaire Dreyfus tant loin dtre oublie. Elle dfend nanmoins par principe cet auteur qui revendique alors une forme de droit historique la satire sociale provocatrice : Je crois avoir entendu dire que Tartuffe et Le Mariage de Figaro passionnrent quelque peu les spectateurs du 17e et du 18e sicles. Une satire sociale vise toujours une catgorie ou mme plusieurs catgories de citoyens, et il est sans exemple que ces gens-l se dclarent satisfaits. ( Opinion des interdits , Revue dart dramatique, 1901, p. 741-742) (3) Sur ce thtre de critique sociale, voir Wolfgang Asholt, Gesellschaftskritisches Theater im Frankreich der Belle poque (1887-1914), Heidelberg, C. Winter, 1984. (4) Lo Claretie, Lanne thtrale , Revue dart dramatique, 1895, t. I, p. 53.

(5) Le fminisme au thtre , Revue dart dramatique, 1901, p. 680. (6) Die Dame von Maxim. [] L, au moins, on ne sennuie pas. [] On rit et puis on rit. [] Je vous assure que le public berlinois donne son approbation entire cet imbroglio fantasque. (Theodor Engwer, Courrier de Berlin , Revue dart dramatique, 1900, t. I, p. 288) (7) Cest dautant plus patent que cette modernit de la scne comique parisienne svapore aprs 1918. Les succs ne manquent pas (Jacques Deval, Sacha Guitry, etc.), mais son renouvellement se fait incompltement, et le cinma de Hollywood, tout en sinspirant delle pour partie, la provincialise de plus en plus. (8) Georges Minois met lhypothse qu il existe en cette fin de 19e sicle un courant dopinion acquis au comique, courant plus vaste que les phnomnes davant-garde. Lhumour et le sens du non-sens sinsinuent partout. Pirandello, dans Essences, caractres et matires de lhumorisme [1908], dfinit ce dernier comme la volont de dire en mme temps une chose et son contraire, en dfiant lordre et les synthses. (Georges Minois, Histoire du rire et de la drision, Paris, Fayard, 2000, p. 501)

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contre une coutume 1. Dans et en dehors du registre de la comdie, les scnes du boulevard parisien donnent de nombreuses pices stigmatisant la rapacit, lamoralit et le conservatisme de la bourgeoisie. La censure, jusquen 1906, soccupe dailleurs de contenir les charges les plus provocatrices, comme celles que lancrent, droite, Albert Guinon dans Dcadence 2 et, gauche, Eugne Brieux dans Les Avaris 3. Par rapport ses prdcesseurs, le rgime rpublicain passe pourtant, aux yeux de trs nombreux observateurs, pour plutt favoriser lexposition des ides les plus diverses : Les plus grands problmes flottent dans lair, et il nest pas une parcelle du public quils nintressent pas ou quils ne touchent pas de prs. Le thtre devient une tribune o sagitent les questions de lavenir de la socit. [] Aujourdhui tout le monde se mle [de politique], comme il arrive dans les polygarchies. [] Les mmes proccupations emplissent la vie et la scne ; lune est le miroir de lautre et notre Thtre ne sera pas inutile lhistoire future 4. Ce tableau de Lo Claretie, publi dans la Revue dart dramatique, peut paratre quelque peu

idyllique et les rcriminations des contemporains contre les insuffisances du thtre, relles ou supposes, ne manquent pas. Par exemple, dans cette mme revue, Jane Misme dplore son incapacit reprsenter, pour lheure, la femme nouvelle 5 . Nanmoins, il apparat, sans que nous voulions contribuer en quoi que ce soit au renforcement du mythe de la Belle poque, que le thtre parisien, et notamment la comdie, vit alors une priode faste. Sa vitalit, sa force et son originalit sont reconnues dans la plupart des pays europens 6 et dans les deux Amriques, malgr les multiples rserves dordre moral qui freinent son dveloppement 7. Les uvres les plus brillantes de ce rpertoire sont commentes par de nombreux intellectuels, et influencent des dramaturges tels que Luigi Pirandello ou Eugne Ionesco, et des metteurs en scne comme Ernst Lubitsch ou Frank Capra 8. Cest le cas du thtre de Feydeau qui, notamment dans Le Dindon ou dans ses dernires pices en un acte (Hortense a dit : Je men fous , etc.), construit une minutieuse mcanique thtrale qui plonge et enferme ses

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DENIS SAILLARD

Denis Saillard est professeur agrg de lenseignement secondaire. Docteur en histoire, il est chercheur rattach au Centre dhistoire culturelle des socits contemporaines (CHCSC) de luniversit de Versailles Saint-Quentin-enYvelines. Il a dirig rcemment, avec Franoise Hache-Bissette, Gastronomie et identit culturelle franaise (XIXe-XXe sicles) (Nouveau Monde ditions, 2006). (dsaillard@katamail.com)

(1) Arlette Shenkan, op. cit., p. 5-6 ; Jean-Marie Thomasseau, Le singe de Thalie et Feydeau et la dramaturgie de la scie , Europe, 786, septembre-octobre 1994, p. 3-5 et p. 81-90 ; Robert Abirached dmontre que Feydeau va bien au-del du vaudeville et que son thtre est dune grande modernit. (Robert Abichared, op. cit., p. 11-15) (2) Michel Corvin, Entre vaudeville et Boulevard , op. cit., p. 94-95. (3) Monsieur chasse ! , Le Figaro, 1er-2 dcembre 1955.

(4) Entretien avec Alain Resnais, Le Monde, 2 dcembre 2003. (5) Il faut bien quil y ait dans la cause du comique quelque chose de lgrement attentatoire (et de spcifiquement attentatoire) la vie sociale, puisque la socit y rpond par un geste qui a tout lair dune raction dfensive, par un geste qui fait lgrement peur. (Henri Bergson, Le Rire : essai sur la signification du comique, Paris, Alcan, 1re d. 1900, 1919, p. 134) Voir aussi Robert Favre, Voltaire ou le rire dagression , in Le Rire dans tous ses clats, Lyon, Presses universitaires de Lyon, 1995, p. 43-61. (6) Robert Abirached place les pices de Feydeau dans le registre du comique absolu , grotesque que dfinissait Baudelaire dans De lessence du rire et gnralement du comique dans les arts plastiques , Le Portefeuille, juillet 1855, et quil trouvait avant tout dans la commedia dellarte et chez E.T.A. Hoffmann. (Robert Abichared, op. cit., p. 22-25)

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personnages la fois dans labsurde 1 et dans une modernit sociale et spatiale 2. La comdie de boulevard a pour objet de faire rire, le public attend que ses acteurs favoris lui procurent une distraction dans et pour linstant. Limpression quelle ait pu constituer une culture de la provocation ne provient-elle pas de lectures a posteriori qui mettent en exergue leur sens transgressif ? Nous croyons quil faut dpasser ce type de problmatique qui ne saurait permettre de rsoudre toutes les questions sur la signification du thtre de boulevard de la Belle poque. Ds 1955, Jean Sennep, dans une caricature publie dans Le Figaro, se moque des metteurs en scne qui transforment Feydeau en philosophe de labsurdit du monde 3. Plus rcemment, Alain Resnais dans son film Pas sur la bouche, ralis daprs loprette dAndr Barde et Maurice Yvain (1925), sest nettement dmarqu de ce type dadaptation : Jaurais facilement pu faire une relecture comme on dit maintenant. Jai jou avec cette ide pendant vingt-quatre heures, et a mennuyait. a ntait pas difficile : en mettant des images dactualit, en habillant les personnages de collants noirs, en peignant des squelettes sur les collants noirs et en mettant des tubes dacier pour faire le dcor, je faisais une violente satire de la bourgeoi-

sie dansant sur un volcan 4. Cependant, son film ne semble pas mivre si nous en jugeons par certains commentaires critiques : Sarabande endiable pour fantmes mondains titre Le Monde. Par ailleurs, tous les auteurs qui ont essay de cerner et dfinir ce qutait le rire 5, soulignent quil na rien danodin ni de conformiste, quil peut mme possder une dimension carnavalesque , violente et hyperbolique 6. Autour de 1900, dans un mlange de tradition et de relle innovation, qui suscitait la curiosit voire, pour une partie de la critique et du public, ladmiration hors des frontires, le thtre de boulevard parisien a prsent une socit le miroir de sa morale. Devant ce miroir, elle a abondamment ri et sest souvent sentie provoque car, bien que respectant les rgles du genre, de nombreuses comdies interrogeaient la culture bourgeoise quil serait erron de croire immobile.

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