Los monstruos Kenneth Robeson

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Doc Savage/14

CAPTULO I LOS CABEZA DE ALFILER Sobre el da quince de cada mes, Bruno Hen realizaba una operacin que fue, al cabo, su primer paso en falso, causa del desastre que no le afect slo a l sino asimismo a muchas otras personas. Bruno Hen sola vender sus pieles en dicha ocasin. El stock de que dispona, en su mayor parte de pieles de rata almizclera robadas con sin igual frescura a la lnea de trampas colocadas por sus vecinos. De stos el principal perjudicado era Carlos MacBride, hombrn un poco tardo de inteligencia pero honrado a carta cabal. Los hurtos se llevaban a cabo con una astucia sin precedentes, pues Bruno era el zorro ms ladino nacido en los bosques del Michigan septentrional. Sin embargo, el buenazo de Carlos no sospechaba de l. Y no porque le agradase el vecino. En cierta ocasin le haba sorprendido en el acto de ir a matar un pollo para la comida. El mestizo estrangulaba el ave complacindose en su agona con un alborozo bestial. Desde entonces Carlos le tuvo por el ser ms desalmado de la regin. El da en que Bruno las llev al mercado, la demanda de pieles fue persistente, de modo que obtuvo pinges beneficios y decidi celebrarlo. Esta decisin fue su segundo error. Casualmente se exhiba en Trapper Lake el Atlas Congress of Wonders. El Atlas no alcanzaba la categora de circo, pero, de momento, era la nica atraccin de Trapper Lake. As, Bruno Hen pens en entrar para distraerse un poco. Tal fue el tercer paso en falso. El cuarto, impensado como los anteriores, fue su detencin ante un stand determinado. -Seoras y caballeros!-deca a voz en cuello el empresario-. Vean el espectculo tremebundo, fantstico, extraordinario, de unos seres nacidos en el frica tenebrosa. Vedles, buena gente! Verdad que no parecen humanos? Pues lo son! Son salvajes, canbales, oriundos del frica. Pertenecen a la tribu de los cabezas de alfiler. El Atlas Congress of Wonders no estaba muy por encima del nivel de sus congneres en punto a veracidad. Sin duda en ms de una ocasin habra engaado al pblico con la exhibicin de falsos canbales o salvajes. Mas, por casualidad, los cabezas de alfiler, eran, en aquella ocasin, artculos genuinos importados de un lejano continente por un circo de mayor importancia quebrado recientemente. Bruno se acerc a la plataforma con objeto de ver ms de cerca a los canbales. Qu seres ms espantosos! El ms alto de los tres apenas hubiera alcanzado al nivel del primer botn del chaleco de Bruno: Todos eran rechonchos y cuadrados.
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Hubirase dicho que eran simios pelados teidos de negro y despus embetunados como los zapatos. Pero, sobre todo, el contorno de sus cabezas era impresionante, pues en lugar de afectar la forma redonda que es corriente, se levantaban sobre la frente terminando en aguda punta. Al propio tiempo eran pequesimas, no guardando proporcin con el resto del cuerpo. Lanzaban en torno recelosas miradas furtivas como las de un animal salvaje y, de vez en cuando, saltaban sobre la plataforma o emitan sonidos semejantes a los maullidos de un gato aunque eran palabras, evidentemente. Mientras les observaban, los buenos habitantes de Trapper Lake estaban convencidos de que actuaban de acuerdo con el empresario. Pero, se engaaban.Verdaderamente eran seres faltos de inteligencia. Bruno Hen les contempl y una sonrisa le ensanch la boca de oreja a oreja. La idea de que hubiera seres humanos tan castigados por la naturaleza le hizo mucha gracia y lanz una carcajada. La carcajada llam la atencin de los pobres salvajes, que le miraron. Su sonrisa era insultante, mas, los cabezas de alfiler no se dieron cuenta de ello a causa de su pobre inteligencia. Es ms: la tomaron por un acto de simpata. A su vez sonrieron a Bruno, dando grandes saltos y golpendose los pechos con los ridculos puos, que es el modo de demostrar amistad en las selvas del frica. Bruno solt una segunda carcajada estrepitosa igual a aquella que le oyera MacBride en el momento de ir a matar al ave. La crueldad que implicaba movi al empresario a terminar de modo brusco su arenga al pblico y mir fijamente al mestizo. En Bruno Hen vio a un ser voluminoso de tez color tabaco. Llevaba el traje deshilachado y mugriento, holgado en demasa, altas botas de piel de ciervo hechas por l mismo, a juzgar por las apariencias, y se cubra la cabeza con un sombrero verde, nuevecito, lo mismo que la corbata, de un color amarillo rabioso. El empresario era un alma de Dios. Por ello no le haba agradado la carcajada de Hen, que le hizo estremecerse y decidi encolerizarle para obligarle a que se quitara de en medio. Plantndose de un salto junto a uno de los salvajes, fingi escuchar con atencin las palabras ininteligibles que deca. -Atencin, seoras y caballeros!-grit luego-. Acaba de suceder una cosa sorprendente! Estos canbales del frica tenebrosa, me dicen que acaban de ver, en este momento, a un miembro de la tribu, desaparecido hace muchos aos. Alz un brazo y sealando a Bruno con un ademn, concluy: -Los cabezas de alfiler han descubierto en ese individuo al compaero perdido. La multitud prorrumpi en una unnime, estrepitosa carcajada. Los salvajes saltaban sobre la plataforma riendo y gritando. Eran felices.

En apariencia asentan a lo dicho por el empresario aunque en el fondo no hubieran entendido ninguna de sus palabras. A Bruno Hen se le encendi la sangre. Uno de los negros repiti el ademn del empresario. Alz el brazo y le seal, mascullando palabras extraas. El hombre voce: -Vean, seores, cmo el salvaje del frica declara que el sujeto ese del sombrero verde y la corbata amarilla podra pasar por su hermano gemelo! Basta con echarle una ojeada! La frase hizo patear de rabia al mestizo, con gran satisfaccin de su contrario. De un puetazo se hundi el sombrero hasta los ojos y luego se apart de all arreglndose el nudo de la corbata. Pero tena el pescuezo como la grana y murmuraba entre dientes. Prueba de su estupidez era lo convencido que estaba de la verdad de lo dicho por los salvajes, segn el empresario, y de acuerdo con ello estaba muy enojado. Algo ms abajo, a mitad de la calle, hall instalado al Hrcules de la feria. -He aqu al hombre de los msculos ms potentes del mundo entero!gritaba el hombre que le exhiba-. Venid a verle actuar! La entrada cuesta diez centavos, dcima parte de un dlar solamente. Es el hombre ms fuerte del globo. l solo podra competir con el famoso Doc Savage. Pero, por desgracia, jams se ha celebrado un encuentro entre los dos. Por consiguiente, no se pueden establecer comparaciones. Bruno Hen frunci el ceo. -Como jams llegaris a ver a Doc Savage, entrad y presenciaris las proezas del hombre ms fuerte del mundo... Hen trat de recordar a la persona de Doc Savage. El nombre no le era desconocido, por lo menos. Pronto lleg delante de otro stand donde se exhiba una maravilla mental, un hombre que afirmaba poda responder a cuantas preguntas se le dirigiesen sin consultar antes un libro de referencias. Era un sbelo todo. -nicamente Doc Savage podra competir con l... Hen se rasc la cabeza y trat de hacer memoria. -Conocis a Doc Savage, amigos? Supongo que no. En tanto entrad a ver cmo acta el hombre de inteligencia privilegiada que aqu veis. De pronto se hizo la luz en la mente de Bruno. Recordaba la persona de Doc. Era un ser casi legendario, misterioso, que viva en Nueva York, pero del cual se afirmaba que era capaz de correr del uno al otro confn de la Tierra para castigar a un malvado. Era el protector de los seres dbiles e indefensos. En los almacenes de pieles de Trapper Lake haba odo narrar a los viajantes historias fantsticas relativas a Doc Savage. Ni remotamente poda imaginar que precisamente el ser de quien se contaban cosas tan novelescas iba a jugar un papel importante en el futuro de Trapper Lake. Tras de recorrer el terreno ocupado por el circo se hall, sin querer, entre las tiendas y carros que servan de habitacin a sus componentes. All hizo alto, con los ojillos de cerdo brillantes de satisfaccin. Su rostro asumi una sonrisa franca, de placer.

Hacia l vena una mujer joven, de cabellos sorprendentes, tanto que Bruno no recordaba haber visto otros parecidos en el mundo. Tenan el matiz del acero. Su duea los llevaba sujetos a modo de toca estrecha en torno a la cabeza, excepto en la frente, sobre la cual caan en varios bucles sedosos. Calzaba botas altas, con leggis, y vesta una chaqueta de color rojo escarlata. De su cintura penda un pequeo revlver. Bruno era atrevido. Se prepar a abordar a la muchacha. sta, que evidentemente conoca las costumbres de los hombres de su calaa, le evit dando media vuelta. Bruno la sigui sin avergonzarse. Pero se detuvo en seco cuando la vio tomar una silla y penetrar, tranquilamente, en una jaula donde se paseaban varias fieras de larga melena, que acogieron su llegada con sonoros rugidos. La muchacha del cabello color acero era, pues, una domadora de leones. Plantado ante la jaula, se maravillaba Bruno de que no la mataran las fieras y despus asisti al acto de cerrar la jaula para llevarla dentro del Big Top, el circo propiamente dicho, donde ya el empresario gritaba: -Y ahora vamos a presentar a ustedes una muestra admirable, jams igualada, del domino de los nervios que sobre s misma tiene la seorita Jean Morris. !Hela aqu con su troupe de leones salvajes! Bruno Hen dio varias vueltas en torno a la tienda de lona, con objeto de volver a ver a la muchacha del maravilloso pelo gris. Pero no compareca. Sin duda habra salido por otra puerta. Entonces volvi a pensar, sin querer, en los cabezas de alfiler y se le reaviv la rabia. Saliendo del terreno reservado al circo, adquiri varias provisiones en una tienda de Trapper y se dirigi a su casa. No tena an la ms mnima idea de que su actuacin de aquel da iba a constituir el fundamento del desastre que le amenazaba. Su cabaa estaba situada muy cerca de la playa del lago Superior, y consista en una trabazn de troncos, madera y brea. Slo constaba de una habitacin. El rstico hogar hacia las veces de estufa y de cocina. Para la ventilacin de la cabaa se haba abierto en ella una ventana, adems de las rendijas usuales. A excepcin del buen Carlos MacBride, que viva a meda milla de distancia de la playa, no tena ms vecinos. En la cabaa no haba, tampoco, un telfono ni Bruno lea jams el peridico. De aqu que, cuando el Atlas Congress se declar en quiebra despus de haber contado su Director los beneficios de su ltimo da, de representacin, no lo supiera Bruno hasta bastante despus. Al da siguiente de su visita al circo, rob diestramente una red acabada de colocar en el punto preciso por Carlos MacBride. De ella sac solamente los peces que se iba a comer; mas, en lugar de dejar el resto dentro de la red, los revolvi y acab por echarlos a un lado. No vaya a creerse que trat con bondad a los peces, sin embargo, pues antes de desecharlos les asestaba a cada uno un buen golpe en la cabeza. Su cerebro no funcionaba bien y ello motivaba el deleite que senta al cometer esos actos. En los das subsiguientes se ocup en arreglar la canoa, ponindola una o dos cuadernas nuevas y aplicndoles luego una capa de estopa.

Se aproximaba la estacin de la pesca. Con el arribo del verano usualmente se diriga hacia el Sur, a un distrito ms habitado, y all ofrecase como gua. Fue durante la semana subsiguiente al da de su visita al circo, cuando Bruno Hen dio un paso ms camino del desastre. Era algo tarde y todava estaba preparando la cena, cuando oy un ruidillo particular. Frea pescado. Sobre el chisporroteo del aceite hirviendo crey or un gemido. Con rpido gesto apag la luz. Como era malo por temperamento, siempre pensaba mal de sus semejantes. Sus ojos se acostumbraron pronto a la oscuridad. Aun cuando no haba luna, el cielo estaba despejado y las estrellas despedan un resplandor ms que suficiente para la visin. Mir por la ventana. El cristal necesitaba un buen fregado, mas aun as, distingui algo en el exterior, a consecuencia de lo cual se le pusieron los pelos de punta. De un salto atraves la cabaa y tom el rifle. Luego se lanz al exterior. Lo que haba visto desde la ventana haba sido una odiosa aparicin y, no obstante, no le era desconocida. Perladas gotas de un sudor fro brotaron de su piel mientras se adentraba en la noche. -Por todos los diantres!-exclam, pues el horrible espectador de la ventana no era otro que un cabeza de alfiler. El canbal no estaba solo. Bruno vio a sus dos compaeros acurrucados, como un grotesco montn de huesos, junto a la ventana de la choza. Los tres temblaban como animales asustados.Como se diera cuenta de que le teman, se sinti ms atrevido. -Qu queris?-les pregunt. La respuesta fue una serie de sonidos inarticulados hilvanados en rpida sucesin. Bruno no pudo comprender ni una palabra. No poda suponer que a causa de la quiebra del circo, los infelices salvajes, extraviados, iban murindose lentamente de hambre. Como desconocan el idioma de la nacin y su inteligencia no les sugera el modo de darse a entender mediante signos, los cabeza de alfiler se hallaban en un verdadero aprieto. Bruno los contempl con el ceo fruncido, pensando en la mortificacin a que le sometieran en el circo. -Largo de aqu!-exclam. Por toda contestacin, los salvajes agitaron frenticamente los brazos y tornaron a su jerga incomprensible. Se moran de hambre. Uno se postr delante de Bruno y trat de asirle por las rodillas. Bruno le asest un puntapi tan violento que le envi rodando a unos pasos de distancia. Aparentemente complacido por el sonido de su pie al entrar en contacto con la carne humana, el mestizo le asest otro puntapi. Luch contra los pobres salvajes, valindose del rifle y de los puos. Debilitados por la falta de alimento, los cabezas de alfiler evadieron tan slo unos cuantos golpes. Lesionados, sangrantes, se retiraron al fin -Como volvis por aqu, ser todava peor la medicina-les grit Bruno. Los salvajes desaparecieron en el bosque, dirigindose al Sur. El mestizo permaneci inmvil, iluminado por la luz de las estrellas, hasta que se apag el rumor de sus pasos. Slo entonces penetr riendo en la cabaa.

Posiblemente unos diez minutos despus, llegaron a sus odos apagados alaridos. Aquellos alaridos procedan, al parecer, de la direccin tomada por los cabezas de alfiler. Duraron slo un momento y se apagaron con inquietante prontitud. -Probablemente dos de ellos se habrn comido al tercero-dijo Bruno. Lo ignoraba, y no obstante, acababa de dar el paso final hacia el desastre.

CAPTULO II TERROR Pasaron los meses. Bruno se haba dirigido al Sur durante la estacin de la pesca, como de costumbre, mas aquel ao no le fue tan beneficioso como los aos pasados. Obtuvo, s, dos contratos en calidad de gua, que duraron sobre unas diez semanas o cosa as. Finalmente se le ofreci otro, ventajoso. Sin embargo, como cometiera el error de intentar limpiar a su patrn una gruesa cartera que llevaba en el bolsillo del pantaln, fue descubierto. Con su habilidad de costumbre logr evadir el tiro que se le dirigi a quemarropa; mas, para no ir a la crcel, tuvo que correr a ocultarse en lo profundo del bosque que le serva habitualmente de morada. Si su vuelta repentina sorprendi al noblote MacBride, ste no lo manifest. En el transcurso de las semanas pasadas sus redes habanse llenado mucho ms que de costumbre, pero aun as, no haba cado todava en la cuenta del motivo. Pero si no le haba sorprendido el regreso inesperado del mestizo, s le sorprendi, y no poco, la visita que le hizo su vecino varias noches despus. Qu pasara? Desde luego algo extraordinario. Se lo dijo la actitud del mestizo, cuyos ojos erraban, inquietos, al propio tiempo que, aun cuando la noche era fra, sudaba abundantemente. Tambin repar en el abultado bolsillo de su americana. -Ha odo algo?-le pregunt Bruno sin ms prembulos-. No hace unos minutos que ha sonado. MacBride mene la cabeza. Jams empleaba un monoslabo cuando lograba hacerse entender mediante un gesto. Haba odo, s, los rumores usuales nocturnos. La segunda pregunta de Bruno le sorprendi ms, si cabe, que la primera. -Qu sucede cuando un hombre se vuelve loco? Pero MacBride no se ri. -Qu s yo! Supongo que le asaltarn ideas extravagantes-replic. -Ve cosas raras? -Me lo figuro. El visitante se enjug el sudor de la frente con el revs de la mano y en seguida se sec sta en los pantalones de pana. De pronto se llev la mano al abultado bolsillo y la sac llena de billetes de Banco. -Es usted el hombre ms honrado que conozco-dijo a MacBride-. Quiere hacerme un favor?

MacBride semejaba a una montaa enrojecida por los muchos vientos y sus ojos eran tan azules como el lago Superior. Mir plcidamente los billetes y contest: -No tengo inconveniente... siempre que sea sin inters. Bruno deposit los billetes sobre la mesa. -En ese caso, tmelos-le suplic-. Por si me ocurre algo desagradable, deseo que los utilice para alquilar los servicios del mejor detective del mundo. MacBride abri mucho los ojos. -Quiero que se encargue de investigar lo que pueda ocurrirme-sigui diciendo el mestizo-. Quiero que sea el mejor de todos los que andan por ah. Aqu hay dinero en cantidad ms que suficiente para el caso. MacBride dirigi una ojeada a los billetes. Realmente sumaban una cantidad considerable, muchos miles de dlares. Comprendi que deban ser los ahorros hechos por el mestizo en el transcurso de su vida. -Pero, qu le pasa? Sepamos-observ, muy serio-. Todo eso me parece raro. Bruno trag saliva, desasosegado. Una oleada de rubor le oscureci la tez cobriza. -Es posible que sea una tontera ma, despus de todo-repuso, -mas, si desea complacerme, recuerde lo que le encargo. -Lo har-prometi MacBride. Bruno se despidi de l sin responder a las lentas preguntas que le diriga su concienzudo vecino. Llevaba consigo una lmpara de bolsillo que mantuvo constantemente encendida mientras atravesaba el bosque. Durante todo el camino asest sus rayos ora aqu, ora all, como si temiera ser atacado sbitamente por algn habitante de la selva. Desde la puerta de la cabaa MacBride contempl cmo se alejaba, e hizo un movimiento pausado con la cabeza. -Algo le pasa a ese mozo-gru. Pensativo, manose los billetes-. Se conduce lo mismo que si hubiera visto al diablo. No soaba siquiera lo mucho que se acercaba a la verdad, al afirmarlo. Despus de haber entrado en su casa, Bruno cerr la puerta con llave. Arranc trozos al entarimado y, con las toscas tablas, atranc los postigos de la ventana. Una vez realizada la operacin descolg el rifle, dejndolo sobre la mesa, al lado de la caja llena de cartuchos. Carg los dos caones del arma, dispuso un pequeo montculo de balas sobre la, mesa, carg tambin el revlver y se lo puso al cinto. No cerr los ojos en toda la noche, ni siquiera se sent en una silla. Presa de una nerviosidad manifiesta, paseaba por el reducido interior de la cabaa, detenindose con frecuencia para atisbar por las rendijas. La luna brillaba con luz resplandeciente en las alturas. Slo una brisa ligera, agitaba suavemente el arbolado que circundaba la cabaa. Desde muy lejos llegaban hasta l, en ocasiones, aullidos de linces que luchaban entre si y el lamento melanclico del lobo solitario. Con la brisa vena mezclado el olor perfumado de los pinos. Sin embargo, la paz de aquella deliciosa noche no tranquiliz a Bruno. Cosa extraordinaria! Durante el da siguiente no sali de la cabaa. Tantas veces que no se podran contar atisb el exterior, presa de mortal expectacin.

Era evidente que la noche anterior al da de su visita a MacBride haba visto algo terrible. Y cuanto ms pensaba en ello, ms miedo tena. A medioda durmi un poco. La noche la pas otra vez en vela. Con el nuevo da arrib MacBride al claro. -Vengo a ver cmo le va-dijo. Bruno le mir desde el otro lado de la ventana, enrejada y no le invit a entrar. Es decir, no dijo nada. El voluminoso MacBride se col de rondn. Con paso tardo recorri el interior de la casita, convertida por Bruno en una pequea fortaleza. -Teme algn ataque?-pregunt. El mestizo frunci el ceo. -Mtase en sus asuntos-dijo. Pero esto no desconcert a MacBride. El honrado trampero sonri con agrado. -Traigo conmigo el dinero. Quiere que se lo devuelva?-le propuso. -No, gurdelo. Si algo me ocurriera, emplelo en procurarse un detective, como ya le he dicho. -En cierta revista se habla de un sujeto extraordinario que, al parecer, se dedica a enderezar entuertos. Quizs le conviniera-explic MacBride. -Cmo se llama? -Doc Savage. Bruno record las lisonjas dedicadas a Savage por los empleados del circo Atlas. Le haban calificado de ser maravilloso, inteligente, de prodigio de fuerza muscular. -S, me conviene-confes. -O. K.-exclam MacBride-. Y ahora, dgame, Bruno: qu es lo que tiene? -Nada. Lrguese. -Usted est chiflado-replic MacBride. Y parti. Bruno recompens la bondad del gigante dejando la cabaa, por la tarde, y devastando una de las redes tendidas por MacBride. Tras escoger entre los pescados unas cuantas lubinas muy hermosas, dej ir el resto al agua. Pensativo, torn en seguida a refugiarse en la choza. -Deb contarle a MacBride lo que he visto rondar por aqu la otra noche -se dijo, pausadamente-. Pero no. Creera que estaba loco. Una vez dentro de su casa, atranc la puerta. El ejercicio haba adormecido un poco sus temores. Se tendi en el lecho y se qued dormido. La noche estaba muy avanzada cuando abri los ojos. No se movi, de momento. Permaneci tendido, con el cuerpo rgido, y aplic el odo. Qu era lo que le haba despertado? Ah, s! Un viento singular que soplaba fuera, por lo visto. Un viento que soplaba a rachas espaciadas.El mestizo temblaba de pies a cabeza. Aquel rumor era muy extrao. Poniendo especial cuidado en no hacer el menor ruido, se levant de la cama, tom el rifle con una mano, empu el revlver con la otra, se acerc a la ventana y atisb por una rendija. Lo que vio le movi a lanzar un grito de horror. De un salto retrocedi y levant el rifle a la altura de los ojos. Era un arma excelente, destinada a la caza del alce. Hizo fuego.

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La bala atraves las tablas como si hubieran sido de papel. Torn a disparar. Se mantuvo derramando sobre la pared de la cabaa una lluvia de plomo, hasta vaciar la cmara del rifle. Entonces se provey de nuevos cartuchos y continu disparando sin cesar. -Esto es peor todava-balbuce, refirindose a lo que haba visto en el claro. Por encima de los estampidos del rifle y de los gemidos del mestizo, sonaron en la cabaa espeluznantes chasquidos, estallidos inverosmiles. Bruno levant la vista, loco de terror. Estaban arrancando parte del techo de la choza. Gruesas tablas saltaban. por el aire o eran separadas con violencia. Las vigas se estremecan al empuje de una fuerza catastrfica. Sin dejar de hacer fuego, Bruno corri a situarse al otro lado de la pieza. Una parte del techo se desprendi, de pronto, entre chirridos de clavos arrancados y crujidos de madera rota. Algo surgi a travs del boquete abierto. El mestizo lanz toda una serie de alaridos, en rpida sucesin. Corra enloquecido, de un extremo a otro de la cabaa, semejante al conejo cado en la trampa. MacBride, su vecino, tena el sueo ligero, cosa poco comn dada su corpulencia. As, oy los alaridos y el ruido de los disparos hechos por el desgraciado mestizo. Saltando del lecho, tom un rifle del armario y corri al lugar de la catstrofe. Pero mucho antes de que llegara al claro, se extinguieron los gritos de Bruno. La extincin fue acompaada de una especie de balido penetrante. Llegado al claro, le sorprendi un espectculo nunca visto. La casa de troncos se haba convertido en un momento en informe montn de madera y hierros. Encendi un fsforo y describi una vuelta en torno. Casualmente pos la mirada sobre una viga gruesa como el muslo de un hombre y lanz un ligero silbido de asombro, pues algo-poda imaginar lo que poda haber sido- la haba aplastado como si fuera una simple brizna de paja. Se detuvo y aplic el odo. De las ruinas de la choza salan ligeros chasquidos, pero ms lejos, como si procediera del lago, oy leve un chapoteo. Despus ya no oy ms. El estrpito producido por el derrumbamiento de la casa haba sido de tal magnitud que, asustadas, callaban las aves nocturnas, los insectos, los animales todos del bosque. MacBride escarb ahora en el montn de escombros y descubri una sanguinolenta piltrafa. Tuvo que examinarla por espacio de unos segundos antes de convencerse de que tena delante los restos mortales del mestizo. Carlos MacBride describi amplio crculo en torno a la cabaa y registr sus alrededores. -Esta faena es digna de Doc Savage -murmur.

CAPTULO III COMPAEROS DE VIAJE

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Los aeroplanos modernos de pasajeros son inventos eficientes. No slo desarrollan gran velocidad, sino que sus cabinas acolchadas permiten conversar en un tono de voz normal. Lindas camareras sirven a los pasajeros caf y sandwiches. El buen Carlos MacBride ocup un asiento a bordo de una de estas naves areas en su viaje a Nueva York. Trataba de aparentar indiferencia, sosteniendo la taza de caf en la palma de la mano y un pedacito de sndwich con dos dedos de la otra. Entre sorbo y sorbo, miraba las nubes que les rodeaban. Era la primera vez que viajaba de aquel modo. De las impresiones de toda su vida en los bosques supona que las nubes eran slidos objetos; en aquellos momentos descubra que eran de una substancia vaporosa, difana, con poca ms densidad que el humo de un cigarrillo. Un pasajero vino a interrumpir el hilo de sus pensamientos. -Observo que le gusta leer los anuncios de las revistas-le dijo. Carlos MacBride volvi el rostro, y vio a un individuo alto, pecoso, de cabellos rojos lo mismo que los bigotes. Estos ltimos eran una creacin. Parecan de cera. El desconocido vesta un sencillo traje oscuro y pareca bien acomodado. Sin duda haba estado leyendo un peridico, pues lo tena doblado al desgaire sobre las rodillas. De l era visible un anuncio particular. Consista simplemente en grandes letras negras que campeaban sobre un fondo blanco: Atencin. Ya llegan los monstruos... Mas, como no estaba colocado a la altura de los ojos de MacBride, ste no lo ley. Como en su fuero interno asociaba a los individuos pecosos con la flor y nata de la simpata, sonri al viajero y le dijo: -Desde luego. Sobre todo cuando son de actualidad. -Veo que lee usted un artculo dedicado a Doc Savage-continu diciendo el otro. -Oh, s!-replic MacBride. -Es un tipo interesante ese Doc Savage, Ah, perdn! An no me he presentado a usted. Me apellido Caldwell. -Le conoce?-interrog MacBride. -Oh, no! Pero me agrada mucho. A usted le ocurre lo propio, verdad? -Ha ledo sus hazaas? -S. Por lo visto es un gran detective. -Detective?-Caldwell lanz una carcajada-. No: no lo es. MacBride abri un palmo de boca. Estaba francamente sorprendido. Lo nico que saba de Doc Savage era lo que acababa de leer en la revista. Segn sta, Doc, ayudado por un grupo de cinco hombres resueltos, sus ayudantes, acababa de reducir a una banda de asesinos. Y, en la creencia de que era, detective, se diriga tambin a Nueva York, para rogarle que investigara la causa de la muerte de Bruno Hen. -Conque, no es detective? - repiti. -No lo es en el estricto sentido del vocablo - corrigi sonriendo Caldwell-. Es ms bien, cmo le llamara yo?, un arrglalo todo. Se dirige hasta el confn de la tierra, hace en l justicia a los malhechores, y socorre a los desamparados.

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Carlos MacBride respir con mayor desahogo. Quizs, despus de todo, se interesara por la suerte de Bruno. -Qu es lo que sabe de Doc Savage? A ver - suplic a su compaero de viaje-. Porque en esta revista no se explica gran cosa de su historia. -Pues lo que conoce todo el mundo, naturalmente. Se le ha dado una educacin especial para la ocupacin a que hoy se dedica. Su difunto padre fue sobre todo su mentor. Y, como resultado, es casi un superhombre, fsica y mentalmente. -Un superhombre? Qu quiere decir eso? - Inquiri MacBride, a quien confundira el desconocido vocablo. -Pues que es un hombre dotado de una extraordinaria fuerza muscular-le explic Caldwell -, y en materia de inteligencia ha estudiado intensamente casi todas las ramas de la Ciencia. De modo que hay es una maravilla en cuestin de sabidura. El aeroplano se inclin de pronto y descendi. Caldwell asom la cabeza por la borda. -Hola! - exclam-. Ya llegamos. Mas, aun cuando MacBride no haba estado nunca en Nueva York, aquello demostr un inters de buena crianza por la vasta metrpoli. -Hbleme, hbleme de Doc Savage.. - suplic a su compaero con vida curiosidad-. Qu ms sabe usted de l? -Poco ms - replic, amablemente, Caldwell-. S, por ejemplo, que le ayudan cinco caballeros, cada una de los cuales es perito en una materia distinta. Se dice que uno de ellos es abogado famoso, otro qumico, otro ingeniero, y los dos restantes uno electricista y el otro gelogo. -Caramba! - exclam el trampero. Caldwell le mir con atencin. -Veo que le interesa a usted mucho Doc Savage-observ Caldwell. -Muchsimo-confeso el trampero, sonriendo-. Como que voy a verle. La declaracin pareci impresionar a Caldwell, pues frunci expresivo las cejas. -Vaya, vaya-exclam-. Esto s que es interesante! El tono lisonjero de aquella frase envaneci a MacBride, que se pavone con orgullo. Como, en el fondo, deseaba hablar con alguien de la muerte de Bruno Hen, procedi a hacerlo as, sin pensar ms. Cant detalladamente su historia a Caldwell, y, despus, le mostr un recorte de peridico. -Pertenece al peridico Clarion, de Trapper Lake-le explic-.Vea usted este nombre en la parte superior del recorte. Caldwell ley el trozo de papel. -Aqu dice que un tornado muy especial demoli y derrib la cabaa del mestizo, cogindole a l debajo-observ. -Bah! Ese reportero no sabe lo que dice-exclam MacBride; y asumiendo un tono confidencial, agreg:-Mire usted: mi cabaa se encuentra a poca distancia del claro y no me di cuenta de que soplara el huracn. Adems, el cielo estaba tan limpio como el cristal. Caldwell le devolvi el recorte. -As, viene a la ciudad para pedirle a Doc Savage que se encargue de esclarecer el misterio?

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-Eso es. El propio Hen me dio el dinero necesario. Por ello cumplo con su ltima voluntad y con un deber de conciencia al dirigirme en busca de Doc Savage. -Es muy cierto-convino Caldwell. Luego se puso a mirar a una mujer que bajaba por el pasillo, procedente del tocador. Carlos le imit. Mir, a su vez, a la muchacha que pareca una pintura arrancada de un cuadro. Sus cabellos tenan el color exacto del acero, y llevaba un vestido de viaje, algo usado, pero limpsimo. El contacto de MacBride con las mujeres hermosas se haba limitado casi exclusivamente a la contemplacin de sus rostros en las revistas. Pues bien: aquella joven era tan seductora como cualquiera de las fotografas que recordaba haber visto. Muy seria, pas por delante de ellos-sus pupilas tenan un matiz acerado que armonizaba con el color de sus cabellos,-y fue a sentarse delante. A su lado, sobre el asiento, reposaba un rado maletn. MacBride tena vista de lince, y ley el marbete que penda del maletn: Juana Morris. Premier mundial. Domadora de leones. Atlas Congress of Wonders. Sobre el nombre del circo se haba trazado una lnea prolongada y debajo pona: ciudad de Nueva York. El Atlas Congress of Wonders era el circo declarado en quiebra al llegar a Trapper Lake meses atrs. Y record que, con el circo, iban tres salvajes pertenecientes a la tribu de los cabezas de alfiler, que, despedidos, haban desaparecido misteriosamente. La voz de Caldwell quebr el hilo de sus pensamientos: -Vea, es el aeropuerto de Nueva York. En la excitacin del desembarque se encontr separado de su nuevo amigo. Si hubiera podido seguirle hubiera sentido la sorpresa mayor de su vida. Caldwell se dirigi a un punto desierto del campo de aviacin, anejo a las oficinas, y, una vez a cubierto de miradas indiscretas, abri la maleta de viaje. De ella extrajo dos grandes revlveres automticos que meti en las fundas sobaqueras correspondientes y luego una granada de mano, estriada, como las que se utilizaron durante la gran guerra. A continuacin sali de la maleta un banjo. El largo cuello y la panza redondeada de este instrumento musical consista en dos secciones separadas que encajaban una dentro de la otra y encerraban una silente, ingeniosa escopeta que se disparaba pulsando las cuerdas del banjo. Rpidamente, Caldwell se atus los bigotes, les aplic un tinte y, hecho esto, verti una buena parte del lquido sobre su cabeza. Bigote y cabellos adquirieron al punto un intenso color negro. De la misma maleta sac y se puso una mugrienta chaqueta; despus ech a andar. Convertido en msico ambulante, moreno y un tanto cargado de espaldas, se lleg a un taxi de los que aguardaban a la salida del campo. Nueva York alberga en su seno muchsimos curiosos y el taxista concibi en el acto mala opinin de l al orle decir, con aire gazmoo, que aguardara, para arrancar, a que se hubiera diseminado la multitud congregada con motivo de la llegada del aeroplano de pasajeros.

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Pero, aun as, no le permiti que moviera el taxi hasta que Carlos MacBride no hubo tomado otro taxi y salido, dentro de l, hacia la parte comercial de la ciudad. Entonces recibi rdenes precisas del msico, dadas con tal habilidad que no se enter de que iba con el auto en seguimiento del honrado trampero. Cuando hubieron recorrido de este modo el trayecto equivalente a unas veinte o treinta manzanas, se convenci el falso Caldwell de que MacBride se diriga al despacho de Doc Savage. Entonces orden al taxista que detuviera el coche y penetr en un estanco, se meti en la cabina del telfono y pidi un nmero. Lo mismo l que la persona a quien llamaba se reconocieron por la voz . Ni uno ni otro mencionaron nombre alguno. -Est sucediendo exactamente lo que habamos supuesto, patrn-dijo el falso Caldwell-. Ese tunante de trampero se dirige a casa de Doc Savage. -Ests seguro?-respondi la voz, al otro lado de la lnea-. Piensa que slo en ltimo extremo podemos ocuparnos de l. No hay tiempo para ms. -Es que es necesario, patrn. He sondeado al mozo durante el viaje en aeroplano, y s lo que piensa hacer. -Te ha dicho que va en busca de Doc Savage para que ste investigue lo sucedido a Bruno Hen? -Esas han sido sus palabras. -Bueno, pues hay que impedirlo a todo trance. -Aqu llevo una granada de mano, mi gato y el banjo. Creo que con este arsenal lograr pararle los pies en el propio despacho de Savage. -No. Sera una imprudencia-le advirtieron-. No le pierdas de vista y clvale por el camino si te es posible. -Se dirige por carretera a Nueva York. Quiz logre detenerlo. -Eso es. Detenlo por el camino. Caldwell se coloc el banjo debajo del brazo y corri a meterse en el taxi. -De prisa, pimpollo-orden al taxista-. Corre, por tu vida. que aqu tengo para ti un billete de propina. Vyalo preparando-replic el taxista.

CAPTULO IV EL ASESINO Carlos no haba puesto jams los pies en una ciudad de la importancia de Nueva York. As, la contempl, interesado, mientras se diriga al ncleo de los rascacielos, cuya masa impone al espectador y le sobrecoge de un temor respetuoso. Pero, sobre todo, le llam la atencin un edificio semejante a una saeta de metal y ladrillo que se levantaba por encima de los techos de los dems rascacielos. De pronto, se le ocurri que iba a serle difcil localizar a Doc Savage. All, en su selvtico pas, basta dar una vuelta por la poblacin e inquirir por el paradero de uno de sus habitantes, para saberlo en el acto, porque todos se conocen. Pero en la ciudad no es lo mismo.

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-Cmo se encuentra en esta ciudad a la persona a quien se desea ver?interrog al taxista. -Busque en la lista de telfonos, ser lo mejor-le indic el interrogado. -Quiz haya odo nombrar a la persona que busco. Se llama Doc Savage. El taxista se volvi a mirarle y la accin desvi cl coche de rumbo, de modo que estuvo en un tris que no se metiese en la acera. Tras de enderezarlo, el taxista, le seal el rascacielos que admirara. -Aqu conoce todo el mundo a ese caballero-replic-. Se aloja en el piso octogsimo sexto de ese edificio. El hecho de que conociera el domicilio de Savage no impresion a MacBride, lo que era de esperar. Ignoraba que en Nueva York cada cual conoce solamente un reducido crculo de personas, a saber: sus amigos y los compaeros de oficina. -Le ha sealado una hora de visita? -le pregunt el taxista. -No. Es indispensable ese requisito? No se le haba ocurrido que lo fuera. En su pas era cosa rara que se fijara una entrevista de antemano. Haba tiempo para todo. -No conozco personalmente a Doc Savage-sigui diciendo el taxista, y slo le he visto una o dos veces. Mas, como es un gran seor, ser bueno que solicite verle de antemano. -Y eso cmo se hace? -Pues por telfono, si gusta. -Eso es. Le llamar por telfono. Pare usted. El taxi se detuvo ante un estanco que tena telfono pblico. De l salt corriendo un vendedor de peridicos y, animado por la esperanza de colocar su mercanca, coloc un diario debajo de las narices del trampero diciendo: -Lea usted el ltimo anuncio misterioso respecto al advenimiento de los monstruos. Con ello excit la curiosidad de MacBride, que le compr un ejemplar. El misterioso anuncio campeaba sobre un inmaculado espacio en cuadro de la primera plana, con gruesos y negros caracteres: CUIDADO! YA LLEGAN LOS MONSTRUOS -Qu quiere decir esto ?-pregunt al vendedor. -Nadie lo sabe-replic el hombre-. Todas las redacciones de la ciudad estn recibiendo en la actualidad estos anuncios, junto con el dinero de su impresin. Quiz sea un ardid, la ingeniosa invencin de un empresario que desea hacerle cartel a una pelcula. MacBride arrug la frente y con el peridico en la mano se meti en la cabina. All hoje el listn, hasta dar con la direccin deseada. Como el aparato era de disco y, por consiguiente, nuevo para l, hall cierta dificultad en sus manejo. Sin embargo, al cabo logr marcar un nmero. Una voz sonora que lleg a sus odos desde el otro extremo de la lnea le impresion de tal suerte que juzg que deba pertenecer al propio Doc Savage. Resonaba con acento profundo, vibraba como una campana. MacBride no haba odo otra igual.

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-Deseo que me seale hora para una entrevista, mister Savage-le dijo-. Es importante. Me llamo MacBride. -No es necesario que le seale hora ninguna-replic Savage-. Puede pasar por aqu el da y hora que le convenga. MacBride pens que el taxista le haba informado mal. -Perfectamente-contest a Doc. -Si quiere, puede hablarme de eso ahora mismo-le insinu la voz. Tan impresionado estaba que no pudo contestar, de momento. -No. Prefiero hablarle personalmente-repuso al fin. -Muy bien. Y aqu termin la conversacin por telfono. MacBride volvi al coche y ste se dirigi en lnea recta al edificio donde se domiciliaba Doc Savage. No lo saba, naturalmente, pero aquella detencin con objeto de hablar por telfono acababa de salvarle la vida. Caldwell haba pasado por delante del estanco mientras l estaba dentro de la cabina y aun ahora concertaba su muerte entre juramentos y maldiciones. No he podido hacer fuego sobre l-se deca, apretando los dientes.-Bueno, pues le atrapar en el despacho de Savage, suceda lo que quiera Al apearse delante del hermoso edificio en que tena instalado su despacho Doc Savage, MacBride qued todava ms impresionado por l que la primera vez. Ech atrs la cabeza, y, con la boca abierta, contempl su exterior imponente. Luego, al entrar en el grandioso vestbulo que haca las veces de portera, se sinti tan pequeo e insignificante como una hormiga. El asombro que le inspiraba la contemplacin del imponente rascacielos fue, sin duda, el que le impidi reparar en el individuo moreno que, con el banjo debajo del brazo, haba ido a meterse en un rincn del vestbulo. Sin prestarle atencin se instal en uno de los ascensores, diciendo: -Al despacho de mster Savage. Con la rapidez de una centella fue elevado hasta el piso octogsimo sexto, y all, sobre una puerta, descubri en pequeas letras de bronce el nombre y apellido de la persona que buscaba. La puerta tena un timbre, mas como se vean pocos inventos de esta clase en Trapper Lake, MacBride llam a ella con los nudillos. La puerta se abri. La voz poco corriente oda por telfono haba preparado al trampero a afrontar la vista, frente a frente, del hombre que buscaba, pero, aun as, le sorprendi tanto su persona que abri la boca, sorprendido. Evidentemente le haba abierto la puerta valindose de algn ingenioso mecanismo pues no estaba junto a ella, sino de pie en mitad de su despacho. Esta que era muy espaciosa, estaba amueblado con una mesa de tablero lujoso, una enorme caja de caudales y diversos sillones. Que el hombre de bronce posea una fuerza poco comn era evidente, a juzgar por los tendones enormes que sobresalan de su cuello y surcaban sus manos. Era un gigante, pero un gigante de tan armoniosas proporciones que, colocado de pie, como estaba, en mitad de la pieza, pareca poco mayor que un hombre de estatura mediana.

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Sus ojos llamaron sobre todo la atencin del trampero. Sus cabellos eran de un matiz ligeramente ms oscuros que el color de sus ojos, e iba vestido con un traje sencillo. -Tengo el gusto de hablar con Doc Savage?-Interrog MacBride, a pesar de estar convencido de ello. -Yo soy-replic el notable gigante. MacBride avanz un paso. Simultneamente se abri la puerta del ascensor, en la parte baja del pasillo y, por el hueco, asom la cabeza de un hombre. El desconocido sujeto tena un bigote tan negro como sus cabellos y traa un banjo debajo del brazo. En el momento de asomar la cabeza, situ el instrumento a la altura de sus ojos y puls con fuerza una de sus cuerdas. Son un chang metlico y, al propio tiempo, surgi una lengua de fuego de un agujerito casi imperceptible situado en la parte lateral del banjo. MacBride abri la boca y de ella sali una bocanada de sangre. Se le doblaron las rodillas. Se palp con ambas manos la nuca, donde la escopeta silente de Caldwell acababa de abrir un agujero, y cay de bruces sobre la alfombra del pasillo.

CAPTULO V EL RECORTE DE PERIDICO Caldwell, su asesino, se hallaba situado de tal suerte que vea perfectamente, desde el ascensor, el interior del despacho de Savage. Divis, pues, al gigante, y sorprendi la expresin terrible de sus pupilas. Comprendiendo que, como testigo del crimen, constitua una amenaza, le apunt con el banjo y puls la cuerda. El arma invisible vomit fuego y balas en aquella direccin. Sin embargo, a Caldwell se le desencajaron los ojos, pues acababa de sucederles a las balas algo extraordinario. Al llegar a mitad de camino, cuando slo tenan que recorrer unos pies de distancia para llegar a la meta, se haban disuelto en el aire, transformndose en una nubecilla de humo gris. Continu disparando sin cesar hasta vaciar la cmara del arma y entonces sac los dos automticos y con ellos hizo fuego sobre la puerta del despacho. Los dos tronaron y se estremecieron, escupiendo en torno a Caldwell los cartuchos vacos. Todas las balas corrieron suerte parecida a la de la segunda bala del banjo. Se deshicieron en menudos fragmentos en el aire, o cayeron, desprovistas de fuerza, al suelo del corredor. Caldwell dio media vuelta y huy. Se volvi a meter en el ascensor y, amenazando con el banjo al botones que lo pona en movimiento, le oblig a descender. Mientras la caja descenda, oy el final de una nota singular, fantstica, que penetraba con sorprendente claridad en el ascensor, sin que se supiera de dnde proceda. No logrando identificarla, el asesino la atribuy a una ilusin de sus odos. Se engaaba. La extraa nota haba salido de boca de Doc Savage.

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El curioso observador que ignore la habilidad singular y los mtodos puestos en juego por el hombre de bronce hubiera supuesto, dada la gravedad del momento, que iba a lanzarse en seguimiento del falso Caldwell. All, en el mismo piso, tena a su disposicin un vertiginoso ascensor capaz de situarle al nivel de la calle antes de que su perseguido hubiera puesto el pie en ella. Sin embargo, no lo hizo. Por el contrario, pas a una habitacin contigua, al despacho. En el suelo de esta habitacin veanse cajas a docenas y adosadas a las paredes estanteras abarrotadas de libros. Era la biblioteca de Doc, que contena la coleccin de obras cientficas ms completas de cuantas existen hoy en el mundo. Doc avanzaba sin prisa aparente, pero adelantaba con prodigiosa rapidez. Detrs de la biblioteca haba una segunda habitacin sumamente vasta. Esta encerraba hileras resplandecientes de tubos de vidrio, probetas, redomas y filtros de toda especie. El suelo estaba ocupado, casi en toda su extensin, por hornos elctricos y costosas herramientas de metal. En el centro de aquel gran laboratorio hizo alto Doc Savage, frente a un aparato muy parecido a un armario. Junto a l penda, de la pared, un micrfono. Encajado en el armario haba un palo cuadrado de una materia semejante al cristal esmerilado. Doc habl por el micrfono, interrogando: -Habis presenciado lo que acaba de suceder frente a la puerta del despacho? -interrog. La rplica surgi de un altavoz cuya enrejada garganta apenas era visible en la pared del armario. Una voz dbil, infantil, le dijo desde all: -S. Hemos presenciado la escena Ham y yo. Ahora salimos. Doc extendi una mano y toc una llave. Instantneamente se ilumin el cuadro de cristal y en l vio retratados paredes de hormign, suelos y toda una hilera de coches parados. En la habitacin haba una puerta y por ella vio salir precipitadamente a dos hombres. Cerrando la llave del aparato de televisin mediante el cual acababa de comunicarse con aquellos dos hombres, regres al despacho. En l haba tambin, hbilmente disimulado, otro aparato televisor. Era ste el que haba transmitido la imagen de lo ocurrido en el despacho a los dos hombres con quienes acababa de hablar. Gracias al ingenioso invento, Doc y sus camaradas mantenan entre s estrecho contacto, siempre que lo consideraban oportuno y, en ocasiones, haban escapado de este modo al peligro que les acechaba. Porque tenan muchos enemigos. Para aproximarse al cuerpo exnime de MacBride, Doc tuvo que dar un rodeo con objeto de evitar el choque con el misterioso agente que haba detenido en el aire las balas del falso Caldwell. En realidad no tena nada de extraordinario. Consista en un cristal irrompible, sumamente difano que actuaba a modo de mampara. Doc tena por costumbre resguardarse detrs de l siempre que reciba en casa a un desconocido, debido precisamente a los odios que le acarreaba el ejercicio de su profesin.

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Para no ser blanco de miradas indiscretas- a aquella hora comenzaba a pasar gente por el corredor-cerr la puerta del despacho y examin atentamente al infortunado trampero. Lo primero que hall y sac a la luz fue el voluminoso fajo de billetes de Banco que entregara al muerto Bruno Hen. Comenzaba a contar el papel moneda cuando le detuvo en su tarea un olor apenas ya perceptible. Vibraron las aletas de la nariz y se llev a sta los billetes. S, aunque muy atenuado, percibi un tufillo singular. Qu seria? Ah, s! Ola a rata almizclera. Continuando su requisa cay en sus manos el recorte de un peridico de Trapper Lake. Era el mismo recorte que el trampero le haba enseado a su compaero de viaje en el aeroplano. Doc lo ley. Deca lo que sigue: UN HABITANTE DE TRAPPER LAKE ES VCTIMA DE UN TORNADO SINGULAR. Falleci anoche Bruno Hen, conocido trampero y pescador de la localidad, habitante en la playa del lago, a cinco millas al norte de Trapper Lake, a consecuencia de un tornado, segn parece y afirman las autoridades. Su cuerpo ha sido descubierto por su vecino, el trampero Carlos MacBride, debajo de los escombros de su cabaa. MacBride la oy derrumbarse, corri junto a ella y hall a su vecino aplastado. Pero afirma que la noche era estrellada y que en todo el da no dio seales la naturaleza de que se preparase ese espantoso cicln. Sin embargo, el coroner y el sheriff estn de acuerdo en aseverar que nicamente a un cicln puede atribuirse el estado espantoso de la cabaa de Bruno. Se supone que el cicln debi desencadenarse sobre la misma vivienda y, despus de aniquilarla, arranc la maleza y aplast varios rboles pequeos del estrecho sendero que desemboca en las orillas del lago. Sobre sus aguas bram as la tormenta, principalmente, sin ocasionar mayores daos. Bruno Hen es el mismo trampero que hace ya varios meses vendi en el mercado la coleccin de pieles de rata almizclera ms completa que se conoce por aqu. Coincidiendo con el fin de la lectura del recorte, son en el despacho la nota musical de Doc. Tan dbil en sus comienzos que apenas fue perceptible, vibr en el aire por espacio de tres o cuatro segundos y se apag bruscamente. Si Bruno Hen haba vendido pieles de rata, era almizcle a lo que le olan los billetes y los haba impregnado el contacto de los dedos de la persona que haba desollado las ratas. Doc Savage llev el fajo al laboratorio y sac las huellas dactilares dejadas en l. Descubri sobre los billetes las huellas dejadas por los dedos de MacBride, mas, sobre todo abundaban otras huellas desconocidas. Habiendo aspirado el olor a almizcle de unos billetes que MacBride apenas haba tocado, era lgico deducir, y Doc dedujo, que el dinero haba sido de Bruno Hen. El gigante de bronce torn a registrar el cadver. Por la fecha de cierto billete que llevaba an en el bolsillo descubri que MacBride haba arribado a la ciudad por va area.

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Tras del billete sali a luz el diario examinado someramente por el trampero delante del estanco. Como no dominaba el arte de leer bien, el trampero haba ido sealando con el ndice las lneas concernientes a la llegada de los monstruos. Todava se conocan las rayas sinuosas dejadas por la ua sobre el papel. ESTAD PREVENIDOS. CUIDADO CON LOS MONSTRUOS. Doc examin las dos frases con cierto inters. A continuacin entr en la biblioteca y regres al despacho trayendo sobre una bandeja varios recortes de peridico. En uno, procedente de Detroit, ley: CUIDADO, LOS MONSTRUOS TRAERN CONSIGO LA MUERTE Y LA DESTRUCCIN. En otro, recortado de un diario de Chicago, se declaraba: LOS MONSTRUOS INSPIRAN TERROR... Y todava haba mucho ms por el estilo. Pero en ninguno se deca a qu empresa se deban ni tampoco iban firmados. Los haba de San Luis, Cleveland y, en suma, de todas las capitales importantes de los Estados Unidos. Doc los contempl, pensativo. Sus dedos, de tacto tan sensible, los recorrieron, veloces, no obstante su fuerza, y torn a examinar el recorte donde se haca mencin de la misteriosa muerte de Bruno Hen. El gigante de bronce procuraba estar al corriente de los sucesos acaecidos en la ciudad y fuera de ella. De este modo alejaba, en ocasiones, el peligro que le acechaba. Haba reunido todos aquellos recortes a causa de su siniestro significado y saba, gracias a las relaciones que mantena con los editores de la ciudad, que se desconoca en las redacciones a la persona que enviaba los misteriosos anuncios. Desde luego, estaba convencido de que no se trataba de la propaganda de ninguna pelcula. Aquellos anuncios llegaban por correo a las redacciones y por el matasellos se haba enterado de que todos haban salido de Trapper Lake en el Michigan.

CAPTULO VI LA CASA MISTERIOSA Al cabo de una hora, ms o menos, son el timbre del telfono y Doc atendi. Desde el otro lado de la lnea le habl la misma voz infantil de antes. -Te aguardo en Nueva Jersey, y, ms exactamente, en la bifurcacin de la Hill Road con la Hudsan Turnpike-le dijo, en voz baja.

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-Voy al instante-respondi Doc. Se meti en el ascensor particular y en l descendi al vestbulo. Al salir del ascensor entr en el garaje instalado en los bajos del rascacielos. El garaje era aquella misma pieza dotada de la hilera de coches que viera Doc en la pantalla del televisor. Escogi un roadster pintado de oscuro y, al salir con l a la calle y arrancar, descubri lo que ocultaba debajo del cap: un motor de una fuerza extraordinaria. Por su color no atrajo la atencin de las gentes al mezclarse al trfico. Mas no podemos decir lo mismo de la persona que lo guiaba. Su aspecto era tan poco comn que atraa la admiracin general de cuantos lo vean. El roadster se desliz con suavidad por el puente de Jorge Washington, que une a Nueva Jersey con la isla de Manhattan y cuando decreci el trfico adquiri una gran velocidad. Avanzaba con la precaucin puramente indispensable. En diversas ocasiones los agentes encargados de mantener la circulacin iniciaron, sobresaltados, la accin de salir tras el coche, pero se detuvieron al reparar en su ocupante. El ms zote entre ellos saba que se haba dado la orden imperiosa de prestar ayuda en todos los instantes al hombre de bronce. La Hill Road se extenda de Este a Oeste; la Hudson Turnpike corra, por el contrario, de Norte a Sur. Y las dos se cruzaban en un punto lleno de estaciones de gasolina y de stands dedicados a la venta de hot-dogs. Doc hizo alto delante de una de aquellas estaciones y pidi gasolina. Delante de l, separados por unos metros de distancia, vio un grupo de chiquillos que, exaltados, rodeaban a un hombre notabilsimo por su aspecto. Ms que hombre tena todo el aire de un orangutn. El fesimo personaje diverta a las criaturas doblando monedas, para lo cual se serva solamente de dos dedos de la mano. Y por cierto que no pareca ocasionarle gran trabajo la tarea. Mir a Doc y en el acto dej de divertir a los nios. Ech a andar y se meti en un hermoso sedn que aguardaba delante de la estacin. Al arrancar el coche, tom la direccin de la Hill Road. Doc Savage haba pagado ya su adquisicin de esencia y as ech a andar tambin en la misma direccin. Ascendi por la primera colina que hall al paso y en el valle distingui al hombre gorila que se haba detenido all con el coche. Doc hizo alto junto a l, y le dijo: -Dnde est Ham, Monk? Monk se sonri y el gesto dej ver una formidable dentadura. Monk le indic con un gesto la Hill Road. -Ah, en una especie de granja, se ha metido el asesino. Ham le vigila. Estimo oportuno que vayamos a pie hasta ella, para no llamar la atencin. Doc par el motor del roadster. Tan silenciosamente haba funcionado que slo la sbita inmovilidad de la aguja les demostr que los cilindros haban cesado de funcionar. En compaa de Monk ech a andar calle arriba, dejando estacionados los dos coches entre la maleza, junto al camino.

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-Ham y yo tenamos abierto el aparato televisor mientras limpibamos el coche en el garaje-explic el qumico-. Pensamos que quiz necesitaras nuestra ayuda y que podras llamarnos. Y, por lo visto, hemos hecho bien, ya que, gracias a ello, hemos presenciado el crimen y reparado en el asesino. Le vimos la cara en el momento en que sala del rascacielos. Doc baj la cabeza, aprobando. -Ya me figuraba yo que debais tener abierto el aparato-dijo, complacido. -Sabes t por qu le habr asesinado el desconocido?-inquiri Monk. -Para cerrarle la boca, seguramente-replic Doc-. Quiz el asesino sea un hombre pagado. Le he dejado escapar para que vosotros hicierais lo que habis hecho: seguirle hasta el hombre que le ha alquilado, si es que existe. Monk se manifest satisfecho. Tena las piernas tan arqueadas que andaba de un modo grotesco. -Tienes alguna idea de lo que hay detrs de todo este caso?-torn a preguntar a Doc. -Te acuerdas de los anuncios misteriosos que aparecen en los peridicos de algn tiempo a esta parte? -Te refieres a los que aluden a unos monstruos determinados? -Precisamente. Esos anuncios se envan por correo a todos los peridicos de la nacin y cada uno de ellos lleva en el matasellos del sobre el nombre de Trapper Lake, en el Michigan. Monk abri desmesuradamente los ojillos. Estaba enterado de la existencia de aquellos anuncios, pero ignoraba que se hubieran enviado a la ciudad desde Trapper Lake. Ahora comprenda que, en el curso de su usual requisa de cosas siniestras, Doc haba desenterrado el hecho. -Con qu objeto te hara la vctima una visita, Doc? -Pues posiblemente para hablarme de la muerte misteriosa de un trampero llamado Bruno Hen en los alrededores de Trapper -replic Savage-. En el bolsillo lleva un recorte de diario que habla de esa muerte. -Qu tiene de extraordinario? -Segn el informe oficial, Hen pereci a consecuencia de un tornado habido en una noche de luna. El cicln no ocasion mayor dao que la demolicin de la cabaa de Bruno y la apertura de un sendero cerca del Lago Superior. -Fenmeno singular!-exclam Monk. -Un tal MacBride, vecino de Bruno, afirm que no haba habido tal tornado; es el hombre asesinado en mi despacho. -Hum! Pues si no hubo tornado, qu fue lo que provoc la muerte de Bruno y el derrumbamiento de la cabaa? -Eso es lo que no dice el recorte. Monk desvi la mirada. Sus ojillos en reposo eran casi invisibles, tan hundidos estaban en las rbitas cartilaginosas. La Hill Road era poco frecuentada en aquel punto. El hecho se deba, sin duda, a su suelo de macadam desgastado por la lluvia y el viento. Descuidados arbustos se alzaban a ambos lados del camino, a modo de pared. -Si no recuerdo mal, ese picapleitos de Ham debe andar por aqu-observ en voz baja. En efecto; a poco salt de entre la maleza el abogado.

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-Ya te dar yo, pillastrn!-susurr, airado, al odo de Monk-. Cualquier da de estos te arrancar el pellejo y me har con l una alfombra para los pies de la cama. El simiesco Monk le dirigi una mirada humilde, dulzona. -Siempre me est amenazando-observ, en tono lastimero, pero sin alzar la voz-. Qu es lo que tienes ahora contra m? Ham agit el bastn y se torn del color de la prpura. Accionaba sin hacer el menor ruido. -Te has dejado atrs al cerdo y el asqueroso animalito no me deja un instante. Monk pareci ofenderse. -Sin duda te est tomando cario el pobrecito-insinu-. Nunca hubiera credo que tuviera la poca vergenza de asociarse a un picapleitos como t. En aquel mismo momento surgi Habeas Corpus de la maleza. Mir a Ham, lanz un gruido carioso y corri a l. Ham le acogi con la punta de la bota. Al esquivar el puntapi, Habeas demostr una agilidad tan sorprendente como su aspecto. La voz de Doc interrumpi el altercado. -Dnde se encuentra ahora el asesino, Ham? -En el interior de una especie de granja que hay en lo alto de la colina. A Doc le choc la respuesta. Monk la haba contestado de igual modo. -Por qu es una especie de granja, Ham?-dese saber. Como muchos oradores, Ham acompaaba de continuos gestos la conversacin. Ahora hizo lo propio, aun cuando sus palabras eran semejantes a un susurro. -Te dir; estamos en el campo, no? Bueno, pues no veo el motivo de rodear de muros una casa, como si se tratara de una fortaleza. El de la granja tiene una elevacin de cuarenta pies por lo menos. -Cuarenta pies? - repiti Doc, admirado. -Eso es-aprob Monk, terciando en el dilogo,-y yo me pregunto con qu objeto puede levantarse una pared tan alta en un punto como ste. -He dado una vuelta en torno a la granja-sigui diciendo Ham, mirando a Habeas Corpus con el ceo fruncido-, y slo tiene una entrada asegurada por una verja de hierro de las ms fuertes que me ha sido dado contemplar. Doc no hizo comentario alguno a aquellos informes sorprendentes y sigui andando. Ham y Monk fueron tras l, cambiando sombras miradas. En el fondo, de presentarse ocasin, cada uno hubiera dado, gustoso, la vida por conservar la de su compaero. Pero no lo pareca. El cerdo acarici los talones de su dueo con las largas orejas y gru, contento. -Punto en boca, Habeas- le orden el qumico. El cerdo guard obediente silencio.

CAPTULO VII LA RED ELECTRIZADA Al llegar a la cima de la colina surgi delante de ellos el mencionado muro.

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-Es de cuidado, eh?- observ Ham. Verdaderamente, era tan elevado que ocultaba lo que se hallaba detrs. Pareca oponerse a la curiosidad del viandante como sombra barrera gris. -Es de hormign- murmur Ham. Los tres hombres abandonaron el camino. All la maleza estaba muy crecida y era muy espesa. Sin hacer ruido, se abrieron paso entre ella y llegaron frente a la verja de hierro, nica salida, en opinin de Ham y de Monk, que tena la casa. Aquella verja, era de una altura notable y tan ancha como alta. Monk dijo, suspirando: -Reparad en el grosor de los barrotes. l posea unas muecas peludas casi dos veces tan gruesas como la mueca de un hombre corriente. Pues bien: los barrotes de hierro eran casi tan gruesos como sus muecas. Una hilera brillante de goznes macizos la mantena adosada al muro y aparentemente se abra y cerraba mecnicamente. -Diantre!-exclam Ham-. Ni para encerrar a un elefante se emplean barrotes tamaos. Pensativo, recorri con el dedo en toda su extensin la negra caa de su estoque. Doc prest odo atento, pero no oy. Entonces avanz en silencio y, con los ojos clavados en lo alto, rode el muro en toda su extensin. Cuando le hubo dado una vuelta entera, comprob que, en efecto, la casa no tena otra entrada. Pero el muro no abarcaba mucho ms de un rea de terreno. En unin de sus dos acompaantes, Doc se retir a cierta distancia de la verja. y, del interior de la chaqueta, sac un gancho extensible de metal. De su caa penda una larga cuerda de seda. Doc tom el gancho y, una vez extendido, lo lanz al espacio con diestro movimiento. El gancho se clav al otro lado de la pared. Con velocidad y seguridad pasmosas Doc ascendi entonces por el cordn de seda. Antes de llegar a lo alto del muro se detuvo. Otra vez de los bolsillos de la chaqueta extrajo un diminuto periscopio que usaba con bastante frecuencia. Su manga era poco mayor que el extremo de una cerilla, de modo que ni an el ojo de vista ms penetrante lo hubiera distinguido al proyectarse por encima del muro. Sus lentes en miniatura eran modelo de perfeccin y funcionaban lo mismo que las de un periscopio de tamao corriente. Sin mostrarse, Doc elev el periscopio al muro. Lo que vio le movi a lanzar la singular nota musical, impresionante, de que ya se ha hecho mencin. Al propio tiempo se instal a horcajadas sobre el muro. Despus orden por seas a Monk y Ham que subieran all. Monk se apoder del delgado cordn de seda. Ya hemos visto que doblaba, sin esfuerzo, las monedas de cobre. Sin embargo, por grande que fuera su fuerza, le cost trabajo remontarse por el cordn, lo que Doc haba llevado a cabo con natural desembarazo. Pero Monk, por el esfuerzo realizado, lleg arriba sudando copiosamente. Dentro de la chaqueta, abotonada hermticamente, llevaba al cerdo. Ham luch como un valiente para ascender por el sedoso cable.

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Sin embargo, a pesar de sus mprobos esfuerzos, no logr levantarse ms de diez pies sobre el terreno. Doc le orden, con gestos, que se atara con la cuerda por debajo de los brazos y, una vez lo hizo, tir de l hacia arriba. Los tres hombres contemplaron entonces el terreno cercado por el muro. -Qu barbaridad!-exclam Monk, emocionado-. Qu es esto? Extendida sobre el rea circundada por el muro vieron una red inmensa, de mallas de cobre sumamente gruesas. -No comprendo su utilidad-balbuce Ham. En la mano empuaba el bastn estoque, del que no se haba desprendido durante la ascensin. Tir de la empuadura hacia arriba y extrajo la fina, delgada hoja de acero. -Reparad-dijo Doc-en los aisladores que separan los cables de la red. Eran de una materia de color castao -Sin duda los cables conducen una corriente elctrica de alto voltaje-insinu Monk. -Por s acaso, no los toquis-aconsej Doc. -Lo que me choca es la solidez de su construccin-observ el abogado. De la red gigante la atencin de los tres hombres se concentraba ahora en lo que tenan debajo. Era una casa de piedra caliza, sumamente vasta y antigua a juzgar por su arquitectura, pero bien restaurada. Tena la altura de dos pisos y el tejado casi tocaba a la red de metal. -Por lo menos debe tener de cincuenta a setenta habitaciones-dedujo Monk, asiendo al propio tiempo al cerdo por una oreja para apartarle de los cables. Rodeaba la casa un jardn descuidado y pisoteado en algunos puntos cuya hierba se haba hollado; ni en los alrededores ni en el interior de la casa se vea vida o movimiento alguno. -Desde aqu ofrecemos un buen blanco -dijo Ham, en tono sombro. El gancho de la escala haba mordido en el borde del muro. Doc tir de l y, mantenindolo pendiente del extremo del cordn de seda, mal conductor de la electricidad, lo utiliz para abrir un corto circuito entre dos cables de la red. Son un chisporroteo y salt una azulada chispa de los cables. La red estaba electrificada. -Diantre! Ah hay una corriente ms que suficiente para electrocutar a un hombre!-exclam Monk. -Vigilad!-les orden Doc. Monk y Ham le respondieron con un gesto de asentimiento. De sus bolsillos extrajeron unas armas de fuego semejantes, en el tamao, a unos automticos mayores que los usuales. Eran las ametralladoras inventadas y perfeccionadas por Doc. Doc calcul un momento la distancia y luego salt a la red extendida. Mantena el equilibrio a la perfeccin, avanzando mediante una serie de giles saltos. Su posicin no poda ser ms peligrosa, pues de tocar simultneamente con los pies dos de los cables perecera electrocutado sin remisin. En cambio, estaba seguro mientras colocara un pie sobre un cable, apoyando el otro cuando el primero, al saltar, perdiera contacto con la red. Poco tard en hallarse sobre el tejado de la casa. Las mallas de la red eran suficientemente amplias para permitir el paso de su cuerpo y se dej caer sobre el tejado sin hacer ms ruido que el del murcilago al batir las alas. Las tejas sobre las que se apoyaba eran muy viejas.

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Se detuvo a escuchar y sus odos, acostumbrados a percibir los ruidos ms imperceptibles, captaron ligersimos rozamientos. Al propio tiempo, su olfato registr un olor acre, olor a bestia salvaje. Doc descendi pausadamente por la acentuada pendiente de la techumbre. Desde sta al suelo mellaba una respetable distancia. Doc la salv con la facilidad del gato. Sus dos hombres continuaban encaramados sobre el muro, ojo avizor. Monk le hizo una sea con la cabeza para indicarle que no haba peligro en avanzar, pero de pronto aull: -Mira. Desde una ventana de la casa son el disparo de un rifle. A su vista notable, desarrollada y agudizada mediante el ejercicio diario, debi Doc la vida. Aun antes de que sonara el grito de alarma de Monk, haba distinguido el can del arma con que le apuntaban. Y tambin mir el rostro que haba detrs del arma. Era el semblante del asesino de Carlos MacBride. Una fraccin de segundo antes de que se disparase el arma, lade el cuerpo a la izquierda. La bala cay silbando en el punto mismo que acababa de abandonar. Sin apretar al parecer el paso se refugi en un ngulo resguardado de la casa. Al propio tiempo desde lo alto del muro lleg a sus odos un ruido seco, ensordecedor. Monk y Ham se servan de las ametralladoras. El hombre del rifle se ocult con tan inusitada rapidez, que no le tocaron. Apresuradamente, Monk y Ham colocaron en posicin el gancho de hierro y se deslizaron por el cordn de seda abajo, teniendo cuidado de no rozar los cables de la red. Monk llevaba bajo el brazo a su cerdo favorito. Llegaron al suelo. Ham tena desenvainado el estoque. Monk le segua, pisndole los talones. El cerdo iba en pos de Monk, tan excitado como el qumico. -Lo mejor ser que entremos en la casa-les dijo Doc con acento seco-por si acaso a ese hombre se le ocurre tirar desde otra ventana. Extendiendo el brazo en direccin a la ventana ms prxima, asest un golpe al bastidor con la palma abierta de la mano, se desprendi el cristal y Doc se meti por el hueco abierto. Monk y Ham le imitaron. Luego, el qumico agarr a Habeas por una oreja y le meti en la casa. Se hallaban en una gran habitacin- probablemente el fumoir- amueblada de oscuro. La madera de los muebles era maciza, de roble, y las sillas estaban tapizadas de cuero. Pero, sobre todas ellas haba una espesa capa de polvo, y por encima de todos los muebles-lo cual demostraba una evidente despreocupacin con respecto a su buena conservacin,-se vean colillas de cigarro. La habitacin no se limpiaba, ello era evidente. Quin sabe el tiempo que deba haber permanecido en tal estado! Doc abri una puerta. Comunicaba con un recibimiento tan falto de limpieza como la habitacin en que se hallaban. Avanzaron por l procurando no hacer ruido y detenindose de vez en cuando para aguzar el odo. Pero no oyeron nada. Al cabo desembocaron en la pieza desde la cual se saba disparado el rifle. En el suelo, yaca todava un cartucho vaco que ola a plvora quemada.

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EL tirador haba desaparecido. Un ruido ahogado les llev a la elevada regin del segundo piso. Ascendieron por una escalera alfombrada, levantando a su paso nubes de polvo, y al fin se hallaron en un corredor con muchas puertas alineadas. De l partan diversos pasillos. -Se dira que la casa fue un hotel-observ Monk, sin aliento. A su izquierda se abri una puerta y por ella sali el can de un revlver. Una resuelta voz femenina les orden, al propio tiempo: -No se muevan!

CAPTULO VIII LA EX DOMADORA DE LEONES La mujer era joven y esbelta. Un sencillo vestido de viaje pona de relieve las curvas delicadas de su cuerpo, de manera casi tan real como un vestido de noche. Sus cabellos eran maravillosos. Las mujeres atractivas no escasean. Sin embargo ninguno de los tres hombres haba visto cabellos semejantes hasta aquellos momentos. Tenan el matiz plateado del acero. Y los ojos de la bella armonizaban con sus cabellos. Eran del mismo metlico color. Doc actu, al propio tiempo que sonaba la orden. Con cegadora rapidez tendi el brazo en direccin al estoque de Ham. La sorpresa afloj la presin que sobre l ejerca la mano del abogado. Doc se lo arranc y lo lanz por el aire. Su empuadura choc con la diestra de la muchacha. Ella lanz un grito y dej caer el arma; luego trat de recogerla. Doc se haba levantado ya. Sus dedos rodearon la mueca de la desconocida, no con presin suficiente para ocasionarle dolor, pero s para que no se le escapara. La muchacha ech atrs la cabeza y exhal un alarido. -Ya lo har. Ya lo har-prometi con un gemido. Que estaba realmente aterrada pudo juzgarlo Doc por el temblor de sus miembros. Sus firmes msculos se estremecan al contacto de la mano de Doc. -Dnde est el hombre que acaba de hacer fuego sobre nosotros?- le interrog. La desconocida pareci sorprenderse. Ces de luchar. -Qu...? qu?...Pareca confusa. No son ustedes de la pandilla? -Quin es usted?-interrog Doc. La muchacha le mir con recelo. Pareci sosegarse un poco al soltarla el hombre de bronce. -Me llamo Juana Morris-explic. Ni aquel nombre ni apellido dijeron nada a Doc. Los oa por primera vez. -Soy domadora de fieras-sigui diciendo-. ltimamente trabajaba con el Atlas Congress of Wonders, que se declar en quiebra al llegar a Michigan. -En Trapper Lake, tal vez? -Cmo lo sabe? -Conoca a un tal MacBride?-le pregunt Doc en lugar de responder.

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La muchacha movi la cabeza, negando. -No. Monk se dirigi entonces a Habeas Corpus, el cerdo. -Busca, Habeas-ordenle -. Bscales. El animal se alej, a un trote corto. La muchacha le contempl sorprendida por su prontitud en obedecer. -Lo estoy adiestrando. Quiero que supere, en olfato, a un perro de cazaexplic Monk, riendo. Doc penetr en la habitacin de miss Morris. Era un dormitorio pobremente amueblado. El lecho careca de colchn y las ventanas de cortinas. En todas partes se pona de manifiesto que la casa se hallaba deshabitada desde haca tiempo. Doc se acerc a la ventana, muy sucia, y mir al exterior, descubriendo que desde ella se poda vigilar la verja de entrada a la casa. Monk se haba estacionado a la puerta del dormitorio. Evidentemente, aguardaba el regreso del cerdo. -Cmo ha llegado hasta aqu?-pregunt Doc a miss Morris. -En respuesta a un anuncio insertado en una revista profesional-respondi ella, -por el cual se ofreca colocacin a la persona que supiera el lenguaje hablado por la tribu de los cabezas de alfiler, oriunda de frica. -Y lo habla usted? -S, un poco. El circo llevaba a tres africanos pertenecientes a esa tribu, que me seguan a todas partes, y aprend algo de su lenguaje. Las facciones de Doc permanecieron inescrutables. Torn a preguntar: -Cundo ha llegado a Nueva York? -Hoy mismo, por va area. Vea el telegrama que recib antes de salir de Trapper Lake. Introdujo la mano en un pequeo bolsillo de la chaqueta y de l sac un papel amarillo. -Aqu est. Doc tom el telegrama y ley: A Juana Morris Guide's Hotel. Trapper Lake, Michigan. Asegurado empleo. Tome inmediatamente aeroplano para Nueva York y venga a mi casa de la Hill Road, al norte de la ciudad - Griswold Rock. -Es ese Griswold Rock el propietario de la casa? -Eso me ha dicho el conductor del taxi -replic la muchacha-,que me ha dejado a la puerta. Monk aplicaba el odo por ver si oa regresar a Habeas Corpus. Ahora mir a la seorita. -Griswold Rock...-repiti-. Me suena ese nombre. -Es el Presidente y principal accionista da una compaa ferroviaria del norte de Michigan. Por eso no te es desconocido. -Pues aunque aqu he visto a varios hombres, no creo que ninguno de ellos sea mster Griswold-declar miss Morris. -Ha dicho usted que con el circo iban tres africanos-le record Doc,-sabe lo que ha sido de ellos? -Han desaparecido. -Hace mucho de eso? -Casi un ao.

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-As, el circo quebr hace tiempo? -Hace ya varios meses. Yo he trabajado hasta ahora en Trapper Lake como camarera de un hotel. Con pausado ademn Doc le indic el muro elevado y la red de cobre. -Sabe lo que significa todo esto? -No-miss Morris se estremeci-, y me causa horror. -Algo debe haberle ocurrido a Habeas -gimi Monk, interrumpiendo el dilogo. -Qudense aqu los tres-dispuso el hombre de bronce. Y desapareci en la escalera. Descendi a los bajos de la casa. Al llegar a la biblioteca mir en torno. Aunque de un estilo pasado de moda, los muebles no eran malos del todo. Pero aqu, lo mismo que en el resto de la finca, su estado indicaba la incuria ms lamentable. Doc se acerc a la pesada mesa escritorio, cubierta materialmente de cartas. Desparramadas por el suelo haba otras misivas con anuncios. Doc les ech un vistazo. Todas iban dirigidas a Griswold Rock. Entonces ley algunas. Pertenecan a la compaa ferroviaria a la que Griswold se haba asociado. De su texto desprendase algo evidente: que Griswold Rock haba dirigido sus asuntos desde lejos. Al parecer haca unos meses que no pona los pies en las oficinas de la compaa y que llevaba la direccin de los negocios por carta, telfono y telgrafo. En las cartas no haba dato alguno que explicara el porqu de aquello. Doc abandon la biblioteca y continu sus pesquisas. El cerdo tena que haber vuelto ya junto a ellos y el hecho de que no lo hiciera le pareca de mal agero. Examin la cocina, un comedor y una gran despensa, sin encontrar alma viviente que le saliera al paso. Sin embargo repar que aqulla encerraba crecida cantidad de provisiones, lo cual indicaba que en la casa se albergaban gentes de buen apetito. Se agach y, a cuatro pies, aplic el odo al suelo. La madera condujo hasta l los vagos rumores que se producan, sin duda, en alguna parte de la finca, pero no consigui localizarlos. Mirando por una ventana, repar en unos surcos abiertos por un coche o camin en el jardn. Dichos surcos comenzaban junto a la maciza verja de hierro y venan a morir al lado de un ala de la casa. Esta ala no tena ventanas y era poco mayor que una gran caja de madera. Lo peculiar de su construccin era interesante por dems. Doc Savage se encamin en aquella direccin. Quera examinar de cerca el ala. Una puerta cerrada y atrancada le obstruy el paso. Trat de forzarla empujndola con su hombro. A juzgar por su solidez deba estar forrada, al otro lado, con una plancha de metal. Tampoco logr ver nada atisbando por el ojo de la llave, pues estaba tapado con un pequeo disco de metal giratorio, disco que no se movi ni aun despus de introducir Doc en la cerradura un finsimo instrumento de metal. Por ms que trabaj en la cerradura con el fino metal, la puerta resisti; slo consigui descorrer el pestillo. Sin duda estaba atrancada por dentro. En vista de sus intiles esfuerzos se aproxim a una ventana, sac la cabeza y mir a su alrededor. No se haca ilusiones. A despecho de la

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tranquilidad aparente que reinaba en el interior de la casa, saba que la muerte le acechaba. Como no se vea a nadie, se descolg por la ventana al jardn y fue a observar el ala del edificio que tanto le llamaba la atencin. En uno de sus ngulos descubri una puerta pesada, maciza, hermticamente cerrada. No tena ni la ms pequea hendidura por la cual pudiera atisbarse lo que haba al otro lado. Apoy en ella un hombro y la madera rechin. No consigui ms, a pesar de la fuerza de sus msculos gigantes. El sol haba descendido mucho sobre el horizonte. La red de cobre tendida sobre su cabeza proyectada la sombra de sus mallas metlicas sobre el techo y los muros de la casa. De su interior llegaron hasta l los gruidos de Habeas Corpus.

CAPTULO IX EL HOMBRE DE GRASA Doc volvi sobre sus pasos y torn a entrar en la finca por la abierta ventana. Los gruidos del cerdo procedan de la parte baja. Doc atraves, a buen paso, varias habitaciones. Buscaba la escalera que deba conducirle a la bodega. Monk y Ham disparaban en ella sus armas de fuego. Estaban descendiendo. Evidentemente haban dejado a miss Morris porque no se oan sus pasos. -Quedaos con la seorita-grit Doc. Monk y Ham hicieron alto. A sus espaldas son un estrpito espantoso. Acababa de saltar una plancha de madera, otras se rompieron, se astillaron. El estrpito apag, de momento, los gruidos de Habeas. Monk y Ham giraron sobre sus talones, ascendieron otra vez la escalera, para lanzarse dentro del hall. De sbito se detuvieron, espantados. El suelo se conmova de manera fantstica. Era levantado como por una fuerza sobrenatural, subterrnea. Sus vigas crujan y sus tablas se rasgaban. Al otro lado de la brecha vieron a miss Morris. Luego la ocult a sus miradas el pronunciado desnivel del pasillo. El hall estaba mal iluminado, De su suelo comenzaba a elevarse e invadir el aire una espesa capa de polvo. Ambos factores se unieron para impedir que Monk y Ham descubrieran la causa de aquella singular destruccin. Lo que fuera, proceda del ala del edificio que el hombre de bronce trataba en vano, de reconocer. Doc se reuni a sus camaradas. -Parece un ser vivo... un monstruo!-balbuce Monk-. Od cmo respira! En efecto; sonaban unos resoplidos semejantes a grandes rfagas de viento. Doc sac su lmpara de bolsillo. Su luz ilumin las espesas nubes de polvo sin lograr penetrar en su seno. Detrs de ellos, en los bajos de la casa,

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grua, montono, el cerdo. Despus, presa del terror, oyeron gritar a miss Morris. Monk y Ham levantaron las ametralladoras, mas no se atrevieron a usarlas por temor de herir a la muchacha. Sus balas eran inofensivas. Con todo, de penetrar en un ojo, podan hacerle dao La polvareda que giraba iluminada por los rayos de la lmpara, se agit de repente con mayor violencia. Trozos de ladrillos y de yeso, astillas y tablones, volaron en direccin a los tres hombres. -Atrs! Nos ataca!-grit Doc. Monk y Ham se sintieron asidos por un brazo. La presin se deba a la mano nervuda de Doc, y el hombre de bronce los arrastr escaleras abajo. Por fortuna avanzaban velozmente; de otro modo les hubiera atrapado el monstruo que los andaba buscando, sin efecto. Asfixiado por el polvo y contrariado por la resistencia que le oponan los recios tablones del entarimado, lo pens mejor, sin duda, y retrocedi. La muchacha de los cabellos grises, que haba guardado silencio todo el rato, torn a gritar de nuevo. Pero cesaron sus gritos, de pronto. Era como si, todava gritando, la hubieran metido dentro de una botella y hubieran taponado sta con un corcho. -El monstruo se la ha tragado-dijo Doc con acento sombro-. Sin duda, la ha arrastrado consigo a la planta baja... Monk enjug el sudor que inundaba sus simiescas facciones. En los bajos, grua Habeas sin cesar. -Voy a ver qu le pasa-murmur su amo. Y sali. Doc trat de acercarse a la ventana. Antes de que hubiera llegado junto a ella, son una fuerte vibracin que parta del ala misteriosa de la casa. -Es un coche!-exclam Ham. Son ruido de maquinaria y se abri de par en par la maciza puerta. Por ella sali un coche al exterior. Era un camin muy largo, cuya carrocera iba sobre cuatro ruedas vigorosas. Esta carrocera era de acero y tena a la zaga dos puertas que se hallaban, entonces, hermticamente cerradas. Su conductor era el hombre del cabello teido de negro: el asesino de MacBride. Ham alz la ametralladora, y dispar. El arma vomit fuego y en seguida cayeron en torno los cartuchos vacos. Pero sus balas se convirtieron en manchas grisceas al llegar junto a las portezuelas del camin. -Hum!-gru Ham, visiblemente disgustado-. Lleva cristales irrompibles. Doc le arranc el arma de la mano, vaci su cmara con destreza y en lugar de cartuchos ordinarios, insert en ella otros, especiales, que llevaba a prevencin. El camin corra sobre unos rieles invisibles relacionados, evidentemente, con el mecanismo de las puertas, porque antes de que hubiera llegado junto a ella se abri la verja de los gruesos barrotes. Doc levant el arma. Su habilidad como tirador igualaba a la destreza demostrada en otras materias. Dispar el arma. A ambos lados del coche surgieron nubecillas grisceas, semejantes a pequeas bolas de nieve dispersas por el viento. El camin cruz el umbral de la puerta y desapareci.

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-Maldicin!-exclam Ham. Mucho tiempo despus recordaba todava aquella exclamacin, debido a lo que le sucedi, pues, de pronto el suelo pareci hundirse bajo sus pies y luego salt en direccin vertical. Las paredes oscilaron. Una terrible explosin les hiri los tmpanos. Un diluvio de escombros inund en un santiamn la parte de la escalera que llevaba al segundo piso. La pared se abri como fruto maduro. Los muros laterales de la casa se agrietaron y dejaron escapar bocanadas de humo y rojas llamaradas. El techo del ala por la cual acababa de salir el camin se parti por el medio y se dobl, como la tapa de una caja, hacia afuera. Impulsados por la explosin, humo, llamas y escombros, se elevaron a la altura de la red de cobre. Doc y Ham fueron lanzados, con violencia, al extremo opuesto de la habitacin que ocupaban. Sus tmpanos, tensos por efecto del sonido que acompaara a la explosin, registraron el golpe seco y blando con que tornaban a caer, los escombros, en torno. Doc Savage mir a travs del deteriorado rectngulo de la ventana. La explosin haba aniquilado totalmente el ala misteriosa de la casa. Por encima de sus cabezas oan caer astillas y tablones sobre la red metlica. El polvo originado por la reciente explosin giraba en grandes remolinos sobre la finca. -La seorita!-balbuce Ham-. No es posible que haya sobrevivido a esto! La nube de polvo se pos, comenz a diseminarse y surgieron grandes llamas. El fuego lama el ala destrozada. -La explosin origina un incendio en el patio!- exclam Doc. En unin del currutaco abogado se descolg por la ventana y corri junto al fuego. Un calor de horno sali a su encuentro y les oblig a retroceder con presteza. Extinguir aquel infierno les pareci de todo punto imposible y le rodearon, buscando con la mirada. Varias cosas dignas despertaron su inters. Sobre todo multitud de fragmentos de vidrio, que se mezclaban a los escombros. Innumerables tubos y probetas de vidrio aparecan aplastados por doquier. Aqu y all veanse, diseminadas, las diminutas piezas de complicados aparatos. -Por lo visto, el ala encerraba una especie de laboratorio-coment Ham. Ni l ni Doc mencionaron un hecho trascendental: la desaparicin de miss Morris. Ni siquiera se comunicaron lo que ambos esperaban: que hubiera salido de la casa en el camin. Tampoco Monk apareca. Se hallaba ausente desde poco antes de producirse la explosin, cuando se haba lanzado en busca de Habeas. -Tenemos que encontrarle-gimi Ham. Su acento traicionaba la angustia de que estaba posedo y contrastaba de manera notable con el sarcasmo que empleaba para hablarle a Monk. Regres a la casa en pos de Doc. Los dos hombres descubrieron, ms all de la puerta de la cocina, una escalera por la que descendieron a la regin de la bodega. Un rumor sordo, continuado, les atrajo hacia la derecha. Los bajos estaban llenos de humo que les ceg e irrit los pulmones. Los sonidos del incendio invadieron sus odos con su constante murmullo.

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Mezclada a ellos sonaba una queja persistente; el sonido de un motor elctrico. Entonces divisaron a Monk. El qumico vulgarote se apoyaba contra una puerta que, por las trazas, no se conmova ante sus esfuerzos. En la puerta vease una mirilla pequea, cuadrada, que, aparentemente, serva para ventilar la habitacin del otro lado. Por all salan el continuo gruido del cerdo y tambin el gemido del motor. -No encuentro nada que me sirva de ariete para echar esta puerta abajo-les dijo Monk con un lamento. Doc introdujo su lmpara por la mirilla. En el interior de una pieza espaciosa, desnuda, de hormign, danzaba el cerdo de aqu para all. En ella, vio el hombre de bronce un motor inmenso que deba servir para suministrar energa elctrica a los cables de la metlica red del patio. Doc dio una vuelta a la bombilla de su linterna y como resultado se dilataron sus rayos, iluminando la pieza en toda su extensin. -Por todos los demonios del infierno! -exclam Monk. Pues en su centro yaca, tendido, un hombre con los vidriosos ojos clavados en el techo. Reposaba junto al gran motor elctrico. El desconocido era bajito y grueso, de carnes fofas. Sus manos, parecidas a pequeas almohadillas mantecosas, descansaban en el suelo. Sus abiertas mandbulas componan grasiento conjunto con las orejas. Tena arrugado el sencillo traje oscuro, manchada la camisa. No llevaba corbata. Ni se mova, ni siquiera cerraba los ojos desmesuradamente abiertos. Doc introdujo la mano por la mirilla y palp la puerta. -Est forrada de acero-explic a sus camaradas. Examin despus la cerradura. Se cercaba con llave, desde luego, pero por dentro. Abrirla iba a costarle mucho trabajo. En sus manos aparecieron, inesperadamente, dos pequeos frasquitos. Valindose del extremo de una cerilla extrajo una pizca de plvora del primer frasquito y lo introdujo en el ojo de la llave. A continuacin le aplic unas gotas del lquido que encerraba la segunda botella. -Atrs!-orden vivamente. Sus hombres le obedecieron. Simultneamente una deslumbrante llamarada ilumin la pieza y son una explosin. De la cerradura de la puerta salieron en forma de surtidor retorcidos trozos de metal y pequeas astillas. Los dos reactivos qumicos usados por el hombre de bronce haban originado la explosin. Doc abri la puerta de un empujn. Por ella sali Habeas, que se ech en brazos de su amo con gruidos de placer. El hombre se agit en el suelo, gimi y cerr los ojos para volverlos a abrir de nuevo. Actuaba como quien despierta de un profundo sueo. Doc le asi por el brazo regordete y tan suave que le produjo la sensacin de que sus dedos opriman un tubo de goma semi-desinflado. Le levant del suelo, se lo ech a la espalda y le sac de la habitacin. -Lo mejor ser que salgamos de aqu cuanto antes-advirti a sus compaeros-. El fuego se extiende muy de prisa. Monk tom en brazos al cerdo. -Me gustara saber-dijo-, cmo se ha podido meter ah dentro el animal.

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Sin replicar, Doc subi la escalera y sali al exterior con el hombre a cuestas. Monk y Ham le siguieron. Una vez en el jardn, corrieron hacia la puerta que continuaba abierta. Antes de salir al camino, Ham les indic con un movimiento del bastn la red de acero que se extenda sobre sus cabezas; luego los altos muros de piedra de la cerca. -Este edificio no es ms que una jaula gigante-observ. -Qu casualidad! Pensaba yo lo mismo -declar Monk-. De tener aqu a ese Griswold Rock, le cogera por el cuello y no le soltara hasta que me hubiera explicado el motivo de todo ese tinglado. El desconocido echado sobre la espalda de Doc, gema con voz dbil. -Yo soy Griswold Rock-les comunic.

CAPTULO X EL PRISIONERO Lo mismo el hombre de bronce que sus dos ayudantes escucharon tan sorprendente noticia mientras atravesaban, corriendo, el umbral de la puerta. Doc dej al hombre en el suelo y sali, escapado, sin decir a dnde iba. -Bueno. Qu idea se le habr ocurrido de pronto?-murmur Monk. -Ha llenado la cmara de mi ametralladora de unas balas especiales-le comunic Ham-, y ha hecho fuego sobre el camin que parta. Ignoro qu es lo que se le ha ocurrido, mas tal vez tenga algo que ver con lo que te digo. Entretanto Doc ascenda la colina, bajaba al valle y alcanzaba el roadster. A una velocidad que cualquier campen corredor hubiera tenido por notabilsima, acababa de recorrer un cuarto de milla sin que se le acelerase la respiracin. Dentro del coche haba un transmisor y un receptor radiotelefnico. Doc abri la llave. -Renny!-llam junto el aparato. Del altavoz surgi, en respuesta, una voz tonante, parecida al rugido del len. -Presente, Doc! -Dnde ests, Renny? -En tu despacho. Acabo de llegar. -Se hallan tambin ah Long Tom y Johnny? -S. Estn a mi lado... Los compaeros nombrados pertenecan al grupo de asociados del hombre de bronce. Rpidamente, les transmiti sus rdenes. -Deseo que localicis un camin muy hermoso pintado de rojo-les dijo. -Diantre! As hay en Nueva York unos mil por lo menos-observ Renny. -Valeos de los aeroplanos-sigui diciendo Doc, sin conmoverse-. Volad por encima de la Hill Road y de la Hudson Turnpike. Buscad un camin rojo y muy grande, y una vez que le hayis descubierto, valeos de la lente del fluoroscopio e iluminadlo con los rayos ultravioletas.

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-Comprendo-dijo Renny. Doc cerr el aparato y regres al punto donde haba dejado a Monk y a Ham. Grandes nubes de humo ascendan ahora por encima del muro de hormign. Doc sorprendi al abogado presumido y al agradable Monk, contemplando embobados al hombre gordo. -Ha hablado?-les pregunt sealando con un gesto al prisionero. Ham mene la cabeza. -Me obligaron a beber-tartamude Griswold Rock,-poco despus de haberse encaramado ustedes al muro. Apenas hube probado el lquido, se me fue la cabeza. -Dnde sucedi eso? -Arriba. Monk aprob con un ademn, como si de pronto se hubiera hecho la luz en su entendimiento, -Eso es. Despus le llevaron abajo y Habeas lo sigui. Esto explica que estuviera encerrado con usted. Mediante un pausado movimiento del brazo, abarc el recinto de la finca que humeaba como gigantesca chimenea, e interrog: -Es de su propiedad? -S; mas no parece la misma de antes. Obligado por ellos he levantado ese muro. -Qu... le han obligado?-repiti Ham. -Eso es-respondi Griswold Rock-. Hace un ao que soy su prisionero y con objeto de conservar el pellejo he tenido que hacer lo que me han mandado. -Quines son los que le retenan preso? -Una banda al mando de Pere Teston. -Pere Teston? -Es un antiguo empleado de ferrocarriles-explic el hombre gordo,-que ha trabajado a mis rdenes en el ramal de Michigan. Le desped porque demostraba poco inters por su trabajo. Levant el brazo y les seal, con airado ademn, el muro de hormign y la red de metal. -Me han obligado a dirigir mis asuntos desde ah dentro por correo, telgrafos y telfono. A mi lado se mantena siempre un individuo de la banda, revlver en mano. -Sabe usted el motivo que les movi a levantar ese muro y a tender la red metlica?-le interrog Doc. -S nicamente que me obligaron a adquirir el motor que electriza esa redrespondi Griswold. -Ha visto andar a algn monstruo por la casa? -Monstruos!-exclam Griswold Rock, estremecindose-. No. Pero quizs esto explique los rumores que oa a veces. -Qu clase de rumores? -Oh! Me sera difcil explicarlo. Pero Teston me ha tenido encerrado en una cmara sin ventanas de los bajos; sin embargo, repito que he odo andar en torno a ella, en ocasiones. El suelo vibraba, estremecido, como hollado por unos pies inmensos.

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-Les ha odo hablar del anuncio insertado en los peridicos? -S, s! Han insertado anuncios en todos los diarios de la nacin! Pero no s lo que dicen ni por qu los publican. -Es Pere Teston un hombre alto, pecoso, de cabellos negros? -No; tiene el rostro arrugado, marchito, y la tez plida. Basta verle una vez para no olvidarle jams. El fuego haba progresado rpidamente. Una pared de la casa se derrumb sembrando de chispas el muro de hormign. De la lejana lleg hasta los cuatro hombres el sonido lamentoso de una sirena. Evidentemente algn vecino o transente acababa de telefonear a los bomberos. Doc se acerc a la verja. De la misteriosa profundidad de sus bolsillos sali un tubo irrompible y con el polvo que contena espolvore los barrotes de la verja. Se vieron as unas huellas dactilares. Savage no trat de fotografiarlas. Se limit a estudiarlas fijando, indeleble, en su mente, las particularidades que ofrecan. Transcurriran muchos meses antes de que volviera a verlas; sin embargo, todava recordara su configuracin debido a la atencin con que procuraba grabarlas en su memoria. Sobre todo dedic su atencin a unas huellas determinadas. Luego se reuni a sus compaeros. Griswold Rock estaba diciendo: -No soy valiente y me estn aterrando de veras... -De modo que no trat de escapar en ninguna ocasin?-interrog Monk. -Oh, s! Varias veces. Pero, por lo visto, no poseo un gran ingenio. Mis esfuerzos jams dieron resultado. Slo ayer logr acercarme a la verja y quizs hubiera podido escapar, de no sorprenderme el mecanismo que la mueve. No he logrado descubrir todava cmo funciona, a pesar de pasar un buen rato observando la puerta. Doc extendi bruscamente su brazo y le asi por la rolliza mueca, volviendo la palma de la mano de modo que pudiera inspeccionarle la punta de los dedos. Sus ojos experimentados se dieron cuenta, en el acto, de sus particularidades. -Por, eso ha dejado sus huellas en la puerta -observ en tono seco. Griswold Rock arque las cejas, asombrado. -Acabo de descubrirlas -le explic el hombre de bronce-. Y ahora, salgamos de aqu cuanto antes. Oyen la alarma? Griswold le miraba con atencin. Lanzando un juramento sonoro, exclam: -Ahora s quin es usted: Doc Savage, el desfacedor de entuertos. Doc les indic por seas que le siguieran y ech a andar. Se meti en el roadster. Monk, Ham, Griswold Rock y el cerdo, ocuparon el segundo coche. Los bomberos se aproximaban, haciendo sonar la sirena. El grupo capitaneado por Doc parti en opuesta direccin. Huy sin ser visto de los bomberos, rehuyendo con la silenciosa fuga un inevitable interrogatorio. Nadie relacion la presencia de Doc con la misteriosa mansin amurallada y presa de las llamas. Hasta despus de haber transcurrido mucho tiempo no habl Doc de la casa, y si se excepta a sus ayudantes, no cont a nadie lo ocurrido en aquel lugar fantstico, como tampoco dijo que sirviera de crcel a un monstruo nunca visto.

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Sin embargo, su historia fue descubierta y relatada por un desaprensivo reportero que apareci impensadamente en escena Este individuo tena una imaginacin muy viva y despierta y se hallaba empleado en la redaccin de un peridico dedicado a la caza de noticias sensacionales. Tras examinar el muro de hormign y la misteriosa red metlica, corri al telfono pblico ms cercano y la edicin del diario apareci al da siguiente ornada de tremendos y negros epgrafes. SE DESCUBRE LA GUARIDA DE LOS MONSTRUOS. CASA MISTERIOSA DEVORADA POR LAS LLAMAS. A continuacin vena el relato de lo visto, un tanto vago en los detalles, pero interesante, desde luego. En l se descubra que la finca era propiedad de un tal Griswold Rock, presidente de una Compaa ferroviaria, y se aada que el caballero mencionado no apareca desde haca varios meses atrs por el club de que formaba parte. La Polica deba encargarse de hacer las gestiones propias del caso. Conclua su historia, sugiriendo que tal vez guardaran cierta relacin con la casa incendiada los anuncios concernientes a los monstruos, que con frecuencia aparecan ltimamente en los peridicos neoyorquinos y de provincias. Mas, a causa de los malos artculos que publicaba el peridico, no estaba muy acreditado en la ciudad y, en consecuencia, nadie tom en serio el relato. Los peridicos ms moderados de Nueva York enviaron a sus reporteros a la Hill Road y ms tarde le tomaron por base de sus novelas escritas en tipo menudo en las pginas interiores del diario. Que el reportero relacionara el misterio de la mansin en llamas con la futura aparicin de los monstruos, poda atribuirse a la indiferencia con que el pblico haba acogido los anuncios. Y as, nadie tom en serio el artculo. Y puesto que los peridicos no relacionaron nunca la casa amurallada de Griswold Rock, con la espantosa amenaza de los monstruos que tan pronto iban a proyectar su sombra siniestra sobre las ciudades de los Estados Unidos, permanecieron en la bendita ignorancia de que por el mero hecho de despreciar los informes de un colega haban pasado por alto, lo que muy fcilmente poda convertirse en la primera pgina de una historia que no pasara de moda. Es ms: el mismo diario dej de aprovechar la cuestin que se le ofreca porque su cronista careca de la habilidad detectivesca de seguirles la pista a las posibilidades sugeridas por su misma imaginacin y tal vez nuestro hombre no crey lo que escriba. Simplemente se haba aproximado a la verdad al sacar de su cerebro ingenioso argumento para una novela. Para resumir: a nadie se le ocurri relacionar a Doc con el incendio, ni siquiera a los cinco bomberos, llegados al lugar del siniestro demasiado tarde para asistir a la partida del hombre de bronce.

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Y mientras ellos derramaban el contenido qumico de sus extintores sobre el fuego, Doc Savage corra por la carretera, poniendo entre l y los bomberos dos millas de distancia.

CAPTULO XI LA LISTA LUMINOSA Doc Savage abri la llave del aparato de radio. Al punto sali del altavoz ruido de parsitos y, mezclado a ellos, un zumbido persistente. El zumbido, inundado por otros transmisores, proceda del motor de un aeroplano. -Veis algo, camaradas?-interrog Doc. Del receptor sali la voz bien modulada, corts, de Johnny. -No-respondi-. No se ve nada an. Doc levant la vista. Un aeroplano volaba muy bajo, en direccin al medioda. -Da una vuelta de campana-orden. El distante aparato gir pausadamente sobre s mismo, de arriba abajo. -O.K.-exclam su jefe-. Ahora te tengo localizado. Detuvo su roadster en mitad de la carretera. Monk guiaba el segundo coche. Sobre sus rodillas se haba instalado el cerdo. Hizo alto, a su vez, deteniendo el auto junto al de Doc y salieron de l los tres hombres y Habeas. Por el bien de Griswold Rock y de sus hombres, que no conocan toda la historia, Doc Savage les dio una explicacin resumida de todo lo ocurrido recientemente. Y mientras lo haca, hablaba cerca del micrfono, con objeto de que tambin le oyeran los hombres que piloteaban el distante aeroplano. Monk demostr particular inters por el recorte de peridico que hablaba de la muerte del mestizo Bruno Hen. -Conque un tornado, eh?-coment al final-. Apostara cualquier cosa a que fueron los monstruos esos los que echaron abajo la cabaa. Griswold Rock se estremeci. -Cuanto mas pienso en los meses pasados, ms espantosa me parece mi situacin-observ-. He firmado tantos papeles que no he ledo! Doc lo estudi atentamente. En verdad no pareca haber hecho mucho ejercicio reciente. Su grasa era tanta que el hombre de bronce no recordaba haber visto caso parecido en un ser humano. -Timberland se llama la va frrea que usted patrocina, verdad?-le interrog. -Eso es. -Y es, en realidad, nico dueo de los destinos de la va? -S. No slo soy su presidente, sino asimismo el principal accionista de la Compaa... suponiendo que por firmar esos papeles no haya renunciado, sin saberlo, a mis derechos sobre ella. -Trapper Lake, se halla en la lnea atravesada por el Timberland? -Justamente. Tenemos en ella una pequea estacin que no es muy provechosa en beneficios.

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El zumbido del aeroplano aument de volumen en el espacio; se hallaba al este del grupo y momentos despus se hizo visible. La nave era de un tipo poco corriente y, por su forma, recordaba vagamente al popular autogiro. En realidad era un giro legtimo y se deba a la fabulosa habilidad de invencin del hombre de bronce. Una de sus hazaas ms notables era la de poder despegar del suelo levantndose en sentido vertical. Ahora se estacion a menos de cincuenta pies de altura sobre las cabezas de los cuatro hombres. Se abri la puerta de la cabina y apareci una mano. Era una mano enorme, casi un cuarto de libra de huesos y cartlagos encerrados en una piel gruesa como la del rinoceronte. El dueo asom la cabeza. Tena un semblante largo y huesudo, y una expresin melanclica. Con la otra mano movi una palanca y en el acto dej de zumbar el motor. La aeronave no hizo el menor ruido. -No estamos de suerte-grit. Su voz sonaba como el rugido de un len. Era Renny. -Long Tom se encuentra ms al Oeste -les anunci-. Ya sabe que has visto el aparato de Johnny. Y, sin ms, hizo describir al giro una vuelta completa y vol por encima de la singular mansin amurallada con su red de cables de metal. De ella se elevaban todava grandes nubes de humo. Renny describi varias vueltas en tanto a la hoguera; luego volvi a volar por encima de la cabeza de Doc. El corpulento ingeniero haba adoptado una exclamacin para su uso particular, de la que echaba mano a la primera ocasin, y la emple ahora. -!Por el toro sagrado!-exclam-. Es una casa que me parece de lo ms peligroso. Luego oblig a ascender al aparato y sigui la carretera a distancia. Griswold Rock haba seguido con inters sus evoluciones y dijo a Doc: -He ledo en los peridicos que le siguen cinco camaradas. Es uno de ellos ese caballero de la mano grande? Doc afirm con un gesto. -Es uno de mis compaeros-respondi luego-, y tambin uno de los mejores ingenieros que conozco. Del altavoz situado dentro del roadster de Doc salieron las palabras que haba estado esperando. -Aqu est el camin, Doc-dijo una voz aguda. Griswold Rock se estremeci visiblemente. Las ramificaciones del sistema de comunicacin de Doc se hallaban fuera del alcance de su comprensin. -Quin ha hablado?-pregunt. En lugar de contestar, Doc puso en movimiento el motor del coche. Tena el hbito desconcertante para quienes no le conocan a fondo, de no atender a las preguntas que no quera contestar. De lo contrario hubiera dicho a Griswold que la voz perteneca a Toms Roberts o Long Tom, el mago de la electricidad, cuyas aportaciones a la Ciencia eran de una importancia considerable. -Dnde est ahora Long Tom? -En la Hudson Turnpike. Se dirige al Norte. -Voy a ver si consigo atraparlo-declar Doc, con acento sombro.

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Griswold hizo una mueca y palideci. -Oiga: no podran dejarme en algn sitio?-suplic. Doc, Ham y Monk le miraron con curiosa expresin. Por regla general, cuando un hombre tiene miedo, echa unas cuantas bravatas para disimular sus temores. Mas, por lo visto, aquel individuo era distinto de los dems. Estaba asustado y no se cuidaba de disimularlo. -Soy muy cobarde-confes, con un gemido, -y adems me inspiran verdadero temor esos miserables. -Quiere que se les castigue?-inquiri Monk. -Oh, claro que s! Pero... no deseo ser yo quien lo haga. Ham contempl pensativo el extremo de su bastn. Aparentemente reflexionaba cmo un hombre falto evidentemente de valor, haba llegado a ser presidente de ferrocarriles. Los grandes financistas a quien l conoca, eran hombres valerosos. -Usted vendr con nosotros-le orden Doc-. Ya cuidaremos de que no le pase nada malo. Con frecuencia, en el pasado, Monk y Ham haban visto cmo la voz de Doc operaba milagros, pero nunca fue tan eficaz como entonces. Griswold Rock pareci sacar valor de su acento enrgico y decidido. -Con ustedes me siento tan seguro como en cualquier otra parte-respondi, y se meti en el roadster. El coche arranc y se lanz carretera adelante, con tan espantosa velocidad, que le movi a lanzar una exclamacin y a agarrarse con fuerza a una portezuela. Observando, sin embargo, la pericia con que Doc le conduca, se fue tranquilizando y despus de haber recorrido una media milla descansaba sobre los almohadones del asiento, aun cuando la aguja danzaba en el velocmetro, marcando ciento treinta y cinco por hora. -Ves todava al hombre? - pregunt Doc, aplicando la boca al aparato de radio. -Vuelo por encima de l-replic, por radio, la voz de Long Tom. -Ests seguro que se trata del autntico camin? -Segursimo. Los lentes del fluoroscopio denuncian la presencia del compuesto qumico que usas siempre. Griswold Rock arrug la frente al or tales palabras. -Ha puesto algo en el camin para identificarlo? -Hice fuego sobre l-le explic Doc-. Las balas que uso estn llenas de un ingrediente que ir manchado las paredes del camin al deshacerse sobre ellas. El hombre gordo movi las manos. -Por mi vida que no comprendo cmo eso basta para ayudar a ustedexclam. -A simple vista el compuesto qumico no ofrece nada de extraordinario. Apenas se nota. Pero tiene la propiedad de emitir vivo resplandor o florescencia cuando se le somete a la luz de los rayos ultravioleta. Por ejemplo: la vaselina ordinaria posee igual propiedad. Slo que brilla con diferente matiz, posee color propio. -Pero usted ha hablado adems de unas lentes.

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-Ah, s! Como, por regla general, las marcas luminosas son muy pequeas, y como ahora estamos en pleno da, se necesita la ayuda de unas lentes especiales para hacerlas visibles. Le interrumpi el sonido caracterstico de metal cuando choca rpidamente con una madera. Aquel sonido sala del altavoz. -Doc-le comunic la voz excitada de Long Tom, -esa gente lleva una ametralladora. El sonido se intensific, ahogando la voz del mago de la electricidad. Luego ces por completo, con brusquedad aterradora. -Ese tableteo indica la presencia de una ametralladora-gimi Griswold Rock. Doc Savage no dijo nada. Coloc el pie sobre el acelerador y el velocmetro marc una creciente velocidad. En su esfera se sucedan las cifras con aterradora rapidez. Por espacio de algn tiempo Griswold no repar en el nuevo paso que llevaban, mas, como casualmente mirase el velocmetro, se torn blanco como el papel.

CAPTULO XII EL TUNEL Antes de descender, Long Tom estudi con los gemelos, el rojo camin. Sobre todo lo vigilaba, temiendo que se hubieran abierto aspilleras en sus paredes. Pero no distingui ninguna. Ms adelante descubri, a su costa, que haban sido disimuladas por las cabezas de los remaches que mantenan unidos los costados de la carrocera. Una sucesin sibilante de postas de plomo que mordieron, furiosas, en el ala del aparato, fue la primera noticia que tuvo del desastre. Convertido en arroyo grisceo, avanz en direccin a la cabina. Long Tom piloteaba un aeroplano difcil de describir. Desde luego no era el giro ni la otra nave ultramoderna de Doc. Este se serva de ella para pasar inadvertido, en ocasiones, ya que las otras eran ms conocidas. El aparato se inclin pesadamente sobre un ala, mientras Long Tom pisaba el pedal del gobernalle y asuma el mando. Despus logr desviarse de la lnea seguida por los disparos. Ya a salvo, movi otra palanca de la cabina. Se descorrieron unas escotillas y apareci una ametralladora. sta disparaba conectada con la hlice. Del camin salieron ms fogonazos. Cada una de las postas dejaba una estela gris tras de s. Aquellos hilos metlicos ondulaban, semejantes a una serie de copos de nieve llevados en alas del viento La ametralladora de Long Tom disparaba en obediencia a los mandos de Bowden. Traz un crculo perfecto en torno al camin y su mano asi los mandos. La ametralladora sacudi su dorso de hierro y vomit una llamarada. Semejantes a hilos tejidos por una invisible araa, las postas de la ametralladora descendieron, iluminadas por los rayos del sol poniente, hasta

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el camin. Sin embargo, sus impactos eran sealados por un fuego qumico y las balas se diseminaban en forma de lluvia menuda en el aire. Long Tom sinti estremecerse la nave bajo sus pies. El mango se agit en su mano mientras una lluvia de balas azotaba los mandos y jug con el mango a fin de evitar el incendio del aparato. Este no haba sido hecho para el combate. Era en exceso pesado y tardo. Una sucesin de postas vino a chocar contra el motor. Su sonido produca la sensacin de rpidos martillazos. El motor se par. Long Tom oblig a virar al aeroplano y mir hacia abajo. Lo que vio le movi a rechinar los dientes. El nico terreno a propsito para poder aterrizar felizmente era un claro situado al borde del camino. Aterrizar con el aparato en cualquier otro punto hubiera ocasionado la catstrofe que precisamente trataba de evitar, pues en torno al camino se alzaban montes abruptos, rocas y rboles. Moderando la marcha del aparato, asest su nariz en lnea recta del claro entrevisto. Todava funcionaba la hlice cuando salt por la borda y corri a refugiarse tras de los rboles ms prximos. Haba dado escasamente unos doce pasos, cuando son a su espalda el tableteo de una ametralladora y vio sobre su cabeza lneas color de plomo. Delante de l se levant una nube de polvo sobre el camino. A la izquierda se abra un foso y salt dentro de l. La ametralladora continuaba disparando -Cogedle vivo, a ser posible-exclam una voz. Y le cogieron. Como el foso era poco profundo, no consigui huir a rastras y, para colmo, no llevaba encima ningn arma. Le apresaron cuatro individuos que saltaron al foso, a la carrera. Eran cuatro facinerosos, sujetos que seguan la senda del crimen desde tanto tiempo atrs que se les conoca en voz y acciones. -Diantre con el mozo!-dijo uno de ellos, con acento de mofa-. Si parece salir de un hospital. Y a continuacin los cuatro le amenazaron con las ametralladoras. Estas pertenecan al tipo empleado para la aviacin de guerra y disparaban cartuchos de gran tamao. Los hombres las llevaban en bandolera, esto es, cruzadas por el pecho y espalda, mediante complicado aparato de nueva invencin, que les defenda de un retroceso del arma. Long Tom salt del foso y le registraron. -Quin eres?-le pregunt uno de los facinerosos. Long Tom se hizo el sordo. Un segundo bandido se le acerc por detrs y le asest un feroz puntapi. -A ver si hablas ahora!-rugi. Todava vibraban las cuerdas vocales en su garganta cuando el puo de Long Tom fue a chocar con su barbilla. El golpe son como una fuerte palmada. El facineroso puso los ojos en blanco y cay sobre pies y manos, sacudiendo la cabeza. -Ahora vers-dijo un tercer facineroso, en son de amenaza; y le apunt con la ametralladora.

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-Eh, calma, calma!-gru el cuarto-. Debemos llevarle ante el amo por si quisiera tomarle declaracin. Algn motivo habr, y debemos saberlo, para que haya pretendido ametrallarnos desde lo alto. -Antes permteme que le d una tunda, Hack-le rog su compaero. -Calla, demonio. El amo no querr que se le pegue. Esposaron a Long Tom de pies y manos y le llevaron a rastras al camin. Al lado del coche estacionado, aguardaba otro individuo, danzando de impaciencia. Era alto y delgado, pecoso y llevaba bigote tan negro como sus cabellos. Al relatar por radio su historia, Doc le haba descrito detalladamente. Era el asesino de Carlos MacBride. Long Tom lo record al punto. -Por qu no le habis ametrallado?-pregunt, sealando al prisionero. -Por si acaso desea el amo ajustarle antes las cuentas, Caldwell-replic el llamado Hack. Caldwell, que no se haba molestado, evidentemente, en ocultar su apellido durante el viaje en aeroplano, reflexion un momento antes de responder: -No. Sera arriesgado. Fusiladle ahora. Los cuatro facinerosos levantaron simultneamente las ametralladoras. Nunca como entonces le fue dado a Long Tom mirar de frente a la muerte. -Aguarda!-orden, de pronto, Caldwell-. Mejor ser que lo coloquemos en el interior del camin. Como el camin era muy amplio, cupieron cmodamente en l, Long Tom y sus cuatro apresadores. Caldwell se encaram en la parte trasera. El motor trepid y el camin se puso en marcha. Corra raudo como una centella redoblando su velocidad para ascender las cuestas. Long Tom prest odo. El monstruo, quienquiera que fuera, que haba irrumpido a travs del suelo de la casa de Griswold Rock, deba ahora hallarse en la parte trasera del camin. Esperaba poder identificarle durante el trayecto guindose por el sonido que produjera. Mas no logr or nada que pudiera dar luz a su entendimiento. Los bandidos le haban arrojado de un empujn sobre el asiento y desde l contempl el espacio. A veces divis aeroplanos pero, tan lejos, que no pudo precisar si pertenecan o no a Doc. La puesta de sol se verific con inusitada rapidez, a causa de la simultnea aparicin de un banco de nubes que acompa su descenso por el Oeste. -Procedemos de un modo poco sensato -observ de pronto un bandido. -Nadie te ha pedido tu parecer-gru Hack. -Es posible, mas no puedo desechar la idea de que debemos acabar con l aqu en el camin. Despus de las molestias que nos hemos tomado. -Chist -hizo Hack, interrumpindole-. Calla, que puede orte. No se ha portado bien, ya lo sabemos, y por ello el amo ha decidido desembarazarse de l. Nos valdremos del resto para la gran entrada en Nueva York... Maldito sea! Lo malo es que ahora tendremos que buscar casa nueva... -Confo en que la explosin habr matado al hombre de bronce-declar otro facineroso. -Silencio!-le orden Hack, mirando a Long Tom con el ceo fruncido-, que este pjaro tiene los odos abiertos. -O. K.!-refunfu el bandido.-Qu vamos a hacer tras de desembarazarnos de la carga que llevamos?

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-Dirigirnos sin prdida de tiempo a Trapper Lake-replic Hack. La noche haba tendido su oscuro manto sobre la carretera. Sin embargo Long Tom no la perda de vista y se daba clara cuenta del paisaje. Por espacio de un tiempo ilimitado el camin march junto a la va frrea. Luego dobl a la izquierda. Desde el asiento vea las vas y postes del camino. Aun cuando no trataba de huir, sus compaeros no le quitaron la vista de encima en todo el trayecto, sobre todo mientras corran junto a la va. Sus manos se mantenan inmviles sobre las ametralladoras y el ms mnimo movimiento por parte del mago de la electricidad le hubiera costado la vida. El camin avanzaba sin cesar: por espacio de muchas horas se mantuvo a una velocidad uniforme. Luego el terreno vari bruscamente. Se torn escarpado. El camin se vio obligado a hacer alto varias veces y a echarle al motor agua procedente de los riachuelos que hallaban al paso. Por fin lleg el trmino del viaje. Como de la parte trasera llegaron a odos de Long Tom varios rumores, sac la cabeza por la ventanilla. En aquel momento, Caldwell sala de las regiones invisibles del camin, empujando delante de s, con la boca de la ametralladora, a Juana Morris, la ex domadora de los plateados cabellos. La joven traa esposadas las muecas y los brazos sujetos a los costados. Un enrejado de esparadrapo le una los labios. Como nico medio de expresin lanz en torno suyo aceradas miradas de coraje. El atenuado resplandor de los faros ilumin a la incongruente pareja. Caldwell mir a Long Tom y escupi en el suelo, disgustado. -No dejen escapar a ese pjaro -recomend a sus camaradas. -Probablemente habr estado escuchndonos y debe saber ms de la cuenta. -No hemos hablado nada- asegur, descaradamente, Hack. Long Tom mantuvo la boba expresin que asuma. Qu haba averiguado? Por de pronto un dato importantsimo: que la banda tena instalado su cuartel general en los alrededores de Trapper Lake, Michigan. -Dinos qu hacemos con l-rog Hack a Caldwell. -Dejadle atado en el camin. Para la faena basta con dos hombres. Que me acompaen los otros dos. -Yo me quedo-le notific Hack-. He nacido en la regin y la conozco bien. El lugar en cuestin se halla cerca de aqu y nos vendr como anillo al dedo. -Es lo mejor-asinti Caldwell. Y el camin sigui rodando. Dejaba en el camino a Caldwell, a la ex domadora y a los dos rufianes. Tras de recorrer unas doscientas yardas, penetr en un sendero. La luz de los faros descubri lo que pareca ser la boca de un tnel que atravesaba, en declive, la falda de una montaa. A juzgar por las trazas debi hacerse all un trabajo de zapa en otra poca. El tnel era espacioso y el camin pudo pasar. Al penetrar en las montaas de la tierra el latido del motor se convirti en horrsono trueno. Por vez primera Long Tom sorprendi la vibracin de algo de gran tamao que se mova en el interior del camin, a la zaga. El zumbido del motor molestaba evidentemente al monstruo.

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-Confo en que no tratar de escapar -murmur Hack. -Las paredes son resistentes y le contendrn-respondi su acompaante. Long Tom dio, desasosegado, un tirn de los eslabones de hierro que le tenan sujeto. Era ms fuerte que la mayora de los hombres que transitaban por la calle, a la sazn, sin embargo, sus msculos no lograron hacer saltar ni uno solo de los fuertes eslabones de las esposas. -Comenzamos a intranquilizarnos, eh? -observ Hack con sorna. Sac otro par de esposas y trat de ponrselas al mago en los tobillos. Long Tom se defendi a puntapis. El conductor del coche lanz un juramento. Distrada de momento su atencin, lanz el camin contra la pared del tnel. El motor dej de funcionar. Los dos se apoderaron de Long Tom. Valindose, para amenazarle, de culatazos asestados con los revlveres, tirando de aqu y aflojando de all, lograran sujetarle por el tobillo al mando del volante. -En marcha!-orden Hack. Y salt a tierra con su compaero. Long Tom oy rascar algo y despus distingui la llamita roja de un fsforo. Sac medio cuerpo fuera del coche y logr ver a los dos hombres. En aquel momento le aplicaban el fsforo a una mecha que iba a parar debajo de la caja de herramientas que llevaba el camin a la zaga. La mecha sise y despidi chispas. Los dos hombres giraron, veloces, sobre los talones y echaron a correr. El motor del camin haba dejado de funcionar por efecto de la colisin con las paredes del tnel, y en su interior reinaba absoluto silencio, aparte los pasos de los bandidos que se alejaban. El sonido de aquellos pasos que se iban debilitando, parecile a Long Tom que acompaaban la partida de su propia vida. Loco de ira, luch en vano, por desprenderse de las esposas de acero. Los aros metlicos le arrancaron la piel de las muecas y de los tobillos, le cortaron la carne, le rasparon los tendones. Pero siguieron sujetndole. En la parte de atrs del camin se agitaba el monstruo. Ignoraba si podra contar con l para salvarse, pero, aun as, deseando conservar la vida a toda costa, comenz a gritar: -!Rompa las paredes! Esos bandidos tratan de hacernos perecer. Violento huracn conmovi las capas del aire dentro del coche, son un impacto y, a continuacin, grandes golpes. El monstruo se daba cuenta, al cabo, del siniestro significado de lo que se tramaba. O haba entendido a Long Tom o presenta el peligro. El mago mir al exterior, extendindose cuanto se lo permiti la cadena del tobillo. El fuego chispeante se haba ya desparramado por la mecha y desapareca dentro de la caja. El forcejeo del monstruo haca oscilar sobre los muelles al camin. Long Tom abri la boca. Su intencin era emitir un segundo grito. El grito muri, empero, en su garganta antes de nacer. Cerr bien la boca y aplic el odo. Acababa de captar un sonido imposible de describir por lo sobrenatural. Era una nota emocionante, fantstica que lo mismo poda ser una queja, o el lamento de alguna ave extica perdida en las sombras profundidades de la antigua mina. Era el grito de Doc Savage.

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-!Doc-Bram Long Tom. El gigante de bronce apareci en la boca del tnel y avanz por la resbaladiza pendiente. De vez en cuando oscilaban los rayos de la lmpara que llevaba en la mano. Esto suceda cada vez que, de un salto, esquivaba los grandes trozos de roca faltos de puntal que haban cado del techo de la abandonada excavacin. El hombre de bronce manipul en la cerradura de la caja de herramientas, que era de acero y tan slida coma el resto del camin. Abrirla hubiera sido obra de una llave o de un instrumento cortante. Dentro del camin segua luchando, en vano, el monstruo. Doc se coloc de un salto junto a su parte posterior. Un inmenso cerrojo aseguraba las puertas macizas. Estas eran muy fuertes y no logr abrirlas. Entonces penetr en el pescante y asi la cadena de acero que tena amarrado a Long Tom a la caa del volante. El mago se haba esforzado en vano por romperla. Sus tirones ni siquiera haban logrado alargar los eslabones. Ahora se parti bajo los dedos de Doc como si fuera de papel. Long Tom fue sacado fuera del coche y llevado hasta la boca del tnel con vertiginosa rapidez. La luz de la lmpara la tea de blanco y a su resplandor los salientes de las paredes despedan sombras temblorosas, impresionantes. Aqu y all aparecan grandes trozos de carbn desintegrados por una larga exposicin al aire. El suelo del tnel, de pizarra gris, patentaba todava las huellas dejadas por el trnsito de las vagonetas, huellas que aparecan atravesadas por los hondos surcos de las ruedas del camin. Long Tom se mordi los labios. Sin que l mismo se diera cuenta, contena la respiracin. Sonara la explosin antes de que hubieran salido del tnel? No son. Doc Savage franque la entrada y torci a la derecha. En su apresuramiento hizo ruido. Unas piedrecillas rodaron bajo sus pies y los arbustos se movieron. Atrado por aquellos sonidos desde un punto distante por lo menos unas cien yardas, una potente lmpara de bolsillo ba a los dos hombres en su albo resplandor. Luego, sonaron gritos de furor. -Demonio! Si es el hombre de bronce! -aull Hack. Dos bocas de ametralladoras vomitaron llamas, semejantes a las rojas pupilas de un rostro que tuviera por boca la luz esplendorosa de la lmpara de bolsillo. Las balas pasaron tan cerca de Doc y de Long Tom que su vibracin peculiar rasg el aire, semejante al estallido de una varilla de cristal. Simultneamente, de la boca del tnel se escap un gran rugido convulsivo. El redondo agujero vomit violentamente polvo, pizarra y pedazos de carbn. Era como la boca encendida de un gran can.

CAPITULO XIII A MICHIGAN!

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La detonacin del explosivo dentro del tnel provoc una especie de terremoto, tan violento que Doc perdi el equilibrio, a pesar de su extraordinaria agilidad. Los cascotes fueron despedidos de la boca del tnel con fuerza suficiente para caer a muchas yardas de distancia, en direccin al punto ocupado por Hack y sus compaeros. Al azotarles la granizada de los escombros, la pareja ces de disparar y, o bien les rompi una roca la lmpara de bolsillo, o bien la apagaron, porque desapareci su resplandor. Cargado con el esposado Long Tom sobre los robustos hombros, Doc se hundi en la oscuridad de la noche. La montaa que el tnel horadaba era muy fina y, los dos hombres corran peligro porque la voladura poda derrumbar su cima y sta caera sobre ellos irremisiblemente. Desde luego la fuerza de la explosin pareci levantar la montaa en peso. En la ladera se abrieron grandes grietas, semejantes a bocas descomunales. Los rboles se retorcieron, rocas y tierra fueron lanzadas a lo alto mientras que de las grietas se escapaba un chorro de gas. Luego se asent de nuevo la cima entera de la montaa entre grandes remolinos de polvo. La boca del tnel se cerr hermticamente. Ecos de la explosin sonaban por doquier en confusa algaraba semejantes a gigantes invisibles que contendieran entre s, hasta que se perdieron, apagndose en lontananza. Fuera cual fuera la naturaleza del monstruo encerado dentro del camin, haba perecido en la voladura, enterrado bajo cientos de toneladas de piedra, pizarra y tierra. Doc deposit en el suelo a su compaero. Como prueba de que la hazaa llevada a cabo por Doc no era obra del momento, ahora se rompi tambin bajo la mano musculosa, la cadena que aseguraba los tobillos y muecas de Long Tom. -Cmo llegaste hasta aqu, Doc?-le interrog el mago de la electricidad. -Renny me tom a bordo del giro-le explic su jefe-. Valindonos de los rayos ultravioleta localizamos el camin y le seguimos hasta perderle de vista despus de haber entrado en el tnel. Entonces me dej caer con el paracadas, deseoso de averiguar lo que haba sucedido. -Antes de llegar dejamos en tierra a la seorita del cabello gris-le notific Long Tom. Con la desconcertante rapidez de un espectro de bronce, desapareci Doc Savage en las tinieblas. Se diriga en lnea recta hacia el punto donde sonaran poco antes los tiros de revlver. El polvo giraba en ondas asfixiantes. Los bancos de nubes que haban precipitado la puesta de sol invadieron el espacio con su masa plomiza. Nubes y polvo combinados hacan la noche sumamente oscura. All arriba sobre su cabeza, oa dbiles sonidos sibilantes. Cualquiera los hubiera tomado por rfagas de viento. En realidad eran los sonidos producidos por los motores silenciosos que movan el giro de Renny y el aeroplano de tipo novsimo de Johnny. Este haba aterrizado poco antes y ahora llevaba consigo a Monk, Ham, y al gordo Griswold Rock. A este ltimo no le entusiasmaba mucho la idea de viajar por los aires y haba confesado que les tena miedo a los aeroplanos, mas no le vali. Sirvindose de sus extraordinarios rganos del olfato y del

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odo, Doc Savage se dio cuenta de la huida de los tiradores. Los fugitivos se haban dirigido al antiguo camino de la mina. Como sorprendiera los ruidos apenas perceptibles de su marcha, apret el paso. Su presa se le escapaba. Sali a un campo llano contiguo a la carretera. Doc percibi all un olor persistente a gasolina. Extrajo de uno de sus bolsillos un diminuto aparato porttil de radio y abri una llave, aplic los labios al aparato transmisor del sonido. -Renny, Johnny!- llam. -Aqu estoy-contestaron a la vez. -Encended las bengalas-les orden Doc-. El aire est impregnado del olor de gasolina y, o mucho me engao, o esos bandidos tienen un aeroplano escondido por aqu. La deduccin de Doc era acertada y se comprob a poco, al sonar el zumbido del motor de un aparato por encima del campo llano. All en lo alto, casi junto a los flancos de las nubes plomizas, surgi una luz. Rivalizando en brillo con el sol, ba la tierra de deslumbrante resplandor y puso de relieve hasta la ms insignificante brizna de hierba. Era la bengala pedida por el hombre de bronce. Descendi pausadamente sostenida por un pequeo paracadas. Su intensidad pareca aumentar a medida que se alejaba de las nubes. Doc vio al aeroplano. Era un aparato de ala baja que pareca velocsimo. El propio Caldwell iba dentro de la acristalada cabina del piloto, llevando los mandos. Sin dar tiempo a que se calentara el motor, Caldwell llen el depsito de gasolina, y la nave alz la cola y se desliz a campo traviesa. Gracias al resplandor de la luz de calcio, Doc logr distinguir un rostro de mujer pegado a los vidrios de la cabina. Por lo visto segua prisionera la ex domadora de los plateados cabellos. El aeroplano despeg. En lo alto, el giro de Renny y el aeroplano de Johnny descendan, en espiral, prontos al ataque. Doc les dijo por radio: -Vigilad, muchachos, la seorita va en el aeroplano. Sin embargo, la advertencia era innecesaria. El aparato de Caldwell ascendi con increble rapidez. Negros nubarrones, muy bajos, invadan el espacio hacia el Oeste. La nave se dirigi hacia ellos; era el momento de despegar, la luz de la bengala le haba descubierto el nmero de la matrcula a los ojos penetrantes de Doc, que tom nota grabando aquel nmero en la memoria, con su notabilsimo poder de retencin. Antes de que pudiera ser alcanzada, la llave se perdi entre las nubes. -Por el toro sagrado! -la voz de Renny son desde el giro en los odos del hombre de bronce-. Cualquiera le sigue ahora... Lo mismo el giro que el aeroplano de Renny, ms veloz, describieron grandes crculos. Buscaban el perdido aparato e incluso el de Johnny se elev por encima de las nubes. All, la luna baaba de luz azulada los cielos. Pero ni as lograron descubrir el rastro dejado por la nave.

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Caldwell haba conseguido escapar. Johnny ech otra bengala al espacio, descendi con el aparato y aterriz. Su aterrizaje fue un poco violento lo cual, dada la velocidad considerable del aeroplano, no era de extraar. Long Tom se haba reunido a Doc y vio salir a Johnny del aeroplano. -Con seguridad que est ms emocionado que nunca-coment. Y as era. Detrs del mago de la electricidad vena Griswold Rock. Su rostro grasiento estaba ms blanco que el papel y chorreaba sudor. Sus manos temblaban. -Aborrezco los viajes por el aire-dijo en tono quejumbroso. Me asustan. De modo que nicamente Doc pudiera orlo, observ Long Tom: -Todo le asusta a ese gordinfln. Renny oblig a descender a su giro y obediente, el aparato se pos suavemente sobre el campo. Entonces salt a tierra y les indic, con el puo, el espacio. -Por el toro sagrado! Cmo les seguiremos la pista?-dese saber. -A juzgar por lo que he odo-explic Long Tom a sus compaeros-, la banda se aloja en un punto determinado de Trapper Lake, Michigan, y seguramente van a dicho punto los ocupantes del aeroplano, para reunirse con su jefe. Griswold Rock alz sus manos regordetas para expresar su incredulidad. -Supongo que no cometern la imprudencia de seguir a ese aeroplanoexclam-. Es muy peligroso. Esas gentes son capaces de todo, como han visto. Renny, el de los grandes puos, se encarg de contestar: -Nuestra vida est consagrada a faenas de esa especie. Griswold Rock sufri un estremecimiento que puso en conmocin la parte grasa de su cuerpo. -Soy un cobarde-confes con un lamento-. No cuenten conmigo para esa expedicin. Prefiero retirarme, por ejemplo, a Sudamrica hasta que todo haya concluido. Sin hacerle caso, Doc comenz a esbozar su futura lnea de conducta. -Renny-dijo, dirigiendo la palabra al ingeniero, -tus conocimientos de ingeniera incluyen, si no me engao, los modernos mtodos de excavacin. Probablemente sabrs adems adnde y cmo reclutar rpidamente hombres y maquinaria. Renny afirm con una inclinacin de cabeza y su rostro asumi sombra expresin. La expresin era engaosa, sin embargo, pues cuanto ms sombro estaba exteriormente, tanto ms disfrutaba en su interior. -Dirigirs los trabajos de excavacin de la mina cerrada por la explosin-le indic Savage-. Cava en ella y ve cmo era el monstruo fallecido. -O. K.-respondi Renny. Doc se dirigi luego a Ham. -T examina todos los documentos y papeles relativos al estado de la Compaa Timberland de Ferrocarriles que preside mster Griswold Rock y procura desenterrar algo de valor. El propio Griswold desear saber, con toda seguridad, qu clase de documentos se le ha obligado a firmar ltimamente. De pronto, el hombrecillo gordo amenaz los cielos con el puo cerrado y una oleada de sangre ti sus mejillas.

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-No se molesten en buscar al jefe de esos bandidos-exclam-. Es el qumico Pere Teston. Por una fraccin de segundo pareci que iba a orse la nota vibrante de Doc y sus compaeros mostraron marcado inters, pues el sonido indicaba que el hombre de bronce acababa de or algo que consideraba de importancia. -Qumico? Lo ignoraba. -No se lo he dicho?-Griswold Rock se ri confuso-. Claro, en la excitacin del momento se me olvid este detalle. Pero no tiene importancia.Teston es un qumico muy divertido. -Por qu? -Porque tiene ideas muy originales. Le vuelven loco las tareas del campo y se obstina en que pueden desempearse de un modo cientfico. Siempre habla, sobre todo, de aumentar la eficiencia de los animales de labor. Tanto le absorba esta idea que descuidaba su trabajo y por ello le desped. -De qu manera piensa aumentar ese rendimiento de los animales de labor?-interrog vivamente Doc. -Qu s yo!-el hombre gordo se encogi de hombros-. No prest mucha atencin al asunto; Fue otro empleado quien me hizo caer en ello. Ojal no le hubiera perdido de vista! Doc le hizo todava algunas preguntas sin resultado, evidentemente, Griswold Rock no poda darle ms informes de importancia. -Conste que no les acompaar a Michigan, eh?-dijo, para terminar. -No tenemos intencin de obligarle a que comparta nuestros trabajosreplicle Doc-. O si lo prefiere, puede quedarse aqu, en el estado de Nueva York. -Y nosotros, dnde iremos? A Michigan?-pregunt Long Tom. -Precisamente-afirm Doc Savage.

CAPTULO XIV HACIA EL NORTE El resto de la noche y una parte del da siguiente se distinguieron por el tranquilo pero continuo movimiento de los hombres de Doc. Renny, el de los grandes puos, fue a ver a contratistas e ingenieros, reuni picos y palas mecnicas, toda una flotilla de vagonetas y de trabajadores y despus comenz en la mina cerrada los trabajos encaminados a asegurarse de la naturaleza del monstruo que haba enterrado la banda de Caldwell. -Creo que me llevar tiempo-manifest. Ham, el famoso abogado, se puso al trabajo dedicando un examen minucioso a los papeles de la Compaa Timberland, presidida por Griswold, pues, aunque el ferrocarril circulara por el Michigan, tena instaladas sus oficinas era Nueva York. -Me instal aqu-les explic Griswold-, porque me desagrada la regin septentrional del Michigan. La considero excesivamente fra para m durante el invierno. Ya en las primeras horas destinadas al examen de los documentos, Ham desenterr varios dignos de inters. Ante todo, se haba obligado a Griswold

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a que firmase varios cheques, que, en total, componan casi el valor de un cuarto de milln de dlares. Pere Teston apareca como tenedor de aquellos cheques porque su nombre estaba escrito en ellos y tambin en el endoso de las letras de cambio. Mas, no pareci inquietarse gran cosa por aquella incursin peligrosa a sus finanzas. Por lo visto soportaba bien las prdidas de dinero. En cambio le pona frentico la amenaza de un peligro personal. -En realidad he tenido mucha suerte-deca, haciendo alusin al riesgo corrido recientemente. Y se frotaba las manos lleno de contento. Otro detalle interesante descubierto por el abogado, fue el hecho de haber comprado recientemente la Compaa grandes cantidades de provisiones. Estas se componan, en su mayor parte, de cientos de sacos de harina y de varias toneladas de carne en conserva. A continuacin venan cereales a carretadas. -Las rdenes de adquisicin de tales provisiones son, sin duda alguna, las que se me ha obligado a firmar-observ Griswold-. Hoy las veo por primera vez, pero, la verdad es que todas ostentan mi firma. Ham les sigui la pista y de este modo supo que, metidas dentro de una gabarra, haban surcado las ondas del lago Superior. Despus nadie saba lo que haba ocurrido. La barcaza haba regresado hacia el desembarcadero, tras de emprender, de noche, su travesa. -Pues seor, esos bandidos se han provisto de alimentos para todo un regimiento -coment Griswold lleno de admiracin-. Qu significa esto? -Significa-le contest Ham-que traman algo muy grande y cuidadosamente planeado. La declaracin conmovi a Griswold. -Albergo el presentimiento-murmur estremecindose-,de que nos amenaza algo terrible. Esos demonios deben planear algo espantoso. Quiz me vaya a Europa en tanto llega. -Haga lo que guste-exclam Ham, disgustado ante tanta cobarda-. Pero antes de embarcar, deme una autorizacin por escrito. Deseo examinar tambin los documentos de la Compaa Timberland que se encuentran en Michigan. -Le complacer-dijo Griswold. Y firm la autorizacin que Ham le presentaba. Poco despus de medioda despeg Doc. Se diriga al Michigan y en su compaa llevaba a Ham, Monk, Johnny Y Long Tom. Cada uno de ellos llevaba consigo las armas y las provisiones que juzgaba indispensables. Renny se qued en Nueva York, dirigiendo las obras de excavacin del monstruo enterrado. -Yo pienso ira Europa, o quizs a otro punto del globo-les manifest Griswold al despedirse. La ligera embarcacin usada por el hombre de bronce para su viaje al Michigan, no slo era la mayor, sino tambin la ms nueva que posea. Era un aparato gigante construido conforme a los planos diseados por l mismo, que haba hecho furor en el mundo aeronutico. Avanzaba a una velocidad superior a las cien millas por hora, que es la corriente en los aparatos de su tamao A la puesta de sol volaba sobre la regin de Trapper Lake.

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Doc llevaba los mandos, haba pasado sin dormir toda la noche y parte del da. Para ms, haba hecho los ejercicios cotidianos. A pesar de dichos ejercicios, de su intensa actividad y de la falta de sueo, no daba muestras de fatiga. El hecho no llam la atencin de sus compaeros. Estaban acostumbrados a constatar los poderes de asimilacin y de fortaleza de su camarada. El cerdo reposaba sobre una chaqueta en la parte lateral del aparato. En aquellas regiones septentrionales, el aire era ms fro que en Nueva York. Ham, vestido como siempre con un elegante traje de calle, sinti el cambio de la temperatura y ech una ojeada en torno. Buscaba su gabn. De pronto distingui a Habeas. Los ojos se le desorbitaron. -Ooooh!-exclam, en un alarido. Y se aproxim al cerdo, blandiendo su bastn. Habeas corri a esconderse debajo del asiento de Monk. Ham trat de alcanzarle, pero se lo impidieron las velludas manos del qumico. El abogado lo amenaz con el bastn. -Peludo macaco!-grit-. T tienes la culpa de que el animal haya agujereado mi gabn. Nunca lo haba hecho. Monk examin el sobretodo en que Habeas acababa de hincar los dientes. Era una prenda de color, a la ltima moda, lo mismo en el corte que en la confeccin. Monk pleg desdeosamente los labios. -No te habra ocurrido si te vistieras como Dios manda-observ despus-. Habeas ha credo, sin duda, que tu abrigo es un alimento nuevo. Ham blandi el bastn estoque, pero el aeroplano se inclin en aquel mismo instante sobre un ala y perdi fuerza; al propio tiempo Ham tuvo que asirse al respaldo del asiento para no perder el equilibrio. Doc giraba en el aire sobre Trapper Lake. En aquella. remota regin forestal se consideraba a la poblacin como una metrpoli de importancia, pues albergaba a unos setecientos habitantes. El edificio principal era su Hotel -el Guide's House- cuya muestra se vea desde los cuatro puntos de Trapper Lake. El hecho de que en su mayora todas las casas fueran construidas con troncos de rbol, le prestaban un aspecto anticuado poco en consonancia con la poca moderna en que vivimos. La va frrea se caracterizaba por el cuadrado y rojo edificio de la estacin. Cerca de la ciudad no se vea campo adecuado para un aterrizaje. -Sigamos adelante y amararemos sobre el lago, cerca de la cabaa de Carlos MacBride-dijo el hombre de bronce-. As, cuando nazca el nuevo da, estaremos en disposicin de inspeccionar el terreno. Johnny mostr su sorpresa. -Cmo hallars la cabaa?-pregunt. -No es difcil-repuso Doc, sonriendo-. S su situacin por el peridico. Desde la altura en que estaban era visible la playa del lago que se extenda hacia el Norte. Lneas rojas procedentes del sol poniente caan oblicuamente sobre el lago: parecan serpentear con las ondulaciones de las ondas. En poco tiempo el aeroplano recorri la distancia que les separaba de la playa. Johnny asom entonces la cabeza y les seal un punto con el ndice. -Ah est-exclam.

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Acababa de descubrir la derruida cabaa de Bruno Hen. rboles y maleza componan un cuadro de verdor en torno de sus ruinas. Los mismos fragmentos no eran mayores que un puado de cerillas aplastadas contra el suelo. El aeroplano de Doc era anfibio, es decir, que lo mismo descenda sobre el agua, que sobre la tierra firme. Para amarar desaparecan sus ruedas y eran reemplazadas por flotadores. Con la pericia de un tcnico consumado, Doc le oblig a posarse sobre las aguas y patin un buen trecho sobre su superficie. Mas, no le atrac junto a la playa. Movi por el contrario una palanca y descendi mecnicamente un ncora pequea que toc y mordi en el fondo del lago. Botes plegables salieron de un estanco y se colocaron sobre el agua. Los cinco camaradas entraron en ellos y remaron. Al separarse del costado del aeroplano son, en el bosque, el grito tardo de la alondra de los prados y la arenga incomprensible de un grajo. Peces sin cuento saltaban en torno de los botes, agitando las aguas con sus zambullidas. La escena no poda ser ms pacfica. A pie, los cinco se dirigieron a la cabaa de Bruno Hen. Ham se apoy en el bastn y estudi las ruinas a la plida luz griscea del crepsculo. Curiosos individuos haban hurgado en ellas, removindolas. Estas personas haban borrado las huellas que pudieran haber quedado despus de la catstrofe y por aadidura haba llovido mucho desde entonces. -Aguardemos a que amanezca -propuso Doc a sus compaeros-, y entonces veremos. Plantaron sus tiendas en un terreno poco ms elevado que el de la cabaa. Mientras las levantaban los cuatro hombres, Doc se dirigi a remo junto al costado de la nave y all hizo uso del aparato de radio que encerraba. -Qu estar haciendo? - se pregunt Long Tom en voz alta, al tiempo que plantaba en tierra una estaca. Lo supo al regresar Doc. -El aeroplano de Caldwell ha pasado por aqu -dijo a sus compaeros-. Acabo de hablar con los empleados de los aeropuertos que se hallan en el camino de Nueva York y por uno de ellos s que se le ha visto esta noche. El aparato ha dado varias vueltas, pero, evidentemente, el piloto tuvo miedo de aterrizar, porque sigui adelante. -Y cmo han podido identificarlo?-inquiri con cierta curiosidad Long Tom. -Mediante el nmero de matrcula que llevaba. Sus hombres demostraron visible sorpresa. No se haban dado cuenta de que Doc hubiera dado la voz de alarma. -Siendo as, por el nmero sabremos quin es el propietario del aeroplanoexclam Johnny. -Fue robado hace un mes a una Compaa area de transportes que se encuentra el Sur de la regin-replic Doc. -Nuevo delito que hay que cargarle en cuenta a Caldwell, Pere Teston, o quien sea que se halle detrs de todo este lo-observ pensativo Johnny. Cerr la noche. Como la anterior en Nueva York prometa ser muy oscura. -Va a haber tormenta-afirm Monk. El velludo qumico se ocupaba a la sazn en jugar con el cerdo.

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Mientras se haca la cena, conejos de cola esponjosa se aventuraron a penetrar en la zona iluminada por la luz de la hoguera huyendo apresuradamente cada vez que alguno se mova o hablaba. Los mochuelos lanzaban al viento su melanclico grito. Los insectos zumbaban con su caracterstico trompeteo y las ranas dejaban or en las charcas voces de bajo profundo. Por doquier reinaba una paz deliciosa. Los cinco hombres se dispusieron a pasar la noche metidos en sacos de goma y, como estaban muy cansados, se durmieron en seguida.

CAPTULO XV NOCHE DE TERROR El trueno retumbaba en la lejana cuando Monk despert al contacto de una mano que Doc le haba puesto sobre un hombro. Todava no se distingua la luz de los relmpagos. Monk se estremeci, sonde las tinieblas con la mirada y balbuce: -Hola. Qu hay? -Chitn!-dijo Doc-. Va a suceder algo. Lo presiento. Monk sali en el acto del saco, con el consiguiente disgusto de Habeas que dorma a sus pies. El cerdo gru, descontento, varias veces, y guard silencio con sbita brusquedad. Monk pesc una cerilla, la frot y resguard con la palma de la mano una vez encendida, de modo que slo saliera de ella la luz suficiente para alumbrar al cerdo. Habeas olfateaba el aire lo mismo que un pinpointer y tena erizadas las gruesas cerdas del espinazo. Monk aplic el odo sin or nada. Pero, el cerdo notaba la presencia de alguien, ello era evidente. -Habeas tiene muy afinados los sentidos -observ Doc con voz queda-. La persona que se acerca al campamento debe hallarse ahora por lo menos a una milla de ac. -Quin podr ser? -Aguarda un momento. Vamos a orlo. -El gigante de bronce se acerc al resto de los durmientes y les despert. Todos se dirigieron tras de l a un punto distante unos metros del lugar donde acampaban. All se alzaba un aparato singular que Doc haba evidentemente erigido mientras dorman sus camaradas. Long Tom, el mago de la electricidad lo reconoci al instante y exclam: -Es un aparato auditivo extrasensible. No se molest en explicar ms a sus acompaantes. Presuma que ya lo saban. Doc le dio una vuelta a una llave que conectaba, el altavoz con el amplificador de sonidos y se hizo aparente la cualidad sensible del aparato. Un mochuelo ulul a distancia y el sonido fue transmitido por el amplificador con tal intensidad que sali del altavoz convertido en potente chillido. Habeas Corpus gru. El gruido fue tambin amplificado mil veces.

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De sbito salieron del altavoz sonidos extraos a los ruidos nocturnos del bosque. Eran movimientos del agua del lago, zambullidas, borboteos. A continuacin les sucedieron tremendos resoplidos emitidos, al parecer, por un monstruo. Doc cerr la llave del aparato -Uf! -exclam emocionado Monk-. Eso suena como si alguien llegara a nado a las orillas del lago. -En direccin opuesta se halla otra persona -les advirti Doc-. De momento slo se acercan dos al campamento, andando despacio. Tras de un breve intervalo torn a abrir la llave del amplificador. Esta vez sonaron ms fuertes las zambullidas en el agua; era evidente que procedan de dos puntos opuestos del lago. -Nos buscan? -interrog Monk. -Ya lo veremos- replic Doc-. Por de pronto no volvamos a usar el amplificador, a fin de que los sonidos amplificados no sean odos por los que se aproximan. Y los cinco hombres aguardaron en completo silencio. De all en adelante no tuvieron que volver a utilizar el aparato de Doc. La ruidosa arribada a la orilla se dejaba or con ms fuerza a medida que se aproximaba el enemigo. -Ojal se encuentren los dos en el camino y peleen entre s! -dijo, intranquilo, Long Tom-. Me parecen tan grandes como elefantes. Vana esperanza. Los dos seres gigantes se encontraron, mas no se acometieron. Uno de ellos lanz un bramido estentreo que concluy en una tos seca, y escupi. -Por el amor de Mike! -exclam Monk -. Vaya un to A aquellos sonidos sucedi otro, estridente. Produca la sensacin de que el monstruo acababa de propinarle un puntapi a una enorme lata de estao. Se chafaron cubiertas de metal; chirriaron los remaches; saltaron los cables de la seccin central entre chasquidos espeluznantes. -Nuestro aeroplano -gimi Monk-. Le estn destrozando. Y avanz unos pasos. -Quieto -le aconsej Doc-. Puede ser peligroso una encuentro con esos seres desconocidos. Tremendo chapoteo acompaaba a la destruccin del aeroplano, chapoteo que se fue acercando a la playa como si los dos monstruos empujaran delante de s al aparato. -Pero, es que no vamos a hacer nada? -interrog Long Tom, indignado. -Aguarda. He colocado una mquina fotogrfica en la cima de un rbol situado delante de la playa -le explic Doc, -y me parece que ahora los dos monstruos se hallan en posicin de ser fotografiados. As diciendo, se agach junto al amplificador de sonidos y recogi del suelo un objeto metlico poco ms pequeo que una pelota de base-ball, que arroj en direccin de la playa. Al explotar la pelota despidi un deslumbrante, clido fogonazo. Estaba llena de magnesio, capaz de impresionar una placa en la mquina fotogrfica cuyo obturador haba Doc dejado abierto al amparo de las tinieblas de la noche. El fogonazo excit a los monstruos y corrieron en direccin del campamento, hollando hierbas y maleza.

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-Sin duda nos han localizado gracias a la hoguera encendida-observ sombramente Ham. -Diseminaos-les aconsej Doc-. Esos monstruos dan muestra de inteligencia y por consiguiente son peligrosos. Los hombres se separaron unos de otros sin hacer ruido. Doc Savage se qued donde estaba, desvindose tan slo unos pasos de la lnea recta. Entonces volvi a agacharse y abri un maletn. Este formaba parte de su equipaje y compona todo el que, por fortuna, haba sacado del aeroplano. De l extrajo dos recipientes de metal como de un cuarto de kilo de cabida, y con uno en cada mano aguard balanceando los brazos. Eran dos grandes bombas llenas de gases lacrimgenos. Hasta asegurarse de que por lo menos uno de los monstruos distaba cincuenta pasos de l, no las arroj lejos de s. Slo entonces se decidi a tirarles y ambas estallaron con blanda detonacin. A continuacin hurt el cuerpo con vertiginosa rapidez. Le haban lanzado algo. Ya fuera por casualidad, ya fuera que el monstruo acabara de or el ruido resultante del lanzamiento de las bombas, lanz el objeto con fina puntera. Le toc a Doc. Jams haba sentido golpe como aquel. Empujado con violencia fue a chocar con el tronco de un rbol, del que sali despedido, top con otro rbol ms pequeo-sin duda un renuevo-y cay a tierra. Una vez en el suelo se qued inmvil. Sin embargo, el objeto arrojado no le haba dado de lleno. El salto dado casi al propio tiempo en que haba sido lanzado le haba salvado el pellejo, dndole tiempo para recibir el impacto con los msculos en tensin. Slo un instante permaneci tendido sobre la blanda hierba y las hojas secas del bosque. El monstruo le acometa y se levant. Lo primero que hizo fue repetir la hazaa de ladearse mientras palpaba con una mano las tinieblas para evitar un nuevo encuentro con rboles y renuevos. Con la otra se registr los bolsillos. Buscaba la lmpara y la hall, convertida en una masa informe de metal y vidrios rotos. Quedaba inservible despus del choque contra el rbol. Los monstruos penetraron a ciegas en el arbolado, hollaron la maleza sin dar con l. Sus toses, sus salivazos y otros sonidos desagradables demostraron al hombre de bronce que sufran los efectos del gas. Uno de ellos gir sobre los talones y volvi a orillas del lago. Su compaero le sigui. Huyeron en la noche con gran estrpito. Avanzaban a una velocidad vertiginosa sin duda, porque pronto dej Doc de percibir el ruido atronador de sus pasos. Entonces se encamin a la playa, deseoso de posesionarse de su mquina. La placa impresionada le revelara la naturaleza de los monstruos. Pero sus pulmones se llenaron de gas. La brisa nocturna, todava muy ligera, no le haba empujado en direccin del lago como era de esperar. Antes de molestarse en sacar del maletn la mscara antigs, decidi aguardar a que la brisa hubiera dispersado la nube, pues no poda tardar en verificarse el hecho ms de unos minutos. Sus hombres volvan al campamento. -Alguno de vosotros tiene idea del aspecto de los monstruos?-quiso saber Doc. No. Ninguno de ellos los haba visto. Tampoco ninguno haba podido

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dar con la lmpara de bolsillo durante la incursin. Esto significaba por qu no se haba encendido ninguna luz. Doc sac una nueva del maletn y, alumbrndose con sus rayos, dirigi una ojeada en torno. Buscaba el objeto que le haba sido arrojado. Al cabo de unos segundos dio con l. -Caramba, caramba -exclam Monk sin aliento-. Eso es lo que te han arrojado a guisa de proyectil? Aquello era un trozo de roca tan grande como un balde. Doc sigui iluminando el sendero. -Huellas -exclam Long Tom-. Ved las impresiones dejadas por los monstruos. Aparecan toscamente delineadas, rectangulares, destacndose apenas del suelo del bosque. -Pues son mucho ms grandes que las nuestras-observ Monk. La afirmacin no era exagerada. Aquellas huellas eran de una longitud y anchura superiores a las impresas por los pies del qumico, que no eran pequeos ni mucho menos. Pero lo ms sorprendente era que carecan de forma determinada. Doc las examin y repar en que opriman la tierra por igual, sin que se notaran en ella seales de pelos o escamas, ni tampoco de garras. -Pues seor: no me dicen nada -confes enderezndose-. Por nuestra suerte tenemos la mquina fotogrfica. Todava gast unos quince minutos en inspeccionar el terreno, notando que estaban aplastados muchos renuevos y que incluso los troncos de varios rboles pequeos se inclinaban bajo el peso de las ramas desgajadas. -Verdaderamente son muy fuertes esos bebs -coment Monk. El gas se haba dispersado por entonces. -Bueno. Gracias que podemos disponer de una buena foto de los monstruos -dijo Doc. Y les precedi camino de la playa. Al llegar a la ribera cercana, se detuvo. De sus labios surgi y se hizo perceptible el fantstico grito que le caracterizaba. Expresaba cierto disgusto. -Qu sucede, Doc? -pregunt Monk. -Casi nada -replic el hombre de bronce-. Los monstruos han hecho papilla el rbol a que haba asegurado la mquina fotogrfica y han pisoteado esta ltima. De ella slo queda lo indispensable para atacar una pipa.

CAPTULO XVI HALLAZGO IMPREVISTO La tormenta que apuntaba en el horizonte les amenaz con sus truenos todo el resto de la noche sin llegar a materializarse. Luego, el sol naciente redujo al silencio a los mochuelos, cuyo ulular haba cesado con la incursin de los monstruos para no volver a orse sino al cabo de una hora despus. La alondra de los prados, los tordos y dems aves cantoras, saludaron el nuevo da. Los rayos del astro rey transformaron en gamas fulgurantes las gotas de roco depositadas sobre las hojas y la hierba.

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Doc y sus hombres fueron a inspeccionar el aeroplano. Descansaba en aguas poco profundas, cerca de la playa. Tena torcida un ala, casi arrancada; mordido y aplastado el slido fuselaje; dobladas las hlices. -Lo han inutilizado del todo -estall Monk. Doc se inclin sobre l buscando huellas de garras. Pero, si las hubo alguna vez, las habra borrado el agua del lago. Estudi el tamao de los agujeros abiertos en el fuselaje. Eran tan grandes que daban cabida al cuerpo de un hombre. La gruesa aleacin de metal se haba separado por el choque de grandes golpes, lo mismo que si hubiera sido de papel. -Esos seres tienen una fuerza extraordinaria -coment Doc. Dedic su atencin a las huellas dejadas sobre la arena de la playa y en la blanda arcilla de la costa. -Las huellas han sido impresas por una materia tan resistente como el acero- declar-. Un pie de carne y hueso demostrara alguna variante en su configuracin. Con atencin profunda estudi el terreno circundante. Oculta por la enmaraada maleza del campamento, en el lugar mismo elegido por el monstruo para lanzarle el trozo de roca, hall, ms tarde, una prueba interesante de que los visitantes nocturnos no eran titanes, ni tampoco seres intangibles. Era un lquido carmes que rociaba las hojas de las plantas y atravesaba la hierba del bosque en un trayecto muy corto. Aparentemente el monstruo se haba herido algn miembro. Doc Savage invirti parte de la maana en examinar los alrededores y convencido al cabo, de que no iba a sacar nada en claro, fue a remover los restos de la cabaa de Bruno. Ms tarde visit en compaa de sus hombres la cabaa que haba alojado a MacBride e hizo una requisa de los objetos que hall en su interior. La inspeccin le revel que no tena parientes cercanos. -Es un consuelo -murmur el simiesco Monk, pues, in mente, se haba contemplado consolando a algn deudo del difunto, ya que tales desempeos recaan siempre sobre l. Desde la cabaa se volvi al campamento, se prepar el equipaje y se ech a andar con nimo de cubrir las cinco millas que les separaban de Trapper Lake. A mitad del trayecto los cinco camaradas desembocaron en un claro herboso rodeado de una compacta lnea de conferas. El grupo se dispuso a atravesarla cuando Doc se dej caer de bruces al suelo. -Abajo-orden. Sus compaeros apenas tuvieron tiempo de abrir las bocas con asombro. Simultneamente un silbido penetrante vino a herirles el tmpano. Todos se tiraron al suelo; todos saban lo que el sonido significaba. El silbido sealaba el paso de una potente bala de rifle. La hierba les llegaba a las rodillas, de modo que tirados como estaban en ella, no alcanzaban a ver ms all de unos cincuenta pies de distancia.

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-Diseminaos, hermanos -les aconsej Doc-. Pues es seguro que el tirador de rifle vuelve a disparar sobre nosotros. -Cmo le has localizado, Doc? Al no obtener respuesta, Monk volvi la cabeza y mir a sus espaldas con intencin de repetir la pregunta. El hombre de bronce haba desaparecido. En aquel momento le separaban unos metros del punto ocupado todava por el grupo de sus compaeros. Avanzaba rpidamente inclinado sobre el terreno. Un nuevo disparo zumb entre la hierba. Doc no haba descubierto casualmente al tirador invisible. Desde algn tiempo atrs vena notando la falta de vida voltil en el terreno que atravesaban. Y para su vista experimentada, el hecho indicaba que alguien haba asustado a las aves delante de ellos. As, se mantuvo a la expectativa. Por ello descubri el rifle con que les apuntaba el tirador. El hombre llevaba liado un pauelo a la cabeza de modo que le dejaba los ojos al descubierto. Doc alcanz el lmite del claro, se intern en el bosque de conferas. Slo all se enderez. Convertido en nueva Nmesis de bronce, describi un crculo dispuesto a atacar por el flanco al tirador. Vana esperanza. El tirador hua sospechando sin duda que haba errado el tiro. Doc le oy atravesar la espesura. quiso adelantrsele y tropez con un obstculo inesperado: un muro espinoso. Por encima del muro, grandes rboles extendan su entrelazado ramaje. Sin detenerse apenas en su veloz carrera, Doc dio un gran salto, sus manos se asieron a una rama baja y la izaron ms arriba. Con agilidad digna de un acrbata se puso de pie sobre la rama guardando perfecto equilibrio. Sin embargo permaneci tan poco tiempo sobre ella, que pareci que ni siquiera haba hecho alto. De un nuevo salto se elev en el aire, se asi a otra rama y repiti el juego hasta alcanzar las ltimas ramas del rbol. Entonces se desliz por encima de una de stas y salt al espacio. Para el observador que desconociera el extraordinario vigor de sus msculos, el salto era suicida. Las manos de Doc encontraron la rama de un segundo rbol y continu adelante por va area. Su avance implicaba la posesin de una fuera herclea, pero, no cabe dudar que se mova a la misma velocidad que el tirador en fuga. Despus de pasar por encima de los espinos, se dej caer a tierra. Se hallaba sobre la pista de su presa. Su cambio le haba conducido, sano y salvo, a travs de la maleza enmaraada, de los sotos de rboles de hoja perenne. Descendi por una pendiente y surgi delante de sus ojos un tortuoso riachuelo, amplio pero poco profundo. En el extremo opuesto distingui un tronco cado sobre el agua. El rastro dejado por el tirador le condujo directamente sobre el tronco. Al llegar junto a l se detuvo. En torno al tronco el agua era poco profunda y cubra una capa de arena que le pareci sospechosa. Esta arena haba sido removida y revuelta.

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De un punto determinado surgan grandes burbujas de aire que estallaban al llegar a la superficie. Era arena movediza. Y aquellas burbujas significaban que alguien se haba hundido en ellas. Es decir: quiz el desconocido tirador de rifle hubiera lanzado una piedra en aquel fondo traidor para jugarle una treta. Doc recorri el tronco cado con la mirada. Estaba cubierto de musgo verde. El musgo no haba sido hollado. El tirador no haba atravesado el riachuelo y por ninguna parte era lo suficientemente estrecha para poder cruzarlo de un salto. Doc pase una mirada a su alrededor. Tampoco haba all ramaje a que hubiera podido asirse para ocultar la huella de su paso. La ribera opuesta formaba una pared de maleza y rboles enanos, al otro lado de los cuales crecan rboles apiados. El tirador no poda haber buscado refugio en ellos por consiguiente, y tampoco haba volado. Estaba en el fondo de la arena movediza. No caba dudarlo. De uno de sus bolsillos sali a la luz la cuerda de seda y el garfio de hierro de que tan frecuentemente haca uno. Dobl la cuerda dos veces y la sujet al tronco de un rbol mediante un nudo corredizo. Monk y sus compaeros llegaban en aquel mismo instante junto al riachuelo. Llegaban araados y con los trajes rasgados. El impecable atavo de Ham le colgaba, harapiento, en torno. Por las trazan haban tenido que luchar para atravesar la espinosa pared. -Eh, Doc -llam Long Tom, aterrado-. Espero que no pensars meterte ah dentro. Doc no replic. Anud los sedosos extremos de la cuerda a una mueca, dejando de sta la longitud necesaria para evitar que su brazo se hundiera bajo la superficie del agua. Una vez hecho esto se tir dentro del riachuelo. Como haba supuesto, su fondo se compona de arena movediza lquida. Ello explicaba la rpida desaparicin del tirador. Doc se agit en la arena. No le cost hundirse en su seno. Lo difcil sera cuando tratara de salir de l. Sus pies tropezaron al cabo, con un cuerpo inerte. Le tante y logr sujetarle con las rodillas. Entonces tuvo que hacer esfuerzos hercleos para izarse a la superficie del agua. Fue una tarea trabajosa incluso para un hombre de sus fuerzas. Muy poco a poco -su ascensin era apenas perceptible a la vista-se elev en el agua y llev consigo su presa. Grandes tendones que componan el molde simtrico de sus brazos fueron puestos de relieve con el esfuerzo semejantes a cables de acero. La arena produca ruidos poco agradables, borboteantes. Arriba, en la ribera, tuvieron que contener a Monk, pues quera echarse al agua para ayudar a su jefe. Por fin Doc libr del abismo al tirador de rifle. Le sac a la superficie del agua y la deposit en la orilla. Ahora se le haba cado el pauelo que le serva de antifaz.

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Era Caldwell, el asesino de Carlos MacBride. De su pecho, sobresala el mango de una navaja. Aturdido sobre manera, el magro Johnny juguete con el monculo que llevaba pendiente del cuello. -El cuchillo -balbuce incoherente-,ese hombre ha sido asesinado. Es el mismo que acaba de hacer fuego sobre nosotros? -El mismo -replic el hombre de bronce. -No hay por ah las huellas de otra persona? En lugar de replicar, Doc se puso de pie y corri por encima del tronco echado a manera de puente sobre el riachuelo. Al llegar a la orilla opuesta se intern en la espesura. All hall una explicacin del cuchillo clavado en el corazn de Caldwell. Huellas! En el suelo descubri la impresin de unas pies calzados con unos zapatos de tipo poco corriente. El dueo de aquellos pies haba estado inmvil largo rato. Doc sigui la pista del asesino de Caldwell, cosa en que no invirti mucho tiempo. A unos cien metros a la derecha el riachuelo se derramaba en un hermoso ro. El asesino haba huido en una canoa. Doc recorri las orillas del ro primero hacia arriba, luego hacia abajo. Estudi sus peces -el agua era muy transparente- tratando de averiguar en qu direccin se haban movido al ser asustados por el paso de la canoa. Pero no esto sino la ausencia de tortugas le dio la respuesta que buscaba. El asesino haba marchado ro abajo. Doc ech a andar en la misma direccin. Delante de l vibraba un pausado pop, pop, pop. Era el motor de la canoa. Diez minutos despus cej en su empeo. Cmo poda competir en velocidad con una canoa provista de motor? Se reuni, pues, a sus hombres. Estos haban vaciado sobre la hierba el contenido de los bolsillos de Caldwell. Consistan en un cortaplumas, cartuchos de rifle, una caja de cigarrillos y un papel amarillento, arrancado evidentemente al papel de envolver artculos alimenticios. Sobre l haba escritas estas palabras: El molino de la muerte. -Qu querr decir esto? -dijo Monk en voz alta. Dejaron el cadver de Caldwell donde estaba y a guisa de mortaja Monk y Ham le cubrieron con los harapos que de sus chaquetas haba hecho el muro espinoso. Poco despus llegaban a Trapper Lake. -No es tan mala como haba supuesto -decidi Monk. Variando poco cortsmente de conversacin, pregunt Ham a Doc: -Por qu habr sido asesinado Caldwell? -Probablemente porque conocemos su identidad -respondi el interpelado. -Pero estaba enmascarado... -No importa. Recuerda que le vimos la cara en el momento de asesinar a MacBride en Nueva York. Esto le tena convertido en camino para llegar hasta su banda. Era un individuo determinado al cual podamos seguirle la pista. -Quiz le haya matado Pere Teston -sugiri pensativo Long Tom. Doc no replic. Marchaban en aquellos momentos por el barrio comercial de la poblacin que constaba de una sola calle.

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Doc entr en un establecimiento, permaneci un minuto invisible y al cabo volvi a salir al exterior. -Aguardadme aqu, muchachos -les rog. Ham blandi el bastn. -Oye: qu vas a...? No termin la frase. Doc Savage haba saltado ya un vallado de madera y corra por entre solares. En el establecimiento se haba informado de todo lo referente al llamado molino de la muerte. El lugar era, por lo visto, un viejo molino situado en las afueras de la poblacin. Estaba abandonado desde la poca en que su ltimo propietario, cogido por las aspas del molino, haba sido triturado. De aqu el actual remoquete que se le aplicaba. Doc distingui un ruinoso edificio. Mal intencionados rapaces le haban arrancado madera de la pared; su suelo carcomido, pareca atacado de viruela. Doc se meti por los prados contiguos a la carretera y describi una vuelta completa en torno del molino, pues oa ruido en su interior, algo as como el paso impaciente de una persona. Junto a la puerta desquiciada apareci un hombre y mir al camino. Era el obeso Griswold Rock, el mismo que pensaba emprender un viaje a Europa cuando lo vio Doc por ltima vez..

CAPTULO XVII LA MISTERIOSA MISIN DE RENNY Doc Savage avanz, sin vacilar, y se situ dentro del radio de su visin. Para estar tan grueso no careca Griswold de agilidad. Al ver a Doc dio un salto fenomenal. Cay hacia atrs impulsado por su propio peso y se dio un golpe con el pomo de la puerta. Aturdido se postr de hinojos, y empez a temblar. El temblor aquel era un fenmeno interesante, pues los repliegues mantecosos de su carne parecan hormiguear bajo los saltos convulsivos de ranas invisibles. Transcurri por lo menos un minuto antes de que consiguiera dominarse. -Estoy muy contento de verle -dijo. Las facciones de Doc conservaron su inmovilidad. -Su telegrama deca que llegara aqu a esta hora. -Mi telegrama? -S. El que me dirigi a Nueva York cuando iba justamente a emprender mi viaje a Europa. -Yo no le he dirigido ningn telegrama. Griswold Rock haba logrado ponerse de pie. Mas la respuesta de Doc hizo temblar sus rodillas como si acabaran de cortarle los tendones. Angustiado, mova los dedos de las manos. -El telegrama deca que le aguardara aqu -torn a balbucear-. Llevaba su firma. Le parece que habr sido un ardid? Querrn matarme?

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En lugar de responder Doc recorri los terrenos anejos de una ojeada. Altas caas, plantas frondosas, vides entrelazadas que formaban verdaderos laberintos crecan en torno de la casa. Al fondo del antiguo jardn se alzaban viejos castaos dominando el conjunto. Realmente era un sitio macabro. -Por lo visto el molino carece de arrendatarios -observ. Griswold Rock uni ambas manos. -Me han engaado. Quiz pretenden apoderarse de m otra vez-sigui diciendo-. O quiz tratan de asesinarme. Doc entr en el interior del molino y recorri las enmohecidas habitaciones. Incluso examin las agrietadas del molino donde haba encontrado la muerte el antiguo propietario. Cubra todo una espesa capa de polvo. Por ello Doc dise cuenta que nadie, excepto Griswold, haba estado all antes. -Dnde est el telegrama de que me hablaba? -le pregunt. -En la habitacin del hotel. Me hospedo en el Guides -Vamos a verle. Que la poblacin estaba rodeada de bosques salt a la vista de los dos hombres cuando estos recorrieron las calles de Trapper Lake. Evidentemente las planchas de madera eran all ms baratas que el asfalto u hormign, porque en su mayora las aceras se componan de la primera. Los habitantes eran gente robusta, simptica y aun cuando Doc y Griswold eran forasteros, fueron saludados cordialmente. Aparte de ser el edificio ms grande, el Guides Hotel era asimismo el ms nuevo de la poblacin. Los dos hombres subieron sin detenerse al segundo piso, y all Griswold abri su maleta. -Oh, Dios mo! Ha desaparecido! exclam-. Alguien lo ha robado. Doc Savage abandon la habitacin y descendi la escalera. Abajo descubri al dueo del hotel. -Ha reparado si alguien ha estado rondando en torno del edificio en estas ltimas horas? -pregunt. -En las dos ltimas horas -corrigi Griswold, que le haba seguido-. Hace dos horas que he llegado de Nueva York en aeroplano. El propietario del hotel era un sujeto de cabellos grises y expresin de buen humor. -Con excepcin de ustedes -declar-,slo un forastero ha estado hoy aqu. -Cmo era? -Alto, delgado, con grandes bigotes propios de un villano de pelcula. -Ah! Tena pecas? -S, seor. Me parece que s. -Ha sido Caldwell -dijo Doc. -Por lo menos esas son sus seas -convino Griswold-. Pere Teston es bajo y una vez que se le ha visto no se olvida fcilmente su cara plida. De modo que el forastero no puede ser l. Doc no hizo ningn comentario. -Temiendo sin duda que les comprometiera el telegrama-sigui diciendo Griswold tras de un momento de silencio-, despacharon a Caldwell para que lo substrajera. Le digo que andan detrs de m y que son muy listos.

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-Por lo menos Caldwell no volver a molestarle -le asegur Doc. Su afirmacin sorprendi a Griswold. -No pertenece a la banda? -interrog. -Ha muerto- En pocas expresivas palabras Doc relat la muerte de Caldwell. Tena clavado un cuchillo en el corazn -dijo para terminar-. Sin duda se lo lanzaron mientras se dispona a pasar por encima del tronco tendido. Cay en el fondo movedizo del riachuelo y el asesino huy. Hasta ahora no hay pruebas de su identidad. -Pues, y las huellas dejadas en el bosque? -Han sido hechas por unos zapatos tan grandes, que no cabe dudar de que el asesino los llevaba puestos sobre otros. -Ese ardid es muy propio de Pere Teston -exclam Griswold. Y se estremeci-. Tiene los pies muy pequeos. Cuando los cuatro hombres de Doc llegaron al hotel, se decidi que haran de la hostera su cuartel general en Trapper Lake Doc Savage pregunt si podra comunicarse telefnicamente con Nueva York y se le dijo que no. Entonces ech mano de su inseparable aparato de radio. Por mediacin de una estacin receptora de Long Island, que transportaba sus palabras del espacio a una lnea terrestre, habl con Renny. -Qu? Adelantan los trabajos de excavacin? -le pregunt. -Adelantan ms de lo que supuse en un principio -fue la respuesta del ingeniero-. Esta maana he aumentado el personal que trabaja en la mina. He encontrado un equipo completo hidrulico de los que se utilizan en el Oeste para la extraccin de oro y, actualmente, nos servimos de potentes manantiales de agua para despejar el terreno de escombros. -Has logrado confrontar las huellas dactilares descubiertas en la puerta de la quinta de Griswold Rock? Monk y Ham cambiaron una mirada que, por aquella vez, era una sorpresa. He aqu un aspecto insospechado de la cuestin en que no haban pensado... -Las he confrontado -replic Renny -,y a continuacin se han enviado al Palacio de Justicia. Renny hizo una pausa, probablemente para dar una orden a uno de sus asociados y despus sigui diciendo: Lo singular de esas huellas, Doc, es que todas pertenecen a hombres escapados de presidio en estos ltimos meses. -Escapados todos de una misma prisin? -No. Proceden de diversos Estados. Uno huy de la crcel de Jeferson City, en el Missouri, otro, del penal de MacAleston, Oklahoma. En lo que todos coinciden es en que se les ha ayudado a escapar desde fuera. -Esto es significativo -observ Doc. -Pues an hay ms -declar Renny-. La Polica tiene un informe escrito sobre Caldwell, cuyo retrato se halla en la galera de criminales. Por dos veces ha estado en el penal. -Por qu clase de crmenes? -Es un bribn cuya especialidad consiste en sacar hombres de la crcel. Las dos veces ha estado preso por lo mismo. -Bueno. Hay algo ms?

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-No. La consulta por radio y telfono, combinados, termin con esta respuesta. Doc Savage se volvi a sus camaradas. Ellos lo miraban, expectantes. El hombre de bronce sola asignarles una ocupacin relacionada con sus conocimientos especiales. -Monk -observ al qumico, -dispn unas cuantas bombas qumicas tan potentes que con ellas se pueda derribar a un elefante y emplea, sobre todo, en su elaboracin, el gas que produce la inconsciencia. Monk asinti con la cabeza. A continuacin, Doc asign trabajo a Ham. El abogado debera continuar su examen de los papeles referentes a la Compaa Timberland de Ferrocarriles. -Deseo que le ayude usted en esa revisin -manifest a Griswold Rock. El gordinfln se ech a temblar. -Bueno -replic, gimoteando-. Aunque estoy muy asustado, creo que debo ayudar a ustedes. No gozar de paz y de sosiego hasta que vea en la crcel a ese bandido de Pere Teston A Johnny, el gelogo, le toc, por sus conocimientos en materia de terremotos y de los mtodos empleados para captarlos, la tarea de fijar en tierra aparatos auditivos sumamente sensibles. Long Tom le prestara ayuda. -El objeto de instalar los aparatos -les explic-. Es el de captar, por el sonido de sus pasos, la direccin que toman los monstruos. El resto de la tarde se emple, pues, en seguir las instrucciones de Doc. El vulgarote Monk posea un equipo completo porttil de material de laboratorio que siempre llevaba consigo en las expediciones que emprenda. Long Tom, el mago de la electricidad, iba provisto, igualmente, de material adecuado. Los dos se sirvieron de l para llevar adelante la idea de Doc. ste emple algn tiempo en trabajar sirvindose de los aparatos que haba trado. Durante largo rato permaneci recluido en su habitacin del Guide's Hotel. Cuando reapareci en la habitacin ocupada por sus compaeros, se ocupaba en guardarse en los bolsillos objetos que se parecan a los cartuchos ordinarios de una ametralladora. Ham y Griswold regresaron al hotel cerca del anochecer. -He hablado con los maquinistas de algunos trenes de pasajeros de la Compaa Timberland -dijo Ham-, y traigo noticias dignas de inters. A lo que parece, en los ltimos meses transcurridos han viajado en los trenes individuos de caras patibularias que son, no cabe duda, criminales de la peor especie. Todos ellos se han escapado de Trapper Lake... Ham hizo una pausa. No saba prescindir de su aficin a producir un efecto dramtico en el nimo de sus oyentes. -Iban en compaa de una persona que todos conocemos... -No pierdas el tiempo en circunloquios -le aconsej Monk con un gruido. -Quin es ese individuo? -Caldwell. Griswold Rock se retorci las manos. -No comprendo -dijo-. Caldwell se ha ocupado en sacar de la crcel a unos cuantos bandidos para traerlos aqu, pero, con qu objeto? En ello estribaba precisamente el misterio.

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Y todava se agudiz un poco ms con la noticia trada, ms tarde, al hotel por el propio Doc que haba estado comunicando por radio con Nueva York. Un nuevo anuncio referente a los monstruos acababa de aparecer en los peridicos de todos los Estados Y, lo mismo que antes, proceda de Trapper Lake. Con este motivo Doc fue a hacerle una visita al administrador de correos. En un principio el empleado se mostr poco comunicativo, pero Doc le mostr sus credenciales firmadas por los altos empleados del Gobierno y entonces se apresur a darle los detalles que peda. En efecto, un sujeto desconocido enviaba cartas con cierta frecuencia, a todos los Estados de la Unin. S, lo recordaba perfectamente. E hizo a Doc una perfecta descripcin de Caldwell. Tras de llevar a cabo la tarea de elaborar las bombas qumicas, Monk fue a dar una vuelta por la poblacin. Dada su aficin a inmiscuirse en la conversacin sostenida por los extraos, pudo comunicar a Doc a su vuelta al hotel: -Caldwell libr aqu mismo de la crcel a un sujeto apellidado Bronson. La puerta de su calabozo fue forzada, har cosa de un ao, y se acus a Caldwell de servir de intermediario entre el bandido y las personas que trataban de ponerlo en libertad. -Quin es ese Bronson? -Una mala persona -replic Monk -,que ha cumplido condena varias veces por delitos de poca monta. -De qu estaba acusado cuando consigui escapar de su encierro? -Esto es lo extraordinario. De robar trampas colocadas por los tramperos locales. La pena aplicada era mnima: treinta das de reclusin. El carcelero declar que pareca satisfecho de su suerte y por ello sorprendi ms su fuga. Doc reflexion un momento antes de interrogar:-Es decir que Bronson no tena motivos para desear salir de la crcel cuanto antes? -No, desde luego -convino Monk-. Y esto es lo raro. Griswold Rock expres su asombro con un ademn y dijo: -Siendo as, qu motivos tendra Caldwell para libertar a un hombre que no tena por qu querer salir de su encierro? Si Doc haba pensado en la respuesta de aquella pregunta, no dio muestras de ello. Guard silencio. Los cinco hombres descubrieron que se coma bien en el hotel y, cosa singular, el que ms devoraba de entre ellos era justamente el ms delgado: Johnny. -A dnde ir a parar lo que come? -se pregunt Monk, cuando Johnny, despus de haber comido abundantemente, se levant de la mesa con su aspecto enfermizo de siempre, o quiz an ms plido. Ham le mir frunciendo el ceo. -Lo que es tratndose de ti, no cabe duda de que se convierte en vello todo lo que ingieres -observ despus. Ms tarde Doc se sirvi de su aparato de radio para obtener comunicacin con la ciudad de Nueva York. Trataba de localizar a Renny. -Hace escasamente una hora que mster Renny ha salido de la ciudad por va area -le comunic, al cabo, uno de los subalternos del ingeniero. -Que ha dejado la ciudad? -S, seor.

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-Por qu razn? -Pues, segn parece, los trabajadores hallaron algo importante mientras excavaban en la mina a primera hora de la tarde -explic el empleado desde Nueva York. -De qu se trata? -Nadie lo sabe ms que el propio mster Renny. Ha sido l quien lo ha encontrado casualmente. En el acto ha ordenado la suspensin temporal del trabajo y l ha dejado tambin su direccin. Tras de envolver en una lona lo que acababa de descubrir, se lo ha llevado y creen que viaja con l en el aeroplano. -Sabe adnde se dirige el aparato? -Pues, si no me engao, a la regin septentrional del Michigan. Doc cort la comunicacin. -Renny ha descubierto algo importante -comunic a sus camaradas-. Y viene hacia aqu en aeroplano. -Entonces, antes de que nazca el nuevo da tendremos noticias de l-repuso Monk.

CAPTULO XVIII CUNDE EL TERROR Aun cuando careca de lnea de comunicacin con los Estados distantes, Trapper Lake tena una red telefnica local y las habitaciones del Guide's Hotel estaban dotadas de los aparatos convenientes. Poco despus de la medianoche, son el timbre del telfono situado en la habitacin de Doc. El mismo hombre de bronce se puso al habla. -Han atacado a Renny -grit una voz estridente al otro lado de la lnea. -Quin me habla? -pregunt Doc. Desconoca aquella voz cuyas palabras sonaban lo mismo que las cuerdas altas de un violn. -Renny lucha con un grupo de hombres en un bosque que se halla situado a una milla al norte de la poblacin -sigui diciendo la voz. -Bueno, se puede saber o no quin es usted? -preguntle Doc, impaciente. -Habito en una cabaa vecina al bosque donde lucha Renny en este momento -le explic excitado su informante-. l me ha dado cincuenta dlares para que enterara a usted de lo que ocurre. Doc Savage se dispona a hacerle otra pregunta cuando un clic metlico le hizo comprender que acababan de colgar el auricular al otro lado de la lnea. -Ham: ten cuidado de Griswold Rock -le orden Doc. El gordinfln se haba retirado a su habitacin, pero, entonces, apareci en la puerta. -Le agradezco mucho su cuidado -dijo muy serio-. Me aterroriza pensar en quedarme solo. -Long Tom, Johnny, tenis ya instalados vuestros aparatos sismogrficos? -inquiri Doc. -S, Doc.

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Monk, que le escuchaba, se sonri, complacido, Por lo visto l iba a acompaar a Doc. -Trae ac tus bombas -le pidi su jefe -, y deja aqu el cerdo. Una vez en la calle, Doc y Monk descubrieron que todo el mundo dorma en Trapper Lake. Los faroles se haban apagado ya y slo una luz arda en la estacin de la va frrea. La poblacin dispona de un solo auto de alquiler. Dar con l a aquella hora tan avanzada hubiera sido difcil, por lo que los dos hombres emprendieron a pie el camino del Norte. Considerando las cortas y encorvadas piernas del qumico, sorprenda la carrera vertiginosa que haba emprendido. Al llegar a las afueras lleg a los odos de ambos el sonido seco de los disparos. -Son disparos de rifle -exclam Monk-. Hay pelea. Un gemido semejante al sonido de las cuerdas de un violn ahog momentneamente los otros ruidos. -Ese es Renny -grit Monk-. El sonido procede de una de nuestras ametralladoras. Poco despus se qued solo. Haba credo que corra bastante, pero Doc le haba dejado atrs de manera tan brusca, que le pareci a Monk que haba girado sobre los talones y vuelto atrs. Hasta aquel momento Doc haba puesto en duda la veracidad del desconocido informante. Sospechaba que le tendan un lazo. Mas, despus de haber odo los disparos de la ametralladora, comenzaba a estar alarmado de verdad. Aquellas armas no eran comunes: l mismo las haba inventado y por consiguiente slo podan estar en poder de sus hombres. Doc sigui a distancia la polvorienta carretera que gradualmente iba descendiendo y se tornaba ms y ms escabrosa. Los bosques que la rodeaban, ms y ms impenetrables. Sonaron ms disparos de rifle y les contest la ametralladora. Procedan de la izquierda. Doc terci en aquella direccin. Se vea obligado a avanzar poco a poco porque era intensa la oscuridad. Detrs de l perciba el trote de Monk que corra sin preocuparse del ruido que haca. La velocidad ante todo, era su lema actual, por lo visto. Desde un punto lejano, al sur en la carretera -punto por donde acababa de pasar el qumico, -son un silbido penetrante, semejante al producido por los silbatos de la polica. Doc se par en seco y aplic el odo. -Monk! -le grit-. Escndete por ah, y no hagas ruido. La voz sonora del hombre de bronce lleg hasta el qumico y le detuvo. El refugio ms conveniente que tena a mano era la cuneta del camino y se tir all. Despus escuch. Slo se oa el rumor que produca la brisa nocturna al pasar por entre las hojas de los rboles. Aplic un odo al suelo. Transmitidas por la tierra, oy ciertas vibraciones que podan tomarse por los pasos de seres gigantes.

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Los pasos se aproximaron. Sucedi a ellos un fuerte resoplido, la sonora respiracin de unos seres que record al qumico la noche pasada junto al lago. La voz potente de Doc le orden: -Lanza las bombas, Monk! Monk se ech mano al bolsillo derecho y sac una mscara antigs, hecha de un material muy compacto que consista meramente en una boquilla y en un clip para la nariz. Un tubo parta desde la primera hasta el aparato renovador de aire poco mayor que la mano de Monk. Saba que Doc llevaba una mscara similar Inmvil en la mitad de la cuneta, ech un brazo hacia atrs, mas no lleg a lanzar la bomba. Una voz aguda, metlica, son atronadora. Su volumen era extraordinario. -Llevan bombas llenas de gas - deca-. No corris riesgos innecesarios. Afuera. Id en busca de Griswold Rock. La naturaleza metlica de la voz indicaba que sala de un altavoz. Y perteneca a Hack, el bandido del cuello rosado. En obediencia a la orden, los monstruos dieron media vuelta y corrieron en direccin de la poblacin. Al primero sucedi un segundo, luego un tercero, luego un cuarto. A Monk se le pusieron los cabellos de punta al or las retumbantes pisadas de aquellos pies dignos de Garganta. Pero su emocin no le impidi encender la lmpara de bolsillo y asestar la luz de sus rayos sobre los monstruos en retirada. stos haban atravesado la lnea de matorrales que orlaban el camino y no vio nada que pudiera descubrirle su naturaleza. Sali un disparo del punto ocupado por el hombre de bronce en tan crtico instante y surgieron las chispas de un fogonazo. Doc estaba tirando Monk se le reuni a escape y hall al hombre de bronce armado de una ametralladora ordinaria del 410. En el momento de llegar Monk a su lado torn de nuevo a disparar sobre los monstruos que huan. Cargaba el arma con los cartuchos especiales que haban elaborado durante la tarde. Aun torn a hacer fuego dos veces, sin moverse del sitio que ocupaba. Luego corri al borde del camino y envi en direccin del Sur ms balas extraordinarias. -Esas gentes se han valido de un ardid -explic, en tono sombro-, para obligarnos a salir de la ciudad. Y de un modo u otro se han apoderado de una de nuestras ametralladoras. -Crees que la han arrancado a Renny de las manos? -interrog Monk. Doc no respondi a esto, pues no tena por costumbre hacer juicios temerarios. A la carrera emprendi el regreso a Trapper Lake y Monk le sigui andando pesadamente. Llevaran recorridos unos cientos de metros cuando de pronto se hallaron baados por una. luz blanca y esplendente. El haz de rayos surga de la parte baja de la carretera. Doc choc con el cuerpo de Monk al retroceder y los dos se ocultaron en la cuneta, que era bastante honda.

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Una granizada de plomo pas silbando al ras del suelo del camino, vomitada por la boca de una ametralladora. La descarga metlica arranc piedras y levant una nube de polvo de la cuneta. El zumbido mezclado de las postas era muy semejante al de un enjambre de abejas de gran tamao. -Ese tirador y el individuo que acaba de hablar por el altavoz deben ser una sola persona -observ Monk, mientras luchaba por sacar de la funda su ametralladora en miniatura-.Temo que nuestro fuego no haya logrado detener a los bebs -rezong-.Veamos cmo le sienta a ese bandido que nos ametralla. Puesto de hinojos, apret el disparador de la ametralladora y de su boca surgi instantneamente un fogonazo. -Le he tocado -exclam despus, con acento de triunfo. Y trat de correr junto al tirador. Pero en realidad no le haba herido. El ligero correr pudo costarle caro de no haberle Doc detenido sujetndole por una pierna. Mientras se tenda de plano en tierra, una nueva granizada de plomo barri la carretera. -Has reparado en la inmovilidad de esa luz? -le pregunt Doc-. Debe estar encima de algo. Mientras las postas de la ametralladora mordan por el lado opuesto a la cuneta. Doc Savage asom la cabeza y dirigi una rpida mirada al lugar donde sonaban los tiros. Por ms que aguzaba la vista no distingui el resplandor de los fogonazos. -Esa ametralladora debe tener puesto en la boca un digiere-llamas -observ. De otro modo ya la hubiramos localizado. Abandon el refugio de la cuneta y echando hacia la derecha lleg delante de un muro vegetal que traspas con paso silencioso. No en vano haba estudiado el proceder de los maestros en el arte: los animales carnvoros de la selva. Al propio tiempo aplicaba el odo, esperando localizar a su adversario. Pero fue un ruido distinto el que le llam la atencin. Gritos. Sonaban gritos de excitacin, disparos, el crujir de la fronda, la voz de una sirena. El tumulto proceda de Trapper Lake. Los monstruos haban cado sobre la poblacin.

CAPITULO XIX EL RAID DE LOS MONSTRUOS El tirador de la ametralladora que haba amenazado, corra ya, se diriga a Trapper Lake. Doc emprendi su persecucin. El fugitivo dobl un recodo del camino Son el chirrido de los muelles de un coche seguido por el golpe metlico de la portezuela, vibr el motor y se encendieron los faros. El coche entr en el camino y se alej. Doc dio un salto. De tener ocasin hubiera alcanzado el auto antes de que adquiriera mayor velocidad pero, de pronto, su conductor sembr de proyectiles el camino que dejaba, por ver, sin duda, si daba al azar en el blanco y para colmo comenz a tirar Monk desde el lado opuesto.

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A fin de no ser cogido entre dos fuegos, Doc tuvo que retirarse y pronto se perdi la luz de los faros del coche en las revueltas de la carretera. A poco lleg Monk a paso lento. -Qu mala pata coment-. No he conseguido afinar la puntera. De lo contrario le hubiera alcanzado. Guard silencio y escuch las voces que llegaban de Trapper Lake. Ahora sonaban chillidos de mujeres alternados con las detonaciones de las armas de fuego. Los hombres juraban y maldecan. Rechinaban las maderas y se oan mil ruidos distintos. Doc y Monk emprendieron entonces el camino de la poblacin. Pasado algn tiempo se dieron cuenta de que a lo lejos y aumentando en intensidad a medida que se aproximaba, sonaba un zumbido particular en las altas regiones del aire. -Es un aeroplano -exclam Monk -, piloteado, tal vez, por Renny. Doc Savage sac la lmpara del bolsillo y apunt con ella en la direccin donde sonaba el motor del aparato. Su dedo pulgar oprimi el botn y la lente sali automticamente y emiti cortos rayos de luz, conforme al sistema de seales telegrficas. La luz de un faro le respondi de igual modo desde el aeroplano. -Es Renny -gru Monk, encantado-. Llega en el giro. Con su luz Doc indic a Renny un buen campo de aterrizaje. -Ms vale que descendamos sobre Trapper Lake en avin -indic a su acompaante. El aparato gir sobre sus cabezas, se cerni sobre ellos. Los faros situados debajo de las alas despedan un brillo deslumbrador que iluminaba la carretera. Luego aterriz. Simultneamente, Renny les dej ver su melanclico rostro. Cerr los tubos de escape y el motor guard silencio hasta el punto de permitirles sostener una conversacin. -Llevas ah alguna bengala? -pregunt Doc. -No -respondile Renny, con su voz atronadora-. Me he desembarazado de todo el material superfluo con objeto de aligerar la nave, para ir ms aprisa. Doc y Monk ocuparon un sitio en la cabina del giro que, aunque no muy espaciosa, daba cabida a Doc y a sus cinco camaradas cmodamente. Doc tom el mando. -Acabas de llegar? -sigui preguntando a Renny, mientras ascenda el giro. -Justamente. -Oye, y te han robado la ametralladora en Nueva York? -S. Cmo lo sabes? -inquiri Renny, muy sorprendido -. La dej en el coche mientras diriga los trabajos de excavacin y, por lo visto, alguien se la llev. -Te espiaban -exclam Monk-. La persona que te ha robado el arma debi llegar a los alrededores de la mina en aeroplano. -Y bien: qu has sacado en limpio del trabajo que te he encomendado? dese saber el hombre de bronce. -La cosa ms impresionante que puedes figurarte -replic Renny-. Ahora mismo vas a verla.

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Volvindose a medias en su asiento, alarg un brazo y asi un paquete, envuelto en tela de lienzo, que reposaba en el suelo del giro, y comenz a desenvolverlo. -Hum! -exclam, al divisar el paquete-. No s lo que contiene, pero es tan grande como un maletn. -Preprate, porque se te van a poner los cabellos de punta -le advirti el ingeniero. Y acab de desliar el paquete. Monk le contempl fijamente. Sus ojillos parecieron salirse de las rbitas cartilaginosas y abri una boca de a palmo. -Oh! -exclam. Hasta aquel momento no haba visto manos comparables por el tamao a las manos de Renny. Eran stas tan grandes como las garras de una fiera. Sin embargo, comparadas con la del monstruo envuelta en el trozo del lienzo, era una mano infantil. Aunque natural por la forma, era extraordinaria por el tamao. El propio Renny lanz un prolongado silbido de sorpresa al volver a verla. -Por el toro sagrado! -murmur-. Su dueo debi pesar una tonelada por lo menos. El semblante bronceado de Doc no vari de expresin mientras inspeccionaba la titnica reliquia. Sin duda haba esperado contemplar algo por el estilo. -Es sta la nica parte del cuerpo del monstruo que has desenterrado? pregunt al ingeniero. -No -repuso este ltimo-. Junto a la mano estaba su cuerpo... es decir, lo que quedaba de l. -Por el amor de Mike! -exclam Monk-. Conque esa mano ha pertenecido al beb que irrumpi a travs del suelo de la casa de Griswold! Doc Savage dirigi la proa del giro hacia Trapper Lanke. Su conversacin y la exhibicin de la mano del monstruo haba durado slo un momento. Ardan las casas en dos o tres calles de Trapper Lake cuando llegaron a ella y su rojo resplandor iluminaba el resto de la ciudad. Los gigantes u hombres monstruos haban realizado ya su incursin sobre el Guide's Hotel. Se retiraban, protegidos por la sombra de los edificios, semejantes a seres de estatura normal en una ciudad de juguete. -Por el toro sagrado! -exclam Renny-. Lo menos hacen dos como nosotros. -Mira: llevan armaduras -dijo Monk Apenas salieron de sus labios aquellas palabras cuando fue testigo, lo mismo que sus camaradas, de una demostracin improvisada de la eficacia de aquellas armaduras de bruido acero, cuyas lminas resguardaban los pechos, las cabezas, las piernas y pies inclusive de los gigantes. Un habitante de Trapper Lake haba salido de su cabaa, rifle en mano. Afin la puntera y dispar. La bala del rifle choc con el casco que llevaba uno de los monstruos en la cabeza y le lade sobre la oreja descomunal. El monstruo era negro y tena la cabeza acabada en punta, a juzgar por la forma del casco. -Te acuerdas de les tres cabezas de alfiler que llevaba el circo? - interrog Monk a Doc-. Pues ese negro debe ser uno de ellos.

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Tras colocar el casco en su sitio, el salvaje la emprendi con el hombre del rifle. Este se meti en su cabaa, la atraves en un vuelo, salt por la otra puerta y se ocult entre las verdes caas del exterior. Suponiendo que continuaba dentro de ella, el monstruo baj la cabeza y penetr a su vez, en la cabaa. Evidentemente cansado de recorrer intilmente las habitaciones, abri un agujero en la pared y sac por l la cabeza y hombros. Luego sac ambos brazos. Con fuerza insospechada, arranc los tablones para ensanchar el agujero y los arroj lejos de s. Finalmente, sali de entre la casa derrumbada. -Son terriblemente vigorosos -observ Monk -, aun para su tamao y parecen mudos tambin, o, de lo contrario, no emplearan su fuerza en derrumbar tontamente una pared tan gruesa. El cabeza de alfiler sigui a sus compaeros fuera de la ciudad. Doc Savage vol con el giro en pos de ellos, mantenindose a una altura considerable con los faros encendidos. Estos iluminaban a los gigantes. Los monstruos corran carretera abajo en direccin a la playa del lago. Doc Savage movi el acelerador del aparato. La aeronave no iba movida por una hlice de tipo usual. Se regulaba su velocidad mediante la inclinacin de unas palancas dependientes de los mandos fijos al extremo de las alas. Mediante un impulso del acelerador, las aletas batan el aire en mayor ngulo. Doc descubri que los gigantes iban tras un coche. Este coche llevaba sobre la capota cuatro grandes altavoces. -En l va el hombre que ha hecho fuego sobre nosotros -exclam Monk. Doc descendi un poco. Cuando estuvo cerca del auto, un individuo asom la cabeza sobre la portezuela lateral. Era Griswold Rock. El gordinfln se defendi con los puos mantecosos, asest golpes violentos sobre un blanco invisible. Implor, pidi socorro, con expresivos ademanes. De pronto tiraron de l y desapareci en el interior del vehculo. Otro individuo sali por la portezuela y se situ de pie sobre el estribo. Sujeta al cinto de cuero llevaba una pequea ametralladora. Con una mano levant el arma. De su boca sali roja llamarada. La rociada de balas -hilo rojizo que surc el aire a poca distancia del girono hizo blanco por unos cien pies de distancia, aunque le anduvo muy cerca. Un coche en marcha no es lugar a propsito para hacer buena puntera. -Voy a arreglarle las cuentas a ese bribn -grit Monk. Dispar su ametralladora y el hombre vacil. Monk era notable tirador. Los disparos de gracia de su arma haban reducido al bandido a un sbito estado de inconsciencia. Del interior del coche salieron empero unas manos y tiraron de l. -Ahora voy a ver si pongo fuera de combate al chofer. Pero no se le dio ocasin de probarlo. De repente Doc alej el giro del coche. -Eh! -grit enfadado el qumico-. A qu viene eso? Doc le indic por seas el depsito de la gasolina. -Es verdad -gimi Renny-. Como no me he detenido ni una vez durante el viaje, no he podido renovar el carburante.

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-Por ello lo mejor es alejarse de los gigantes -declar Doc -,y as no presenciarn nuestro aterrizaje. Ces el zumbido del motor, falto de combustible, mientras el hombre de bronce descenda con el giro unas millas hacia el Norte. Para el aterrizaje haba escogido un punto vecino a la playa del lago. -Vaya un final desastroso! -gimi el qumico.

CAPTULO XX EL PELIGRO ALADO No lo haba escogido sin tener sus razones para ello. De una caja situada debajo del asiento reservado al piloto sac unos prismticos y, con ellos en la mano, se alej del giro. Corri hacia la playa. All, lo mismo que en toda su extensin, haba bosque. Doc busc un rbol corpulento. Pero no se vali de la lmpara, sino del tacto. Al descubrir un pino elevado, subi por su tronco y, perplejos, Monk y Renny emprendieron a su vez la ascensin. A juzgar por la direccin que haban tomado los monstruos, deban hallarse en aquellos momentos en la playa, slo que a una distancia de dos millas al Oeste. Doc mir con los gemelos en aquella direccin. -Cul es tu plan? Doc le pas los prismticos a Renny. -Mira -le dijo. Renny obedeci. Dada la oscuridad de la noche no poda distinguir a los gigantes, pero s vio puntos rojizos que brillaban con fantstico resplandor. -Oye: qu son esos puntos luminosos? -pregunt. -Una composicin qumica parecida al fsforo -le explic el hombre de bronce-. Comienza a brillar despus de haber estado expuesta al aire por espacio de una hora o poco ms. Monk, que estaba a horcajadas sobre una rama del pino, emiti un resoplido de satisfaccin. -Ese compuesto estaba metido, sin duda, dentro de las balas que disparaste sobre los gigantes, no es eso? -Eso es -admiti Doc. Y contempl en silencio los puntos brillantes que sealaban la posicin de los monstruos. Se adentraron en el lago y despus se estacionaron. El gran altavoz de Hack, tan potente que son como un trueno, les trajo su voz a travs de las dos millas de distancia que le separaba de ellos. -Eh! Traed ac las gasolineras -deca. Poco despus, como en respuesta a su demanda, palpitaron los motores de las embarcaciones. Haban aguardado lejos de la playa, al parecer, y ahora se acercaban a ella. -Son tres -dijo Monk, despus de haberlas contado. Los gigantes subieron a bordo y partieron lago adelante. Aun cuando se alejaban, aumentaron de tamao los puntos brillantes que descubran su presencia.

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-Sin duda han tratado de quitarse, frotando, la substancia qumica-adivin Renny, el de la voz tonante, y sus esfuerzos han servido para extenderla ms. Doc tom nota de la direccin seguida por las embarcaciones. Finalmente se perdieron en la oscuridad de la noche. Doc y sus acompaantes bajaron por la playa del lago hasta el punto exacto donde atracaron las gasolineras y hallaron el coche vaco y estacionado en la playa. Ms tarde, Doc logr averiguar dnde estaba comprado, gracias al nmero de matrcula, y supo quo lo haba adquirido en Detroit un tal Pere Teston, cuyas seas respondan a las del asesinado Caldwell. Sobre los costados llevaba el coche los carteles de propaganda de un partido poltico en campaa a la sazn. Sin embargo, tambin se supo que el coche no tena nada que ver con dicho partido. -Le han colgado esos carteles con objeto de que no llamaran la atencin los altavoces -opin Renny. Los cuatro hombres regresaron a Trapper Lake. La poblacin continuaba sobresaltada. Las mujeres geman todava, sollozaban o se entregaban a transportes histricos. Los hombres corran de un lado para otro, atemorizados. La casa en que haba estado el cabeza de alfiler, haba quedado hecha una ruina. Tambin haban sido derribadas muchas vallas y pisoteados los jardines. La puerta del Guide's Hotel estaba demolida. Por doquier se divisaban las huellas nutridas y deformes de los pies gigantescos. -Uno de esos seres infernales ha derribado la puerta y se ha metido en el interior del hotel -les comunic el peripuesto Ham. Les indic la puerta en cuestin con el estoque. -Yo trat de contener a la bestia, mas parecindome oportuna la retirada, salt por la ventana ms prxima -aadi. -Venan en busca de Griswold Rock -concluy Long Tom. Doc y sus hombres se diseminaron y se dedicaron a atender a los heridos. Los gigantes se haban apoderado de cuatro infortunados habitantes de Trapper Lake durante la incursin. Valindose slo de las manos, les haban quitado la vida. -Yo he presenciado el asesinato de uno de ellos -gimi un anciano-. Uno de los gigantes lo alz en vilo, le cogi la cabeza entre ambas manos y se la aplast, como nosotros la cscara de un huevo. Tras de permanecer en vela toda la noche, Trapper Lake se vio invadida por los periodistas. Aun cuando careca de lneas telefnicas exteriores, los postes del telgrafo corran a lo largo de la va frrea y sus hilos propagaron la noticia sensacional de la incursin de los monstruos a travs de los Estados de la Unin. La Prensa se puso en movimiento. Casi la mitad de los pasajeros que arribaron a la poblacin en el tren matinal eran periodistas y reporteros grficos. Ms corresponsales llegaron por va area. En todas las redacciones periodsticas de los Estados se haba llegado ya a comprender el por qu de los anuncios misteriosos, aquel grito de Ya llegan los monstruos que se haban estado publicando en los ltimos meses.

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Un aeroplano trimotor trajo las mquinas fotogrficas de una empresa de cine. Dos periodistas emprendedores montaron en Trapper Lake dos estaciones radiotelegrficas servidas por los operadores que tenan consigo. Antes del medioda, el nombre de la poblacin ocupaba la primera plana de todos los diarios. Se tomaron fotografas y se sacaron mapas donde una X marcaba el lugar ocupado por la poblacin de Trapper Lake. Algunos osados editores de Nueva York impulsaron a sus dibujantes a trabajar en la composicin de diversos carteles dedicados a los gigantes. Historietas exageradas corran de boca en boca, de modo que los dibujantes representaron a los monstruos en el acto de derribar las casas a su alrededor. Como se corriera la voz de que Doc Savage se hallaba en la poblacin, todos los periodistas corrieron a interviuvarle. El director de una conocida revista neoyorquina telegrafi a su corresponsal de Trapper Lake que si llegaba a obtener una entrevista del Hombre de Bronce le concedera un ao entero de vacaciones en Europa, con todos los gastos pagados. El periodista hizo lo imposible por conseguirla, pero no pudo. Consecuente con sus ideas que le impedan dar su consentimiento para que apareciera su nombre en letras de molde, Doc se haba retirado a una casita de las afueras que distaba varios kilmetros de Trapper. All, l y sus camaradas se consultaban y discutan sus asuntos cuando lo requera el caso. Antes de que la nube de periodistas cayera sobre la poblacin, hicieron diversas diligencias. -He estudiado las impresiones digitales dejadas por la mano gigante que ha desenterrado Renny -comunicles Long Tom en una de esas ocasiones-. Recordis a aquel Bronson -agreg, limpindose el sudor de la plida frente- que escap de la crcel aqu, en Trapper Lake? -Pues qu? -replic Monk. -Las impresiones digitales de la mano gigante y las de Bronson son iguales. -Demonio! -exclam estupefacto Johnny-. Es decir que sacaron de su encierro a Bronson para convertirle en un gigante? Ham se aproxim a sus camaradas llevando el bastn estoque bajo el brazo. Hasta aquel momento haba estado junto al aparato porttil de radio. -Como me has ordenado -dijo a Doc, -acabo de radiar la descripcin de los gigantes a la Jefatura de Polica de Nueva York y corresponden exactamente a las seales personales de los criminales puestos en libertad por Caldwell. -Entonces ya sabemos por qu Caldwell se mostraba altruista -observ Monk-. Les reuna con objeto de que Pere Teston les convirtiera en gigantes. Y, al propio tiempo, le tir de una oreja al cerdo. El presumido Ham mir con ceo fruncido al qumico vulgarote y a su animal favorito. -Cuando os hicieron a los dos -coment-, debieron romper el molde. Monk exhal un suspiro, con impaciencia. Habeas Corpus miraba atentamente al abogado, como si le hubieran ofendido sus palabras. Luego abri la boca: -Ya me estoy cansando del llamado buen humor de este tonto.

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Aquellas palabras, que parecan escaparse de la boca del animal, tenan la virtud de enfurecer a Ham. Rojo de indignacin, empu el estoque. -Bah! Comedia -sigui diciendo la voz del cerdo -. Qu ridculo est con ese traje harapiento! En cuestin de indumentaria Ham era quisquilloso. Todava llevaba puesto el traje convertido en andrajos despus de su paso a travs del muro espinoso, pero, desde luego, no era porque le agradase. Ofendido, levant el bastn. Monk corri al extremo opuesto de la sala. Haba aprendido ventriloquia con el deliberado propsito de criticar la conducta y vestimenta del abogado y, aun cuando moviera a risa or hablar al cerdo, Ham perda los estribos. La conversacin recay de nuevo sobre los gigantes. -Con qu objeto habr convertido Teston a esos criminales en seres monstruosos? -se dijo Renny, en voz alta. Aquella misma tarde obtuvo una respuesta de la pregunta. Por correo les lleg una misiva a los alcaldes de cuatro importantes ciudades. Eran stas Detroit. Cleveland, Nueva York y Chicago. Las cuatro cartas llevaban el matasellos de Trapper Lake. Pero lo curioso era que haban sido escritas durante la incursin de los gigantes. Una vez que las hubieron ledo, los cuatro alcaldes se enteraron de lo ocurrido en Trapper Lake.. No podan ignorarlo, puesto que la misiva recibida les hablaba de aquellos sucesos. Los cuatro haban abierto las cartas llenos de curiosidad. Los cuatro sintieron, una vez concluida la lectura, la impresin ms fuerte de su existencia. El primero que recibi la suya fue el alcalde de Detroit. He aqu lo que ley: Seor alcalde: Ha ledo recientemente el anuncio impreso en todos los peridicos locales referente a los monstruos? Pues esos anuncios han formado parte de mi campaa. Es muy posible que a estas horas sepa ya lo ocurrido en Trapper Lake. Si as no fuera le aconsejo que se entere. Anoche mis gigantes visitaron la poblacin mencionada y a ello no les ha movido el exclusivo objeto de apoderarse de Griswold Rock, con todo y hacerse indispensable su secuestro. Mi deseo es que el mundo -y en particular las ciudades de Detroit, Cleveland, Nueva York y Chicago -se den cuenta del poder de mis gigantes. Celebre una consulta con los principales banqueros de esa ciudad y aconsjeles que renan la cantidad de cinco millones de dlares. Esa suma deber reunirse en billetes pequeos sin marcar. Maana recibir usted otra carta de instruccin referente a la manera de hacer llegar el dinero a mis manos. La carta en cuestin ya ha sido echada al correo. Si por casualidad no accediera a complacerme, mis gigantes le haran una visita a esa ciudad. No gastaran ceremonias. Matarn a sus habitantes y le acarrearn perjuicios de consideracin. He asignado a un gigante la tarea particular de atrapar a usted.

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Quiz crea que las ametralladoras o los gases de que pueda echar mano sern eficaces. No se haga ilusiones. Mis gigantes llevan armaduras a prueba de bomba y poseen mscaras antigs especiales. Confo en que no cometer el error de tomar esta carta por el pasatiempo de un desocupado. Pere Teston. Tras leer lo expuesto el alcalde de Detroit se retrep en su silln y prorrumpi en una carcajada estrepitosa que dur un largo rato. A continuacin mand buscar un peridico y ley lo ocurrido la noche anterior en Trapper Lake. Cuando hubo terminado la lectura ya no tuvo valor para volver a rerse. El artculo daba una detallada descripcin del estado a que haban quedado reducidos los infelices aplastados por los gigantes. Entonces el alcalde reuni a los directores de distintos Bancos locales y les mostr la misiva. -Para qu se ha creado el Cuerpo de Polica? -le respondieron ellos. El alcalde hizo comparecer ante l al Jefe de Polica y el Jefe, a su vez, mand a sus hombres que engrasaran las armas y preparasen las bombas de mano. Vehculos provistos de aparatos de radio recorrieron todos los caminos anexos a la poblacin y los botes de la Polica cubrieron el frente del lago. En Cleveland, Nueva York y Chicago la reaccin fue similar, con la sola excepcin de que en la segunda los destryers adoptaron silenciosas posiciones en torno a la isla de Manhattan. En Nueva York el nombre de Doc Savage gozaba de una fama muy merecida. Se le asociaba a los combates librados en el pasado contra males que el Cuerpo de Polica no haba podido reprimir o evitar. Por ello, si andaba mezclado al caso de los gigantes, no era cosa de tomarlo a broma. Todos los peridicos hablaron del nuevo giro que tomaba la cuestin. Algunos de ellos salieron a la calle con los epgrafes impresos en tinta roja. No era posible que pudiera darse en el ao caso ms sensacional. Se investig la personalidad de Pere Teston y su historia contribuy a acrecentar la expectacin general. Desde la infancia haba sido dado a los estudios y en particular a hacer experimentos qumicos. Slo que no haba hecho de la Ciencia una profesin. Se ganaba la vida de otra manera. Sus compaeros de trabajo declararon que durante muchos aos seguidos haba sostenido la tesis de que era posible inventar compuestos qumicos mediante los cuales aumentara el volumen de los seres vivos. Aquella idea haba movido a risa a los compaeros de Pere y en su fuero interno le tuvieron por loco. El da en que sali su nombre a la calle, los compaeros lograron pinges ganancias por el mero hecho de relatar esta historia a los peridicos. Al final se mostraron unnimes en declarar que Teston haba hablado varias veces de aplicar su descubrimiento a las vacas, para que de este modo

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dieran una enorme cantidad de leche, y tambin a los caballos de tiro dedicados a las faenas agrcolas. Mas ninguno de ellos recordaba haberle odo decir que proyectase organizar un ejrcito de gigantes con el fin de aterrorizar a las ciudades. -Tal vez pens en ello ms adelante -observ uno. -Cundo desapareci? -pregunt otro. -Har cosa de un ao o dos -fue la respuesta que obtuvo. Lo cierto era que ninguno recordaba con exactitud la fecha de su desaparicin. Antes de caer la noche, casi quinientos aeroplanos iban camino de Trapper Lake cargados de corresponsales y de fotgrafos. Tambin antes de anochecer, Doc Savage y sus cinco camaradas salieron de casa dispuestos a desempear cierto cometido. La idea haba partido de Doc. -Recordaris -dijo a sus compaeros -, que las provisiones destinadas a la manutencin de los gigantes llegan por ferrocarril a Trapper Lake y del tren pasan a una gabarra. A ello deduzco que han instalado su cuartel general en un punto desconocido del lago. -Dnde estar? -se dijo, pensativo, el ingeniero. -Anoche descubrimos algo sobre ello -replic Doc. Los tanques del giro se llenaron de combustible a rebosar con el carburante adquirido en Trapper Lake, y se emprendi en l la direccin del lago. Despus de una media hora de vuelo el giro pas por encima de una isla cubierta de rocas y de maleza que no poda albergar a los gigantes, Doc sigui adelante. La noche anterior haba sido nublada y muy oscura. La presente prometa ser esplndida, iluminada por la luz de la luna. El giro volaba, muy alto, descendiendo nicamente en las ocasiones en que se distingua una isla. Transcurri una hora, luego otra. El combustible disminua poco a poco. Gracias a la construccin especial del giro los cinco camaradas pudieron examinar de cerca todas las islas que encontraron al paso. Como una media docena fueron dejadas atrs. Antes de llegar a la que serva de asilo a los gigantes. Al fin surgi ante sus ojos una nueva isla, mayor que todas las anteriores. Ham consult el reloj. -Son las diez en punto -les dijo-, y todo va bien. Se engaaba. De la isla habase levantado un aeroplano y avanzaba ya al encuentro del giro, disparando sobre l cuando se hall a unos trescientos metros de distancia. Diminutos puntos rojos les sealaron la posicin de las ametralladoras. Las balas que pasaban rozando el aparato de Doc parecan chispas de fuego. La nave que les atacaba era un aparato de ala baja, sumamente veloz. -Es la nave en que salieron de Nueva York los bandidos capitaneados con Caldwell -exclam, al verlo, Long Tom. Doc oblig a ascender al giro, desvindose continuamente de la lnea recta para evitar los disparos de la ametralladora. Al pasar junto a l la nave contraria, Doc le lade y encendi los faros. Su luz le descubri un rostro en la cabina de mandos del otro aeroplano. Era el de la muchacha de los cabellos plateados. Esto es: el de Juana Morris, la ex domadora de leones.

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CAPTULO XXI LOS GIGANTES NADAN Como si le hubiera asustado el resplandor de los faros, el aeroplano enemigo se apart del giro, volando rpidamente. Luego describi una vuelta y torn a la carga. Otra vez las ametralladoras les mostraron los puntos rojizos de sus bocas encendidas. Doc Savage se cerni con el giro en el espacio y observ fijamente la trayectoria seguida por las postas, dispuesto a sacar el giro de su inmovilidad transitoria apenas se le acercara el aeroplano. Tras de ver el rostro de la muchacha en la cabina, Doc se haba abstenido de dirigir sus tiros al motor del aparato enemigo, mientras cegaba al piloto con la luz de sus faros. -Vaya una arpa! -coment Monk-. Nunca la hubiera credo capaz de una accin semejante. -S, s. En Nueva York la mirabas con buenos ojos -observ Ham, con sonrisa. Monk sonri. -Eh! No te dir que no vuelva a hacerlo. Tenemos que confesar que es guapsima. Las balas comenzaban a caer muy cerca del giro, por cuyo motivo Doc le hizo descender en lnea vertical. El movimiento fue tan brusco que sus ocupantes tuvieron que asirse a los asientos para no rodar por el suelo. Rojos hilos de fuego surcaron el espacio en el punto que acababa de abandonar. -Qu vamos a hacer? -se dijo Monk. Doc hizo descender rpidamente el giro. El otro aeroplano les sigui, describiendo una prolongada espiral. Al llegar a unos cien pies de altura sobre las aguas del lago, Doc enderez el giro. Tocando el acelerador, avanz vertiginosamente. Al parecer trataba generosamente de suicidarse, pues el otro aeroplano cay sobre su cola, despidiendo fuego por la boca de sus ametralladoras. La superficie del lago pareca un espejo y los pequeos geisers levantados por las balas eran visibles delante del giro. De agua parecan saltar chispas debido a la estela que dejaban al paso. Doc hizo danzar el giro ora a la derecha, ora a la izquierda. El otro aeroplano trat de imitar sus maniobras, logrando solamente con sus crculos salirse de la lnea recta y errar la puntera. Renny se enjug la frente baada de sudor con la enorme manaza. Sabia el peligro en que estaban y la conocida pericia de Doc en el manejo del aparato no podra impedir que les alcanzara, al cabo, una bala. Bruscamente, sin que pudiera adivinarse el motivo, abandon el aeroplano su persecucin. Se bambole y pareci que iba a tenderse de costado. El piloto apenas poda manejarle. Trat no moderar la velocidad que llevaba y por poco no cae en barrena. Entonces busc el aterrizaje.

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-A estas horas la muchacha se halla ignorante todava de lo que ocurre. observ, riendo, Monk Mas, si estaba desconcertada, no era ella la nica. Tambin Ham se hallaba perplejo. -Pero qu es lo que sucede? Monk se dio un golpe en el pecho. -Yo soy el culpable de lo ocurrido -declar, con orgullo. -Pues yo no te he visto hacer nada... -Desde luego, lo ha soltado Doc -sigui diciendo Monk-. Yo lo compuse antes de que entrara en contacto con el aire. Aludo al gas, bobalicn, que va dentro de un depsito en la trasera del giro. Doc se ha limitado a abrir una vlvula del depsito y el gas ha salido. Como hay luna, la domadora no lo ha visto. Ham mir al aeroplano. -Te creo porque lo dices -repuso. -Eh? -Quiero decir que el gas no produce su efecto. Examinaron: los dos constataron, sorprendidos, que el aeroplano se haba enderezado y ascenda. -No ha hecho efecto del todo a causa de la cabina cerrada del aparato, que le ha impedido el paso -les explic Doc, viendo su desconcierto-. Pero ha causado a la seorita un desmayo temporal. Y aproxim el giro al aeroplano. Sus facciones metlicas continuaban tan inexpresivas como antes. Extendiendo un brazo, grit: -Trae ac la ametralladora, Long Tom. El plido mago de la electricidad se apresur a cederle al arma pedida. El aeroplano volaba en lnea recta por encima del agua, sin pensar en volver a entablar combate. -Dadle tiempo para que se le despeje la cabeza -propuso la voz atronadora de Renny. La conversacin era posible en el interior del giro debido a la eficiencia poco usual de la sordina que ahogaba el zumbido del motor. Tambin las alas rotatorias haban sido hechas de modo que apenas silbaban al azotar el aire. Doc corri en pos del aeroplano, y como ste volaba muy lentamente, lo alcanz en seguida. -Es cosa sencilla, a lo que veo -observ, optimista, el qumico. La lucha se haba ido entablando en distintos puntos del espacio, por lo que entonces los dos aparatos distaban poco ms de una milla de la isla que Doc haba venido a examinar. Era una mera extensin rocosa, salpicada aqu y all con algunos rboles corpulentos retorcidos por el viento, entre los cuales se divisaban grandes peascos. Doc abri la ventana de la cabina. Por ella penetr en su interior una bocanada de aire y el zumbido prolongado del motor. Apunt con la ametralladora, pero antes de que pudiera disparar se abri un pequeo agujero en el fuselaje del otro aeroplano que aparentemente haba sido hecho con un cuchillo, tal vez con un hacha. Se introdujo en la abertura la boca de una ametralladora y de ella surgi un fogonazo. Ahora la puntera era ms certera que la vez anterior.

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Entre silbidos y siseos chaf la lluvia de plomo contra el fuselaje del giro por su parte baja y se le abrieron diversos boquetes. Habeas, el cerdo de Monk, gru, alarmado Doc movi los mandos con vertiginosa rapidez para escapar a aquella granizada de balas que morda en el fuselaje, y lo consigui. Luego la granizada cay de nuevo sobre el giro. Esta vez las postas mordieron en el tanque de la gasolina haciendo un ruido aterrador. Otra vez Doc consigui alejarse de su radio de accin. -Por el toro sagrado! -exclam Renny, con voz de trueno-. Nos han tocado. Poco despus la incolora gasolina baaba las planchas del suelo y penetraba en el interior de la cabina. No sospechaba el piloto enemigo la suerte que haba tenido. El tanque del combustible se hallaba revestido de una capa de materia refractaria que le defenda de las llamas o ahogaba stas en el momento de nacer, de modo que pareca imposible que hubieran podido tocarle las balas del aeroplano. Sin duda alguna de ellas habra abierto una va en la esponjosa capa protectora y de aqu la catstrofe. Sombra expresin nubl los rostros de los cinco hombres. La lucha se desenvolva de modo tan mezquino que no dejaba lugar a sentimientos caballerescos. El giro se lanz veloz sobre el aeroplano y se le coloc el costado. -La seorita no es quien lleva los mandos! -la exclamacin sali de labios de Monk. Era verdad. Iba ligada a uno de los asientos delanteros del aeroplano, el lado del piloto. Lo vean entonces, porque luchaba por desasirse de sus ligaduras y estaba a punto de conseguirlo. -Ya deca yo que era una buena chica -exclam Monk. El verdadero piloto era un sujeto vigoroso que vesta un mono de cuero. Mas, debido a la oscuridad, no lograron distinguirle el semblante. -Sin duda se haca para atrs o se agachaba cada vez que nos colocbamos cerca de l ,y por ello no le hemos visto hasta ahora-decidi Monk. Mientras se hablaba de l, el piloto descubri los esfuerzos de la seorita, y se arroj sobre ella; trat de golpearla sirvindose de la ametralladora. Miss Morris se desvi de la trayectoria seguida por el arma en su descenso, y asi su can con ambas manos. Al forcejear, saltando de aqu para all lo mismo ella que el piloto, descuidaron la vigilancia de los mandos y el aeroplano se inclin sobre un ala, con un bramido del motor. El robusto piloto se dio cuenta del peligro. Solt a Juana Morris y se apoder de la palanca. Pero lleg tarde. Miss Morris dirigi una mirada al agua y se tap los odos con las manos para suavizar la fuerza del estampido prximo. Un ala del aparato hendi el agua primero y luego penetr en ella, cortante como un cuchillo. El aparato salt de un lado a otro, bambolendose. El ala que le restaba se desprendi del fuselaje como si se la hubieran segado. El resto del aparato se revolc un momento y finalmente se detuvo. Doc se acerc con el giro al lugar de la catstrofe. Como aqul era anfibio, hubiera podido amarar fcilmente, lo mismo que aterrizaba.

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Mas ni lo intent siquiera. Describi varias vueltas en torno al aparato nufrago y entreg los mandos a Renny. -Ver lo que puede hacerse para obturar esa va abierta en el tanque-le dijo. Y se tir de cabeza por la borda. Cay limpiamente en el agua, sin apenas un chapoteo. Su cuerpo vigoroso, sabiamente curvado en el momento de su encuentro con las ondas, se zambull de modo que apenas se moj la espalda. Mientras volva a la superficie, tropez con el fuselaje del aeroplano. En l se abra un boquete. Se asi a l con una mano y mir por la ventana de la cabina. En su interior el agua llevaba, de aqu para all, el cuerpo del piloto. En la parte alta del crneo tena una profunda herida. Cerca del muerto nadaba torpemente la muchacha de los cabellos plateados. No estaba seriamente lesionada; slo un poco aturdida. Doc la sac al exterior. Ya era hora. Arrastrada por el peso del motor, la nave se hunda rpidamente. El remolino de las aguas le llev, con su carga, debajo del agua. De un impulso vigoroso torn de nuevo a la superficie. Burbujas del tamao de un cubo de agua surgieron en torno al aparato que se hunda, y estallaron con ruidos semejantes a detonaciones. Doc mir a lo alto y luego en torno. El giro se hallaba sobre la superficie del lago. Haba amarado, mientras l se hunda momentneamente bajo el agua. -Cuidado, que vais a hundiros! -advirti, a voces, a sus camaradas-. Las balas le han agujereado el fuselaje por la parte de abajo. -Es que no tenemos gasolina -le respondi la voz de Renny-. Se ha agotado. No ha habido medio de tapar el boquete. Sus compaeros echaban al agua los botes extensibles de lienzo. Una vez que los hubieron botado, arrojaron a su reducido interior el equipaje. El giro se meca suavemente sobre las ondas. Doc no dijo ms. Urga que sus compaeros transportasen cuanto antes los equipajes de los botes. Tras de ellos Monk sac el cerdo del aeroplano amenazado. Se complet la carga de los botes en pocos segundos y se pas corriendo a los botes plegables, escapando por un pelo de caer bajo las grandes alas del aparato, que comenzaban a hundirse. Doc se aproxim a nado a uno de los botes, levant en sus brazos a la muchacha y la deposit en su interior. Luego, procurando no volcar la embarcacin, se meti, a su vez, en ella. Ya repuesta, miss Morris mir a Doc cuyo rostro estaba iluminado por la luz de la luna. Habl y su voz era serena a pesar de la excitacin pasada minutos antes. -Me ataron al asiento de la cabina -manifest, -para que ustedes creyeran que era yo quien les atacaba. -Ya lo hemos supuesto -le contest Monk, deseoso de congraciarse con la hechicera joven. Doc abri la boca. Sin duda deseaba dirigirle varias preguntas, pero lo pens mejor. Levant un brazo, diciendo al propio tiempo: -Ahora comienzan de veras nuestros apuros, camaradas. El cerdo Habeas se alz del sitio que ocupaba a los pies de su amo.

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Mir en direccin a la isla y sacudi las largas orejas, emitiendo una serie entrecortada de gruidos. A continuacin se meti bajo de la borda del bote, como si quisiera no ver lo que iba a ocurrir. Tres cabezas gigantes sobresalan del agua, en direccin a la isla. Grandes brazos negros aparecan y desaparecan llevados por el acompasado movimiento natatorio. -Ah!- Vienen a apoderarse de nosotros -grit miss Morris. Junto a la ligera armazn. de metal de los botes plegables, se vean sujetos los remos. Los seis hombres los desataron apresuradamente y comenzaron a remar. -Lo nico que me consuela -dijo el huesudo Johnny -, es que esos bandidos no nadarn tan de prisa como remamos nosotros. En efecto, remaban veloces. Los seis eran hombres dotados de un vigor muscular poco comn. La ex domadora, que se empe en remar tambin, exhibi una fuerza desproporcionada a su condicin de mujer. Los gigantes se fueron quedando atrs. Sin dejar de remar, Doc le dirigi la palabra. -Verdad que la banda ha querido que usted le ensee el lenguaje de los cabezas de alfiler, para poder dictar rdenes a esos tres salvajes?-interrog. Ella hizo un gesto de afirmacin. -S -repuso-. Me han hecho repetirlas varias veces hasta que ellos comprendieron cmo era su pronunciacin. Ya he descubierto por qu se mostraban tan deseosos de aprender el lenguaje de los salvajes. Los tres odiaban a Bruno Hen. No s qu les habra hecho. Una noche se escaparon de la isla y le asesinaron. No lo hubieran hecho de haberles ordenado su jefe que no lo hicieran. -Sabe por qu motivo se asesin al gigante muerto por la explosin de la mina? -torn a preguntar Savage. -S: he odo decir que se negaba a obedecer las rdenes de Pere Teston y por ello le teman. -Pere Teston? -repiti con viveza Doc Savage. -Es el jefe -le explic miss Morris-. No le he visto, mas le he odo nombrar en diversas ocasiones. -Tambin a Griswold Rock? -se est en un punto determinado de la isla. Tampoco lo veo. Monk les interrumpi para manifestar: -Lo que no comprendo es para qu se han apoderado de l por segunda vez. -Ni yo -contest miss Morris. -Conoce alguno de sus planes? -Slo que Pere Teston intenta lanzar sus gigantes sobre la ciudad de Detroit maana por la noche. A los odos de los siete lleg el zumbido del motor de una gasolinera. Deba ser sumamente veloz, porque, a poco, la vieron doblar un recodo de la isla. Vir de costado con objeto de mantenerse lejos de la lnea de fuego, en el caso de que se disparase sobre ella. Y describi un crculo en torno a los botes para colocrseles delante. -Por el toro sagrado! -gimi Renny-. Lo menos avanza a sesenta por hora.

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La gasolinera les cerr el paso. Un trpode montado sobre el capot de proa sostena una ametralladora. sta entr en accin, enviando al otro extremo del lago una larga cinta de plomo. Los hombres de Doc trataron de responder al fuego con sus pequeas ametralladoras porttiles. Sin embargo, la ametralladora cubra un radio mucho mayor, y se vieron obligados a retroceder, sin consentir que sus tiros dieran en el blanco. Los gigantes cabezas de alfiler les alcanzaron muy pronto.

CAPTULO XXII LA ISLA Renny, el de las manos grandes y fuertes, era el tirador ms experto del grupo, a excepcin del propio Doc. Levant la ametralladora e hizo fuego. Las balas trazaron una lnea espumosa sobre las ondas; buscaban y hallaron a uno de los negros. El gigante lanz un rugido de ira resonante y se zambull debajo del agua. Cuando sali estaba ms cerca del bote. De la gasolinera sali un vozarrn, palabras que procedan de un altavoz del tipo que se coloca de ordinario bajo un ala de los aeroplanos anunciadores. Era la voz de Hack. -Venga aqu todo el mundo para ayudarnos -deca. En respuesta a la llamada, aparecieron en la isla ms gigantes. Semejantes a los genios de los cuentos de hadas que acuden por el frotamiento de una lmpara maravillosa, surgieron de lo que pareca raso pramo espolvoreado de rocas. Y, con ruidoso chapoteo, se sumergieron en el lago, velando en socorro de sus compaeros, los cabezas de alfiler. Dentro de poco caern sobre nosotros -dijo, melanclicamente, Renny -, y nos harn trizas. La gasolinera sali con la velocidad de una flecha, al encuentro de los botes plegables, y su ametralladora despert con sus salvas los dormidos ecos de la isla. Todos los proyectiles eran disparados con un cuidado minucioso a fin de que dieran en el blanco, y, arrinconados, los ocupantes de los botes tuvieron que aproximarse a los gigantes. Postrado de hinojos en uno de los botes, Long Tom abri un pequeo estuche de metal. En su interior haba alineados objetos que parecan husos metlicos. Eran los cartuchos de las ametralladoras en miniatura. -Algunos de ellos son explosivos -particip a sus compaeros. Los otros ya se haban dado cuenta de ello. Doc llevaba siempre toda clase de cartuchos. Sus proyectiles eran de una calidad asombrosa. Renny introdujo uno de los cartuchos explosivos en la ametralladora. Apunt con cuidado, tras de colocar el arma en posicin de disparar un solo tiro, e hizo fuego.

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Brillo un fogonazo, son un estampido. El gigante tomado por Renny como blanco, lanz un aullido. La bala explosiva le haba abierto un agujero en el hombro. La voz aguardentosa de Hack torn a dejarse or desde la gasolinera. -No matis al hombre de bronce ni a ninguna de las personas que le acompaan -orden. Y, acto seguido, repiti el mandato en el lenguaje aglutinante de los cabezas de alfiler. Los hombres de Doc cambiaron una mirada a la luz de la luna. Estaban estupefactos. -Habis odo? -dijo Monk-. Por lo visto, no quieren matarnos. -Quiz sea un ardid -sugiri miss Morris -, para que se rindan ustedes. Doc eligi una caja de las que acompaan el equipaje y la abri, sacando de su interior unos aparatos llamados pulmones artificiales por los buzos. Consistan en clips para mantener cerradas las narices y en unas boquillas o cierra bocas de caucho unidas a tubos que iban a parar al receptculo condensador del aire. Doc se coloc el aparato a la espalda y mostr a sus compaeros cmo funcionaba. El cerdo asista a aquellos preparativos con la mirada fija. Su inteligencia privilegiada se demostr al lanzar unos cuantos gruidos lastimeros. -Caramba! No hay que abandonar al animalito -exclam, angustiado, Monk. -Sabe nadar? -pregunt Ham. El abogado demostraba una ansiedad sorprendente, dado su deseo expresado en ms de una ocasin, de ver ahogado a Habeas. -S; es excelente nadador -gru Monk. Le cogi por el morrillo y le levant en vilo, mostrndole, al propio tiempo, la isla. -All nos encontraremos, pimpollo -le dijo, optimista. El cerdo cay junto a la borda y comenz a nadar en direccin a la rocosa protuberancia. Doc se escurri dentro del agua y los dems le imitaron. Cada uno de ellos llevaba a la espalda su equipaje y se hundieron bajo la superficie del lago. Al llegar a su fondo, Doc encendi la lmpara de bolsillo, que era impermeable, y sus camaradas se agruparon en torno a la luz. Tan pronto como se vieron reunidos se dieron las manos, convertidos en cadena viviente, y Doc apag la lmpara. No quera que los gigantes que nadaban en el lago distinguieran su resplandor. Andando, por el fondo del lago se encaminaron a la isla. Doc llevaba en la mueca derecha un excelente cronmetro, hecho enteramente de un metal refractario, de modo que no poda imantarse, y pendiente de un soporte de piedras, entre las manecillas y el cristal, iba la aguja de una brjula. sta era luminosa, y, como la caja del reloj era impermeable, poda utilizarse de bajo del agua. La presin que ella ejerca sobre el grupo no era penosa, pues el lago tendra escasamente veinte pies de profundidad. Por encima de sus cabezas, un nebuloso resplandor plateado les indicaba la posicin de la luna.

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Las ondas baaban aquella luz con sus sombras movibles. El fondo que recorran estaba, por contraste, muy oscuro. Que el agua transmite los sonidos de manera ms eficaz que el aire, lo demostraba la claridad con que todos ellos oan los ruidos originados por los gigantes al nadar. Claramente tambin sonaba el latido del motor de la gasolinera. sta se aproximaba. Inesperadamente, de manera terrible se conmovieron las aguas. Dedos invisibles penetraron, al parecer, en los odos de Doc y de sus camaradas, y les oprimieron el tmpano, producindoles un dolor intolerable. Sus cuerpos sintieron el choque, un impacto desde los pies a la cabeza. Doc Savage se dio cuenta, en el acto, de lo que acababa de suceder. Sus enemigos tenan explosivos en la lancha motora y los estaban tirando al fondo del lago. La primera explosin, aterradora como sus efectos, haba sonado a cierta distancia. Otras detonaciones ms prximas les ocasionaran la muerte. Doc dej caer al suelo la caja de un aparato de que se serva en calidad de peso y subi a la superficie. Miss Morris y sus camaradas le siguieron. -Es duro -dijo con acento sombro, apenas estuvo a salvo-. Pero nuestra permanencia abajo hubiera sido suicida. Con terribles alaridos, los monstruos convergieron al punto ocupado por su presa. Su aspecto era feroz y parecan dominados por el ansia de matar. El gran altavoz colocado en la proa de la gasolinera dej escapar las siguientes palabras: -No les hagis dao. Los retendremos en nuestro poder hasta recibir rdenes del jefe. En voz baja, dirigi Doc la palabra a sus hombres y a la ex domadora. -Tengamos paciencia, ya que no podemos hacer otra cosa. Comienzo a creer que de veras no intentan hacernos dao. Un momento despus, llegaba junto a l uno de los gigantes. Casualmente era uno de los negros cabezas de alfiler. Doc Savage, que sobresala por su estatura entre los dems mortales, qued convertido en enano junto al ser gigantesco que tena al lado. Una mano monstruosa se pos sobre uno de sus brazos. Deseoso de comprobar la fuerza que posea el gigante, Doc luch por desasirse de aquella mano. El resultado no poda ser ms sorprendente. Pues, a pesar de toda su energa, se sinti como nio frente a un hombre maduro. No deseando enfadar tontamente al monstruo, permiti que aqul le arrastrara a la playa. La muchacha, Monk, Ham y sus compaeros fueron capturados de igual modo y tambin se les llev a la playa. Mientras nadaba en direccin a la isla, Habeas haba descrito amplio crculo en torno a los gigantes. Una pequea, apenas perceptible estela de espuma, sealaba su posicin. Una vez alcanzada la costa, desapareci entre las rocas, con infinito alivio de Monk. La isla rocosa les reservaba una sorpresa. Su altura, lo mismo que su composicin, no eran las entrevistas a la luz de la luna.

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Contemplada desde lo alto les haba parecido cubierta de peascos, el mayor de los cuales surga de las ondas, cerca de la playa. Un examen ms detenido les demostr que aquellas protuberancias eran viviendas camufladas, en su mayora. Al poner el pie en tierra firme, los prisioneros pasaron bastante cerca y se fijaron en los detalles de su construccin. Vigas de metal componan el armazn. Sobre ellas, y entrelazados a la manera de una red, aparecan tendidos gruesos hilos de alambre que sostenan una cubierta de lona, hbilmente pintada y veteada de modo que pareca de piedra. Todas las casas eran muy espaciosas. Cada una de ellas encerraba un aeroplano trimotor extremadamente grande. Una luz brillaba dentro de uno de aquellos hangares camuflados, permitiendo que un individuo reanudara la tarea de probar un motor, faena que, sin duda, haba interrumpido la llegada de Doc Savage. Gracias a esta luz y a la casualidad de estar abierta la puerta de la cabina del trimotor, logr el grupo vislumbrar el interior del aeroplano. El asiento de mimbres propio del piloto faltaba en aquella cabina. -Caramba! No tiene asiento -murmur Monk. -Por el toro sagrado! -exclam Renny-. Esos aeroplanos han sido hechos exprofeso para los gigantes. Monk contempl a sus secuestradores y tom nota in mente de su peso. Satisfecho, hizo un gesto de afirmacin. -Eso es -observ en voz baja-. Son demasiado pesados y por ello se ha suprimido el asiento de esas naves areas. -Cllate, oso peludo! -gru Hack, desembarcando de la gasolinera provista de la ametralladora y de los altavoces. -Reflexionaba cmo es posible que mueva usted a sus compaeros gigantes de una parte a otra -explic, en tono amable, Monk. -Digo que te calles! -le grit Hack, apretando los dientes. Long Tom clav la mirada en los apresadores de estatura normal. -Algunos son los mismos que me apresaron en Nueva York. Me refiero a los que me metieron en el camin, ya sabis. Hack sac un revlver de la funda sobaquera que llevaba puesta y la blandi con expresivo ademn, para acentuar la orden de silencio. Aparecieron cuatro hombres de tamao normal Tenan caras patibularias y eran pendencieros y fanfarrones. Doc los contempl sin decir nada, pero mir a Renny. El ingeniero de los grandes puos hizo un gesto de asentimiento. La sea inform a Doc de que sus apresadores -lo mismo los bandidos de estatura normal que los gigantes- eran reos sacados de los presidios de los Estados Unidos por el malaventurado Caldwell. Ellos arrastraron al interior de la isla al hombre de bronce y a sus camaradas. En ella haba un prisionero. Se dieron cuenta de eso poco despus. Desde luego, no le distinguieron con claridad. Hack y otro bandido se acercaron a l y le sacaron de debajo de lo que pareca ser una gran roca, lisa.

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Densa oscuridad reinaba entre los peascos. La pareja que se llevaba al misterioso cautivo se mantuvo a su sombra, bien por clculo, bien por casualidad, y as Doc no logr identificar el cuerpo que sostenan entre ambos. -Sera Griswold Rock -murmur Monk. Lo mismo l que Doc, la muchacha y sus camaradas, ocuparon el sitio que dejaba vacante el preso. La gran roca lisa, era, en realidad, un cobertizo camuflado de tamao ms que regular. Estaba techado y disimulaba un pozo muy hondo. Aunque mucho mayor, daba la impresin de una tumba. Se registr a Doc y a sus compaeros por ver si llevaban armas. En cuanto a la muchacha de los cabellos plateados, se vio que no llevaba ninguna, gracias a los vestidos hmedos a causa de su inmersin en las aguas del lago, que se adheran al bien modelado cuerpo. Despus se les oblig a descender por una cuerda al interior del pozo, cuya profundidad era extraordinaria. All exploraron las paredes y el suelo del abismo. Lo mismo uno que otras, eran de roca lisa como la palma de la mano, sin aristas ni salientes a qu agarrarse. -Por el toro sagrado! -exclam Renny-. Estamos en una tumba. -T lo has dicho, grandes puos -gru la voz de Hack desde arriba. Renny levant la cabeza y le dirigi una mirada centelleante. A su alrededor reinaba profunda oscuridad y arriba haba un poco ms de luz, solamente a causa del techo del cobertizo. -O. K. -dijo Renny-. Pero te participo que no te saldr bien el plan. Los habitantes de las ciudades, por ejemplo los de Detroit, no se avendrn a entregaros tan gruesas sumas. -Eso te crees t -replic Hack desde lo alto-. Los anuncios referentes a los monstruos excitaban la curiosidad pblica, y han servido de base a nuestros proyectos. Por de pronto, el pblico ya se ha dado cuenta, a estas horas, de que no es cosa de juego. -Ests loco si piensas que se echarn a temblar y te entregarn el dinero exclam el ingeniero. -En principio es posible que no lo hagan -replic, con acento sombro, Hack-. Pero maana por la noche les enviaremos a nuestro cargamento de gigantes. Todos irn provistos de su armadura correspondiente, con la cual pueden desafiar incluso a la artillera y tambin llevarn mscaras antigs. Lo que harn en Detroit servir de advertencia para las otras ciudades y al cabo, se sometern. -Los aeroplanos bombardearn a los gigantes. -Ah, s? Antes se apresar al alcalde y otros personajes principales de la poblacin. -Pero, cmo es posible que hagan tantas cosas a un tiempo?-interrog curiosamente Renny-. Y para qu quieren el dinero? Con l o sin l, no dejan de ser seres anormales, monstruosos. Ni pueden gozar de la vida ni siquiera hablar coherentemente. -Es que despus de todo esto -replic Hack con acento de triunfo -, se les volver a su estatura ordinaria. -Podr Pere Teston volverlos pequeos otra vez?

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-T lo has dicho, grandes puos. Doc Savage terci en el dilogo para interrogar a su vez: -As, los gigantes toman parte en la lucha slo porque creen que volvern a recobrar su tamao normal? -No lo creen: lo saben -replic Hack. Y dio rdenes a dos gigantes que se estacionaron al lado del pozo para vigilar a los prisioneros. -Se ha devuelto ya a alguno de los gigantes la estatura corriente? -No. Pero puede hacerse sin esfuerzo. Pere Teston lo ha hecho ya con monos y gallinas de Guinea. Incluso con una vaca. -Pero le ha devuelto la estatura corriente a un hombre? -No, diantres! Ni ha habido necesidad de ello todava. -Y ests seguro de que esos animales de que me hablas, han disfrutado de una vida larga y segura? -Qu quieres decir, hombre de bronce? -Que al reducir su tamao quizs hayan muerto -replic Savage, tranquilamente. La declaracin pareci impresionar al bandido. Hubo un instante de silencio. Luego se oy un juramento proferido en voz baja. -Es que tratas de asustarles? -dijo luego-. Ya sabes que te escuchan. Y se retir. -Es ese un bluff, Doc? -dese saber Renny -. De veras no lograrn devolverles a la normalidad? Doc no contest. En vez de hacerlo dio una vuelta en silencio en torno del pozo y reuni a sus compaeros.

CAPTULO XXIII FUGA Y CAPTURA Ellos se sorprendieron, de momento, pues no comprendan el motivo de que los reuniera. Luego se dieron cuenta del porqu, y sin que Doc les transmitiera ninguna orden aparente, entraron en accin. Renny se coloc junta a una de las paredes del pozo. Con agilidad increble, dada su corpulencia, Monk se subi sobre sus hombros y se mantuvo all, guardando el equilibrio. Johnny se encaram hasta sus hombros, y pronto formaron una pirmide palpitante, alcanzando una altura casi igual a la de la pared del pozo. Doc Savage ascendi aquella escala formada por sus hombres. Puesto de pie sobre la espalda de Long Tom, que era el menos pesado, pudo alcanzar el brocal del pozo y asom la cabeza. A la luz de la luna que inundaba de resplandor la parte del cobertizo que no estaba resguardada por el techo, distingui a los dos gigantes guardianes. Uno se hallaba situado cara al Norte; el otro cara al Sur. En torno al cobertizo se extenda un suelo desprovisto de accidentes, liso como la palma de la mano, por lo cual le pareci a Doc imposible cruzarlo sin llamar la atencin.

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Del otro lado de la isla llegaban hasta el cobertizo voces y risas, estruendosas carcajadas atronadoras. Estas eran sin duda los nicos sonidos que se permitan lanzar las cuerdas vocales de los monstruos. La prediccin de Doc no les haba impresionado, evidentemente, y continuaban creyendo que podan recuperar su estatura normal. Sin hacer ruido, Doc salt por encima del brocal. Fue entonces cuando sorprendi un movimiento apenas perceptible en la oscuridad del cobertizo. Se detuvo y aplic el odo, convencido de que era Hack el que se haba movido. Pero no era l. Era el cerdo. Habeas Corpus, que fue a frotarse contra la pierna del hombre de bronce. La accin produjo leve ruido. El animalito se las haba compuesto de manera que haba llegado al cobertizo sin llamar la atencin de los gigantes. Doc le tom en brazos. Valindose de gestos y de caricias, hizo comprender al inteligente animal que deba salir a escape del cobertizo. El cerdo se alej galopando. Los gigantes le vieron. Tan poco usual era el aspecto del cerdo, que les llam la atencin. El cerdo corriendo les distrajo un momento tan slo. Pero fue suficiente para que Doc pudiera escapar del cobertizo sin que le vieran y volara a esconderse detrs de un montculo rocoso. Convertido en fantasma de bronce, color que se confunda con el matiz terroso de las peas y se funda por completo en las sombras, se dirigi en lnea recta a la playa. Los grandes hangares camuflados se destacaban de las sombras como grandes masas oscuras. Pas por delante de ellos sin detenerse y lleg junto al lago. Apenas si el chapoteo natural seal su entrada en el agua. Llense los pulmones de aire y se sumergi. Como nadador era infatigable, capaz de recorrer largo trecho sin salir a la superficie. Haba adquirido esta habilidad de la misma manera que lo aprenda todo, esto es, estudiando los mtodos de los maestros. Los artificios de que se vala para nadar bajo el agua eran los mismos usados por los expertos nadadores de las islas del Sur. Saliendo a la superficie del agua a largos intervalos, para llenar sus pulmones de aire, Doc avanz lago adelante, hasta llegar al punto donde sus ayudantes, miss Morris y l mismo se haban visto precisados a abandonar las cajas y maletas que utilizaban a guisa de pesos para mantenerse adheridos al fondo. Conoca dicho punto gracias al cuidado de retenerlo en la memoria que haba tenido en el momento en que fueron apresados por les gigantes. Y como no haba dado muestras de ello, el hecho haba pasado inadvertido. Se atrevi a asomar la cabeza, levant los ojos y vio el alineamiento de grandes peascos que sealaba el punto donde estaba el equipaje. Tan acertado haba estado en sus clculos, que tropez con l a la tercera zambullida. Sus manos, de tacto tan sensible, exploraron un recipiente. Estaba familiarizado con las cajas que l mismo construyera. No. El recipiente no era el que buscaba. Registr las oscuras profundidades del lago hasta

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tropezar con otras cajas. Pero no qued satisfecho hasta que no hubo palpado la cuarta. Llevando la pesada caja debajo del brazo, subi a la superficie. El regreso a la isla, nadando por debajo del agua casi todo el trayecto, no era cosa fcil, ya que el peso de la caja retardaba su avance. Comprendiendo que poda haber guardias cerca de los hangares por la parte de la playa, Doc sali del agua en el lado opuesto a ellos. Una vez en la playa, no perdi tiempo en descansar. El esfuerzo hecho durante la vuelta, no haba menguado apenas su fabulosa reserva de energas Llevando a la espalda la caja de metal que haba sustrado al equipo, se intern en al isla. En el lado opuesto continuaban sonando risas y voces. Doc se aproxim al punto de donde partan. Ningn ser fabuloso se hubiese acercado con tanto sigilo. Las risas salan de una gran cabaa camuflada que era, a juzgar por las trazas, un dormitorio comn. Doc no se acerc demasiado. No deseaba arriesgarse a que le descubrieran. A continuacin realiz, paso tras paso, un examen de la isla. Cerca de la casilla de los botes, descubri un edificio de gran tamao, que pareca ser un laboratorio. Sus estantes de madera sin pulir sostenan prodigiosa cantidad de material qumico. Doc revis los frascos, fijndose, sobre todo, en lo que contenan. Para leer los rtulos que ostentaban emple los fsforos de una caja que encontr junto a un mechero. Y para que no se apagara, mantuvo pegado el fsforo junto a la pantalla formada con la palma de su mano. Tambin hall tratados de qumica cuya primera hoja ostentaba el nombre de Pere Teston. El mismo carcter de letra descubri en varios cuadernos y libritos de notas. Estos ltimos estaban fechados con relacin a los experimentos hechos para aumentar el tamao de los animales. Los casos descritos eran, aparentemente, los primeros esfuerzos realizados por Pere Teston en la materia. Tambin estaba anotada la fecha del anormal desarrollo de una vaca. Pere Teston le consideraba de una gran importancia, pues haba escrito: Represe en que la capacidad productora de leche del animal corre pareja con el desarrollo de los huesos y tejidos. Esto significa que el proceso de aumento de volumen dar por resultado la creacin de animales valiossimos para la agricultura. Particularmente confo en que mediante nuevos experimentos llegar a limitar los efectos de mi invento a ciertos rganos del animal. Con ello el ganado adquirir la capacidad de producir grandes capacidades de leche. Otras notas relacionadas con el mismo asunto seguan a la primera. En un cuaderno descubri Doc apuntes sobre el crecimiento de un caballo de tiro. En estos primeros experimentos, que se remontaban a varios aos atrs, Pere Teston no expresaba la idea de aplicar su invento al desarrollo de los seres humanos, para aterrorizar con l a las ciudades. Tampoco hall la fecha de los trabajos realizados en poca ms reciente. Dejando el laboratorio, continu su registro de la isla. Entr en varios edificios para salir de ellos en seguida.

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Eran almacenes que encerraban provisiones en gran cantidad, destinados con seguridad a la manutencin de los gigantes. Casi en el extremo sur de la isla descubri un pequeo cobertizo de lienzo y metal combinados. Delante de l, en la grotesca actitud de un dolo oriental, divis a uno de los gigantes. El monstruo pareca estar alerta, y llevaba en la mano una larga pipa. Verti tabaco en la descomunal cazoleta y, a continuacin, trat de encender una cerilla. Sus dedos gigantes, faltos de tacto, rompieron algunas y la brisa nocturna apag otras. La dificultad que encontraba en realizar la sencilla operacin le distrajo un momento. Doc dio un rodeo y se dirigi a rastras hacia el cobertizo. Para atravesar una pequea extensin rocosa deba exponerse a que le vieran los ojos del coloso. Lo hizo aprovechando un momento en que este rascaba cuidadosamente una cerilla. Lleg al cobertizo sin ser visto. Los costados metlicos de aqul eran abiertos y se haban levantado las tiras de lona, para renovar el aire. En caso necesario se bajaban, convirtiendo el cobertizo, para la persona que lo observara, ya desde lejos, ya desde el aire, en una roca angulosa. Doc Savage se desliz dentro, deseoso de ver qu era lo que guardaba all el gigante. Pronto qued aclarado el misterio. En el suelo del cobertizo reposaba un hombre. En el punto donde estaba tendido era tan densa, tan total la oscuridad, que pareca de una materia slida. Doc le descubri por el tacto y por el uso de sus ultrasensibles rganos del olfato. Sus dedos de bronce recorrieron aquel cuerpo inerte y el ligero contacto con el hombre transport a su cerebro impresiones tan claras como las de la vista. De este modo se dio cuenta de la estatura del prisionero y, probablemente, de su peso. Descubri frreas esposas en sus muecas y tobillos. El sujeto yaca en una total inmovilidad: no mova ni siquiera uno solo de sus msculos. Sin embargo, estaba vivo. Doc hizo presin sobre determinado centro nervioso con objeto de provocar una reaccin de los msculos. Su conocimiento de las drogas, de sus efectos y de sus sntomas era verdaderamente extraordinario. Por ello lleg a una conclusin: la de que los miembros del preso se hallaban sometidos a la influencia de un anestsico administrado en forma de inyecciones locales de cierta substancia similar a la cocana u algn otro alcaloide de los usados por los dentistas. Despus torn a examinar los tobillos. A las esposas iba unida una cadena muy fuerte, sujeta mediante una vuelta a los postes metlicos que sostenan el cobertizo. Doc someti sus eslabones a una prueba. Eran resistentes. Animado por la intencin de envolverles en tela, a fin de que quedara amortiguado el sonido producido por su rotura, se despoj de la camisa. En aquel crtico instante y movido, sin duda por la idea de resguardarse del viento y encender la pipa, penetr el gigante en el cobertizo. Doc no se hizo ilusiones. La llama del fsforo iba a descubrir su presencia.

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Abandon al cautivo, en silencio, y se escurri fuera del cobertizo por el lado opuesto. Sin embargo, no abandon, por el momento, los alrededores. Slo se alej en vista de que el gigante pareca albergar la intencin de abandonar el cobertizo. Continu su ronda y hall al paso ms viviendas, construidas de modo que no podan ser descubiertas desde arriba. Al fin, localiz la que buscaba. Era una construccin que serva de cuartel general. En su interior vio Doc varios mapas sealados con lneas rojas para indicar el camino a seguir en el momento de poner en prctica el proyectado plan de ataque sobre Detroit y las otras tres ciudades. Tambin haba una gran caja de caudales en la vivienda. Aqu era donde, cuando se hospedaba en la isla, haba sentado sus reales la persona que manejaba a los gigantes. Doc llevaba todava consigo la caja de equipaje rescatada del fondo del lago. La abri, y de su interior extrajo varios rollos de alambre, algunas cajas pequeas. Por encima de su cabeza escondi un disco diminuto, de modo que no fuera descubierto. Partan de l alambres aisladores finsimos y, por consiguiente, apenas perceptibles a simple vista. Doc los arroll a uno de los postes metlicos que servan de sostn a la cabaa e introdujo sus extremos en una de las cajitas pequeas, que enterr bajo la seca arena del suelo. Una vez realizada la operacin, abandon aquel lugar. En el extremo opuesto de la isla, se levantaba la casa de troncos que alojaba a los gigantes. Doc se aproxim a ella, con precaucin. En un punto distante tan slo unos metros de la casa, plant otro aparato y lo ocult de manera que no llamara la atencin. Acto seguido regres junto al pozo donde seguan presos sus camaradas. El cerdo no haba vuelto a aparecer. Doc estudi a los gigantes guardianes. Los msculos de su garganta adquirieron de pronto una tensin particular. Procedente del lado oculto por unas peas, surgi una voz similar a la de Hack. -Venid ac, gigantes! deca-. Es cuestin de un instante Los guardianes titubearon. Miraron en direccin al cobertizo. -Vamos, daos prisa! -insisti la voz desde las rocas. Los guardianes estaban seguros de que oan hablar a Hack. Pesadamente echaron a andar. Apenas tuvieron tiempo de avanzar doce pasos, tornaron a or a Hack. -Eh! No avancis ms. He credo que sonaba el zumbido del motor de la gasolinera en el lago. Pero ha sido el croar de una rana. Los guardianes volvieron a su puesto. Como eran muy zotes, no adivinaron que acababan de engaarles. Doc era excelente ventrlocuo y maestro en el arte de imitar todas las voces. Mediante una entonacin parecida a la de Hack, haba engaado a los gigantes para distraer su atencin. Mientras miraban a otra parte, haba cruzado el camino y entrado en el cobertizo, donde encontr a Habeas. Se meti al cerdo debajo de un brazo y se hundi en el pozo.

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Sus cinco camaradas retuvieron el aliento para or mejor el relato que les hizo de sus andanzas por la isla. Pero oh desilusin! Doc no les dio ni la menor explicacin de ellas. Por dos o tres veces creyeron or cuchicheos, pero rechazaron la idea, convencidos de que los rumores eran producidos por los granos de arena que la brisa nocturna empujaba hasta el interior del pozo. En realidad, no se engaaban. En voz tan baja que era apenas un susurro, Doc conferenciaba, lejos de ellos, con la muchacha de los cabellos plateados.

CAPTULO XXIV EL SEOR DE LOS GIGANTES Hack, el individuo tan rubicundo que pareca estar siempre congestionado, surgi junto al brocal del pozo una hora despus. Estaba muy excitado. Lo demostr al encender la linterna que traa en la mano, con sbito arranque. -Bueno. Qu ha pasado aqu? -dijo bruscamente. Doc ni siquiera alz la vista. Su actitud denotaba una gran tranquilidad. Y no respondi a la pregunta de Hack. -Eh, hombre de bronce! Contigo hablo. -S, eh? -le contest Monk. -No os pongis graciosos -sigui diciendo Hack-. Hablo con vuestro jefe. Qu ha pasado aqu? Doc medit, al parecer, una respuesta. -Poca cosa -replic luego-. Hemos charlado un poco y tenemos apetito. -Supongo que nos daris de comer. -Os daremos otra cosa -replic Hack con acento seco-. Los gigantes aseguran que hace rato me oyeron hablar con ellos y yo no estaba aqu. Qu ser lo que han odo? -Ah! Pero saben hablar? -Doc respondi a la pregunta con otra-. Juzgando por los gruidos que les he odo emitir, crea que el proceso de su desarrollo haba afectado a las cuerdas vocales. -No pueden hablar, pero s escribir. Que habis estado haciendo? Doc mir a sus compaeros y les interrog: -Qu es lo que hemos hecho ltimamente? -Que me registren -replic Renny. Dio una palmada y el choque de sus manos son como la colisin de dos piedras. -Me parece que me estis tomando el pelo -aull Hack. Entonces descubri a Habeas Corpus, cuya vista le movi a lanzar un furioso grito de sorpresa. Al inclinarse para verlo mejor, estuvo en un tris que no se cayera dentro del pozo. -De dnde habis sacado esa ridcula imitacin de un puerco? - interrog, en cuanto hubo recobrado la estabilidad. Monk cogi en sus brazos al animal. Mostrando a Hack una oreja, le pregunt: -La ve? Hack lanz un gruido de desprecio. Monk explic, muy serio:

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-Habeas pertenece a una raza especial y le sorprendera por su inteligencia. Las orejas le sirven para volar. Por ello ha llegado hasta aqu. Hack tosi, como ponindolo en duda. -Y tambin sabe hablar. Va usted a orle. Alz en vilo al cerdo y el animal abri la boca. -Oye, Hack- cundo vamos a comer? -pareci que deca. Hack, confundido, guard silencio un momento. Luego se hizo la luz en su entendimiento. -Ah! eres ventrlocuo -exclam. Rindose con toda su alma, apag la luz-. Eso explica la voz oda por los gigantes A gritos llam a cuatro gigantes ms que llegaron a poco. Desde el fondo de su prisin oy el grupo los pesados pasos. Tras de ordenar a los recin llegados que ayudaran a los dos primeros guardianes en la tarea de vigilar el pozo, Hack abandon el cobertizo. -Ahora s que no veo cmo vamos a salir de aqu-observ, gimiendo, Renny. Monk se acerc a Doc y le pregunt: -He hecho bien o no en fingir que le hablaba el cerdo? -No has podido tener ocurrencia ms oportuna -le contest el hombre de bronce. Las horas subsiguientes se les hicieron interminablemente largas. Monk saltaba, semejante a un mono enjaulado, junto a las paredes del pozo. Habeas grua, pisndole los talones. -Sin duda el sol se ha olvidado de salir -dijo una vez Monk. Ms tarde le sorprendi hallar a Doc dormido en el centro de su prisin. Tranquilizado por la calma del hombre de bronce, Monk trat, a su vez, de descabezar un sueo. Mas, como ni siquiera lograba mantenerse un rato con los ojos cerrados, abandon tal idea. Sostuvo una consulta con sus camaradas, a quienes pregunt en voz baja, para no despertar al durmiente: -Qu creis que habr ido a hacer al exterior? -Se lo ha preguntado usted? -dese saber la ex domadora. -Sera intil. -Por qu razn? -Es difcil de explicar, sobre todo a las personas que no estn familiarizadas con su modo de ser -replic el qumico-. Como no quiera hablar, no hay medio de arrancarle una palabra. -Pero tampoco usted le ha preguntado lo que ha descubierto en su paseo... -Desengese, seorita, los cinco le conocemos bien, por ello, sabemos cundo quiere y cundo no quiere abrir la boca. Recordar que ha guardado a su vuelta obstinado silencio, no? Pues no hablar. -Bah! -exclam Juana Morris. Para pasar el tiempo, Monk prob a amarrar diminutos fragmentos de roca al suelo del pozo, y uno a uno se los fue arrojando a los gigantes. Los monstruos respondieron al ataque con una rociada de fina arena. La nube les ahog, producindoles infinitas molestias. -Djales en paz -aconsej Doc, que se haba despertado-. De momento llevan ellos la batuta. Juana decidi hacerle hablar. -Qu ha visto en la isla? Qu piensa hacer ahora? -le interrog.

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-Se sabr cuando llegue la hora -respondi Doc. Y esto fue todo lo que pudo sacarle la muchacha, a pesar de hacerle todava otras preguntas. Disgustada, pas al otro extremo del pozo y all trat de dormir. Al cabo de un siglo amaneci. La luz del alba ti de rojo el brocal del pozo. Su fondo continu sumido en tinieblas. Doc Savage se acerc a Juana Morris y le dijo algo que no oyeron sus camaradas. Enojada, aparentemente, por la negativa de Doc a contestar a sus preguntas, ella le contest speramente. -Recuerdo muy bien lo que me dijo anoche -observ -, pero usted debe enterarme de lo que descubri en la isla. -No grite tanto -recomend l. Y la dej. Sus camaradas cambiaron entre s una mirada de sorpresa. Aquella era la primera noticia que tenan de que Doc hubiera hablado ya con la seorita. -Debi sostener una conferencia con ella, cuando omos los cuchicheos que nos llamaron la atencin -manifest a los dems el qumico. Los cinco miraron a Doc. Les devoraba la curiosidad y no pudieron disimularlo. -Oye, Doc: puede saberse por qu nos dejas al margen de este asunto? quiso saber Monk. -Es cuestin de psicologa -replic Doc enigmtico. -Eh? -Si os dijera lo que va a resultar de este embrollo o por lo menos, lo que espero, segn mis clculos se avivaran vuestras esperanzas. Es posible que alimentarais la conviccin de que podemos salir airosos de esta situacin. -Y nos volveramos locos -Locos, no. Pero se decaeran mucho vuestros nimos cuando vierais que no suceda lo que esperabais. -Vamos, Doc, desembucha de una vez. Tras de la noche pasada en este agujero necesitamos que nos animes. -Si mi plan sale mal -replic Doc con cierta indiferencia -, vais a sentir una gran decepcin. Sufriris mucho ms conocindolo que si lo hubierais ignorado. Por ello no quiero deciros nada. -Por de pronto ya nos tienes nerviosos -dijo, sonriendo, Monk. Doc les mir con atencin. Aparentemente reconoca su derrota y se decida a hablar. -Bueno. Voy a deciros lo que he pensado -les notific. Mas, no pudo hacerlo. El zumbido de un aeroplano lleg a sus odos trado por el aire de la maana. Haba comenzado por un dbil susurro semejante al trompeteo de un mosquito, y aumentaba con sorprendente rapidez. El acontecimiento tuvo la virtud de interrumpir la discusin entablada, y de suscitar el inters de los seis hombres. -Suena como el motor de un bus sumamente rpido -sugiri Renny; y se contempl los puos en la oscuridad del pozo. El aeroplano pas, raudo, por encima de ellos. Haba descendido tanto que el viento originado por su hlice agit las tiras de lona del cobertizo, y una nube de arena fina penetr en el fondo del pozo. -Es el amo -grit la voz de Hack desde un punto invisible de la isla.

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El aeroplano torn a volar por encima del pozo. Aterriz al fin, entre explosiones. Los guardianes gigantes expresaron su satisfaccin con significativos gorgoteos. -Parece que se alegran de la llegada de su jefe -observ Long Tom. -No es extrao -replic Ham -, ya que es el nico que puede volverles a su estado. Pobres de ellos si algo le ocurriera. Entre gritos de alborozo se acercaron algunos hombres al cobertizo. Sobresala la voz de Hack, que vena explicando al jefe los ltimos acontecimientos. -Hemos atrapado toda la banda de Savage -le oyeron decir -, y est dentro del pozo. Ya no puede hacernos dao, porque la hemos desarmado. -Entonces, por qu demonios no os habis desembarazado de ella? El jefe de los gigantes era quien acababa de proferir tales palabras, no caba duda. Su voz vibraba con arrogancia. -Pere Teston! -exclam Monk. -No me parece una voz natural -susurr miss Morris. -En efecto. Suena a hueco -convino Monk. -Sin duda habla por medio de un tubo, para disfrazarla -dijo Doc. Oyse la voz seca de Hack que contestaba: -Les hemos conservado la vida, mi amo, por si desearas interrogarles. -Y qu pueden decirme que yo no sepa? -replic con orgullo el jefe. -Por ejemplo, los preparativos que se estn llevando a cabo en Detroit para recibirnos -dijo Hack en tono lastimero, servil, como quien desea congraciarse. Su jefe se ri por el tubo que usaba para disfrazar la voz. -Qu hagan lo que quieran! exclam-. Poco me importa! Hack torn a decir, lloriqueando: -Mas, en el caso de que piensen valerse, para derrotarnos, de sus aeroplanos, y nos bombardeasen... -Es que no atacaremos a Detroit esta noche. Vamos a sorprender a Milwaukee. -A Milwaukee en lugar de Detroit? -inquiri, atragantndose, Hack. -Hack, amigo mo, en ocasiones eres muy torpe -observ el jefe con su voz cavernosa-. No creas que slo los gigantes que hay aqu, a pesar de sus armaduras, pueden lanzarse al ataque de una ciudad dispuesta a recibirles. -Es que son imponentes... -El volumen no es lo que se tiene en cuenta hoy en da. Es la inteligencia. Bombas y ametralladoras acabaran con ellos. -Entonces, qu vamos a hacer? -No te apures por tan poco -dijo riendo la voz cavernosa-. Mi plan se basa en la psicologia de las gentes. Si hubieras ledo hoy los peridicos, comprenderas lo que quiero decir. El tamao de nuestros gigantes ha sido exagerado. Ya ves cmo han servido de mucho los anuncios insertados en estos ltimos meses. -No comprendo. -El pueblo americano tiene imaginacin. En estos momentos cree que poseemos gigantes de un tamao descomunal. Realicemos una incursin sobre Milwaukee bombardeando, ante todo, el edificio de la Compaa de gas y electricidad con objeto de que la poblacin se quede a oscuras, y a

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continuacin los gigantes rompern los cristales, cogern a unos cuantos habitantes y les retorcern el pescuezo. Dada la oscuridad producirn desastrosa impresin y, despus del ataque, todo el mundo les tendr por ms vigorosos de lo que son en realidad. -As, bastar esto para que las ciudades nos entreguen los cinco millones que necesitamos? -pregunt Ham. -Por lo menos bueno es intentarlo. -El jefe se volvi a rer. -Y si no tuviramos xito? -Entonces nuestros gigantes cometern otros crmenes, amigo mo. Como sabes, el compuesto que les ha desarrollado los hace al propio tiempo muy duros y no mueren as como as. No les afectan las heridas que daran fin a la vida de hombres ms normales. -Tienes razn.

CAPTULO XXV MUERTE EN GRAN ESCALA Nada ms se dijo durante unos minutos. Los gigantes gritaban y palmoteaban, llenos de gozo. La perspectiva de lanzarse al ataque de una ciudad dispuesta a la lucha no les atraa. En cambio el asalto a Milwaukee les pareca un entretenimiento. En el interior del pozo reinaba un profundo silencio. Renny sudaba, abra los puos y volva a cerrarlos maquinalmente. Monk estaba muy serio y abstrado, le rascaba al cerdo detrs de las orejas. Miss Morris haba palidecido y tena el busto rgido. Slo el hombre de bronce continuaba imperturbable, como de costumbre. Sin embargo, saba que la muerte rondaba en torno del pozo. Hack interrog al jefe: -Cmo descendern los gigantes sobre Milwaukee? -En los aeroplanos -le recordaron-. Tengo anotada la posicin que ocupan las fbricas de gas y electricidad y las bombardearemos. Luego desembarcaremos en la playa. Desde ella, los gigantes podrn internarse en el corazn de la ciudad, cosa sencilla dada la oscuridad. -Excelente idea! -aprob Hack. -Ahora hay que desembarazarse de los prisioneros. -De qu manera? -Utiliza la ametralladora y luego haz que los gigantes llenen el pozo de rocas. Hack dio, en voz alta, la orden de que le trajeran el arma. Le obedecieron. Sonaron clics significativos y se insert en la ametralladora una serie de cartuchos. Hack apareci junto al brocal del pozo. Iba a darles la muerte. La muchacha de los cabellos plateados lanz un gemido y se tap los ojos. Monk lanz un aullido, agazapse como si fuera a saltar sobre el presunto asesino. Doc pos las doradas pupilas en la persona de Hack. -Anoche permanec fuera del pozo largo rato -le dijo.

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-Vaya! No trates de engaarme -replic Hack con sorna. -Los gigantes oyeron tu voz entre las rocas -record Doc-. Desde luego, era un luego de ventriloquia como has supuesto, pero con la intencin de que se distrajeran los guardianes y miraran a otro lado. No se dieron cuenta de mi regreso al pozo. Hack parpade, inquieto. El jefe de los gigantes que le oa dialogar, pregunt: -Qu hay de nuevo, Hack? -Que quieren engaarme. -No es esta ocasin de bromear -le asegur Doc con grave acento. -Los guardianes no se han engaado. Han odo, efectivamente, una voz -le advirti Hack al jefe. Luego, volvindose a mirar a Doc con ojos centelleantes, le pregunt: -Qu es lo que hiciste anoche, hombre de bronce? -Cuando lo sepas ser tarde para que te beneficies de ello -replic Doc con rostro inexpresivo. -Qu quieres decir? -Que perecers vctima de una catstrofe. De sbito miss Morris baj las manos con que se tapaba la cara. -Yo s lo que hizo chill-. Es algo que ocasionar la destruccin de la banda. Sacadme de aqu, ponedme en libertad y dir de qu se trata. -Ah, bruja! -exclam Renny; y trat de cogerla. -Atrs, el de los grandes puos! -grit Hack, desde arriba. La orden era innecesaria. Ya, Renny haba bajado los brazos. Su intencin haba sido poner ambas manos sobre los labios de la muchacha, para que callara. Mas ya era tarde. La voz hueca del jefe de los gigantes se mezcl a la discusin. Pero no se mostr a los prisioneros. -Sacad a la muchacha -orden-, y oiremos lo que tiene que decir. No podemos arriesgarnos a sufrir algn percance. -Antes, promtame que me dar la libertad -dijo gimiendo miss Morris-. Promtamelo. -Te lo prometo -tron el jefe. Una cuerda descendi ondulando hasta el interior del pozo. Hack amenaz a Doc y a sus camaradas con la ametralladora, mantenindoles separados del cabo de la cuerda. Entonces la muchacha se at con l por debajo de los brazos, y la subieron. Doc contempl cmo ascenda hasta el brocal del pozo. Cuando ella se encontr frente al siniestro jefe de los gigantes, sufri violento sobresalto e hizo un movimiento con los brazos. -Oh! exclam. Es... -Silencio! -le orden la imperiosa voz del jefe. Obediente, la joven domin su emocin. Luego dijo: -Lo que deseo comunicarle es puramente confidencial. No habr un sitio donde le pueda hablar a solas? Sigui una pausa. El jefe reflexionaba. Al cabo respondi: -Dispongo de mi cuartel general. No conozco sitio ms apropiado para conversar.

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Se alej, acompaado de la joven y, a poco, dejaron de orse sus pasos. Los cinco hombres de Doc se miraron trastornados. Les hera en lo vivo la defeccin de la muchacha. -Yo la crea otra cosa -gimi el qumico-. Mira que traicionarnos cuando nos debe la vida... -Bah! -replic Renny-. Pero estar dentro de poco de vuelta en este pozo. Aunque ms plido que de costumbre, Long Tom interrog a Doc: -De veras le has hablado de tus proyectos? -No recuerdas que anoche estuve conferenciando con ella? -repuso Doc. Torn a reinar un silencio relativo all dentro. Los seis gigantes vigilaban el brocal. Hack permaneca junto a l, ametralladora en mano. Volvieron a or voces al cabo de unos cinco minutos, pero les pareci que haba transcurrido ms tiempo. La muchacha de los cabellos plateados conversaba con el jefe de los gigantes. Sus voces salan evidentemente, de un altavoz, porque eran metlicas, aunque no muy fuertes. Ahora el dueo de los gigantes ya no desfiguraba su voz, y les pareci a sus prisioneros que aquella voz tena un timbre familiar. Doc tom nota del asombro experimentado por sus hombres. La voz del jefe les tena algo a la memoria. Monk abri la boca cavernosa para pronunciar el nombre que le recordaba la voz. Pero la importancia de las palabras que deca le obligaron a guardar silencio. La conversacin se sostena evidentemente en la cabaa del Jefe, aun cuando los altavoces lo transmitieran a toda la isla. -Qu hizo anoche Doc Savage? -haba interrogado el jefe a miss Morris. -Se prepar a decirles una cosa a los gigantes -replic la ex domadora. -Qu es ello? -La verdad sobre una cuestin capital. Usted les est engaando. -No diga disparates. -No los digo. Savage quiere que sepan que ya no podrn recobrar nunca su estatura normal. -Por todos los demonios del infierno! Cmo lo sabe l? -Porque estuvo en su laboratorio. All se enter del proceso de su desarrollo. Posee vastos conocimientos en materia de qumica y en el acto se dio cuenta de que usted ha estado engaando a los gigantes. No podrn volver a recuperar su estatura normal, porque ello les acarreara la muerte. EL jefe de los gigantes lanz un recio juramento. -Has hecho bien en avisarme, hermana -declar. Esos hombres son irreductibles y si se enteraran de lo que acabas de contarme se volveran contra m. De qu modo pensaba Doc decirles la verdad? Desde el fondo del pozo, Doc y sus ayudantes observaban a Hack. Las facciones del bandido se estiraban y asuman una sombra expresin mientras escuchaba las palabras transmitidas por el altavoz. Palabras que no eran bastante sonoras para que pudieran ser odas en el interior del cuartel general donde se someta a miss Mors a un interrogatorio. Los guardianes del pozo permanecan en silencio. Su tranquilidad aparente presagiaba una explosin, pues haban odo todo lo expuesto ms arriba.

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De sbito una alegre sonrisa despleg los labios de Monk. Se volvi a Doc. -De qu medio te has valido? -inquiri, aludiendo al altavoz. -Plantando junto a la cabaa un micrfono ultrasensible,-le confi Docconectando el transmisor porttil de mi aparato de radio. Cerca de la casadormitorio de los gigantes, se encuentran el receptor y el altavoz. El mismo que oyes ahora. -Fue anoche cuando lo colocaste? -Precisamente. -Ahora lo comprendo -dijo Monk-. La seorita no nos ha hecho traicin. Ha llevado al jefe de los gigantes a la cabaa y le ha movido a decir la verdad. Fuera del pozo se iniciaban grandes acontecimientos. Los gigantes lanzaban violentos, feroces aullidos de rabia. Comprendan, al fin, que estaban condenados a pasar el resto de su existencia convertidos en seres monstruosos. Hack descendi del brocal armado de la ametralladora. Debi decidirse a hacer causa comn con los gigantes. Posiblemente su vecindad y su rabia influyeron en aquella determinacin. -El amo nos ha estado engaando -grit con toda la fuerza de sus pulmones. -Qu vamos a hacer? La respuesta fue un trueno prolongado. Los monstruos cargaban contra la cabaa del cuartel general. -Aguardad -les grit Hack, corriendo detrs de ellos-. Mi ametralladora puede seros til. Gritos estentreos surgieron al otro extremo de la isla. Los gigantes no se expresaban por medio de palabras, pero el significado de aquellos aullidos no poda ser ms claro. Se volvan contra su amo. -Haced una pirmide -decidi el hombre de bronce. Sus hombres se pusieron en movimiento. Como la noche anterior, se encaram Doc por la pirmide humana hasta el brocal del pozo, y sali al exterior. Los monstruos convergan hacia la cabaa. Algunos haban cogido piedras casi tan grandes como barrenos para utilizarlas a guisa de proyectiles, y las manejaban lo mismo que si fueran guijarros. Uno de ellos le arranc la cubierta de lona a una de las casas camufladas, rompi uno de los barrotes como si fuera de hoja de lata y, blandindolo, ech en pos de sus compaeros. Desde el interior de la cabaa, tableteaba ya una ametralladora al servicio del amo de los gigantes. Sus postas alcanzaron a uno de los monstruos en marcha. El impacto le conmovi, pero continu avanzando. La vitalidad de aquel nuevo Garganta era prodigiosa. Hasta que las balas de la ametralladora convirtieron la cabeza en una masa, no cay, abierto de piernas y brazos. Doc Savage lanz una mirada en torno. Cerca del pozo descubri la cuerda utilizada para la ascensin de la ex domadora. La asi y tir el cabo a sus compaeros, que treparon por ella.

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En menos de lo que se cuenta, los cinco estuvieron al lado de Doc. Monk subi asiendo al cerdo por una pata.

CAPTULO XXVI EL FIN DE PERE TESTON Ni Doc ni sus hombres manifestaron intencin de asomarse a la contienda. Se mantuvieron aparte, en calidad de espectadores. Hasta cierto punto, aquel final se asemejaba mucho a otros presenciados con antelacin. Su poltica estribaba en no arrancar personalmente la vida a sus contrarios por grandes que fueran sus provocaciones. Pero, ellos llegaban de usual a un fin ms a menos desastroso, como resultado de sus propias maquinaciones. El jefe de los gigantes era un taimado bribn. Evidentemente tena tomadas sus precauciones para el da en que los gigantes se le volvieran contrarios y por ello dispona de una regular cantidad de armas. Otro gigante fue derribado ante la lluvia de plomo vomitada por la ametralladora. Hack abri el fuego con la suya. Pero, al hacerlo cometi fatal error, pues se distrajo y no se cubri debidamente. Su ex jefe le devolvi la pelota. De sbito Hack dej caer al suelo la ametralladora. Un momento se mantuvo en pie, con el cuerpo envarado; luego, se desplom lentamente mientras que, de los agujeros abiertos en toda la extensin de su cuerpo, sala un arroyo de sangre. La cada final fue brusca y seal la completa extincin de su vida. -Apartmonos de la lnea de fuego-aconsej Doc a sus camaradas.Estaremos mejor al otro extremo de la isla. Marcharon a travs de su rocosa superficie, detenindose con frecuencia para escuchar los progresos de la batalla. Vieron que la muchacha de los cabellos plateados se haba escapado de la cabaa y se retiraba furtivamente. Su camino deba llevarla necesariamente al punto elegido por los seis hombres para su permanencia momentnea. El jefe de los gigantes no se haba dado cuenta de su fuga. Ocupaba toda su atencin la defensa propia contra la embestida de sus monstruosos seguidores. -No le quitis la vista de encima a la seorita -recomend el hombre de bronce a sus compaeros. -Descuida -repuso Monk-. A juzgar por la ruta emprendida, se reunir a nosotros al extremo de la isla. -Acompaadla -dijo Doc. Y retrocedi volviendo al punto de partida. Monk se detuvo. Mir con ansiosa expresin al hombre de bronce que se alejaba, y le grit: -Eh? Qu es lo que...? Ham le interrumpi, asindole por un brazo. -Detente, bala perdida! Ea, ven con nosotros -le dijo.

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Y continuaron la marcha hacia el cabo. Con el cuerpo inclinado, Doc corri por entre las rocas, avanzando, en ocasiones, a cuatro pies para pasar inadvertido. Entretanto vigilaba a los gigantes para evitar una aproximacin. Se diriga a la cabaa donde se hallaba el prisionero sumido en aquel particular estado de inercia; sometido a la nefasta influencia de una droga. El guardin de la cabaa, no haba abandonado su puesto y saltaba de impaciencia emitiendo sonidos de rabia. De vez en cuando avanzaba unos pasos; titubeaba, y volva al punto de partida. De pronto se detuvo y lanz sobre la casa una mirada centelleante. Se llen de ira. Era evidente que aquel ser estpido y peligroso, consideraba responsable de los sucesos desagradables acaecidos a ltima hora al infortunado preso. Lanzando un rugido se lanz sobre la cabaa, rasg con el puo la cubierta de lona y comenz a separar los barrotes que componan la armazn de metal. Doc sali al campo raso. Sin dejar de correr se inclin y recogi del suelo dos pedruscos del tamao del puo de un hombre, nicas armas de que poda disponer. Doc lanz un grito agudo. Con l llam la atencin del monstruo, que se volvi a medias. Convencido de que Doc iba a atacarle, sali apresuradamente del boquete que haba abierto en la metlica pared. Doc no se detuvo en su carrera. Pareca animado por la intencin de llegar a una lucha cuerpo a cuerpo; el monstruo abri las manazas y extendi los brazos, con objeto de recibir en ellos a su enemigo. Lo que ocurri despus sorprendi al gigante. Doc se dobl hasta tocar el suelo y las manos del monstruo se crisparon en el vaco. Luego sonaron dos golpes: pam, pam. El gigante lanz un alarido de dolor. Con las piedras que empuaba, Doc le haba pegado en las rodillas. Tras del ataque, retrocedi de un salto. Dej caer las piedras y cogi dos puados de arena, arrojndolos a los ojos del monstruo. Las finas partculas de slice cegaron al monstruo y dio vueltas y revueltas sin objeto aparente, aullando de rabia, y descargando grandes golpes en el vaco. Doc Savage se lanz, como una flecha, al interior de la cabaa, levant al preso del suelo y le llev fuera. Llevndole sobre los hombros, corri a reunirse con sus compaeros. La lucha entablada entre los gigantes y su antiguo jefe, tocaba rpidamente a su fin. Como el ltimo se mantena encerrado en la cabaa, no le haban visto todava Doc ni sus hombres. No podan identificarle, porque no se haba mostrado a ellos todava. Despus de valerse de la ametralladora, comenz a lanzar sobre los gigantes unos pequeos tubos de metal que estallaban sin hacer ms ruido que el de un huevo que se rompe. De ellos surga un vapor color de limn, que se extenda rpidamente. El vapor envolvi a los gigantes en una nube amarillenta; ellos comenzaron a gemir y a retorcerse de dolor. Desde el extremo de la isla Doc y sus hombres asistan al espectculo. -Gases venenosos, sin duda -coment Monk, a propsito del amarillo vapor.

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Ligera brisa acariciaba la isla del lado favorable para la rpida propagacin de los gases, que impulsaba directamente sobre los monstruos. Dos de ellos trataron de huir demasiado tarde. La nube color de limn descendi sobre ellos. -Uf! -exclam Renny -. Menos mal que no sopla de este lado la brisa. Hasta mucho despus no se dio cuenta de que, en previsin de semejante contingencia, Doc les haba hecho dirigirse hacia aquel extremo de la isla, donde, antes de llegar hasta ellos, se habra disipado la nube. Tambin era evidente que ira a caer sobre el grupo de combatientes, lo mismo sobre los gigantes que sobre los seres normales que luchaban entre s. Tras su encuentro con los gases cayeron, casi al instante, los seres de estatura normal. Los gigantes sobrevivieron un momento, debido a su prodigiosa vitalidad. Pero antes se vengaron, a su manera, de su antiguo seor. El bandido se haba apoderado de los tres salvajes cabezas de alfiler y, contra su voluntad, los haba transformado en gigantes, alimentndoles, a la fuerza, con el compuesto qumico de su invencin. Justamente el tamao de las cabezas de alfiler era lo que, indirectamente haba puesto Doc Savage sobre la fantstica pista, ya que ellos se haban escapado de la isla para vengarse del hombre que les maltratara, de Bruno Hen, el mestizo. La paliza que este ltimo les haba propinado al llegarse a l pidindole que les diera de comer, haba sido, ms tarde, la causa de su muerte. Y fueron tambin los gigantes cabezas de alfiler los ejecutores del merecido castigo aplicado al jefe de los monstruos. Los tres arremetieron a una contra la cabaa del cuartel general, y torn a presentarse el drama que haba dado fin a la existencia de Bruno Hen. Valindose de las cabezas como de un ariete, golpearon sus costados y la echaron abajo. Despus desparecieron en su interior buscando al autor de su triste estado. Espantosos alaridos indicaron que le haban encontrado. Entre los tres se apoderaron del cuerpo sin vida, le columpiaron y lo lanzaron a distancia, deseosos de prolongar su venganza. Pero ya el gas produca su efecto. Los tres se llevaron las manos crispadas al pecho, abrieron desmesuradamente las bocas y cayeron de rodillas. En aquella posicin, oscilaron un instante, y luego se desplomaron, uno tras de otro. Doc Savage se reuni a sus camaradas. Sobre sus hombros llevaba al hombre que acababa de libertar. Tambin la muchacha de cabellos plateados fue a sumarse al grupo y todos contemplaron fijamente la carga de Doc, reparando en su semblante plido y demacrado. -Por su aspecto se dira que este hombre es Pere Teston -murmur Monk. -No cabe duda de que, al fin, resultar que lo es -replic Doc. Sin embargo, transcurrieron cinco minutos antes de que se pudiera comprobar, pues hubiera sido peligroso internarse en la nube de gases que se extenda todava, como fnebre palio, sobre el otro extremo de la isla.

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Mientras aguardaban a que el viento se la llevara lago adentro, Doc Savage se dirigi a nado al punto donde se hallaba el equipaje. Zambullndose all, busc la caja que deseaba y la sac a la playa. Contena medicinas, analpticos, estimulantes. Sirvindose de unos cuantos, logr reanimar a Pere Teston y poco tiempo despus el cautivo habl de manera coherente. -Es usted Pere Teston? -le interrog al punto Doc Savage. El infeliz respondi con una inclinacin de cabeza. -Llevo aqu preso muchos meses -manifest. -Por qu? -A causa de mi invento -dijo, con un lamento, Teston-. Yo pretenda tan slo aumentar el volumen de los animales domsticos. Pero esos bandidos lo aplicaron a los hombres. Me tenan preso para que elaborara el compuesto. -Cmo lo descubri el jefe de los gigantes? -pregunt Doc. Teston hizo una mueca y se estremeci. -Se lo descubr yo mismo -explic -, al dirigirme a l con objeto de que sufragara los gastos que acarreaba mi invento. Doc se irgui en toda su estatura. Se pas un dedo por la lengua y lo levant para juzgar la fuerza de la brisa. -Ahora debe haberse disipado ya la nube de gases -decidi-. Marchemos y examinemos al ser que hasta hoy ha llevado los hilos de la farsa. Monk y sus compaeros se le adelantaron, deseosos de llegar los primeros junto al cuerpo exnime del jefe de los gigantes. Miss Morris se qued atrs. Fij en Doc una mirada penetrante y le interrog: -Sabe usted ya quin era? Doc hizo un gesto afirmativo. -Lo supe apenas los gigantes realizaron su incursin sobre Trapper Lake replic-. El sujeto deseaba separarse de nosotros para presenciar las hazaas de sus gigantes y ellos se lo llevaron, como deseaba. Monk lleg al punto donde yaca el emperador de los gigantes. La sonora exclamacin que le arranc el espectculo lleg, en alas del viento, hasta Doc y miss Morris. -Griswold Rock! -exclam, estupefacto-. Era Griswold Rock el jefe de los bandidos, y el autor de tantos crmenes! El grupo desand el camino andado. Su avance fue lento, porque corra ya a la izquierda, ya a la derecha, con objeto de examinar los restos de los hombres monstruosos y de los bandidos que se les haban asociado. -La banda ha quedado totalmente exterminada -comunic Monk a Doc, en cuanto estuvo a su lado. Con ello quera decir que conclua la amenaza encarnada por los monstruos. Y tambin significaba el comienzo de lo que, para el resto del mundo, seguira sumido en el misterio. Ni Doc ni sus hombres contaron jams lo sucedido en la isla. La ex domadora encontr oportuna colocacin en una Compaa de cine, donde mediante una recomendacin de Doc, se convirti en pocos meses en estrella de primera magnitud. Tampoco habl con nadie de los sucesos que deseaba olvidar.

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Ni habl de ellos Pere Teston. Por el contrario, sigui en esto el parecer de Doc. Interrogndole, el hombre de bronce se dio cuenta de que posea una inteligencia genial, y puso a su disposicin una suma respetable con objeto de que la utilizara para sus experimentos. Pero el trabajo de Teston no vers ya sobre el desarrollo gigantesco de hombres o animales. -Jams volver a hacer uso de mi compuesto -manifest a Doc. La gratitud que senta por el hombre de bronce era profunda. Ms de una vez le expres estos sentimientos. -Crea que har cuanto pueda, para pagarle lo que le debo -deca siempre. -Olvdelo -le aconsej Doc-. Yo trabajo en beneficio de la Humanidad. Ayudado por sus hombres, Doc enterr en la isla a los muertos, destruy las cabaas, y arroj al lago el material del laboratorio, quedndose slo con un frasco, que contena el preparado de Teston. Luego lo estudi con calma. S, en efecto, poda aumentarse con l el tamao ordinario de los animales domsticos en beneficio de los granjeros y labradores, deba hacer una entrega del invento a personas dignas de confianza. Pero los experimentos le indicaron que los animales sometidos al desarrollo anormal, vivan un tiempo muy reducido. As, desde el punto de vista prctico, el invento de Pere Teston careca de utilidad.

FIN

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