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Mircoles, 12 de febrero de 2014

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El interior caliente de la Tierra

La Cordillera de los Andes se mueve de modo constante por la interaccin de las placas tectnicas y sube de dos a cuatro milmetros por ao, aunque en algunos casos, como en el terremoto de Caucete, se produjo un levantamiento de alrededor de un metro.
Por Leonardo Moledo Usted estudia la Cordillera de los Andes.
Imagen: Pablo Piovano

El interior caliente de la Tierra Por Leonardo Moledo

ES CRIB EN HO Y
Ariel Dorfman Beatriz Vignoli Cristian Vitale Diego Bonadeo Diego Fischerman Eduardo Febbro Elena Llorente Esther Cross Ezequiel Boetti Facundo Martnez Gustavo Veiga Horacio Cecchi Irina Hauser Javier Lewkowicz Leonardo Moledo Luciano Monteagudo Luisa Valenzuela Marta Riskin Nicols Adet Nicols Lantos Nils Castro Ral Dellatorre Sebastin Premici Sergio S. Olgun Silvina Friera Sonia Tessa Toms Lukin Vctor Maini

Ms especficamente, el levantamiento de un sector de la cordillera. El grupo est armado por Vctor Ramos; yo fui una incorporacin de los ltimos 15 aos. Vctor viene trabajando sistemticamente hace mucho en este tema, por qu se levant en algunos sectores, por qu en otros no, qu diferencias y parecidos hay... Se est levantando la cordillera? Hay sectores que s, sectores que no y sectores que se estn cayendo. San Juan y el norte de Mendoza son lugares donde activamente se levanta la Cordillera. Cunto? Unos pocos milmetros por ao. 2 a 4 milmetros. Lo cual en mil aos... No es poco. Pero, adems, no se levanta de forma continua. El terremoto de Caucete, por ejemplo, produjo un levantamiento de la Sierra de Pie de Palo de alrededor de un metro. Y a veces cuando se activa una falla uno puede ver desniveles producidos en el terreno desde 20 a 70 centmetros. Es decir que si bien hay un movimiento del orden de los milmetros, cada tanto la cordillera pega un salto. Y por qu se levanta? Esa pregunta no tiene una respuesta simple y es motivo de muchas discusiones. En principio, las montaas activas estn en sectores donde dos placas, dos sectores de la superficie terrestre, que tienen un movimiento independiente una de la otra, convergen, chocan. Hay muchos lugares donde las placas no se molestan entre s: se aleja un segmento respecto de otro o se desplazan lateralmente frotndose apenas, pero hay lugares donde las placas chocan. Es la placa del Pacfico que se mete por debajo de la placa sudamericana. Eso pasa en todo el Pacfico; sin embargo, hay lugares donde el levantamiento de montaas es muy activo y otros no. Por qu? En principio hay una relacin con el ngulo en el cual la placa pacfica penetra. En los lugares donde penetra de forma horizontal, como San Juan y el norte de Mendoza, son lugares asociados a montaas muy altas, como el Aconcagua. Los sectores donde no penetra de manera horizontal no son lugares que produzcan deformaciones en la placa sudamericana y por lo tanto levantamiento de montaas. A qu se refiere con penetracin horizontal? Inicialmente penetra con un ngulo de 30 grados hasta la mitad de Chile, aproximadamente. Ah se ubica horizontal la placa respecto de la placa sudamericana por lo menos 400 kilmetros y despus vuelve a caer a 30 grados a la altura de Crdoba. Y cundo se disuelve? Jams. Antes se pensaba que las placas se podan llegar a disolver, a derretir o a asimilar. Ahora se sabe que eso no pasa.

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Y qu pasa? Los fondos ocenicos caen, a veces tienen un perodo de estancamiento a una profundidad de 600 kilmetros... Espere. La placa llega a 30 grados en Crdoba y despus se hunde en el manto. S, pero no se disuelve. Cae. La gran mayora de los fondos ocenicos que se subducen cae y se acumula en lo que se denominan cementerios de fondos ocenicos como a tres mil kilmetros de profundidad, en el contacto entre el manto inferior y el ncleo. No penetran en el ncleo. Ese es un descubrimiento muy importante de los ltimos aos. Antes se pensaba que los fondos ocenicos podan asimilarse en materiales ms calientes del manto terrestre. Lo que yo tena entendido es que en las dorsales ocenicas haba manto que se transfor maba en placa. Eso es verdad. Pero cuando el fondo ocenico se hace viejo, llega a una zona de subduccin y cae por debajo de un continente, cae hasta profundidades de tres mil kilmetros, sin asimilarse con el manto. Al borde del ncleo hay cementerios de viejos fondos ocenicos. Cmo puede ser que a esas temperaturas no se funda? Es que se transforma, se transforma mineralgicamente. Los materiales, los minerales superficiales, van transformndose en minerales estables a nuevas condiciones de presin y temperatura. La olivina, que es el mineral caracterstico del fondo ocenico, se transforma en espinelo, que es un nuevo silcato magnesiano que se reempaqueta a los cuatrocientos kilmetros, a los 660 se vuelve a reempaquetar en otra forma (la peropsquita) y a los 2900 kilmetros se vuelve a reempaquetar en la posperopsquita. O sea que alrededor del ncleo, una bola de hierro incandescente, se acumulan viejos fondos ocenicos. Desde cundo? Desde que empez la tectnica de placas, hace 3800 millones de aos. Esa acumulacin en tanto tiempo debe producir toda una franja. Y as es: el ncleo est empapelado por viejos fondos ocenicos. Debe ser muy molesto. Para el ncleo, s. Y como concepto, tambin. Hay algo que no me queda claro. Si las placas no se disuelven en el manto, pero el manto s en las placas, el manto est perdiendo material. Cmo se reemplaza? Por el proceso que usted describi. Los fondos ocenicos se expanden en el medio de algunos ocanos y sale material fundido. Pero ese material que sale se hunde y no se vuelve a disolver. Hay una prdida de material. Lo que pasa es que el manto tiene un movimiento convectivo. Si nosotros tomamos material del manto, otro material del manto inferior toma el lugar. Pero as, tarde o temprano, todos los fondos ocenicos van a terminar empapelando el ncleo. Claro. De hecho, no hay fondos ocenicos ms viejos de 200 millones de aos: cuando llegan a esa edad, ms o menos, adquieren una densidad tan alta que se caen adentro de la Tierra. Y la Tierra tiene 4570 millones de aos. O sea que todos los fondos ocenicos que hubo entre los 380 millones de aos que hace que empez la tectnica de placas y los 200 milllones que tienen los fondos ocenicos ms viejos se perdieron por este mecanismo que le estoy contando. Pero a veces esos fondos ocenicos que empapelan el ncleo ascienden. Por qu? Porque hay elementos radiactivos que generan calor y a veces desestabilizan esos cementerios de sedimentos y generan plumas material ascendente. Muchas plumas estn generadas por materiales ocenicos acumulados a 2900 kilmetros de profundidad. Ese medio de

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empapelamiento de fondos ocenicos antiguos sobre el ncleo se denomina medio de segunda o capa de segunda. Y cmo se llega a saber todo esto? Eso es clave. Se sabe porque las tomografas, que son las velocidades con las cuales transitan las ondas ssmicas producidas por terremotos, muestran perfectamente el cuadro de temperaturas dentro del fondo de la Tierra. Las ondas ssmicas, igual que una ecografa, transitan ms lentamente en medios menos rgidos y ms rpidamente en medios rgidos. Los medios menos rgidos son medios calientes y los ms rgidos, medios fros. Los fondos ocenicos que se hunden bajo Sudamrica muestran alta velocidad relativa de las ondas ssmicas. Se pueden pintar esos medios (generalmente se los pinta de color azul para ejemplificar medios altamente rgidos) y se ve perfectamente el destino de los fondos ocenicos en el interior de la Tierra. O sea que la idea de cmo era la mecnica de placas cambi un poco ltimamente. Ese es el punto clave. El paradigma ltimo de las ciencias de la Tierra es la tectnica de placas. Este paradigma tiene una caracterstica fundamental y rara: desde que naci, no hace otra cosa que derrumbarse. Eso es redefinido porque hay innovaciones tecnolgicas muy profundas: la tectnica de placas hoy tiene poco que ver con la tectnica tal como fue definida a finales de la dcada del 60. Persiste una idea general, pero cambiaron muchas cosas: las 14 placas no son completamente rgidas, la forma en que interactan es mucho ms compleja de lo que se pensaba, los fondos ocenicos no se asimilan... Hoy en da, incluso, hay subteoras dentro de la tectnica de placas que vinculan el clima con el levantamiento de montaas, cosa que inicialmente no se conceba.

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