88 INVESTIGACIN Y CIENCIA, abril 2013

Alejandro Prez Carballo es investigador

de flosofa en la Universidad de California del Sur.
Juegos matemticos
por Alejandro Prez Carballo
Eventos posibles
de probabilidad cero
El anlisis no estndar y la teora de la probabilidad
I
magine que se dispone a lanzar una
moneda corriente una sola vez. La pro-
babilidad de que salga cara ser igual a
1/2. Si efecta dos lanzamientos, la pro-
babilidad de obtener dos caras ascender
a 1/4. En general, si lanza una moneda n
veces, la probabilidad de obtener n caras
ser igual a 1/2
n
.
Considere ahora lo que ocurrira al
efectuar un nmero infinito de lanza-
mientos. Cul sera la probabilidad de
obtener cara en cada uno de ellos? Desde
luego, una serie infnita de caras se antoja
muy improbable. Es ms: podemos con-
cluir que, para cualquier nmero natural
k, la probabilidad de que la moneda salga
cara un nmero infnito de veces ha de ser
inferior a 1/2
k
.
Para ver por qu, considere un nmero
k fjo; por ejemplo, 253. La probabilidad
de obtener cara 253 veces seguidas as-
ciende a 1/2
253
. Para conseguir un nmero
infnito de caras, los primeros 254 lan-
zamientos debern caer cara; por tanto,
necesitaremos que ocurra un evento cuya
probabilidad es menor que 1/2
253
(a saber,
uno de probabilidad 1/2
254
).
As pues, parece que la probabilidad de
obtener una serie infnita de caras debera
ser cero. Ello se debe a que la probabilidad
de cualquier suceso ha de estar dada por
un nmero real comprendido entre 0 y 1,
y, para cualquier nmero real r mayor que
cero, siempre existir algn nmero natu-
ral k tal que 0 < 1/2
k
< r. De esta manera, la
probabilidad de obtener una serie infnita
de caras resultar siempre menor que cual-
quier nmero real positivo, lo que parece
indicar que solo puede ser nula.
Pero no cabe duda de que, si bien re-
sulta muy improbable, efectuar infnitos
lanzamientos y obtener cara en cada uno
de ellos constituye un suceso posible. Por
tanto, tenemos un evento que bien podra
ocurrir pero que, sin embargo, tiene pro-
babilidad cero.
Sucesos equiprobables
El problema no se limita a una sucesin
infnita de caras. Toda serie infnita (por
ejemplo, cara, cruz, cara, cruz, cara, cruz...)
ha de tener probabilidad cero. El lector
puede comprobar que el razonamiento
anterior se aplica tambin a este caso.
En general, siempre que consideremos
un conjunto infnito de eventos incompa-
tibles (es decir, tales que si ocurre uno de
ellos, el otro no puede suceder) y equipro-
bables, habremos de concluir que la pro-
babilidad de cada uno de ellos ha de ser
nula. Esto se sigue de uno de los principios
fundamentales de la teora de la probabi-
lidad: si A y B son dos eventos incompati-
bles, entonces la probabilidad de que su-
ceda A o de que suceda B es igual a la pro-
babilidad de A ms la probabilidad de B.
Por ejemplo, si tiramos una moneda
dos veces, la probabilidad de que el pri-
mer lanzamiento caiga cara y el segundo
cruz asciende a 1/4. Igualmente, la proba-
bilidad de obtener una cruz en el primer
lanzamiento y una cara en el segundo ser
asimismo igual a 1/4. Por tanto, la proba-
bilidad de obtener una sola cara (bien en
el primer lanzamiento, bien en el segun-
do) ser igual a 1/4 + 1/4 = 1/2.
Consideremos ahora un conjunto inf-
nito de eventos incompatibles y equipro-
bables: A
1
, A
2
, A
3
, etctera, y supongamos
que la probabilidad de cada uno de ellos
viene dada por un nmero m mayor que
cero. Sea n
*
el menor nmero natural tal
que m>1/n
*
. La probabilidad del evento:
A
1
o A
2
o ... o A
n*
o A
n*+1
viene dada por:
m + m + + m + m >1/n
*
+ 1/n
*
+
+ 1/n
*
+ 1/n
*
= (n
*
+ 1)1/n
*
= 1 + 1/n
*
,
donde cada suma incluye n
*
+ 1 trminos.
Pero semejante resultado es imposible, ya
que ningn suceso puede ocurrir con una
probabilidad mayor que uno.
Podemos considerar numerosos ejem-
plos de eventos posibles cuya probabili-
dad, en virtud de lo anterior, solo puede
ser cero. Imaginemos un dardo infnita-
mente delgado. Si lo lanzamos contra una
diana, podr acertar con igual probabili-
dad en cualquiera de sus puntos, aunque
solo en uno cada vez. Por tanto, dado que
en la diana hay infnitos puntos, podemos
concluir que la probabilidad de que caiga
cualquiera de ellos ha de ser nula.
Probabilidades infnitesimales?
Tal vez podramos concluir que la teora
matemtica que empleamos para medir
la probabilidad es incompleta, ya que no
toma en cuenta ciertas distinciones entre
sucesos que no podemos ignorar.
Por ejemplo, la probabilidad de obtener
una serie infnita de caras debera resul-
tar mayor que la probabilidad de obtener
una cara y una cruz al mismo tiempo. La
segunda opcin no solo es improbable,
sino imposible: jams puede ocurrir. Sin
embargo, la teora clsica de la probabili-
dad, formulada en trminos de nmeros
reales comprendidos entre 0 y 1, trata los
dos sucesos como si fuesen del mismo tipo.
Al asignar a ambos probabilidad cero, esta-
mos ignorando una diferencia fundamen-
tal entre ellos.
Qu hacer? Tal vez cabra emplear
otro tipo de objetos para medir la proba-
bilidad de ciertos eventos aleatorios: un
sistema numrico que nos permita hablar
de nmeros muy pequeos menores que
cualquier nmero real positivo pero
que, sin embargo, sean mayores que
cero. Tales nmeros deberan satisfacer
la siguiente propiedad: si denota uno
de esos objetos, entonces, para cualquier
nmero natural n:
n < 1 .
Esto nos permitira considerar un n-
mero infnito de eventos incompatibles
Abril 2013, InvestigacionyCiencia.es 89

A
L
A
S
H
I
/
I
S
T
O
C
K
P
H
O
T
O
Juegos matemticos
por Alejandro Prez Carballo
y equiprobables, cada uno de los cuales
podra ocurrir con una probabilidad ma-
yor que cero.
Al mismo tiempo, nuestra nueva clase
de objetos debera comportarse como los
nmeros reales tanto como fuese posible.
Sera un desastre si, al tratar de solucionar
el problema de eventos posibles con pro-
babilidad cero, nos encontrsemos con
que hay eventos incompatibles E y F tales
que la probabilidad de que ocurra E o F
no es igual a la probabilidad de que suce-
da F o E. Por tanto, deberemos garantizar
que la adicin siga siendo conmutativa: si
m y n denotan dos nmeros cualesquiera,
incluso si alguno de ellos es uno de los
nmeros especiales, entonces:
m + n = n + m.
Otro de los principios fundamentales
de la teora de la probabilidad nos dice
que, si E y F son dos sucesos indepen-
dientes, la probabilidad de que ocurran E
y F a la vez viene dada por el producto de
las probabilidades individuales. Por tanto,
desearamos asimismo que la multiplica-
cin siguiese siendo conmutativa, ya que
solo as podremos garantizar que la pro-
babilidad de que sucedan E y F sea igual
a la probabilidad de que ocurran F y E.
Lo que acabamos de describir va ms
all de una mera hiptesis. Existe una
teora, el anlisis no estndar, que nos
permite hacer matemtica bajo el supues-
to de que existen nmeros positivos me-
nores que cualquier nmero real. Dicha
teora fue concebida en los aos sesenta
del siglo xx por el matemtico Abraham
Robinson, quien demostr que, si la teo-
ra clsica de los nmeros reales no nos
permite demostrar ninguna contradic-
cin, entonces ha de existir una estruc-
tura matemtica que contiene nmeros
positivos infnitamente pequeos (y que
verifca todos los enunciados de la teora
clsica que se pueden formular en un len-
guaje de primer orden). Dichos nmeros
reciben el nombre de infnitesimales.
De vuelta a la moneda
As pues, parece que contamos con los
elementos necesarios para desarrollar
una teora matemtica que nos permita
asignar a ciertos sucesos una probabili-
dad infnitesimal, pero mayor que cero.
Sin embargo, quiz las apariencias en-
gaen. Supongamos que A denota el even-
to que consiste en obtener una sucesin
infnita de caras; B, el suceso correspon-
diente a conseguir una serie infnita de
caras a partir del segundo lanzamiento,
y C
1
, el asociado a obtener una cara en
el primer lanzamiento. Resulta evidente
que la probabilidad de A, P(A), debe venir
dada por P(A) = P(C
1
y B).
Ahora bien, los eventos C
1
y B son inde-
pendientes: obtener una cara en el primer
lanzamiento no afecta a lo que ocurra a
partir del segundo. Por tanto, tenemos
que P(A) = P(C
1
)P(B). Y dado que la pro-
babilidad de obtener una cara en el pri-
mer lanzamiento es igual a 1/2, podemos
concluir que P(B) = P(A) + P(A).
Pero cmo es posible que la probabili-
dad de B no resulte idntica a la de A? Su-
pongamos que una mquina se programa
para lanzar una moneda una vez al da. En
un universo que nunca llegue a su fn, la
probabilidad de que la mquina obtenga
cara todos los das (un nmero infnito de
ellos) no puede depender del da concreto
en que el proceso se puso en marcha.
Supongamos ahora que una mquina,
M, comienza a lanzar sus monedas el da 1
de enero de 2014. Otra mquina idntica,
N, se pone en marcha el da despus. La
probabilidad de que todos los lanzamien-
tos de M a partir del 2 de enero caigan
cara ha de ser igual a la probabilidad de
que todos los lanzamientos de N salgan
cara. Por tanto, la probabilidad de obte-
ner una cara en el segundo lanzamiento
y en todos los siguientes (lo que antes
llamamos evento B) debe ser igual a la
probabilidad de obtener cara en todos
los lanzamientos, incluyendo el primero.
Volviendo a la notacin previa, ten-
dramos que P(A) = P(B). Sin embargo,
antes hemos demostrado que P(B) = P(A)
+ P(A). Ello implica que P(A) solo puede
ser cero, ya que este es el nico nme-
ro infnitesimal o no que satisface la
ecuacin x = x + x.
Acaso jams podremos garantizar
que solo los eventos imposibles tengan
probabilidad cero?
PAR A S ABE R MS
El argumento de la ltima seccin se debe a Timothy William-
son: How probable is an infnite sequence of heads?, Analy-
sis, vol. 67, n.
o
3, pgs. 173-180, 2007.
Edward Nelson, profesor de matemticas en la Universidad de
Princeton, introdujo la teora de la probabilidad con nmeros
infnitesimales en Radically elementary probability theory
(Princeton University Press, 1987). Charlie Geyer, profesor de
estadstica en la Universidad de Minnesota, est escribiendo
una obra similar pero con muchos ms detalles. La ltima ver-
sin se encuentra disponible en www.stat.umn.edu/geyer/nsa/
Sucesos improbables e imposibles:
Si lanzamos una moneda un nmero
infnito de veces, podemos pregun-
tarnos por la probabilidad de obtener
una sucesin infnita de caras. Dicho
evento se diferencia de manera fun-
damental de otros, como obtener una
cara y una cruz al mismo tiempo:
el primero resulta muy improba-
ble, pero el segundo es imposible.
Sin embargo, la teora clsica asigna
a ambos una probabilidad nula. Es
por ello una teora incompleta?