"nfermedad de -ansen? un estigma social.

La lepra es una de las enfermedades que ms se mencionan en la historia y sus orgenes se remontan a varios siglos antes de nuestra era; hay datos sobre la enfermedad, que caractersticamente produce graves lesiones, mutilaciones y deformidades, desde 400 a. C. en China y la ndia, y es sabido que se encontraron lesiones !seas de lepra en una momia egipcia del siglo a. C. "n la #iblia aparece en m$ltiples ocasiones, tanto en el %ntiguo como en el &uevo 'estamento, y en casi todos estos relatos aparece como un castigo divino. La lepra penetr! en el rea mediterrnea ya en la %ntig(edad y en el siglo ) lleg! a centroeuropa. La causa fue la creciente decadencia de la antigua cultura del ba*o. +ientras que la ,oma pagana era conocida por sus termas, muchos cristianos consideraban pecado el contacto y lavado del cuerpo. -asta que no regresaron los cru.ados de %rabia, los ba*os no volvieron a ser populares, al menos provisionalmente; durante casi /000 a*os la higiene del cuerpo estuvo mal vista. "l desconocimiento de la causa de esta enfermedad dio origen a las seversimas leyes que e0cluan a los leprosos de la vida social, ya que adems de su aspecto repulsivo, era motivo de discriminaci!n y repudio social, porque se supona que era consecuencia de pecados cometidos por los antecesores del enfermo. "l temible aspecto de los enfermos se considera a menudo una consecuencia de sus pecados. La #iblia ya prescriba su aislamiento y varios concilios eclesisticos establecieron la e0clusi!n de los enfermos. -asta el siglo 1 los leprosos vivan desterrados en cho.as en el campo, a las puertas de la ciudad. "n %lemania se les llamaba hermanos del cuerno, pues al mendigar deban avisar a los sanos del encuentro inminente haciendo sonar uno. +s tarde se les alo2! en hospitales

separados, las llamadas leproseras. "n tiempos de penurias tambi3n se albergaron en ellas muchos simuladores que preferan me.clarse con los mutilados y malolientes enfermos de lepra antes que morirse de hambre pobres y e0cluidos. "n la "dad +edia la lepra se e0tendi! notablemente y se crearon leprosarios para confinar a los enfermos, y as en el siglo 1 se lleg! a contar con ms de 40 mil. "n %m3rica, la lepra lleg! tanto a +30ico como a #rasil poco despu3s de la Conquista. Los leprosarios eran literalmente crceles en las que se confinaba para siempre a los enfermos, ya que se pensaba que la enfermedad era hereditaria y no contagiosa y la $nica forma de control sanitario era el aislamiento. -ace muchsimos siglos, la sociedad ide! el confinamiento como una medida de protecci!n de la salud p$blica, pero tambi3n como una forma de evitarse el contacto con personas evidentemente al margen de su patr!n est3tico 5por ser portadoras de deformidades y $lceras5. "n las $ltimas centurias las prcticas confinatorias avan.aron hacia formas menos individuales y ms comunitarias, como las colonias deenfermos y los 6sanatorios7 destinados especficamente a los pacientes de lepra. "stos centros, como 6pueblos7, fueron llamados leprosarios, leprocomios y la.aretos. "n )ene.uela, el primer hospital antileproso se constituy! en la sla de 8rovidencia, en el Lago de +aracaibo, locali.ada a /4 9ms frente a la ciudad del mismo nombre y con una superficie de / 9m. Con un decreto de /:;:, <im!n #olvar, 8residente de Colombia, responda a las demandas de grupos deenfermos; asignndoles como presupuesto un porcenta2e de los ingresos del 8uerto de la )ela de Coro. "n el leprosario de la sla de 8rovidencia se erigieron instalaciones hospitalarias y comunales =iglesias, cine, crcel, etc.> y se puso a circular

una moneda especial. 'odo de manera de que los enfermos estuvieran aislados @esde /:4/, fecha en que comen.! a funcionar, hasta /A:B, fecha en que se produ2o el desalo2o, pasaron /B4 a*os de prctica confinatoria, a pesar de que en /A4C se haba acordado la eliminaci!n de tal poltica, por el cambio en la orientaci!n en el control de la lepra. <iendo que la nueva modalidad del control con terapia multidroga no requiere ni de hospitali.aci!n ni de reclusi!n, se impuso el tratamiento ambulatorio, administrado por la Dnidad de @ermatologa <anitaria de +aracaibo. "n /A4C, el doctor +artn )egas, conocido pionero en los estudios sobre la lepra, invit! a Convit a visitar la vie2a casona de Cabo #lanco en el estado )argas, donde se alo2aban cientos de pacientes afectados por lacera o lepra. "n /AA0, Convit escriba que su permanencia en Cabo #lanco fue enriquecedora en el plano personal y profesional. E%prend a cuidar a los pacientes desempe*ando labores de m3dico, 2ue., odont!logo y conse2ero, que sirvieron ampliamente para enriquecer mi conocimiento sobre la enfermedad y profundi.ar sobre el aspecto humano de los enfermosE, di2o Convit. 8ara la 3poca, quien padeciera de lepra era vctima de pre2uicios arraigados en la sociedad. E% los leprosos se les encadenaba y eran custodiados por autoridades policialesE, imagen que definira el carcter humano de Convit, quien ante tal maltrato, e0igi! a los guardias un me2or proceder con los enfermos. Luego de controlar la lepra y otras enfermedades end3micas, Convit se plantea el reto de crear un centro de investigaciones cientficas. %s, naci! el nstituto de @ermatologa, que posteriormente se llam! nstituto de #iomedicina de Caracas, el cual dirige desde /AC;, y es desde el ; de 2ulio de /AC4 la sede del Centro nternacional de

nvestigaci!n y %diestramiento sobre Lepra y "nfermedades afines de la Frgani.aci!n 8anamericana y +undial de la <alud. Dna de las contribuciones de Convit que le ha dado ms relieve internacional es el desarrollo de un modelo de vacunaci!n contra la lepra. @emuestra por primera ve. que una me.cla de +ycobacterium leprae con #CG produca una lisis total del agente de la lepra cuando era inyectado en pacientes lepromatosos. "n los $ltimos a*os Convit y su grupo de colaboradores ha centrado su inter3s en el uso en gran escala de la vacuna desarrollada, no s!lo para la inmunoterapia de los enfermos lepromatosos y #orderline, sino para la inmunoprofila0is de los contactos con pacientes lepromatosos. <us resultados de las e0periencias con la vacuna han sido presentados en ms de veinte traba2os. Con igual orientaci!n metodol!gica ha desarrollado la lucha contra la leishmaniasis.