Comptes de Nol Les enfants de France prparent fbrilement la liste de jouets que leurs parents seront chargs de transmettre

au Pre Nol. Celui-ci ne va dailleurs pas tarder envahir physiquement nos villes sous le regard merveill des plus jeunes. Ainsi indpendamment de sa signification religieuse, Nol, se rvle synonyme de gnrosit et damour, quincarne cette figure bienveillante, destinataire et excuteur des vux de nos chers bambins. Si personne ne songe aujourdhui lui contester cette vocation, il nen fut pas toujours de mme. En 1952, Claude Lvi-Strauss publiait dans Les Temps Modernes, revue fonde aprs la guerre par Jean-Paul Sartre, un article intitul Le pre Noel supplici. . Loccasion lui en fut donne par un affrontement violent qui opposa alors les autorits religieuses et les anticlricaux, celles-l arguant que la coutume du Pre Nol participait de la paganisation inquitante de la Fte de la Nativit, dtournant lesprit public du sens proprement chrtien de cette commmoration, au profit dun mythe sans valeur religieuse. Le point dorgue fut la pendaison du Pre Nol sur le parvis de la cathdrale de Dijon le 24 dcembre 1951 et auquel il fut mis le feu devant des centaines denfants des foyers de la paroisse, runis pour loccasion. Le lendemain, laffaire fit les gros titres de la presse, cette dernire prenant majoritairement fait et cause pour cette tradition. Lvi-Strauss vit l une occasion rare dobserver, dans sa propre socit, la croissance subite dun rite, et mme dun culte; den rechercher les causes et den tudier limpact sur les autres formes de la vie religieuse; enfin dessayer de comprendre quelles transformations densemble, la fois mentales et sociales, se rattachent des manifestations visibles sur lesquelles lglise forte dune exprience traditionnelle en ces matires ne sest pas trompe, au moins dans la mesure o elle se bornait leur attribuer une valeur significative. La question centrale tant de savoir, non pas tant pourquoi le Pre Nol plait tant aux enfants, que les raisons de son invention par les hommes. Linfluence et le prestige des Etats-Unis aprs la seconde guerre mondiale, la clbration importante que cette fte y connassait, ne pouvaient eux seuls expliquer sa diffusion en Europe et limportance quelle y connassait depuis quelques annes. Et si son dveloppement tait rcent, il convenait toutefois de ne pas oublier que le dveloppement moderne ninvente pas : il se borne recomposer de pices et de morceaux une vieille clbration dont limportance nest jamais compltement oublie. Et Lvi-Strauss dvoquer des rjouissances analogues aux ntres ds le XIIIe sicle. Ainsi la renaissance de Nol traduisait le brassage de vieux lments en mme temps que lintroduction de nouveaux. Pourquoi ds lors la figure du Pre Nol suscite telle tant dmotions ? Pour Lvi-Strauss, ce dernier a le statut de divinit dune classe dge de notre socit, que la croyance au Pre Noel suffit dailleurs caractriser, laquelle pourtant les adultes ne croient pas alors quils encouragent les enfants y croire par un certain nombre de mystifications. Et dajouter que la mise lcart dune classe dge, et notamment celle des enfants, par la croyance en quelque illusion soigneusement entretenue par les parents ou par lignorance de certains mystres dans laquelle ils sont tenus, participe de ces rites dinitiation et de passage que les ethnologues ont tudi dans pratiquement toutes les socits. Les katchina, des rituels des Indiens du sud ouest des Etats-Unis, prsentent en particulier ce titre des analogies frappantes avec la figure du Pre Nol. Ces personnages costums et masqus incarnent des dieux et des anctres qui reviennent rgulirement danser dans leur village et punir ou rcompenser les enfants. Ils sont grims de faon ce que ces derniers ne reconnaissent par leurs parents ou leur famille. On assiste toutefois un dplacement mythique, ces personnages inquitants dont le Pre Fouettard ou Croque Mitaine sont dautres incarnations - apparaissant pour le coup avec le Pre Nol sous un jour bienveillant, quil convient dexpliquer. Le mythe du Pre Noel a comme premire vocation dentretenir les jeunes gnrations dans lobissance, la gnrosit de celui-l tant proportionnelle la bonne conduite de celles-ci. Mais se pose toutefois la question dune telle transaction, dun tel marchandage entre les gnrations et les raisons de la mise en place dun tel dispositif, qui napparat finalement que comme secondaire. Claude Lvi-Strauss rappelle que le mythe dorigine explique que les katchina sont les mes des premiers enfants indignes dramatiquement noyes lors des migrations ancestrales : Les katchina sont donc, la fois, preuve de la mort et tmoignage de la vie aprs la mort. Mais il y a plus : quand les anctres des Indiens actuels se furent enfin fixs dans leur village, le mythe rapporte que les katchina venaient chaque anne leur rendre visite et quen partant elles emportaient les enfants. Les indignes, dsesprs de perdre leur progniture, obtinrent des katchina quelles restassent dans lau-del, en change de la promesse de les reprsenter chaque anne au moyen de masques et de danses. Si les

enfants sont exclus du mystre des katchina, ce nest donc pas, dabord ni surtout, pour les intimider. Je dirais volontiers que cest pour la raison inverse : cest parce quils sont les katchina. Ils sont tenus en dehors de la mystification, parce quils reprsentent la ralit avec laquelle la mystification constitue une sorte de compromis. Leur place est ailleurs : non pas avec les masques et avec les vivants, mais avec les Dieux et avec les morts; avec les Dieux qui sont morts. Et les morts sont les enfants. Et il ajoute : Nous croyons que cette interprtation peut tre tendue tous les rites dinitiation et mme toutes les occasions o la socit se divise en deux groupes. La non-initiation nest pas purement un tat de privation, dfini par lignorance, lillusion, ou autres connotations ngatives. Le rapport entre initis et non initis a un contenu positif. Cest un rapport complmentaire entre deux groupes dont lun reprsente les morts et lautre les vivants. Ainsi, le Pre Nol et le rite initiatique quil ne manque pas dentretenir, met tent en vidence au-del de la diffrence entre les enfants et les adultes, celle plus profonde entre les morts et les vivants. Voil pour lanalyse synchronique. Une analyse diachronique produit les mmes rsultats. En effet, la figure du Pre No l est lhritire de celles de labb de Liesse et de Saint-Nicolas qui renvoient elles-mmes au roi des Saturnales de lpoque romaine : Or, les Saturnales taient la fte des larvae cest--dire des morts par violence ou laisss sans spulture, et derrire le vieillard Saturne dvoreur denfants se profilent, comme autant dimages symtriques, le bonhomme Nol, bienfaiteur des enfants. Ainsi Lvi-Strauss met en avant une fonction analogue dans la socit des Indiens dAmrique et dans la ntre. Labsence totale de viscosit historique entre leurs institutions et les ntres implique que nous sommes en prsence certes dun hritage historique mais surtout de formes de pense et de conduite qui tmoignent de la manire gnrale dont sorganise la vie en socit. De mme que lanalyse comparative des Saturnales et de la fte moderne de Nol conduit reprer une analogie de structure. Ainsi, la fte de Nol sorigine dans une dmarche dialectique dont les principales tapes sont le retour des morts, leur conduite menaante et perscutrice, ltablissement dun modus vivendi avec les vivants fait dun change de services et de prsents, enfin le triomphe de la vie quand, la Nol, les morts combls de cadeaux quittent les vivants pour les laisser en paix jusquau prochain automne. Et Lvy-Strauss dajouter : Mais qui peut personnifier les morts, dans une socit de vivants, sinon tous ceux qui, dune faon ou de lautre, sont incompltement incorpors au groupe, cest --dire participent de cette altrit qui est la marque mme du suprme dualisme : celui des morts et des vivants? Ne nous tonnons donc pas de voir les trangers, les esclaves et les enfants devenir les principaux bnficiaires de la fte. Ainsi, la prodigalit qui caractrise cette fte na pour vocation que doffrir la mort, pour tre quitte avec elle, des jouets et des cadeaux, cest--dire des symboles : Les cadeaux de Nol restent un sacrifice vritable la douceur de vivre, laquelle consiste dabord ne pas mourir. Vous avez bien raison de croire que vous allez mourir sexclamait Lacan lors dune confrence Louvain en 1972, affirmant ainsi que la mort tait du domaine de la foi. La figure bienveillante du pre Nol na pa s dautre vocation que de tmoigner de lamlioration de nos relations avec cette dernire.

Serge Zagdanski Psychanalyste Membre de lAssociation Lacanienne Internationale