Minera Beneficio y Transporte

Descripcin del mbito de actividad El beneficio constituye el enlace tecnolgico entre la extraccin o arranque de materias primas minerales y su transformacin en materiales de uso industrial. Las tcnicas utilizadas sirven para concentrar el fino (material valioso) despus de separarlo del material estril que lo rodea. La gran variedad de materias primas y las grandes diferencias entre los yacimientos exigen una amplia gama de tcnicas de beneficio, que van desde procesos simples de clasificacin y lavado de arena y grava asta sofisticadas tcnicas de enriquecimiento de metales finamente interestratificados, pasando por los mtodos relativamente comple!os empleados en el procesamiento de la ulla. Las diversas fases del procesamiento metal"rgico se describen por separado en el cap#tulo $%etales no ferrosos$. La relevancia ambiental de las actividades aumenta muc as veces a la par de su envergadura y del grado de dificultad de las distintas fases de procesamiento. En el presente cap#tulo analizaremos a fondo los efectos ambientales de las plantas de procesamiento de minerales met&licos, por ser stas un e!emplo representativo de la gama de posibles da'os ecolgicos. (abe se'alar que no se examinar&n casos especiales, como por e!emplo el procesamiento de mineral de uranio, para el que existen disposiciones especiales en todo el mundo. )e excluir&n, asimismo, todos los procesos de recicla!e de productos minerales usados, tales como bater#as, vidrio y otros. Impacto ambiental y medidas de proteccin Carga, descarga y transporte La carga y descarga de camiones y vagones produce grandes cantidades de polvo. *dem&s, los ve #culos pierden polvo fino por accin del viento durante el transporte. +renes y camiones emiten ruido y gases nocivos y circulan por carreteras o v#as frreas que ocupan importantes superficies de terreno. Las obras de construccin, a su vez, repercuten negativamente en la naturaleza y en las condiciones de vivienda (vanse los cap#tulos $,lanificacin del tr&fico$, $(onstruccin de viviendas y saneamiento de barrios$ y $(irculacin vial$). La planta de beneficio deber#a instalarse directamente en la mina o en sus inmediaciones, a fin de reducir los efectos ambientales. La instalacin cercana a la mina permite emplear cintas transportadoras, evitando as# el uso de camiones y trenes. )i no existe una alternativa viable al transporte por camin, los caminos deben cubrirse con una capa de material bituminoso o de concreto de cemento y mantenerse siempre limpios. La limpieza peridica

de los camiones o la instalacin de un equipo de lavado de ruedas ayuda a reducir las emisiones de polvo. Los camiones con ba!os niveles de emisin de gases y de ruido ayudan a reducir la contaminacin con monxido de carbono, idrocarburos, xidos de nitrgeno, negro de umo y ruido. ,ara evitar las emisiones durante el transporte, podr&n tomarse, adem&s, otras medidas de proteccin, consistentes, por e!emplo, en cubrir la carga, rociarla con agua, o transportarla en contenedores cerrados. *l cargar y descargar productos que desprendan grandes cantidades de polvo deber&n instalarse equipos de aspiracin y desempolvamiento en las instalaciones de carga y descarga (por e!emplo, en fondos de tolva y canalones de evacuacin). *l llenar contenedores cerrados debe eliminarse el polvo del aire desplazado. El grado de desempolvamiento requerido depende de la nocividad del polvo y puede realizarse con ciclones (separadores centr#fugos) y te!idos filtrantes. ,or razones de mantenimiento y de proteccin ambiental, los transportadores de cinta deben dotarse de un recubrimiento que reduzca las emisiones de polvo y ruido. Los dispositivos de impulsin ubicados en las torres de vira!e de las cintas producen ruidos intensos de asta -./ d0 (*). Las medidas de insonorizacin complementarias son m&s eficaces si van precedidas de un examen de todas las fuentes de ruido de la instalacin de procesamiento. El tama'o de las aberturas de las tolvas determina la intensidad del ruido emitido por stas durante las labores de descarga. El uso de esclusas adicionales contribuye a reducir dic as emisiones. Trit racin, cribado, molienda y clasificacin La trituracin previa o desbaste del material se realiza preferentemente en mac acadoras de mand#bulas, a las cuales se conecta una instalacin de cribado que retiene las part#culas de tama'o excesivo para que vuelvan a ser mac acadas. Las part#culas de tama'o adecuado son recogidas en depsitos intermedios, de donde son llevadas a la trituracin fina por cintas transportadoras. 1urante la clasificacin granulomtrica, los granos de tama'o excesivo son devueltos continuamente al triturador y los de tama'o normal son almacenados en un depsito intermedio. )i se requieren productos m&s finos, el material puede ser triturado nuevamente en un molino de bolas o de barras, en cuya salida se separa la materia prima en part#culas de tama'o adecuado. Todas las etapas del proceso prod cen polvo y r ido, ! e p eden contaminar el p esto de traba"o y el medio ambiente# 2o existen valores universales que puedan usarse para calcular la cantidad de polvo producido en una instalacin determinada, ya que sta depende, entre otros factores, de la estructura cristalina y de la composicin geolgica de los minerales, del grado de trituracin y de las caracter#sticas tcnicas de la instalacin. )in embargo, si se tiene en cuenta que una explotacin moderna procesa un promedio de asta 3/./// toneladas diarias de mineral, incluso un porcenta!e m#nimo de emisiones de polvo contaminar#a los suelos y la vegetacin en el entorno de las instalaciones de procesamiento. )obre todo la deposicin de metales pesados en los seres vivientes a travs de la cadena alimentaria puede per!udicar la salud umana. La presencia de polvos fibrosos en el puesto de traba!o, por su parte, puede causar da'os a la salud, produciendo silicosis o asbestosis.

,ara reducir al m#nimo la contaminacin con polvo, las m&quinas deben dotarse de un revestimiento adecuado. 1onde esto no sea posible por razones tcnicas, el aire de salida deber& conducirse a un separador de polvo. La seleccin del dispositivo filtrante m&s adecuado se ace en funcin de la composicin y de la distribucin granulomtrica de las part#culas emitidas. ,or lo general, se utilizan ciclones para la filtracin basta y te!idos filtrante para las part#culas finas. (on ello se reduce la concentracin de polvo en el aire depurado a menos de -/ mg4m5. En los &mbitos de traba!o con altas emisiones de polvo, debe prescribirse el uso de m&scaras protectoras para los operarios. En zonas c&lidas conviene usar m&scaras con superficies filtrantes grandes. ,ara limitar las emisiones de ruido, conviene aislar las instalaciones, reduciendo al m#nimo el n"mero de aberturas en el aislamiento. *dem&s, dado que las instalaciones de procesamiento funcionan las .6 oras del d#a, conviene adoptar medidas destinadas a reducir las molestias nocturnas en las zonas residenciales circundantes. Las medidas antisonoras deben iniciarse ya en la fase de planificacin, pudiendo preverse distancias m#nimas entre instalaciones y viviendas, as# como la construccin de terraplenes y4o muros antirruido. En el puesto de traba!o, la automatizacin y la instalacin de estaciones de control a distancia constituyen la "nica posibilidad de evitar la contaminacin ac"stica. En puestos de traba!o con altos niveles de ruido, los operarios deben disponer de protectores auditivos y estar concientizados para usarlos responsablemente, a fin de evitar casos de sordera. $eparacin, flotacin Las instalaciones de procesamiento requieren agua para la separacin de materiales flotantes y sedimentables, para la clasificacin en cribas mec&nicas y en ciclones y para la preparacin de ba'os (pulpas) de flotacin. En este "ltimo proceso, el agua se utiliza para eliminar el material estril por medios gravimtricos y para lavar el material valioso, eliminando las part#culas en suspensin. La demanda total de agua var#a considerablemente, dependiendo de las caracter#sticas de la materia prima, as# como de la naturaleza del yacimiento y de los procesos utilizados. Las tcnicas de separacin en medio denso se usan exclusivamente para el procesamiento de granos gruesos. Entre los aditivos empleados para aumentar la densidad de la pulpa se cuentan la magnetita, la galena, el ferrosilicio y, en algunos casos, el espato pesado. ,ara reducir la consistencia, pueden a'adirse entre /,7 g y - g de exametafosfato sdico por litro de pulpa. El agua debe acerse circular en un circuito cerrado, pudindose extraer las part#culas slidas mediante estanques de sedimentacin, filtros "medos o ciclones. * pesar de usar varias veces el agua reciclada, el consumo de agua limpia puede ser de /,3 m5 a -,3 m5 por tonelada de material en bruto. El enriquecimiento por flotacin se usa para separar minerales mixtos o finamente interestratificados, a fin de concentrarlos por separado. ,ara ello se utilizan sustancias qu#micas especiales (reactivos) que producen reacciones surfactivas f#sico8qu#micas en el mineral. La materia prima debe ser triturada de antemano, de forma que queden "nicamente interestratificaciones m#nimas de los materiales a ser separados. Las part#culas slidas

contenidas en los lodos residuales de la flotacin son de tama'o muy reducido (granos ultrafinos a coloidales), lo cual ace que se sedimenten muy lentamente. En vista de ello, los lodos son sometidos a una des idratacin preliminar en espesadores, a fin de recuperar r&pidamente una parte del agua de proceso. Los desec os estriles (colas) contienen a"n cantidades considerables de agua, por lo que son bombeados a estanques de sedimentacin donde se decantan lentamente las sustancias slidas (el proceso de sedimentacin puede durar una semana, aproximadamente). La fase l#quida se recupera en forma de agua infiltracin. Los reactivos de flotacin se dividen en colectores, espumantes y modificadores. Los colectores son compuestos tensioactivos org&nicos que impermeabilizan la superficie del mineral y que se seleccionan en funcin de los diversos minerales. ,ara la flotacin de minerales sulfurados se requieren, por e!emplo, entre -/ g y 3// g de xantatos por tonelada de mineral. ,ara la flotacin de minerales no sulfurados se requieren entre -// g y -/// g de sulfonato o de &cidos grasos no saturados por tonelada de mineral. Los reactivos espumantes (terpenos, cresol, metilisobutilcarbinol, steres monomet#licos de glicoles prop#licos, etc.) influyen en el tama'o de las burbu!as de aire y estabilizan la espuma en el aparato de flotacin. El consumo para la flotacin de minerales sulfurados puede ser de 3 g a 3/ g por tonelada de mineral bruto. Los reactivos modificadores se usan para regular el p9: com"nmente se emplean cal, sosa o sosa c&ustica para a!ustar la alcalinidad, y &cido sulf"rico para acidular. *dem&s, se utilizan reactivos de pasivacin o activacin 8por e!emplo, sulfato de cobre o sulfato de zinc8 para acentuar las diferencias de impermeabilidad de los distintos minerales a separar. En la flotacin selectiva de minerales sulfurados se emplean cianuros alcalinos. En caso de agregar cianuros, la pulpa debe ser siempre alcalina para evitar el escape de &cido pr"sico al aire. Las cantidades a'adidas var#an entre - g y -/ g por tonelada de mineral. Los reactivos empleados en la flotacin selectiva incluyen, adem&s, sulfuro de sodio, dicromato, silicato de potasa y formadores de comple!os. %uc os de los reactivos y aditivos qu#micos empleados en la flotacin constituyen un peligro de contaminacin para las aguas. ,or lo tanto, para prevenir las dosis excesivas de estas sustancias, deben emplearse aparatos dosificadores, cuya operacin debe vigilarse cuidadosamente. *dem&s, en el caso de reactivos de flotacin potencialmente contaminantes, deben aplicarse normas de seguridad estrictas a las instalaciones y equipos de almacenamiento, llenado, trasvase y aplicacin. 1ependiendo del potencial contaminante de las sustancias almacenadas y del grado de proteccin necesario (por e!emplo, alto grado de proteccin en cuencas de captacin de agua potable), las medidas de seguridad deben excluir la posibilidad de una contaminacin de las aguas superficiales y subterr&neas. 1ado el caso, se instalar&n depsitos colectores impermeables y resistentes a productos qu#micos, sin orificio de desag;e, para captar de forma controlada cualquier sustancia per!udicial en caso de fugas, sobrellenado o accidentes. El volumen de captacin debe ser tal que puedan retenerse las sustancias derramadas asta aber tomado medidas procedentes para superar la emergencia. Los depsitos de almacenamiento deben ser de doble pared y estar provistos de detectores de fugas y dispositivos de seguridad para prevenir el sobrellenado.

+odas las medidas y normas de conducta destinadas a evitar la contaminacin de aguas con reactivos de flotacin deben reunirse en instrucciones de operacin y emplearse para la capacitacin del personal. *dem&s, se requieren manuales con planes para la supervisin, el mantenimiento y medidas de emergencia en caso de fallas de operacin. <inalmente, dependiendo del grado de nocividad de los distintos reactivos, ser& necesario establecer y vigilar el cumplimiento de medidas de seguridad laboral para el mane!o de dic as sustancias. Las medidas de sensibilizacin y capacitacin son sumamente importantes, ya que en muc os casos la contaminacin ambiental es causada por deficiencias en el mane!o, almacenamiento y transporte de las sustancias empleadas en el procesamiento. Los residuos procedentes de la concentracin del mineral contienen peque'as cantidades de reactivos de flotacin, productos qu#micos de lixiviacin o densificadores, las cuales son vertidas en las lagunas de colas !unto con los residuos. Esto significa que el agua de infiltracin recogida en el desag;e de las lagunas debe analizarse antes de ser conducida nuevamente al circuito de agua de proceso, a fin de determinar su contenido en compuestos qu#micos empleados en el beneficio. )in embargo, la mayor parte de los reactivos se encuentran en el concentrado "til. *l des idratar el concentrado, los reactivos y productos qu#micos son evacuados !unto con el agua, siendo conducidos nuevamente al ciclo de trituracin fina. 1espus de los procesos de espesamiento, filtracin y des idratacin, el concentrado puede contener asta un => de umedad residual, lo cual significa que las instalaciones de concentracin deben recurrir a otras fuentes para suplir el dficit de agua. El agua empleada para la concentracin ( asta 3 m5 de agua por tonelada de mineral) puede contener aproximadamente un 7/> de agua limpia. El consumo de agua en las plantas de tratamiento debe planificarse cuidadosamente, a fin de lograr una adaptacin ptima a los recursos #dricos superficiales y subterr&neos de la regin y evitar efectos ambientales y problemas en el suministro de agua potable. El agua de procesos debe tratarse debidamente y acerse circular en un circuito cerrado. Los procesos que conducen el agua directamente al cauce receptor despus del tratamiento del mineral pueden enlodar y contaminar ste, especialmente si contienen grandes cantidades de sedimentos o sustancias qu#micas. ?tro problema derivado del beneficio son las grandes superficies requeridas para la deposicin del material residual (ganga y colas). *l disminuir la cantidad de material "til contenido en la mena, aumenta el volumen de material procesado y se incrementan de forma desproporcionada las superficies necesarias a largo plazo para la deposicin de material estril. La magnitud de este problema se refle!a en el ec o de que, en una planta de beneficio con un volumen de procesamiento de unas 63./// toneladas diarias y un per#odo de operacin de unos ./ a'os, los estanques de sedimentacin ocupan una superficie de 6// a 3// ect&reas y tienen una capacidad de 7// a 73/ millones de metros c"bicos. El tama'o de las lagunas de colas puede reducirse en algunos casos, utilizando el material secado como relleno en minas subterr&neas. )in embargo, este procedimiento no

siempre puede aplicarse, por lo que resulta imposible prescindir totalmente de las lagunas y escombreras. 2unca deben construirse grandes estanques de sedimentacin sin aber estudiado minuciosamente las condiciones del lugar. *dem&s de identificar exactamente los componentes f#sicos y qu#micos del material de desmonte, deber&n analizarse particularmente las condiciones idrogeolgicas, as# como las propiedades geolgicas del suelo subyacente. La permeabilidad de los estratos y el rgimen de drena!e natural son factores esenciales que influyen en la proteccin de las aguas subterr&neas. En vista de que las lagunas de colas se utilizan durante varias dcadas y est&n su!etas a ampliaciones, los planes de emergencia deben prever la rotura de diques causada por un exceso de precipitaciones. 1ebe tenerse en cuenta, adem&s, que las precipitaciones pueden iniciar procesos de lixiviacin, aciendo de la escombrera una fuente de aguas contaminadas de escurrimiento e infiltracin. El peligro de contaminacin del agua subterr&nea surge cuando el lec o de la escombrera es excesivamente permeable y cuando el material depositado contiene una alta concentracin de sustancias idrosolubles o de metales pesados. Las medidas de proteccin m&s importantes incluyen la impermeabilizacin del lec o, la minimizacin de las aguas de aspersin y la captacin del efluente. *dem&s, deben construirse pozos de observacin, incluso antes de iniciar el vertido de escombros. Las escombreras son una fuente inevitable de emisiones de polvo. La altura de descarga del material seco debe ser lo menor posible y los puntos de transferencia deben aislarse para impedir el escape de part#culas finas. Las medidas destinadas a prevenir el levantamiento de polvo incluyen la compactacin de superficies, la aspersin del material estril, la aplicacin de aglomerantes no contaminantes a las superficies expuestas y el establecimiento oportuno de una capa vegetal en el lado de la escombrera que recibe la accin del viento. En vista de que las bombas, ve #culos de transporte, aplanadoras y cintas transportadoras generan ruido, deber&n tomarse adem&s medidas insonorizantes (aislamiento de ve #culos y m&quinas, construccin de barreras antirruido, etc.), especialmente si ay viviendas en las inmediaciones. Las lagunas de colas y las escombreras deben rodearse de una zan!a impermeable en la que se capten las aguas de escurrimiento e infiltracin, las cuales deben analizarse antes de ser conducidas al cauce receptor. *ntes de verter efluentes en ste, deber& comprobarse que la concentracin de sustancias sedimentables sea compatible con el uso y la sensibilidad de las aguas. 1ependiendo de las materias que se viertan en las lagunas de colas y escombreras, puede ser necesario llevar a cabo un an&lisis complementario del agua para determinar si contiene otras sustancias contaminantes (por e!emplo, metales pesados y productos qu#micos empleados en el procesamiento). Los procesos qu#micos y f#sicos empleados en la depuracin del agua (decantacin, floculacin, oxidacin qu#mica, evaporacin, etc.) dependen de las sustancias contaminantes contenidas en ella. +eniendo en cuenta la erosin y sus posible efectos sobre las emisiones, ser& necesario observar las aguas de escurrimiento o infiltracin a largo plazo y, dado el caso, establecer un sistema de vigilancia continua.

*parte de la flotacin, se usan tcnicas de lixiviacin y amalgamacin para separar los minerales. El oro, por e!emplo, se extrae del concentrado gravimtrico en forma de amalgama, acindolo reaccionar con mercurio met&lico. El concentrado residual, por su parte, se somete a lixiviacin, a'adiendo para ello una solucin de cianuro. *mbos procesos producen efectos ambientales importantes y dif#ciles de corregir. Las aguas residuales contaminadas con mercurio generan problemas especiales al ser conducidas directamente al cauce receptor, sin tratamiento previo. ,ero aun en caso de retener el mercurio con las nuevas resinas intercambiadoras de iones, no es seguro que se pueda reducir la concentracin residual de este metal a niveles aceptables. ,or otra parte, la gran gama de sustancias qu#micas que se emplean en la lixiviacin del oro (cianuros, cal, nitrato de plomo, &cido sulf"rico, sulfato de cinc, etc.), al igual que los procesos de tratamiento, plantean riesgos de contaminacin del aire, el agua y el suelo. ,or lo tanto, la planificacin debe incluir todas las medidas y precauciones que, por motivos de proteccin ambiental y de seguridad en el traba!o, podr#an aplicarse en una empresa de la industria qu#mica inorg&nica. Las medidas incluyen la captacin de vapores emitidos por los depsitos y tanques de reaccin y la instalacin de depuradores de vapores destinados a reducir las emisiones contaminantes. Las soluciones acuosas procedentes de filtros8prensa deben acerse circular en circuitos cerrados. El lodo de filtracin procedente de filtros de vac#o, por su parte, debe analizarse para determinar su aptitud para la deposicin en rellenos sanitarios y, en caso necesario, someterse a un tratamiento previo. Las aguas residuales provenientes de la amalgamacin y de la lixiviacin deben controlarse regularmente. +ostacin ?tro mtodo de concentracin de minerales es la tostacin, la cual se utiliza para el tratamiento de menas sulfuradas. Los gases de tostacin contienen altas concentraciones de dixido de azufre y deben ser tratados con centrifugadoras y separadores electroest&ticos para eliminar el polvo. El tratamiento del dixido de azufre es indispensable, ya que los gases de tostacin son altamente agresivos y pueden destruir gran parte de la vegetacin en los alrededores de las instalaciones. Es importante, especialmente, garantizar el cierre ermtico de los dispositivos de alimentacin y de descarga del orno. Las emisiones de polvo procedentes del depsito de alimentacin pueden eliminarse en gran medida con te!idos filtrantes. Las emisiones de ruido provenientes de los dispositivos soplantes, por su parte, pueden reducirse con un revestimiento insonorizante. ,or "ltimo, dependiendo de los compuestos org&nicos empleados en el procesamiento (caracter#sticas y concentracin) y de las condiciones de operacin de la planta, es posible que los gases de escape, las cenizas y4o las escorias de la tostacin clorurada contengan compuestos policlorados (dibenzofurano y dibenzodioxano). En caso de detectar estas sustancias nocivas, deber&n modificarse las condiciones de operacin, a fin de reducir al m#nimo las emisiones. *lmacenamiento y transporte del producto concentrado: restauracin de la cubierta vegetal El almacenamiento de concentrados al aire libre implica riesgos de contaminacin del aire, del suelo y de las aguas, debido a la accin del viento y de las precipitaciones.

La superficie sobre la cual se almacenan los concentrados debe sellarse adecuadamente para evitar la contaminacin de las capas superiores del suelo. En general, el recubrimiento con lonas y el mantenimiento de un nivel constante de umedad en la superficie del depsito no ofrecen proteccin suficiente contra la accin del viento. ,or este motivo, debe preverse la construccin de un depsito cubierto y cerrado. En vista de que las operaciones de carga y descarga generan polvo, deber&n tomarse medidas para reducir las emisiones de polvo en el interior del depsito (por e!emplo, reducir al m#nimo la altura de descarga). Las medidas relacionadas con el transporte del material coinciden con las mencionadas en el punto @(arga, descarga y transporteA. )er& necesario determinar en cada caso si las superficies seleccionadas para el establecimiento de estanques de sedimentacin y escombreras constituyen espacios vitales importantes para la flora y la fauna. *simismo, deber& estudiarse la posibilidad de prevenir la erosin elica e idr&ulica en taludes y terraplenes y de compensar en alguna medida los efectos ambientales, mediante el restablecimiento oportuno de una capa vegetal. Las caracter#sticas y la envergadura de las actividades de recultivo deben establecerse en un cat&logo de medidas, que debe ser elaborado en coordinacin con las entidades responsables de la planificacin regional y paisa!#stica. )i, por e!emplo, se pretende destinar las superficies a la agricultura o a la orticultura, ser& necesario identificar las sustancias contaminantes contenidas en el material depositado y determinar su movilidad (capacidad de migracin). En caso necesario, deber& compactarse o sellarse el suelo, a fin de evitar la penetracin de materias contaminantes. La disponibilidad de material cultivable para la recuperacin del terreno debe determinarse de antemano, en la fase de planificacin.