Peligros del pasado

Peligro! Baos explosivos y juegos radioactivos! Al final de la poca victoriana y durante la eduardiana, cuando cambiaba el siglo del XIX al XX, se vivi una revolucin domstica. Fue una poca audaz y emocionante de innovacin, descubrimientos de punta de lanza y dramticos cambios cientficos, muchos de los cuales alteraron profundamente la vida en el hogar. Mucho del ingenio responda a los retos que presentaba el vivir en las nuevas y boyantes ciudades: en cuestin de 100 aos, la poblacin urbana de Reino Unido salt de dos millones en 1800 a 20 millones al final del siglo. Para 1850, Londres era la ciudad ms grande que el mundo haba visto jams.

La clase media, cuyos ingresos haban aumentado gracias a que la produccin en masa baj dramticamente el costo de las necesidades, tena ms dinero que nunca para gastar en lujos y los que adquiran estaban diseados para hacer que sus hogares se tornaran en confortables refugios a la ltima moda. No obstante, muchos de los productos que compraban o las soluciones hechas en casa no slo eran un peligro para la salud, sino que adems eran asesinos domsticos: haba homicidas escondidos en el seno del hogar.

1. Pan adulterado con alumbre

Cuando alimentos bsicos como el pan empezaron a ser producidos en grandes cantidades y a bajo costo para los nuevos citadinos, los fabricantes victorianos aprovecharon la oportunidad para maximizar sus ganancias cambiando ingredientes por sustitutos que agregaran peso y volumen. El pan era adulterado con yeso, harina de frijol, tiza o alumbre. El alumbre es un compuesto basado en aluminio que an se usa como detergente pero que en ese entonces se utilizaba para hacer que el pan fuera tan blanco y pesado como lo deseaban los clientes. No slo causaba problemas de malnutricin: el alumbre provoca adems problemas intestinales y constipacin o diarrea crnica, que para los nios a menudo era fatal.

2. cido brico en la leche

El pan no era el nico alimento adulterado. Pruebas en 20.000 muestras de leche en 1882 mostraron que el 20% estaba adulterada, aunque en muchos casos se haba hecho en las mismas casas.

Se pensaba que el cido brico purificaba la leche, pues le quitaba el sabor cido y el olor a la que se haba pasado. Isabella Beeton, la autora de "Mrs Beeton's book of household management" (El libro de administracin del hogar de la seora Beeton"), punto de referencia desde su publicacin en 1861, haba dicho que era una "adicin bastante inofensiva"... pero estaba equivocada. Pequeas cantidades de cido brico pueden causar nuseas, vmitos, dolores abdominales y diarrea. Pero lo peor era lo que el cido brico esconda. Antes de la pasteurizacin, la leche a menudo contena tuberculosis bovina, que floreca en el ambiente favorable a las bacterias creado por la sustancia. La tuberculosis bovina ataca los rganos internos y los huesos de la espina dorsal, lo que produce deformidades severas.

Se estima que alrededor de medio milln de nios murieron por tuberculosis bovina de la leche en la era victoriana.

3. Baos explosivos
El bao, como lo conocemos, es un invento victoriano. Pero al principio era un lugar peligroso.

Aparte de casos horribles de quemaduras en la tina, los diarios reportaban muertes por retretes que explotaban espontneamente. La razn era que los gases inflamables que emanan de los desechos humanos, como el metano y el cido sulfhdrico, se acumulaban en las alcantarillas y, en los primeros inodoros, se filtraban en las casas, donde se prendan fcilmente con la llama de las velas. Las modificaciones que se le hicieron a los inodoros desde finales del siglo XVIII y durante la poca victoriana solucionaron el problema de la filtracin de gases.

4. Escaleras matadoras
Como las casas se construan rpidamente, un rea de diseo que a menudo se pasaba por alto era la escalera, especialmente las que usaban los sirvientes.

Eran demasiado estrechas y muy empinadas, con escalones irregulares. Si se le aade el peso de las bandejas o la complicacin de las faldas largas, las escaleras fcilmente se tornaban lugares fatales.

5. Parkesina inflamable
El a menudo olvidado inventor britnico Alexander Parkes invent el material moldeable que hoy llamamos plstico.

Lo bautiz "parkesina" pero pronto se le empez a llamar "celuloide", como en Estados Unidos.

Esos primeros plsticos eran muy apetecidos pues permitan fabricar desde broches y peinetas hasta bolas de billar, que antes slo se podan hacer con el preciado mrmol, ms baratos. Se usaba hasta para hacer collares y puos que podan limpiarse fcilmente. Desafortunadamente, la parkesina tambin es altamente inflamable. Al degradarse puede encenderse sola y es explosiva con el impacto, lo cual no es ideal cuando se trata de una bola de billar.

6. Envenenamiento con fenol

Los victorianos vinculaban la limpieza con ideas de moralidad y respetabilidad: la idea de que el aseo y la virtud iban de la mano estaba profundamente arraigada. La nueva ciencia de los microbios slo intensific la preocupacin victoriana con los grmenes, pues ahora saban que podan estar al acecho sin ser vistos.

Los productos qumicos de limpieza para erradicar la mugre y la enfermedad eran promocionados constantemente y eran altamente efectivos, pero los ingredientes txicos, como el fenol -cido fnico o cido carblico-, se guardaban en botellas y paquetes que no se distinguan de otros productos domsticos. Se podan confundir fcilmente con soda custica o polvo de hornear. En septiembre de 1888, el diario escocs Aberdeen Evening Express report que 13 personas se haban envenenado con fenol en un incidente; cinco murieron. Slo en 1902 sali una ley exigiendo que las botellas de qumicos peligrosos tuvieran una forma distinta a las de lquidos comunes.

7. Radio
En la era eduardiana se descubri un elemento mgico, una fuente de energa y brillo que deleitaba y fascinaba: el radio.

Era usado en toda clase de productos, como cigarrillos, condones, maquillaje, supositorios, crema dental y hasta chocolate. Por encima de todo, los eduardianos se volvan locos por las caras que brillaban en la oscuridad, que eran pintadas por las "chicas radio". Pero, como hoy en da sabemos, el radio es una fuente de envenenamiento por radiacin. Si se ingiere, puede causar anemia, fracturas de huesos, necrosis en la mandbula y leucemia.

8. El material maravilla
Los ingenieros eduardianos creyeron que haban encontrado el material maravilla: un mineral que no era inflamable, pero s barato y limpio. Lo usaban para casi todo a principios del siglo XX: secadores de pelo, baldosas, juguetes, guantes para el horno, cloacas, aislante... hasta ropa.

Sin embargo, esta maravilla -el asbesto- era, como ahora sabemos, mortfero. Las fibras de asbesto pueden entrar en los pulmones y tener un efecto devastador. An no sabemos el total de muertes que caus pues sigue siendo un peligro letal.

9. Neveras
Las neveras domsticas empezaron a entrar en los hogares en la era eduardiana. Eran tremendamente tiles y, tenindolas, sus dueos podan demostrar que eran ricos y estaban a la moda.

No obstante, los diseos iniciales eran fatalmente imperfectos.

Dejaban escapar gases txicos como amonaco, clorometano y dixido de azufre, que afectaban el sistema respiratorio y podan fcilmente causar la muerte.

10. Electricidad
La llegada de la electricidad fue una innovacin extraordinaria. Al principio, la gente no saba cmo usarla. Carteles de alerta le aconsejaban no acercar fsforos al enchufe.

A principios del siglo XX, las compaas de electricidad trataron de despertar el inters en sus clientes por productos que fueran ms all de la luz. Algunos eran obviamente imperfectos: el mantel elctrico en el que se podan conectar lmparas directamente no tuvo en cuenta que se poda caer agua en la mesa.

Pero el peligro real vino de los consumidores, desde los que trataban de conectar muchos electrodomsticos en el mismo lugar hasta aquellos que intentaban solucionar los problemas solos. Los diarios estaban llenos de casos de personas que se electrocutaban