NIVEL II

Repaso de Opciones de Disposicin del Concentrado de

la Desalacin de Agua de Mar

Parte 1
Por Nikolay Voutchkov

Introduccin
Uno de los principales factores limitantes para la construccin de nuevas plantas desaladoras de agua de mar es la disponibilidad de condiciones y localidades adecuadas para la disposicin de la corriente lateral de alta salinidad que es generada durante el proceso de desalacin, comnmente conocida como concentrado o salmuera. Hoy en da, las tres opciones ms ampliamente utilizadas para la disposicin del concentrado son las siguientes: descarga directa a travs de un nuevo conducto de salida descarga a travs del conducto de salida existente en la planta de tratamiento de aguas residuales co-disposicin con el agua de enfriamiento de una planta elctrica costea a travs de la co-ubicacin Aqu se presentan las principales ventajas, desventajas, temas de impacto ambiental, y las posibles soluciones para cada opcin.

Descarga directa a travs de un nuevo conducto de salida al ocano Principales consideraciones

La descarga del concentrado de plantas desaladoras de agua de mar a travs de un nuevo conducto de salida al ocano es ampliamente utilizada para proyectos de todas dimensiones. Ms del 90 por ciento de las plantas de gran tamao para desalacin de agua de mar que se encuentran en funcionamiento hoy en da se deshacen de su concentrado a travs de un nuevo conducto de salida al ocano, especficamente diseado y construido con ese propsito. Ejemplos de plantas desaladoras de agua de mar de gran tamao que utilizan smosis inversa (OI) con membranas y un conducto de salida al ocano son la planta de 86 mgd en Ashkelon, Israel (Figura 1); la planta desaladora de agua de mar Tuas de 36 mgd, ubicada en Singapur; la Planta desaladora Larnaka de 14 mgd en Chipre; y la mayora de las plantas de gran tamao en Espaa, Australia y el Medio Oriente. El propsito principal de todo conducto de salida al ocano consiste en deshacerse del concentrado de la planta desaladora de una manera ambientalmente segura, lo cual significa principalmente minimizar el tamao de la zona de descarga en la que la salinidad asciende ms all del rango tpico de tolerancia de los organismos marinos que habitan la zona de descarga. Las dos opciones claves para acelerar la mezcla del concentrado de la descarga de un conducto de salida son, ya sea depender de la capacidad natural de mezcla de la zona de mareas (zona de oleaje), o descargar el concentrado ms all de la zona de oleaje e instalar difusores (al final de la descarga del conducto de salida) para mejorar la mezcla. A pesar de que la zona de mareas acarrea una cantidad significativa de energa turbulenta y por lo general provee un mucho mejor mezclado que los sistemas de difusores del conducto de salida
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al extremo de las tuberas, esta zona tiene una capacidad limitada para transportar y disipar la descarga salina en mar abierto. Si la masa de la descarga salina sobrepasa el umbral de capacidad de transporte de carga de salinidad de la zona de mareas, la salinidad en exceso empezar a acumularse en la zona de mareas y podra resultar al final de cuentas en un aumento de salinidad a largo plazo en esta zona, ms all del nivel de tolerancia de la vida acutica. Por lo tanto, la zona de mareas es usualmente un lugar adecuado para la descarga solamente cuando existe la capacidad adecuada para recibir, mezclar y transportar la descarga de salinidad de la planta al mar abierto. Este umbral de capacidad de mezcla/transporte de salinidad de la zona de mareas puede ser determinado utilizando modelos hidrodinmicos. Si la cantidad de descarga de slidos disueltos totales (SDTs) de la planta desaladora es menor que el umbral de capacidad de mezcla/descarga de la zona de mareas, la disposicin de concentrado a esta zona es preferible y mucho ms econmica que el uso de una tubera larga, abierta con sistema difusor. La planta desaladora de agua de mar de Ashkelon es un ejemplo de descarga en la zona de mareas. Para las plantas pequeas (es decir, plantas con capacidad de produccin de 0.1 mgd o menos), el conducto de salida al ocano est por lo general construido en forma de tubera con extremo abierto que se extiende hasta 300 pies dentro de la zona de mareas del ocano. Este tipo de descarga usualmente depende de la turbulencia de mezclado de la zona de mareas para disipar el concentrado y para llevar la salinidad de la descarga rpidamente a condiciones ambiente. Los conductos de salida al ocano para las plantas desaladoras de agua de mar de gran tamao usualmente se extienden ms all de la zona de mareas. La longitud, tamao y configuracin de las estructuras de descarga y difusin para plantas desaladoras de gran tamao son tpicamente determinadas en base a modelos hidrodinmicos o fsicos para condiciones especficas al sitio de la descarga. Los principales retos asociados con la seleccin del lugar ms apropiado para la descarga al ocano del conducto de salida de una planta desaladora son: encontrar un rea que no est habitada por especies en peligro de extincin y hbitats marinos comprometidos; identificar un lugar con fuertes corrientes marinas que permitan la disipacin rpida y efectiva de la descarga de concentrado; evitar reas con mucho trfico de embarcaciones navales, las cuales podran daar el conducto de salida y/o cambiar los patrones de mezcla, y seleccionar un lugar de descarga en aguas de relativamente poca profundidad que, al mismo tiempo, est cerca de la playa para minimizar los gastos de construccin del conducto de salida.

Ventajas y desventajas
Las principales ventajas relacionadas con el uso de un nuevo
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Figura 2 Planta desaladora de Agua de Mar de 5.5 mgd en Santa Barbara, California

conducto de salida hacia el ocano incluyen el hecho que esta opcin puede acomodar prcticamente todo tamao de planta desaladora de agua de mar y provee una mayor libertad en la seleccin de la ubicacin de la planta, en comparacin con los otros dos mtodos de disposicin (donde se utilizan conductos de salida existentes en la planta de aguas residuales o en la planta de energa elctrica y, por lo tanto, la ubicacin y capacidad de la planta desaladora son determinadas la mayora de las veces por la ubicacin y el tamao de esas instalaciones existentes). Las principales desventajas de este mtodo son que por lo general es un mtodo muy costoso y su implementacin requiere extensos estudios ambientales y de ingeniera. Dependiendo de las condiciones especficas del sitio, los costos para un nuevo conducto de salida al ocano pueden variar del cinco al 30 por ciento de los gastos totales de construccin de la planta desaladora. El extremo ms alto de este rango se aplica a las plantas desaladoras de gran tamao (es decir, aquellas instalaciones de produccin de agua dulce con una capacidad de produccin de 10 mgd o ms), en las cuales la construccin y operacin de un nuevo conducto de salida para el concentrado puede contribuir hasta el 20 por ciento de los costos de produccin para el agua de mar desalada.

Descarga a travs del conducto de salida existente de la planta de tratamiento de aguas residuales Consideraciones principales
La descarga a travs de un conducto de salida existente en la planta de tratamiento de aguas residuales se practica en dos alternativas: (1) disposicin directa a travs del conducto de salida de la planta, y (2) disposicin indirecta a travs de una descarga al sistema colector de aguas residuales que transporta el concentrado a una planta de tratamiento con conducto de salida al ocano existente. La caracterstica principal de este mtodo combinado de descarga es el beneficio de obtener una mezcla ms acelerada, como resultado de la mezcla del concentrado que es ms pesado que el agua de mar con la descarga ms ligera de aguas residuales. Dependiendo del volumen del concentrado y de lo bien que estn mezcladas las dos corrientes de residuos antes del punto de descarga, la mezcla podra permitir la reduccin del tamao de la pluma de la descarga de aguas residuales y diluir una parte de sus constituyentes. La co-descarga con el efluente de aguas residuales que es ms ligero que el agua de mar, acelerara tambin la disipacin de la pluma salina hacindola flotar hacia arriba y expandiendo el volumen del agua de mar con la que se mezcla. La descarga directa a travs de un conducto de salida existente en la planta de tratamiento de aguas residuales ha encontrado una aplicacin limitada hasta la fecha, especialmente para aquellas plantas
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desaladoras de agua de mar de mediano y gran tamao. Este mtodo de disposicin ha sido practicado durante la corta operacin de la planta desaladora de agua de mar en Santa Barbara, California (Figura 2). En ese caso, el volumen de descarga de concentrado de la planta desaladora era comparable al de la descarga de efluente de la planta de tratamiento de aguas residuales (es decir, 5.5 mgd). Las principales consideraciones relacionadas al uso de un conducto de salida existente en la planta de tratamiento de aguas residuales para la descarga directa del concentrado de una planta desaladora de agua de mar son las siguientes: la disponibilidad y el costo de la capacidad del conducto de salida de aguas residuales y el potencial de toxicidad total del efluente (WET, en ingls) de la descarga mezclada, lo cual podra ser el resultado del desequilibrio inico de la mezcla de las dos corrientes de residuos. Primero, para que esta opcin de disposicin sea factible, deber existir una planta de aguas residuales en las inmediaciones de la planta desaladora; segundo, esta planta deber tener una capacidad adicional de descarga disponible en su conducto de salida; tercero, las tarifas asociadas con el uso del conducto de salida de la planta de tratamiento de aguas residuales tendrn que ser razonables y; cuarto, la compaa de servicios pblicos a cargo de la planta de tratamiento de aguas residuales que permitira el uso de su conducto de salida para la descarga del concentrado, deber estar de acuerdo con el arreglo de manejo y separacin de responsabilidad para impactos ambientales de la descarga mezclada entre el propietario de la planta desaladora y el propietario de la planta de tratamiento de aguas residuales. Por lo general, esta combinacin beneficiosa de condiciones no es fcil de encontrar, especialmente para la descarga de altos volmenes de concentrado de agua de mar. Las pruebas de bioensayos que se hicieron en mezclas de concentrado de la planta desaladora y el efluente de la planta de tratamiento de aguas residuales de El Estero en Santa Barbara, California, indican que esta mezcla puede exhibir toxicidad en los huevos fertilizados del erizo de mar (Strongylocentrotus purpuratus). Pruebas paralelas en el concentrado de la planta desaladora diluido a concentraciones semejantes de SDTs con agua de mar, en lugar de efluente de aguas residuales, no mostr dichos efectos de toxicidad en los erizos de mar. La exposicin a largo plazo del erizo rojo de mar a la mezcla del concentrado de la planta de demostracin desaladora de agua de mar en Carlsbad con agua de mar en condiciones ambiente descargada de la planta elctrica adyacente de Encina, confirman el hecho que los erizos de mar puede sobrevivir en condiciones de salinidad elevada cuando la descarga no contiene aguas residuales. El factor ms probable que causa este efecto de toxicidad en las especies marinas sensibles, es la diferencia de tasas de concentracin entre los iones principales (Ca, Mg, Na, Cl y SO4) y slidos disueltos totales (SDTs) que ocurre en la mezcla del efluente de aguas residuales con el concentrado, en comparacin con la mezcla entre concentradoagua de mar y el agua de ocano en condiciones ambiente. Debido a que las membranas de smosis inversa para agua de mar rechazan todos los iones principales del agua de mar aproximadamente al mismo nivel, las tasas entre las concentraciones de los iones individuales claves que contribuyen a la salinidad del agua de mar (Ca, Mg, Na, Cl y SO4,) y los slidos disueltos totales en el concentrado, son iguales a estas tasas en el agua de mar ambiente. Por lo tanto, los organismos marinos no son expuestos a condiciones de desequilibrio de tasas inicas, cuando este concentrado es desechado directamente al ocano. Debido a que el efluente de aguas residuales tiene un origen de agua dulce y el agua dulce a menudo tiene tasas muy diferentes entre los iones claves (Ca, Mg, Na, Cl y SO4)
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y SDTs, la mezcla de este efluente con el concentrado de agua de mar podra producir una descarga con tasas de concentracin entre los iones claves y SDTs significativamente diferentes a la del agua de mar ambiente. Este cambio significativo en la composicin inica (desequilibrio inico), ocasionado por la mezcla de las dos corrientes residuales, es considerado la causa ms probable del efecto de toxicidad de la mezcla de concentrado-agua residual en las especies marinas sensibles. Este efecto de desequilibrio inico deber ser investigado para determinar con certeza que los organismos marinos en las inmediaciones de la descarga no son afectados negativamente por una descarga combinada de agua residual y concentrado. La descarga a un sistema colector cercano de aguas residuales es uno de los mtodos ms ampliamente utilizados para la disposicin del concentrado de plantas pequeas de desalacin de aguas salobres alrededor del mundo. Sin embargo, este mtodo indirecto de descarga de concentrado en plantas de aguas residuales, solamente es adecuado para deshacerse de volmenes muy pequeos de concentrado en instalaciones de gran capacidad de tratamiento de aguas residuales, principalmente debido al potencial de efectos negativos del alto contenido de SDTs en el concentrado, en las operaciones de la planta de tratamiento de aguas residuales que recibe dicho concentrado. La descarga de concentrado al alcantarillado sanitario es reglamentada por los requisitos aplicables a las descargas industriales y los reglamentos de descarga aplicables de la compaa de servicios pblico o la municipalidad responsable de la gestin del sistema colector de aguas residuales. La factibilidad de este mtodo de disposicin est limitada por la capacidad hidrulica del sistema colector de aguas residuales y por la capacidad de tratamiento de de la planta de tratamiento de aguas residuales que recibe la descarga. Tpicamente, el proceso de tratamiento biolgico de una planta de tratamiento de aguas residuales es impedido por la alta salinidad cuando la concentracin de SDTs del flujo de ingreso de la planta sobrepasa 3,000 mg/L. Por lo tanto, antes de dirigir el concentrado de una planta desaladora al alcantarillado sanitario, deber evaluarse el aumento de salinidad del flujo de ingreso de la planta de tratamiento de aguas residuales y su efecto en el sistema de tratamiento biolgico de la planta deber ser investigado. Tomando en consideracin que la concentracin de SDTs del flujo de ingreso de la planta de tratamiento de aguas residuales puede llegar hasta 1,000 mg/L en muchas instalaciones ubicadas a lo largo de la costa del ocano y que el nivel de SDTs del concentrado de la planta desaladora sobrepasara 65,000 mg/L, la capacidad de la planta de tratamiento de aguas residuales tendr que ser por lo menos de 30 a 35 veces mayor que e volumen diario de descarga de concentrado para poder mantener la concentracin de SDTs del flujo de ingreso de la planta de aguas residuales por debajo de 3,000 mg/L. Esto significa que por ejemplo, una planta de tratamiento de aguas residuales de 10 mgd probablemente no podra aceptar ms de 0.25 mgd de concentrado (es decir, servir a una planta desaladora de una capacidad mayor que 0.25 mgd). Si el efluente de la planta de tratamiento de aguas residuales es usado para reutilizar agua, la cantidad de concentrado que puede ser aceptado por la planta de tratamiento de aguas residuales est limitada, no solamente por la salinidad del concentrado, sino tambin por el contenido de sodio, cloruros, boro y bromuros en la mezcla. Todos estos compuestos podran tener un efecto negativo profundo en la calidad del agua restaurada, especialmente si el efluente es utilizado para el riego. Los procesos de tratamiento de una planta tpica de tratamiento de aguas residuales, tales como la sedimentacin, tratamiento de lodo activado, y filtracin por arena, no eliminan una
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cantidad medible de estos constituyentes del concentrado. Varios cultivos y plantas no pueden tolerar el agua de riego que contiene ms de 1,000 mg/L de SDTs. Sin embargo, SDTs no es el nico parmetro del que hay que preocuparse, en trminos de la calidad del agua de riego. Los altos niveles de cloruro y sodio pueden tambin tener impactos negativos medibles en las plantas regadas. La mayora de las plantas no pueden tolerar niveles de cloruro mayores que 250 mg/L. El efluente tpico de plantas de aguas residuales contiene niveles de cloruro por debajo de 150 mg/L, mientras que el concentrado de la planta de tratamiento de agua de mar tendra concentraciones de cloruro de 50,000 mg/L o ms. Por ejemplo, utilizando los niveles de cloruro indicados anteriormente, una planta de tratamiento de aguas residuales con capacidad de 10 mgd no puede aceptar ms de 0.02 mgd del concentrado de la desalacin del agua de mar, si el efluente de la planta de aguas residuales es utilizado para el riego de plantas ornamentales sensibles a la salinidad.

Ventajas y desventajas
Aunque el uso de conductos de salida existentes de plantas de tratamiento de aguas residuales o la descarga de concentrado al sistema de alcantarillado sanitario podra parecer atractivo por su simplicidad y bajos costos de construccin, este mtodo de disposicin tiene varias limitaciones. Debido a los efectos potenciales de toxicidad de la mezcla de concentrado-efluente de agua residual, la descarga directa de concentrado de agua de mar a travs de conductos de salida existentes para aguas residuales podra estar limitada a caudales relativamente pequeos de descarga de concentrado. De igual manera, la descarga indirecta del concentrado a travs de un sistema colector de aguas residuales podra ser severamente limitada, o prcticamente imposible, especialmente si el efluente de la planta de aguas residuales es reutilizado para el riego de cultivos sensible a la salinidad y plantas ornamentales. (Busque la Parte 2 de este artculo en una prxima edicin.)

Acerca del autor

El Sr. Voutchkov tiene ms de 20 aos de experiencia en el campo de desalacin de agua de mar y tratamiento de agua y aguas residuales. l funge como Vicepresidente Principal y Director Tcnico Corporativo de Poseidon Resources, una compaa estadounidense que se especializa en llevar a cabo proyectos de infraestructura hdrica de gran escala. El Sr. Voutchkov ha sido autor de ms de 40 publicaciones tcnicas y coautor de varios libros en el campo de la desalacin, tratamiento de agua y aguas residuales y reutilizacin del agua. Actualmente, l es uno de los autores principales del manual actualizado de la American Water Works Association (Asociacin Estadounidense de Obras Hdricas) titulado Manual of Water Supply Practices (Manual de Prcticas de Suministro de Agua) (AWWA M46) sobre smosis Inversa y Desalacin. El Sr. Voutchkov est registrado como Ingeniero Profesional y es Diplomado de la American Academy of Environmental Engineering (Academia Estadounidense de Ingeniera Ambiental) y ha recibido varios premios prestigiosos y una patente por su trabajo en el campo de la desalacin. Es miembro de la American Membrane Technology Association (Asociacin Estadounidense de Tecnologa de Membrana), la International Desalination Association (Asociacin Internacional de Desalacin), la American Water Works Association (Asociacin Estadounidense de Obras Hdricas) y la International Association on Water Quality (Asociacin Internacional sobre la Calidad del Agua). Contacto: Poseidon Resources Corporation, 1055 Washington Blvd., Stamford, CT 06901, USA, telfono (203) 327-7740; fax 203/327-5563; correo electrnico: nvoutchkov@poseidon1.com o visite el sitio de Internet de la compaa: www.poseidonresources.com
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