El sistema operativo GNU es un sistema completo de software libre, compatible haca el futuro con Unix.

El trmino GNU proviene de GNU No es Unix. Richard Stallmanescribi el anuncio inicial del Proyecto GNU en setiembre de 1983. Una versin extendida, denominada el Manifesto de GNU se public en setiembre de 1985. Se ha traducido a diversos idiomas. El nombre GNU se eligi porqu satisfaca unos cuantos requisitos. En primer lugar, era un acrnimo recursivo para GNU No es Unix. En segundo lugar, era una palabra real. Por ltimo, era divertido de decir (o cantar). La palabra libre en software libre se refiere a libertad, no a precio [N. del T.: en ingls se usa la misma palabra para libre y gratuito]. Puede o no pagar un precio por obtener software de GNU. De cualquier manera, una vez que obtiene el software, tiene cuatro libertades especficas para usarlo. La libertad de ejecutar el programa como dese, la libertad de copiar el programa y darlo a sus amigos o compaeros de trabajo. La libertad de cambiar el programa como desee, teniendo acceso completo al cdigo fuente. La libertad de distribuir una versin mejorada ayudando as a construir la comunidad (si redistribuye software de GNU, puede cobrar una tarifa por el acto fsico de efectuar la copia, o bien puede regalar copias.). El proyecto para desarrollar el sistema GNU se denomina Proyecto GNU. El Proyecto GNU se concibi en 1983 como una forma de devolver el espritu cooperativo que prevaleca en la comunidad computacional en sus primeros das; hacer la cooperacin posible al eliminar los obstculos impuestos por los dueos de software privativo. En 1971, cuando Richard Stallman comenz su carrera en el MIT, trabaj en un grupo que usaba software libre exclusivamente. Incluso compaas informticas frecuentemente distribuan software libre. Los programadores eran libres de cooperar unos con otros, y frecuentemente lo hacan. En los 80, casi todo el software era privativo, lo cual significa que tena dueos que prohiban e impedan la cooperacin entre usuarios. Esto hizo necesario el Proyecto GNU. Cada usuario de ordenadores necesita un sistema operativo; si no existe un sistema operativo libre, entonces no puedes ni siquiera comenzar a usar una computadora sin recurrir a un software privativo. As que el primer elemento en la agenda del software libre es un sistema operativo libre.

Decidimos hacer el sistema operativo compatible con Unix porque el diseo en general ya estaba probado y era portable, y porque la compatibilidad haca fcil para los usuarios de Unix cambiar de Unix a GNU. Un sistema operativo incluye un ncleo, compiladores, editores, editores de texto, software de correo, interficies grficas, bibliotecas, juegos y muchas otras cosas. Por todo esto, escribir un sistema operativo completo es un trabajo bastante grande. La Free Software Foundation se fund en octubre de 1985 con el objetivo inicial de recaudar fondos para ayudar a programar GNU. En 1990 ya habamos encontrado o escrito los componentes principales, excepto uno, el ncleo. Entonces, Linux, un ncleo similar a Unix, fue programado por Linus Torvalds en 1991 y lo liber como software libre el 1992. La combinacin de Linux con el prcticamente completo sistema GNU form un sistema operativo completo: el sistema GNU/Linux. Se estima que existen decenas de millones de personas que en la actualidad usan sistemas GNU/Linux, habitualmente mediante distribuciones. La versin principal de Linux contiene elementos binarios de firmware que no son libres; por eso partidarios del software libre mantienen una modificacin libre de Linux, denominadaLinux-libre. Sin embargo, el proyecto GNU no est limitado a sistemas operativos. Nosotros queremos proporcionar un amplio espectro de software, cualquiera que muchos usuarios quieran tener. Esto incluye software de aplicacin. En el directorio de software libre puede ver un catlogo de aplicaciones de software libres. Tambin queremos proporcionar software para usuarios que no son expertos en ordenadores. Por ese motivo creamos un ambiente de escritorio (llamado GNOME) para ayudar a los principiantes a usar un sistema GNU. Tambin queremos ofrecer juegos y otras formas de diversin. Algunos juegos libres ya estn disponibles. Hasta dnde puede llegar el software libre? No hay lmites, excepto cuando leyes como el sistema de patentes prohben el software libre. El objetivo final es el de proporcionar software libre para hacer todas las tareas que los usuarios de computadoras quieran hacer, y por lo tanto hacer el software privativo obsoleto.