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Briefing Note Series
Gestin Sustentable del Agua Subterrnea
Conceptos y Herramientas
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Brlellng Nofe Serles
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Serie de Notas Informativas Nota 13
Explotacin del Recurso de Agua Subterrnea
en Acuferos Menores
estrategia de gestin para el abastecimiento
de agua de aldeas y pequeos pueblos
Autores (Grupo Base del GWMATE)
Stephen Foster
l
Albert Tuinhof
l
Hctor Garduo
2
Karin Kemper Phoebe Koundouri Marcella Nanni
(
l
autor lder
2
autor de apoyo principal)
2002-2006
programa asociado de la GWP
B A N C O M U N D I A L
Por qu el agua subterrnea juega un papel sumamente importante en el
abastecimiento de agua de aldeas y pequeos pueblos?
El agua subterrnea tiene grandes ventajas como fuente de abastecimiento de pequea escala:
normalmente su calidad microbiolgica y qumica es excelente, con lo cual se evitan la carga financiera
y la complejidad logstica de una instalacin de tratamiento
almacenamiento y adaptabilidad/recuperacin (resilience) natural frente a las sequas, con lo que se
evita la necesidad de construir instalaciones costosas para almacenar agua superficial
distribucin extendida que facilita la explotacin por etapas cercana a la ubicacin de la demanda, con
lo cual se reduce el tamao de la infraestructura de distribucin y por lo tanto las necesidades de inversin
son menores y flexibles.
Es precisamente por estas razones que con frecuencia la explotacin del agua subterrnea es la nica forma
econmica y sustentable de mejorar el acceso al agua segura en zonas rurales. Pero, desafortunadamente, en
el pasado con demasiada frecuencia el desarrollo y la expansin del suministro de agua en aldeas y pequeos
pueblos no han sido planificados ni gestionados, sino que simplemente se han efectuado suponiendo que el
recurso es inagotable. Para poder alcanzar las Metas de Desarrollo del Milenio de la ONU es indispensable
modificar este enfoque fragmentado.
Esta Nota Informativa se centra en identificar las estrategias ms eficaces de gestin para el desarrollo de
fuentes de abastecimiento de agua subterrnea en el medio rural, especialmente en lo que se refiere a la
evolucin de un programa, el diseo de proyectos y la planificacin de inversiones. Sin embargo, la intencin
no es proporcionar una gua para localizar, disear, construir, operar, mantener y dar sustentabilidad
financiera a los pozos de agua, porque la mayor parte de estos temas ya estn ampliamente tratados en
material publicado disponible.
Por qu se requiere una estrategia especial para la explotacin de
fuentes de abastecimiento de agua subterrnea en zonas que slo
tienen acuferos menores?
Esta Nota Informativa trata primordialmente asuntos que afectan el desarrollo inicial y la expansin
subsiguiente de fuentes de abastecimiento de agua subterrnea en zonas en donde subyacen acuferos
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menores, cuyos pozos poseen un rendimiento
ms limitado y menos predecible (Figura l). Estos
acuferos incluyen rocas de basamento intemperizado
(metamrficas cristalinas y meta-sedimentos) y otros
acuferos locales y discontinuos (en particular depsitos
Cuaternarios y otras rocas sedimentarias consolidadas
como las volcnicas de mayor edad). En los casos en
que el ltimo grupo se ubica a lo largo de ros o arroyos,
tambin es posible explotar el agua subterrnea infiltrada
en las mrgenes.
En aldeas y pequeos pueblos situados sobre acuferos
mayores con agua subterrnea de alta calidad natural, la
explotacin y sustentabilidad de fuentes de abastecimiento
normalmente no presenta mayores problemas, a menos
que el acufero se explote intensamente para riego
agrcola. En este caso, los principales problemas que hay
que enfrentar se limitan a la operacin y mantenimiento
de los pozos de agua, lo que puede afectar seriamente
la confiabilidad y sustentabilidad de las fuentes de agua
subterrnea (aspecto que no se trata aqu).
En zonas donde se cuenta solamente con acuferos
menores subyacentes, la preocupacin principal es la
disponibilidad del recurso de agua subterrnea en cantidad
adecuada y con calidad aceptable, pero tambin pueden
surgir problemas de confiabilidad del abastecimiento y
sustentabilidad del recurso. Usualmente tales acuferos
constituyen la nica opcin factible para contar con
fuentes de abastecimiento de agua rural de bajo costo,
confiables frente a las sequas y con calidad aceptable en
extensiones extremadamente amplias, particularmente
en el Sub-Sahara de frica pero tambin en algunas
partes de Asia y Amrica Latina.
Durante la dcada de la ONU para el Abastecimiento
y Saneamiento (los 1980), muchas organizaciones para
el desarrollo concluyeron que los acuferos menores
eran ubicuos y que, por lo tanto, se podra encontrar
pequeas cantidades de agua, sin necesidad de pericia
hidrogeolgica y/o investigacin, casi en cualquier parte,
de tal manera que los problemas y las demandas de las
comunidades deban prevalecer sobre las consideraciones
tcnicas en la planificacin y el desarrollo de los sistemas
de abastecimiento de agua.
Esta conclusin fue vlida solamente para las condiciones
ms favorables (zonas menos ridas sobre rocas cristalinas
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metamrficas profundamente intemperizadas) en aldeas en donde se utilizan bombas manuales en pozos excavados
o norias (con rendimientos hasta de 10 l/min) pero no tom en cuenta el aspecto de la calidad del agua ni el
crecimiento tanto de la poblacin como de la demanda de agua. Incluso bajo condiciones favorables, si se desea
construir pozos de agua hidrulicamente eficientes, y confiables frente a las sequas, es importante armonizar el
diseo del pozo con las condiciones hidrogeolgicas locales (Figura 2). Las condiciones esperadas durante sequas
extremas son un factor crtico que afecta lo anterior y que se pasa por alto con demasiada frecuencia.
En realidad, con frecuencia se encuentran dificultades crecientes para obtener el rendimiento deseado y una
calidad aceptable en acuferos menores en:
las regiones ms ridas, en donde el nivel del agua subterrnea normalmente se encuentra debajo de la base
de la zona intemperizada que contiene la mayor parte del almacenamiento potencial del acufero
en regiones con acantilados, en donde la zona intemperizada ha sufrido una erosin importante
en zonas debajo de las cuales se encuentran meta-sedimentos (y no rocas cristalinas metamrficas) que se
intemperizan transformndose en materiales ms uniformes y de menor permeabilidad.
Para reducir la proporcin de pozos fallidos, en todos estos casos se requiere:
planificar la explotacin con base en informacin hidrogeolgica slida obtenida de archivos nacionales
sobre experiencias anteriores de perforacin de pozos de agua
realizar investigaciones hidrogeolgicas y geofsicas combinadas.
En qu debe diferir la estrategia de explotacin de las
fuentes de abastecimiento de agua subterrnea en aldeas de
la de pequeos pueblos?
Las caractersticas generales as como las principales diferencias entre el abastecimiento de agua a nivel
de aldea y pequeo pueblo se resumen en la Tabla 1. Muchas regiones, primordialmente rurales, estn
experimentando una urbanizacin sumamente rpida. Las aldeas crecen y forman pequeos pueblos con ms
de 2.000 habitantes y muchos de los pequeos pueblos incrementan su poblacin a 5.000 y hasta 20.000
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habitantes. La mayor parte de estos ncleos de poblacin tienen la esperanza de que el agua subterrnea
satisfaga sus necesidades crecientes de abastecimiento. El crecimiento de la demanda resulta no slo de
la expansin de la poblacin sino tambin de la introduccin de redes de distribucin, hidrantes y tomas
domiciliarias.
Para enfrentar este reto, hay que tratar de localizar los pozos de agua con rendimientos que hagan posible
un bombeo motorizado (con ms de 100 l/min de 12 a 24 horas por da) (Figura 3), y para ello se requieren
datos hidrogeolgicos ms detallados, as como una investigacin sistemtica, ya que:
estos rendimientos solamente se pueden alcanzar en donde las condiciones son ms favorables y/o con
diseo y construccin ms refinados (Figura 2)
debe ponerse atencin cuidadosa a la confiabilidad durante sequas
puede haber restricciones por las tasas de recarga local del acufero para mantener la sustentabilidad del recurso
los aspectos de calidad del agua subterrnea y su proteccin son sumamente importantes.
Consideraciones semejantes tambin pueden ser aplicables para el suministro de agua en aldeas ubicadas en
zonas con hidrogeologa difcil, en donde existe una tendencia creciente a utilizar pozos de agua con mayor
rendimiento, con bombas motorizadas y distribucin con hidrantes (en lugar de varios pozos con menor
rendimiento). Esto permite dedicar un mayor esfuerzo a la localizacin de los pozos, y es posible que resulte ms
econmico (dado el alto porcentaje de fallas en pozos con bombas manuales localizados por la comunidad), pero
implica requerimientos de mantenimiento ms complejos.
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La otra diferencia importante entre el abastecimiento de agua de aldeas y pequeos poblados estriba en el
tipo de organizacin responsable de su desarrollo inicial y operacin subsiguiente (Tabla 1):
el abastecimiento de agua de aldeas normalmente se instrumenta mediante programas del gobierno local,
campaas de ONG, proveedores independientes y esquemas de autoayuda, y las comunidades se encargan
de operarlo
el abastecimiento de agua de pequeos pueblos involucra (con mayor frecuencia) a departamentos municipales
o provinciales de abastecimiento de agua o (cada vez ms) a pequeos proveedores independientes de
abastecimiento de agua.
Todas estas diferencias institucionales pueden influir en forma importante en la recoleccin, evaluacin y archivo
de datos sobre la operacin de los pozos de agua.
Qu estrategias de gestin se requieren para aumentar la eficacia del
abastecimiento con agua subterrnea?
(a) a nivel de aldea
En el caso de los acuferos menores, y especialmente en las condiciones ms difciles, la localizacin de
pozos de agua requiere consideraciones geolgicas ms sistemticas. Dado que en general la informacin
requerida no est disponible, es necesario prepararla con objeto de lograr un entendimiento cabal de las
caractersticas y propiedades del acufero. Dicha informacin incluye los factores que controlan la distribucin
tridimensional del agua, mismos que afectan la profundidad y espaciamiento de los pozos, las propiedades del
almacenamiento, la adaptabilidad/recuperacin (resilience) frente a las sequas, etc.
Para mejorar la informacin en el largo plazo se requieren dos medidas:
revitalizar las bases de datos a nivel nacional y/o provincial, mediante hardware barato y software sencillo
un modesto componente de investigacin bien enfocado y aplicado en paralelo a la explotacin del
agua subterrnea.
Desde finales de la dcada de los 80, la segunda medida ha sido notoriamente descuidada y los datos de los
pozos se han ido depositando en oficinas de gobierno venidas a menos. En consecuencia, los datos (sobre
hidrogeologa, disponibilidad y calidad del agua subterrnea) recopilados durante las campaas de suministro
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de agua (de gobiernos locales, ONG y agencias bilaterales) se archivan de manera cada vez menos eficiente.
Las ONG incluso no tienen la capacidad tcnica por s mismas de procesar, interpretar ni almacenar los
datos hidrogeolgicos.
(b) a nivel de pequeo pueblo
En los pequeos pueblos (en donde la demanda del recurso por unidad de superficie es mucho mayor), la
forma ms eficaz y de menor costo para generar los datos hidrogeolgicos requeridos en la toma de decisiones
futuras es mediante el monitoreo a mediano plazo tanto del acufero como del comportamiento de
los pozos como respuesta al bombeo durante la operacin. Si la autoridad municipal o local recopila y
almacena los datos apropiados en forma sistemtica durante varios aos, se sentar una base confiable para
definir la mejor estrategia para perforar nuevos pozos de agua y expandir los campos pequeos de pozos
conforme incremente la demanda.
Para abastecer de agua a pequeos pueblos es posible mejorar las expectativas de explotacin de recursos de
agua subterrnea en depsitos delgados aluviales si se localizan los pozos a lo largo de arroyos (permanentes o
efmeros) para aumentar la recarga del acufero al inducir la infiltracin proveniente de los cauces. Ello requiere
localizar los pozos en forma adecuada para protegerlos de inundaciones y evitar problemas obvios de calidad.
Los gobiernos locales o quienes proveen del servicio de agua a los pequeos pueblos pueden jugar un papel
importante en la vigilancia de la calidad del agua suministrada, la proteccin sanitaria de los pozos de agua y
el monitoreo de los niveles, usos y calidad del agua subterrnea, siempre y cuando la agencia responsable de
la gestin del recurso de agua subterrnea proporcione orientacin e inspeccin adecuadas. Algunas medidas
rudimentarias de gestin local, tales como planear la explotacin del acufero y registrar los pozos de agua,
pueden apoyar este proceso.
Para resumir, en la Tabla 2 se presenta una lista de verificacin sistemtica de los procedimientos
recomendados para desarrollar y expandir el suministro de agua en aldeas y pequeos pueblos a partir de
recursos de agua subterrnea de acuferos menores.
Cmo abordar los aspectos de calidad del agua subterrnea?
La filosofa de la dcada tendi a concentrarse en lavar las enfermedades con agua y por lo tanto en facilitar
el acceso al abastecimiento. Esta filosofa result deficiente en muchas regiones a causa de la ocurrencia
natural de concentraciones elevadas (muy por encima de los criterios para agua potable de la OMS) de
algunos elementos traza, con implicaciones de largo plazo en la salud. Ello ocurri como resultado de la
naturaleza mineralgica de algunos acuferos y la imposibilidad de lograr una limpieza total por la lentitud
del flujo de agua subterrnea.
Las concentraciones problemticas de flor (F) fueron las primeras en llamar la atencin, seguidas de
contaminaciones severas por arsnico (As) en algunas localidades, pero tambin por la presencia potencial
de manganeso (Mn) y otros elementos traza en ciertos tipos de acufero. Por ello, es necesario desarrollar
una estrategia eficaz para evitar o mitigar estos problemas (Nota Informativa 14: Amenazas Naturales
a la Calidad del Agua Subterrnea). Ms an, el sabor o color inaceptable del agua abastecida (como
resultado de la presencia en exceso de MgSO
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, NaCI o Fe soluble) pueden ocasionar rechazo social de una
fuente de abastecimiento.
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TIPO DE ORGANIZACIN INVOLUCRADA
Adems, en el medio rural, algunos acuferos someros son muy vulnerables a la contaminacin por:
las instalaciones de saneamiento in situ
la aplicacin de pesticidas en campos agrcolas vecinos con produccin intensiva de cultivos para el
mercado
la descarga ocasional de grasas y solventes en talleres para el mantenimiento de vehculos.
Por todo lo anterior, se debe prestar mayor atencin a los reconocimientos de campo sanitarios de fuentes de
agua subterrnea, a las medidas de proteccin y al monitoreo apropiado del recurso (Nota Informativa 8:
Proteccin de la Calidad del Agua Subterrnea, y Nota Informativa 9: Requerimientos de Monitoreo
del Agua Subterrnea)
Lecturas Adicionales
- Chilton, P. J. and Foster, S. S. D. 1995. Hydrogeological Characterization and Water Supply Potential of
Basement Aquifers in Tropical Africa. Hydrogeological Journal 3: 36-49.
- Foster, S., Chilton, J., Moench, M., Cardy, E. and Schiffler, M. 2000. Groundwater in Rural Development
Facing the Challenges of Supply and Resource Sustainability. World Bank Technical Paper 463. Washington DC.,
USA.
- Langenegger, O. 1994. Groundwater Quality and Handpump Corrosion in West Africa. UNDP World Bank
Water and Sanitation Program Publication. World Bank, Washington DC. USA.
- Lloyd, B. and Helmer, R. 1991. Surveillance of Drinking Water Quality in Rural Areas. WHO-UNEP
Publication. Longman, London. U.K.
- MacDonald, A. M., Davies, J., Calow, R., and Chilton, P. J., 2004. Developing Groundwater: a Guide for
Rural Water Supply. ITDG Publishing, Rugby. U.K.
- Van Dongen, P. and Woodhouse, M. 1994. Finding Groundwater: A Project Managers Guide to Techniques and
How to Use Them. UNDP-World Bank Water and Sanitation Program Publication. World Bank, Washington
DC. USA.
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Patrocinio econmico
El GWMATE (Groundwater Management Advisory Team Equipo
Asesor en Gestin de Aguas Subterrneas) es parte del Bank-
Netherlands Water Partnership Program (BNWPP) y usa fondos de
fideicomiso de los gobiernos holands y britnico.
Publicacin
La Serie de Notas Informativas del GWMATE ha sido publicada por el Banco Mundial, Washington D.C., EEUU.
La traduccin al espaol fue realizada por Hctor Garduo. Tambin est disponible en formato electrnico en la pgina
de Internet del Banco Mundial (www.worldbank.org/gwmate) y la pgina de Internet de la GWP Asociacin Mundial
del Agua (www.gwpforum.org)
Los resultados, interpretaciones y conclusiones expresados en este documento son responsabilidad de los autores y no necesariamente reflejan los puntos de
vista del Directorio Ejecutivo del Banco Mundial ni de los gobiernos en l representados.
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