LA MEMORIA DEL FUTURO ROCCO SARTO CAPTULO PRIMERO La nave no era ms que una anmica liblula de acero en la noche

infinita y callada. U na especie de bacteria insignificante en aquel desierto oscuro y abismal, y, sin embargo, Fedra era uno de los ingenios ms impresionantes creados por el hombre par a aquellos vuelos cuya prediccin temporal resultaba imposible. Fedra haba nacido para hender el espacio y alcanzar cuadrantes estelares slo imagina dos tericamente en los todopoderosos laboratorios de la Tierra. Haba partido del H emisferio de Occidente haca ya dos aos. El Planeta Azul, la Tierra, el primer plan eta humano, haba sido dividido por el propio hombre, luego de guerras y tensiones diplomticas ms o menos encubiertas, en dos partes. Los dos Hemisferios, de Occide nte y de Oriente, ya no eran diferentes entre s. La tecnologa feroz y el progreso ha ban llevado a los dos sistemas titanes a una aproximacin inevitable. Unos y otros eran enemigos acrrimos, aunque sus postulados casi coincidan con el paso esclarece dor de los aos. Las relaciones entre ambos hemimundos eran de inteligente coexist encia. Una sola locura implicara la destruccin total, inmediata, de la Tierra. No la destruccin de la vida, sino la desintegracin misma del mundo, hecho aicos para f lotar anrquicamente en el orden superior de un Universo todava virginal. Fedra volva a casa. En la cabina de control, en el hocico circular y transparente de la nave, una mu jer miraba fija mente el infinito inalterable de la noche espacial. Los meteorit os eran apartados en su trayectoria hacia la nave por una pantalla de proteccin i nvisible y Traxia observaba sin pestaear aquella lucha suicida de los guijarros d emenciales contra la defensa impenetrable de Fedra. Estaba sentada en la amplia butaca de mando y slo llevaba sobre la piel una ajust ada malla de color blanco y zapatillas de goma. Tena un cuerpo magnfico, largas pi ernas de msculos flexibles, perfectamente torneadas. Una cintura mnima y apretada que daba nacimiento a la cadera generosa y sensual. El escote de la malla permita que los senos henchidos y prietos se proyectaran agresivamente contra el tejido elstico. El cuello largo y delgado y el rostro increble. La cabellera negra, muy crecida luego de dos aos de viaje, enmarcaba los rasgos maravillosos de la mujer. Altos pmulos, ojos levemente rasgados y de una mirada gris y melanclica. La nariz recta, pequea y amable sobre unos labios exquisitamente dibujados. Era una mujer maravillosa, pero su expresin quieta y la mirada mercurial, de brillo inmvil, con tradeca la animalidad de aquel cuerpo entraable. Las manos de dedos largos y nerviosos estaban guarnecidas entre los muslos y su actitud era de una desolacin total. Un meteoro enorme lleg hasta la pantalla de seguridad y se apart del curso de la n ave no sin antes fraccionarse en innumerables trozos candentes. El hecho pareci d espertar a la muchacha de su introspeccin. Su mirada gris volvi a la vida aunque l a tristeza de aquellas pupilas enormes y radiantes continuara inconmovible. Sinti una gran debilidad al ponerse de pie. Dio la espalda a la panormica invariab le de la lucha entre Fedra y los meteoritos y se encamin hacia el comedor de la nav e. Se sent en su sitio y mir con infinito dolor los tres lugares vacos alrededor de la mesa. Apret una pequea palanca junto a su brazo derecho y de la mesa, en su sitio , brotaron tres series de pldoras y un recipiente con un cuarto de litro de agua vitaminada. Contra su costumbre, cogi el doble de su racin normal, bebi toda el agua y respir pr ofundamente. Apret nuevamente la palanca y todo desapareci de la mesa. Se puso de pie, camin por la estancia y roz con la yema de sus dedos el respaldo de las butacas vacas. Se d etuvo en la tercera y ley como una autmata: Comandante Peiton Rush. Acarici las letras fras, vacas; eran el anuncio de una lejana experiencia, eran una suerte de epitafio. Se alej del comedor con paso decidido. Regres al cuarto de control, tom asiento en la butaca de mando y activ la computadora. Relacin verbal dijo con una voz dulce y casi apagada. Referencia replic la computadora.

Videoplay y registro emocional. Frente a ella, un panel se desliz sin un solo sonido y una lente enfoc su cuerpo. Traxia apoy los brazos sobre los muslos y cogi entre sus manos una pequea bola de c ristal pulido, conectada a la computadora. Referencia a punto dijo la voz hbrida de la computadora. Bien, Madre murmur la joven. Durante algunos segundos mir por el hocico transparente de Fedra, procurando horada r en aquella penumbra slida y encontrar algn reflejo, alguna seal, algo que consigu iera distraerla del proyecto que, finalmente, haba decidido llevar a cabo. Saba qu e hasta ahora, seis meses despus de la tragedia final, aquella chispa demencial q ue creca en su cerebro la haba mantenido viva. Una chispa insana, ficticia, defens iva, pero vital para su supervivencia. La chispa que le deca que todo no haba sido ms que una pesadilla. Una pesadilla en la que Traxia era la nica superviviente. Apart el rostro hermoso de la noche inmensa y mir la cmara de videoplay. Saba perfec tamente que aquel ingenio, sumado a la bola de cristal que sostena entre sus dedo s, registraba todas sus sensaciones, sus latidos, su fisiologa alterada. Soy Traxi a Nova, tripulante segunda de la nave de exploracin Fedra, en vuelo de regreso a la Tierra. Soy la nica superviviente del proyecto. Mi marido, el comandante Peiton Rush, muri en circunstancias que luego relatar, hace ya seis meses. Los ingenieros Jospeh Minon y su mujer, Leila, fueron... se detuvo un instante eliminados, trans formados, posiblemente muertos segn los cnones terrestres, en el planeta Urbi-1, e n la constelacin de Maura, hace ya nueve meses. Hizo una pausa para tomar aliento. Mir la bola de cristal entre sus manos y sonri con tristeza recordando el uso antiguo que las brujas legendarias daban a aquell os ingenios. Se sinti ms animada y prosigui con su relato. He analizado mis constantes vitales y estoy bien, fsicamente bien. Creo que la dif icultad est en mi cerebro. Hace seis meses, desde la muerte de Peiton, que he dej ado a Fedra en manos de Madre. S que tengo grandes perodos de amnesia y ensimismamient o y no s en qu estado me hallar si llego a la Tierra, porque algo est ocurrindome. He decidido, por tanto, registrar el viaje, adems del diario de vuelo normal que he mos realizado desde la partida y hasta la fecha en que Peiton enferm, en este vid eoplay sensorial. Si algo me ocurriera, el comando cientfico podr conocer los porm enores de la tragedia, y, de ser factible, actuar en consecuencia. Se detuvo. La voz metlica de Madre se hizo or en el canal de emergencia. Relacin anormal en sector Z dijo. Traxia busc en el circuito de televisin el sector indicado. Corresponda a la cola d e la nave, distante ms de ciento cincuenta metros del lugar en que se encontraba. Corresponda a los depsitos de energa estable de Fedra. No veo nada anormal dijo Traxia. Relacin de anormalidad en sector Z. Repito, en sector Z. Detalles orden Traxia. Prdida leve de energa estable. Cuadrante? Ocho inform la computadora. Ir a inspeccionar. Dej la bola de cristal y se encamin hacia el sector indicado. Atraves la inmensa nave por largos corredores tenuemente iluminados, acompaada tod o el tiempo por el zumbido montono de los motores, andando gilmente. Comprendi que su indiferencia de los ltimos seis meses desapareca. Que su mente volva a pertenece rle y que de algn modo, incomprensible, se senta agradecida por esta anomala. La luz era similar a la que iluminaba el resto de la nave y Traxia recorri minuci osamente el cuadrante ocho. Era l cuadrante que lindaba con el caparazn de la nave y desde el cual podan arrojarse al espacio los materiales en desuso, los residuo s atmicos inocuos, y, en caso de emergencia total, por all se expulsaran los grande s recipientes de combustible atmico, debidamente sellados. No pudo descubrir nada anormal. Madre, especifica el sitio, no veo nada anormal dijo en voz alta. El sistema de comunicacin con la computadora comprenda una amplia red de receptore s en toda la nave.

No puedo precisarlo. Se trata de los mdulos centrales. Traxia se encamin hacia all. Los grandes recipientes de combustible atmico aparecan alineados como un ejrcito silente y disciplinado. Busc los mdulos centrales. Se trataba de cuatro engarces con ocho recipientes cada uno. Era el mdulo ms prximo a la compuerta de expulsin. Una vaga idea se apoder de la muchacha. Por una fraccin de segundo pens en los acon tecimientos trgicos del planeta Urbi-1 y un deseo de feroz venganza gan su nimo. Si n saber por qu, busc el fusil lser en el panel de armas del sector y regres al cuadr ante indicado. Con el fusil firmemente apretado a su cintura y el detector energtico en la mano izquierda, inspeccion minuciosamente los mdulos centrales. Nada anormal, Madre dijo. Insisto. Mdulos centrales repiti framente la computadora. Se introdujo en los cajones y palp directamente la superficie de cada recipiente con su detector. Cada recipiente era un cilindro de poco ms de dos metros de altu ra y cincuenta centmetros de dimetro. Entre ellos haba espacio suficiente como para que un hombre se deslizara en caso de necesidad. Nada repiti Traxia, cada vez ms intrigada ., no hay ninguna seal visible de prdida de e erga. Se ha interrumpido dijo Madre. Confirma ese dato, Madre. Confirmo, se ha interrumpido. Normalidad absoluta. Cundo se interrumpi la prdida? Hace setenta segundos. Madre, voy a apartarme del mdulo central, quiero que me digas exactamente cundo vuelv es a detectar la prdida. Recibido. Traxia comenz a deslizarse muy lentamente entre los altos tubos, centmetro a centme tro. Anormalidad en mdulos centrales indic la computadora. Traxia calcul que se haba apartado unos tres metros del sitio en el que Madre haba an unciado previamente que todo haba vuelto a ser normal. Qu poda significar? Volver a acercarme, Madre. Recibido. Activa los censores de temperatura animal dijo Traxia sin reflexionar y entonces c omprendi casi triunfalmente, que esperaba ver aparecer a alguien. El fusil lser se apoyaba decididamente en su cintura. Se ha interrumpido dijo la computadora . Los censores no registran nada extrao. Repit o, los censores no registran nada extrao. Traxia se detuvo en seco. Algo funcionaba mal. No poda ser una prdida que apareca y desapareca casualmente. Tampoco poda provocarla ella porque en ese caso los censo res lo habran detectado. Entonces... S, slo caba una alternativa. Madre, est afuera. Sea lo que sea, est afuera. Bscalo. Emergencia dijo la computadora , regresar a la sala de mando. Emergencia. Me quedar aqu, Madre. Quiero que me digas exactamente lo que hay afuera de la nave, e n el sector que correspondera a los mdulos centrales. Deteccin confusa. Avera de segundo grado. Oh, Dios!, no puede ser. Confrmalo. En detalle. Censores de sector aludido averiados. No percibo imagen del rea. De acuerdo, vigila el sector, regreso a la cabina de control. Sali del sector Z y se despoj del traje aislante. Cerr cuidadosamente ambas compuer tas y activ un sistema de vigilancia individual para el rea. Mientras regresaba a la cabina de control, andando ligera por los pasillos umbros y metlicos, sinti por primera vez el temor insondable de lo desconocido. Mir sobre el hombro hacia atrs en un gesto repetido desde la prehistoria y se detuvo. Sonr i framente. S, tena miedo, pero prefera el miedo y la posibilidad de luchar, a la mue rte lenta por depresin.

Cuando reinici el camino hacia la sala de comando, su corazn lata aceleradamente. CAPTULO II Revis los circuitos y comprob que el desperfecto no corresponda al interior de la n ave. Haba sido producido en el exterior, en los censores directos qu se entretejan como una piel sobre el fuselaje acorazado de Fedra. Madre, tienes alguna sugerencia? Imposible reparacin desde el interior. Saldr de la nave y ver qu es lo que ocurre. Calcula los riesgos. No tengo datos fijos dijo la computadora. Traxia comprendi el porqu. La memoria de Madre slo contena los datos del diario de via je, de la tragedia en el planeta Urbi-1 y luego la dolorosa muerte de Peiton y s us extraas circunstancias. No conoca el resto, los hechos estremecedores que Traxia haba vivido y que la haban llevado al borde de la locura. Cul es la situacin exterior? Normal para las condiciones del viaje. Saldr a explorar. Tienes alguna sugerencia? La muchacha activ el canal personal de la computadora. Era un sistema por el cual la mquina y el hombre podan comunicarse en un plano casi personal, afectivo. Fraxia dijo la voz gutural de la mquina , tengo una sugerencia. Has comenzado un rela to en videoplay sensorial. Antes de salir de la nave, la pauta lgica es que lo co ncluyas. Quieres decir que puedo morir fuera de la nave? Es una posibilidad significativa, Traxia. Su nombre en la voz metlica de Madre era el nico sntoma personal. Por lo dems, la comp utadora se mantena dentro de los cauces precisos de su informacin lgica y asociativ a. Se rebel contra aquella lgica fra y sabia. Ir ahora mismo dijo con firmeza. Enva uno de los robots procur convencer a Madre, apelando a la alternativa prevista en su programacin. Ir yo, Madre, estar en contacto directo contigo. Si algo me ocurriera cierra hermticam ente la nave, asla la cabina de control y supervisa continuamente el sector Z. Com prendido? Referencia comprendida, Traxia replic la mquina. La muchacha se encamin a la cpsula de descompresin. Se quit las zapatillas de goma y se introdujo dentro del traje de exploracin exterior. Ajust la gran escafandra tr ansparente y conect el cinturn de seguridad a la cuerda que la mantendra amarrada a la nave. Comprob la carga de la pistola lser y abri la comunicacin con Madre. Voy a salir Madre. Recibido. Realiz una inspeccin final a su equipo y luego puls el censor de apertura. Un panel se desliz sordamente y ante ella surgi el vaco negro, oprimente, silencioso y acap arador del espacio sideral. Avanz lentamente, falta de gravedad, como en un ballet desmaado registrado por una cmara deliberadamente lenta. Lleg al borde mismo y palp todava la barrera magntica que la impeda salir. Aquella ba rrera se encargaba de aislar la cpsula abierta de Fedra contra las partculas del esp acio. Puls un botn en su cinturn y la barrera le permiti pasar. Se encontr flotando a unos diez metros de la masa oscura de Fedra, como un querubn plastificado a la vera de u na madre monstruosa. Utiliz la propulsin lser para dirigirse hacia la cola de la nave, a ciento cincuent a metros de distancia. Haba elegido deliberadamente la compuerta de salida ms alej ada porque quera inspeccionar la totalidad de la coraza de Fedra. En la mano derech a empuaba una cuerda de seguridad, dejndola deslizar lentamente entre sus dedos a medida que se alejaba y conservndose a una distancia prudente de diez o quince me tros del caparazn de Fedra merced a su propulsor lser. Reconoci las marcas que sufriera la nave al entrar y salir de la atmsfera de Urbi1, y continu hacia atrs, aproximndose al sector correspondiente a la sala de energa.

La noche inmensa la llen de desasosiego, mir hacia atrs para encontrar el paisaje r epetido y titilante del firmamento redondo y oprimente del infinito. Se concentr en la cuerda y en la silueta familiar de la nave. No poda caer en el d elirio del espacio. Estaba a unos cincuenta metros de su objetivo cuando la voz metlica de Madre llen su escafandra. Contino percibiendo la anormalidad en el sector de referencia. Comprendido. Cuando te lo indique quiero que ilumines todo el sector. Recibido. Se alej otra decena, de metros de Fedra. Sea lo que fuere que hubiese adherido a su coraza exterior, no tena intencin de que la sorprendiera. Estaba a unos veinte metros del objetivo. Activ el propulsor para que conservara la distancia automticamente y fij la cuerda en su cinturn para que no continuara ac ercndola al objetivo. No poda ver nada, absolutamente nada. Madre, alguna novedad? Verifico una prdida mayor de energa. Se increment a medida que t te aproximabas. Ahor a que te has detenido, la prdida se mantiene a un mismo nivel. Alguna sugerencia? Enva un robot. Algo ms? Nada ms, Traxia. Bien, ilumina el sector, Madre. Los cuatro reflectores sectoriales se encendieron a la vez y Traxia fue deslumbr ada por el sbito y excesivo fogonazo blanco. Instintivamente llev la mano hacia su rostro y choc contra la escafandra. Se maldijo por aquella estupidez y abri lentamente los prpados, procurando asimila r paulatinamente aquel resplandor casi obsceno en medio de la noche infinita. Entonces lo vio. Primero como una mancha plana sobre el fuselaje de Fedra. Luego como una especie d e protuberancia ms ancha en el centro y ms estrecha hacia los extremos. Sinti un temor extrao, sordo y crecido en su pecho. Respir profundamente y el oxgeno estimul su cerebro, sacndola de aquel pavor sbito y paralizante. Madre, quiero dos miligramos de Estimulgina en el oxgeno. Recibido. No haca falta que informara nada a la computadora. En la escafandra llevaba una f umadora que grababa automticamente todo lo que ocurra en la memoria precisa de la mquina. La Estimulgina reaviv su cerebro y sinti la conocida apertura de todos sus sentidos. Detenida all, como un pececillo recin parido junto a la inmensa ballena espacial, procur registrar cada centmetro cuadrado de aquella protuberancia. Pareca un bichocanasto, de corteza nervada y fibrosa. Hubiera deseado que se tratara de un mete orito, aunque ello hubiera significado que la barrera de proteccin de la nave era deficiente. Pero saba que no lo era. Se adelant cinco metros, conservando la distancia con el propulsor lser. Prdida de energa en aumento, repito, en aumento dijo inmediatamente la voz fra de Madr e. Creo que me detecta, Madre. Sugiero inmediato regreso. Activo panel de emergencia. Ver qu diablos es casi escupi Traxia dentro de la escafandra. La Estimulgina supeditaba el temor a su iniciativa de exploradora espacial. No obn ubilaba su capacidad de reflexin, simplemente le impeda que el desarrollo de su pe nsamiento se viera obstaculizado por cualquier sentimiento negativo; por ejemplo , el miedo. Se propuls hasta tocar con sus botas adhesivas la superficie pulida de la nave y entonces, muy lentamente, afianzando primero un pie antes de soltar el otro, se acerc a la protuberancia. Solt el propulsor y aferr con la mano derecha la pistola lser.

Traxia bram la computadora , la prdida de energa en los mdulos centrales se ha cuadrupl cado. Madre, sea lo que sea que haya all, est vivo. Consider el tamao. Era de aproximadamente cuatro metros de largo por uno de ancho. Verific la impresin inicial en cuanto a su formato. Eran dos conos unidos por las bases, de superficie irregular, fibrosa... vegetal? Entonces supo qu era exactamente lo que esperaba. Lo que haba estado esperando des de siempre, desde que se qued absolutamente sola en la nave silente. Lleg hasta aquel cuerpo y lo toc. Era duro como la piedra, pero ella ya lo esperab a as. Pas sobre l con mucho cuidado y reconoci su estructura nervada. Estaba slidamen te adherida a la superficie de la nave por la parte ms voluminosa, en el centro, y los extremos aguzados se movan levemente como poderosos tentculos. Aquel ser estaba bebiendo la energa del mdulo central a travs del fuselaje de la na ve. Era imposible, pero estaba ocurriendo. Con la pistola lser apunt al extremo de uno de los tentculos e hizo fuego. El rayo incandescente, finsimo y letal, impact en el sitio deseado y el tentculo se conmovi. Todo el cuerpo cambi de posicin. Traxia reconoci ahora la superficie expuesta y no pudo descubrir ninguna diferenc ia con el resto de aquel ser. El fuselaje de la nave, all donde el ser haba estado antes de que el lser lo obligase a apartarse, permaneca intacto. Traxia volvi a disparar. El ser volvi a girar y ahora se produjo algo que la dej estupefacta. Un poco ms arriba de la parte central, all donde se unan las bases de los dos conos , la corteza nervada comenz a abrirse. Traxia estaba demudada, respirando vidamente el oxgeno cargado de Estimulgina. El te mor, sin embargo, se abra paso en su nimo como un guerrero suicida. Una capa de corteza se corri lentamente dejando entrever debajo una lmina translcid a y viscosa. Madre, qu es?, qu es? pregunt con ansiedad. Percibo una vibracin conocida pero no puedo precisar su identidad. Sugerencias? Ninguna. Voy a disparar. Comprendido. Traxia levant la pistola y apunt a aquella lmina gelatinosa y blanquecina. Comenz a apretar el disparador cuando una visin fugaz la paraliz de terror. Peiton! aull dentro de la escafandra, y su propio grito la espant. All, hundida en aquella masa gelatinosa y semitransparente, haba aparecido la cabe za de su marido, muerto y arrojado al espacio, el comandante Peiton Rush. El espanto la hizo saltar hacia atrs. Perdi contacto con el fuselaje y el abismo l a atrajo rpidamente. La cuerda de seguridad se tens y Traxia procur pensar rpidamente. Activ el propulsor para regresar a la nave. Su mente trabajaba vertiginosamente. H aba sufrido una alucinacin? No, realmente se trataba de Peiton, era su marido, per o... cmo? cmo...? Ya estaba otra vez junto a aquella horripilante protuberancia. No encontr el siti o gelatinoso y alzando la pistola lser dispar varias veces contra los extremos del ser. Aguard expectante mientras la corteza volva a correrse y la gelatina blancuzca rea pareca en el mismo sitio. Lentamente, muy, lentamente, el color blanquecino fue h acindose ms y ms transparente y entonces, con absoluta claridad, el rostro de Peito n Rush apareci ante ella. Peiton? llam torpemente, en un intento por obligarse a asimilar aquel dato increble y espeluznante. Los ojos del hombre la miraban con expresin helada, sumergidos en aquella sustanc ia pastosa. Traxia estir una mano para tocarlo. Sbitamente la corteza se convirti en un pseudpodo ahusado y Traxia sinti un dolor pu nzante en la mueca izquierda. Apart l brazo rpidamente. El material de su traje era de reconstitucin inmediata y n o pudo observar la herida, pero la mueca le dola horriblemente.

Aquello no era Peiton. Record lo que ocurriera en Urbi-1 y levant la pistola lser. La corteza continu descorrindose y el cuerpo total de Peiton se hizo visible, degl utido por aquella masa nervada y fibrosa. Pero no era su marido, era un cuerpo amalgamado, enraizado en aquella sustancia vegetal y solidificada. Oh, Peiton, Peiton, por qu? por qu? solloz, y sinti las lgrimas que anegaban su rost sesperado debajo de la escafandra. Levant la pistola lser y apunt. El impacto alcanz la cabeza deglutida de Peiton y la inciner en una fraccin de segu ndo. Continu disparando sin interrupcin hasta que todo el cuerpo no fue ms que una masa informe, ennegrecida y contrahecha dentro de aquel atad vegetal. Se apart entonces para proseguir disparando metdicamente desprendiendo toda la pro tuberancia del fuselaje de la nave. Cuando lo consigui, los dos conos se separaron y saltaron al espacio, absorbidos por la inmensidad. Traxia los observ alejarse. Trozos de una muerte dividida, de una doble muerte es pantosa. Devolvi la pistola a su funda. Cogi la cuerda de seguridad en su mano derecha y op er el propulsor lser con la izquierda. Desanduvo lentamente el camino hasta alcanzar la compuerta por la que haba salido al exterior. Tena la mente embotada. Respiraba agitadamente para que la Estimulgina reavivara su s neuronas y le permitiera finalizar el operativo de retorno. Atraves la cortina de defensa magntica y cerr la compuerta. Se introdujo con el traje completo en la cmara de descontaminacin. Durante cinco m inutos el gas la envolvi. Luego se quit el traje y pas a una segunda cmara de descon taminacin. All se quit la malla blanca, la hizo un ovillo y la arroj a un incinerado r. Estaba desnuda, en medio de una estrecha habitacin blanca, sometida a la radiacin violcea de los rayos, de descontaminacin biolgica. Se mir la mueca izquierda y vio la herida. Era una incisin de cuatro o cinco centmet ros de largo y calcul que tendra dos o tres centmetros de profundidad. Era posible que aquel espoln vegetal que la haba herido hubiese incluso alcanzado el hueso de su mueca. La sangre se haba secado en la piel y Traxia aguard todava quince minutos antes de pasar a las duchas. Dej que el agua caliente confortara su cuerpo extraamente ater ido. Se lav minuciosamente la herida y para cuando sali de la ducha comprob anonadada qu e en su piel ya casi no haba ninguna marca. Slo una plida lnea donde antes hubiera u n tajo sangrante. Se sec con vigor bajo el haz de aire caliente, con la mirada fija en la mueca. Cinco minutos ms tarde, cuando su cuerpo desnudo estuvo completamente seco, en su piel no haba el menor rastro de la herida. Tampoco senta dolor alguno, excepto un mnimo escozor adentro, como si le picara el hueso. De la ducha pas al panel de revisin y se ir gui desnuda ante la pantalla de rayos. Vio su cuerpo maravilloso reflejado en la pantalla de deteccin y pens en Peiton. E n Peiton vivo y amante, en su cuerpo fuerte y recio. En sus caricias clidas y pre potentes, en su modo particular de ganarle la felicidad. Su respiracin se agit y vio florecer sus pechos estremecidos. Se llev las manos al vientre y cay arrodillada sobre el piso asptico de la cmara. Un sollozo profundo y desesperado la quebr en dos. CAPTULO III Se sent nuevamente ante el videoplay, ataviada con una nueva malla blanca, adheri da a su cuerpo magnfico como una segunda piel. Comienzo el relato del viaje dijo Traxia con voz serena, mirando fijamente el ojo oscuro del videoplay y apretando entre sus manos la bola de cristal . Tratar de ser absolutamente fidedigna. Ocurra lo que ocurra antes de que termine este viaje, quiero especificar claramente que mi estado mental, segn podr verificarse en el re gistro de Madre, es equilibrado.

Un estremecimiento recorri su cuerpo y Traxia levant la cabeza para hundir la mira da ms all del objetivo impasible del videoplay, en la inmensa mansedumbre del infi nito, tras el hocico acristalado de Fedra. Sus ojos se perdieron rpidamente, transformando su rostro armonioso y delgado en una mscara vaca. Tena los labios apretados y plidos. El cuello muy erguido y el tors o inmvil. Los muslos apretaban sus manos y sus dedos apretaban la bola sensorial. De pronto todo cambi en ella. Su cerebro haba alcanzado el momento en que se inici aba el relato y all, en el origen mismo de la tragedia, slo haba felicidad. Sus pupilas grises parecieron crecer en luminosidad, los labios recobraron el co lor de la alegra y sus pmulos abandonaron la palidez para aceptar el rubor de una lejana sensualidad. Volvi a mirar el ojo inmvil de la cmara. Sus senos se pronunciaron cuando respir pro fundamente y comenz a hablar. * * * La voz clara y firme de Peiton son en la cabina de mando con una cierta condescen dencia. Madre, consideras que todo est en orden? Le gustaba tratar a la computadora como a una ta anciana, sabia pero algo senil. Era un juego que jugaba con l mismo, ya que la computadora era totalmente indifer ente. Sin novedad dijo Madre. Traxia, sentada junto a l, en la butaca emplazada frente al panel de comunicacion es, lo mir con ternura. Dos aos, Peiton dijo, y estir la mano para apresar los dedos fuertes de su marido. Desde ms atrs, Joseph Minon bram con su voz de toro bravo. Ya estis buscando desertar del puesto de mand para largaros a vuestras clulas? Mralos, Leila, mralos y dime si tiene algn sentido que nos hayan dejado en manos de semej antes individuos. Traxia sonri y se volvi hacia Joseph. Tengo entendido que a pesar de tus aos todava tienes algunas dotes interesantes, Jo e dijo, haciendo un guio picaresco a Leila. A pesar de mis aos? He cumplido cuarenta y cada da que pasa me siento ms... Engredo dijo Leila, terminando la frase de su marido. Leila era una mujer diminuta, muy bonita y enrgica. Junto al corpachn de atleta de Joseph no pareca capaz de resistir sus embates, sin embargo, se llevaban muy bie n. Traxia y Peiton se haban casado un ao antes y durante todo el tiempo transcurrido desude que terminara la luna de miel hasta que se embarcaron en el Fedra, haban est ado sujetos, junto con. Joseph y Leila, a un estricto plan de convivencia en sol itario. Entrenndose para el viaje que ahora emprendan. Se conocan muy bien y se queran entraablemente. Cada uno era un experto en su espec ialidad y sus temperamentos se ajustaban a los haremos computarizados por la Con federacin de Occidente, y relativos a viajes de prolongada duracin. Haca exactamente un da que Fedra abandonara la plataforma de lanzamiento y slo ahora podan apartarse de sus butacas de comando y comenzar, paulatinamente, a dejar el control general de la nave a la magnfica computadora, Madre. Propongo un retiro general hacia el comedor y luego un descanso reparador dijo Pei ton, desembarazndose del cinturn que lo sujetaba a su butaca. Se detuvo detrs de Traxia y se inclin sobre ella, cruzando los brazos sobre el pec ho de la muchacha. Qu opinas, chiquilla? Ella apret las manos de su marido sobre el pecho y apoy la mejilla en su antebrazo . Peiton tena treinta y cuatro aos y ella ocho menos. Le encantaba que la llamara chi quilla. No hubo discusiones. Todos se reunieron en el comedor, alrededor de la mesa, en los sitios que tenan previstos segn sus; dietas individuales: Podan elegir alimentos envasados, pero naturales, o sus sustitutos sintticos. Prefirieron los alimentos naturales.

Aquella primera comida del viaje result magnfica. Todos se sentan eufricos y animado s. En realidad un viaje de dos aos o ms por el cuadrante inexplorado del universo estudiado por la Confederacin de Occidente tena sus riesgos, pero antes de que los eventuales riesgos comenzaran a cernirse sobre ellos, podan pasar unos meses del iciosos. Fedra tena a disposicin de sus tripulantes todo cuanto les hiciera la vida agradable. Era una continua luna de miel. Cuando terminaron de comer, conversaron animadamente durante poco ms de una hora y luego Peiton se puso de pie. Bien, amigos. Ha llegado la hora del secuestro. Alz sbitamente a Traxia entre sus poderosos brazos y la bes con fuerza en los labio s. Ese es un marido coment Leila con buen humor. Es cierto dijo Joseph y ponindose de pie se ech a la mujer sobre los hombros y sali t rotando para sus habitaciones, dos clulas amplias en el sector medio de la nave. Socorro grit Leila sonriendo. Peiton comenz a caminar hacia sus dominios, en el rea lindante con la cabina de co ntrol de Fedra. Traxia haba enroscado sus largos brazos al cuello de su marido y hu ndido el rostro en el hueco de su hombro. Eres feliz? pregunt l. Cmo no serlo? Tenemos todo el universo para nosotros y un amor nuevo y poderoso. Peiton puls el censor que haca deslizar el tabique de acceso a sus clulas privadas. Eran dos ambientes espaciosos, con una gran cama en el centro y mltiples ingenio s que facilitaban la vida; un cuarto de bao con una pequea piscina y sauna; un gim nasio y una pista deslizante donde practicar footing. Traxia escap al abrazo de su marido y se dej caer sobre la gruesa alfombra blanca que cubra el piso. Su malla elstica, adherida a la sinuosidad inquietante del cuer po voluptuoso, se confunda con la alfombra y la muchacha pareca un extrao animal de smembrado, expuesto y anhelante. Peiton la observ durante algunos minutos antes de echarse a su lado. Traxia puls una pequea palanca y el techo de la clula se abri lentamente para permit ir una visual inmensa del espacio estrellado a travs de una vidriera cncava. As me gusta hacer el amor, bajo una cpula infinita farfull al odo del hombre. Peiton pase sabiamente sus manos por la anatoma tensa y entregada de la mujer. Rec orri la curva magnfica del cuello, avanzando por la piel henchida que preceda al na cimiento clido de los senos y luego, ms abajo, la depresin dura y lisa del abdomen condujo su caricia prolija hasta el centro de la voracidad que compartan. Traxia lo ayud a despojarse del traje y ella misma se quit la malla elstica. Su cue rpo era una escultura viva, dorada y agreste bajo la mirada impasible del espaci o exterior. Te amo! Trax. Dmelo, dmelo siempre murmur ella. Sinti la lenta conquista del varn en su cuerpo ambicioso y no se dobleg sin luchar, obligndolo a ganarla palmo a palmo en una batalla exquisita en la que ambos band os saldran victoriosos. Una estrella fugaz cruz el firmamento umbro y se reflej en los ojos maravillados y hmedos de Traxia. Peiton la sinti deshacerse y se apret al cuerpo estremecido, acur rucndose en el ovillo amable de la hembra. Echados de espalda, con la mirada hundida en la noche constante del cielo, eran la pareja original de aquella aventura impredecible, Qu crees que hallaremos? pregunt ella. La serie de los Urbi replic Peiton. Cul es el pronstico? No hay ninguno, lo sabes bien, Trax. Creo, sin embargo, que all, en la terica const elacin de Maura... comenz l y se detuvo. Saba que habas presentido algo. Dime, de qu se trata? Es cierto, algo presiento y es tal vez un presentimiento absurdo. La Constelacin d e Maura es slo un dato terico en los mapas astrales de la Confederacin de Occidente . Existe en los clculos cientficos y se ha precisado su composicin y la caracterstic a de sus planetas. S, y sus caractersticas son extraamente semejantes a las correspondientes a nuestro

sistema. Exacto. Qu es lo que presientes? No lo s, siento como si Aura fuese nuestro futuro, all est el futuro. El futuro? No me comprendes. No me refiero al futuro tuyo y mo, sino que Aura es el futuro de todo lo que se refiere al hombre. Por qu? No lo s, es una idea que se ha ido forjando en m desde que comenzamos a estudiar y planificar este proyecto. No he podido encontrarle una razn. Tal vez no la haya dijo Traxia mirando fijamente al hombre desnudo que tena a su la do. Gir hacia l su cuerpo tembloroso y lo apret contra la piel velluda de Peiton. Hay algo espeluznante en todo lo que siento dijo l. Entonces ocupmonos del presente, ya tendremos tiempo de hacernos cargo del futuro.

Trep al hombre absorto y lo condujo de regreso hasta ella, abarcndolo con la minuc iosa colonizacin de su cuerpo. Las semanas se convirtieron en meses y la vida de los cuatro tripulantes de Fedra no modificaba sus costumbres. Cada uno de ellos se ocupaba durante tres horas di arias de la revisin y mantenimiento de sus respectivos sectores. Madre confirmaba el rumbo y consignaba las eventuales modificaciones imprescindibl es. A mediados del sexto mes de viaje se produjo el primer sntoma anormal. Peiton, ven aqu, quiero que observes algo en mi pantalla dijo Joseph desde su butac a, frente a la enorme pantalla de vuelo. De qu se trata? pregunt Peiton. Acrcate dijo Leila, absorta en la pantalla. Peiton lleg junto a ellos y estudi durante algunos minutos la pantalla. Vio la sombra radiogrfica de un planeta y extraos anillos macizos a su alrededor. Gases? pregunt. No, las ondas reflejas no admiten dudas. Son franjas slidas. Parecen construidas especialmente dijo Leila. Qu quieres decir? pregunt Peiton. Mira, es como si Saturno tuviese anillos estrechos y de rbita anrquica, entiendes? S. Fjate seal Joseph , alcanzas a ver estos pequeos puntos diseminados alrededor del plan como aros difusos? Puedo verlos. Bien, pues yo dira que esos aros estn... vivos. El tono de voz de Joseph no haba variado pero Peiton descubri en ella un rasgo par ticular, una nota de vacilacin. Vivos? repiti sin comprender. No puedo afirmarlo completamente. No estamos lo suficientemente cerca, pero las o ndas exploradoras reaccionan ante dichos aros como si chocasen contra cuerpos vi vos. Madre analiza sus datos del mismo modo que si yo enviara tos rayos contra una masa de protena pura. Traxia se aproxim al grupo. Haba escuchado las ltimas palabras de Joseph. Sera interesante que se tratara de protena pura, Joe dijo con simpata , podramos recoge la en viajes sucesivos y asegurar para siempre la alimentacin en la Tierra. El comentario de Traxia no haba sido, totalmente humorstico y Joseph Minon no lo c onsider as en ningn momento. Leila y yo hemos estado analizando la situacin desde ayer, cuando recibimos los pri meros datos. Creo que es algo indito en la exploracin espacial. Es algo ms impresio nante que la localizacin de vida de algn tipo en algn sistema lejano. Es casi haber dado con la fuente misma de una forma viviente constituida en forma de astro. R esulta inconcebible. Peiton apoy una mano sobre el hombro de su amigo. Procuremos conseguir ms datos antes de aventurar ninguna hiptesis. De acuerdo, jefe replic Minon, pero en su voz no haba humor, era un comentario monoc

orde, reflexivo, ajeno al derrotero de sus pensamientos. Traxia apret la mano de Leila y cogiendo a Peiton por un codo lo llev hasta sus ce ldas privadas. Creo que es mejor dejarlos solos.. Crees que ser un planeta vivo? No lo s. Joseph no se ha referido al planeta, slo a esos anillos de rbitas anrquicas que parecen rodearlo. Es extrao. Qu es extrao? pregunt ella. Sabes? Es como si todo esto ya me hubiese Ocurrido antes. No me sorprende el descu brimiento de Joseph. No se trata de que no crea en lo que dice, ni en lo que ase gura, sino en el hecho de que yo ya lo saba. T y tus benditas percepciones coment ella con simpata. S, creo que ya es hora de que me relaje un poco y abandone mi mana por los presenti mientos. No digo eso, amor. Creo que todo lo que nos rodea es suficientemente extrao como p ara sucumbir a hiptesis locas. Debemos aferramos a los hechos ms que nunca y afian zarnos bien antes de dar un paso. No sabemos qu hallaremos en la constelacin de Ma ura. Todos los pronsticos son intiles. Por lo pronto, el descubrimiento de Joe es. .. No pudo terminar la frase. Un grito estridente, casi un alarido, lleg desde la sa la de control. CAPTULO IV Qu ocurre? Haban llegado corriendo hasta la cabina de control para toparse con el rostro dem udado Joseph. Qu ha ocurrido? pregunt Peiton nuevamente. No lo s dijo Leila, aferrada al brazo de su marido que tena el rostro clavado en la pantalla con expresin vaca , yo estaba haciendo unos clculos mientras Joe procuraba t omar fotografas de aproximacin de los anillos. Lanz un grit y se qued as, petrificado.

Joe, Joe, qu has visto? lo apremi Peiton, sacudindolo por los hombros, obligndolo a vo verse. Peiton, es increble farfull Minon , es todava ms increble de lo que haba supuesto. Explcate! grit Peiton, que comenzaba a irritarse. Lo siento, lo siento dijo Joseph, y se sent en su butaca. Leila acarici los cabellos hirsutos de su marido. Clmate, cario, clmate y cuntanos lo que has visto. Es increble, es increble... repeta Joseph. Traxia se enfrent a la pantalla y busc el tablero de fotografa sideral. Puls un cens or y program la repeticin de las ltimas tomas cogidas desde un perodo no mayor a die z minutos. En la gran pantalla se fueron proyectando sistemticamente fotografas de los aros d esde distintos ngulos. Djame pidi Joseph y cogi el pulsador de manos de Traxia. Verific el nmero de fotografas y luego detuvo el pulsador para volverse a su mujer. Escucha, Leila. Lo que voy a mostrarte ahora es lo que no me atrev a decirte esta maana. Mirad! Puls el pequeo aparato y en la gran pantalla surgi en primer plano, perfectamente v isible, casi como si estuviera all, junto a ellos, el rostro monstruoso de un ser antropomrfico. Traxia lanz un chillido y se apresur a coger el brazo de Peiton. Dios mo! exclam Leila. Qu es eso? pregunt Peiton. Eso, como t le llamas, es un ser vivo. Mralo con atencin. El rostro era rectangular y fibroso. Tena aberturas brillantes en el sitio corres pondiente a los ojos, una nariz slida y ganchuda y una abertura horizontal que se asimilaba a la boca humana. El cuello se haba confundido con el tronco y los mie mbros partan del torso como ramas flexibles y fibrosas. Toda la estructura superf

icial de aquel ser era fibrosa, como la corteza de un rbol y su desnudez era la d esnudez vegetal, una desnudez asexuada e indiferenciada a simple vista. Qu es? pregunt Traxia. Tiene la apariencia de un hombre, quiero decir que es de configuracin antropomrfico explic Leila. Es como si un hombre hubiese degenerado en vegetal dijo Peiton, sin saber muy bien por qu se le haba ocurrido semejante idea. Exacto! grit Minon . Eso es! Qu dices? lo apremi Traxia. Es un hombre degenerado, atrapado por una estructura vegetal. No es posible dijo llanamente Leila. Nada es imposible sentenci Minon. A qu distancia has tomado la fotografa? quiso saber Peiton. Calclala t mismo dijo Minon, entregndole los datos que haba registrado en su cuaderno de notas. Ya veo. Es posible entonces que la impresin haya sufrido alguna alteracin. Qu tipo de alteracin? inquin Leila. No lo s. No conocemos la composicin de la atmsfera de los anillos, ni la temperatura , ni la configuracin del planeta que rodean, ni sus caractersticas biofsicas. Y Joe ha sacado una fotografa con la macrofilmadora esttica a una distancia lmite. Me has tomado por un estudiante primerizo? estall Joseph. No, t sabes bien que no, pero... Mira lo interrumpi Minon. Apret el pulsador y una fotografa sustituy a la anterior. En ella se vean cuatro o c inco de aquellos seres, unidos por los brazos-ramas, como si se entretejieran pa ra formar una especie de comunidad entrelazada. Dios mo! exclam Traxia. Crees que esto tambin es una distorsin fotogrfica? No, no lo creo reconoci Peiton. Escuchadme dijo Minon, echndose hacia atrs en su butaca y pasndose los dedos nerviosa mente por el cabello hirsuto , ests fotografas corresponden a un trozo de uno de los anillos que hemos detectado. Alcanzis a comprender lo que significa? Los anillos del planeta estn formados por seres vivos de una naturaleza que todava nos es desc onocida pero cuya apariencia es asimilable a la del hombre. Quiero decir que cad a uno de dichos seres, aislado, parece un hombre... vegetal. Un silencio profundo se apoder de la cmara de control y todos miraron fijamente aq uel grupo entrelazado de seres arbreos, unidos en una danza inadmisible, flotando en rbita alrededor de un planeta oscuro. Creo que la nica explicacin posible debe hallarse en el planeta. Exacto coincidi Minon ante las palabras de Peiton , y el planeta se llama Urbi-1. Traxia sinti el brazo de su esposo, que buscaba aferrarse a su cintura. Peiton la miraba con fijeza. Urbi-1 repiti Traxia. S dijo Minon , el primero de los planetas de la constelacin de Maura. El brazo de Peiton se ci con ms fuerza a la cintura de la muchacha. Qu te ocurre? pregunt Traxia. Te lo dije, Trax, no puedo explicarlo pero es como si todo esto ya lo hubiera sab ido. De algn modo no me es absolutamente nuevo. Minon lo mir con ojos brillantes de excitacin. Puso una manaza sobre el hombro de Peiton antes de hablar y cuando lo hizo su vo z no era totalmente firme. Peiton, no quera decirlo porque s que no es muy cientfico, pero a m me ha ocurrido lo mismo. Desde que descubr todo el sistema, ayer, no he dejado de asombrarme por l a naturalidad con que aceptaba cada uno de los datos. Vosotros no habis sentido nada parecido? pregunt Peiton. No, no, no dijo Leila. No dijo .Traxia. Bien, creo que lo ms adecuado es prepararlo todo para descender en Urbi-1. Analizar el plan de vuelo dijo Minon. Yo calcular el descenso anunci Leila.

Ven, Traxia, vamos a realizar los clculos de aproximacin y buscar el sitio ms adecua do. Desde la pantalla, el grupo de seres fibrosos pareca inmovilizado en una absurda pirueta area. Los clculos estuvieron a punto y tambin el sitio ms idneo para el descenso sobre un planeta similar en tamao a la Tierra, pero cuya geografa se revel sumamente extraa. Era un planeta vegetal. La vegetacin se circunscriba a rboles de todo tipo. No haba malezas ni tampoco matorrales ni hierbas. Slo rboles sobre la tierra yerma. La pantalla de Fedra revel aquella superficie inslita con la precisin de una cmara mic roscpica. Los mares y los ros flanqueaban un paisaje repetido, idntico. Arboles y ms rboles componiendo una flora uniforme y que no pareca proliferar en demasa. No se trataba de bosques tupidos, de selvas donde los rboles crecieran prximos, co nfundindose en sus copas como ocurra en los trpicos terrqueos. No. Nada de eso. En Urbi-1, los rboles parecan elementos plantados por una gran mano precisa y obed iente a la simetra. Hileras y ms hileras perfectamente alineadas, creando figuras cubistas de un rigor casi obsesivo. Arboles de hojas de diferentes colores agrupados en parcelas inmensas pero minuc iosamente estructuradas, en sectores delimitados por ua coordenada que abarcaba, a su vez, a las dems especies, de hojas y colores diferentes, de tamaos diversos, de utilidades previsiblemente distintas. Qu te parece, Joe? pregunt Peiton. Es sencillamente increble, pero all est, ante nuestros ojos, y resulta tan real como nosotros mismos. Qu crees, Traxia? inquiri Leila. Es demasiado ordenado, excesivamente meticulosa la distribucin. No s, creo que aqu h ay una inteligencia que... que se ocupa de componer, de disponer los rboles segn a lgn criterio particular. Por especie, o por color, o... Y no hay ms que rboles seal Joseph, como si continuara el hilo de sus pensamientos ms ll de la conversacin de sus amigos. Creis que habr algn peligro? pregunt Leila. Madre, puedes detectar alguna seal de vida animal? pregunt Peiton. Censores de superficie en estado receptivo. No puedo confirmar datos. Repito, no puedo confirmar datos. Peiton se volvi hacia Joseph. Cunto hace que enviamos los censores de superficie? Poco ms de dos horas replic Joseph. Leila, localzalos en la pantalla, quieres? S, jefe. Estaban todos delante de la pantalla. Leila localiz a los dos robots gemelos, equipados con los instrumentos necesarios para examinar las caractersticas biofsicas del terreno. Aproxima la lente orden Peiton. La cmara revel entonces al pequeo robot rodante junto al tronco de lo que pareca ser un gran roble. Un censor agudo parti del robot y se hundi en la corteza del rbol. Dios mo! Habis visto eso? exclam Traxia, llevndose ambas manos al cuello. El rbol pareci encorvarse y sus ramas converger hacia el pequeo robot. Es como si hubiese sentido dolor dijo Leila. Ridculo! dijo Joseph . No debe ser otra cosa que una reaccin defensiva. Tal vez se trat e de una cualidad de la especie debida a razones que todava ignoramos. Ah, s? dijo Peiton . Mira all, Joe. El segundo robot estaba recortando parte de la corteza de un arbolito de tronco delgado y liso y proceda a guardar las virutas de muestra en un recipiente adecua do. El arbolito se inclinaba hacia atrs, como si pretendiera huir de aquella accin depredadora. Es intil dijo Minon no podremos hacer una composicin de lugar si no vamos hasta all. Todo listo, Leila? pregunt Peiton. Todo listo. Traxia? Lista.

Madre, alguna novedad? Recibo datos confusos. Los censores detectan un tipo de materia blanda que no se corresponde con ninguna textura de ndole vegetal conocida. Sugerencias? No tengo informacin replic Madre. Bien dijo Peiton , vamos all. Se sent en su butaca y ajust el cinturn de seguridad antes de accionar el mecanismo de descenso automtico. Traxia? Todo en orden, cohetes de impulsin en potencia reducida. Descendemos a razn de diez metros por segundo y reduciendo la velocidad. Los poderosos motores atmicos de la nave rugieron cuando entraron en la atmsfera d e Urbi-1 y atravesaron el enjambre de anillos vegetales que rodeaban el planeta. Mirad, son como ejrcitos en formacin dijo Traxia. En efecto, aquellos anillos parecan coronas de rboles antropomrficos firmemente enl azados, girando en rbitas anrquicas alrededor de la masa planetaria. Es increble, qu clase de mundo es ste? La pregunta de Leila estaba en el nimo de todos. Pronta lo sabremos replic Joseph, con la vista hundida en la pantalla. Distancia a tierra, ocho kilmetros, reduzco velocidad y estabilizo la nave inform Tr axia. De acuerdo, ahora me ocupar manualmente del descenso. Afirmaos en vuestras butacas . Fedra, como una abeja gigantesca que fuera al planeta vegetal en busca de un polen monstruoso, se pos delicadamente sobre una porcin yerma y terrosa. Descenso perfecto, amor dijo Traxia. Ahora iremos, a explorar propuso Joseph. Un momento, Joe lo detuvo Peiton , no nos apresuremos, estamos en presencia de un mu ndo suficientemente inslito. Qu propones, comandante? Madre, cul es la composicin de la atmsfera? Adecuada, la proporcin de oxgeno es menor que la terrestre, pero la atmsfera es igua lmente respirable. Humedad de un 98%, temperatura, estable en 28. Bien, chicos, ya habis escuchado a mam dijo Peiton. Yo ir delante se ofreci Joseph.. Saldremos en parejas dijo Peiton con firmeza. Cmo formaremos las parejas? pregunt Leila. Ya estn formadas, cario, t vienes conmigo dijo Joe. S, me parece lo mejor convino Peiton. Debis cuidaros, portad el equipo completo y tened los ojos bien abiertos; La voz de Traxia era firme y segura. Como siempre aportaba su infinito sentido c omn. Observaba los hechos, tomaba decisiones y se lanzaba a la accin. No te preocupes, mueca, el viejo Minon volver con muchas sorpresas interesantes. Po r lo pronto supongo que podremos comer una buena ensalada natural para la cena. Djate de chanzas y vamos a buscar el equipo lo urgi Leila. La pareja desapareci en direccin a la cpsula de equipamiento. Traxia, escchame bien, cario. No me preguntes por qu, pero creo que aqu ocurre algo m aligno. Ocpate de seguir de cerca la exploracin de Minon y su mujer. Yo saldr a la plataforma de descenso y vigilar desde all. Llevar un fusil lser pesado. De acuerdo? S, amor. La muchacha lo mir durante algunos segundos. Una ternura inmensa se plasm en sus o jos dilatados como una pelcula hmeda y brillante. Peiton cogi el rostro magnfico de Traxia entre sus manos poderosas y la bes con dul zura en los labios calientes. Qu temes, amor? pregunt ella. No lo s, te confieso que no lo s. Estamos listos dijo Minon por el altavoz interior de la nave , llevaremos el carrier de exploracin. De acuerdo convino Peiton , pero dejad abierto el canal de la radio y no os alejis d

emasiado. Comandante, no te preocupes por nosotros, estaremos bien dijo Leila con simpata. Es una orden, Leila. No os alejis demasiado, quiero tener contacto visual con voso tros y Traxia os seguir en la pantalla. De acuerdo? De acuerdo. El carrier toc tierra y Minon y su mujer treparon a l. Era un vehculo provisto de o rugas y de un laboratorio reducido pero eficaz. Se alejaron muy despacio en direccin a la primera hilera de rboles. Peiton! Peiton! grit Traxia con la mirada fija en la pantalla. Peiton lleg corriendo desde la plataforma exterior, alertado por el grito. Qu ocurre? Los rboles, han cambiado, mralos ahora. Peiton mir la pantalla. En efecto, las hileras de rboles hacia las que se encamina ba el carrier se haban estrechado, como si pretendieran agruparse. Las ramas penda n ahora muy cerca del suelo y los troncos se contorsionaban, buscndose entre s. Pronto, comuncate con ellos dijo Peiton. Traxia manipul los controles mientras Peiton, con la vista fija en la pantalla, s enta que algo terrible se avecinaba. El carrier llegaba ya a la primera hilera de rboles. Joe, Joe, me escuchas? Qu ocurre, comandante? Habis visto los rboles? pregunt Peiton cada vez ms excitado. S, no te preocupes son la voz de Minon , es como si adoptaran una posicin de defensa co lectiva. Vamos hacia ellos, veremos qu ocurre. No, Joseph, detente, por favor.., detente! aull de pronto Peiton. Pero, comandante, qu diablos te ocurre? pregunt Leila. Es una orden, deteneos! grit Peiton, aferrado al micrfono como un posedo. Traxia lo abraz, con la mirada fija en la pantalla. Las ramas de los rboles cayeron sobre el carrier. Peiton! Peiton! Oh, Dios, estn vivos! Vivos! El enramado cubri la visibilidad y el carrier desapareci en la pantalla. El grito desesperado de Leila qued truncado cuando la radio del carrier dej de tra nsmitir. CAPTULO V Peiton no perdi el tiempo. Apenas el carrier fue deglutido por aquella maraa de ra mas y hojas en la pantalla de la sala de comando, se precipit como un demente has ta la plataforma exterior desde donde haba estado observando la marcha de sus com paeros. All haba dejado el pesado fusil lser. Antes de salir se volvi hacia Traxia que permaneca con la mirada fija en la pantal la, absolutamente espantada. Trax! Trax, prepara el segundo carrier! La muchacha se puso en movimiento apenas recibi la orden y corri hacia, el nivel i nferior de la nave en busca del vehculo. Peiton ya haba regresado a la plataforma y escudriaba el rea donde se haba producido el extrao ataque. Tena el fusil firmemente sujeto entre las manos y procuraba enc ontrar algn blanco preciso a travs de la poderosa mira telescpica. Decidi que no poda aguardar un blanco ideal y comenz a disparar metdicamente hacia l as copas de aquellos rboles. Un chillido agudo e indefinible brot del sitio donde el letal rayo lser quemaba las ramas y las hojas. Una humareda espesa y blanquecina comenz a levantarse en aquella fronda viviente y Peiton continu disparando sin cesar, procurando que sus impactos no recayeran e n la zona donde supona que poda hallarse el carrier de Minon y Leila. El humo comenz a dispersarse y Peiton consigui divisar, breve pero claramente, la silueta inconfundible del pequeo vehculo todo-terreno, firmemente apresado por el ramaje. Decidi cambiar de tctica y apunt ahora a ras del suelo, con el propsito de limpiar l os obstculos en la base, haciendo caer los rboles, al menos, quebrndolos. No haban transcurrido ms de cinco minutos desde el momento en que Traxia reclam su presencia desde la pantalla, sin embargo, Peiton senta que el tiempo, por mnimo qu

e fuese, operaba contra ellos. Contra la seguridad de Minon. El grito de Traxia lo sac de las elucubraciones que lo perturbaban mientras dispa raba sin cesar. Ven, tengo el carrier a punto! Descendi rpidamente por el ascensor exterior de Fedra y lleg al suelo, junto al enorm e tabique de los almacenes de la nave, de donde Traxia haba extrado el vehculo. T te quedas dijo Peiton. Ni pensarlo replic ella con decisin , he trado armas y conducir el carrier mientras t ocupas del salvamento. Peiton comprendi que no tena tiempo para discutir con ella, sin embargo lo intent ua vez ms. Traxia, s razonable, alguien debe quedar a salvo en la nave. No sabemos qu ha ocurr ido all y de nada servir que caigamos todos en la misma trampa. Ir contigo-dijo ella secamente, mientras pona en funcionamiento el poderoso motor d el carrier. Peiton salt dentro del vehculo y se ocup de alistar sus fusiles. Traxia conduca a to da velocidad y hbilmente por el terreno seco. Ves algo? pregunt Peiton. Nada. Avsame si ocurre algo diferente. De acuerdo. A pesar del vaivn del vehculo, Peiton consigui montar un poderoso can-lser en la caja trasera del carrier y l mismo se puso de pie, aferrado a las guas de disparo. Estaban a unos cuarenta metros de la primera hilera de rboles detrs de la cual tod o el montecilio pareca haberse reunido para ocultar el vehculo de Minon y su mujer . A veinte metros del sitio, Traxia detuvo el carrier. Aguarda un segundo, procurar abrir un claro. Peiton apunt cuidadosamente el can lser. Cientos de rayos paralelos en forma de haz se proyectaron sobre la maraa vegetal. El incendio fue inmediato y breve. All dond e el rayo haca impacto la terrible temperatura lo calcinaba todo, desintegrndolo h asta reducir los troncos, las ramas y las hojas a un polvillo negro que se enfri aba rpidamente. Realiz ocho disparos, cubriendo el rea que supona rodeaba el carrier invisible. Lue go dispar a discrecin creando un gran claro alrededor del centro enmaraado que haba preservado de la destruccin. Ahora tenan ante ellos una fronda cuadrngula tupida e impenetrable, como una isla misteriosa en medio de un campo calcinado en el que el resto de los rboles haba de saparecido bajo el impacto letal del can lser. Avanza, Trax. Muy despacio y con cuidado dijo Peiton, empuando ahora un fusil lser c on la carga completa. Lentamente, muy lentamente, Traxia gui el vehculo hacia aquel islote vegetal cread o por el fuego del can. Peiton disparaba cuidadosamente, procurando reducir, desde la periferia hacia el centro, aquel montculo verde y humeante que ocultaba el carrier de sus amigos. Lo veo, lo veo! exclam Traxia. Dnde? pregunt l, dejando de disparar. All, a la izquierda, veo brillo entre la hojarasca! Detn el carrier! Ella obedeci y salt a tierra. Escchame, chiquilla, debes quedarte aqu. Coge este fusil y cbreme. Si algo me ocurriera, si me llamas y no recibes ninguna respuesta, lrgate. Entendido? Peiton... Es una orden, te largas rpidamente, procurando mantenerte alejada de cualquier tip o de vegetacin y te encierras en la nave. No, yo... Peiton no pareca reparar en los intentos de la muchacha por objetar sus rdenes. Cierras hermticamente la nave y activas la barrera magntica de proyeccin.

La cogi con fuerza, apretando el rostro estremecido de la muchacha entre sus mano s poderosas, y la mir profundamente como si deseara imprimirle la urgencia que ex iga aquella situacin demencial, luego la bes rpidamente en los labios y se alej hacia la fronda retorcida, fusil en mano. Traxia pas a la caja del carrier y se acomod detrs del can, dispuesta a entrar en acc in en cuanto lo considerara oportuno. Vio a Peiton avanzar rpida pero cautelosamente hasta alcanzar las estribaciones d e aquella vegetacin inslita, y abrirse camino entre los rboles enredados, con el fu sil lser y ganando terreno lentamente. Peiton divis el carrier de sus amigos y se qued pasmado. El vehculo metlico pareca ha ber sido incorporado a una red vegetal de ramas y hojas que lo hacan prcticamente invisible. Se detuvo un instante para recobrar el aliento y pensar cmo proceder a liberar el vehculo. El disparo del can lo sorprendi. El haz de rayos lser pas a su lado, a un par de metros a su izquierda, y desintegr dos gruesas ramas en forma de garra que se estiraban hacia l. Se volvi y mir a Traxia. La muchacha tena el rostro desencajado y vigilante. No dejes que se me acerquen! le grit. Con el fusil apunt cuidadosamente y comenz a liberar el carrier apresado, procuran do no impactar en el rea donde previsiblemente deban encontrarse Minon y Leila. El chillido, de aquella maraa vegetal al ser alcanzado por el haz incandescente p areca un lamento desesperado. Peiton consigui a duras penas su objetivo. De vez en cuando senta el susurro del c an que se ocupaba de mantener alejados los intentos de aquel bosque maligno en sus pretensiones de cogerlo. Traxia vigilaba desde su posicin, a unos veinticinco metros de donde l se hallaba. Joseph, Leila! llam por sobre aquel horrendo chillido . Estis ah? Continu disparando hasta que el carrier estuvo totalmente liberado y entonces se aproxim a l. Vigilante, alerta por si algn tallo pretenda alcanzarlo, lleg junto al vehculo. Dios mo! Qu es esto? Qu clase de horror...? Peiton! Ests bien? Traxia, no te acerques! Peiton, qu te ocurre! Es... es horrible. El carrier estaba quemado en los sitios donde el disparo de su fusil haba alcanza do los ramajes que lo aprisionaban. Las slidas chapas blindadas tenan las marcas o scuras de los haces rasantes, y en algunos sitios el blindaje haba sido limpiamen te perforado. El olor a metal y madera quemados era insoportable. Dentro de la caja del vehculo un gran nmero de ramas, que haban permanecido ocultas a su deteccin y por tanto se haban salvado del lser, parecan haberse entretejido ha sta formar una especie de red, slida y tensa. Vio entonces el rostro paralizado de Leila, cubierto por aquella red y se inclin para tocarlo. Se detuvo en el ltimo instante y su rostro se contrajo de horror. Leila no estaba cubierta por aquella masa densa de ramas y hojarasca, haba sido i ncorporada a ella. Poda ver pequeas estribaciones vegetales hundindose en su carne para reaparecer en otro sitio. No pareca herida, sino asimilada a la estructura d e aquella vegetacin hambrienta... canbal. Peiton! El grito de Traxia lo volvi a la realidad. No vengas, qudate donde ests! Qu ocurre? Ocpate de que esa maldita fronda no se acerque a m! Busc a Minon, pero no pudo hallarlo. La red que cubra o haba deglutido el cuerpo de Leila pareca moverse suavemente, como si palpitara. Una sensacin de terror invadi al comandante de la nave. Alz el fusil y comenz a disp arar tratando de liberar el cuerpo de la mujer muerta, o acaso no estaba muerta? Durante un instante se le ocurri pensar que tal vez Leila haba sido paralizada o..

. no! Tena que estar muerta, atravesada de aquel modo por miles de ramas, converti da ella misma en una especie de mujer vegetal. Los disparos, sin embargo, sirvieron para aislar el cuerpo deglutido del resto d el ramaje. Y entonces lo vio. Era el torso de Joseph Minon. Haba sufrido el mismo proceso de incorporacin que su mujer. Peiton busc el rostro de su amigo entre el tejido verdoso que cubra l cuerpo. Desme nuz con precisin parte de la fronda qu lo contena, y cuando lleg hasta el rostro, su estmago sufri un espasmo y el vmito lo asalt incontrolablemente. Se dobl en dos, cogindose el rostro con ambas manos y vomit convulsivamente. Peiton, Dios mo!, qu ocurre? Mir nuevamente el rostro del que habla sido su amigo y compaero Joseph Minon. Dos enormes tubrculos amarillentos salan de las cuencas vacas de sus ojos y terminaban adheridos a sus mejillas. El resto del cuerpo participaba del mismo proceso de asimilacin que haba soportado Leila. Slo un detalle ms contribuy a destrozarle el corazn. Las manos de Leila haban sido cogidas fuertemente por las rudas manos de Joseph y los tallos y los brotes de aquellas malditas ramas las atravesaban de lado a la do, alimentndose de ellas. Peiton! Qudate all, Traxia, regreso contigo! Una brisa clida y suavemente perfumada se impuso al olor de la madera calcinada Comenzaba a oscurecer. CAPTULO VI Dnde estn? pregunt Traxia. Peiton se limit a trepar al carrier y ponerlo en funcionamiento. Jug con el sonido de los poderosos motores del vehculo con la mirada prendida a aquella isla enram ada donde haban sido eliminados, eliminados?, sus amigos. Por favor, amor, dime qu has visto; estn all? Escchame, Traxia dijo reflexivamente, sin mirar el rostro angustiado de la muchacha , estn muertos, o tal vez algo peor. Las ramas se han apoderado de ellos, los han incorporado a la masa vegetal. Minon y Leila forman parte de esa fronda que ves all delante. Es espantoso. Dios mo balbuci la joven, llevndose las manos al rostro . Leila y Joseph, oh Dios, no p uedo creerlo, no es posible. Clmate orden Peiton , clmate y escchame, quieres? No estn simplemente muertos, se han ertido en una parte de la estructura vegetal. Quieres decir que los rboles son... carnvoros? No, no es tan sencillo. Son una especie inteligente, o por lo menos suficientemen te entrenada como para no consumir sus presas sino convertirlas en parte de ella misma. Dios!, no s cmo explicarlo lgicamente, pero lo he visto con mis propios ojos , una pesadilla, pero una pesadilla real. Traxia ech una mirada a su alrededor, como si se sintiera amenazada, como si, de pronto, en aquel planeta de un sistema similar al sistema solar, ella fuese una vctima presta a caer en la trampa ms diablica que jams hubiese imaginado. Podemos recuperar sus cuerpos? pregunt. No, es imposible: Entonces, qumalos. Peiton se incorpor sobre el carrier y cogi las anillas de direccin del can lser. Traxia apret el brazo de su marido, apoyndolo, transmitindole su calor y su fuerza. Peiton comenz a disparar, dispar una rfaga tras otra, envolviendo aquel islote deme ncial en las llamas plidas del lser, convirtiendo la fronda asesina en un montn de cenizas que el viento aromtico del crepsculo comenzaba a dispersar. Ya est bien, amor dijo Traxia. Peiton dej de disparar y en su rostro tenso los ojos parecan dos animales congelad os. Adis, amigos murmur gravemente. Asida, volvamos a la nave-dijo ella. Se desliz detrs de los mandos del vehculo y enderez hacia la nave. La penumbra del a nochecer creaba extraas sombras sobre aquel paisaje yermo. A lo lejos las hileras

de rboles parecan contradecir su amenaza macabra, erguidos contra un cielo descon ocido y levemente rojizo. Llegaron hasta Fedra y sintieron que la mole conocida, poderosa y slida de la nave les produca una impresin de alivio y seguridad. Introdujeron el carrier en el almacn y luego ascendieron hasta la escotilla. Entr aron en la nave y desde la cabina de control aseguraron la inviolabilidad de Fedr a activando las defensas magnticas. Estamos a salvo dijo Peiton. A salvo de qu? De los rboles., Los rboles no se mueven, amor. Estn ah dijo Peiton, furioso. Escucha, cario, loe y Leila fueron hasta el bosquecillo. Ellos fueron hasta los rbo les. S, lo s. Pero no sabemos qu ms puede ocurrir y no estoy dispuesto a correr ms riesgos hasta no averiguar qu es lo que ha ocurrido en este planeta. Ocurrido? La voz de Traxia sonaba extraamente sorprendida. Crees acaso que siempre ha sido as, un planeta de rboles de especies extraas? No, no es posible. Algo debe haber ocurrido para que las especies vegetales se transfor maran en esta pesadilla. Te has dado cuenta de que no hay hierbas, ni matorrales, slo rboles? Es como si hubiesen sobrevivido las especies ms fuertes. Y qu me dices d e los anillos que giran en esas rbitas disparatadas? Quin los coloc all? Qu son? Traxia, sentada en su butaca junto a su marido, miraba la pantalla oscura frente a ella, con la mirada hundida en sus propias reflexiones. Peiton tena razn. Haba demasiados interrogantes alrededor de la fisonoma de Urbi-1. Tal vez consigamos algo si programamos a Madre con todo lo que sabemos y suponemos y luego le pedimos una respuesta opcional. Podemos intentarlo dijo Peiton. Reunieron todos los datos obtenidos durante la espantosa tragedia de Minon y su mujer, agregaron sus propias conclusiones y los interrogantes que se planteaban y sometieron todo el material al enorme poder deductivo de Madre. Antes de pedirle una respuesta, Traxia cogi las manos de Peiton. Qu esperas, amor? Que Madre diga que todo ha sido un mal sueo. Traxia acarici las manos recias del hombre. La respuesta debe ser doble. Primero: una respuesta lgica y especfica, acorde con e l material que le hemos facilitado. Y segundo: una respuesta opcional en la que M adre aventure una hiptesis aproximativa. De acuerdo convino Peiton. Entregaron todo el proceso a las manos invisibles y complejas de la computadora. Un minuto exacto despus la mquina devolvi la primera respuesta. Peiton estaba inclinado, con los brazos apretados sobre el estmago, procurando co ntrarrestar un dolor creciente y angustiante. Traxia pareca impaciente, pero en su rostro no haba dolor. Datos analizados. Respuesta general: condicin de vida vegetal en estadio secundari o. Repito: en estadio secundario. Las posibilidades de que el estadio primario h aya correspondido a vida animal inteligente alcanza un porcentaje significativo. La voz metlica de Madre retumb en la cabina de control como el ladrido de un orculo m ecnico. Madre, puedes darnos datos temporales, razones, explicaciones? Slo en respuesta opcional. Adelante dijo Traxia. Segn el clculo de probabilidades: planeta de constitucin similar a la terrestre, con vida presumiblemente equiparable a la humana. Un hecho desconocido provoc la mut acin de las especies y la fusin paulatina de los reinos animal y vegetal. El predo minio de este ltimo es incontestable. El proceso, segn los parmetros terrestres no

ha podido desarrollarse en menos de cien aos terrestres segn los preceptos genticos ms desarrollados. Repito: sta es una respuesta opcional. Fin del anlisis. Lo supona dijo Peiton. Lo suponas? repiti Traxia mirndolo con fijeza. S, cuando Madre comenz a hablar, saba un segundo antes de que lo dijera lo que estaba a punto de explicarnos. Por qu? No lo s, diablos, no lo s. No nos ha dicho nada de los anillos vegetales de elementos antropomrficos. Es cierto, pero creo que s cul ser su respuesta dijo Peiton. Dmela. Creo que esos anillos son la prueba de que al iniciarse el proceso de mutacin, cua lesquiera que fuese su causa, los hombres o los seres que por entonces dominaban el planeta pretendieron deshacerse de los primeros sntomas de mutacin arrojndolos al espacio. Por qu? Por qu al espacio? Para que no pudiesen crecer? dijo llanamente Peiton. Traxia oper la computadora. Madre pregunt , por qu existen los anillos que orbitan alrededor de Urbi-1? Respuesta opcional dijo la computadora. Adelante. Hay un margen aceptable de posibilidades de que dichos anillos vegetales, constit uidos por seres de caractersticas antropomrficas, sean la prueba de las primeras t entativas defensivas de Urbi-1 al iniciarse el proceso de mutacin. Traxia mir a Peiton. Es increble! exclam. No, nada es increble en el espacio, amor. Qu haremos ahora? pregunt Traxia. Investigar, descubrir el origen de est mutacin espeluznante. Se lo debemos a Minon y a Leila. Los ojos enormes y hmedos de Traxia parecieron ocultarse tras una bruma opaca y d olorida. Oh, Dios! Hace unas pocas horas estbamos todos aqu, riendo y formulando planes. No p uedo creer que ellos dos... No pienses ms en ello, no nos conducir a ninguna parte. Peiton se puso en pie y estir los brazos hacia su mujer. Ella cogi las manos del h ombre y tambin se irgui, frente a l. Escucha lo que voy a decirte. Quiero que vayas ahora a nuestra clula, que tomes un bao sedante, que ingieras una sobredosis vitamnica y que te des un masaje general durante quince minutos. Luego yo me reunir contigo. De acuerdo? No quiero que me dejes sola esta noche. Har unos clculos y me reunir contigo cuando ests lista y relajada. Qu me dices? Bien, pero no tardes, amor. Peiton la bes en los labios y la observ mientras la mujer se diriga hacia la puerta . Detuvo la mirada en la silueta sinuosa y cimbreante de Traxia y sinti un temor in menso por lo que pudiera sucederle. Era todo lo que tena y no necesitaba nada ms. Desde el panel que comunicaba con su clula Traxia le envi un beso. Durante la siguiente media hora, Peiton plante una serie de cuestiones a la compu tadora y desarroll un plan de accin para el da siguiente. Utiliz el sistema de detec cin general de la nave para reducir al mnimo las zonas donde debera buscar los sign os de aquella inslita y espantosa mutacin y luego traz un mapa de exploracin. Cuando hubo terminado hizo que Madre verificara sus resultados. La computadora hiz o unas pequeas correcciones y Peiton decidi que por aquella noche su trabajo haba c oncluido. Antes de retirarse de la cabina de mando, ech un vistazo a los alrededores de la nave por la pantalla de observacin. Todo continuaba igual. Los rboles, disciplinad os como guerreros en posicin de firmes, inmviles bajo la luz mortecina de una luna similar a la terrestre, parecan ajenos a todo. Peiton verific el sistema de defensa magntica y activ en Madre el circuito de mxima al

erta. No quera llevarse ninguna sorpresa durante la noche. Se dirigi a la clula dormitorio. Traxia estaba recostada sobre un divn alto y duro. Con las manos y las piernas ab iertas en cruz, sujetas a unas anillas de material brillante. Estaba desnuda y su piel brillaba, hmeda tras el prolongado bao nutritivo. El divn oscilaba lentamente y dos brazos mecnicos, cuyos extremos eran dos bolas f orradas de piel, masajeaban voluptuosamente su cuerpo obedeciendo a una programa cin especfica para la anatoma y las necesidades de la mujer. Durante unos largos minutos, Peiton observ aquel ritual con el nimo exaltado. La hermosa mujer desnuda, bajo la caricia asexuada del masaje preciso y mecnico. La mujer amada, conmovida por las sensaciones maravillosas de aquel roce sensual y vivificante. Traxia, como una escultura sbitamente viva, se agitaba dbilmente s ometida a la deliciosa tortura de la mquina. Peiton aguard a que el masaje terminara. Las anillas soltaron automticamente las e xtremidades de la joven y Traxia descendi del alto divn y se frot, el cuerpo enarde cido con las manos procurando detener aquella sensacin creciente que la dominaba. Te sientes mejor? pregunt Peiton. Amor, amor, ven aqu pidi ella, abriendo los brazos. El hombre se acerc a la mujer y la estrech con fuerza, sintiendo la palpitacin de a quel cuerpo maravilloso, sometido a la lucha de dos conceptos antagnicos. La muer te de los amigos, el planeta hostil y mortfero de una parte, y de la otra, como c ompensacin, la necesidad carnal de entregarse al amor; de incorporar calidez y te rnura a tanto desasosiego. Peiton adivin el conflicto en la mujer. La llev hasta el lecho y la deposit dulcemente en l. Te preparar algo dijo entonces , creo que los dos nos merecemos un momento de distra ccin, aunque sea una distraccin transitoria y artificial. Fue hasta un panel, junto al lecho y puls un censor. Dos recipientes surgieron en un hueco del panel y Peiton agreg al lquido que contenan dos pldoras oscuras. Qu es? pregunt Traxia con la voz llena de calor. Afrosa dijo l , ha sido un da triste y duro. Entreg un recipiente a la muchacha y ambos bebieron el lquido oscuro. La droga hizo efecto casi inmediatamente. Sintieron que el peso de la reflexin desapareca como por arte de magia. Ya no haba tensin ni angustia en ellos, tampoco cansancio. El recuerdo de Joseph y Leila se haba transformado en una idea desprovista de dol or. Peiton se desvisti automticamente, como un personaje ajeno a su voluntad. Se ech so bre el lecho junto al cuerpo tibio de la muchacha y la abraz con fuerza. Traxia accion el mecanismo que haca deslizar el techo metlico de la clula y el cielo diferente de Urbi-1 apareci como un manto de extraos reflejos para cobijarlos. La afrosta operaba en ellos como un animal caliente y huidizo que recorriera met iculosamente cada palmo de sus cuerpos para liberarlos de tensiones, para desint oxicarlos y alentarlos en la bsqueda vehemente de una felicidad que slo necesitaba de la presencia de los dos amantes, de su presencia y del amor. El cielo diferente de Urbi-1 perdi lentamente su mscara umbra y un tmido resplandor amarillento anunci el despuntar del nuevo da. CAPTULO VII Cuando Traxia despert de un sueo profundo y liberador, producto de la afrosa, compr ob que Peiton no estaba a su lado. Supo instintivamente que no era muy tarde. El techo haba sido vuelto a su sitio y en la clula la nica luz provena de los reflejos amarillentos que se filtraban desde la cabina de mando. Peiton, deliberadamente, haba dejado el panel de separacin ligeramente abierto. Se irgui sobre el lecho y estir sus brazos buscando que los msculos, desganados por la afrosa, recuperaran su vigor natural. Cruz las piernas en la posicin del loto, sobre las sbanas revueltas y apoy las palma s de las manos en las cumbres todava speras de sus senos tibios. Inclin el cuello h acia atrs y mir un punto fijo. Respir entonces pausadamente, llenando sus pulmones de oxgeno y expulsndolo rtmicamente. Era una esfinge magnifica, desnuda e inmvil, re

spirando quedamente en la clula umbra. Peiton se asom a la habitacin y permaneci en silencio mientras la joven realizaba a quel ejercicio matutino. An en medio de las situaciones ms conflictivas, Peiton no dejaba de maravillarse por la dignidad que emanaba de aquel cuerpo perfecto y d esnudo, empeado en el ejercicio de relajamiento total., Aguard todava unos minutos. Cmo t encuentras esta maana? pregunt, cuando Traxia abri los prpados y sus inmensas as brillantes se clavaron en l. Estoy mejor, y t? La afrosa es una droga maravillosa, pero no significara nada para m si no pudiera di sfrutarla contigo. Traxia salt de la cama, corri hasta el hombre y lo abraz con fuerza. Te quiero dijo con su voz profunda. Vstete, tenemos mucho que hacer. Ya lo he dispuesto todo. Haban hecho un acuerdo tcito y no hablaran de la prdida de Minon y su mujer. Slo se r eferiran a ellos como protagonistas de un hecho fatal; se valdran del recuerdo par a organizar el futuro. Nada ms. No haba tiempo para duelos. Cuando Traxia estuvo dispuesta, Peiton la gui hasta la cabina de mando. T explicar brevemente mi plan. Anoche realic algunos clculos y los hice supervisar po r Madre. En sntesis los resultados son los siguientes. Aparentemente nos hallamos e n una zona de Urbi-1 en la que la mutacin ha alcanzado un nivel estable. El ltimo estadio de su desarrollo. Las ondas de exploracin orbital, sin embargo, indican q ue en otros sitios del planeta existen reas muy amplias donde hay una gran cantid ad de energa superficial. O sea, que all, hipotticamente, todava se estn desarrollando estadios iniciales de mu tacin. Es posible asinti Peiton. Bien, a qu esperamos? He decidido dejar la nave aqu. Parece un sitio seguro, sin rboles en las inmediacio nes. Iremos en el Skyler. All tendremos todo lo necesario y adems es un aparato lige ro, sencillo de conducir y susceptible de ser empleado como cohete, como carrier y, eventualmente, cmo navo. Est bien. Alguna sugerencia antes de partir? Creo que podramos llevar un laboratorio de campaa y procurar recoger algunas muestr as vegetales en los sitios donde la mutacin se halle en plena faena. Buena idea, pero slo lo haremos si decidimos sobre el terreno que ello no implicar ningn peligro. Temo que toda esta degeneracin demencial pueda operar como una... e pidemia. La palabra atraves como un latigazo el nimo de Traxia y la idea de que todo aquell o fuera una epidemia, una enfermedad originada por alguna causa desconocida, la espant. Buscar el laboratorio de campaa y me reunir contigo en la plataforma de lanzamiento del Skyler. El Skyler era una nave de propulsin atmica con la maniobrabilidad de un pequeo cohete , cuya estructura poda modificarse segn su uso. Tena una cabina larga y estrecha co n lo necesario para que dos personas vivieran cmodamente y su fuselaje blindado e staba diseado para soportar grandes presiones y altas temperaturas. Traxia subi al aparato y Peiton cerr las escotillas. Todo listo? pregunt l. Todo listo. Bien, aqu vamos. El aparato se elev verticalmente hasta alcanzar una altura de cuatrocientos metro s, luego, como si fuese un pjaro, flot inmvil, orientndose hacia el punto que Peiton haba sealado en la computadora de ruta. Cuando su hocico afilado dio con el rumbo previsto, pareci saltar y perderse en el horizonte templado del planeta misterio so. A qu distancia est nuestro objetivo? Veinte mil millas replic. Peiton , llegaremos all en cuarenta y cinco minutos.

La superficie de Urbi-1 se modificaba sustancialmente a medida que se aproximaba n a la zona elegida para la investigacin. La disposicin de la vegetacin perda su apariencia ordenada para hacerse cada vez ms y ms confusa. Ahora las praderas no eran totalmente terrosas y con los rboles se m ezclaban amplios sectores donde crecan matas y hierbas de diferentes especies. El mar se adentraba en la tierra creando un abierto golfo semicircular en el que haba algunas islas de vegetacin achaparrada. Nos aproximamos al centro dijo Peiton. La confusin parece acrecentarse inform Traxia, mirando fijamente la pantalla de obse rvacin. Volaban a diez mil metros de altura siguiendo un curso paralelo a la superficie de la tierra y la atmsfera absolutamente limpia de la media maana permita una visib ilidad perfecta. En la pantalla, Traxia consegua aproximar aquellas reas que le interesaban mediant e la aplicacin de una lente diamantada. Ves esas grandes protuberancias? Son como lomas alargadas, parecen bichos canasto d ijo la muchacha. Me sorprende su distribucin dijo Peiton . Crecen sobre el terreno como si hubiesen si do diseadas por un arquitecto. Baja pidi Traxia. Por qu? Porque creo que s a qu se deben esas formaciones. Oh, Dios, espero equivocarme! Qu se te ha ocurrido, chiquilla? Peiton, es probable que no sea ms que una alucinacin, pero durante un segundo cre ve r en la pantalla el perfil de una construccin. Edificios? No estoy segura. Dnde? Exactamente en las coordenadas de posicin de hace... cuarenta segundos. Peiton localiz las coordenadas en la computadora de la nave y emprendi un largo gi ro en busca del sitio. All, all est! exclam la joven. Peiton fij la posicin exacta y maniobr la nave hasta detenerla en el aire, justo so bre, el sitio detectado. Desciende, con lentitud. Accion los controles automticos del Skyler y se uni a la muchacha mientras la nave de scenda lentamente. Mira, all, en medio de la fronda ms oscura. S, all est convino Peiton. Una serie de edificios cubiertos casi totalmente por la vegetacin se revelaban cl aramente en la pantalla. La hiptesis de Peiton haba sido correcta. Lo lamento dijo l , pero creo que la hiptesis opcional planteada por Madre es correcta. El estadio primario ha correspondido a la existencia animal, o por lo menos a la coexistencia de ambas especies, animal y vegetal. Qu pudo haber ocurrido? Ser mejor que echemos un vistazo. No creo que sea prudente bajar de la nave. No ser necesario, nos abriremos paso con los caones lser hasta alcanzar los edificio s. Sospecho que debajo de esas lomas que hemos venido descubriendo yacen las ant iguas ciudades de Urbi-1. He pensado lo mismo dijo Traxia. Era una hiptesis segura. Y triste, inmensamente triste. El Skyler descendi hasta unos cien metros sobre el nivel de la corteza del Urbi-1. Desde esa altura, la copa uniforme de los rboles slo estaba a treinta metros por d ebajo de ellos. Los dedos de Peiton accionaron el teclado de la computadora de la nave. En la pantalla surgi entonces la respuesta. Signos de vida animal en estado primario. La mutacin no se ha consumado dijo Traxia.

Voy a abrir un paso en la fronda. Peiton dispuso los caones de la nave y los program para una andanada ininterrumpid a y en crculo. Durante los siguientes cinco minutos el chirrido que ya conocieran , el humo denso y breve y la letal luminosidad del lser fueron los nicos protagoni stas de aquel paisaje quieto. Cuando la accin de los caones hubo terminado, el Skyler penda sobre un cilindro incin erado en el que no haba ningn signo de vida. Vamos a tierra dijo Traxia. La nave, hbilmente conducida, descendi por aquel cilindro siniestro, abierto en la fronda tupida, hasta posarse como un ave peligrosa sobre el suelo calcinado. Era el mismo tipo de vegetacin que ya conocieran, slo que ahora estaba acompaada po r matorrales y hierbas que parecan alimentar a los altos rboles de variadas especi es. Qu habr ocurrido con los habitantes de Urbi-1? Si debernos atenernos a lo ocurrido con Minon y Leila, es de suponer que estn all a fuera, incorporados al bosque. No es posible! Un sonido agudo; rtmico y metlico creci en el paraje verde y quemado como un llamad o imprevisible. Qu es eso? De dnde viene? pregunt la muchacha. Silencio, djame escuchar. El sonido era ahora una especie de tableteo monocorde, de resonancia metlica. Voy a abrir un camino dijo Peiton. Utilizando los caones lser comenz a abrir una senda en el follaje denso y enmaraado, dirigindose lentamente hacia la voluminosa protuberancia donde adivinaban la ciu dad fagocitada por las plantas. Accedieron a una gran plazoleta, rodeada de altas fachadas hmedas e invadidas por enredaderas. Parecen ruinas de la prehistoria, como aquellas halladas en la Tierra en los para jes ecuatoriales. S, slo que estos edificios tienen una estructura diferente. Mira, son de acero y cr istal, de paneles plsticos y de morfologa muy adelantada. El sonido, como un tableteo montono y firme continuaba llegndoles claramente, cada vez con mayor intensidad. Voy a bajar dijo Peiton , ir hasta el primer edificio y echar un vistazo. No conseguir emos nada desde el Skyler, como no sea destruirlo todo. No! se opuso la muchacha. Clmate, chiquilla, y djame hacer, quieres? No me ocurrir nada. Ir contigo. No, y no quiero discutir mis rdenes contigo. Ir de todos modos, no quiero quedarme sola en la nave y tampoco quiero que t ests so lo. No sabemos qu puede haber all adentro. Te dir lo que haremos. Yo ir primero y luego, si todo est en orden, t te reunirs conmi go. Traxia hizo un gesto de impotencia, pero finalmente acept la propuesta de su mari do. Peiton se introdujo dentro de un mono de seguridad e incluso se calz una escafand ra. Cogi el fusil lser y el pequeo laboratorio de campaa y abri la escotilla del Skyle r. Un murmullo sordo credo en la fronda que pareci inclinarse hacia el navo. Cuidado! grit la muchacha. Peiton accion el fusil en abanico incinerando los brotes que se tendan hacia l y lu ego se introdujo nuevamente en la cabina. Tendremos que abrir un camino ms espacioso, es increble el modo en que los atrae la presencia humana. No humana, amor, la presencia animal, simplemente animal. Abrieron un espacio ms amplio con los caones y Peiton sali nuevamente para encamina rse hacia el edificio ms prximo. Era una estructura slida y oscurecida por la humeda d y el musgo vegetal! El sonido metlico y montono continuaba llegndoles sin interru pcin.

Traxia lo vio dirigirse por el camino calcinado hasta el portal, disparando cont ra los restos vegetales que se haban salvado del lser del can. Peiton desapareci dentro del edificio. La selva pareca un mar verde y vertical, partido en dos por una mano mgica y mante nido all, en precario equilibrio, a punto de desplomarse sobre el navo. Traxia vigilaba continuamente aquellos acantilados frondosos, chamuscados y vivi entes. Era una pared de ms de sesenta o setenta metros de altura, tan densa que r esultaba imposible diferenciar las unidades vegetales. Era una ola amenazadora y letal, paralizada a escasos metros del Skyler. Accion el transmisor que la comunicaba con Peiton. Amor dijo por el micrfono sensible , me escuchas? Ocurre algo? pregunt el hombre, y su voz son inquieta. Me quedar en el Skyler, debo controlar el continuo crecimiento de la fronda. Parece intentar apoderarse del navo. Has visto algo? Todava no, pero esto est muy oscuro. Ahora la voz de la muchacha tena un tono angustiante: Por favor... por favor... apresrate. Mantnte alerta dijo Peiton secamente. Traxia se ocup de los caones. La fronda continuaba creciendo hacia ella, impulsada por una fuerza suicida. CAPTULO VIII El sonido metlico, el tableteo montono, era ms intenso dentro del amplio vestbulo de strozado del edificio. Peiton lanz una cpsula lumnica en medio de la estancia y una luz viva y blanca le p ermiti una visin clara de todo cuanto all ocurra. La vegetacin, en forma de tentculos sinuosos y florecidos cubra las paredes y de aq uellos pseudpodos frondosos, como marionetas estticas, sobresalan figuras antropomrf icas del tipo que haban visto en los anillos que rodeaban el planeta. Dios mo! exclam Peiton. Traxia escuch la frase por el canal abierto de su receptor y su corazn dio un salt o. Peiton! Contstame!. Tranquila, chiquilla, estoy bien. Qu has visto? La vegetacin lo ha invadido todo. Veo enormes tubrculos adheridos a las paredes y d e ellos nacen... Qu? Qu hay all? Creo que son... los restos de los habitantes de la ciudad, han sido fagocitados p or las plantas, como ocurri con Minon y Leila, slo que aqu los hay por cientos. Regresa, por Dios, Peiton, regresa! No te apures por m, no me arriesgar, slo deseo saber qu es ese sonido metlico. La luz de la cpsula lo previno contra el avance inmediato de la fronda. Accion el lser contra ella y desintegr los brotes ms prximos. Con cada disparo el sonido pareca cobrar mayor fuerza. Trep por una escalera amplia y entonces, tras un cristal, e n una habitacin hermticamente cerrada vio el enorme computador. Durante un par de minutos se qued paralizado. Era una imagen increble, pero all estaba, intacto en su fretro de cristal. El sonido provena de all. Comprendi que las condiciones de aislamiento exigidas por Ja mquina le haban salvad o de la invasin vegetal. Pens, asimismo, con un espanto creciente, que ningn ser ha ba estado dentro del recinto cuando la mutacin se torn incontrolable, ya que de otr o modo hubiese contaminado la habitacin. Contaminado? S, ahora estaba seguro de ello, toda aquella degeneracin gentica se deba a algn tipo de contaminacin demencial. Una epidemia. Qu dices? pregunt Traxia por el micrfono y Peiton tom conciencia de que haba estado p ando en voz alta. Traxia, esto es consecuencia de algn tipo de epidemia. Es una gran contaminacin. Regresa, por Dios, amor, regresa. Tal vez t mismo, o yo o ambos estemos contaminndo nos en este mismo instante.

Si es as ya estamos perdidos, pero podremos descontaminarnos cuando regresemos a Fe dra. Por favor, ten cuidado... Qu ocurre all? Tengo que disparar continuamente, no puedo dejar de hacerlo o alcanzarn el Skyler. Activa la ignicin general e incendia la nave dijo Peiton. Pero entonces no podr comunicarme contigo. Hazlo, no podemos quedarnos sin carga lser, tal vez la necesitemos ms tarde. Incend ia la nave y Crea una atmsfera flamgera de varios metros de circunferencia. T estars a salvo dentro del Skyler y la vegetacin no podr avanzar. De acuerdo asinti Traxia sin entusiasmo. Cada diez minutos interrumpe la ignicin y comuncate conmigo. Cada cinco. Est bien, cada cinco minutos. La comunicacin se interrumpi. Traxia accion la ignicin general y una bruma plida de ms de quinientos grados centgra dos envolvi el navio. La fronda qued detenida ms all del lmite de aquella pantalla calorfica. Peiton avanz hacia la caja de cristal acorazado que protega al computador. Su fusi l lser disparaba continuamente, calcinando el ramaje que procuraba alcanzarlo. Lleg hasta el panel de acceso y busc el modo de abrirlo. Lo hall en una caja hermtic a, a la altura de su hombro. Puls el sensor pero nada ocurri. No tena energa, pero e ntonces, cmo emita aquella seal la computadora? La respuesta lleg inmediatamente a su cerebro entrenado. El lser. El rayo lser le p roporcionaba la energa necesaria. La computadora haba conseguido captar la energa d el can lser cuando el Skyler se abri paso en la fronda. Peiton lanz un rayo rasante que impact ligeramente la caja de apertura, luego puls el sensor y el panel se desliz con dificultad. Entr a la cpsula acristalada y cerr e l panel tras l. Se aproxim a la computadora. La voz de Traxia son en el casco de su traje espacial. Todo en orden? Todo en orden, no te inquietes. La comunicacin volvi a interrumpirse cuando la muchacha activ nuevamente la ignicin general de la nave. Peiton busc el panel de mando de la computadora y se sent frente a l. No comprenda b ien el mecanismo y tampoco crea poder aprender con rapidez su funcionamiento. Se limit a buscar el sitio de donde parta aquel sonido metlico que ahora reconoca como una voz grabada. La voz parta de un cilindro metlico al que haba sujetos un par de auriculares. Se c alz los auriculares y entonces su expresin se transform en una mueca anonadada. Aquel sonido metlico, a travs de los auriculares, compona imgenes comunicacionales e n el receptor., Peiton se sorprendi cuando el mensaje, en forma de idea, se plasm claramente en su cerebro. Era un sistema perfecto, no dependa de ningn lenguaje, sl o de ideogramas computarizados. El ideograma que en aquel momento se organizaba en su cerebro afiebrado le indic aba que deba recoger la memoria de la computadora en el panel de color rojo. Busc el panel y lo descubri junto a su brazo derecho. Estir la mano y cogi el pequeo circuito grabado, en ese preciso instante, como si el nico objeto de aquel sonido metlico fuese llamar la atencin de alguien para que recogiera ja memoria de aquel la espantosa mutacin consignada en la computadora, el sonido ces. Peiton se quit los auriculares y guard el pequeo circuito en su traje aislante. Se volvi hacia el panel para salir de all y entonces lanz un grito de horror. Su presencia dentro de la cpsula hermtica de la computadora haba atrado a la fronda y ahora las paredes translcidas de la habitacin aparecan surcadas por miles de tentc ulos vegetales que se retorcan como serpientes procurando entrar y cogerlo. La voz de Traxia en su casco lo sac del shock de terror. Peiton! Traxia! Dios mo, estoy atrapado! Voy a buscarte! Traxia, escchame, por favor, escchame con atencin!

Dime ahora la voz de la muchacha era firme y serena. Tienes que intentar llegar hasta m con el Skyler, no podrs hacerlo t sola, andando, es piaramos perdidos. Lanza el Skyler hacia aqu y penetra por el portal, yo estoy justo frente al sitio por el que t entrars a unos veinte metros. Me has comprendido? Voy hacia all. Peiton mir la maraa vegetal que se retorca sobre las paredes encristaladas de la cps ula y descubri que ya era imposible ver nada ms all de aquella muralla impenetrable . Escuch, sin embargo, los poderosos motores del Skyler cuando avanz hacia el edificio y arremeti con su hocico indestructible por el portal. Un estrpito de escombros y planchas quebradas le dijo que Traxia haba conseguido entrar al vestbulo del edif icio. El can lser, accionado por la muchacha, inciner los tentculos ms altos, muy por encima de su cabeza, desprendindolos y destruyndolos i. Traxia apuntaba alto para no her irlo. Pero aquellos disparos tambin destruyeron la pared de cristal y los brotes se precipitaron dentro de la cpsula. Peiton comenz a disparar frenticamente y todo el cristal de contencin se desintegr d ejando un boquete por el que corri hacia la nave. Traxia lo vio enseguida y con los caones procur cubrirlo, sin embargo el empuje de la fronda era frentico y se cerna sobre el hombre que avanzaba hacia el Skyler disp arando a derecha e izquierda, procurando que ninguno de aquellos tentculos infern ales lo alcanzase. Estaba a cinco metros de la nave cuando su pie tropez en una raz y cay al suelo. Si nti cmo sus muslos eran rpidamente aprisionados por los pseudpodos fibrosos y punzan tes que atravesaban su traje espacial para hendirse en la piel dolorida de sus p iernas. El fusil era demasiado grande para maniobrar con l en tan poco espacio y Peiton e n un rapto de lucidez en medio del dolor y el terror creciente atin a desarmarlo, quitndole la larga culata de apoyo. Ahora, empundolo como una pistola, conteniendo la respiracin comenz a incinerar aquellos ligamentos que se incrustaban en su car ne. Traxia, desde la cabina del Skyler miraba horrorizada la escena sin dejar de dispa rar los caones para mantener el resto de la vegetacin alejada de Peiton. Finalmente vio cmo su marido consegua ponerse en pie y renqueando, con algunos tro zos fibrosos prendidos a sus piernas, se aproximaba a la escotilla de la nave. En el ltimo momento Traxia abri la escotilla y Peiton se lanz dentro. Oh, Dios mo, pens que no lo lograras. Salgamos de aqu antes de que sea demasiado tarde bram Peiton. El Skyler retrocedi hasta salir a la plazoleta. La fronda ya haba vuelto a aduearse d el claro que haban creado antes con el lser y Traxia activ entonces la ignicin gener al de la nave. El Skyler, como una increble antorcha mvil, se elev verticalmente, huyendo de aquella espesura pavorosa. Programa la computadora para el regreso y aydame dijo Peiton con una voz angustiada . Traxia obedeci inmediatamente y se inclin a su lado. Tienes que quitarme esto dijo Peiton. En las piernas, a la altura de los muslos y tambin en los tobillos, podan verse lo s bulbos fibrosos incrustados en su carne. El traje era de un material reconstituyente, de modo que las heridas eran invisi bles, pero parte de aquellos bulbos sobresalan como animales endurecidos aferrado s a su presa. Te quitar el traje. Con enorme dificultad consigui desnudarlo y cuando lo hubo hecho lanz un grito de horror. Aquellos bulbos no haban herido a Peiton, se haban incrustado a sus piernas, dos e n cada muslo y uno en el tobillo izquierdo, como si fuesen una malformacin fsica d el propio Peiton. Es espantoso! exclam Traxia horrorizada . No puedo sacarlos. Debes hacerlo! bram Peiton, y una sbita indolencia gan su nimo.

Traxia lo mir con horror y sorpresa. Durante una fraccin de segundo tuvo la lucidez suficiente para comprender a qu se deba la sbita indolencia que haba sucedido a la orden imperativa de Peiton. Si aquellos bulbos eran los transmisores de una epidemia letal, ya estaban actua ndo sobre su organismo. Cogi un bistur electrnico, lo conect a la caja de energa y comenz a cortar los bulbos. Peiton? El no respondi, tena los ojos vidriosos y la expresin congelada? Ella decidi dominar su inquietud y continu con la tarea. El bistur cortaba, cauteri zaba y desinfectaba a medida que avanzaba en la carne contaminada. Lleg hasta el fmur para conseguir : extirpar el primer bulto. Repiti la operacin con todos los de ms y cuando finalmente consigui extraer el ltimo del tobillo, la computadora le ind ic que sobrevolaban el sitio donde haban dejado a Fedra. Los bulbos extirpados fueron conservados en recipientes hermticos, en el laborato rio de campaa. Peiton continuaba en estado de shock. Traxia hizo descender la nave a la plataforma de lanzamiento y luego la introduj o en el depsito de Fedra. Ayudada por un robot de carga llev a Peiton hasta la cabina de descontaminacin. An tes de abandonar el depsito activ el sistema de descontaminacin para que se ocupara de limpiar al Skyler de todo rastro exterior. Mir el cuerpo desnudo de Peiton sobre la mesa de operaciones en la cmara de descon taminacin y utiliz los rayos revisores para detectar cualquier presencia extraa en su cuerpo. Los rayos no revelaron nada. Traxia cumpli con todos los procesos de mxima descontaminacin antes de transportar a Peiton hasta la clula dormitorio. Lo deposit suavemente sobre el lecho y busc en la cabecera del lecho el sensor fsic o correspondiente a la fisiologa de su marido y lo ajust sobre su pecho, a la altu ra del corazn. El sensor no revel nada ms que una ligera debilidad. Peiton abri los ojos, haban perdido aquel brillo helado, pero continuaban extraamen te vacos. Durante unos segundos pareci recobrar la lucidez y mir fijamente a la muc hacha. El circuito, dnde est el circuito? Traxia cogi el pequeo circuito y lo entreg a Peiton. Ponlo en el panel de verificacin de Madre, ella sabr decodificarlo. Necesito saber, co mprendes?, necesito saber. Traxia hizo lo que Peiton le peda. Cuando terminaba de programar a Madre vio que l la haba seguido y se sentaba en su b utaca de control. Tena el rostro macilento y respiraba con dificultad. Las piernas parecan inflamadas y de un color grisceo. Te duelen las piernas? Las piernas? repiti l como si no comprendiera las palabras de la muchacha. S, all donde te hirieron los bulbos. No, no siento nada. Informacin decodificada intervino la voz metlica e impersonal de la computadora , proce do? Adelante, Madre dijo Traxia. Para quien llegue a este planeta. La epidemia ha arrasado la vida animal. Su orig en ha sido un ensayo de explosin bacteriolgica. Una extraa mutacin gentica afect a las especies vegetales que iniciaron una ofensiva de asimilacin animal. Desaparecier on primero las especies menores y luego el hombre fue incapaz de escapar a ella. Repito: el hombre ha sido incapaz de controlarla y escapar a ella. Traxia interrumpi a la computadora. Peiton! Has escuchado? Ha dicho: el hombre. He escuchado replic Peiton sordamente. La voz de Madre continu con la explicacin. La epidemia no es slo activa en los vegetales, es tambin activa en el hombre. Una v ez contactado por un vegetal, el hombre produce una aceptacin fisiolgica a la cont

aminacin y una disposicin creciente a incorporarse al reino vegetal. Los primeros casos detectados fueron analizados y se lleg a la conclusin incontestable de que e l mal era irreversible. A partir de entonces, hace ya cien aos, los sujetos conta minados fueron lanzados al espacio. Pero la batalla estaba perdida. En este inst ante, el planeta no es ms que una gran fronda en la que las especies ms robustas h an asimilado a las ms pequeas y dentro de esa fronda, conviviendo con ella, forman do parte de ella, la raza humana vegetalizada ha desaparecido. Final de la emisin . Traxia desactiv la computadora y se volvi hacia Peiton. El rostro petrificado del hombre la llen de espanto. Tena las manos agarrotadas y firmemente asidas a los mu slos desnudos, all donde antes haban estado prendidos los bulbos. CAPTULO IX Traxia mir la pantalla de vuelo. Segn sus clculos se hallaba atravesando el primer cuadrante de retorno. Fedra era una isla ciberntica en el espacio regular y nocturn o. Haca ms de ochenta das que haba despegado de Urbi-1, y desde entonces la pesadilla s e haba convertido para ella en una epopeya cotidiana. Montona, con una angustia perenne e irreversible, la vida de Traxia en la gran co smonave, se guiaba por las constantes automatizadas de su entrenamiento. Control aba el rumbo, verificaba el estado general de los servicios y actuaba cuando el mantenimiento de los complejos circuitos requeran algn ajuste. El resto del tiempo lo pasaba sentada en una butaca, frente a la gran cpsula acrlica donde Peiton, da tras da, degeneraba en un ser espeluznante. Desde que ella lo haba arrastrado a bo rdo de Fedra y juntos escucharon el relato grabado de la destruccin de Urbi-1. Peiton haba ido mutando lenta pero inexorablemente. En un principio sus manos se agarrotaron como tallos secos para crisparse sobre los muslos, en el mismo sitio donde los bulbos extirpados haban procurado enraizarse. Luego, con el correr de las semanas su postura se haba ido tensando, sus miembros adquirieron una consist encia fibrosa y mortecina, la piel se arrug de un modo que le confera una aparienc ia cartilaginosa y el rostro, el rostro amado del hombre que ella haba posedo con pasin, del hombre que haba amado, metamorfose sus rasgos hasta asumir la expresin va ca, impasible y dura de una mscara macabra. Los ojos continuaban brillando en las cuencas oscurecidas y la nariz recta se af il hasta convertirse en una aleta divisoria entre dos mejillas secas y rugosas. Los labios perdieron flexibilidad y la boca no fue ms que una hendidura vaca sobre una mandbula amarillenta. Continuaba desnudo sobre el lecho, convirtindose en un ser distinto, inmvil y sile ncioso. Traxia no saba nada de l. Los aparatos de deteccin biolgica de la nave, programados especficamente para actuar sobre la fisiologa de Peiton, no daban ninguna respuest a a aquel estado inslito. Traxia dej de pensar en l como en el hombre que amaba y su cerebro gil y prctico no tuvo ms remedio que aceptar la idea de aislarlo en una cmara de descontaminacin. El proceso de mutacin era cada vez ms rpido y ella tema que en uno u otro instante la apata y la inmovilidad se transformaran en algo diferente y aquella cosa vegetal qu e haba sido su hombre se convirtiera en su verdugo. Lo aisl en una cpsula acrlica. No volvi a tocarlo desde el da en que Madre relat la h oria de Urbi-1. Un robot se encargaba de someterlo a los exmenes y el mismo robot lo transport a la cpsula, en el rea de almacenaje de Fedra y lo sumergi en una especi e de piscina con agua vitaminizada. Cuando se haban cumplido sesenta das de aquella espeluznante huida de Urbi-1, Trax ia, como cada anochecer, se acerc a la cpsula acrlica. Peiton, por llamarlo de algn modo, estaba en el mismo sitio de siempre, pero el aparato que registraba las co nstantes vitales del hombre-planta haba enmudecido. Traxia sinti que un sentimiento de alivio se confunda con una honda sensacin de ama rgura. Hizo que el robot supervisara el estado de la mquina y el robot confirm la suposicin de la muchacha. Peiton, el ser degenerado por la epidemia de Urbi-1, ha ba dejado de existir segn las pautas previstas por el ingenio que lo controlaba. No se detuvo a pensarlo, ech una ltima mirada a Peiton y dispuso lo necesario para su expulsin al espacio.

El robot transport la cmara acrlica hasta la cabina de expulsin y por la pantalla de mando Traxia vio cmo la escotilla de eyeccin era abierta y el hombre-vegetal muer to flotaba en el aire, falto de gravedad y sala mansamente hacia la noche eterna de un cielo desconocido. Cerr la compuerta y someti la cmara acrlica a un prolongado bao de descontaminacin. Todo haba terminado. Se neg a ver por la pantalla cmo aquel cuerpo se perda en el vaco insondable del inf inito. Y haba sido un error. * * * Traxia miraba fijamente la bola de cristal que se haba humedecido entre sus dedos . Acababa de relatar a la computadora el ltimo episodio. Peiton se haba adherido al fuselaje de la nave y desde all, en posesin de una extraa capacidad de supervivencia que desmenta el rigor de la mquina que certificara su muerte, haba comenzado a beber, a travs del todopoderoso caparazn de Fedra, la energa d los depsitos atmicos. Ella lo haba localizado, convertido ya en un enorme bulbo fibroso y lo haba incine rado con el lser. Finalmente Peiton descansaba en paz. Decidi que no podra resistir los meses que le aguardaban en la inmensa astronave h asta su regreso a la Tierra. Program a Madre para que se hiciera cargo de todo. Pre par una solucin somnfera-vitamnica y la introdujo en la mquina que controlaba sus con stantes vitales. Conect el sensor de la mquina a su cuerpo y se ech en el lecho. Do rmira durante el resto del viaje. Apoy la cabeza sobre la almohada y se qued muy quieta. Tena el rostro rgido y macilento. Contra la malla elstica y blanca que cubra su cuer po sinuoso, la piel era un pramo amarillento. Antes de dormirse sinti un picor profundo en la mueca izquierda. Se llev la mano de recha al sitio del picor y los dedos como garfios rgidos se aferraron a la mueca. Fedra, inmensa y silenciosa, continuaba su vuelo de regreso a la Tierra. F I N