Teora de los radicales libres En terminologa qumica, una molcula est compuesta por ms de un tomo.

Cada tomo de una molcula est sujeto a otros tomos por un par de electrones. As, un tomo de carbono puede estar sujeto a cuatro tomos diferentes de hidrgeno por cuatro pares diferentes de electrones. En ciertas circunstancias, un tomo de hidrgeno puede desprenderse, llevndose consigo su electrn. Lo que queda de la molcula original es un tomo de carbono con slo tres tomos de hidrgeno. Donde debera estar el cuarto tomo de hidrgeno, no hay ms que un electrn no sujeto a nada. El fragmento molecular que contiene este nico electrn es un <radical. Este electrn solo es muy activo y tiende a atacar con fuerza a otras molculas para agarrar un tomo con el que constituir de nuevo una pareja de electrones. Esto ocurre tan rpidamente que un radical, incluso formal, no dura mucho y puede atrapar el tomo que se desprendi, antes de que pueda acabar de marcharse. Pero si un radical puede durar lo suficiente para rondar un poco de un lado a otro y atrapar un tomo de alguna otra molcula, se dice que es, durante su breve existencia, un radical libre. Esta teora se basa en un fenmeno normal que se produce en las clulas vivas de los organismos aerobios: los procesos de oxido-reduccin o reacciones redox. Durante la respiracin celular (ciclo de Krebs) se generan radicales libres de oxgeno. Es sabido que la ruptura normal de una molcula de perxido para formar radicales es un proceso en extremo lento a las temperaturas bajas (37 C) de los sistemas vivos. Tambin se producen radicales superxido por la adicin de un electrn, que se puede producir en la cadena de transporte electrnico a nivel mitocondrial o de las del retculo endoplsmico, a un oxgeno molecular produciendo alteraciones en la funcin celular. Para evitar estos efectos, las clulas disponen de los llamados sistemas aclaradores (scavenger systems), es decir sistemas enzimticos como la superxido dismutasa o la catalasa. Los radicales libres no son ms que formas muy reactivas de oxgeno. Cada da se forman billones de ellos dentro de las clulas, concretamente en unas estructuras que se llaman mitocondrias. Pero, a pesar de que son un producto normal que fabrica el cuerpo como combustible para quemar a fin de conseguir energa, su poder destructivo es enorme. A continuacin se puede observar en la grfica que: A. Los radicales libres se producen dentro de la mitocondria y B. Los radicales libres daan el ADN celular, especialmente en la mitocondria. Pueden provocar arterioesclerosis cuando actan en las paredes de los vasos sanguneos. Y si lo hacen en el ADN que est en el ncleo celular, pueden provocar mutaciones que desencadenan el cncer y daan el ADN mitocondrial diez veces ms deprisa que el del ncleo celular. Todo el dao empieza a los 30 aos, y se agrava tanto que la clula no puede producir la energa necesaria para vivir. Los radicales libres tambin atacan a las protenas, transformndolas en desechos; y destruyen la capa protectora de la clula (la membrana). Los organismos jvenes producen mas radicales libres que los envejecidos, pero poseen mas sistemas aclaradores. Mediante mecanismos aun no bien conocidos, en la vejez se produce un deterioro de estos sistemas aclaradores. Recientemente se ha postulado (ao de 1991) que uno de los principales generadores de radicales libres seria la cadena de la fosforilacin oxidativa, en especial la mitocondria, donde se encuentra la cadena respiratoria. La mitocondria consume alrededor del 90 por cien del oxgeno total celular, constituyendo una fuente continua de radicales libres de oxgeno, los cuales daan la molcula de ADN mitocondrial. La lesin de este ultimo conducira a una disminucin de ATP y por ello a la disminucin de la capacidad funcional de los tejidos caracterstica del envejecimiento El cuerpo tiene maneras de prevenir o corregir el dao causado por los radicales libres. Sustancias tales como la vitamina C y la vitamina E pueden desprender fcilmente electrones y, al hacerlo as, satisfacer el apetito de los radicales libres e impedir que causen perjuicio a otras molculas. El cuerpo tambin tiene mecanismos correctores que pueden reparar molculas daadas por los radicales libres. Sin embargo, no todos los daos de los radicales libres se pueden evitar o reparar. Esto quiere decir que durante la vida se producen y acumulan daos a las clulas. Con los aos aumenta el nmero de clulas averiadas, y algunas partes necesarias de la maquinaria del cuerpo se hacen cada vez ms defectuosas e ineficaces. Algunos cientficos creen que es este dao acumulado lo que causa la vejez y asegura que todos tengamos que morir al fin, incluso sin padecer infecciones ni sufrir accidentes. Si esto es as, podramos vivir ms tiempo si encontrramos algn medio ms poderoso que los que tiene el propio cuerpo para prevenir los daos de los radicales libres. Por ejemplo, hay algunas plantas, como el arbusto creosota, que tienen una vida extraordinariamente larga. Este arbusto contiene, por ello, una gran cantidad de cido nordihidroguaiartico (NDGA). ste puede frenar los radicales libres suministrndoles un electrn, y tal vez lo hace con ms eficacia que las vitaminas C y E.

Los radicales libres son tomos o grupos de tomos que tienen un electrn(e-) desapareado en capacidad de aparearse, por lo que son muy reactivos. Estos radicales recorren nuestro organismo intentando robar un electrn de las molculas estables, con el fin de alcanzar su estabilidad electroqumica. Una vez que el radical libre ha conseguido robar el electrn que necesita para aparear su electrn libre, la molcula estable que se lo cede se convierte a su vez en un radical libre, por quedar con un electrn desapareado, inicindose as una verdadera reaccin en cadena que destruye nuestras clulas. La vida biolgica media del radical libre es de microsegundos; pero tiene la capacidad de reaccionar con todo lo que est a su alrededor provocando un gran dao a las molculas y a las membranas celulares. Los radicales libres no son intrnsecamente malos. De hecho, nuestro propio cuerpo los fabrica en cantidades moderadas para luchar contra bacterias y virus. Los radicales libres producidos por el cuerpo para llevar a cabo determinadas funciones son neutralizados fcilmente por nuestro propio sistema. Con este fin, nuestro cuerpo produce unas enzimas (como la catalasa o la dismutasa) que son las encargadas de neutralizarlos. Estas enzimas tienen la capacidad de desarmar los radicales libres sin desestabilizar su propio estado.