Frank, R. (2001 ). La econom(a de la informacin y la eleccin en condiciones de incertidumbre.

En Microeconom(a y conducta (pp.163-193)(4a ed). Santiago : McGraw Hill. (C26951)

12025
TOMADO DE: MICROECONOMIA y CONDUCTA. Por FRANK. Robert; ed. McGraw Hll l lnteramerlcan a de Espaa, S.A.;
4ta. Ediclon:t001.
CAPTULO
La economa
de la informacin
y la eleccin
en condiciones
de incertidumbre
Avance
e
UANDO un sapo y su rival luchan por la misma pareja, cada uno ha de tomar una impor-
tante decisin estratgica. Debe pelear por ella o irse en busca de otra? Pelear es
arriesgarse a quedar malherido, pero continuar la bsqueda tambin tiene costes. En el
mejor de los casos, lleva tiempo, y no hay garanta alguna de que la siguiente pareja posible no
sea objeto de los afectos de otro sapo.
En la eleccin de una de estas opciones de empea un importante pmpel la valoracin que
haga cada uno de los sapos de la capacidad de lucha del otro. Si el rival es considerablemente
mayor, la probabilidad de vencer ser baja y la probabilidad de quedar malherido alta, por lo
que ser prudente continuar buscando. En caso contrario, es posible que compense pelear.
Mucha de estas decisiones deben tomarse por la noche, cuando es d ifc:il ver. Por ese mo-
tivo, los apos recurren a algunas pistas invisibles. La ms fiable es el tono del canto del rival.
En general, cuanto mayor es un sapo, ms grandes y gruesas son sus cuerdas vocales y, por lo
tanto, m grave es su canto. Si un sapo escucha un canto grave por la noche, puede deducir rn-
;:onablemente que pr cede de un apo grande. De hecho, algunos experimentos han d mostra-
do que al sapo comn suele intimidarle ms un canto grave que uno agudo
1

La infonnacin constituye un importante factor las decisiones, no slo de los sapos sino tam-
bin de los consumidores y de las empresas. En los modelos presentad()S en los captulos an-
teriores hemos supuesto que la informacin era perfecta. Sin embargo, en la prcti as lemos
estar psimamente informados. El tema d la primera parte de este captulo es la man raen u
recogemos y evaluamos la informacin relevante. Dado que muchos de temas de los que nos
ocuparemos aparecen de una manera sencilla en el problema del sapo, ste constituye un til
punto de partida del anJisi . Veremos que los principios que rigen la comunicacin entre lo. sa-
pos nos ayudan a comprender cuestiones tan diversa como las garantfas de los productos, las
1
John Krehs y Richard [>nwkins. Animal Signals: Mind Reading nnd Mnnipuhation, en J. Krclls y N. Da-
vies (comps.). Br!havioral Ecology: An Evolutionary Approach, Sundcrland, . Sinauer Associates. 1984. 2. cd.
163
Material didctico reproducido en ESAN, para uso ellclusivo en clase_
164 CAPTULO 6: LA ECONOMA DE LA INFORMACIN Y LA ELECCIN EN CONDICIONES DE JNCERTJDUMBRE
prcticas que se siguen en las contrataciones e incluso la manera en que elegimos las personas
con las que queremos relacionarnos. Tambin examinamos la discriminacin estadstica, el pro-
ceso por el que nos valemos de las caractersticas de Jos grupos para estimar las caractersticas
de sus miembros.
Aunque la calidad de las decisiones a menudo puede mejorarse recogiendo infonnacin de
una manera inteligente, es casi imposible adquirir toda la informacin que puede ser relevante.
La tarea de la segunda parte de este captulo es ampliar el modelo de la eleccin del consumi-
dor del Captulo 3 para tener en cuenta la-, decisiones que se toman en condiciones de incerti-
dumbre.
La economa de la informacin
LA COMUNICACIN ENTRE ADVERSARIOS POTENCIALES
Los problemas de comunicacin entre sujetos cuyos objetivos estn po1encialmente en conflicto
son fundamentalmente diferentes de los probl.emas de comunicacin en'tre sujetos que tienen
objetivos comunes. Los sapos que buscan una pareja evidentemente pertenecen a la primera ca-
tegora, como ocurre en general en cualquier econmico. Por ejemplo. el vendedor
a veces tiene un incentivo para sobreestimar la calidad de su producto y el comprador suele te-
ner un incentivo para subestimar la cantidad que est dispuesto a pagar por l. El trabajador po-
tencial puede sentirse tentado a no revelar sinceramente sus aptitudes para ocupar un puesto de
trabajo.
En cambio, los jugadores de bridge que forman parejas compatten claramente unos objeti -
vos comunes. Cuando un jugador de bride utiliza las convenciones habituales de las apuestas
para comunicarle algo a su compaero, no hay razn alguna para que ste no se lo crea. Nin-
guno de los dos jugadores tiene nada que ganar engaando al otro. En este caso, la comunica-
cin es un mero problema de transferencia de informacin. Un mensaje slo tiene que ser des-
cifrable. Dejando a un lado los errores, su credibilidad no est en cuestin.
Sin embargo, la lgica es muy diferente cuando quienes intervienen en la comunicacin tie-
nen o pueden tener intereses contrarios. Supongamos, por ejemplo, que el juga<..lor de hrid,Qe le
susurra al adversario que est a su izquierda lo siguiente: siempre apuesto conservadora-
mente. Cmo debe interpretar el adversario esa afinnacin? Es perfectamente inteligible. Sin
embargo, si se cree que todas las partes son racionales, la relacin encre ellas es tal que la afir- .
macin puede no transmitir ninguna informacin real. Si tener fama de apostar conservadora-
mente fuera una ventaja. esa serfa una razn ms que suficiente para que un jugador lo dijera de
sf mismo, independientemente de que fuera verdad o no. La afirmacin no es ni crefble ni in-
creble. Simplemente no contiene informacin alguna.
El comprador con experiencia sabe recelar de las afirmaciones ex1geradas sobre la calidad
de los productos. Pero cmo distingue exactamente un buen producto de uno malo? Y cmo
convence un productor a un posible rival de que bajar radicalmente su precio si ste entra en el
mercado? Las afirmaciones como bajar el precio>> plantean problemas en el sentido
que las afirmaciones de jugadores adversarios de bridge. Dado que el productor tiene in-
centivos para hacer esas afirmaciones, independientemente de que se:an ciertas o no, no deben
transmitir ninguna infonnacin.
Sabemos, sin embargo, que los adversarios pueden transmitir informacin que tiene valor
estratgico. Al fin y al cabo, tos sapos son capaces de transmitir infomu:1cin de este tipo. pero
no la transmiten diciendo meramente soy un sapo grande. La afirmacin implcita del sapo
grande slo es crefble debido a las ba1Teras fsicas que impiden al sapo pequeo croar en un
tono grave. El canto del sapo es un ejemplo de seal: un medio para transmitir informacin.
MlCROECONOM{A Y CONDUCTA 165
Seales
Comun icacin que
transmite
infonnacin.
El ejemplo del sapo ilustra dos importantes propiedades de las seales que se transmiten los
adversarios potenciales: ( 1) debe ser costoso fingirlas; y (2) si algunas personas utili zan seales
que transmiten una informacin favorable sobre ellas mismas, otras se vern obligadas a reve-
lar informacin incluso aunque sea considerablemente menos favorable. Estos dos principios
son importantes para comprender cmo recogen informacin los agentes econmicos y cmo la
interpretan. Comencemos formulndolos con el ejemplo del sapo y examinemos a continuacin
su aplicacin en distintos contextos econmicos.
EL PRINCIPIO SEGN EL CUAL FINGIR ES COSTOSO
Principio segn el
cual fingir es
costoso Para que
una seal
transmitida a un
adversario sea
creble, tiene que
ser costoso fingir.

Para que las seales que se transmiten Jos adversarios sean crebles, debe ser costoso (o, en tr-
minos ms generales, difcil) fingir. Si a los sapos pequeos no les costara nada imitar el canto
grave que caracteriza a los grandes, sta dejara de ser una caracterstica de los sapos grandes.
Pero no pueden imitarlo. Los sapos grandes tienen una ventaja natural y es ese hecho solamente
el que permite que su canto grave sea una seal fiable.
Este principio segn el cual fingir es costoso se observa claramernte en las seales que se
transmiten las personas. Se encuentra, por ejemplo, en el siguiente episodio de Fatal Vision de
Joe McGinnis. El capitn Jeffrey MacDonald, mdico del cuerpo de los. boinas verdes, recibe la
noticia de. que es sospechoso de haber matado a su mujer_y; a sus hijas. El ejrcito le asigna un
abogado defensor militar. Sin embargo, entretanto su madre contrata a Bemard Sega!, renom-
brado abogado privado de Filadelfia para defender a su hijo. Cuando Segalllama a MacDonald
al Fuerte Bragg (en Carolina del Norte) p<ua conocerse, su primera pregunta se refiere al abo-
gado militar:
Lleva los zapatos brillantes'?>>
Qu?, respondi incrdulo MacDonald. Ah estaba, acusado de haber matado a su mujer y
a sus hijas, y en su primera conversacin con el abogado de Filadelfia que se supona que hnbn
sido contratado para 11 rreglar las cosas, la primera pregunta que le hada era sobre el estado de los
zapatos del otro abogado.
Sega! repiti la pregunta. Y esta ver., dijo ms tarde, <<casi o a Jeff sonrerse por telfono.
Fue entonces cuantlo supe que tena un cliente que no !!lo era inteligente sino que coga las cosas
al vuelo. Me contest6 que no, que, en realidad, los zapatos del abogado eran nlgo
Le dije, "en caso, de acuerdo, confe en l. Colabore con l hasta que ll egue yo". La cuestin
es que si un abogado militar lleva los zapatos brillantes es que est trut:ando de impresionar ni sis-
tema. Y si estaba tratando de impresionar al sistema en esa situacin -y el sistema ya habfa de-
mostrado tener inters en que se conenam a su cliente, al anunciar pblicamente su sospecha- no
iba a ayudar nada a Jcff. Es posible que el hecho de llevar sucios los zapatos significara que le in-
teresaba ms ser abogado.
Evidentemente, el estado de los zapatos del abogado no era una indicacin perfecta de sus
prioridades vitales. Sin embargo, const itufa al menos una razn para sospechar que no era un
mero lacayo del ejrcito. El abogado que ll evara unos zapatos zarrapastrosos meramente para
transmitir la impresin de que no estaba tratando de ascender en el ejrcito no ascenderfa. Por
lo tanto, las nicas personas que pueden enviar sin correr riesgos una sea.! de ese tipo son
aquellas a las que les interesa realmente ms su papel como abogados..
He aquf algunas aplicaciones econmicas del principio segn el cual es costoso fingir.
(rarantia de la calidad de los productos. Muchos productos 1>o:n tan complejos que los
consumidores no pueden examinar directamente su calidad. En esos casos. las empresas que
ofrecen productos de elevada calidad necesitan transmitir de alguna manera esta infomtaci6n n
los posibles compradores, pues, de lo cont rario, no podr{m cobrar unos precios suti ciente-
mente elevados para cubrir los costes adicionales.
166 CAPfTULO 6: LA ECONOMfA DE LA INFORMACIN Y LA ELECCIN EN CONDICIONES DE INCERTIDUMBRE
Una manera de resolver este problema consiste en ganarse la fama de ofrecer productos de
buena calidad
2
Pero las circunstancias no siempre permiten a una empresa hacer esto. Consi -
deremos el caso de los vendedores ambulantes que venden relojes de pulsera en las calles de
una gran ciudad. Si una empresa de ese tipo decide cerrar, puede hacerlo sin apenas incurrir
en prdidas. No tiene ninguna sede central. no tiene un equipo de capital costoso, no tiene clien-
tes leales por los que preocuparse: de hecho, no tiene costes irrecuperables de ninguna clase. In-
cluso aunque lleve aos ofreciendo productos de calidad en la misma esquina, eso no garantiza
que abrir el puesto el prximo da. Y si est planeando cerrar, tendr incentivos para vender
mercanca de la peor cllidad pQsjl)le. En 1,111a empresa que no tenga un claro inters en
permanecer en el negocio, tendr dificultades inherentes para convencer a Jos posibles clientes
de que cumplir sus promesas.
Los incentivos son diferentes en el caso de una empresa que tenga unos elevados costes JTe-
cuperables. Si quiebra, pierde el valor de cuantiosas inversiones que no puede liquidar. Por lo
tanto, a e ta empresa 1 interesa hacer todo .lo posible para seguir pr duciendo. Y si los com-
pradores lo saben, pu den confiar mucho ms en la promesa de que vend un producto de bue-
na calidad. i una empr sa de ese tipo cobrara un precio acorde con uno elevada calidad y des-
pus vendi ra una mercanca de mala calidad, no tendra un nmero de clientes que le volvieran
a comprar lo suficient para sobrevivir y, por lo tanto, habra incurrido en van en unos costes
irrecuperables fijos.
Estas observacion s sugieren una razn para creer que; los productos qu se anuncian mucho
son, de hecho, de mejor calidad, como dicen los anundos. Una gran campaa publicitaria na-
cional es un coste irrecuperable, cuyo valor se pierde para siempre si uiebra la empresa. Por lo
tanto, una ver. realizada tamaa inversin, sta tiene todos los incentivos del mundo para cum-
plir lo prometido. El h cho de que los anundos que publican las empresas en la prensa suelan
decir ... anunciado en TV demuestra que creen que muchos consumidores se han dado cuen-
ta de este patrn.
Cmo elegir un trabajador fiable. Existen muchas situaciones en la que los trabajadores
tienen la oportunidad de engaar a los empresarios. Muchas activid d s pr ductivas tendran
que abandonar e si la empresas no fueran capaces de contratar trabajadores que no engaaran
en estas ituaciones. La empresas necesitan una seal que les permita identificar a los posibles
trabajadores fiables. Una posible seal podra ser la relacin entre el .carcter de una persona y
los costes o beneficios de la pertenencia a determinados grupos. Por ejemplo, tal vez las per-
sonas fiables generalmente disfrutan trabajando como voluntarias en instituciones benficas.
mientras que la personas poco fiables tienden a considerar que eso es una pesada carga. En
esos casos, los grupos a los que decidan unirse. transmitirn una info1maci6n
fiable sobre u arcter.
Esta idea parece que la confirma la man raen que muchas parejas de profe. ionale .. de Nue-
va York buscan in titutrices para us hijos. El cuidado de los hijos es UJna de las tareas en las qu
tiene una importancia evidente la fiabilidad, ya que es difcil controlar directamente la conducta
de estas personas. Al fin y al cabo, la razn misma por la que se necesita a una persona que cui -
de de ellos se halla en que no estamos nosotros para hacerlo. La amarga experiencia ha con-
vencido, al parecer, a muchos neoyorquinos de que el mercado loca de trabajo no es un buen
lugar para contratar personas que se comporten de una manera fiable sin supervisin.
La. solucin que han adoptado muchas de estas parejas consiste en anunciarse en los peri-
dicos Je Sall Lake ity pidiendo una institutriz. Han descubierto que: las per onas educadas en
la tradicin mormona son ms fiables que el neoyorquino medio. La seal funciona porque a
una per ona qu quisiera meramente parecer fiable le resultara desagradable, cuando no im-
1
ilustraci<ln se: hnso c:n el articulo de Benjamin Kh:in y Keithy Lerner. llle Role: of M1uket Force:; in
ring Contmctual Performance, Journal of Political Economy, agosto. J 98 t.
MICROECONOMfA Y CONDUCTA 167
posible, mantener la tradicin monnona, que implica un continuo e intenso adoctrinamiento
moral, experiencia que a la mayora de las personas meramente oportunistas les resultara de-
masiado difcil de soportar. Al igual que el tono grave del canto del sapo es una seal de su ta-
mao, la pe1tenencia a la tradicin mormona es una buena seal de fiabilidad, ya que sera muy
costoso para una persona oportunsta simularla.
Cmo contratar a una persona lista y trabajadora. Consideremos, como ltima ilustra-
cin del principio segn el cual fingir es costoso, el caso de un ttulo de una universidad elitis-
ta obtenido con la calificacin de matrcula de honor. Los empresarios estn buscando personas
listas y dispuestas a trabajar. Evidentemente, hay muchsimas personas en el mundo que po-
seen estos dos rasgos y, sin embargo, no tienen un ttulo de una universidad elitista. Aun as, los
empresarios pueden suponer sin temor a equivocarse que una persona que tenga un ttulo de
esas universidades es lista y trabajadora, pues cuesta pensar que una persona que careciera
de esos rasgos intentara obtener un ttulo en una universidad elitista con la calificacin de ma-
trcula de honor.
Nadie pone realmente en cuestin el hecho de que los titulados de las instituciones elitistas
generalmente son trabajadores productivos. Pero existe, de hecho, un acalorado debate sobre el
grado en que la asistencia a estas instituciones genera una elevada productividad. Las personas
que piensan que s sealan que los titulados de las instituciones elitistas ganan unos sueldos sig-
nificativamente ms altos. Sin embargo, los escpticos advierten que la diferencia no puede atri-
buirse totalmente a la calidad de su enseanza. El problem''radica en que Jos estudiantes de las
mejores instituciones ya eran, indudablemente, ms productivos desde el principio, pues al fin
y al cabo estas instituciones seleccionan minuciosamente a sus solicitantes y slo ac.eptan a los
que tienen los mejores expendientes acadmicos.
EL PRINCIPIO SEGN EL CUAL DEBE REVELARSE TODA LA INFORMAClN
Principio segn el
cual debe
re.velar!ie toda la
informacin Los
deben
revelar incluso sus
cualidades
desfvorables, si
no quieren que se
interprete por !! U
silencio que tienen
algo aun peor que
ocultar.
El segundo principio impo11ante que ilustra el ejemplo del sapo puede denominarse principio
segn el cual debe revelarse toda la informacin y dice que si unas personas tienen algo que
ganar revelando un valor favorable. de algn rasgo, otras se vern obligadas a revelar sus valo-
res menos favorables. Este principio ayuda a responder a la pregunra i nicialmente desconcer-
tante de por qu los sapos ms pequeos se molestan en croar
3
Croando, les indican a otros sa-
pos cul es su tamao. Por qu no se quedan callados y dejan que los otros se lo pregunten?
Supongamos que todos los sapos cuyo canto tuviera un tono superior a un determinado ni-
vel se quedaran, de hecho, callados. Imaginemos que tenemos un ndice de O a lO que mide el
tono del canto de un saro, en el que 1 O es el mximo y O es el mnimo., y supongamos arbitra-
riamente que los sapos que ti enen un ndice superior a 6 se quedan callados (vase la Figu-
ra6.l) .
Es fcil comprender por qu un patrn de ese tipo sera inherentemente inestable. Consi-
deremos el caso de un sapo que tiene un ndice de 6,1, que es algo superior al lmite conside-
rado. Si se queda callado, qu pensarn otros sapos? Sabrn por experiencia que su canto debe
de tener un tono ms alto que 6, ya que se queda callado. Pero cunto ms alto?
Al carecer de infom1acin sobre este sapo, no pueden saberlo con exactitud. Sin embargo,
generalmente ser posible hacer una conjetura estadstica. Supongamos que los sapos estuvie-
ran distribuidos de una manera unifom1e en la escala de tonos. Eso significara que si eligira-
mos un sapo al azar de toda la poblacin de sapos, el tono de sti canto podra adoptar cualquier
valor de la escala de tonos. Sin embargo, al fijar el lmite en 6, un sapo que se quedara callado
sera diferente sistemticamente de un sapo seleccionado al azar. En con.creto, la experiencia nos
3
Vase Krebs y Dawkins, 1984.
168 CAPfTULO 6: LA ECONOMfA DE LA INPORMACIN Y LA ELECCIN EN CONDICIONES DE INCERTIDUMBRE
FIGURA 6.1
Si slo se molestan
en croar los sapos
cuyo tono tiene un
ndice inferior a 6,0,
los que se queden
callados revel<Hn
que su tono tiene, en
promedio, un ndice
significativamente
superior a 6,0.
LA INFORMACIN IMPLCITA EN EL SILENCIO
Lmite inicial
Croar _,,,____ ___ - - - - ~ no croar
1 1
o 2 3 4 S 6 7 8 9 10
Tono ms bajo Tono ms alto
dira que el ndice medio de los sapos que se quedan callados es 8 (a mitad de camino entre 6
y lO). Todo sapo que tuviera un ndice inferior a 8, por el mero hech-o de quedarse callado, da-
ra la impresin de que es ms pequeo de lo que realmente es. Por lo tanto, lo mejor que podra
hacer el sapo que tuviera un ndice de 6,1 sera croar.
As pues, si el lmite para quedarse callado fuera 6, a todos los sapos que tuvieran un ndi-
ce inferior a 8 les interesara croar. Naturalmente, si croaran, el lmite ya no sera 6 sino 8. Pero
un lmite de 8 tampoco sera estable. Al poner el lmite en ese nivel, les interesara croar a todos
los sapos que tuvieran un ndice inferior a 9. Por razones parecidas, cualquier lmite inferior a
10 estara abocado a variar. Eso no ocurrira porque los sapos pequeos quisieran llamar la aten-
cin sobre su tamao croando sino porque se veran obli9pdos a hacerlo para no parecer ms pe-
queos de lo que son realmente.
EL principio segn el cual debe revelarse toda la informacin se deriva del hecho de que no
todos los posibles adversarios tienen acceso a la misma informacin. En el caso de los sapos, la
asimetra consiste en que el sapo que se qeda callado sabe exactamente cul es su tamao,
mientras que su rival slo puede hacer una conjetura documentada. Como demostrarn los si-
guientes ejemplos. este tipo de asimetras da lugar a la transmisin de importantes seales en-
tre los agentes econmicos.
La garanta de los productos. Por ejemplo, las asimetrias de la informacin contribuyen a
explicar por qu el productor de un producto de baja calidad podra revelar ese hecho ofTeciendo
solamente una garanta muy limitada. En este caso, la asimetra se halla en que los productores
conocen mucho mejor que los consumidores la calidad de sus productos. La empresa que
sabe que su producto es el mejor tiene poderosos incentivos para revelar esa informacin a los
consumidores. Para que sta sea crefble, puede ofrecer una generosa garanta contra los defec-
tos del producto (esta frmula es creble debido al principio segn el cual es costoso fingir: un
producto de mala calidad se estropeara frecuentemente, por lo que sera demasiado costoso
ofrecer una garanta generosa).
Cuando aparece el producto de mxima calidad con una gener<>sa garanta. los consumi -
dores poseen de inmediato una mayor infotmacin que antes, no slo sobre su calidad sino t<un-
bin sobre la calidad del resto de los productos. En concreto, saben que los que no tienen ga-
ranta no pueden ser de la mxima calidad. Al carecer de cualquier otra informacin sobre un
producto sin garantfa, el consumidor prudente estimar su calidad en funcin tlel nivel medio de
esos productos, pero eso significa que subestimar la calidad de los productos que sean nica-
mente algo inferiores al mejor.
Examinemos la situacin a la que se enfrenta el productor del segundo producto mejor. Si
contina sin ofrecer ninguna garanta, los consumidores pensarn que es peor de lo que real-
mente es. Por Jo tanto, le interesar ofrecer una garanta. Pero como su producto es de una cali-
dad algo inferior, las condiciones de su garanta no pueden ser tan generosas como las del mejor.
Una vez garantizado el segundo producto mejor, el resto de los productos que carecen <.le
garanta tiene ahora una calidad media menor que antes. Entonces se pone en marcha un
proceso irreversible y a la larga todos los productores deben garantizar sus productos o ha-
~ t ' ROE ONOMfA Y CONDUCfA
169
cerse a la idea de que los consumidores consideran que sus productos son de la peor calidad.
Los trminos de la, garantas generalmente sern menos generosos cuanto peor sea la cali -
dad del producto. Es evidente que los productores no desean anunciar la baja calidad de sus
productos ofreciendo una cicatera garanta. Su problema radica en que si ni siquiera la ofre;
cen, los consumidores considerarn que sus productos son todava peores de lo que son en
realidad.
Cuando Chrysler declara <<los garantizamos ms porque los fabricamos mejo('}), no podemos
estar totalmente seguros de que est diciendo toda la verdad. Pero si su afim1aci6n es excesi-
vamente engaosa --es decir, si los automviles de Chrysler tuvieran muchas ms probabili -
dades de estropearse que otros- sera una mentira realmente cara y, por lo tanto, existe \lil mcr
tivo racional para que los consumidores den crdito a la afirmacin de Chrysler.
La regulacin de las entrevistas realizadas a los solicitantes de empleo. El principio se-
. gn el tal debe revelarse toda la infom1acin tiene otra ilustrativa aplicacin relacionada
con las dificultades que predice que tendrn las autoridades que traten de limitar la canridad de
informacin que pueden pedir las empresas a los solicitantes de empEeo. Consideremos, por
ejemplo, la legislacin que prohbe a los empresarios preguntar por el estado civil y por los pla-
nes referentes a la procreacin. Antes de que se aprobara esta legislacin, los empresarios so-
licitaban rutinariamente este tipo de informacin, sobre todo a las mujeres. Dado que esta in-
formacin e l correlacionada con la probabilidad de abaqllonar la poblacin activa, el motivo
de los empresarios para solicitarla era evitarse invertir en la contratacin y la formacin de tra-
bajadores que no iban a permanecer mucho tiempo en la empresa. Como es costoso falsificar la
infom1acin demogrfica (pocas personas dejaran de casarse para que pareciera menos pro-
bable que iban a abandonar la poblacin activa), esta puede servir de seal entre las partes cu-
yos intereses pudieran estar en conflicto. El propsito de la legislacin era impedir a los em-
presarios favorecer a los candidatos en funcin de su situacin demogrfica.
Sin embargo, para lograr este objetivo no basta con prohibirles pedir infonnacin sobre la
situacin demogrfica, pues si una mujer se da cuenta de que su situaci-n demogrfica la si ta
en la categora de contratacin ms favorecida, tiene todos Jo incentivos del mundo para ofre-
cer volumoriamente esa infonnacin. Este hecho desencadena el conocido proceso irrever ible
por el que los solicitantes de empleo acaban ofreciendo voluntariamente toda la informacin,
salvo la meno favorable. Se supone simplemente que el candidato qllle no suministre volun-
tariamente la infonnacin, independienternent de lo desfavorable que sea, pertenece a la cu-
tegorfa m nos favorable. Para que la legislacin lograra el fin que pretende, tendrfa que prohi-
bir de alguna manera a los solicitantes de empleo que revelar n voluntariamente la
infonnacin.
Las personas y las cosas pertenecen a categoras, y stas, a su vez, suelen estar ordenada. je-
rrquicamente. Unas on, por unanimidad, mejores que otras. Ser fiable es mejor que no serl o,
ser trabajador es mejor que ser vago, etc. El mensaje general del principiio segn el cual debe re-
velarse toda la infonnacin consiste en que la falta de pruebas de que una cosa pertenece a una
categora favorecida su le inducir a pensar que pertenece a una menos favorecida. El principio,
as expresado, parece de una claridad meridiana. Y, sin embargo, sus implicaciones a veces dis-
tan de ser obvias.
1 principio de los Cacharros. Por ejemplo, el principio segn el cual deb revelarse
toda la infmma in ayuda a resolver una vieja paradoja: por qu Jos automviles nuevos ue-
Jen perder en gran parte su valor de mercado en el momento en que salen de la tienda?
Cmo es posible qu un automvil nuevo que se compra por 15.000$ un mircol s slo pue-
da venderse por 12.l>OO$ en el mercado de automviles usados el jueves? Es evidente que el
automvil no pierde un 20 por 100 de su valor en 24 horas meramente a causa de la depre-
ciacin fsica .
]70 CAPITULO 6: LA E 'O OM(A DE LA INFORMACIN Y LA ELECCIN EN .ONDJCf<ONES DE INCERTlDUMBRE
Los economistas han luchado durante aos por explicar este curio o patrn. Adoptando una
posicin incmoda y alejada de su caracterstica postura profesional, algunos han llegado a de-
cir que los consumidores tenan prejuicios en contra de los automviles usados. Sin embargo,
George A.kerlof, economista de la Universidad de Berkeley, ha sugerido que podran no ser ne-
cesariS las super ticiones misteriosas. En uno de los artculos de economa ms citados en los
ltimos decenios, The Market for "Lemons", ofreci una ingeniosa explicacin (que se
convirti en la primera formulacin clara del principio segn el cual debe revelarse toda la in-
forrnacin)4.
Akerlof part.i del supuesto de que los automviles nuevos eran, en trminos generales,
de dos tipos: buenos y cacharros. Estos dos tipos eran iguales en apariencia, pero el propieta-
rio de un automvil saba por experiencia de qu tipo era el suyo. Dado que los posibles com-
pradores no podan saber de qu tipo era cada uno, los automviles buenos y los cacharros>> de-
ban venderse al mismo precio. Era tentador pensar que el precio comn sera una media de los
valores respectivos de Jos dos tipos y que los pesos seran lac; proporciones que representara cada
uno. Esta idea intuitiva es, de hecho; ms o menos correcta en el mercado de automviles nuevos.
Sin embargo, en el mercado de automviles usados las cosas son diferentes. Dado que los
automviles nuevos valen ms para sus propietarios que los cacharros)) para los suyos, una
proporcin mucho mayor de los cachatTOS va a parar rpidamente al mercado de automvi-
les usados. Como los compradores de automviles usados conocen el patrn, comienza a bajar
el precio de stos. La bajada del precio refuerza entonce,s la tendencia inicial de los propietarios
de automviles buenos a no venderlos. En casos extremos, los niC(IIS automviles usados que
se pondrn a la venta sern cacharros>>.
La aportacin de Akerlof es la idea de que el mero hecho de que un automvil est en ven-
ta constituye una importante infonnacin sobre su calidad. Eso no quiere decir que tener un
cacharro sea la nica razn que lleva a vender un automvil. Sin embargo, incluso aunque
fuera una razn secundaria. impedira al propietario de un automvil bueno obtener todo su va-
lor en el mercado de segunda mano. Y es posible que eso sea suficiente para poner en marcha
el ya conocido proceso irreversible. De hecho, raras veces llegan al mercado de segunda mano
automvi les que no planteen problemas. salvo como consecuencia de la presiones de cir-
cunstancias externas (vendo Volvo por cambio de residencia)) o <<p r lesin, vendo automvil
con cambio manual ) .
La explicacin de Akerlof respalda, pues, nuestra idea ntuitiva de que la depreciacin ffsica
es una causa insuficienle de la gran diferencia de precio que existe entre los automviles nue-
vos y los usados . s m. plau ible pensar que esta e debe al hecho a:le que la calidad media de
los aulomvile usados que se ponen en venta, considerados en conjunto, es simplcment
peor que la de los que no s ponen en venta.
El estigma del recin llegado. 1 principio segn el cual debe revelarse 1 da la informacin
tambin sugiere por qu antes era ms difrcil que ahora escapar a los efectos de la mala fnma
que daba el hecho de trasladarse a otro lugar. En la situacin actual, en la que la movilidad es
elevada, una per una p co honrada e sentira rentada a irse a otro lugar cada vez que la sor-
prendieran engaando. Pero cuando haba menos movilidad, esta elttrategia era mucho meno.
eficaz, pues cuando las sociedades eran ms estables las personas fiables tenan mucho ms que
ganar estndo. quietas y recogiendo los frutos de la buena fama que se haban ganando. De Ju
misma manera que al duef'io de un automvil bueno no le intere a venderlo, as a una persona
honrada tampoco le nter saba trac;ladarse a otro lugar. En los entornos generalmente estables ,
las p rs nas que se trasladaban a otro Jugar eran sospechosac;, como l<>s automviles usados. Sin
embargo, actualmente hay tantas pre iones externas para trasladarse que el mero he ho de ser
un recin llegado apenas quiere decir nada.
' George Akcrlof, Thc Market for "Lemons", Quartrrly Journal of Economic-s, 1970.
MICRO CONOMIA Y CONDUCfA
171
LA ELECCIN DE LAS AMISTADES
La mayora de las personas quieren relacionarse con personas amables, atentas, sanas, inteli-
gentes, fsicamente atractivas, etc. La informacin sobre el atractivo fsico puede obtenerse a
primera vista, pero muchos de los dems rasgos que buscamos en nuestras relaciones son dif-
ciles de observar, por lo que a menudo nos basamos en signos de su conducta que los revelen.
Para que estos signos sean eficaces, ha de ser costoso falsificarlos. Por ejemplo, una persona que
est buscando un compaero muy disciplinado podra muy bien tener especial inters en las per-
sonas que corren un maratn en menos de dos horas y media.
A veces dice mucho incluso el grado de inters que muestra una persona por un posible
compaero. Groucho Marx dijo en una ocasin que nunca se hara socio de ningn club del que
l fuera miembro. La adopcin de una estrategia similar en la bsqueda de relaciones eviden-
temente sera frustrante. Y, sin embargo, no hay duda de que Groucho quera decir algo. Puede
haber buenas razones para evitar a una persona aparentemente atractiva" que se muestre dema-
siado ansiosa por buscar relaciones. Si es tan atractiva como parece, por qu esa ansiedad? Una
postura as suele inducir a pensar que posee rasgos difciles de observar que tienen valores des-
favorables . Las propiedades de las seales eficaces ponen, pues, de manifiesto por qu la timi-
dez, dentro de unos lfmites, es tan adaptable. Parece que a las personas ansiosas les resulta muy
difcil ocultar su ansiedad.
Estas mismas propiedades tambin tienen Las frmulas institucionales que
utilizan las personas para buscar pareja. Una de las dificultades, a menudo censurada, que pre-
senta la vida urbana moderna es que las apretadas agendas de trabajo nos impiden entablar amis-
tades. Ante esa dificultad, la'i agencias matrimoniales comerciales se ofrecen a poner en contacto
a personas que tengan intereses y gustos claramente parecidos. A las personas que acuden a es-
tos servicios se les ahorra, pues, el tiempo y los gastos necesarios para conocer u personas con las
que tienen pocos intereses en comn. Tambin se evita la incertidumbre que supone no saber si
a estas personas les interesa conocer a otras. Y, sin embargo, aunque a veces salgan matrimonios
de estos servicio , parece que hay unanimidad en que son una mala d bido. al parecer,
a que sirven, sin pretend rlo, de mecani mo seleccionador que identifica a la persona que tie-
nen problema para buscar personalmente sus propias amistades. Ciertamente, a veces el pro-
blema de estas personas consiste meramente en que estn demac;iado ocupadas, pero a menudo
se debe a problemas d per onalidad o a otras difi ultades ms preocupantes. Las personas que
acuden a agencias matrimoniales son, de hecho, m fciles de como dicen los anun-
cios, pero segn la teora de las seales es menos interesante, en promedio, conocerlas.
LO SI NOS XTERNOS DE CONSUMO COMO INDICADORES DE LA CAPACIDAD
Supongamo que el lector ha sido acusado injustamente de un grave delito y que st buscando
un abogado que lo repres nte. Suponga tambin que ha de elegir entre dos abogados que, por lo
que usted sabe, son idnticos en todos los aspectos salvo en su nivel de consumo. Uno de ellos
lleva un traje corriente de poliester y rddo y llega al juzgado en un Chevy Vega de hace 15 aos
comido por la corrosin. El otro lleva un traje de lana impecable y conduce un BMW 740i nue-
vo. A quin debe contratar?
Nuestros sencillos principios de las seales inducen a pensar que el segundo abogado es
probablemente la mejor apuesta, ya que la capacidad de un abogado en un mercado competiti -
vo probablemente se refl ja en gran medida en su renta, la cual est correlacionada positiva-
mente con su con umo. Evidentemente no existe garanta alguna de que el abogado que gasta
ms en consumo tenga mayor capacidad. Pero al igual que ocurre en situacione que im-
plican riesgo, en e la la gente tambin debe dejarse guiar por las leyes de la probabilidad. Y es-
tas leyes dicen inequvocamente que debemos elegir al abogado mejor vestido.
172 APIT LO t : LA ECONOMfA DE LA 1 FORMA IN Y LA ELECCIN EN CONDICIONES DE 1 CERTIDUMBR .
En los casos en los que hay que tomar decisiones importantes en las que intervienen per-
sonas a las que no con cemos bien, suelen ser decisivas incluso las ms mfnimas se11ales sobre
la capacidad. Un ejemplo evidente es la eleccin entre varios solicitantes de empleo muy pa-
recidos. La primera impresin cuenta mucho durante las entrevistas y como gustan recordamos
los fabricantes de ropa, nunca tenemos una segunda oportunidad de dar una buena impresin.
Los asesores en cuestiones de colocacin siempre han destacado la importancia de la ropa de
calidad y del porte en el proceso de bsqueda de trabajo. Incluso cuando el empresario sa/Je que
el solicitante es bueno, es posible que le preocupe mucho cmo se Ulevar ste con otras per-
sonas, especialmente cuando se trata de puestos de trabajo que exigeru un continuo contacto con
personas que no aben lo bueno que es el trabajador.
Parece que muchas personas solteras creen, a juzgar por lo que gastan, que sus perspccli-
vas de casarse dependen de una manera fundamental de la ropa y del automvil que lleven.
A primera vista, resulta curioso, ya que cabe suponer que la mayora de las parejas, cuando se
casan, se conocen lo suficiente como para que esas cosas no cuente11 mucho. Aun as, muchas
parejas potenciales han sido rechazadas al principio por parecer inadecuadas>>. Los atavos de
xito no garantizan que una persona se casar bien, pero refuerzan las oportunidades de atraer
por segunda vez la mirada de otra persona.
La importancia de los bienes de consumo como signos de la capacidad vara de una ocu-
pacin a otra. Los ingresos y la capacidad que ms cuentan en el caso de los investigadores no
estn estrechamente correlacionados y a la mayora de ,ellos no les importa nada tener un au-
tomvil de hace 15 aos si funciona todava. Pero ser(a' un gran error para un bamtuero espe-
cializado en inversiones que quisiera prosperar conducir un automvil as{ en presencia de po-
sibles clientes.
Este ejemplo pone de manifiesto que el incentivo de una persona para gastar m;s dinero en
signos externo de consumo est relacionado inversamente con la cantidad de informacin in-
dependiente que tengan otras sobre su capacidad, as como de la fiabilidad de dicha informa-
cin. Cuantas ms personas conozcan a otra, menos puede influir sta en la valoracin que ha-
gan de ella modificando sus patrones de consumo y gastando m en ignos externos de
consumo. Este hech pued ayudar a explicar por qu los patrone de consumo de las pequeas
ciudades, que ti enen unas redes sociales sumamente estables, son tan diferentes de los patrones
de las grandes ciudade . Por ejemplo, el guardarropa que necesitam un profesional en lowa
City cuesta menos d la mitad del que necesitara en Manhat.tan o en Los ngeles. Del mismo
modo, dado que la fiabilidad de la informacin sobre una persona aumenta con la edad, la pro-
porcin de la renta dedicada a signos externos de consumo debera disminuir con el paso del
tiempo. Los patrones m, maduros de gasto de las personas mayore pueden atribuirse tanto n
la disminucin de los rendimientos de la sei'lales de la capacidad como a la mayor sabidura
que da la edad.
Obsrve e que lo. signos externos de consumo como seales de la capacidad nos sitan ante
un dilema. Inevitablemente, el concepto de guardarropa elegante, como el de automvil veloz.
e relativo. Para dar una buena impresin, no ba la con llevar una ropa limpia y a eada. Es ne-
cesario llevar algo que parezca mejor que lo que llevan los dems, lo cual induce a todo el mun-
do a ahorrar menos y a ga tar ms en ropa. Pero cuando todo el mundo g a ~ t a ms en ropa, no
vara la apariencia relativa. Por lo tanto, los signos externos de consumo on esencialmente un
bien relativo (vase el Capftulo 5). Utilizando la conocida metfora del estadio, todos los es-
pectadores se levantan de los asientos con el fin de ver mejor una emocionante jugada para en-
contrarse con que no ven mejor que si todos permanecieran sentados. n este caso. el resultado
agregado de la conducta racional desde el punto de vista individual tambin e umamenle di-
ferente de lo que e. p raba la gente. .
Como grup , es posible que campen ara gastar mucho menos en sign , externo de consumo
y ahorrar mucho ms para la jubilacin, pero i los signos extemos de consumo innuyefl extru-
ordinariamente en las estimaciones de la capacidad, a nadie le compensar dar ste paso l solo.
MICROECONOM(A Y CONDUCTA 173
LA ELECCrN ADVERSA
Seleccin adver a
Proceso mediante
el cual lo!: . ocios
potenciales menos
deseables se
ofrecen
voluntarios para
realizar
intercambios.
Cuando a un grupo heterogneo de personas susceptibles de realizar un intercambio se le pre-
senta la oportunidad de realizarlo, las que lo acepten sern diferentes - y en cierto sentido
peores- en promedio que las que no lo acepten. As, por ejemplo, los automviles usados que
estn en venta son de peor calidad que Jos que no lo estn; generalmente tiene menos inters co-
nocer a las personas que acuden a las agencias matrimoniales que a las dems. Estos dos
ejemplos que ilustran el principio de los Cacharros tambin se denominan a veces ejemplos de
seleccin adversa. La seleccin adversa es el proceso por el que los miembros poco atracti-
vos de un grupo de compradores o de vendedores tienen ms probabilidae de participar en un
intercambio voluntario.
La seleccin adversa es especialmente importante en los mercados de seguros, en los que
suele eliminar algunas posibilidades de intercambio que beneficiaran tanto a los consumidores
como a las compaas de seguros. Para que una compaa de seguros pueda subsistir, debe ob-
tener unos ingresos por las primas que cubran las indemnizaciones que paga ms los gastos ad-
ministrativos. Por lo tanto, las primas deben reflejar estrechamente la probabilidad de que se
reclamen indemnizaciones. Sin embargo, no todos los consumidores potenciales tienen las mis-
mas probabilidades de reclamar una indemnizacin. Por ejemplo, en el caso de los seguros de
automviles unos conductores tienen muchas ms probabilidades de sufrir accidentes que
otros. .<
Si las compaas de seguros pudieran identificar a los conductore-s ms arriesgados, po-
dran ajustar sus primas en consecuencia. Naturalmente, intentan hacerlo en cierta medida
cobrando tarifas ms alta<; a los conductores que tienen un historial de accidentes o de graves in-
fracciones del cdigo de la circulacin o incluso a los que nunca han te ni do un seguro (ms ade-
lante veremos que tambin cobran tarifas diferentes a las personas que tienen historiales idn-
ticos pero pertenecen a grupos diferentes). Sin embargo, estos ajustes son en el mejor de los
casos imperfectos. Algunas personas que no han tenido nunca un accidente de trfico ni han re-
cibido una multa corren muchos mayore riesgos que muchos conductores que ti nen un his-
torial accidentado. Dentro de una categorfa amplia de plizas, habr inevitablemente una gran
variacin en cuanto al grado de riesgo de los posibles titulares.
Las presione competitiva existentes en el mercado de seguros generalmente obligan a las
prima a reflejar el nivel medio de riesgo de las plizas de una categorra dado, lo cual significa
que el precio del seguro es atractivo para los conductores que saben que son mucho ms
arriesgados que la media. Sin embargo, la otra cara de In moneda es que esa misma prima no es
atractiva para los que sab n que son mucho menos arriesgados que 1 a media. omo conse-
cuenci a, muchos de los onductores menos arriesgados se ven obligados a autoa. egurarse. Y en
e e caso, sube el grado medio de riesgo de los conductores que sf compran un seguro, lo que
obliga a subir las primas. Esta subida hace que el eguro sea, a su vez, an menos atractivo para
lo conductore menos arrie. gados, lo que induce a un nmero aun mayor de ellos a autoase-
gurarse. Al final, pueden quedar excluido de la participacin en el mercado de eguro todos
los conductore. salvo lo peores, resultado desafortunado para los conductor s prudenres, los
cuales pagaran gustosamente una prima cercana al valor esperado de us prdida .
LA DISCRIMINACIN ESTAD TI A
Como hemos sefialado antes, las compaas d eguros de automviles , uelen trntar de adecuar
su. tarifas al historial d los titulares de la plir.as. a mayora cobra, .adems, tarifas diferen-
tes a personas qu pos en el mismo historial si perten cen a grupos que tienen un riesgo medi
muy distinto. Tal vez el ejemplo ms evidente sea la elevadsima tarifa que cobran a lo con-
ductores varones de menos de 25 aos de edad. La tasa media de accidentes de los conductores
}74 ' APITULO 6: LA NOMIA L> INFORMA IN Y A EL. 'IN E CONOIClON S DE INC RTID MUR
de este grupo s mucho ms elevada que la de cualquier otra categora demogrfica. Aun asf.
mucho varones de menos de 25 aos son unos conductores excepcionalmente bueno . Mi se-
gundo hijo (el que siempre deja para el final el plato que ms le gusta) es un claro ejemplo, y
seguramente hay m'l en su clase. La dificultad estriba en que las compaas de eguros no pue-
den identificar a estos conductores con un coste razonable.
En California, muchas compaas de eguro de automviles cobrran tarifas diferentes de-
pendiendo de la parte de la ciudad en la que viva el conductor. Se basan en el argumento de que
la congestin del trfico. los robos, el vandalismo, los conductores sin seguro y otros factores
que influyen en las indemnizaciones varan extraordinariamente de unos barrios a Sin
embargo, la ex.lraa consecuencia es que las personas que viven a pocos metros unas de otras en
distrit s po. tales ontinuM a veces pagando unas ta.rifM significativamente diferentes.
Muchos son los que se han quejado de que esa diferencias entre las tarifas on inherente-
mente inju. tas. Pero antes de juzgar a las compaas de seguros, es importante comprender qu
le ocurrira a una que suprimiera estas diferencias. Supongamos, por ejemplo, que una compa -
a decidiera vender el seguro al mi mo precio a todo los conductores que tuvieran un historial
intachable. Si mantuviera su lista actual de titulares de plizas, eso significara bajar las tarifa.
que cobra actualmente a las personas de los barrios poco seguros, a los varones adolescentes y
a otros grupo de el vado riesgo y elevar las que cobra a todas la dems. Pero por qu iban a
mantener entonces la pliza en la misma compaa los conductores mayores que viven en los
barrios seguros? Podrfan ahorrar asegurando el automvil en otra compaa que mantuviera la
antigua estructura de tarifas, y no cabe duda de que muchos lo haran. Por la misma ra1.n, los
miembros de lo grupos de alto riesgo que ahora tienen plizas en otras compm1fas tendran ro-
dero os incentivo para asegurar su automvil en la que que tiene la nueva estructura de tarifas.
Al final, esta compaa se quedara solam nte con los titulares de plizas pertenecientes a gru-
pos de alto riesgo. Podra seguir cobrando la mi. ma tarifa a todo el mudo, pero esta tendra que
er suficientemente elevada para cubrir las indemnizaciones generadas por el grupo de mayor
rie go de todo .
Ante e l problema, n algunos estados de Estado nido se est con idcrando la posibi -
lidad de aprobar alguna medida legislativa que prohrba cobrar por lo seguros tarifas distinta, n
cada grup , ba nd , e en 1 argumento de que si rodas las compaa son oh ligadas a ofr ccr
una nica tarifa, 1 miembro de los grupos de ajo ri go n p e-1 capar a la
cambindo. e de compaa. Sin embargo. el problema de esta medida eslri n n qu el Estad1'l
no puede obligar a la compaas privadas de s guros a ofrecer seguros en contra u su volun-
tad y, por 1 tant . muchas e iran de las rea en las que tienen mayores co le . . d jamlo a. a
sus antigu s clientes que e las ingeniaran solos.
La eleccin en condiciones de incertidumbre
Independientemente del tiempo y de las energas que dediquemos a la recogida de infom1ac::i6n.
la mayora de lru deci ione deben tomarse in tener completa informacin sobre la. pcioncs
relevantes. Por ej mplo, podemos elegir entre irnos a e quiar o comprarnos un nuevo lector de
<;D de una manera ms inteligente si e nsultamos algunas fuentes como el servicio metcoro-
lgi o y r vi ta. de e n umo. Sin embargo al final no podemos excluir la po ibilidad de qu
haga maltiemp o de que los chips estn defectuoso . Esos riesgos constituyen una caracte-
rstica d t cada d muchas de las deci. ione m importantes. La tarea del r to de . te cap-
tulo es ampliar el modelo bsico de la eleccin del con umid r del Captulo para tenerlo en
cuenta.
' Vase Eric Smilh y Randa!! Wright, Why ls Aulomoblle Jnsurance in Philadelphia So Dnmned Eapensivc? ...
American Economic Review, 82, 1992, pgs. 756-772.
MJCROECO OMfA Y CONDUCTA 175
PROBABILIDAD Y VALOR ESPERADO
Valor esperado
Suma de todos los
resultados
posibles,
ponderada por su
probabilidad
respectiva de
aparecer.
La eleccin de la universidad en la que vamos a estudiar, de la persona con la que vamos a ca-
samos, de la ocupacin que vamos a ejercer e incluso de la pelcula que vamos a ver, en todos
estos casos es probable que la alternativa tenga importantes caractersti_cas inciertas en el mo-
mento de la eleccin. A veces, tenemos que elegir entre dos opciones que entraan el mismo
riesgo (por ejemplo, entre dos citas con dos personas a las que no conocemos); otras. tenemos
que elegir entre una opcin arriesgada y una relativamente conocida (por ejemplo, entre ir a es-
tudiar a otra universidad o quedarnos donde estamos).
Las decisiones econmicas que se loman en condiciones de incertidumbre son esencialmente
jugos. TtnemS divrsa. ideas intuitivas sobre lo que hace que un juego sea atractivo, y muchas
de estas ideas son vlidas en el mundo de las elecciones econmicas. Consideremos, a modo de
ilustracin, las siguientes series de juegos consistentes en lanzar al aire U!na moneda equilibrada.
Juego l . Si sale cara, e ganan 100$: si al cruz. se pi rden 0.50$.
Este juego es improbable que se ofrezca nunca en un casino que pretenda ganar dinero. La
cantidad que e gana si sale c n ~ es 200 vec s superior a la que se pierde si sale cruz, y hay las
mi mas probabilidadc. de que salga cualquiera de los dos resultados. Slo la personas cuya fe
religiosa les impide jugar consideraran la posibilidad de rechazar este juego e inclu. o en su
caso sera difcil la eleccin (por ejemplo, podran pen ar.f1ue lo mejor es pa11icipar en el juego
y donar el dinero obtenido a una institucin benfica).
Juego 2. Si sale cara, se ganan 200$; si sale cruz, se pierden 100$.
Al ser la cantidad que e obtiene si sale cara solamente el doble de la que se pierde si sale
cruz, es! e juego es evidentemente menos atractivo que el primero, pero lambin serfn aceptado
por muchas persona . .
Consideremos, por ltimo, otro juego. s igual que el segundo, corn la salvedad ele que los
rendimientos e multiplican por 100.
Juego 3. Si sale cara, se ganan 20.000$; si sale cru7., se pierden 10.000$; las personas que
pierdan pueden pagar la prdida en pequeas cantidade mensuales en un plazo de 30 aos.
La mayora rechazara esta apuesta, a pesar de que sus rendimientos se producen exacta-
mente en la mi sma proporcin que los del juego 2. La tarea de la teor:l de la eleccin en con-
diciones de incertidumbre es explicar este patrn de conducta.
Una jmportante propiedad ele un juego es su valor esperado, que es la media ponderada de
todos lo resultados posible , donde los peso son la probabilidades re pectivas. La pr habi -
lidad de que una moneda equilibrada salga cara cuando se tira al aire es de 1/2. Una manera de
interpret ar esta alim1acin es decir qu significa que si se lam..ara muchas veces al aire una mo-
neda equilibrada, saldra cara la mitad de las vece y cruz la otra mitad. A f, por ejemplo, las
tres apuestas descrita tienen los siguientes valores esperados:
y
V El= ( 1/2)(100$) + ( 1/2)(-0,50$) = 49,75$
VE
2
= ( 1/2)(200$) + (1/2)(-100$) =50$
VE
3
= (1/2)(20.000$) + (l/2)(-IO.OOO$) = 5.000$
donde la notacin VE, representa el valor esperado del juego , donde i = 1, 2 y 3.
(6.1)
(6.2)
(6.3)
Un juego es claramente ms atractivo si tiene un valor esperado positivo en lugar de nega-
tivo. Pero por la manera en que responden los individuo a e tos tres juegos hipotticos, es evi-
dente que el hecho ele que un juego tenga un valor esperado positivo no es en modo alguno su-
/76 CAPITULO 6: LA ECONOMA DE LA INFORMACIN Y LA ELECCIN EN CONDICIONES DE INCERTIDUMBRE
liciente para que sea atractivo. El juego 3 tiene el mayor valor esperado de los tres y. sin em-
bargo, es el que menos probabilidades hay de que se acepte. En cambio, el juego 1 tiene el me-
nor valor esperado y es el que ms probabilidades hay de que se elija.
Ahora bien, la leccin no es. evidentemente. que el hecho de tener un mayor valor esperado
es algo malo en s mismo, sino que la mayora ele las personas no slo tienen en cuenta el valor
esperado de los juego.<: , sino tambin la sensacin que les producira cada uno de sus posihles re-
sultados. La caracterstica que hace q11e el juego 3 sean tan poco atractivo para la mayora de las
personas es el hecho de que hay una probabilidad de un 50 por 100 de que salga un resultado tan
desagradable como es perder 10.000$. El juego 2 tambin contiene una posibilidad desagradable.
a saber, una probabilidad de un 50 por 100 de perder 100$. Pero se trata de un resuhado que mu-
chas personas piensan que se puede aguantar. El juego 1 es con mucho la mejor eleccin para la
mayora, ya que su resultado positivo es sufici entemente grande como para que merezca la pena
y el negativo es demasiado pequeo como para que tenga importancia.
MODELO DE LA UTILIDAD ESPERADA DE VON NEUMANN-MORGENSTERN
Utilidad esperada
utilidad
esperada de un
juego es el valor
esperado de la
ulilidad de cnda
uno de sus
resultados.
EJEMPLO 6.1
La teora econmica fonnal de la eleccin entre opciones inciertas se debe a Jolln von Ncu-
mann, distinguido matemtico del Jnstitute for Advanced Study, y Oskar Morgenstem. econo-
mista de la Universidad de Princeton. Segn su premisa, bsica, los individuos no el ig.en la op-
cin que tiene el mx.imo valor esperado sino la mxima utilidad esperada. Su teora de la
11"1<\Ximizacin esperada de la utilidad parte ele una funcin de utilidad U que asigna un valor nu-
mrico a la satisfaccin que reportan los diferentes resultados. La utilidad espemda de 1111 jlle-
go es el valor esperado de la 11tilidad de cada 11110 de sus res11ltados posihles.
Para simplificar el anlisis, examinaremos el resultado de un juego que se define lnica-
mente por la cantidad de riqueza total <1 la que corresponde. Asf, por ejemplo, si un consumi-
dor que tuviera un nivel inicial de riqueza de 1.000 aceptara el juego 1 y ganara, el resultado
sera una riqueza total de 1.000 + 100 = 1.100 y su utilidad U( 1.1 00). Si perdiera, su riqueza se-
ra 1.000-0,50 = 999,50 y su utilidad U(999,50). En trminos ms generales. si M
0
es el nivel
inicial de riqueza del consumidor, la utilidad esperada (UE) de aceptar el primer juego sera
UE
1
= ( I/2)U(M
0
+ 100) + (I/2)U(M
11
- 0,50) (6.4)
Si tenemos que elegir entre el juego 1 o nada y optamos por la segunda posibilidml. nuestra
utilidad esperada ser simplemente la utilidad del nivel de riqueza M
0
, a saber, U(M(l). Ante esta
eleccin, el criterio de la utilidad esperada de von Neumann-Morgenestern nos dice que tlcbe-
mos aceptar el juego si y slo si VE, es mayor que U(M
0
) .
Supongamos que la j11ncin de wilidad de Smith es U( M) = {M. Si Smith tiene una riqueza ini-
cial de 10.000, cul de los juep,os anreriores tiene la mxima utilidad esperada?
Las tres utilidades esperadas son
y
UE
1
= (1/2).J10.l00 + =
1
100,'248

0/2l.Jl0.200 +(1/2)..)9.990 = 100,247

UE1.= (1/2)..)30.000 +0/2)-../0 = 86,603
'Por io tanto, el juego 1 es el ms atractivo qelos. tres-para Smith.
MICROECONOMfA Y CONDUCTA 177
Utilidad marginal
decreciente
En e! caso de una
funcin de utilidad
de la riqueza,
aquella en la que la
ulilidad marginal
disminuye
conforme aumenta
la riqueza.
Renuente
al riesgo
Preferencias que
e describen
mediante una
funcin de utilidad
en la que la
utilidad marginal
de la riqueza es
decreciente.
Juego justo
Juego cuyo valor
esperado es cero.
FIGURA 6.2
Todo arco de una
funcin de ut ilidad
cncnva se
encu nlra por
encima de l a cuerda
correspondiente.
______ , ............... .. .
La idea clave de la teorfa es que la ordenacin. de Jos ya/ores esper.ados de los resultados
de un conjunto de opcione.f no tiene por qu ser igual que la de las utifidades esperadas. Las
diferencias entre estas ordenaciones se deben a que la utilidad suele ser u na funcin no lineal de
la riqueza final. En el caso ms comn desde el punto de vista emprico, se supone que la uti-
lidad es una funcin cncam de la riqueza total, lo que significa que la funcin de utilidad tie-
ne el perfil caracterstico que muestra la Figura 6.2. En trminos ms formales, se dice que una
funcin U(M) es cncava si, dados dos pares de valores cualesquiera M
1
y M
2
, la funcin se en-
cuentra por encima de la cuerda que une los puntos (MI' U(M
1
)] y [M
2
, U(M
2
)1. La funcin de
utilidad U = {M es una funcin cncava de M. Una funcin de utilidad que es cncava con res-
pecto a M tambin se dice que muestra una utilidad marginal decreciente de la riqueza. La
utilidad marginal es simplemente la pendiente de la funcin de utilidad
6
, y la pendiente de una
funcin de utilidad con una utilidad marginal decreciente disminuye confom1e aumenta M. In-
tuitivamente, utilida marginal decreciente de la riqueza significa que cuanta ms riqueza ten-
ga un consumidor menor ser el aumento que experimentar su utilidad como consecuencia de
un aumento de la riqueza de una unidad.
Se dice que las personas cuyas funciones de utjlidad son cncavas con respecto a la rique-
za total son renuentes al riesgo, lo que significa que siempre rechazan an un juego cuyo valor
esperado fuera cero. Se dice que Jos juegos cuyo valor esperado es cero son juegos justos.
Consideremos, por ejemplo, el caso de un juego Gen el que se ganan 30$ si sale cara y se
pierden 30$ si sale cruz. El valor esperado 'de este juego + (l/2)(-30) =O, por lo que
es un juego justo. En el caso de una persona que tenga un nivel inicial de riqueza de 40 y la fun-
cin de utilidad U= U(M), la utilidad esperada de este juego es
UEG = 0,5U(40 - 30) + 0,5U(40 + 30) = 0,5U(l0) + 0,5U(70) (6.5)
Dado un juego justo cualquiera, el valor esperado de nuestra riquez;a si aceptamos el j uego
es igual que el valor seguro de nuestra riqueza si lo rechazamos. En este caso, el valor espera-
do de la riqueza cuando :.1ceptamo. el j uego es igual a 40. Si lo rechazamos. tendremos un nivel
seguro de riqueza de 40, que reporta una utilidad igual a U(40). Segn la teora de la utilidad
e perada, si VE.,> U(40), debemo aceptar el juego; de lo contrario, debemos rechazarlo.
La utilidad esperada de un juego tiene una sencilla interpretacin geomtrica. Primero
construimos la cuerda que une los puntos de la funcin de utilidad que corresponden a perder y
ganar el juego, respectivamente (es decir, los puntos A y C de la Figura 6.3). En el caso de la
UNA FUNCIN DE UTILIDAD CNCAVA
U(M)

6
Vase el apndi e del apftul o 3 pnrn un anlisis ms amplio de la utildad marginal (se cncuenlrn en el aporta-
do For tltt' lnJtructor en nuestra pgina Weh ... oivw.mltllc.r.omlt>ronomic.tlfrank4).
178 CAPTULO 6: LA ECONOMA DE LA INFORMACIN Y LA ELECCIN EN CONDICIONES DE INCERTIDUMBRE
FIGURA 6.3 UNA PERSONA RENUENTE Al RIESGO RECHAZA SIEMPRE UN lUEGO JUSTO
La uti lid<Jd esperada
de un juego se
encuentra en la
cuerdil que une l os
puntos JI y C Si la
probabi lidad de
gilnM es 1/2, la
ut i lidad C'sperada se
encuentra en el
punt medio del
segmento que une A
y C. Dado qe n
punto del arco de
una funcin cncav<l
siempre se encuentro
por enci ma ctel
punto
correspondiente de
lil cuerda, la
esperild<l de un j uego
justo siempr{ ser;
menor que
tHilirl ;d de
rechil z<lrlo.
EJEMPLO 6.2
u
38
32
28
18
L--'-------L--'--__J'------ M
10 40 54 70
funcin de ut ilidad que muestra la Figura 6.3, la utilidad esperada del juego es igual a 0,5( 18)
+ 0,5(:;8) = 28. Obsrvese que este valor corresponde al punto de la cuerda entre A y C que se
encuentra directamente por encima del valor esperado de la riqueza correspondiente al juego
(40). Obsrvese que la utilidad esperada de rechazar el juego es simplemente U(40) = 32. que
es claramente mayor que la utilidad esperada del juego.
De hecho, la Figura 6.3 muestra claramente que una persona renuente al riesgo rccha:wr no
slo los juegos justos sino incluso algunos que tengan un valor esperado positivo. En el caso de
la funcin de utilidad mostrada, todos los juegos en los que el valor esperado de la riqueza final
es menor que 54 generan una utilidad esperada menor que la que se deriva de quedarse con el
nivel inicial de riqueza 40.
Los juegos que hemos analizado hasta ahora se decidan tirando una moneda al aire. Haba
una probabilidad de 1/2 de que el resultado fuera bueno y una probabilidad de 1/2 de que fue -
ra malo. Sin embargo, generalmente la prohabilidad de ganar en un juego puede ser cualqu ie r
nmero situado entre O y \. Pero como muestra el ejemplo y el ejercicio siguientes. la utilidad
esperada de un juego puede seguir interprellndose como un punto de la cuerda que une los pun-
tos extremos correspondiente.<; al caso en el que se gana y al caso en el que se pierde, incluso
cuando la probabilidad de ganar no es de 1/2.
Nuestra funcin de utilidad es U = {M y nuestra riqueza inicial 36. Aceprar(amos 1111 juego
e11 el que Ranramos 13 con una probabilidad de 213 y perdiramos 1 J con ww (Jmbahilidad
de 113?
La utilidad esperada del es
UE
0
=(2/3).136:+13:+ 0/3})36. -.:u.!:: l'M3''t=5/3:::!J9/3
Si ,rec}lazamos el juego, nuestra utilidad set61=:f;i.:.que es por lo
aceptarlo.