Franois MOLLE et Florent MARAUX

Abondante et renouvelable lchelle du Globe, leau manque pourtant localement,

entre autres pour la production alimentaire. Quelles sont les causes de ces dficits ?
Comment les pallier ? Comment assurer les besoins futurs dune population croissante ?
A-t-on assez deau
pour nourrir la plante ?
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n salarme souvent des
scheresses qui frappent
de manire rcurrente
lEurope ou dautres pays
dans le monde. Sols cra-
quels, nappes phratiques en baisse
ou restrictions dirrigation mena-
cent les rcoltes et, grande chelle,
la scurit alimentaire dun pays,
voire du monde. Quand elles affec-
tent les villes, les restrictions en
eau effraient encore plus,
car les mauvaises condi-
tions dapprovisionnement
en eau potable et dassainissement
dont souffrent 1,5 milliard dhu-
mains semblent alors se gnra-
liser insidieusement.
Les mdias ressortent alors des
indicateurs ou des statistiques alar-
mistes, tirs de lUNESCO, de la
Food and Agriculture Organization
(FAOdes Nations unies) ou dautres
organisations internationales. Or
le rapport entre la ressource (quan-
tit renouvelable peu prs
fixe) et la population (quan-
tit croissante) diminue
mcaniquement , pour ainsi dire.
Nous dfinirons le manque deau,
et constaterons quil ne se rduit
pas un indice.
Il est vrai que la population
mondiale continue daugmenter. De
6,7 milliards en 2008, elle passera
8,5 milliards en 2050. Malgr sa
croissance dmographique, lhu-
manit a lambition de nourrir tout
le monde, de lutter contre la pau-
vret, notamment dans les zones
rurales, et de mieux matriser les
consquences environnementales
O
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des activits conomiques. Lagriculture
dans son ensemble prlve actuelle-
ment la plus grosse part de leau douce
sur le cycle naturel, soit 70 pour cent,
mais elle est en comptition croissante
avec les usages domestiques qui en
prlvent dix pour cent, et les indus-
tries, 20 pour cent (voir la figure 4).
Nous examinerons les divers moyens
envisags pour satisfaire ces besoins.
Notons tout dabord que ces chiffres
moyens masquent une grande ingalit
des ressources et des usages la surface
de la plante, car moins de dixp pays
se partagent 60 pour cent des ressources.
En outre, la valeur et les fonctions de
leau ne peuvent se rsumer aux prl-
vements par les socits. Leau de surface
assure la connectivit des cosystmes
(voir Au bord de leau : des cosystmes
utiles par H. Dcamps dans ce dossier),
lalimentation des zones humides, la
recharge des nappes (voir Les eaux souter-
raines, ressource vulnrable prserver par
D. Pennequin dans ce dossier), la dilu-
tion de la pollution ou le transfert des
limons (voir Les rivires miroirs des bassins
versants par G. Billen et J. Garnier dans
ce dossier). Voil pourquoi une part
importante de cette eau doit tre rserve
la prservation de lenvironnement.
En dtruisant nombre de systmes
cologiques de plaine dinondation, de
deltas ou dautres zones humides, lhu-
manit a pris conscience de sa dpen-
dance vis--vis du bon fonctionnement
des cosystmes. Les grands barrages
ont altr les quilibres biologiques des
cours deau, rduit les ressources halieu-
tiques et conduit au dplacement de
50 millions de personnes depuis 1950.
Les superficies irrigues sont passes
de 139 277 millions dhectares
entre 1961 et 2003, et certains effets
induits, comme la salinisation des
sols, sont difficilement rversibles.
Outre les effets environnementaux
des grands amnagements hydro-agri-
coles, on connat aujourdhui leur cot,
leur efficience mdiocre, les charges
quimpose leur maintenance et les
exigences associes une gestion collec-
tive. Lirrigation ncessite souvent des
investissements importants, que des
particuliers ne peuvent se permettre, et
demande une bonne coordination des
actions. dfaut dune forte organisa-
tion sociale, elle conduit des conflits
dusage, de lchelle locale lchelle
transfrontalire. Lirrigation est toute-
fois ncessaire pour scuriser les cultures
l o les pluies sont trop rares ou irr-
gulires. Elle assure 40 pour cent de la
production alimentaire mondiale.
Les manques et les besoins
Pourquoi manque-t-on deau? Plusieurs
causes sont possibles. Certaines dentre
elles proviennent de la ressource mme :
une pnurie survient sous un climat
aride ou dans un pays subissant une
scheresse temporaire ou prolonge ;
cest un dficit physique. On manque
deau quand les moyens de la stocker
sont insuffisants ou quand on ne peut
investir dans une pompe, un canal ou
un rservoir ; cest un dficit cono-
mique. Leau fait aussi dfaut quand on
ne peut y accder, par exemple lors
dune exclusion politique, comme en
Palestine, ou dans un systme de droits
exclusifs ; cest un dficit politique.
Il arrive quun manque deau soit de
la responsabilit de la socit : on parle
alors de dficit socital. Cest le cas quand
leau est gaspille ou mal gre, notam-
ment lors dimportantes variations inter-
annuelles. Un dficit peut aussi rsulter
dune mauvaise rpartition, par exemple
quand tout est utilis en amont, ou dune
pollution qui rend leau inutilisable. Par
ailleurs, on cre artificiellement un
manque lorsquon dveloppe des capa-
cits dusage disproportionnes par
rapport la ressource, en particulier dans
des zones irrigues. Enfin, un autre type
de dficit, dit environnemental, est
plutt une consquence : il se traduit
par une altration des cosystmes.
Ces diverses causes, ces dsqui-
libres entre les ressources disponibles
et la demande et ces dficits se combi-
nent de diverses manires selon les
chelles spatiales (usager, systme irrigu
ou urbain, bassin versant) et tempo-
relles (jour, saison, anne). Ils compo-
sent une ralit complexe, qui ne se
laisse pas cerner par des indicateurs
simplificateurs et ncessite dans chaque
cas une analyse particulire. Leau nest
1. IRRIGATION DUN CHAMP de pommes de
terre. Lagriculture irrigue est gourmande
en eau : elle consomme 70 pour cent de
leau prleve du cycle naturel, mais elle
assure aussi 40 pour cent de la production
alimentaire mondiale.
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pas un stock dans lequel on puise,
comme on extrait du ptrole ; cest
un flux capricieux.
Un manque deau se dfinit par
rapport un besoin. Sans prtendre
clairer toutes les situations, nous distin-
guons les besoins domestiques des
besoins pour lirrigation. Laccs leau
potable pose un problme financier et
politique. En effet, la question du finan-
cement ou de lintrt dun tel inves-
tissement prcde souvent la question
de leau elle-mme. La preuve en est quil
existe des populations peu ou pas desser-
vies dans des villes entoures deau. Et
nombre de grandes villes ont connu des
difficults dapprovisionnement tous
les stades de leur dveloppement, ind-
pendamment de leur taille.
Certes, le cot de laccs leau
potable augmente avec la
distance toujours plus
grande des sources mobi-
lises, mais le pouvoir poli-
tique et conomique,
concentr dans les grandes
villes, tend assurer lap-
provisionnement des
industries et des zones
urbaines et dfavoriser
les quartiers priphriques.
Les cots de laugmenta-
tion des usages urbains se
reportent sur les populations
les plus faibles, comme les
paysans spolis de leur eau, ou
sur les gnrations futures, quand
les nappes sont puises ou salinises,
ou encore sur lenvironnement, quand
les dbits minimaux ne sont pas respects
ou quand les eaux sont contamines.
Quoique consquents dans certains
bassins, surtout en priode de sche-
resse, les volumes deau douce prlevs
par les villes restent faibles lchelle du
Globe. Leau tant une ressource renou-
velable, on ne manquera pas deau
comme on pourra manquer de gaz ou
de ptrole. Nanmoins, les systmes
dadduction et de traitement deau dont
dpendent les villes se rvlent parfois
dfaillants : les dbits de rivires peuvent
tre insuffisants, dautant que la qualit
de leur eau est dgrade ; les barrages
ne suffisent pas lors de scheresses
prolonges. Plus les apports sont irr-
guliers, comme le changement clima-
tique le laisse craindre pour lavenir,
plus il faut stocker deau pour assurer
une scurit constante de lapprovi-
sionnement, et moins on dispose deau
en moyenne sur lanne.
Leau sert aussi la production
alimentaire : nous ne buvons que deux
litres par jour mais, lorsque nous
mangeons un kilogramme de riz, nous
consommons les 1000 litres deau quil
a fallu pour le produire ; quand nous
mangeons un kilogramme de viande,
nous consommons indirectement les
tonnes de vgtaux qui ont nourri
lanimal, ainsi que les milliers de mtres
cubes deau qui ont permis la crois-
sance de ces vgtaux.
Lirrigation, on la vu, correspond
70 pour cent des prlvements. Pourquoi
sa part est-elle si importante ? La quan-
tit deau utilise tient surtout la physio-
logie vgtale. Elle est aussi due, en partie,
aux techniques dirrigation, qui engen-
drent des pertes. Cependant, si leau
perdue peut manquer un autre utili-
sateur un moment critique, il faut noter
quelle retourne, pour une grande part,
dans les nappes ou les rivires et quelle
peut tre utilise plus en aval.
Bien que principal consomma-
teur, lirrigation est nanmoins lusager
rsiduel, tout au moins quand leau
est gre par ltat. En cas de scheresse,
la priorit est donne aux villes et aux
industries, y compris le tourisme et les
terrains de golf. Une fois que les usagers
prioritaires sont satisfaits, lultime usager,
savoir lexploitant de cultures irrigues,
subit de plein fouet la variabilit de la
disponibilit en eau. De surcrot, le dve-
loppement dmesur des superficies
irrigues, tant par pompages individuels
que pour lirrigation gravitaire publique
que nous venons dvoquer, augmente
la probabilit de pnurie. Et le grand
perdant de ces dmesures est len-
vironnement.
Rduire la demande
Comment pallier ces dfi-
cits en eau et satisfaire les
besoins humains tout en
conservant un environ-
nement sain? Trois cat-
gories de solutions sont
possibles (voir la figure 2).
La premire consiste
mobiliser de nouvelles
ressources l o elles sont
encore abondantes ; cest une
gestion de loffre traditionnelle,
qui sen tient la multiplication
des barrages, canaux et autres infra-
structures. La deuxime propose dam-
liorer lefficience des usages actuels et
de raliser des conomies en eau. La
troisime vise mieux rpartir ou allouer
les ressources disponibles et dj utili-
ses. Les deux dernires catgories de
solutions correspondent une gestion
de la demande, dfinie en contrepoint
de la mobilisation de la ressource.
La gestion de loffre rsulte souvent
dune convergence dintrts entre
pouvoir politique, corps dingnieurs
ou autres dpartements de lirriga-
tion, entreprises prives, et, pour les
pays du Sud, banques de dveloppe-
ment. En effet, divers profits, quils
soient dordre politique, financier ou
symbolique, peuvent tre tirs du
dveloppement, voire du surdve-
loppement dinfrastructures comme
lirrigation et les barrages.
LEAU ET LES HOMMES POUR LA SCIENCE / DOSSIER N58
100





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entation de l'o
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Eaux souterraines
Usages multiples
Pompes
Drains
Changement de cultures

Rallocation de l'eau
entre usagers
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Rservoirs Aquifres
Transfert inter-bassin
Traitement eaux uses Dsalinisation
Pluie artificielle
Micro-irrigation
Changement de technique
Stockage

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Revtement
de canal
Meilleures
gestions
Campagnes
d'infor-
mation

Tarification
Outils
conomiques
March
de l'eau
Quotas

Eau
virtuelle
2. LES SOLUTIONS POSSIBLES pour viter
les dficits deau, lchelle de lindividu
ou lchelle de ltat, se rpartissent en
trois grands groupes. Soit on augmente
loffre, par exemple en exploitant des eaux
souterraines ; soit on fait des conomies
deau, par exemple en augmentant les tarifs ;
soit encore on amliore lallocation de la
ressource, par exemple grce des politiques
dincitation ou des quotas.
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On considre aujourdhui quil faut
grer cest--dire rduire la
demande avant denvisager de
construire des infrastructures plus
coteuses. Pour cela, on vite les pertes
dans les rseaux, par exemple en
couvrant les canaux dun revtement
en bton, en dtectant les fuites en
rseau urbain et en employant des
systmes dirrigation de prcision,
comme les goutteurs et les micro-jets.
On peut aussi amliorer les processus
industriels : cest ainsi que les demandes
de lindustrie sont en baisse dans la
plupart des pays dvelopps. Par
ailleurs, on rgule la demande par des
quotas (pour lirrigation) ou par le prix
de leau (avec quelques succs en milieu
urbain). Enfin, la gestion elle-mme
progresse grce un meilleur suivi
hydrologique, des rgles de gestion
claires, une meilleure gouvernance, etc.
Autre moyen de gestion de la
demande : on rduit certaines tensions
en redistribuant leau disponible selon
des critres sociaux, conomiques ou
autres. Cette rallocation se fait souvent
par dcision administrative, mais elle
peut aussi rsulter dune ngociation,
par exemple avec indemnisation des
perdants ou, plus rarement, de mca-
nismes de march. Ainsi, des contraintes
pour les gestionnaires ou usagers (dbit
rserv en France), lachat de droits
deau par des associations (Ouest des
tats-Unis) ou la rcupration par ltat
dune partie des droits dirrigation (en
Australie) permettent dassurer des
quantits minimales deau pour len-
vironnement. Quels que soient les mca-
nismes utiliss, une rallocation de leau
est souvent socialement conteste et
toujours politiquement sensible.
Recycler et mobiliser leau
Dans ce cas, les dcideurs prfrent
souvent mobiliser des sources deau
supplmentaires, mme si cela est
coteux : on revient alors la gestion
de loffre. La premire tentation est
dutiliser les eaux souterraines, quand
il en existe. Toutefois, les aquifres ne
sont gnralement que des stocks
intermdiaires dont lexhaustion se
rpercute sur dautres points du cycle
hydrologique, notamment les sources,
les zones humides et les flux vers les
lits de rivires. On estime la quan-
tit deau souterraine extraite et non
renouvele 100 ou 150 milliards de
mtres cubes par an.
Une autre solution consiste rha-
biliter des eaux marginales, ou grises
(grey water), inutilisables parce que trop
sales ou pollues. En Jordanie par
exemple, tous les effluents dAmman
sont traits, envoys vers la valle du
Jourdain et mlangs de leau douce
pour irriguer la partie Sud de la valle.
En Isral, les eaux grises ont compens
les transferts deau de lagriculture vers
les zones urbaines et constituent aujour-
dhui prs de la moiti des apports dans
le secteur irrigu. Comme les villes
rejettent sous forme deffluents environ
80 pour cent de leau utilise par
leurs habitants, lutilisation des eaux
grises pour lagriculture pri-urbaine
connat actuellement un grand dve-
loppement. Elle a cependant des effets
ngatifs sur la sant des usagers et la
qualit sanitaire des produits quand
le traitement est absent ou inadapt.
Une autre voie est celle de la dsa-
linisation, une technologie en plein
essor pour produire de leau potable
dans des zones dsertiques comme les
mirats, semi-dsertiques comme Isral
ou dans des les comme Malte et les
Canaries. Son cot reste lev,
0,40euro par mtre cube, sans compter
le problme des rsidus salins produits
par la dsalinisation.
Malgr la priorit donne la gestion
de la demande et bien que les sites les
plus favorables soient en gnral dj
quips, la construction de barrages et
les transferts entre bassins constituent
encore la solution privilgie, voire invi-
table. Cest la solution choisie en Chine
avec le barrage des Trois gorges en cours
de construction sur le Yangzi (voir Les
Trois Gorges, barrage dmesur par
J.-P. Bravard dans ce dossier), en Inde
avec le projet River interlinking entre
le Gange et le Brahmapoutre, au Brsil
avec le projet de deux canaux entre le
fleuve So Francisco et le Nord-Est semi-
aride, et en Jordanie avec le projet
Red-Dead qui consiste pomper leau
de la mer Rouge pour lacheminer par
pipelines sur les bords de la mer Morte.
JANVIER-MARS 2008 / POUR LA SCIENCE
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2400 litres d'eau
185 litres d'eau 200 litres d'eau
70 litres d'eau
2000 1995
Industrie
Domestique
Agriculture
1990 1980 1970 1960 1950 1940 1900
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)
4. VOLUTION DES PRLVEMENTS DEAU sur le cycle naturel depuis un sicle. La plus
grande part des prlvements revient lagriculture, avec 70 pour cent dentre eux, contre
20 pour cent lindustrie et 10 pour cent aux usages domestiques.
3. LEAU VIRTUELLE dsigne la quantit deau ncessaire la production de certains biens
de consommation, par exemple alimentaires. On donne ici une ide de la quantit deau,
en litres, ncessaire la production dun hamburger (pour faire pousser les crales du
pain, pour nourrir les animaux dont on consomme la viande, pour la salade, etc.), dun
paquet de 200 grammes de chips de pomme de terre, dun verre de lait et dune pomme.
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LEAU ET LES HOMMES POUR LA SCIENCE / DOSSIER N58
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0
Aujourd'hui
Culture irrigue (prlvements et superficie)
Volume d'eau (en km
3
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Culture pluviale (prlvements et superficie)
Priorit au pluvial
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Priorit au commerce
Priorit l'irrigation
Scnario moyen
Sans augmentation
de rendements
2 4 6 8 10 12 14 0 500 1000 1500 2000 2500
Diffrence entre les hypothses
pessimiste et optimiste
Prlvements pour l'irrigation
Surface cultive (en millions d'hectares)
Aujourd'hui
Priorit au pluvial
Priorit au commerce
Priorit l'irrigation
Scnario moyen
Sans augmentation
de rendements
5. PRLVEMENTS DEAU par les cultures ( gauche) et superfi-
cies cultives ( droite) dans le monde entier, aujourdhui et en
2050, selon que lon donne la priorit au pluvial (en modrant
lirrigation), lirrigation, aux changes commerciaux. Le scnario
moyen, panachant les trois premiers, est le plus optimiste. Si
lon suppose que les rendements restent inchangs, on aboutit
au pire cas de figure (daprs le Bilan approfondi de la gestion
de leau en agriculture).
Des transferts par de telles installa-
tions pharaoniques pourraient se multi-
plier.
Toutes ces mesures visent amliorer
la gestion de leau diffrentes chelles.
Seront-elles suffisantes pour faire face
laugmentation des demandes dans le
futur, tout en rservant de leau pour
les cosystmes ? Les gnrations futures
devront nourrir une population crois-
sante avec une quantit deau finie, dj
largement exploite ou surexploite.
Est-ce assez ?
La production alimentaire, en culture
pluviale ou irrigue, peut crotre soit
de manire horizontale, soit de manire
verticale : la premire manire consiste
mettre en valeur des terres, souvent
par dfriche ou dforestation; la seconde
consiste intensifier les cultures et
produire davantage. De son ct, la
demande alimentaire dpend de laug-
mentation relle de la population
mondiale, mais aussi des changements
de rgime alimentaire lis lurbanisa-
tion: comme les populations urbaines
consomment plus de viande et de
produits laitiers que les populations
rurales, elles consomment aussi, indi-
rectement, des quantits deau sup-
rieures. Il arrive que des importations
de produits alimentaires de pays exc-
dentaires compensent des dficits locaux:
on assimile alors ces changes des
importations deau virtuelle.
Les solutions envisages sont encore
dbattues. Comme le plus gros stock
deau se trouve dans les couches super-
ficielles du sol, o les deux tiers des eaux
de pluies transitent avant dtre vapors
ou transpirs par les plantes, daucuns
considrent que la culture pluviale
possde le meilleur potentiel de progrs :
ils entendent amliorer les techniques
de culture et le matriel gntique, et
employer une irrigation de complment
avec des systmes rudimentaires petite
chelle. Dautres jugent que les condi-
tions mieux contrles de la culture irri-
gue sont plus propices aux gains de
productivit. Dautres encore estiment
quil faut continuer construire des
barrages pour irriguer les terres non
cultives mais fertiles des zones arides.
Pour valuer le potentiel de chacune
de ces options expansion des super-
ficies ou gain de productivit, culture
pluviale ou irrigue, ou encore recours
aux changes commerciaux , on cre
des modles de prdiction pour les
50 annes venir (voir la figure 5).
Une rcente synthse mene par un
regroupement de chercheurs interna-
tionaux, intitul Bilan approfondi
de la gestion de leau en agriculture
(Comprehensive Assessment of Water
Management in Agriculture), a estim
que les besoins en eau dans les secteurs
domestiques et urbains seront multi-
plis par 2,2 dici 2050 et que les
demandes alimentaires augmenteront
de 70 90 pour cent. Selon les hypo-
thses, la surface des terres cultives sac-
crotra de 6 38 pour cent et les prl-
vements deau de 12 58 pour cent.
Lhypothse dune stagnation des
rendements actuels aboutit aux plus
importantes augmentations des
manques deau et des superficies culti-
ves. Le scnario moyen, qui combine
des hypothses moyennes sur toutes les
options possibles, parvient des rsul-
tats moins pessimistes : lirrigation
augmenterait de 16 pour cent, les super-
ficies cultives de 14 pour cent, les rende-
ments des cultures pluviales et irrigues
de 58 et 55 pour cent ; une partie des
incitations viendrait de prix agricoles
plus attrayants pour les producteurs.
Toutefois, les incertitudes sur lac-
croissement de la population mondiale,
sur limpact du changement climatique
ou sur les gains de production poten-
tiels attendus de la gntique vgtale
rendent imprcis les exercices prvi-
sionnels. On observe de plus un cart
entre les rendements moyens observs
et le rendement potentiel (en station
de recherche), et on ignore dans quelle
mesure les paysans peuvent le rduire.
En rsum, il est vraisemblable que
lhumanit parviendra subvenir ses
besoins. Cependant, il est tout aussi
probable que les ajustements ne se feront
pas sans heurts : tout dpend de la
rponse des producteurs la demande
et lvolution des prix des produits agri-
coles, mais aussi de la distribution spatiale
de la production, entre et au sein des
pays. Plus de 90 pour cent de la produc-
tion alimentaire sont consomms par
les pays producteurs eux-mmes, et lim-
pact de crises climatiques ou autres ne
pourra pas toujours tre absorb par
les changes commerciaux. Dans de
nombreux bassins surexploits, ces pnu-
ries affecteront toujours davantage les
producteurs aux revenus principalement
agricoles. Les images de sols craquels
continueront donc faire la une des
mdias, et on peut craindre que les
stratgies de mobilisation de la ressource
demeurent souvent favorises, au dtri-
ment de lenvironnement.
Franois MOLLE est chercheur lInstitut
de rechercher pour le dveloppement
(IRD). Florent MARAUX est chercheur au
Centre de coopration internationale en
recherche agronomique pour le dvelop-
pement (CIRAD).
G. de MARSILY (sous la direction de), Les eaux continen-
tales, Acadmie des sciences, EDP Sciences, 2006.
F. MOLLE et J. BERKOFF, Cities versus agriculture : revisi-
ting intersectoral water transfers, potential gains and
conflicts, in Comprehensive Assessment Research Report
n 10, International Water Management Institute, 2006.
Bilan approfondi de la gestion de leau en agriculture :
http://www.iwmi.cgiar.org/Assessment/ Publications/books.htm
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