junio 2003, Nmero 4 Ao I

Armas qumicas
Uranio empobrecido Qumica Inorgnica

Sumario
Coordinador: Ignacio Gonzlez Barreto
Colaboradores: Miguel Peas Maroto y Roco Prez Campaa Edita Nyade Nmero 4, Ao I, junio 2003

Editorial

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Uranio empobrecido Armas qumicas Iraq: una historia atormentada Son inteligentes las armas? Los hidrocarburos del petrleo Un poco de Historia desde la indignacin Qumica inorgnica Manifiesto contra la guerra Opinin

La revista AMBIENTALIA no se hace responsable de las opiniones vertidas en los artculos por sus colaboradores. En caso de estar en desacuerdo con el contenido de alguno de estos, estaremos encantados de atenderte en nuestra sede o atravs del correo electrnico en ambientalia_granada@yahoo.es
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La direccin de Ambientalia ha querido con este boletn, dar a conocer una parte de la gran variedad de aspectos que conforman la guerra moderna. Nuestra intencin es la de dar nueva informacin a la cantidad ingente de personas que sienten inters por la actual guerra en Iraq. Y sobre todo la de apoyar a todas aquellas personas que se sienten indignadas ante un comportamiento tan atroz como el manifestado por los gobiernos de los pases que han votado por la guerra, en vez de por una solucin pacfica. Por eso, les animamos a manifestar pblicamente su sentimientos. Nosotros queremos dejar claro que no estamos en contra de ningn partido poltico, de la libertad de expresin o de ningn pas. Tampoco estamos a favor de la violencia ya sea la de la guerra o la de aquellos que empaan las manifestaciones por la Paz. Nosotros slo pensamos que en este mundo no tiene cabida la violencia en ninguna de sus formas (maltrato a las personas, guerras, racismo, xenofobia, ...). Podramos pensar en un futuro donde reine la Paz, pero no hace falta, ya que tenemos a mano hoy en da las herramientas para este mundo mejor. Slo se necesita un poco de buena fe y tolerancia. Agradecemos la colaboracin a todas aquellas personas que han decidido mandar sus artculos o ayudar en el boletn, manifestando as su creencia en la Paz como elemento primordial de entendimiento entre los pueblos. Este boletn se lo dedicamos a las personas que sufren la violencia y a todos aquellos que no tienen miedo de pensar en la Paz y de manifestarlo. Por eso les pedimos un rotundo: NO A LA GUERRA!!. Ignacio Gonzlez Barreto Vocal Comisin Revista

Uranio empobrecido
Jernimo Vida Manzano, Profesor Titular de Universidad Departamento de Fsica Aplicada, Facultad de Ciencias Universidad de Granada
Hablar de uranio empobrecido es, para la inmensa mayora de las personas, hablar de radiactividad y hablar de armamento. La opinin pblica est especialmente sensibilizada con el tema de las radiaciones ionizantes y con el tema de la guerra. No faltan razones que justifiquen esta especial sensibilidad. Sin embargo, en contra de lo que es una creencia generalizada, el principal riesgo para la salud del uranio empobrecido no procede de su radiactividad, sino de su toxicidad qumica. En este artculo se realiza una breve descripcin de este producto, sus caractersticas, usos y riesgos. El uranio es un metal pesado de color blanco plateado, dctil, ligeramente paramagntico y pirofrico cuando se divide finamente. En contacto con el aire se oxida fcilmente por lo que se encuentra normalmente cubierto con una capa de xido. Su concentracin tpica es de unos 3 mg/Kg en la corteza terrestre y de 3 mg/l en el agua del mar. Debido a su presencia en suelos, rocas, aguas, aire, plantas y animales, tambin se encuentra en muchos tipos de alimentos y en el agua que bebemos. Se estima que diariamente realizamos una ingesta de 1-2 mg de uranio con nuestra comida (principalmente vegetales, cereales y sal) y de 1,5 mg de uranio con nuestra bebida. De hecho, la Organizacin Mundial de la Salud establece una ingesta mxima de uranio de 0,6 mg por Kg de peso corporal en los alimentos y de 2mg/l en la bebida. Como consecuencia, y de forma aproximada, el cuerpo humano contiene de 50 a 100 mg de uranio de los que un 60% se encuentra en el esqueleto, 16% en el hgado, 8% en los riones y un 10% en otros tejidos. El uranio es el elemento natural ms pesado, formado por la mezcla de tres istopos radiactivos: 238U (99,27%), 235U (0,72%) y 234U (0,0054%) No se trata de un elemento raro en la naturaleza. Se encuentra en cantidades similares a las del oro o la plata y es ms abun-

dante que el estao, mercurio o plomo. La actividad especfica del 234U y del 235U (una medida de la radiactividad) es mucho ms elevada que la del 238U, aunque su proporcin relativa hace que el uranio natural est catalogado como un metal pesado dbilmente radiactivo y con potencial quimiotxico. El principal uso civil del uranio es como combustible para reactores nucleares. Sin embargo, de los tres istopos naturales slo el 235U puede experimentar fisin nuclear. Por esta razn la concentracin relativa de este istopo debe ser aumentada hasta alcanzar un 3-5% para la fabricacin del combustible nuclear. Un subproducto de este proceso de enriquecimiento es el uranio empobrecido. Tambin se obtiene uranio empobrecido al reprocesar el combustible nuclear una vez gastado. La composicin tpica del uranio empobrecido suele ser 238U (99,8%), 235U (0,2%) y 234U (0,0006%) La menor proporcin de los istopos ms radiactivos hace que la actividad del uranio empobrecido sea del orden del 60% de la actividad del uranio natural (25,2 Bq/mg del uranio natural frente a 14,8 Bq/mg del empobrecido) Estas emisiones radiactivas estn constituidas por partculas incapaces de atravesar la ropa o la piel, principalmente partculas beta y alfa, estas ltimas muy pesadas y con muy poco poder de penetracin (4 cm en el aire y 50 mm en tejido para una partcula tpica de 5 MeV) El uranio empobrecido es 3 millones de veces menos radiactivo que el Radio 226Ra que an se encuentra en muchos relojes luminosos y 10 millones de

veces menos radiactivo que el Americio 241Am de muchos detectores de fuego. Por lo tanto, el peligro de estas radiaciones por exposicin externa es mnimo. El mayor peligro procede del polvo, aerosoles y partculas en suspensin de uranio empobrecido generadas cuando la municin que lo contiene alcanza su objetivo. Al peligro debido a su toxicidad se une el riesgo por exposicin interna como consecuencia de la ingestin o inhalacin de polvo y aerosoles contaminados. En este caso, al igual que para otros metales pesados (como cadmio, plomo o mercurio) el rgano ms afectado sera el rin. El uranio empobrecido ha tenido tradicionalmente aplicaciones distintas de la militar. Hasta mediado el siglo 20 se empleaba como componente de pinturas para cermica y cristal y hasta 1980 muchas porcelanas dentales deban su color blanco a este producto. Su alta densidad lo convierte tambin en un elemento muy adecuado para la construccin de escudos frente a radiacin gamma en instalaciones mdicas o de investigacin con radiaciones ionizantes. Por otro lado, son muchas las embarcaciones que lo llevan como lastre, y muchos los aviones que lo llevan como contrapesos en sus estructuras, aunque durante los ltimos 20 aos est siendo reemplazado por tungsteno. De todas formas se estima que actualmente existen, por ejemplo, unos 1000 Kg de uranio empobrecido empleado como contrapesos en aviones de McDonnell-Douglas DC-10 y 850 Kg en aviones Boeing 747 empleados en vuelos domsticos en los Estados Unidos.

Con respecto a su aplicacin militar, en 1970 la Armada USA comenz a usar uranio empobrecido en armamento perforador y en el blindaje de carros de combate. Frente al tungsteno (densidad 19,3 g/cm3, temperatura de fusin 3410 C), el uranio empobrecido ofreca una densidad similar (19 g/cm3), un punto de fusin ms bajo (1132 C), mayor disponibilidad, menor precio y el hecho de ser pirofrico. Estas cualidades lo hacan muy aconsejable en la fabricacin de blindajes y de los explosivos que deban perforar y penetrar el blindaje de sus objetivos. As, las cargas de 30 mm de uranio empobrecido utilizadas por la Fuerza Area USA en la Guerra del Golfo de 1991 y en Kosovo podan agujerear blindajes con espesores de hasta 9 cm. Un proyectil tpico (ver foto y esquema) est formado por un elemento perforador de 95 mm de longitud total y 16 mm de dimetro en su base y un peso de 280 gramos. Este "perforador" est acoplado en el interior de una "camisa" de aluminio, estructura envoltorio de 30 mm de dimetro y 60 mm de longitud. Un avin A-10, equipado con un can de 3900 cargas por minuto, dispara de 120 a 195 proyectiles en una pasada de unos 2-3 segundos. La municin con uranio empobrecido representa normalmente el 75% del total, siendo el 25% restante municin normal. Cuando el proyectil cargado con uranio empobrecido hace diana, el "perforador" atraviesa la coraza dejando atrs su "camisa" portadora de aluminio. Debido a la alta temperatura generada en el impacto, el perforador se inflama conforme penetra en la

estructura. Finalmente, el uranio empobrecido se convierte en aerosol (hasta un 70% de la masa del penetrador) como consecuencia de la energa del impacto y del fuego generado. A partir de este momento se magnifica el poder destructor del uranio empobrecido. Las partculas de polvo y aerosoles pueden llegar a viajar hasta 40 Km del lugar del impacto y permanecer un largo perodo de tiempo en suspensin en el aire. El uranio empobrecido puede viajar a otros lugares, ser respirado o ingerido. Tambin puede introducirse en el cuerpo como consecuencia de las heridas sufridas en el combate. Hoy da son muchos los ejrcitos que poseen armas con uranio empobrecido. Paradjicamente, estas armas son consideradas "armamento convencional" y han sido utilizadas en 1991 en Irak y Kuwait (321 Tm), 1995 en BosniaHerzegovina (3 Tm) y en 1999 en Kosovo (10 Tm) Los efectos del uso de este armamento en conflictos pasados an estn siendo evaluados. Estos trabajos se centran en el anlisis de la toxicidad del ambiente (polvo, aerosoles, aguas) que puede ocasionar exposicin a la poblacin, as como exposiciones internas procedentes de fragmentos de metralla en el cuerpo de los soldados. Cuando an no se tienen conclusiones definitivas la Historia, lamentablemente, se vuelve a repetir.

Nota del autor: En la primera pgina, donde dice "mg" debe decir microgramo