Ingenieros daneses desarrollan el primer refrigerador magntico

Revolucionar el mercado del fro y estar operativo dentro de dos aos, segn sus artfices
Ingenieros daneses han desarrollado una nueva tcnica de refrigeracin magntica que revolucionar el mercado del fro, ya que permitir la construccin industrializada de refrigeradores ecolgicos, silenciosos y de menor consumo energtico que los modelos actuales. Aunque no es la primera vez que se hace un anuncio de este tipo, sus artfices aseguran que el primer prototipo estar operativo dentro de dos aos. La refrigeracin magntica es perseguida desde hace aos por ingenieros de todo el mundo, ante el encarecimiento de la energa y el aumento de los problemas medioambientales, sin que hasta ahora haya aportado resultados industriales. Por Eduardo Martnez.

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Foto: Laboratorio Ris

Una nueva tcnica de refrigeracin magntica est siendo desarrollada por ingenieros de los departamentos de pilas de combustible y qumica de los estados slidos del Laboratorio Ris en Roskilde, Dinamara, informa Conpenhagen Capacity. El prototipo funciona con un ciclo de cuatro tiempos y usa materiales cermicos, que son estables y duraderos. Adems, no tiene partes mviles (compresor), haciendo superior su rendimiento energtico. Estar en el mercado dentro de dos aos y el gigante dans del sector Danfoss ya se ha interesado para su produccin. Segn sus artfices, esta tecnologa revolucionar el mercado del fro, ya que permitir producir refrigeradores ecolgicos, silenciosos y de menor consumo, puesto que ahorra hasta una tercera parte de la energa que consumen los refrigeradores actuales. La refrigeracin magntica es una tecnologa emergente que utiliza materiales slidos y no voltiles como componentes activos, as como agua y alcohol como medio para transportar el calor. Una vez que pueda aplicarse a nivel industrial, producir una refrigeracin no contaminante y energticamente eficaz a precios competitivos. Los actuales sistemas (industriales y domsticos) de refrigeracin, ya sean frigorficos, congeladores o aparatos de aire acondicionado, utilizan la compresin y expansin de un gas de forma cclica. Al comprimirse el gas pasa al estado lquido y al expandirse se evapora de nuevo. Para evaporarse necesita calor, lo extrae del medio y lo enfra. Sin embargo, este sistema es daino para el medioambiente, ya que los gases empleados escapan a la atmsfera, incrementan el efecto invernadero y destruyen la capa de ozono. Adems, los compresores utilizados no son del todo eficaces. La refrigeracin magntica, sin embargo, se basa en las propiedades magnticas que poseen algunos materiales, conocidas como el efecto magnetocalrico. Ms de 100 aos de investigaciones El fenmeno conocido como efecto magnetocalrico fue descubierto en 1881 y consiste en un cambio reversible de la temperatura de un material metlico expuesto a un campo magntico. La temperatura de estos materiales se modifica cuando se les aplica un campo magntico exterior, lo que ocurre en metales y materiales cermicos. Para que este cambio de temperatura tenga lugar, es preciso que el estado

magntico del material afectado por el campo sea alterado instantneamente, lo que se conoce como transicin magntica y ocurre generalmente a temperaturas precisas. En ese momento la configuracin magntica de los tomos cambia, provocando una disminucin de temperatura o efecto negativo, o se produce una absorcin de calor o aumento de temperatura, lo que se conoce como efecto positivo. Este efecto viene siendo utilizado por la fsica de bajas temperaturas desde los aos treinta, si bien slo recientemente, merced a los avances ocurridos en las ciencias de los materiales, el efecto ha podido ser utilizado a temperatura ambiente. De esta forma ha podido empezar a pensarse en el material magnetocalrico como elemento activo en los sistemas de refrigeracin. La ventaja de estos materiales magnetocalricos, a diferencia de metales, es que no corroen con el agua y que sus oscilaciones de temperatura pueden ser controladas. Hace tiempo que se viene investigando en la refrigeracin magntica, aunque sin resultados industriales, por lo que la investigacin de los ingenieros daneses puede considerarse relevante en este proceso, aunque se encuentre todava en fase de desarrollo. Nueva aleacin magnetocalrica Recientemente, investigadores de la Universidad de Cambridge en el Reino Unido anunciaron que haban descubierto una aleacin metlica no txica y barata capaz de producir fro cuando quedaba expuesta a un campo magntico. Segn afirman, su eficacia es un 40% superior a los modelos actuales de refrigeracin. Esta aleacin metlica est compuesta de cobalto, manganeso, silicio y germanio. No es txica ni cara y libera suficiente fro a temperatura ambiente, por lo que puede servir como bomba de calor: cuando se activa su campo magntico, la aleacin se enfra (efecto negativo) y cuando se desactiva, absorbe el calor exterior calentndose, provocando as un enfriamiento de los objetos del entorno, que es el principio de una cmara de fro o de una nevera. Por otro lado, en 2002 cientficos norteamericanos anunciaron tambin haber dado con la frmula para la construccin de refrigeradores magnticos, sin que este proyecto haya tenido continuidad conocida. Este sistema se basa en la utilizacin de gadolino, usado como componente en las varillas de control de los reactores nucleares. A su vez, ingenieros holandeses publicaron ese mismo ao haber descubierto que algunos compuestos de manganeso pueden actuar como refrigerantes a temperatura ambiente en presencia de dbiles campos magnticos.

Aunque el primer modelo de refrigerador magntico se remonta a 1976, tal como se explica en ese ensayo, las investigaciones sobre la refrigeracin magntica se han acentuado en los ltimos aos como consecuencia del encarecimiento de la energa y de los problemas medioambientales. Los investigadores de Cambridge consideran que su tecnologa puede trascender incluso los refrigeradores domsticos, ya que su aleacin magnetocalrica funciona sobre un amplio espectro de temperaturas.