4 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2013

Apuntes
ROCAS PELIGROSAS
Con Kepler cabra detectar ms deprisa asteroides
cercanos, muchos de los cuales son lo bastante grandes
para provocar daos en la Tierra en caso de impacto.
Kepler podra escudriar el interior de la rbita
terrestre. Disponemos de muy poca informacin sobre
los objetos cercanos a nuestro planeta que circulan por
all, seala Kevin Stevenson, de la Universidad
de Florida Central.
ASTRONOM A
La segunda vida de Kepler
Puede que el telescopio Kepler se encuentre en horas
bajas, pero an no est acabado. El observatorio era hasta
hace poco el mejor instrumento del que dispona la NASA
para buscar planetas ajenos al sistema solar. Sin embargo,
en mayo de este ao un fallo mecnico le priv de su ca-
pacidad para apuntar con precisin a regiones concretas
del cielo. Dado que un telescopio espacial constituye una
herramienta demasiado preciosa para abandonarla sin
ms, la agencia ha solicitado nuevas ideas para reciclar el
instrumento. Los expertos han acudido con ms de cua-
renta propuestas. Algunas plantean mtodos alternativos
para continuar buscando planetas, pero otras persiguen
fnes completamente distintos. Resumimos aqu cuatro
de ellas. Clara Moskowitz
SESMOS ESTELARES
Al igual que nuestro planeta sufre terre-
motos, tambin las estrellas experimentan
sus propios sesmos. Estos provocan alte-
raciones en el brillo del astro, gracias a las
cuales puede inferirse su dinmica interna.
Kepler podra estudiar la astrosismolo-
ga del cmulo estelar de la Va Lctea
NGC 2244, poblado por estrellas muy
calientes y de masa elevada cuyas propie-
dades no se conocen demasiado bien.
MS ALL DE LA VA LCTEA
Si Kepler se orientase hacia regiones aba-
rrotadas de galaxias, podra observar agu-
jeros negros voraces y estrellas a punto de
convertirse en supernovas. Tal vez hasta
obtuviese imgenes inditas del curso de
algunas de esas explosiones. La propuesta
presentada por los expertos subraya que,
incluso en su estado actual, ningn pro-
yecto existente o planeado podra estudiar
las explosiones de supernova tan bien
como Kepler.
OLAS AZULES
El estudio de las oscilaciones de Neptuno (los
ligeros cambios de brillo provocados por los ciclos
trmicos que recorren su interior) permitira deducir
varios aspectos relativos a la estructura del planeta.
No es mucho lo que sabemos sobre las entraas
de los planetas gigantes, apunta Mark Marley,
del Centro de Investigacin Ames de la NASA.
C
O
R
T
E
S

A

D
E

L
A

N
A
S
A

(
K
e
p
l
e
r
)
;

S
C
I
E
N
C
E

S
O
U
R
C
E

(
g
a
l
a
x
i
a
)
;
C
O
R
T
E
S

A

D
E

N
A
S
A

P
L
A
N
E
T
A
R
Y

J
O
U
R
N
A
L

(
N
e
p
t
u
n
o
)
;

A
P

P
H
O
T
O

(
S
o
l

y

a
s
t
e
r
o
i
d
e
)
Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 5
Apuntes
P
H
I
L
I
P
P
E

M
I
C
H
E
L
,

G
E
T
T
Y

I
M
A
G
E
S

(
b
a
o
b
a
b
s
)
;

C
O
R
T
E
S

A

D
E

J
.

A
D
A
M

F
E
N
S
T
E
R
,

U
N
I
V
E
R
S
I
D
A
D

D
E

R
O
C
H
E
S
T
E
R

(
d
i
a
m
a
n
t
e
)

QU ES ESTO?
Levitando en medio de la nada, un minsculo diaman-
te de 100 nanmetros de dimetro brilla con fuerza bajo la
luz de un lser verde. El nanodiamante no se halla sujeto
por pinzas ni por los dedos de nadie, explica Nick Vami-
vakas, ptico de la Universidad de Rochester. Para mante-
nerlo suspendido, Vamivakas y sus colaboradores emplea-
ron un segundo lser de radiacin infrarroja. Ello gener
un campo electromagntico capaz de sostener la peque-
a joya.
En el interior del cristal, diseado ex profeso para el
experimento, hay cientos de centros nitrgeno-vacan-
te (NV): con ese nombre se designa a los huecos en la red
cristalina de carbono que se encuentran adyacentes a un
tomo de nitrgeno. Segn refrieron los investigadores el
pasado mes de agosto en Optics Letters, el lser verde ex-
cita los centros NV, los cuales emiten fotones de color roji-
zo por fotoluminiscencia. Su brillo resulta demasiado leve
para ser apreciado por el ojo humano, pero el experimento
demostr la posibilidad de manipular los estados cunti-
cos del interior del cristal fotante mediante lseres. Vami-
vakas explica que tal vez sea posible explotar las peculia-
ridades de la mecnica cuntica para atrapar un nanodia-
mante en dos lugares al mismo tiempo.
John Matson
BI ODI VERSI DAD
Baobabs al borde
de la extincin
El pueblo eve de Togo, al igual que otros pueblos
africanos, tiene un dicho: La sabidura es como un
baobab; una persona sola no puede abarcarla. En
efecto, los grandes rboles del gnero Adansonia
pueden vivir ms de mil aos y tienen troncos de
hasta diez metros de dimetro.
Seis de las ocho especies de baobab existentes
en el mundo crecen nicamente en Madagascar. Sin
embargo, de acuerdo con un estudio reciente publi-
cado en Biological Conservation, el cambio climti-
co y el desarrollo humano pronto acabarn con los
hbitats de dos de las especies de la isla. Puede que
una de ellas no sobreviva.
El baobab A. perrieri ya resulta muy escaso. Los
autores del estudio identifcaron solo noventa y
nueve rboles en imgenes de satlite de alta re-
solucin. Debido a que se halla adaptado a condi-
ciones muy especfcas, el cambio climtico podra
reducir su hbitat en casi un setenta por ciento ha-
cia el ao 2080. La segunda especie, A. suarezen-
sis, mantiene una poblacin de miles de ejemplares,
pero con una distribucin reducida. El rbol ocu-
pa un nicho pluviomtrico muy particular, lo cual,
en un entorno de cambio climtico, podra causar
su retirada a un rea de solo diecisiete kilmetros
cuadrados hacia 2050. Lo que es peor, el A. suare-
zensis podra desaparecer de aqu a 2080. La Unin
Internacional para la Conservacin de la Naturale-
za considera que estos rboles estn amenazados.
Ahora, quizs ambos merecen la categora de espe-
cies en peligro crtico de extincin. John R. Platt
Apuntes
6 INVESTIGACIN Y CIENCIA, diciembre 2013
M
A
N
O
J

S
H
A
H
,

G
E
T
T
Y

I
M
A
G
E
S

(
c
h
i
m
p
a
n
c

s
)
;

O
F
I
C
I
N
A

D
E

P
A
T
E
N
T
E
S

Y

M
A
R
C
A
S

R
E
G
I
S
T
R
A
D
A
S

D
E

E
E
.
U
U
.

(
m
u
j
e
r

c
o
n

b
a
s
t

n
)
PATENTES
Imagnese el lector que camina por un pasillo, cuando de repente sus piernas se niegan a dar un
paso ms. Hasta un sesenta por ciento de las personas con la enfermedad de Parkinson experimentan
regularmente estos episodios de bloqueo de la marcha, que pueden provocar cadas y lesiones graves.
Algunos pacientes describen la sensacin como tener los pies pegados al suelo, explica Emil Jo-
vanov, profesor de ingeniera informtica y elctrica en la Universidad de Alabama en Huntsville. Los
tratamientos actuales no siempre ejercen el efecto deseado, de modo que Jovanov y sus colegas es-
tn desarrollando un dispositivo para aliviar ese sntoma que funciona con seales sensoriales.
La patente nmero 8.409.116 describe el invento, que incluye sensores que pueden integrarse en
un zapato o sujetarse en el tobillo. En cuanto el sistema detecta un bloqueo, transmite por va ina-
lmbrica una seal auditiva (como la palabra camina) a un auricular, lo que incita al paciente a se-
guir avanzando. El dispositivo an est en fase de desarrollo, pero los investigadores esperan sacarlo
al mercado en los prximos aos. Sophie Guterl
ETOLOG A
Juegos amistosos
El Centro de Conservacin de Fauna de Chimfunshi en Zambia aco-
ge docenas de chimpancs hurfanos que crecen entre coetneos, sin
la presencia de adultos. Pueden considerarse afortunados: en la sel-
va, la orfandad es a menudo sinnimo de muerte.
Pero el crecimiento sin los progenitores no est exento de incon-
venientes, por mucho que se viva en un refugio. Estudios con muy
diversas especies sociales han demostrado que el desarrollo social
normal depende de la presencia de individuos maduros, lo que deja
en desventaja a los hurfanos.
A fn de averiguar cmo modelan los cuidados maternales las
relaciones entre los chimpancs, los investigadores observaron con
atencin la actividad ldica en dos poblaciones juveniles de Chimfun-
shi: un grupo integrado por hurfanos y otro por chimpancs criados
por sus madres. Contra todo pronstico, los hurfanos dedicaban
ms tiempo al juego que los segundos. Me sent aliviado cuando
comprobamos que los hurfanos se enzarzaban en juegos sin ningn
problema, puesto que esa conducta se considera un indicador de
buena salud psicolgica, afrma Edwin van Leeuwen, coordinador
de la investigacin en el Instituto Max Planck de Psicolingstica de
Nimega.
Pero pese a que los chimpancs hurfanos eran juguetones, no
siempre mostraban una buena actitud. La mayora de sus nieras
no superaban los 60 segundos, mientras que los chimpancs criados
tendan a jugar durante varios minutos. Es ms, la conducta de los
hurfanos acababa en agresin con una frecuencia cinco veces mayor,
segn el estudio publicado en Animal Cognition.
Qu hace que el juego de los jvenes criados por sus madres
no acabe en ria? Es posible que hayan aprendido a interpretar y
utilizar las seales sutiles que mantienen un ambiente relajado. Mu-
chos muestran conductas ldicas, como mordisqueos y manotazos,
que pueden confundirse fcilmente con una agresin, por lo que los
jvenes criados con los adultos aprenderan de estos las reglas del
juego amistoso.
O tal vez la estricta supervisin de la madre desde temprana edad fje unos lmites duraderos. Si esta interviene siempre que
el juego se desmadra, con el tiempo los chimpancs aprenden a refrenarse, explica Claudio Tennie, primatlogo de la Univer-
sidad de Birmingham.
La buena noticia para los jvenes hurfanos es que todava estn a tiempo de aprender las normas sociales. Pueden acabar
adquiriendo unas habilidades sociales sufcientes, siempre y cuando tengan la oportunidad de vivir en libertad en un entorno
amplio y adecuado, acompaados por otros congneres. Chimfunshi alberga cuatro grupos de hurfanos rescatados y que en
general parecen estar sanos, equilibrados y muestran el comportamiento caracterstico de los chimpancs.
Jason G. Goldman

Diciembre 2013, InvestigacionyCiencia.es 7
T
H
O
M
A
S

F
U
C
H
S

(
n
e
u
t
r
i
n
o
)
;

I
N
S
T
I
T
U
T
O

D
E

B
I
O
I
N
G
E
N
I
E
R

A

D
E

C
A
T
A
L
U

A

(
t
e
j
i
d
o
)
AGENDA
CONFERENCIAS
16 de diciembre
La exploracin espacial
y la bsqueda de vida en el universo
Pascale Ehrenfreund, Universidad
George Washington
Fundacin BBVA, Madrid
www.fbbva.es
16 de diciembre
Biotecnologa y crecimiento
econmico: la necesidad de apuestas
a largo plazo
Montserrat Vendrell, Biocat
Ciclo Desafos del siglo xxi. La voz
de los descubrimientos, innovacin
o transferencia del conocimiento
Residencia de Investigadores del CSIC
Barcelona
www.residencia-investigadors.es
17 de diciembre
Regeneracin de tejidos: como nuevo
Melba Navarro, Miguel Angel Mateos
y Oscar Castao, Instituto de Bioinge-
niera de Barcelona
Ciclo Acrcate a la ciencia
Biblioteca Sagrada Familia
Barcelona
www.ibecbarcelona.eu/divulga
EXPOSICIONES
El tomo de Bohr: 100 aos en rbita
Biblioteca de fsica y qumica
Universidad de Barcelona
www.ub.edu > Agenda
Mediterrneo
Cosmocaixa
Barcelona
obrasocial.lacaixa.es
OTROS
Del 26 de noviembre al 19 de diciembre
Retos energticos: presente y futuro
Varios investigadores ICREA
Centro de Cultura Contempornea
de Barcelona
www.cccb.org > Descubre > Conferen-
cias y debates
14 y 15 de diciembre
Desgranando ciencia Evento
Parque de las Ciencias
Granada
www.desgranandociencia.es
F SI CA
A la espera de los neutrinos evanescentes
Tal vez extico sea un trmino de-
masiado generoso para califcar la desin-
tegracin beta doble sin neutrinos. Este
proceso, por ahora hipottico, consistira
en una desintegracin radiactiva acom-
paada de la emisin de dos neutrinos
que se aniquilaran de inmediato el uno
al otro. En caso existir, observarlo en una
muestra que constase de un solo tomo
podra suponer una espera de billones de
billones de aos, muchsimo ms que la
edad del universo.
Puede que la desintegracin beta do-
ble sin neutrinos no se d en la natura-
leza. Sin embargo, los fsicos llevan aos
intentando detectarla por una razn:
ayudara a profundizar en los secretos
de estas fascinantes partculas.
Aunque la mayora de los experimen-
tos de fsica subatmica intentan detectar
partculas de una u otra clase, aqu los
expertos se afanan por captar una revela-
dora ausencia. Se trata de una variante de
la desintegracin beta doble, un proceso
nuclear bien conocido en el que un tomo
de un elemento radiactivo se transmuta
en otro (el xenn en bario, por ejemplo)
y, en el curso de la metamorfosis, emite
dos electrones y dos neutrinos. Segn al-
gunas teoras, neutrinos y antineutrinos
seran la misma partcula. En tal caso, los
dos que se emitiesen durante una desin-
tegracin beta doble podran aniquilarse
mutuamente. Por ello, los fsicos buscan
la misma clase de seales que caracteri-
zan la desintegracin beta doble, pero sin
neutrinos.
La observacin del fenmeno abri-
ra varias lneas de investigacin. Una
desintegracin beta doble sin neutrinos
constituira una seal inequvoca de
nueva fsica, asegura Carter Hall, de la
Universidad de Maryland. Tal vez lo ms
seductor sea que, si neutrinos y antineu-
trinos fuesen la misma partcula, no ad-
quiriran su masa a travs del mecanismo
de Higgs, como ocurre con el resto de las
partculas elementales, sino mediante
otros procesos cuyos detalles no se en-
tienden bien. Adems, la naturaleza dual
de los neutrinos podra ayudar a entender
por qu nuestro universo apenas contiene
antimateria.
En 2004, un equipo experimental de
Heidelberg y Mosc anunci un posible
avistamiento del raro fenmeno. Sin
embargo, aquellos datos no fue-
ron corroborados por observa-
ciones posteriores. En caso
de haber detectado una ge-
nuina desintegracin sin
neutrinos, el experimen-
to italiano GERDA, que
intenta observar el mis-
mo proceso en tomos
de germanio, ya debera
haber confrmado los re-
sultados del grupo de Hei-
delberg y Mosc. Pero, se-
gn un artculo publicado el
pasado mes de septiembre en
la revista Physical Review Let-
ters, los fsicos de GERDA siguen
con las manos vacas. En cualquier
caso, las mejoras tcnicas previstas para
los prximos aos otorgarn a GERDA la
sensibilidad que, segn muchos, permiti-
ra detectar el fenmeno.
Al mismo tiempo, varios laboratorios
estudian las emisiones de otros elemen-
tos que, al menos en teora, tambin po-
dran sufrir una desintegracin beta do-
ble sin neutrinos. En 2012 se presentaron
los datos preliminares de dos nuevos ex-
perimentos: KamLAND-Zen y EXO-200,
los cuales intentan observarla en tomos
de xenn. Aunque an no han visto nada,
los experimentos actuales bien podran
ser los primeros que se hallasen a las
puertas de verifcar o descartar el esqui-
vo fenmeno.
Calla Cofeld