Compuestos de madera y plstico

Introduccin Los materiales compuestos de madera y plstico (WPC: del ingls Wood plastic composite) son materiales formados bsicamente de dos fases, una plstica continua denominada matriz (incluye PE, PP, PVC, etc.) y otra de refuerzo o relleno constituida de fibra o polvo de madera. Adems de fibras de madera y plstico, el WPC tambin puede contener otros materiales de relleno (ligno-celulsico y/o inorgnico). Los WPC son un subconjunto de una categora ms amplia de materiales llamados compuestos plsticos de fibras naturales (NFPC: natural fiber plastic composite), que pueden contener tambin rellenos a base de fibras, tales como fibras de celulosa, cscara de man, bamb, paja, etc.

Compuestos de madera y plstico

Historia La bakelita inventada en 1909 por Leo H. Baekeland, es uno de los primeros compuestos de madera-plstico al estar formada por finas partculas de madera a las que se aaden resinas de fenol y formaldehido. La gran mayora de los productos de madera-plstico que se fabrican actualmente incorporan los mismos productos: por un lado materiales plsticos, en este caso termoplsticos, como ser polietilenos de alta densidad (HDPE) y cloruros de polivinilo (PVC) y por otro, madera en forma de polvo. Esta combinacin que no pareca muy prometedora, ya que por un lado las fibras de madera son muy cortas, absorben mucha humedad y son menos resistentes que las fibras de vidrio o de carbono; y por otro lado los materiales termoplsticos son ms dbiles que los termoendurecibles (reblandecen con el calor y se deforman ante los esfuerzos). Sin embargo, los resultados de la combinacin han sido sorprendentes. Estos compuestos, pese a que utilizan materias primas muy baratas y su proceso de fabricacin es de bajo nivel tecnolgico, tienen un precio final en el mercado superior al de la madera tratada con productos qumicos (sin considerar el ciclo de vida, y su durabilidad mayor). El producto se empez a usar para terrazas exteriores, pero se ha ido abriendo paso en vallas, barandillas, pasamanos y elementos de fachadas. Los compuestos de madera y plstico se vieron por primera vez en Estados Unidos durante los aos 1960, principalmente en aplicaciones de marcos de ventanas y puertas. La industria de las ventanas y puertas, que tiene experiencia con materiales de madera, plstico y aluminio, busc la forma de utilizar materiales ms econmicos, de all que el aserrn pareca un material tanto ligero como barato. El pas con mayor produccin de este material es Estados Unidos de Amrica, aunque en Europa su investigacin y desarrollo ha aumentado en los ltimos aos, debido a que el uso de este tipo de materiales puede disminuir costos ya que se aprovecha todo el desperdicio de madera y plstico reciclado. La densidad del material se puede controlar por medio de espumantes o por el tipo de proceso. El principal problema de estos compuestos es la temperatura de proceso que, en general, no debe sobrepasar los 190C. Otro problema es la humedad de la madera, la cual no es compatible con la mayora de polmeros y en algunos casos puede originar degradacin y prdida de propiedades fsicas por despolimerizacin. Los equipos utilizados para extruir este material estn comnmente equipados con husillos dobles para extrusin. Para inyeccin generalmente la tecnologa tiene pocos desarrollos aunque existen procesos altamente tecnificados de extrusin-inyeccin (Injeccion molding composite) capaces de combinar la etapa de

compounder e inyeccin en un solo proceso. Otros procesos son compresin y termoformado. El color de la pieza final depende en gran medida del color de la madera y del polmero. El color del compuesto se puede modificar despus del proceso con una laca o durante el procesamiento con un concentrado de color que, si es bien diseado, puede presentar lneas de flujo que asemejan las vetas normales de la madera. Composicin Las fibras de madera se distribuyen de forma aleatoria dentro de la matriz de materiales plsticos. El porcentaje de fibras de madera vara en funcin del producto, desde un 70% e incluso porcentaje mayores, hasta llegar a los productos de plstico reciclados que no contienen fibras de madera. - Materiales plsticos: Se pueden utilizar los termoplsticos (que se reblandecen cuando se les aplica calor) o los termoedurecibles (que no se reblandecen con calor una vez que han fraguado). Dentro del grupo de los termoplsticos se encuentran los polietilenos y polipropilenos que se utilizan en multitud de aplicaciones no estructurales, como botellas o contenedores; y en el grupo de los termoendurecibles las resinas estructurales de polister y epoxi. Los residuos plsticos se pueden reforzar o aumentar de tamao con fibras naturales, fibras de vidrio y otros materiales como el caucho. - Madera: El porcentaje de madera, tanto en forma de polvo como de fibras cortas (inferiores a 5 mm), vara normalmente desde el 50 hasta el 80 %. La harina de madera se utiliza para dar cuerpo al producto, pero tiene una misin diferente al de las cargas que se utilizan en los adhesivos ya que en este caso su misin es de armado. Se desaconseja la utilizacin de polvo de madera o de otros materiales por el riesgo de explosin. - Aditivos: Los aditivos ms frecuentes son los lubricantes, retardadores del fuego, productos que mejoran a unin madera plstico, estabilizadores de rayos ultravioleta, pigmentos, etc. La mezcla de materias primas se realiza por lotes o por procesos continuos y se fuerza su paso por una laminadora o por una extrusora o para inyectarse en los moldes correspondientes. La gran mayora de los productos de madera y plstico son perfiles extruidos, macizos o huecos.

Ejemplo de composicin tpica de un WPC

Propiedades y caractersticas Las propiedades a evaluar dependen de su uso en exterior o en interior, pero todava no existe norma de especificaciones, aunque hay un primer borrador de las normas de ensayo para comprobar las siguientes propiedades: Fsicas: densidad, contenido de humedad, etc. Mecnicas: resistencia al impacto, traccin, etc. Durabilidad: envejecimiento artificial, hinchazn y absorcin, etc. Trmicas: dilatacin lineal, conductividad trmica, accin del calor. Fuego: lmite de oxgeno, reaccin al fuego. Otras propiedades

Propiedades mecnicas Los productos de madera-plstico son menos rgidos que la madera, su resistencia tambin es menor, se deforman cuando estn sometidos a cargas, se reblandecen bajo la accin del calor y son quebradizos a bajas temperaturas. Sus resistencias a la traccin y a la compresin son similares a la de la madera de conferas, pero en la mayora de las aplicaciones estas propiedades no son relevantes. En aquellas aplicaciones que requieran unas mayores rigideces, como por ejemplo en los suelos de terrazas exteriores, la solucin es aumentar su seccin transversal o su espesor o reducir la distancia entre apoyos. Estabilidad dimensional Aunque no se producen alabeos y la absorcin de humedad es inferior a la de la madera maciza, en cualquier caso es necesario dejar juntas para absorber los cambios dimensionales originados por sus mayores coeficientes de dilatacin (parecidos a los del aluminio). Durabilidad y envejecimiento La accin del sol tiende a oscurecerla motivo por el cual suele ser de color gris claro. Tiene elevadas resistencias frente al ataque de hongos, insectos xilfagos de ciclo larvario, termitas y xilfagos marinos. Algunos productos incorporan protectores para prevenir la aparicin de mohos y el crecimiento de hongos aunque en los primeros prototipos para suelos se producan pudriciones cubicas, pudriciones blandas, fendas, deshilachados y meteorizaciones. Posteriormente se perfeccionaron los productos en este sentido. Otras Su resistencia al deslizamiento es mayor que la En ocasiones se pueden producir descargas Se pueden Estn considerados como productos - Son ms caros que la madera natural y tratada, pero al considerar su mantenimiento mantenimiento su coste final propiedades la madera natural. electricidad esttica. reciclar. compuestos ecolgicos. ciclo de vida y su ausencia de saldra mejorado.

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Produccin Los WPC son producidos mezclando completamente partculas de madera y de resina termoplstica calentada. El mtodo ms comn de produccin es extruir el material en la forma deseada, aunque tambin se utiliza moldeo por inyeccin. El WPC puede ser producido a partir de termoplsticos vrgenes o reciclados, incluyendo HDPE, LDPE, PVC, PP, ABS, PS y PLA. El WPC a base de polietileno es, por mucho, el ms comn. Aditivos tales como colorantes, agentes de acoplamiento, estabilizadores de UV, agentes de soplado, agentes espumantes, y lubricantes ayudan a adaptar el producto final al objetivo de aplicacin. Los WPC extruidos se pueden formar en perfiles macizos y huecos. Una gran variedad de piezas moldeadas por inyeccin tambin se producen, desde paneles de puerta de automvil hasta cubiertas del telfono celular. En algunas instalaciones de fabricacin, los componentes se combinan y se procesan en una extrusora de peletizacin, que produce grnulos del material. Los pellets se vuelven a fundir y se conforman en la forma final.

Pellets de WPC

Otros fabricantes conforman la pieza acabada en un solo paso de mezclado y extrusin/inyeccin (IMC: injection molding composite) sin pasar por el peletizado.

Procesado Extrusin La extrusin de estos compuestos es la tcnica ms utilizada para fabricar perfiles de este material, pero tambin es utilizada para realizar el compuesto, esto sucede por medio de una mezcla fsica, que en combinacin con agentes de acoplamiento puede formar algunos enlaces qumicos o formar emulsiones de forma que el material sea estable y posteriormente pueda ser inyectado o moldeado por compresin. La extrusin de los compuestos de madera y plstico presenta algunos desafos tecnolgicos respecto de la extrusin tradicional. El primer problema presente es la alimentacin del material en la tolva, el polvo de madera y grnulos de material plstico son alimentados en la tolva, sin embargo el polvo fino de madera tiende a conglomerarse en la boca de la tolva, que por accin del calor y de la humedad se pega y no entra al can y no tiene contacto con el husillo. La extrusin puede ocurrir en un equipo de: Doble husillo Husillo sencillo El material debe ser secado previamente a la inyeccin y preferentemente dosificado por robots, para asegurar la homogeneidad durante la extrusin. La rapidez con que el husillo gira determina la tasa de material extruido por minuto, sin embargo debe tomarse en cuenta que esta tasa puede tener un mximo y una rapidez mayor solo consumira ms energa sin proveer beneficios en la cantidad de material por unidad de tiempo. La tasa de material extruido por minuto puede incrementarse con agentes de flujo, agentes de acoplamiento y espumantes.

Lnea de extrusin de laminas/tableros de WPC

Inyeccin La inyeccin de compuestos de madera y plstico obedece en general la misma tcnica utilizada en el moldeo por inyeccin, sin embargo es necesario tomar en cuenta algunos puntos tcnicos importantes como lo es la temperatura de degradacin del compuesto, pues temperaturas mayores de 205C pueden causar problemas de degradacin y temperaturas demasiado bajas impediran una mezcla adecuada de los materiales. La temperatura del molde puede mantenerse un poco ms elevada que en la inyeccin tradicional debido a que la madera en el compuesto permite una estabilidad dimensional mejor que el polmero solo, por ello un enfriamiento menos intensivo resulta en un ahorro de tiempo y costos. El flujo del compuesto en la cavidad del molde ocurre con mayor rapidez cuando la temperatura del molde es alta.

Pieza de madera y plstico en un molde de inyeccin

Moldeo por compresin El moldeo por compresin es el mtodo ms difundido para la produccin de compuestos de madera y plstico, mltiples piezas automotrices internas (piezas que no estn expuestas a la vista tanto en interiores como exteriores del automvil) son hechas de este compuesto y moldeadas por compresin, en esta tcnica son utilizadas comnmente fibras naturales (como jute o henequn) adems de la harina de madera.

Prensa para WPC

Mecanizado Se pueden emplear las mismas maquinas que se utilizan para trabajar la madera. No presenta problemas en el clavado y atornillado. Los productos que contienen pocas fibras pueden soldarse entre s. Algunos tipos de productos pueden pintarse, barnizarse o sellarse con silicona o productos acrlicos. Los perfiles extruidos se obtienen en una sola operacin y no requieren ni pueden hacrseles mecanizaciones posteriores. Ventajas y Desventajas Los WPC no se corroen y son muy resistentes a la putrefaccin, decaimiento, y el ataque del agua salada de mar, a pesar de que absorben el agua en las fibras de madera incrustadas en el material. Presentan facilidad en el mecanizado y puede ser formado usando herramientas convencionales de carpintera. Los WPC se consideran a menudo un material sostenible, ya que se pueden hacer usando plsticos reciclados y los productos de desecho de la industria de la madera. Aunque estos materiales continan la vida til de los materiales utilizados y desechados, y tienen su propia vida media considerable, los compuestos de maderaplstico son difciles de reciclar de nuevo despus de su uso. Una ventaja ms sobre la madera es la capacidad del material para ser moldeado para satisfacer casi cualquier forma deseada. Otro punto de ventaja importante de estos materiales es su falta de necesidad de pintura. Se fabrican en una variedad de colores. A pesar de tener hasta 70 % de contenido de celulosa (aunque 50/50 es ms comn), el comportamiento

mecnico del WPC es ms similar a polmeros puros. Esto significa que tienen una menor resistencia y rigidez que la madera, y que experimentan un comportamiento dependiente del tiempo y de la temperatura. Las partculas de madera son susceptibles al ataque de hongos, aunque no tanto como la madera maciza, y el componente de polmero es vulnerable a los la degradacin UV. Es posible que la resistencia y la rigidez se puedan reducir por la absorcin de humedad y ciclos de congelacin-descongelacin, aunque las pruebas se siguen llevando a cabo en este aspecto. Algunas formulaciones de WPC son tambin sensibles a las manchas de una variedad de agentes. Usos Una de las principales aplicaciones de este tipo de materiales se encuentra en el recubrimiento de superficies que se encuentran a la intemperie, siendo ampliamente utilizados en muelles, terrazas, y otras superficies cerca de piscinas o en centros de recreacin. Las ventajas inherentes para estas aplicaciones radican en una mayor resistencia a la humedad y a los insectos, unido a un bajo nivel de mantenimiento. Empresas como Louisiana Pacific Polymers y Trex en Estados Unidos son lderes en este tipo de aplicaciones, ofreciendo variedad de referencias con diferentes colores, acabados y propiedades fsicas. Otro uso comn de los plsticos reforzados con madera es en la fabricacin de perfiles extruidos. Estos perfiles se pueden utilizar para la fabricacin de perfiles para puertas y ventanas, juegos para nios, sillas, o para reemplazar los durmientes de las vas frreas. En el caso de la fabricacin de perfiles, se ha comenzado a explorar la posibilidad de hacer perfiles espumados en el interior. Aunque ya algunos fabricantes han implementado este proceso por las ventajas que presenta en el ahorro de costos de materia prima y disminucin en peso, todava es necesario profundizar ms en el entendimiento del proceso de manufactura. Por otra parte, los materiales reforzados con madera han ingresado en el campo de la fabricacin de automviles, desplazando a los plsticos reforzados con fibra de vidrio en la produccin de algunas piezas. Esta tendencia comenz en Europa, donde dichos materiales son usados para fabricar paneles interiores de puertas, espaldares de asientos, apoya-cabezas, guardafangos y bandejas para guardar objetos. La tendencia ha llegado a Estados Unidos, y el impacto ha sido tal, que grandes fabricantes de materiales reforzados con fibra de vidrio como Owens Corning han comenzado a experimentar con fibras naturales. Los compuestos de plstico-madera tambin son ampliamente utilizados en la fabricacin de pallets, plataformas y tacos para calzado, artculos nuticos, etc.