LINDA TURNER: A KARCSONYI GYERMEK Vakok Elektronikus Knyvtra Javtotta, trdelte: Dr. Kiss Istvn; 2008.

1. FEJEZET Amikor Szell Naomi kinyitotta az ajtt, s megpillantotta a kis hz torncn ll rendrt, gy rezte, megllt a szve. Az rmester rossz hreket hozott - ltta a szemn. - Megtalltk Laurt? Valami baja esett? Istenem, mi trtnt? Krem, mondja el! Az ifj Slyom rmester taln mg a krnykbeli lnyoknak udvarolni sem volt elg ids, s ltszott rajta, hogy akrhol mshol szvesebben lenne most. Mindenesetre btran n szembe nzett, s vontatottan felelte: - Sajnlom, hlgyem, mg nincs meg. De fontos nyomra bukkantunk. Mr. Barker autjt megtall tuk egy elhagyatott ton a Jvorszarvas-kanyonban. Sajnos s Laura mr nem volt sehol. - A Jvorszarvas-kanyon! De hiszen az egy zskutca, ahonnan csak a hegyekbe lehet eljutni! Mirt hagyta volna ott az autjt? - Tudhatta, hogy mindenki t fogja ldzni, amint kiderl, hogy elrabolta Laurt a blcsdb agyarzta a rendr. - Az els dolga teht az volt, hogy megszabaduljon a terepjrjtl. A ka n bejrata alig egy mrfldre van a blcsdtl, elhagyatott helyen. Ha okos, ott helyezett zenltbe egy msik jrmvet, a gyerekrabls utn azonnal a kanyonba hajtott, s kocsit vltott, mg mieltt jelentettk a b t a rendrsgen. gy akr a rendrsg plete eltt is elhajthatott anlkl, hogy brki klnsebb figyelemre mltatn. Mivel semmit sem tudunk a msodik aut kinzetrl vagy rendszmrl, lehetetlen tovbbi nyomra bukkanni. - Teht egyszeren abbahagyjk a keresst? lbe tett kzzel nzik, hogy az a szrnyeteg elhurcolja a gyermekemet? Krdse mg sajt megtlse szerint is kiss hisztrikusan hangzott, de nem tudott mit tenni ne. Mr majdnem huszonngy rja, hogy James elrabolta Laurt, huszonngy rettenetes rt tl telefon mellett lve, a frfi hvsra vrva. Biztosan telefonlni fog - gyzkdte magt. Nem lehet annyira kegyetlen, hogy fel sem hvja, hogy Laura jl van. De, br a telefon legalbb tucatszor csengett - ahogy egyre tbben rtesltek a kislny elrablsrl, s egyttrzsket akartk kifejezni -, egyik hvs sem Jamestl rkezett. Bartok, csaldtagok, munkatrsak a pksgbl, ahol dolgozott - de egyszer m James. Nem bntan a gyereket, mondta magnak Naomi ezredszer is. Laura a tulajdon lnya. Szere ti t. Miutn elvlt a felesgtl, csak azrt kltztt Wyomingba, hogy megismerje a lnyt. azember is, a sajt gyerekt nem bntan. De brmennyire prblt belekapaszkodni ebbe a gondolatba, a flelem rkos feklyknt emsztet Mert a szve mlyn tudta, hogy James nem azrt vitte el Laurt, hogy vele legyen a gyere ke. t akarta bntani, r akart megsemmist csapst mrni. jbl visszautastotta hzassgi pedig rjngtt. Ki tudja, mire kpes bosszvgyban. - Nem adjuk fel - biztostotta Slyom felgyel komoran. - De tudnia kell, asszonyom, hogy vaktban tapogatzunk. Mr. Barker lthatan az utols rszletig gondosan megtervezett mindent, s mg azt sem tudjuk, milyen jrmvet vezet ppen. Az egsz lamot kiplaktozzuk Laura kpeivel, de hacsak nem ltja meg valaki a kislnnyal, vagy ne m kvet el valami nagyobb baklvst, nem sokat tehetnk. Abban remnykednk, hogy telefonln fog - vagy hazahozza Laurt, amikor gy rzi, mr elg szenvedst okozott nnek. A hasonl e ekben ez ltalban nhny napon bell megtrtnik. Naomi tudta, hogy a rendr csak meg szeretn nyugtatni, de sajnos nem tpllt hasonl illzikat James Barker jellemrl. Fjdalom, nem mindig volt ilyen leslt a frfiv solatban. Egy este tallkozott vele elszr, amikor mg Denverben lt. Lerobbant az autja, James pedig megllt, hogy segtsen neki. Igyekezett elcsavarni a lny fejt, s nem llt neki ellen. Tallkozgatni kezdtek, pedig szerelmes l tt. Egszen addig nem is tudta, hogy ns, amg teherbe nem esett tle.

Pedig rjhetett volna - a jelek egyrtelmek voltak. Amg tartott a kapcsolatuk, sosem ma radt nla jszakra, sosem adta meg a telefonszmt, sosem hvta el maghoz. Persze, mert enyhn szlva furcsa lett volna bemutatni a szeretjt a felesgnek... A lny teljesen sszetrt, megszaktott minden kapcsolatot a frfival s Wyomingba kltztt megszlni gyermekt, a rezervtumba, ahol anyja npe lt. Ennek mr hrom ve. Azt hitte, a frfi rkre kilpett az letbl, egszen egy hnappal ez or James megjelent Wyomingban, miutn magnnyomozt brelt fel a lny keressre. Rgi mzesmzos modorban bejelentette, hogy elvlt s felesgl krte t. Amikor gondolkods nlkl kosarat adott neki, arra szmtott, hogy a frfi dhs lesz, azon lenyelte az elutastst, fogadkozott, hogy megvltozott s errl meg fogja gyzni a lnyt is. A gyermeke rdekben hinni akart a frfinak, s adott neki mg egy eslyt. Egy ideig gy is tnt, hogy valban ms ember lett. Hetente legalbb hromszor megltogatta Laurt, s mindig elbvlen viselkedett. Azutn a mlt htv a kezt, Naomi pedig rbredt, hogy a frfi Laurt hasznlta fel, hogy jra a bizalmba frk n azt vlaszolta, hogy akkor sem kellene neki, ha ezsttlcn knlnk. Ezttal a frfi kzel sem kezelte olyan jl az elutastst, mint korbban. Haragjban mindenf ocskos jelzkkel illette a lnyt, majd elviharzott. Naomi azt hitte, megszabadult tle, de James nhny nappal ksbb megjelent a blcsdben s elcsalta Laurt, mialatt a gondozn Naomit prblta elrni telefonon, hogy megkrdezze, elviheti-e a frfi a kislnyt vsrolni. A kicsit azta senki sem ltta. Br Slyom felgyel gy gondolta, ez is csak a szoksos kinl legyen a gyerek vita kt szl omi jobban tudta, hogy ez nem az. A felgyel tapasztalatai szerint a lzad apk ltalban n nap mlva visszaviszik a gyermeket az desanyjhoz, de a lny mr kiismerte Jamest. Mr tu dta, hogy egy alattomos, rosszindulat ember, aki - ebben biztos volt - itt lapul valahol a kzelben. A csontjaiban rezte, hogy nem lehet messze. Legkevsb sem lepn meg, ha a frfi lttvolsgon bell rejtzkdne valahol, hogy vgignzhesse a szenvedst s kilvezze minden perct. Jellemz lenne r. De ezt nem ssza meg szrazon. Laura az enym - gondolta Naomi vadul. Az enym! A trzsi rendrsg taln pillanatnyilag tehetetlen, de nem az. Csak egy nyomkeresre van szksge, aki kinyitja a szemt s megtallja a lnyt. maga nem ismert senkit, aki ezt megtehetn, de tudott valakit, aki igen. Amint Slyom felgyel kitette a lbt, rgtn trcszta Szrke Farkas Lucast. 0 volt az egyetlen orvos a rezervtumban, a felesge Rocky pedig egy lgi mentszolglatot zemeltetett, amely igen hatkonyan kutatta fel s mentette meg a vadonban rekedt srlte ket. Ha valaki ismer j nyomkvett, k azok. Lucas nem is okozott csaldst. A rezervtum tbbi lakjhoz hasonlan mr rteslt Laura elrablsrl, s azonnal Rocky unokatestvrt, Huntert ajnlotta. - Sok j nyomkvett lttam mr, de egy sem rt fel Hunterrel. Az a fick tbb mint j. Nem tudom, hogy csinlja, de kvetni tudn mg egy sas nyomt is a levegben. Nhn pja kltztt ide, hogy tvegye a Fortune ptsi Vllalat irnytst. Keresd fel, s hivatkozz nyugodtan rm! Mrhetetlen megknnyebblsben Naomi nem tudta visszatartani a szembe tolul knnyeket. - Nagyon ksznm - mondta megindult hangon. - Nem is tudod, milyen sokat jelent ez nekem. A rendrsg minden tle telhett megtesz, de egyszeren kptelen vagyok lb tett kzzel vrakozni. - Persze, hogy kptelen vagy r! Ha a mi egyik gyereknk lenne Laura helyben, elhihete d, Rocky s n is brkit mozgstannk a megkeressre. Ne csggedj, Naomi! Hunter j ember, mkeres. Nem adja fel, amg meg nem tallja a lnyodat. Az rasztaln tornyosul paprok kzt keresglve Hunter csendben szitkozdott, mikzben azo mirt ppen ezt a hetet kellett vlasztania a titkrnjnek blcsessgfogai kihzatsra. M tt ksztenie egy rajnlatot a Crow County-i bevsrlkzpont megptsre, vrt r a brszmfejts, s egy jelentst is k e nninek, hogy lthassa, hogyan megy az zlet. Br az ids hlgy nem krt semmifle havi elszmolst, Hunter becsletbeli ktelessgnek rezte,

dszeresen tjkoztassa t a dolgok llsrl. Azrt a bizalomrt cserbe, hogy t nevezte ki e, ez volt a legkevesebb. Jlia Mg most sem tudta elhinni. Akr esk alatt vallotta volna, hogy ez az, amire a legkevsb vgyik a vilgon. Kate nni pedig, a ravasz regasszony, tudta is ezt. A karcsonyi nnepsg utn megmondta a frfinak, hogy brmikor visszautasthatja az ajnlatt akr v kzben is, nem fog gharagudni rte. Hunter vvdott is ezen egy darabig, de nem akart csaldst okozni a nninek. Amikor aztn els nap bestlt az irodba s ltta, hogyan a vgromls fel a cget az akkori ptsvezet s mennyire nem hajlandk dolgozni a munksok, alig brta kivrni, hogy elfoglalja a helyt, s rendet tegyen. Abban a pillanatban horogra akadt. Ekkor megszlalt a telefon, t percen bell mr harmadszor, s Hunter jra azt kvnta, brcsak ott lenne Isabel, hogy legalbb a hvsokat fogadja. Hogyan fejezze gy be a munkjt, ha folyton flbeszaktjk? Felkapva a kagylt, mikzben pp sikerlt rbukkannia az rajnlathoz szksges szmadatokra, t a telefonba. - Fortune ptsi Vllalat, Hunter beszl. Miben segthetek? - Szia, n vagyok az - mondta Kelly. - Kate krt meg, hogy csrgjek rd, hogy megkrdezze, hogy boldogulsz. Hunter flig r szjjal dlt htra a szkben. Kate nnivl a karcsonyi nnepsg ta folyam a kapcsolatot, de mindig rlt, ha elbb Kellyvel beszlhetett. Nagyon jl sszebartkozott a lnnyal, s a csald tbbi tagjhoz hasonlan agg al tlttte el, hogy unokatestvre, Chad csapja neki a szelet. Prblta figyelmeztetni Kellyt, hogy Chad elbb-utbb sszetri a szvt, s csak a bajt keresi magnak, ha vele jr, de a lny nem akarta elhinni, hogy Chad valaha is fjdalmat okozna neki. Kelly rdekben Hunter remlte, hogy a lnynak lesz igaza, de nem rejtette vka al a vlemnyt. - dv nked, szp hlgy. Hogy telnek napjaid, Fortuna kegyeiben? - Ksznm, jl - kuncogott Kelly. - s mi a helyzet veled? Hogy megy az zlet? - Munka munka htn. Mg kvsznetet tartani sincs idm. A vonal tls vgn nem tl egytt rz kacaj csendlt fel a frfi zsrtldsre vlaszul. - Kate meg lesz elgedve. A nni valban nagyon rlt, amikor pr perccel ksbb maghoz ragadta a telefonkagylt s sa allhatta, milyen elfoglalt az unokaccse. Megbeszltk a dolgokat, s gy dntttek, tbb mu ert kell felvenni. Azt mr csak az g tudja, mikor lesz erre ideje. Visszatrve az rajnlat kidolgozshoz, ppen a kltsgeket kezdte sszeadogatni a szmolg inylt az iroda ajtaja. Az egyik ptsvezet rkezsre szmtva fel sem nzett a munkjbl - lj csak le, Fred! Mr majdnem ksz vagyok a vzvezetkek kltsgnek kiszmtsval... - Elnzst, uram, n Hunter Fortune-t keresem. Szrke Farkas doktor mondta, hogy itt tallhatom meg. Hunter csodlkozva felpillantott, s egy karcs, apr termet nt ltott, aki mr be is lpett az irodba. Az ptipar mr nem volt olyan mrtkben frfiak uralta szakterlet, mint rgen, gy nem volt teljesen szokatlan egy ni gyfl. De ilyen lnnyal, mint aki most eltte llt, mg sohasem tallkozott. Sokfel jrt mr a vilgban s s os nt ltott, de a ltogat llegzetelllt szpsg volt. Hollfekete hajt indin seitl m bre volt s nagy, meglep mdon szrke szeme, amelyre egyszeren a gynyr sz illett leg sgtelen, hogy egyetlen mosolyval brmelyik frfit levehette volna a lbrl. Ahogy a n arct tanulmnyozta, Hunter arra a kvetkeztetsre jutott, hogy valamikor knny l hetett mosolyt csalni arra az ajakra, de most mr nem lenne az. ztt tekintetben olyan fjdalom tkrzdtt, amelynek okrl a frfi csak tallgathatott, a s nemrg elsrt knnyek nedves nyoma csillogott. gy ltszott, komoly bajban van. Hunter sztnsen rohant volna, hogy segtsen rajta, ksbbre hagyva a krdezskdst. De a tanulta meg, hogy milyen knnyen lv tehetik az embert. Nem minden hlgy olyan elesett, mint amilyennek ltszik. Legutbb egy olyan nnek akart segteni, aki azt lltotta, hogy erszakos frje ell menekl. Miutn pnz t neki buszjegyre, hogy kijuthasson az llambl, kiderlt, hogy az

egsz trtnet hazugsg, s a nnek egyltaln nincs is frje. Felkelt ht a szkbl, s alaposan szemgyre vette a ltogatt. - n vagyok Hunter Fortune. Honnan ismeri Lucast? - az orvosom. A kislnyom orvosa. Ekkor minden figyelmeztet jel nlkl elfutotta a n szemt a knny, kt kezt szorosan sszekulcsolta, mintha ezzel prbln megakadlyozni, hogy darabokra tpje a fjdalom. - Krem... szksgem van a segtsgre. A lnyom... Hunter ijedten nzett krl. - Mi trtnt a lnyval? Megsrlt? Hol van? Mirt nem vitte Lucashoz? - Nem, nem errl van sz. Nem srlt meg - legalbbis nem hinnm. Az apja , istenem, elvitte! Elrabolta Laurt. Szrke Farkas azt mondta, maga nyomkeres. Krem, s egtenie kell megtallni! Ekkor mr csendesen zokogott, knnyes szemben ktsgbeesett elszntsggal, Hunter pedig gy rezte, mintha valami szortan ott, ahol a szvnek kellene lennie. - Csitt! - nyugtatgatta halkan, egy szk fel kormnyozva t. - ljn le, asszonyom! - Kisasszony - zokogta a lny. - A nevem Szell Naomi. - Rendben, Szell kisasszony, mirt nem kezdi az elejrl s mesli el nekem, hogyan trtnt mindez? Volt mr a rendrsgen? A lny blintott. - Semmit sem tudnak tenni. A ktsgbeesett anya tiszteletet parancsol lelkiervel uralmat vett rzsei fe.Jlia lett, s tvirl hegyire elmondott mindent, attl kezdve, hogyan ismerkedett meg James Barkerrel, egszen addig, amikor rjtt, hogy a frfi elrabolta a lnyt. A hangja egyre ersebben szlt, a haragja egyre hevesebb lett. - Nem ssza meg szrazon - fejezte be hidegen. - Tudom, hogy itt bujkl valahol, s ha n em segt nekem, n magam mozgatok meg minden kvet, s megtallom azt az lnok kgyt. Nem ka meg a gyermekemet. Meg is tenn - gondolta Hunter, amint csodlkozva szemllte, hogyan vlik a sr, trkeny nbl a szeme lttra vad anyatigris. Az egsz vilggal megkzdene, ha kell, lenne, hogy visszakapja a lnyt. Az desanyja is ilyen volt. Ha az apja mg letben megprblta volna elvenni tle, semmi sem llhatott volna tjba, sem az egsz Fortune kln, sem az sszes pnzk, hogy visszaszerezze a fit. Szell Naomi sem klnbztt tle. Neki pedig ez tetszett. Mindig is vonzotta valami a beleval nkben. De hogyan segth etne most neki? gy is minden energijt felemsztette a kzdelem, hogy a Fortune ptsi Vllalatot feltmassza hamvaibl. Kt hnapja, amita Kate nni megvette a csd szln ll vllalatot, s t bzta meg a vezetsvel, sokszor eltndtt azon, vajon ldsnak vagy toknak sznta-e lpst az ids asszony. De elhatrozta, hogy felvirgoztatja a cget, ha addig l is. Ez azonban azzal jrt, hogy hsgesen hzza az igt s gondoskodik rla, hogy alkalmazottai is ezt tegyk. Mr flig elkszltek egy gyorstterem felhzsval a rezervtum keleti szln, s ppen tegnap tudta meg, hogy megnyertk az j klinika ptsre kirt plyzatot Cheyenney nem vesztesges ron vllalta mindkettt, hiszen vissza kellett szereznie a vllalat j hrnevt, m ez azt is jelentette, hogy nemigen hibzhattak. Azt sem engedhettk meg maguknak, hogy nhny napra lelljanak a munkval. A hatridk rohamlptekkel kzeledtek, s mindkt ptkezs tlsgosan fontos volt szempontjbl ahhoz, hogy egy ptsvezetre bzza az irnytst, amg maga Szell Laura nyomba ered. De amikor kszlt megmondani Naominak, hogy sajnos nem tud segteni, mr tudta: nem engedheti, hogy ez a n egyedl prblja megtallni a gyermekt. Elg dhs s ktsgbeesett volt, hogy nekivgjon, mrpedig akkor, ha nem vigyz, hamar nagy bajba rlhet. A vidk nagy rsze mg mindig vad s kietlen maradt, s br seik ugyanazok voltak, Szell Naomi vrbeli vrosi lnynak ltszott, aki mg letben nem szembeslt a termszet erejvel. Egy ra sem telne bele, s nyakig benne lenne a pcban. Azutn ott volt mg James Barker is. Az olyan ember, aki arra vetemedik, hogy a tulajdon gyermekt elrabolja, csak hogy bosszt lljon annak des anyjn, brmire kpes. Nem szhatja meg szrazon a gazfick. Nem engedheti. Mr gyerekkora ta

klnleges tehetsge van a nyomkeresshez, valamifle hatodik rzk, amely eddig sosem hagy a cserben. Brhol jrt is a vilgban, ha eltnt emberekrl hallott, azonnal felajnlotta a segtsgt. Ha James Barker itt bujkl valahol, meg fogja tallni. - Nem kell egyedl nekivgnia a keressnek. Adjon egy kis idt, hogy leljek valakit, aki itt helyettest, s segtek magnak megtallni a lnyt. Megknnyebblsben, hogy valaki vgre cselekszik az gyben, Naomi azt gondolta, Hunter elszr a rendrkkel egyeztet, majd azonnal James nyomba ered arrl a helyrl kiindulva, ahol a gazember jrmvet vltott. Ehelyett a frfi a blcsde neve s cme fell rdekldtt. Naomi meglepetten rncolta a homlokt. - Mirt krdezi? A rendrk mr kikrdeztk Laura gondoznjt. Csak annyit tudott mondani nekik, hogy James vitte el. - Igen, tudom, de mgis szeretnk beszlni vele. Ott lttk Laurt utoljra, teht ott kell kezdeni a nyomozst. Teht, mi a blcsde neve s cme? - Kis Drgk Blcsde. A F utca s az Els utca keresztezdsnl. De mg mindig nem rtem, minek vesztegeti az idt Sarah Rivers kikrdezsvel -jegyezte meg nvekv degessggel Naomi, mikzben elhagytk az irodt. - Mindent elmondott a rendrknek, amit tu dott, s minl tbb idt vesztegetnk a vele val csevegsre, annl tbb ideje marad Jamesnek az eltnsre. Nem gondolja, hogy inkbb... A frfi hirtelen megllt s htrafordult, tekintetvel szinte felnyrsalta Naomit. - Valamit itt s most tisztzzunk, Szell kisasszony! Tudom, hogy eszt veszti az aggodalomtl, s legszvesebben azonnal elrohanna, hogy megkeresse a gyerekt. Ez egy termszetes sztn, de n nem gy dolgozom. Vagy a magam mdjn, a sajt idbeosztsom szerint csinlom, vagy sehogy. Szval, ha ez magt zavarja, jobb, ha most megmondja, n pedig megadom egy msik nyomkeres elrhetsgt, aki segthet ma . Ahogy szemk villansban sszecsapott a kt ers akarat, Naomi egy msodpercig sem ktelkede benne, hogy a frfi minden szt komolyan gondol. Hunter minden vonsa kkemny jellemrl rulkodott: szgletes lla, szjnak hatrozott vonala s keskeny orra. Ht mg a szeme! A kmletlenl szinte s magabiztos tekintet figyel tet jel volt: jobb, ha hagyja, hogy a frfi irnytson, klnben gondolkods nlkl fakpnl hagyja. Nhny msodpercig gyllte emiatt. Laura az kislnya, az rdgbe is! Az v! Ha pedig azt kpzeli ez az alak, hogy gyva nylknt meglapulva tri ezt az idhzst, nagy meglepetsben lesz rsze. Brmit kpes a fejhez vgni, akr tzet is gyjt a talpa alatt, ha ez kell ahhoz, hogy vgre sszekapja magt. Ha pedig nem tetszik neki, csak sajnlni tudja. De ha megmondan neki a magt, kereshetne ms segtsget. Lucas szerint pedig a legjobb. Magban fortyogva Hunter szenvtelensgn, amely les ellenttben llt az pattansig feszl idegeivel, emlkeztette magt arra, hogy Laura megtallsa sokkal fontosabb, mint igaznak megvdse. Ha tnyleg olyan j, amilyennek Lucas mondja - s minden oka megvolt r, hogy gy gondolja -, akkor azt is el kell hinnie, hogy a frfi tudja, mit csinl. Ennek ellenre nem volt knny visszavonult fjnia, gy ht a vlasza sem sikerlt tl szv - Nem akarok msik nyomkerest - morogta. - Lucas szerint maga a legjobb, teht tegye, amit tennie kell, csak tallja meg a lnyomat. - Nem vllaltam volna, hogy megkeresem, ha nem gondolnm gy, hogy meg is tudom tallni - felelte a frfi hatrozottan, nem is tudva, csndes magabiztossga men nyire megnyugtatja Naomit. - Most, hogy ezt megbeszltk, irny a blcsde. Ne vesztegessk az idt! Sarah Rivers, Laura gondoznje kzpkor, kedves mosoly s szeld hlgy volt, de nem volt knny bolondd tenni. - Mr. Barker azt lltotta, Naomi megengedte neki, hogy elvigye Laurt vsrolni valamit a szletsnapjra, de egy pillanatig sem hittem neki - mondta cspsen. - Valahogy gyans vol t a viselkedse. Furcsn idegesnek tnt, mint aki valami rosszban sntikl. Ezrt is mondtam neki, hogy elbb fel kell hvnom Naomit. Aztn amg telefonltam, elvitte a kislnyt. Sosem bocstom meg magamnak. Sejthettem volna... - Krlek, ne vdold magad, Sarah! - lelte meg Naomi. - Nem tudhattad, mire kpes az az alak. Akrmilyen jl ismertem, ezt mg n sem gondoltam volna rla.

Nem te vagy az egyetlen, akit becsapott. - szrevett mg valamit a fickn, Mrs. Rivers? - krdezte Hunter. - Azt mondta, gy nzett k i, mint aki rosszban sntikl. Mirt gondolta ezt? Hogy nzett ki? - Mint aki vadszni indult, vagy ilyesmi. Furcsa volt. Azt mondta, vsrolni megy, de kzben kirndulshoz volt felltzve. Tudja - htapos s hossz, vzhatlan tlikab a szerelsben vgigstl a bevsrlkzponton, meggyullad a melegtl. A nagy ablakokon t a blcsde udvart bmulva, Hunter elgondolkozva rncolta a homlokt. L het, hogy a naptr mrciust mutatott, de a tl jeges marka lthatlag nem engedett szorts A talajt bort h legkisebb jelt sem adta az olvads kzeledtnek, s a tli viharok ideje sem jrt mg le. Br a tavasz els lehelett m hetett: a hmr higanyszla mr korntsem mutatott olyan kemny hideget, mint janurban. Mr csak azok jrkltak a Sarah ltal lert ltzkben, akik b idt szndkoztak a szabadban tlteni. Mrpedig nem ppen ezt vrnnk egy frfitl, akinek egy hromves gyerekrl kell gondoskodnia. - s Laura? - krdezte. - hogyan volt ltzve? - Kordbrsony kertsznadrgot s garbt viselt - felelt Naomi a gondozn helyett - meg sport ipt. - Kabtja nem volt? Barker nem adott r valamit, mieltt elvitte? - Nem tudom, hogyan lett volna r ideje - mondta Sarah meglepetten. -Alig tettem b e a lbamat az irodmba, hogy telefonljak, mr el is iszkolt. Persze bekszthetett valami meleg ruht az autba, vagy vehetett is valamit tkzben a kislnynak. Hunter erre nem felelt semmit, de ktelkedett abban, hogy Barker brhol is megllt volna, miutn megkaparintotta a gyereket. Egyszeren tl kockzatos lett volna. Figyelembe vve az ltzkt s hogy milyen gyorsan el tudott tnni, nem valszn, hogy a gyerekrablst hirtelen felindulsbl kvette volna el. Inkbb gy tnt, gondosan megtervezte az akcit, ezrt hihetbb az a felttelezs, hogy az autba kszt e nhny ruhadarabot a kislnynak. Mr csak az a krds, hova vitte Laurt, miutn htrahagyt ocsit. s vajon mit remlt ettl az egsztl? Ha arrl akarta meggyzni Naomit, hogy egymsnak lettek teremtve, aligha tallhatott voln a r rosszabb mdot. Sarah Rivers ezen kvl sok jdonsggal mr nem egszthette ki rteslseiket, gy megksznve a segtsgt, a Jvorszarvas-kanyonba indultak, ahol Barker htrahagyta az au Hunter egyetlen pillantst vetett a hfdte rejtekhelyre, ahol a gpkocsit csaknem tkletesen eltakarhatta egy kiugr szirt, s elkomorodott. Nem tetszett neki a dolog. Nagyon nem tetszett. - Itt valami bzlik - mormogta magban, ahogy a terepet vizsglgatta. - Mirt jtt volna el Barker ilyen messzire, csak hogy jrmvet cserljen? - Taln, mert flrees hely - vetette fel Naomi. -Alig nhny ember lakik errefel, gy nem s k esly volt r, hogy valaki meglthatja. - Igaz. A kanyon szja nincs tl messze a blcsdtl. De tudnia kellett, hogy amint kilp a blcsde ajtajn Laurval, Mrs. Rivers azonnal rtesti a rendrsget, akik valsznleg minden utat lezrnak a krnyken. Mg ha autt vltott is, a kanyon akkor i tca. Csak ott mehetett ki innen, ahol bejtt, de ha ezt tette volna, j esllyel beles zalad egy tlezrsba, amint kir a ftra. - Teht gy gondolja, hogy ha valban jrmvet vltott, azt a blcsdhez kzelebb kellett vo tennie? - n ezt tettem volna a helyben. Minl kzelebb, annl jobb. Lehetleg mindjrt az els sar . - De nem lett volna nagyobb a veszlye, hogy a vrosban valaki megltja? - Meglehet. De ha n gyereket akarnk rabolni, vllalnm ezt a kockzatot. Gondoljon csak bele. Megkaparintja a gyereket, befordul a sarkon s rgtn kocsit vlt, mikzben valsznleg ppen akkor fut be a hvs a rendrsghez a gyerekrablsrl, azt vros szve fel hajt. Mindenki arra szmt, hogy el akarja hagyni az llamot - senkinek sem fog eszbe jutni, hogy pp az orruk alatt keressk. Teht elrejtzik valahol, s megvrja, hogy elcsendesljn a krnyk. A rendrsg egy id mlva azt gondolja, mr rg rkon-bokron tl van, megszntetik az tlez dig szp knyelmesen elkocsikzik a vrosbl anlkl, hogy brkinek feltnne. - De James biztosan nem gy tett, hiszen itt hagyta a kocsijt. Mire kirt volna

innen a ftra, a csapda bezrult volna krltte. De akkor mirt hozta Laurt a kanyonba? Jlia - Nem tudom - felelte a frfi rviden -, de feltett szndkom, hogy rjjjek. A rendrsg lefoglalta s elszlltotta James autjt, miutn tvizsglta annak kzvetlen krnyezett. Mg az avatatlan szem szmra is nyilvnval volt, hogy alaposan tfsltk a terepet. A hfdte talaj telis-tele volt lbnyomokkal, gyhogy lehetetl lett volna megllaptani, van-e kzttk James vagy Laura cipjtl szrmaz lenyomat. Hunter szitkok radatval juttatta kifejezsre felhborodst azok ostobasgn, akiknek nmi hozzrtst kellett volna tanstaniuk. Elindult az auttl, s egyre tgul krket rva keresglt valamit, brmit, ami esetleg elkerlhette a rendrk figyelmt. Egy trtt gallyat, egy furcsn sszetrt hkupacot, egy lbnyomot, amelyet csodval hatros mdon nem temetett be az elz esti havazs. Valaminek lennie kell - ezt sgta az sztne, ezt rezte a csontjaiban. Jeges szl ftylt vgig a kanyonon, magnyos hang az rszemknt ll fenyk kztt. Naomi megreszketett, s mlyebbre sllyesztette kezt a kabtzsebbe, de Hunter szinte szre sem vette. Teljesen belemerlve a keressbe, mintegy szz mterre volt mr a legtvolabbi lbnyomtl is, lassan haladva a meredek emelkedn, amikor hirtelen a szeme sarkbl mozgst szlelt. Megllt, s vadul psztzni kezdte a jobbjn elhelyezked facsoportot. Egy pillanatig azt hitte, taln egy jvorszarvasra ijesztett r, de ekkor megltta: egy zld szalag lengedezett a szlben az egyik fenyfa alacsony gba akadva. Pontosan ugyanolyan rnyalat volt, mint a fenyk zldje, gy olyan tkletesen beleolvadt a httrbe, hogy meg sem ltta volna, ha a szl nem kap bele. Odavitte az autnl vrakoz Naominak, aki azrt maradt ott, nehogy szttapossa a nyomokat. Amikor a lny megpillantotta a szalagot, halottspadtt vlt. - Istenem - suttogta, mellhez szortva a kis anyagdarabot. - Laur. Tegnap reggel ktttem a hajba, mieltt a blcsdbe vittem. Hol tallta? - Ott fenn - mutatott a frfi a facsoportra, amely elrejtette t a n szeme ell, amg ott keresglt. - Itt mindig fj a szl. Lehet, hogy Barker valban autt vltott, a szalag kzben valahogy kiesett a kislny hajbl, a szl pedig a fk kz sodorta. Vagy a k y volt valamirt a fk kztt, s a masnija beleakadt egy alacsony gba. - De arrafel nem lehet kijutni a kanyonbl - mondta Naomi riadtan - az az svny a hegy ekbe vezet. Mirt vitte volna fel t oda James? Hunter erre nem tudott vlaszolni, legalbbis egyelre. De a vlasz ott rejtztt valahol a kanyonban. Csak meg kellett tallnia. Tz perccel ksbb motoros szn nyomaira bukkant, mintegy tven mterre attl a helytl, ahol ura hajszalagjt megtallta. A tegnapi hess betemette volna a nyomokat, mint minden mst, de a vastag fagak felfogtk a havat s megriztk a nyomokat. Hunter tudta, lehetetlen megmondani, ki lhetett azon a sznon. A kanyon ugyan flrees hely volt, de nem teljesen elhagyatott - akrki jrhatott arra nemrg. Azt sem tudta, Barker tud-e motoros sznt vezetni egyltaln, de a hatodik rzke az t sgta, tud. A hatodik rzke pedig nagyon ritkn tvedett. Ajkt keskeny, komor vonall sszeprselve elindult visszafel a lejtn a trelmesen vrakoz i fel. Arckifejezst ltva a lny izmai megfeszltek. - Tallt valamit, ugye? A frfi blintott. - Motoros szn nyomait. tvgnak a fk kztt, s a hegyek fel tartanak. - gy gondolja, Jamestl szrmaznak? -Ha fogadst kellene ktnm r, megtennm. Szerintem szpen befszkelte magt valami menedkhzba, mikzben maga belebetegszik az aggodalomba. De persze nem ismerem a fickt. Aki tlvz idejn egyedl vg neki a hegyeknek, jobb, ha rti a dolgt, klnben hamar nagy pcban tallja magt. Gondolja, hogy kpes ilyen krlmnyek kztt boldogulni? A lny ijedt, tgra nylt szemmel meredt a fenyegeten fljk tornyosul hegycscsokra. Ame a szem elltott, mindenfel csak h, fk s kietlen vadon. s valahol ott fnn taln James bujkl az kicsikjvel. Rmlten, szraz hangon felelte: - James szerette azt gondolni, hogy nagy tll. Minden knyvet elolvasott arrl, hogyan k

ell lni a vadonban, s azt hitte, attl mr kpes is lesz r. De semmi tapasztalata nincs benne - mg tzet sem tud gyjtani faszn s gyjtfolyadk nlkl. Hunter szitkozdni kezdett, s Naomihoz hasonlan, hunyorogva a krlttk elterl, flelmetes szpsg zord vidket psztzta. - Akkor nagy bajban van - mondta hidegen. - A hegyek nem szvlelik az amatrket. - De mirt? - kiltott a lny ktsgbeesetten. - Mirt csinlja ezt? Mirt teszi ki a tulajdon gyermekt ekkora veszlynek? Nem fogja fel, hogy mindketten az letkkel fize thetnek, s senki meg sem talln ket olvadsig? - Szerintem valsznleg eszbe sm jut, mivel jrhat mindez Laura szmra. Az egyetlen, amire most gondolni tud, hogy magt az rletbe kergesse, s ami azt illeti, ebben elg eredmnyes. Naomi ezt nem is tagadhatta. Mr a puszta gondolattl is, hogy Laura kint van valahol a vadonban, s taln mg egy rendes kabtja sincs, legszvesebben siktva rohant volna a fk kz, hogy megtallja. Itt van valahol - anyai sztnvel rezte - szinte nyjtsnyira tle. Vajon tudja, hogy a mama eljn rte? Hogy minden kvet megmozgatna, hogy visszakapja t? Ezrt rabolta el t James? Laurt csak csalinak hasznlja, s valjban t akarja megkaparintani? A gondolattl felzaklatva, ppen Hunterhez fordult, hogy megkrdezze, szerinte is lehe tsges-e ez, amikor ltta, hogy a frfi izmai megmerevednek, mint egy vadsz farkasi, amikor szagot fog. - Mi az? - krdezte riadtan, amikor ltta, hogy a nyomkeres egy bizonyos sziklaszirtet frksz kitartan. - Mit lt? - Tvcs - vlaszolta a frfi, le sem vve a szemt a szirtrl. - A lencsk egy pillanatra visszavertk a napsugarakat. A gazember ott van fnt, s minket figyel, Jlia mintha csalogatni akarna, hogy a nyomba eredjnk. Nagy rmt leli a maga knzsban, ugye? ett le a lnyra. Naomi szorosan maga kr fonta a karjt, szemben harag s gyllet villogott. - Ez az egyetlen, amihez igazn jl rt. Csak annyit mondhatok, jobban teszi, ha addig rl, amg tud. Mert ha egyszer elkapom, megbnja mg azt is, hogy megszletett. Ha pedig a lny nem tudja megtenni, megteszi helyette - gondolta Hunter dhsen. Az ol yan frfi, aki kpes letveszlynek kitenni a sajt gyerekt, csak hogy szenvedst okozzon a gyermek anyjnak, megrdemli, hogy ellssk a bajt. - Jjjn! - mondta a lnynak, visszaindulva a kocsijhoz. - Egyelre vgeztnk itt. - De ht nem hagyhatjuk itt Laurt azzal a szrnyeteggel! - kiltott Naomi, a frfi utn sietve. - Tennnk kell valamit! - Fogunk is. n megyek s elhozom a motoros sznomat s a szksges felszerelst, maga pedig zintn hazamegy, s sszepakol nhny meleg ruht Laura szmra, ha netn szksge lenne rjuk, amikor megtallom. Egy ra mlva ott vagyok magnl a holmikrt. Naomi bepakolt egy htizskba, s amikor Hunter negyven perc mlva megjelent a hz eltt, ut futn vontatva a motoros sznt, a lny mr a bejrati ajtnl vrta. A termetes csomagot megpillantva a frfi meglepetten vonta fel szemldkt. -Nem Disneylandbe viszem Laurt, Naomi. Csak egy sruha vagy hasonl kell, arra az esetre, ha Barker csak magra gondolt. Naomi felemelte a htizskot, s belebjt. - n is magval tartok. s mivel nem tudom, meddig lesznk tvol, gondoltam, jobb minden eshetsgre felkszlni. Induls. Azzal frgn elindult a lpcs fel, de egyetlen lpst tehetett csak, mieltt a frfi elllta az tjt. - lljon meg a menet! - morogta. - Hogy rti azt, hogy velem tart? - Pontosan gy, ahogy mondtam. Vagy van ellene valami kifogsa? - Van ht! n egyedl dolgozom. Hideg, hajlthatatlansgrl rulkod hanghordozsval pp az ellenkez hatst rte el a lnynl, mint amit akart. - Ezttal nem - vgott vissza lesen. - Ha elfelejtette volna, az n lnyom van ott a hegyekben. s sem maga, sem brki ms nem tud rvenni, hogy engedelmesen itthon csrg

ek, mikzben veszlyben van. Teht vagy magval visz nszntbl, vagy magam brelek egy t toros sznt, s kvetem, de akr tetszik, akr nem, n is megyek. Farkasszemet nzett a frfival, mintha arra vrna, hogy vitatkozni kezd vele, s nem is kellett csaldnia. - A teringettt, kisasszony, nem egy stra indulok a parkba! Maga is ltta, milyen kemny terep a Jvorszarvas-kanyon - a hegyekben mg tzszer kemnyebb. Sz sem lehet rla, hogy felvigyek oda egy nt. Tl veszlyes. - Rendben van. Akkor gy ltszik, egyedl kell mennem. - Maga nem rti a nem szt? pp elg nehz lesz megtallnom Barkert anlkl is, hogy kzben m s vigyznom kelljen. Csak lelasstana. - Akkor azt javaslom, ne fecsrelje a drga idt vitatkozsra - vetette kzbe a lny. - n csak magra vrok. Egy jabb szitkot lenyelve, Hunter azon tndtt, megrzza vagy inkbb a trdre fektesse ezt nszemlyt. Mr els tallkozsukkor sejtette, hogy nem olyan nvel ll szemben, akit knnyen ki tudna verni a fejbl, s nem tvedett. Csak baj van vele, s ms krlmnyek kztt mr rgen ki is adta volna az tjt. Minden energijra szksge van a Fortune ptsi Vllalat talpra lltshoz, s senki sem llhat az tjba, klnsen nem egy n. Tl sok gonddal jr. De ez semmikpp sem jelentette azt, hogy visszavonn Laura megtallsra tett grett. Nem rdekelte, mennyi munkja van, nem nzhette ttlenl, hogy egy kisgyerek veszlyben van. Akr a hegyvidk minden ngyzetcentimtert tfsli, ha kell, hogy megtallja - de arra semmi szksg, hogy magval cipelje az anyjt is. Egsz biztosan lelasstan, s radsul lyukat beszlne a hasba, s ebbl nem kr. -Nzze! - kezdte jra, trelmet erltetve magra. - Megrtem, hogy szeretne velem jnni. Ha az n lnyom tnt volna el valahol a hegyekben, engem se tudna rvenni senki, hogy otthon ljek, amg valaki megkeresi t helyettem. De n ismerem a hegy eket, maga pedig nem. - ppen ezrt krtem a maga segtsgt - emlkeztette a lny. - Lucas szerint maga a legjobb. - A nyomkeressben lehet - ismefte be. - De brmikor trtnhet baleset. Mi lesz, ha maga megsrl, s Laura mg nincs meg? Vlasztanom kellene, hogy magnak szerezzek segtsget, vagy a gyereket talljam meg, s lehet, hogy nem rlne a dntsemnek. - Ez nem fog megtrtnni. Majd vigyzok... - Tapasztalt hegymszk is zuhantak mr szakadkba, pedig vigyztak. Ha magval trtnik vala Laurnak nem marad senkije az apjn kvl. Taln ezt akarja? - Nem, dehogy! - Akkor maradjon szpen itt, s vrja meg, amg visszahozom t magnak. Van mobiltelefonom - folyamatosan tarthatjuk a kapcsolatot. Egy pillanatig azt hitte, sikerlt meggyznie. A lny elgondolkozott, mrlegelve a szava it, s a frfi biztos volt benne, hogy engedni fog. De vgl megmakacsolta magt, kttte a ebet a karhoz, s a frfitl mr csak annyi tellett, hogy nem kromkodta el magt. - Nem - mondta hatrozottan. - n megyek. A lny olyan makacs volt, mint egy szvr. Ms esetben Hunter taln jt nevetett volna azon, hogy egy ilyen aprcska teremts akar ktzkdni vele, de abban a pillanatban semmi mulatsgosat nem tudott felfedezni a helyzetben. Amilyen nfej nszemly, kpes tnyleg kibrelni egy motoros sznt s utna eredni, akkor pedig ide rszt azzal tltheti, hogy htranzeget, nem esett-e valami baja. Akkor mr jobban jr, ha magval viszi. - Rendben van - mondta undorral. - Legyen, ahogy akarja. Ahogy oly tallan rmutatott, nem tudom megakadlyozni, hogy azt tegye, amit akar. Ha viszont velem ak ar jnni, itt s most tisztzzunk nhny dolgot, vagy nem megynk sehov. Most, hogy elrte, amit akart, a lny valamelyest megszeldlni ltszott. - Folytassa! Nevezze meg a feltteleit! - Elszr is: n vagyok a fnk. Naomi blintott. - Rendben. Mr mondtam, hogy ezzel nincs semmi bajom. Maga sokkal jobban rt hozz, mint n.

Hunter csodlkozva tndtt azon, hogy tudta ezt szemrebbens nlkl kimondani. Hiszen mr az s pillanattl fogva minden lpsbe belekttt! - Nem csak a nyomkeressre gondoltam - felelte. - Amint elindulunk felfel a hegyoldalon, a biztonsg az els. A h betakar mindenfle veszlyes helyet, ezrt maga egy lpst sem tehet az engedlyem nlkl, vilgos? - Nem vagyok gyerek - felelte a lny srtdtten. - Nem kell flnie attl, hogy elkdorgok. - Egyltaln nem kell aggdnom magrt, ha azt teszi, amit mondok - vgott vissza a frfi. - Az a cl, hogy maga s Laura is psgben visszakerljn onnan. Amg maga azt teszi, amit mondok, s akkor, amikor mondom, nem lehet baj. Szval, hogy an dnt? Szavt adja? Egyszer volt a vlasz, s ezt Naomi is tudta: igen. Csak ennyit akart hallani a frfi. De tbbet krt, mint gretet arra, hogy sz nlkl kveti az utastsait, s ezt mindketten tudtk. Ha vele akar menni, a frfinak tudnia kell, hogy megbzik benne. Ezzel pedig tbbet vrt tle, mint gondolta volna. Mert az utols frfi, akiben meg bzott, most ott hurcolja magval a kislnyt valahol a hegyekben, tekintet nlkl a gyere k biztonsgra. Hogyan is bzhatna meg ezek utn akrmelyik frfiban? De Hunter Fortune nem akrki - ismerte el magban. Ha semmi mst nem tudott is rla, ez t igen. Nem sajnlta az idejt, fontos teendit szaktotta flbe ttovzs nlkl, csak hogy iessen egy kisgyereknek, akit mg csak nem is ismer. Nem sok emberrel tallkozott mg, aki ezt megtette volna. Mindezt figyelembe vve, hogy tudott volna nem megbzni benne? - Igen - felelt ht halkan. - Szavamat adom. Azt hitte, knny lesz. Ugyan mi nehzsget okozhat utastsoknak engedelmeskedni? gysem kr tle a frfi semmit indokolatlanul. Csak a biztonsgt tartja szem eltt. Amg azt teszi, amit mond, s akkor, amikor mondja, nem kerlhet bajb a. Legalbbis ezt mondogatta magnak, amg a Jvorszarvas-kanyonba nem rkeztek, ahol James az autjt hagyta. Hunter gyors, magabiztos mozdulatokkal levette a motoros sznt az utnfutrl s rszjazta mindkettejk htizskjt. Majd egy lendlettel helyet foglalt az els lsen s intett a lnynak, hogy ljn mg. -Kapaszkodjon ersen vgig! - mondta, mikzben kesztyt hzott s sszemveget vett fel. - Nem fogok tl gyorsan menni, de nem szeretnm, ha valamelyik les kanyarban leesne. Sajt kesztyjt felhzva, Naomi nmasgba burkolzott. A szve olyan hangosan dobolt, hogy e i mert volna r, hogy Hunter is hallja a kanyont hirtelen bebort csndben. Termszetesen tudta, hogy ketten fognak lni a sznon, de nem gondolt bele, hogy ehhez t is kell majd lelnie a frfi derekt. Mr csaknem ngy ve, hogy utoljra lelt t egy frfit - amikor Laura megfogant Jamestl, ak ugyebr nem sokkal ksbb kiderlt, hogy ns ember. - Naomi? Valami baj van? Gondolataibl felriadva a lny pislogva prblt Hunterre figyelni, aki stt szemvel hunyoro va, krdn nzett r. Naomi elpirult, s gyorsan msfel nzett. - Semmi, csak... elgondolkodtam. Ha a frfi furcsnak tallta is, hogy ppen ezt az idt vlasztotta az brndozsra, vlemny tta magnak. - Ha meggondolta magt, s mgsem akar velem jnni, mg nem ks visszafordulni - mondta halk n. - Elviheti a kocsimat s hazamehet, ott majd megvr. Nlam van a mobiltelefonom. Amint megtallom Laurt, azonnal hvom. - Nem, nem ez a baj. Menni akarok - mondta a lny, de mg mindig egy helyben llt. Nem fl a frfitl - gyzkdte magt. Vagy attl, hogy esetleg kihasznln a helyzetet. Szrke Farkas Lucas sosen ajnlana neki ilyen embert. Egyszeren csak kszletlenl rte, hogy ilyen kzel kell kerlnie hozz. Szdten jkp frfi. Mirt kellett erre ppen most felfigyelnie, amikor a vadonba kszlnek, s ki tudja, meddig lesznek kettesben? Eddig nem bnta volna, ha az sszes frfi elhagyja a bolygt, ppen most kell szrevennie, milyen szlfatermet s ers az, aki itt ll eltte? Mg a vastag tli ltzk ellenre sem tudta volna gy tlelni, hogy ne rezze a karcs, izmos test minden mozdulatt. Vagy a kecske lakik jl, vagy a kposzta marad meg - mondta egy trelmetlen

hang a fejben. Ha ott akarsz lenni, amikor Laurt megtallja, fejezd be a gyva nylknt viselkedst, s pattanj fl arra a sznra, mieltt mg azt hinn, azrt flsz megrinteni, mert vonzdsz hozz. Ez mr sok volt. Micsoda nevetsges gondolat! Persze, hogy nem vonzdik hozz. Hogy ezt be is bizonytsa, felszegte az llt, elszntan a jrmhz lpett, s elfoglalta helyt a frfi mgtt. A sznon elegend helynek kellett volna lennie kt szemly szmra. A htuljra szjazott cso nem voltak nagyok, Naomi pedig semmikppen sem volt Jlia termetesnek nevezhet. Knyelmesen el kellett volna frnie a hts lsen, anlkl, hogy a de brhol is Hunterhez kelljen rnie. Leereszkedett az lsre, s mieltt rjhetett volna, hog hely sokkal kisebb, mint amilyennek ltszik, azon kapta magt, hogy knytelen szorosan a frfi hthoz simulni. - Vrjon! - kiltott ijedten. De mr ks volt. Hunter egy csuklmozdulattal gyjtst adott, majd a szn halkan felberreg motorral elindult. A lny szve a sebessgtl a torkban dobogott, s gy k szkodott a frfi derekba, mintha az lete mlna rajta. gy fogja a derekam, mintha attl flne, tetveket kap tlem - gondolta Hunter. Szell Naomin, e rejtlyes jelensgen tndve beindtotta a motort s az erd fel szguldott. Lenyanya volt, aki valamikor egy ns frfival folytatott viszonyt, teht igen tvol llt attl, hogy rtatlan lnyknak nevezhesse, mgis gy rt hozz, mint aki mg letben nem lelt t frfit. Csak nem fl tle? Ahogy a hely fel haladtak, ahol Barker elzleg az autjt hagyta, azonnal el is vetette ezt a gondolatot. Brmilyen ktsgbeesetten igyekezett is megtallni a lnyt, akko r sem jtt volna vele - klnsen, mivel senki sem ktelezte r -, ha flne tle. Bizonyra m van annak, hogy igyekszik minl tvolabb hzdni tle, s ha mr tallgatnia kell, alighanem kerhez lehet kze a dolognak. Neki ksznheten a lny valsznleg gyll minden frfit, s mg csak nem is hibztathatja rte. sikeresen az agyba vste, hogy a frfiakat illeten a sajt sztneiben sem bzhat meg. Egy ilyen leckt pedig egy n sem felejt el knnyen. De vele olyan biztonsgban van, akr egy templomban. 0 idejben szreveszi a bajt, s br volt id, amikor egy segtsgre szorul hlgy helyzett kihasznlta volna, az m y is van elg baja, nem tetzn mg eggyel. Nem azrt viszi magval a vadonba a lnyt, hogy megkrnykezze. Csak nem nzheti ttlenl, hogy egy gyerek veszlyben van. Ekkor a szn egy hbuckra futott, s a hirtelen lks Naomit ersen a frfi htnak nyomta. orsan visszahzdott tle, de egy tizedmsodpercre keblei szorosan Hunter hthoz simultak. Csak egyetlen rszegt pillanat volt, amg a puha ni test hozzsimult, vastag ruhikon keresztl alig rezheten. De egy llegzetvtelnyi elg volt ahhoz, hogy feltmadjon benne a vgy, s azt sem tudta, hogyan trtnt. Csak annyit tudott, hogy mg alig hagytk maguk mgtt a civilizcit, mris dolatokat bresztett benne a lny anlkl, hogy egyetlen szt szlt volna. s semmit sem tehetett ellene a nma szitkozdson kvl. 2. FEJEZET Abban a pillanatban vissza kellett volna fordulnia a vrosba. Ha lett volna egy ki s esze, ezt tette volna. A lny teljesen elvonta a figyelmt, es az volt az rzse, hogy a helyzet csak rosszabbodni fog, minl tbb idt tltenek egyms trsasgban. Jobb lesz, ha most azonnal hazaviszi s megmondja neki, hogy hvja fel Kicsi Slyom Joe-t. is j nyomkvet, s akr az apja is lehetne. Taln Joe tudja gy furikzni a sznjn, hogy kzben nem rez semmit, de kptelen r. Ha pedig azt vgn a fejhez, hogy cs gyta, elkpzelhet, hogy ezt meg is mondan a lnynak. De amikor mr-mr fkezni kezdett, egy kislny kpe jelent meg eltte. Nem kellett fnykpet ltnia rla ahhoz, hogy tudja: Szell Laura ppen gy nz ki, mint az desanyja. Ugyanaz a stt haj, ugyanaz a nagy, szrke szempr, ugyanaz a dacos ll. Most pedig ez a kislny olyan nagy bajban van, amilyenben mg sohasem vol t, s r van szksge. R, nem pedig Kicsi Slyom Joe-ra, vagy Varj Michaelre, vagy brki ms nyomkeresre a rezervtumbl. k is jk voltak - ebben nem ktelke t. De jobb volt nluk. Nemegyszer megtallt mr olyan eltnteket, akiket rg halottnak vlt

k, csak azrt, mert nem volt hajland feladni. s nem mond le arrl sem, hogy megtallja Szell Laurt. s ott lesz, amikor a kislny desanyja szemtl szemben ll azzal a gazemberrel, aki sszetr e a szvt, fogadta meg komoran. Nem tudta, mirt annyira fontos ez szmra, de a lelke mlyn rezte, hogy ott kell lennie. Nincs tbb visszat. Valahogyan meg kell birkznia a helyzettel, s egy percig sem mtotta magt azzal, hogy knny lesz. Hiszen ebben a farkasordt hidegben is elg a lny egyetlen rintse ahhoz, hog lntse a forrsg. James motoros sznjnak elzleg megtallt nyomaitl kiindulva elindultak felfl a hegyekbe. Naomi azt hitte, knny dolguk lesz: csak kvetnik kell a nyomokat, s azok elvezetik ket Laurhoz. De hamar r kellett jnnie, hogy ez nem ilyen egyszer. Br nagyon sietett, James sajnos nem feledkezett meg az vatossgrl. Nyilvn szmtott r, hogy kvetni fogjk, ezrt nagyon ritkn haladt egyenes vonalban. Ehelyett ide-oda cikzott a fk kztt, hurkokat rt le - nha gy tnt, mintha nem is tartana semerre. s valahnyszor elhagyta a fs terleteket, az jje i havazs elfedte a nyomokat. Naomi Hunterbe kapaszkodva figyelte, ahogy elveszti a nyomokat, majd jra megtallja ket, aztn ismt elveszti, s egyre tbbre becslte a frfi nyomkeres Jlia kpessgeit. Idnknt a nyomoknak egyszeren vge szakadt, s semmi sem rulkodott arrl, vaj rre haladt tovbb James, vagy jrt-e arrafel egyltaln. Ha Naominak kellett volna eldntenie, jobbra vagy balra, csak tancstalanul lldoglt volna, de nem gy Hunter. Ilyenkor leszllt a sznrl, s csodlatra mlt trelemmel pszt . Ahol a lny semmit sem ltott, ott szrevette a letrt gallyacskkat, vagy az alacsony gakrl levert hkupacokat. Ennek ellenre fradsgos munka volt. Hunter elre figyelmeztette, hogy nem lesz knny megtallni a helyet, ahonnan James tvcsvel figyelte ket, s igaza volt. Fjdalmas lasssggal araszoltak felfel, de mintha sehov sem vezetett volna az tju k. James nyomai - ahol Hunter megtallta ket - egyre fljebb s fljebb vezettek a hegyekbe, nem lehetett tudni, milyen messzire. s minden alkalommal, amikor szem ell tvesztettk a nyomokat, rtkes idt vesztettek. Ennek ellenre Naomi kptelen volt feladni a remnyt, hogy mg az j bellta eltt maghoz szorthatja a kislnyt. Ahogy azonban a lenyugv nap sugarai kezdtek v szteni erejkbl, s a hmr higanyszla is egyre lejjebb sllyedt, knytelen volt elfogadni, hogy ez a vgya nem teljeslhet. Kimerlten, most elszr rdbbenve, milyen nagy fba vgtk a fejszjket, tehetetlensgben Hunter htra hajtotta a fejt s srva fakadt. Olyan fradt volt... s semmivel sem voltak kzelebb Laura megtallshoz, mint reggel. - gy tnik, taln tarthatunk egy kis pihent - hallatszott Hunter hangja a motoros szn zgsa fltt. - Ott egy menedkhz. Szomorsgban elmerlve, Naomi elszr szinte meg sem hallotta. Aztn eljutottak a tudatig fi szavai. - Mi? Hol? - Jobbra, a tisztson - intett a fejvel Hunter a mintegy tven mterre lev hzik fel. A etben a kicsiny, egyszobs kunyh elhagyatottnak tnt, de a frfinak esze gban sem volt anlkl benyitni, hogy ne ellenrizn elbb a terepet. Naomi n gondolta, hogy Barkernek fegyvere van, de Hunter nem volt ebben olyan biztos. Ak i csupn bosszbl elrabolja a sajt gyerekt s magval cipeli a veszedelmes hegyvidkre, b kpes. A menedkhztl kell tvolsgban megllt, lelltotta a szn motorjt, s a hirtelen tmad ennyit mondott: - Maradjon itt! Mindjrt visszajvk. Tudta, hogy ezzel sokat kr a lnytl, s egypillanatig arra szmtott, hogy megint vitatkozni kezd vele, de elg volt egy szigor pillantssal emlkeztetnie t az egyezsgkre. Nem tetszett neki az utasts, ez ltszott a szemn - ha egy pillantssal lni lehetne, Hunter ott helyben tvozik az lk sorbl -, de elismersre mltan uralkodott mag tartotta a szavt. Ajkt sszeprselve htradlt, s egyetlen szval sem tiltakozott, amikor a frfi nmn eltnt a kunyht krlvev fk srjben. Szinte azonnal visszatrt, markns arcra rnyk borult, ahogy egy bagoly rptnek hangtalans l kzeledett a fk fell. A kezben egy kicsi, ttt-kopott jtk mack volt, amelynek hinyz

egyik fle. - Felismeri? Amint megpillantotta a plssllatot, Naomi elfojtott kiltssal ugrott le a sznrl, s a mac nylt. - Istenem, ez Chester - Laura mackja! Sehov sem megy nlkle. Hol... - A kunyhban - felelte a frfi, meg sem vrva a krds befejezst. - gy ltszik, Barker it t meg Laurval mlt jjel, aztn tovbbllt, amikor reggel megltott minket a tvcsvvel. - s nem engedte, hogy magval vigye Chestert? - fortyogta Naomi felhborodva. - Tudja jl, mennyit jelent Laurnak ez a maci. El sem tud aludni nlkle. Amikor egyszer elveszett otthon, rkig srt miatta. - Nem tudjuk, hogy szndkosan hagyta-e itt - mondta a frfi. - Lehet, hogy csak megfeledkezett rla a nagy rohansban. -Nem. Nem ismeri t. Szndkosan csinlta, hogy engem bosszantson. Hogy arra kelljen gondolnom, hogy az n kicsikm egsz dlutn srt. Naomi torka sszeszorult a gondolatra, s nem tudta visszatartani a szembe tolul knnyek et. -Nem ssza meg szrazon az tkozott - mondta fojtott hangon. - Nem juthatott messzire . Ha sietnk... - Egy negyed mrfldnyire sem jutnnk - vgott kzbe a frfi jzanul. - Tudom, hogy egyetlen vgya mielbb elkapni s azonmd megfojtani Barkert, s meg is rtem - a fick yleg egy freg -, de ma mr nem megynk sehova. Nzzen csak krl - mondta, amikor a lny til akozsra nyitotta a szjt. - Mr majdnem besttedett, s mindkettnknek fraszt napja volt krlmnyek kztt knnyen bekvetkezhet valamilyen szerencstlensg. A legjobb, amit most L ehet, hogy szpen kialussza magt, s reggel jult ervel vgunk neki a keressnek. -De... - Ez most nem vita trgya, Naomi.Mra ez a vglloms. Ha nem lett volna hallosan kimerlt s nem aggdott volna annyira Laurrt, taln mskpp reagl. De gy csak azt ltta, hogy egy frfi megint a kislnya s kz akar llni, s mr betelt a pohr. Senki nem mondhatja meg neki, mit tegyen s mit ne, ha Laurrl van sz. - Magnak taln igen, de nekem nem - felelte hvsen. - Amg nincs egszen stt, nem hagyom abba a keresst. - Ne legyen nevetsges... A lny a fle botjt se mozdtotta, hanem sarkon fordult, s elindult arrafel, ahol legutoljra lttk James nyomait. Amg Hunter krlnzett a fahzban, a nap egszen eltnt a magas hegycscsok mgtt, a fk rnyka egyre sttebb vlt. Ha szerencsje van, van mg j harminc perce - fl ra elnnyel indulhatnak holnap, ha mg ma tovbbi nyomokra bukkan. Lehajtott fejjel, szemt a talajra szegezve, a kunyhtl kevesebb, mint tven mterre meg is tallta James sznjnak nyomait. Nyugat fel tartottak, feljebb a hegyekbe. Eltklten sszeprselte az ajkt, s kvetni kezdte a nyomokat. Jlia Huntert ksrtette a gondolat, hogy sorsra hagyja. Megmondta neki, milyen veszlyes vidk ez, s milyen knnyen bajba kerlhet, ha nem hallgat r. De szt fogadott neki? Csudt. Eh elyett megmakacsolta magt, akr egy szvr, elindult egyedl, s ez mrhetetlenl dhtette a frfit. Azt hiszi ez a nszemly, hogy a legszksgesebbnl egy perccel is tbb idt akar eltlteni az tkozott hegyek kztt, Barkert Az rdgbe is, neki is van sajt lete, s otthon vrja a munka! Minl elbb megtalljk Lau hamarabb mehet a dolgra is. De sttben gysem fogjk megtallni, s az egyetlen, amit Naomi ezzel a magnakcival elrh az, hogy eltved. Akkor pedig a fl jszakt a keressvel tltheti. Azt mr nem! Fleg egy ilyen nap utn. Ha pedig a hlgynek ez nincs nyre, az baja. Halk szitkokat szrva mindenfle makacs, kemnyfej nszemlyre, a lny ett. - A mindensgit, Naomi, nem hagyom, hogy ezt csinlja! - drrent r, amikor utolrte a kunyht krlvev tiszts szln. A lny a trdig r hban gzolva, felstestvel a szlnek feszlve le sem vette a szemt a nyomokrl, amelyek mr alig ltszottak a nvekv sttsgben.

- Nem a gazdm, Hunter. Nincs szksgem az engedlyre ahhoz, hogy megkeressem a lnyomat. Nem a legjobb tlet volt ezt mondani egy frfinak, aki trelme vgs hatrhoz rkezett. Hunter szitkozdva megragadta a lny karjt, s maga fel fordtotta. Csak meg akarta rzni egy kicsit, hogy szhez trtse, de a vratlan rntstl a mly hban a lny elvesztette az egyenslyt s egyenest a frfi karjba zuhant. Hunter tl ksn bredt r, hogy nem lett volna szabad hozzrnie. A nap nagy rszben egytt utaztak a sznon, s a jrm minden rntsra vagy lksre a lny combja, cspje s keble a hthoz nyomdott, kegyetlenl ksrtve t. Tudta, hogy Naominak nem clja t az rletbe kergetni - vagy bel kapaszkodik, vagy leesik a sznrl -, de az eredmny ugyanaz volt. Valami lngra kapott, s egsz nap izzott benne, s egyre jpbban gette. Azonnal el kellett volna engednie a lnyt - el is akarta. De ujjai nem engedelme skedtek, s ahelyett, hogy hagyta volna elmenni, kzelebb hzta maghoz. A fk stt rnykban ltta, ahogy a szrke szemben felismers villan, hallotta felgyorsul llegz lantsa az ajkra esett. Ekkor mr tudta, hogy nem engedheti el anlkl, hogy megcskoln. Csak ennyi lett volna. Az els - s utols - csk, csak hogy kvncsisgt kielgtse. Utna lejtheti az egszet. Legalbbis gy hitte, amg ajkuk nem tallkozott. Ekkor r kellett jnni , hogy Szell Naomi krl semmi sem ilyen egyszer. Reakcijbl tlve a lnyt ugyangy meglepte a kztk hirtelen fellngol tz, mint a frfit, s lthatlag nem tudta, mit kezdjen a helyzettel. Nyilvnval volt, hogy nem ez lete els cskja - hiszen volt egy gyermeke -, mgis gy viselkedett, mintha a szenvedly szmra ismeretlen fogalom lenne. Megtorpant, s a frfi szinte rezte a benne dl harcot. Amikor azonban ajka kz vette a lny rzkeny als ajkt, minden ellenllsa elprolgott. Megrszeglten kapaszkodott a frfiba, puhn, akr egy ica, s desen, vakon viszonozta a cskot. Amikor a frfi rezte, hogy legszvesebben el sem engedn a lnyt, tudta, hogy nagy bajban van. Naomi, belefeledkezve a frfi lelsbe, hirtelen megrezte, ahogy Laura kopott mackja kzj eldik, s ez visszarntotta a valsgba. Szent g, mit mvel itt? A kislnya itt van valahol a hideg jszakban, egy olyan frfitl fgg, aki kegyetlenl kitette mindenfle veszlynek, meg mit csinl kzben? Itt cskolzik Hunter , mint aki eszt vesztette. Mifle anya az ilyen? Dhsen nmagra s a frfira, kitpte magt az lelsbl, szrke szeme haragosan villmlott -Egyvalamit srgsen tisztzzunk, Mr. Fortune! Egyetlen okbl kerestem fel magt, s semmi msrt - hogy kvesse James nyomait s tallja meg a lnyomat. Csak ez rdekel. Teht, ha azt gondolta, hogy azrt jttem magval, mert valami mst is akarok, jobb, ha elfelejti. Nem keresek sgm kalandot, sem romncot, st egyltaln frfit, szval tartsa tvol tlem a kezt s a szjt, s jl meglesznk. Ha ez nem megy, akkor jobb lesz, ha reggel hazavisz, n pedig keresek ms segtt. Farkasszemet nzett a frfival, szinte kihvst intzve hozz, hogy hozz merszel-e rni, me i-e cskolni mg egyszer. Csak mert egyszer bedlt James hazugsgainak, mg nem jelenti, h ogy most is ugyanaz a hiszkeny n, akit a frfiak kihasznlhatnak. Most mr ersebb, kemnye b s soha tbb nem engedi, hogy bntsk. Elhatrozsa bizonyra a szemben is tkrzdtt, mert Hunter meg sem prblta jra tlelni lkan szitkozdott, s mentegetzve mondta: - Krem, bocssson meg! Tudom, hogy csak Laurt akarja megtallni, s annak ellenre, ami most trtnt, az n clom is ez. Megjegyeznm, hogy v vgre ki kell hznom a csvbl egy cget, teht igazn nincs idm msra, fleg nem egy nre. Szval velem biztonsgban rezheti magt. Rendben? Ktsgkvl komolyan is gondolta, amit mondott. Egyenesen a lny szembe nzett, s rezzenstelen arccal llta frksz tekintett. s br nem volt r semmi oka, hogy higgyen neki, mgis ezt tette. Karjt sszefonva blintott. -J - mondta a frfi. Most, hogy ezt megbeszltk, szerintem menjnk be a hzba s kertsnk valami harapnivalt. Nem tudom, maga hogy van vele, de n hen halok. Mr egszen besttedett, ezrt lehetetlen lett volna James nyomait tovbb kvetni. Reszketve a metsz szltl, a lny tudta, hogy taln jobb is gy. Hamarabb bellt a sttsg, mint gondolta volna, a hmrsklet pedig veszedelmes tempban szllt albb. Ha eltvedt volna, nagyon hamar bajba kerl. Beletrdve abba, hogy reggelig vrnia kell a tovbbi keresssel, kvette

Huntert a kunyhba, ahol elfogyasztottk hideg vacsorjukat. A csk nem kerlt tbb emltsre, de lefekvskor hlzskjukat a szoba kt egymstl legtvolabbi sarkba tertettk le. Hossz, fraszt napjuk volt, s mindketten nagyon kimerltek. De amik Hunter eloltotta a magval hozott kis lmpst, mindkettejk szmra hossz idbe telt, mg a szemkre. Amikor msnap reggel elindultak, Naominak minden tagja fjt, de egyetlen zoksz nlkl kapaszkodott fel a sznra. Ha Hunter szrevette is, hogy a lny igyekszik minl tvolabb tartani magt tle kapaszkods kzben, nem tette szv, amirt Naomi hls volt neki. Az jszaka bren tlttt csendes rk alatt, amikor prblta kiverni a fejbl a cskot, amelynek meg sem szabadott volna trtnnie, sokat gondolkozott azon, hogyan kapaszkodott a frfiba tegnap a sznon. Igaz, hogy csak azrt fogta olyan szorosan, nehogy leessen, de meg tudta rteni, ha a frfinak ettl nem megfelel benyomsa tmadt rla. Ma ez nem fog megtrtnni - fogadkozott m n. Olyan lazn kapaszkodott ht a frfi derekba, amennyire csak tudott, s annyira a szn htu jba hzdott, amennyire csak a rszjazott csomagok engedtk. Azt pedig rajta kvl senki sem tudta, hogy a tenyere izzad a keszty alatt, a szve pedig v adul kalaplni kezd, valahnyszor megrinti a frfit. Csendben azrt fohszkodott, hogy min hamarabb megtalljk Laurt. Amint elg vilgos lett, jra kezdtk a nyomkvets fradsgos munkjt. Az jjel nem volt jabb hess, de ers szaki szl fjt, egyenesen az arcukba vgva a havat - amely gy egyrszt elfedte James nyomait, msrszt az orrukig alig lttak tle. Hunter mrgeldve knytelen volt lasstani, s gy tnt, csiga mdjra araszolnak felf edek hegyoldalon. s mg mindig semmi jele, hogy kzeljrnnak a clhoz. Naomi ismt kptelen volt feladni a remnyt, hogy mg aznap megtalljk ket. Ahogy teltek az rk, s egyre csak idegrl lasssggal tudtak haladni, nem tehetett rla, feszltt vlt s elcsggedt. Jamesjiek tudnia kell, hogy kvetik. Mit akar azzal elrni, hogy egyre beljebb menekl a hegyekbe? gysem tud elfutni ellk - csak arra juthat ki innen, amerrl jtt. 0 pedig nem fogja feladni s viszszaford ulni. Ha a hegyvidk minden ngyzetcentimtert t kell kutatnia a lnyrt, akkor sem. James t is tudhatn. De ha tudta is, ennek semmi jelt nem adta. A nyomok folytatdtak, egyre csak szaknak, nmn ingerelve kvetiket, s egyre tvolabb csalva ket a civilizcitl. s ah , fogalmuk sem volt rla, mennyivel jrhat elttk a gazember. Lehet, hogy csak percekkel, de az is lehet, hogy rkkal. Az elszntsgtl aclos tekintettel Naomi azt mondogatta magban, lehet akr napokra is, addig gysem nyugszik, amg a karmai kz nem kerl. Minden figyelmt a hban hzd nyomoknak szentelve nem vette szre, hogy azok egy meredek szirt szlhez vezetnek, amg Hunter hirtelen le nem fkezett, biztos tvolban a szakadktl, lelltva a motort. - Mi a baj? - krdezte a lny meglepve. A hangja termszetellenesen lesnek tnt a hirtelen tmadt csndben. - Mirt lltunk meg? - Lehet, hogy itt vget rnek a nyomok - felelte a frfi komoran. - Vrjon meg itt, amg megnzem! A lny zavarodottan nzett a hban elttk hzd nyomokra. - Hogy rti, hogy vget rnek? Ekkor megltta. A szakadkot, ahol a hfdte talajnak mintha hirtelen vge szakadt volna. Ahogy James sznjnak nyomai egyenesen a szirt szlhez vezettek, majd hirtelen eltntek. gy rezte, abban a pillanatban megll a szve. - Nem! - suttogta borzadva. - Istenem, ne! Laura! Nem emlkezett r, hogyan ugrott le a sznrl, meg sem hallotta Hunter figyelmeztet kilts hogy maradjon a helyn. A kvetkez pillanatban mr bukdcsolva rohant a hban, flben dobo a vr a rmlettl, hogy mit fog tallni, ha a szakadk szlhez r. A ltvny mintha legszrnybb rmlmait keltette volna letre. A szn lezuhant a szakadkba, s tizent mterrel alattuk egy sziklra esett. gy hevert ott az oldaln ssze , flig hval takartan, mint egy elesett katona, nmn s mozdulatlanul. Naomi egyetlen pi llantst vetett r, s lelki szemei eltt megjelent Laura, amint apjba kapaszkodva zuhan a szrny mlysgbe. Az anya rmletben nem tudott gondolkozni, csak tengedni magt az sztneinek. Mikzben kn

szinte elvaktottk, csak Laurra tudott gondolni, aki ott fekszik valahol lent srlten, taln holtan. Valahogy le kell jutnia hozz! Valsggal t etette magt a szirt szle fltt s elkezdett a meredek sziklafalon lefel mszni, az sszetrt szn fel. Lnyrt rzett aggodalmban a sajt biztonsga eszbe sem jutott. Hunter rkiltott ugyan, h n meg, de akkor is kptelen lett volna r, ha az lete mlik rajta. Nem tehette, amikor Laura veszlyben volt. A knnyektl elvaktva botladozott lefel a meredek lejtn, s nem is ltta a szikls felsznt bort vkony jgrteget, amg tl ks nem volt. A lba megcsszott, s ijedt kiltssal gurulni kezdett. Hunter nem tudta elkapni. Hrom mterrel a lny mgtt villmsebessggel mszott, de lehetetlen volt utolrnie, mieltt a sziklkra zuhan. Radsul az hibja volt. dhatta volna, hogy pnikba esik, ha rjn, hogy James sznja lezuhant, s meg kellett volna ktznie, ha az kell ahhoz, hogy ne prbljon lemszni utna. De az rdgbe is, nem gondolta volna, hogy ilyen sebessgre kpes! Naomi fjdalmas kiltsa trknt jrta t a frfi szvt. Szitkozdva sietett lefel a jeges nyszrgve fekdt az oldaln, sapkja leesett, a havon sztterl zillt hajval s elfehredett arcval egy trtt porcelnbabra emlkeztetett. A esett, mikzben sztnsen kinyjtotta a kezt, kapaszkodt keresve. Ennek eredmnyekppen ba ja furcsa szgben kitekeredett, s ez okozhatta a legnagyobb fjdalmat. A frfi megrintette a lnyt, s flelemtl rdes hangon krdezte: - Jl vagy? Az rdgbe is, mondtam, hogy maradj a sznnl! Hadd nzzem... -Nem! - nyszrgte a lny, fj csukljt vdelmezn a mellre szortva. sszegmblydtt, s spadt arcn nmn peregtek a knnyek. - Jl vagyok... csak egy perc, s sszeszedem magam. A pokolba! Kit akar ez a lny bolondd tenni? Nyilvnval, hogy megsrlt, az is lehet, hogy slyosan! Ltta, milyen termszetellenes szgben hajolt meg a csuklja, ami kor kapaszkodni prblt, s milyen ervel zuhant a cspjre s vllra. Jlia Meg lenne lepve, ha semmijt sem trte volna el. Borzaszt fjdalmai lehetnek, s ha nem tesz gyorsan valamit, knnyen sokkot kaphat. - Nem maradhatsz itt a szikln, desem - mondta nyersen. - Visszaviszlek a sznhoz. Tudsz kapaszkodni? - Elbb keresd meg Laurt! - nygte a lny. - Lehet, hogy megsrlt... - Amint visszavittelek a sznhoz - mondta Hunter hatrozottan, s vatosan felemelte a lnyt, mieltt jabb tiltakozsra nyitotta volna a szjt. Amikor a lny felszisszent, s megfeszlt a fjdalomtl, Hunter tkozta magt, amirt jabb szenvedst okoz neki, de nem volt kmletesebb megolds, hogy feljuttassa a me redek szirten. Magban knyrgtt a lnynak, hogy inkbb juljon el, de nem tette. Makacsul ragaszkodott az eszmlethez, knnytl nedves arccal, a fjdalomtl megfeszl llkapoccsal meg sem nyikkant egsz id alatt, mg nagy nehezen felrtek a szirttetre. Hunter mg sosem ltott ilyet. Br ha a lnyrl volt sz, magval az rdggel is szembeszllt volna, de azt gondolta, ez csupn a termszetes anyai vdelmez sztn. Sosem hitte volna, hogy a lgy, trkeny szpsg mgtt ilyen btor s ers n rejtzik. Ha pedig valamit csodlni tudott msokban, az a bels er volt. Ez a lny tnyleg nem akrki. Vigyzva, nehogy a szksgesnl jobban sszerzza a srltet, egy rkkvalsgnak tnt, mire unter brmit megadott volna, hogy egy menedkhzba vihesse t elltni a srlseit, de erre em volt lehetsg. Komor arccal vatosan a szn melletti sima talajra fektette a lnyt, s a htizskjhoz sietett, hogy elssa az elsseglyldt. Naomi reszketni kezdett - Hunter nem tudta volna megmondani, hogy a hidegtl vagy a sokktl - L-Laura... - dadogta. - Elszr tged nzlek meg - mormolta a frfi. - Mutasd a csukldat, kedves! Megint vitatkozni akart - a szemben ltszott a tiltakozs -, de nem volt hozz ereje. Egy fjdalmas shaj ksretben sz nlkl nyjtotta srlt karjt Hunternek. A frfi gy gondolta, nincs eltrve, de nem akart kockztatni. vatosan snbe tette a lny csukljt, majd homlokt rncolva krdezte: - Hogy van a vllad s a cspd? Nem rzed gy, hogy eltrt valamid?

Nem vlaszolt rgtn nemmel, ahogy a frfi gondolta, hanem elbb vatosan megmozgatta a krdses vgtagokat, majd megrzta a fejt. - Nem - shajtotta megknnyebblten. - Laura... A frfinak mosolyognia kellett azon, hogy sajt fjdalma dacra csak ekrl forognak a gondo latai. - Tudom, drgm, megyek mr. Ne mozdulj! Sietek, ahogy tudok. Vge fel jrt mr a dlutn, de azrt mg elg fny volt, amikor a frfi leereszkedett a s n a sznhoz. Barkernek s Laurnak nyoma sem volt, s miutn megvizsglta a szn krl a havat, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy nem ltek a sznon, amikor az lezuhant. Sehol nem ltott nyomokat, s semmi nem utalt arra sem, hogy elz jjel havazott volna. Azon tndve, vajon mi vitte Barkert arra az ostobasgra, hogy egyetlen jrmvt megsemmists , Hunter talpra lltotta a sznt s elfordtotta az indtkulcsot. Amikor csak egy kattanst sikerlt a motorbl kicsikarnia, mr tudta a vlaszt. A jrm nyilvn meghibsodott s Barker gy gondolta, nyerhet nmi idt azzal, ha elhiteti ldzivel, hogy lezuhantak. Ha kicsit is ismerte Naomit, tudhatta, hogy addig egy tapodtat sem mozdul, amg alaposan t nem fsltk a terepet s meg nem gyzdtek rla, hogy Laura nincs ott. Csak hogy biztonsggal kizrhassa, hogy Barker mgis a sznon volt, de valahogy sikerlt n em csak elvnszorognia, de nyomait is eltntetnie, szzmteres krzetben mindent tvizsglt, s csak akkor trt vissza Naomihoz, amikor biztos volt benne, hogy James nem volt a sznon a zuhans pillanatban. A lny ott lt, ahol hagyta. Kabtjba burkolzva, hfehr arccal prblt talpra vergdni, amikor megltta t. - Laura... megtalltad? - Nem - felelte a frfi. - Nem lt a sznon, amikor az lezuhant, ahogy Barker sem. Nincs olyan nyom, ami erre utalna. Kifejtette a lnynak elmlett a szn meghibsodsrl. - Akkor a nyomaiknak itt kell lenni valahol. Gyalog nem juthattak messzire. Utolrjk ket. Abban a pillanatban, ahogy a lny megszlalt, havazni kezdett, s Hunter tudta, hogy aznap mr semmi eslyk megtallni ket. Naomi megsrlt s pihensre volt szksge, valami menedket kellett keresnik jszakra, a stten gylekez hfelhkbl tlve pedig nem sok idejk maradt r. Hvihar kzeledett - rezte a szagt - s nem szerette volna, ha a szabadban ri ket. Sietve elpakolta az elsseglyldt. - Ma mr nem lehet - mondta a lnynak. Hvihar kzeledik, s tallnunk kell egy menedkhzat, mieltt lecsap. Felerstette a htizskjt a sznra, s Naomihoz fordult. - Hogy van a csukld? Belm tudsz kapaszkodni anlkl, hogy fjna? - Nem a csuklm miatt aggdom - felelt a lny makacsul. - Laura miatt. Meg kell tallnunk a nyomaikat, mieltt befedi ket a h. - Nem, menedket kell tallnunk, amg nem ks - vgott vissza a frfi. - Ha Barker olyan nagy tll, mint mondtad, is ezt fogja tenni. Ha elvonul a vihar, s elbjik, meg fogjuk tallni. Most viszont lelpnk innen, desem. Szval, hogy van a csukld? Ha gy rzed, nem tudnl kapaszkodni, akkor elre kell lnd, n pedig majd tartalak. Nem tudnnk nagyon gyorsan menni, de legalbb biztosan nem esnl le. Naomi nem rtette, hogy rdekelheti most a frfit ilyen semmisg, amikor kt nap keress utn elveszthetik James nyomait. Mi lesz, ha James nem tall menedket? Csak azrt, mert szeret tllsdit jtszani, mg nem idjs. Meglehet, hogy Jlia Laura s valahol most is gyalog bukdcsol a hban, s fogalmuk sincs rla, hogy taln minden idk legnagyobb hvihara kszl lecsapni rjuk. Lehet, hogy az tletid kint r lnyt, Hunter pedig azt vrja, hogy ne trdjn vele, hanem magnak keressen menedket? Felejtse el! Haragosan csattant fel: - Nem fogok leesni, mert nem is megyek sehova. Addig nem, amg meg nem gyzl rla, hogy meg tudod tallni holnap James nyomait. s ne bmulj gy rm! - frmedt a frfira. - Ezttal hiba gorombskodsz, akkor sem knyszertheted rm az aka

. - Gorombskodni? n soha... - De igen. Amita csak elhagytuk a vrost tegnap reggel, parancsokat osztogatsz, min t valami kikpztiszt, s meg kell mondjam, torkig vagyok vele. Akrmit gondolsz is rlam , nem vagyok resfej liba. - Ilyet sose mondtam! - Szavakkal nem. De gy viselkedsz velem, mintha arra sem lenne elg eszem, hogy magamra vigyzzak, pedig n csak a lnyomrt aggdom, de most mr nem trm tovbb! Felgaskodott, aggodalmt s feszltsgt fortyog dhkitrsbe fojtva, mutatujjval a frfi egmondta neki a vlemnyt rla s az sszes tbbi frfirl, Jamest is belertve, akik parancsolgatni akarnak neki s irnytani akarjk helyette az lett. Elege van ebbl, s egy percig sem tri tovbb sem tle, sem senki mstl. Nem volt r jellemz az effle hiszti, s tudta, hogy ksbb bnni fogja. De tl sokig s tl sok mindent nyelt mr le, s most egyszeren nem tudta tovbb magban tartani. sletre legyen mondva, Hunter egy szval sem vgott kzbe. Igaz, a szeme egyre keskenyebb lett, az llkapcsa egyre kemnyebb. s amikor mr sokadszor bkte meg a mellkast az a vdl mutatujj, megragadta a lny kezt, csapdba az ujjait. De hagyta, hadd mondja el a magt. Amikor vgre kifogyott a szbl, mr ersen havazott, de egyikk sem vette szre. A frfi stt szeme haragosan villogott a halvnyul fnyben. - Vgeztl? - Igen, az rdgbe! Engedd el a kezem! Hunter taln el is engedte volna, ha nem ilyen hangon kri. Belt frfi lvn megrtette, hogy idnknt mindenkinek ki kell engednie a fradt gzt. De az g szerelmre, nem okozta a n problmit - csak segteni akart. s sem hallgathatta a vg g, hogy ilyen hangon beszljenek vele, az trelme is vges volt. Naomi pedig mr a hatrn jrt. - Nem engedem el - morogta, mg ersebben szortva a lny ujjait, amikor vissza akarta hzni a kezt. - Elmondtad, amit akartl - most n jvk. Ha olyasmirt rontasz nekem, amit elkvettem, n leszek az els, aki elismerem, hogy jogosan teszed. De nem n bntottalak. Semmi mst nem akartam, csak megvni a testi psgedet, amg megtalljuk Laurt t hagyhatjuk ezt a helyet, de csak rosszallst kaptam rte. Az n trkpessgemnek is van hatra, des, s most mr elg volt. Meggrted, hogy kveted az utastsaimat, mg mieltt kilptnk a hzad ajtajn, s akr tetszik, akr nem, felels vagyok rted mindaddig, amg az tkozott hegyvidken vagyunk. Ez pedig a zt jelenti, hogy azt teszed, amit mondok, s akkor, amikor mondom... - Majd ha fagy! - Ha pedig nem tetszik, csak sajnlni tudlak. gretet tettl, n pedig szavadon foglak. - Te s a katonid? Engedj mr el! Ezt kellett volna tennie. De ez a nszemly klnleges rzkkel hozta ki a sodrbl, s mra lg volt belle. Majdnem az letbe kerlt, hogy nem engedelmeskedett neki, kzben radsul h a rmtette. Ennek itt s most vget kell vetni. Itt az ideje, hogy megtanulja, ki az r a hznl, s meg is fogja tantani r. udta, hogy hibt kvet el, de nem brt uralkodni magn: hirtelen maghoz hzta a lnyt, s megcskolta. Olyan hirtelen trtnt minden, hogy Naominak gondolkozni sem volt ideje, nemhogy ellenllni. Az egyik pillanatban mg lethallharcra kszl gladitorknt nztek f emet, a kvetkezben mr a frfi karjban tallta magt. A lny alig kapott levegt, szve mintha ki akarna trni bordi brtnbl. Be kellett volna hznia egyet. Senki sem gorombskodhat vele bntetlenl. A legkevesebb az lett volna, h ogy kveteli: engedje el. De br elszr haragjban kapott a lny utn, amikor ajkuk sszeforrt, mr nem az indulat, hanem a vgy vezrelte. Csendes, ktsgbeesett svrgs, amely megrintett benne valamit - valamit, amirl azt sem tu ta, hogy ltezik, egszen a frfi els, szdt cskjig. Prblta meggyzni magt, hogy csak a kpzelete jtszik vele. Mi msrl lehetne sz? Nem is i ezt az embert! Nem akarta t akarni. De elg volt egy rints, egy csk, s menten elolvadt

. A frfi egyre szorosabban lelte, ajka svran kereste az vt, s a lny krl megsznt a vilg - csak ketten maradtak s az emszt vgy, amely gette. Halkan felnygtt, s kzelebb simult a frfihoz. Lehet, hogy rkig lltak volna a krlttk rvnyl hessben, belefeledkezve a msik test zbe s rintsbe, de Naomi elkvette azt a meggondolatlansgot, hogy megprblja tlelni a frfi derekt. A fjdalom izz trknt jrta t a csukljt, mire meglepett, les kilts hagyta el az ajkt. Hunter szitkokat mormolva elhzdott tle, s aggodalmasan frkszte az arct. - A pokolba! Hogy feledkezhettem el a kezedrl? Jl vagy? Hadd nzzem! - Nem, nem, semmi baj! Csak egy rossz mozdulat. Nem gondolkoztam. Egyikk sem gondolkozott, de a frfi lthatan vonakodott ezt beismerni. Naomi mr bnta, hogy gy elrulta magt. Nem tagadhatta tovbb, hogy testileg vonzdik a frfihoz, de csak ennyi volt az egsz. Egyszer vegyi folyamat. Nem Jlia olyasmi, amit befolysolhat, de nem lesz olyan bolond, hogy brmi jelentsget tulajdontson neki. James mr rgen lerombolta a frfiakba vetett minden bizalmt, s soha tbb nem enged maghoz senkit olyan kzel, hogy bnthassa t vagy a lnyt. Ha lthatan nem tud ellenllni Hunternek - gyzkdte magt -, az csak azrt van, mert az a tpus, akihez a nk sztnsen fordulnak baj esetn. Olyan frfi volt, aki tveszi az irnytst, s ezrt hlt adott az gnek. Mert ppen ilyen emberre volt szksge, hogy megtalljk Laurt. De kizrlag a keress fltt adja t neki az irnytst, nmaga fltt soha. Jobb, ha ragaszkodik is ehhez az elhatrozshoz. Megfeledkezve a csukljt szaggat fjdalomrl, csodlkozva nzte, hogyan srsdtt a hess percek alatt szinte egybefgg fehrsgg. - Mi trtnik? - kiltotta dbbenten. - Az elbb mg pp csak szllingzott! - Hvihar - felelte Hunter kurtn. - Gyere, el kell tnnnk innen, s keresnnk kell valami menedket! Mr majdnem tl ks volt. A sr hessben alig egylpsnyire lehetett elltni, ami lehetet a tjkozdst. Hunter a nyomkeress megkezdse eltt tnzte a Nemzeti Erdszeti Szolglat trkpeit, gy emlkezett r, hogy nagyjbl hol kell lennie a legkzelebbi menedkhznak, de amikor tettek egy krt, s a kunyht nem tallta ott, ahol szerinte lennie kellett volna, aggdni kezdett. Hviharban nem szabad hibzni. Elg csak egyszer elszmtanod magad, s meg sem tallnak tavaszig. Mgtte Naomi megfeszl izmokkal kapaszkodott, s Hunter tudta, hogy fjdalmai lehetnek. E gyetlen panaszsz sem hagyta el az ajkt, ahogy a frfi ngyilkos tempban ide-oda cikzott a fk kztt, szak fel. Ha Naomi nincs ott, az egyre roml ltsi viszonyok kzt elment volna a kunyh mellett. A lny ppen akkor vette szre a fk kztt megbv hzikt, amikor Hunter mr azt hitte, elhagytk, s vissza akart fordulni. - Ott van! - kiablta a frfi flbe. - Ott, balra! A kunyh, mint azt hamarosan tapasztaltk, nem volt a legjobb llapotban. A tornc fltt ro skadozott a tet, az ajt korhadozott, s nem olyan rg valamilyen llat thetett tanyt benne. De a tet tartotta magt, az ablakvegek pek voltak, s az utols emberi lak hagyott nmi tzift is. Hunternek tkletesen megfelelt a szlls. Betess Naomit, behozta a csomagokat, majd kiment, hogy hozzon egy kevs ft a ftshez. Amg Hunter megrakta a tzet, Naomi tallt egy sprt, s p karjval gyetlenl br, de meg a szobt az utols ngylb ltogat hagyta emlkektl. Mire a tzhelyen pattogni kezdtek a meleget ad lngok, a kunyh, ha nem is ragyogott a tisztasgtl, de legalbb kevsb volt piszkos. Hunter mris elkezdte lehmozni magrl a meleg vdltzetet, s Naomira pillantott. - Vedd le azokat a vizes gncket, s ltzz szraz ruhba, utna esznk. Van egy kis szrtott hs a htizskomban. Az majd felmelegt. Htat fordtott s keresglni kezdett a csomagjban - ez volt az egyetlen mdja, hogy ne legyen tanja a lny tltzsnek. A hirtelen tmadt feszlt csndben egy kioldott cipzr hangja mintha elektromos rezgssel tlttte volna be a levegt. llkapcst me kemnytve Hunter megprblt tudomst sem venni a lny irnybl rkez hangokrl, de mintha egy klnleges radart ptettek volna a flbe, amely

Naomi minden mozdulatrl hven tudstotta. Amikor a lny krl hirtelen elltek a zajok, lt nmn, Hunter csak bmult a htizskjra, egszen elfelejtve, mit is keresett benne. - Azt hittem, tltzl - mondta idegesen. - Mire vrsz? - A csuklm - vlaszolta a lny panaszosan. - Nem tudok tltzni. A sn... Tl ksn, a frfi maga is rbredt, hogy srlt kezvel Naomi alighanem mg a zoknijt sem tudn egyedl felhzni. Vagyis segtenie kell neki, hozz kell rnie. Mr a gondolatra is fellngolt benne az els cskjuk ta csendesen parzsl vgy. Knszenveds. Ms szval nem tudta volna lerni az ezutn trtnteket. Amikor szjt sszeszortva megfordult, hogy segtsen a lnynak, ott llt a tz mellett, az aranyl lngok megvilgtottk alakjt. A haja nedves s borzas volt az esstl s a szguldstl a hessben, arct kicspte a szl, mgis gynyr volt. Knz vgyban, hogy megrintse, a frfi emlkeztette magt arra, hogy a lny megsrlt, s csakis emiatt krte a segtsgt. A teste azonban, ahogy rosszallan meg kellett llaptsa, fikarcnyit sem trdtt azzal, hogy milyen okbl, csak megrinthesse N omit. Mris felforrt a vre, ahogy odalpett a lnyhoz, s azon tndtt, hogyan fogja kibrn etkez nhny percet anlkl, hogy szp csendben eszt veszten. - Muszj levennem a snt - drmgte. - Valsznleg fjni fog. A lny sz nlkl nyjtotta srlt kezt. Prblt gyengd lenni, de lehetetlen volt anlkl levennie a snt s a lny kabtjt, hogy f okozna. Naomi meg se nyikkant, de a szembe tolul knnyeket nem tudta visszatartani, Hunter pedig utols fregnek rezte magt. Megnyugtat szavakat mormolva gyorsan visszahe lyezte a snt. A lny zavarodottan nzett fel. - De mi lesz a pulveremmel? Azt is le kell vennem. - t lehet hzni a ktseden - nyugtatta meg a frfi. - Majd n vatosan thzom rajta, hogy latlan maradjon a csukld. Megfogta a pulver aljt, s prblt nem arra figyelni, milyen puha a br a lny derekn, ahogy ujjai vletlenl hozzrtek. De Naomi felnzett r, s tudta, hogy is rzi a forrsgot, amely mindig ott parzslott kzttk. llkapcsban megrndult egy izom - Felkszltl? - krdezte rekedten. Naomi blintott, pedig lassan lehmozta rla a pulvert a fejn keresztl. sszeszortotta a fogt, s prblt csak akkor a lnyhoz rni, amikor elengedhetetlenl szks , prblt nem odanzni, ahogy a ruhadarab egyre kevesebbet takart a lnybl. De nem volt szerzetes, s az utbbi kt napban Naomi olyan vJlia gyat bresztett benne, mint mg egy n sem eltte. Tekintete nllstotta magt, s megbvlten tapadt a selymes, fehr brre, amely centimterrl centimterre lthatv vlt. Mr kt napja utazott mgtte Naomi a sznon, mellvel a htnak prseldve, lehetett ht valami sejtelme rla, milyen lehet az alakja. De a ltvny minden kpzelett fe llmlta. A lny egyszer fehr pamut melltartt viselt, amely semmivel sem lttatott tbbet egy frdruha-felsnl, a frfi szja mgis kiszradt, amint megpillantotta. Milyen gynyr volt! Annyira vgyott r, hogy megrintse, hogy egy pillanatra klbe kellett szortania a kezt, nehogy megtegye. Magban szitkozdva emlkeztette magt, hogy a lny megsrlt s hallosan aggdik a gyermekrt. Megbzott benne, s elbb vgn le a jobb kezt, mintsem hogy elrulja ezt a bizalmat. Ezrt nem vett tudomst a belsejt emszt tzrl, uralkodott az arcvonsain s miutn levette a pulvert, segtett a lnynak kibjni a csizmjbl, majd hozzfogott, hogy megszabadtsa a nadrgjtl is. Knnyebb lett volna, ha nem tudja, hogy Naomi is ugyanolyan zavarban van, mint , de brmennyire is igyekezett a lny palstolni rzseit, a teste elrulta t. Lassan elnttte a pr a keblt s az arct, s mire a nadrg is lekerlt rla, mr reszketet etten tudtk, hogy nem a hidegtl. A frfi sietve a kiksztett szraz ruhkrt nylt, s hozzfogott a lny felltztetsnek knkeserves feladathoz. Drgn megfizetett minden pillanatrt, amikor vletlenl hozzrt a lny combjhoz, cspjhe keblhez. Izzadsg gyngyztt a homlokn, az llkapcsa mintha grcst kapott volna, s es t volna r, hogy a kunyhban legalbb negyven fok van. Ha mg egyszer meg kellett volna tennie, inkbb kerkbe trette volna magt, mint hogy jbl ilyen ksrtst kelljen elszenvednie. - Ksz! - morogta megknnyebblten, amikor a lny vgre megfelelen be volt

takargatva. - lj ide a tz mell, amg n sszetk valami vacsort. Nem tudom, te hogy vagy vele, de n hen halok. Naomi, akinek minden idegszla remegett s a vr forrn szguldott az ereiben, hangosan felnevetett volna az evs puszta gondolatra is, ha nem kapkodott volna mr gy is leveg utn. Hogy kpes a frfi telre gondolni, amikor mg mindig a brn rzi az rintst, az ajkn mg mindig ott g a cskja, pedig mr rgen ki kellett volna hlnie? Mita is ismeri? Kt napja? s mris lngra lobbantja mg a legrtatlanabb rintse is. Zavartan figyelte, ahogy a frfi vizet forral a vacsorjukhoz, s mr nem elszr tndtt azon, vajon megrlt-e. Ez nem jellemz r. Nem szokott olyan frfiakkal cskolzni, akiket csak pr napja ismer, st az rintsket is kerli. s a Jamestl tanult fjdalmas lecknek ksznheten semmi esetre sem bzott meg bennk. De Hunterben megbzhatott. Ha eddig ktelkedett is a frfiban, most igazn bizonytott. Brmelyik msik frfi nyomban kihasznlta volna a helyzetet, amint kikerl a ruhibl, Hunter pedig alig rt hozz, azt is csak akkor, ha elkerlhetetlen volt. s nem azrt, mert nem vonzdik hozz. rezte, amikor kint a hessben megcskolta, ltta, hogyan remeg a keze, amikor lehzta a pulvert a fejn keresztl. Kvnt is a frfit. Ez pedig mindennl jobban megrzta a lnyt. Hogyan jutottak el ilyen rvid id alatt ilyen messzire? Hunter nhny perc alatt megfzte a szrtott hst, s amikor elkszlt, leltek az aprcska tzhely mell, s megvacsorztak. Magba erltetve a falatokat, Naomi mg inkbb tudatra bredt elszigeteltsgknek, mint azeltt. Odakint tombolt a vihar, elvgva k a klvilgtl. A szl haragos vltssel nyargalta krbe a kunyht jggel s hval doblva az ablakokat. A rseken s repedseken tszivrgott a vihar jeges lehelete, tl a szoba levegje a lobog tz ellenre sem volt trpusinak nevezhet. - Jobban tesszk, ha olyan kzel alszunk a tzhz, amennyire csak lehet - trte meg Hunter az egyre mlyl csndet. - A szl gy svt t a rnkk kztt, mint a szitn, s reggelig csak hlni fog a leveg. Naomi reszketve tette le szinte rintetlen tnyrjt, s sszehzta magt, ahogy egy jeges lgramlat a tarkjt rte. Nem akart Jamesre s Laurra gondolni, amint kint fagyoskod ak valahol a hban, de nem tudott szabadulni az agyba tolul rmkpektl. - Gondolod, hogy talltak valami menedket? - krdezte. Nem kellett mondania, kikrl beszl. - Magad mondtad, hogy James nagy tll - felelte a frfi halkan. - Biztosan mr rkkal a vihar kitrse eltt szrevette, hogy kzeledik, s gyorsan keresett valami bvhelyet. - De gyalog vannak - mondta aggodalmasan, mikzben az egyik ablakhoz lpett, s kikmlel t a stt, havas jszakba. - Laurval pedig csak lassan haladhattak. s ha nem volt elg ide , hogy menedket talljanak? Vagy ha... - Ha effle tallgatsokba bocstkozol, csak azt red el vele, hogy belerlsz figyelmeztette a frfi. Ha tnyleg segteni akarsz Laurnak, a legjobb, amit mindketttkrt ehetsz, hogy kipihened magad s adsz nmi idt a testednek, hogy kicsit helyrejjjn minda zok utn, amiken ma keresztlmentl. Most, hogy gyalog vannak, valsznleg megtalljuk ket holnap, s Laurnak ers anyukra lesz szksge. Nem lesz knny kijutnunk a hegyekbl egy ilyen vihar utn. Naomi tudta, hogy a frfinak igaza van, de ettl mg nem cskkent az aggodalma. Tekintet e nkntelenl is minduntalan a stt ablakokra tvedt, ahogy elmostk az ednyeket s kiter jaikat a tzhely kzelbe. Hunter megengedte neki, hogy a mobiltelefonjn keresztl lehal lgassa otthoni zenetrgztjt, htha James vgre szhez trt s felhvta t, hogy Laura jl van. De nem jtt zenet. Amg Hu akta a tzet s knnyen elrhet helyre pakolta az utnptlsnak sznt ft, a lny bebjt a h yzkdte magt, hogy James nem olyan ostoba, hogy krt tegyen a sajt lnyban. De mg jval azutn is, hogy Hunter is hlzskjba bjt s elaludt, bren hnykoldott, a flelem jeges szort Nem tudta, mikor alhatott el s mikor kezdett lmodni. Az egyik pillanatban mg mereven bmult a tzhelyen lobog lngokba, a kvetkezben pedig mr odakint harcolt az elemekkel, egyre csak az kicsikjt keresve a sttben. Mama! Hol van a mama? Az vlt szlben Laura tompa kiltsa szllt hozz a sttsgen t, csalogatva t, a szl jtka csfot ztt belle: minden irnybl csak a kislny hangjt hallotta. Naomi

gssal megllt. - Itt vagyok, kicsim! A mama van itt! Hol vagy, kincsem? De csak a szl felelt, baljs zgssal. A h az arcba csapdott, megvaktva s csapdba ejtve t, elvlasztva a gyermektl. Rmlten botorklt tovbb, Laura utn kutatva, knnyei vgigperegtek kihlt arcn. - Laura! Vlaszolj nekem, kicsim! Mondd meg a mamnak, hol vagy! Mama... Mama... Mama... Mintha az Alkonyzna cm filmbl kivgott jelenetben lenne, Laura kiltsa gy visszhangzott a flben, lassan tvolodva, mg vgl halotti csend tmadt. Naomi gy rezte, megllt a szve. - Nem! Gyere vissza! Ne hagyj itt! A lny fjdalmas kiltsra Hunter sszerndulva riadt fel mly lmbl. Egy pillanat mlva mr Naomi mellett trdelt, aggodalmasan fl hajolva, amikor ltta, hogy lmb sr. - bredj, kedves! Gyernk! Nyisd ki a szemed! Ez az! Mutasd, hol fj? Megint a csukld? Rfekdtl lmodban? A lny a szrny rmlombl lassan felocsdva, knnyztatta szemmel nyszrgte: - Nem, Laurrl van sz. gy rzem, nagy bajban van! - azzal minden tovbbi figyelmeztet jel nlkl a frfi karjba vetette magt. A lny teste puha volt s meleg az alvstl, s tlsgosan izgat volt tlelni az jszaka kzepn, amikor a legnehezebb ellenllni a ksrtsnek. Abban a pillanatban, ahogy tnsen tkarolta Naomit, tudta, hogy kslekeds nlkl el kellett volna engednie, hogy tvolabb tartsa t magtl. Rla lmodott, a cskjrl, rul teste lzban gett miatta, s mg most is vadul vert a szve. Nem szabadott volna megrintenie, nem, amikor msra sem tudott gondolni, mint hogy magval hzza t a hlzskjra. De kptelen volt elengedni most, hogy ilyen kzel volt hozz. tkozva a gyengesgt, kzelebb vonta maghoz a lnyt s rekedten nyugtatgatta. -Csitt...! Nincs semmi baj. Csak rosszat lmodtl. Mirt nem bjsz vissza a hlzskba, n pedig ksztek egy j meleg italt. Van egy kis forrcsokold-por a htizskomban... -Ne! Krlek! - nyszrgte a lny, s mg szorosabban kapaszkodott bel. Csak valakit t kell lelnem egy kicsit. Valakit. Brkit. A frfi dhsen emlkeztette magt, hogy a lny csak vigasztalsra vgyik, brki megfelelne neki. De nem akrkit lelt, hanem t olyan szorosan, hogy minden ingerl kis domborulatt rezte. A vre felforrt s felkavarodott, s kptelen volt meglljt parancsolni a rtr rzseknek. Megkemnytette llkapcst s nmn felszltotta nmagt, hogy azonnal vessen vget ennek, m kicsszik az irnytsa all minden. De amikor vgre sszeszedte az erejt, hogy megfogja a vllt s eltolja magtl, egy pillantst vetett a knnyztatta szrke szemprra, s minden elhatrozsa odalett. Naomi szenvedett, pedig csak arra tudott gondolni, hogy enyhtse a fjdalmt. - Gyere ide! - mormolta, lbe emelve a lnyt. Naomi tudta, hogy ezt ksbb alighanem nagyon meg fogja bnni. De az jszaka kzepn nem vol t sok ereje, hogy vgyai ellen harcoljon, s kptelen volt tovbb egyedl cipelni a Laurrt al aggds terht. Hunter lelsben biztonsgban rezte magt, pedig nemrg mg meg volt r egy frfi mellett sem fogja magt gy rezni soha. Azutn, amikor mr azt hitte, msra nem s vgyik, a frfi megcskolta, ttrve a magny falait, amelyek szinte egy rkkvalsg ta ve len volt ellenllni neki, ahogyan egy madr sem tudna ellenllni a replsnek. A frfi ezttal nem fogja berni egy cskkal - ebben biztos volt. Br volt egy lnya, egylta nem volt olyan tapasztalt, s ezt szerette volna bevallani neki. De nem tallta a szavakat, hogy elmondja, az egyetlen frfi az letben eddig James volt, az egyetlen viszonytsi pontja olyasvalaki, aki sajt vgyait s szksgleteit mindenki ms el helyezi, s csak elvtve gondol a msik flre. James miatt sosem rtette, mi ez a felhajts a testi szerelem krl. Kellemes volt, de semmikpp sem egy vilgrenget lmny. Legalbbis gy gondolta addig, amg Hunter vatosan a hlzskjra nem fektette t, s el ne zta gyengdsgvel. Siets, trelmetlen kezekhez szokott teste megreszketett, amikor rezte, hogy a frfi milyen gynyrsgt leli pusztn

abban, hogy megrintse, felfedezze s simogassa t. Zavartan megragadta Hunter kezt, s gy kapaszkodott bel, akr egy mentvbe. - Nem akarod, hogy... - Csitt...! - mormolta a frfi, mikzben lass, forr cskokkal bortotta a nyakt s a kebl Te csak pihenj, s bzd rm magad! gy - suttogta rekedten, forr lehelete a lny rzkeny brt-cirgatta, amire Naomi halkan, meglepetten felshajtott. - Ne gondolj semmire, ne csinlj semmit, csak erezz! A tz melegben frdve, a frfi gyengd s biztos rintsvel a brn nem is tudott mst tenni, csak rezni. Bvlet. Ez volt minden hossz, lass simogatsban, minden s vedlyes cskjban, minden elragadtatott dicsr szban, amelyet a flbe suttogott. Nyakig m tte a lnyt az rzsek tengerbe, amg a vilg elhomlyosult s a sajt nevre sem emlkezett. Azutn, amikor Naomi mr azt hitte, ennl tbbet kptelensg rezni, a frfi megmutatta neki, nnyire tved. Cskokkal bortotta egsz testt, a lny pedig felkiltott, csaknem darabokra h llva az get vgytl. Egyszerre tombolt a vihar odakint s benne. Forrn, hevesen megragadta a frfit, s szorosan maghoz hzta. Hunter felkiltott, s a maradk nuralma is elprolgott, vgya vetekedett a kint tombol elemek hevvel. Megsznt a tegnap s a holnap, csak az itt s most lteJlia zett, egyms karjban. Ujjaik sszefondtak, tekintetk egymsba kapcsoldott a tncol tzfnynl, s amikor minden elsllyedt krlttk s milli darabra hulltak a csilla ymst, mintha sosem akarnk elengedni a msikat. A vihar az jszaka folyamn kitombolta magt, reggelre az g tisztn kklett, s hvs szl fjdoglt. Ha nem lett volna olyan hideg, s nem lepett volna mindent harminc centi friss h, senki sem gondolta volna, hogy itt nemrg mg tomboltak az elemek. A kunyh ajtajban llva Naomi Huntert figyelte, amint a felszerelsket vitte ki a sznhoz s azon tndtt, vajon az jjel a frfi karja kzt tlttt rkat nem csak lmodta-e. Egy rval ezeltt arra bredt, hogy a sajt hlzskjban fekszik a tz mellett, Hunter pedig a htizskokat pakolja be. A frfi egy mogorva J reggelt!-et dnnygtt, majd a csuklja fell rdekldtt, de azta alig vltottak kt szt. Amikor pedig a frfi nagy ritkn hozz szlt, zrkzott arckifejezse nem biztatott szemlyes tmk megpendtsre. Jobban nem is fejezhette volna ki, hogyan rez az l trtntekkel kapcsolatban. Fjdalom motoszklt a lny szvben, de csak magt hibztatta. Mi a csudt kpzelt voltakpp em volt kalandvgy teremts a frfiakat illeten. Amikor Jameszel tallkozott, szgyenls, rintetlen fiatal lny volt, s eszbe sem jutott gyba bjni vele, amg gy nem rezte, hogy flig szerelmes bel. Amita rjtt, els szerelme milyen hazug diszn, azta mg a frfiak rintstl is iszonyodott. Kivve Huntert. A frfi valahogy gondosan kiptett vdelmi vonalai mg lopzott, pedig elfeledkezett rla is nem bzhat meg sem benne, sem ms frfiban. Nos, mg egyszer nem fog csapdba esni. Hunter lthatan ugyangy bnja az jjel trtnteket, mint m Ha gy akar tenni, mintha semmi sem trtnt volna kztk, nem fog ellenkezni. - Jl van, ksz vagyok - mondta a frfi, amikor az utols csomag is a helyre kerlt. - Induls! A lny sz nlkl lt fel mg a sznra, s prblt nem tudomst venni arrl, milyen hevesen kezd verni a szve a frfi puszta kzelsgtl. Br mg mindig fjtak tegnap s tt zzdsai, s a keze is snben volt mg, mr meg tudott gy kapaszkodni Hunterben, hogy ne lljen egszen tlelnie, ami nagy megknnyebblsre szolglt. A friss h bortotta hegyek gy festettek, mintha a vihar tisztra sprte volna ket. Nhol kt-hrom mteres hfvsok zrtk el az utat, s hamar r kellett jnnik, hogy haladhatnak. Nem mintha tl sok eslyk lett volna brmilyen nyomra bukkanni egybknt. Amit nem takart be a friss h, azt a szl tntette el. Amikor visszatrtek ahhoz a helyhez, ahol elz este utoljra lttk James nyomait, semmi mst nem talltak, csak rintetlen hmezt, ameddig a szem ellt. Naomi elkeseredsben nem tudta visszatartani a szembe tolul knnyeket. - Most mihez kezdnk? - krdezte elcsukl hangon. Egyttltk ta elszr, Hunter megrintette t, vigasztalan megpaskolva a derekba kapaszkod p kezt.

- Ne add fel a remnyt, kedvesem. Tudom, hogy nem fest tl rzssan a helyzet, de annyit biztosan tudhatunk, hogy Jamest ugyangy meglltotta a vihar, mint minket. s mivel gyalogolnia kell, s jszakra neki is menedket kellett keresnie, a zt is tudhatjuk, hogy nem lehet egynapi jrfldnl messzebb attl a helytl, ahol a sznjt yta. Teht csak meg kell tallnunk a nyomokat, amelyeket ma hagy htra, azok pedig itt lesznek valahol nem messze. Az szjbl olyan egyszernek hangzott. Csak az a baj, hogy egynapi jrfld tbb ngyzetkilomternyi feldertend terletet jelent a vadonban. Mekkora eslyk van egy il hatalmas terleten belebotlani a nyomaiba? Mintha csak tt keresnnek a sznakazalban. De mi ms vlasztsuk lett volna? Mivel James legutbb ltott nyomai szak fel tartottak, k is abba az irnyba indultak, ide-oda cikzva a hegyoldalon, egy rkkvalsgnak tn ideig. A havon visszaverd garaktl kipirosodott, hunyorg szemmel keresgltek valami nyom utn, de semmit sem tallt ak. Naomi azzal nyugtatgatta magt, hogy nem azrt jutottak el idig, hogy vgl mgse talljk meg Laurt. Meg fogjk tallni! Muszj! Ekkor fstszag csapta meg az orrt. A hideg, friss levegbe szimatolva, Hunter is megrezte a szagot. Meglltotta a sznt, s az eget kezdte kmlelni a fk fltt. Valahol messze vkony fstoszlop kgyzott felfel. - Megvagy! - suttogta. - Gondolod, hogy James az? - krdezte Naomi, amikor a frfi leszllt a sznrl s levette a htizskokat. - Mit mvelsz? Nem megynk oda megnzni azt a tzet? - A sznnal nem, az biztos - felelte-a frfi komoran. - Ha valban James van ott, jobb, ha nem verjk nagydobra az rkezsnket, hanem inkbb vratlanul lepjk meg. Egyik szemldkt felvonva a lnyra nzett. - Gondolom, te is jnni akarsz. Hat lval sem tarthatta volna vissza, s ezt mindketten tudtk. - Vgig a sarkadban leszek. Szvdobogva, hogy vgre jra maghoz lelheti a lnyt, frgn belebjt a htizskjba. - Gyernk! - mondta. A mly hban gyalogolva fl rba telt, mire felrtek a hegyoldalra, ahol a fstt lttk. Az lomtl szinte eszt veszt Naomi legszvesebben minden vatossgot sutba dobva azonnal a fk vetette volna magt, hogy megtallja a tbortzet, de Hunter nem engedte. Nem szndkozott addig maga el engedni a lnyt, amg nem tudta, mire szmthatnak. De amikor megpillantottk Jamest egy hrom oldalrl sziklatmbkkel vdett Jlia kis tisztson, amint ktsgbeesetten pakolja a ft a tbortzre, lehetetlen volt tbb vissza tani a ktsgbeesett anyt. Naomi egyetlen pillantst vetett a tz mellett mozdulatlanul f ekv kis alakra, s szguldani kezdett a fk kztt. - Laura! Megprdlve, James vdln nzett r. - Ez mind a te hibd! Ha otthon maradtl volna, s adtl volna r lehetsget, visszavittem volna t. De nem! Neked utnam kellett jnni, arra knyszertve, hogy feljebb menekljek a hegyekbe, mint ahogy terveztem. Miattad kerltnk abba az tkozott viharba az jjel, s majdnem hallra fagytunk. Olyan hideg volt, s nem talltam tzift a sttben. Most pedig lehet, hogy mr ks. Laura... Naomi alig kapott levegt a rmlettl. Fojtott kiltssal roskadt a lnya mell, aki nmn, mozdulatlanul hevert ott, kis teste hideg volt annak ellenre, hogy James kabtjba csavarva fekdt a tz mellett. - Nem! Te freg! Mit tettl vele? - n nem tettem semmit - vgott vissza a frfi a megbns legcseklyebb jele nlkl. - Ha a bnst keresed, nzz a tkrbe... A lny mrgben tudomst sem vett rla. Egyszeren csak elhessegette onnan, s sajt kabtjt levve bebugyollta Laurt, aztn gyorsan a karjba vette. - Itt a mama, drgm - suttogta megtrt hangon, gyengden ringatva a kicsit. Megjtt a mama. Most mr minden rendben lesz. De a kislny szempilli meg sem rezdltek, hallos mozdulatlansgban fekdt desanyja karjban. Eddig soha nem tapasztalt rmlet markolta meg Naomi szvt.

Ktsgbeesetten nzett fel a ngy nagy lpssel odasiet s mell trdel Hunterre. - Hunter, krlek - knyrgtt elcsukl hangon - segts rajta! Az anya zokogsa trknt hatolt a frfi szvbe. tlelte volna, de tudta, hogy erre most nincs id, ezrt csak btortan megszortotta a vllt, majd gyorsan elvette a mo lefonjt. - Tarts ki, kedves! - biztatta suttogva a lnyt, amg unokatestvre, Rocky szmt bettte. Jn a segtsg. Bele sem merve gondolni, mi lenne, ha Rocky nem lenne otthon, megknnyebblten shajt ott fel, amikor maga vette fel a telefont. - Fortune Lgiment Szolglat, Rocky beszl. Miben segthetek? - Rock, hla istennek! Hunter vagyok... - Hunter? Az rdgbe is, nem tantott meg senki r, hogy nha rcsrgj az emberre? Betegre a uk magunkat miattad! Lucas mondta, hogy Szell Naomival felmentetek a hegyekbe megkeresni Laurt, s attl fltem, elkapott benneteket az a szrny vihar az jjel. - gy is volt. De most figyelj, a segtsgedre van szksgem. Gyorsan s pontosan krlrta a helyet, ahol rtalltak Laurra s a kislny llapott. - Mennyi id alatt rtek ide? Igyeksznk a tz mellett tartani, de azt hiszem, szort az id... - Akkor hozom Lucast is. Ne aggdj! - nem fog sokig tartani, amg ider. t perc elg lesz neki. Amg megrkezik, felhvom a rendrsget, hogy megtallttok Laurt s Barker is ott van. Utna azonnal indulunk. De ne engedd, hogy tlsgosan felmel egedjen a kislny - tancsolta. - Sokukat emiatt vesztjk el. A szervek akkor szoktak lellni, amikor a test elkezd felmelegedni, ezrt fontos, hogy akkor mr krhzi megfigyels alatt lljon. Tartsatok ki! Amilyen gyorsan csak tudunk, odareplnk. Hunter egy pillanatig sem ktelkedett Rocky hozzrtsben. Nemcsak kpzett ments volt, de mkdtette a trsg egyetlen lgiment szolglatt is. Flelmet nem ismer piltaknt tz ve kezdett eltntek felkutatsval s mentsvel foglalkozni, amik ki azt hitte, Kate nni replgpe lezuhant Dl-Amerikban, pedig odaveszett. Kate egy kisebb flottnyi kisgppel s helikopterrel ajndkozta meg, am inek ksznheten a mentszolglat sz szerint szrnyra kaphatott. Azta megszmllhatatlan vadszt s selt mentett ki a hegyekbl, s rengetegen ksznhettk neki az letket. Ha valaki mindent tudott a kihlsrl s a fagyhall megelzsrl, az Rocky volt. Hunter letette a telefont, s Naomihoz fordult. - Rocky mr ton van, drgm. Lucas is vele jn. Azt mondta, kicsit vigyk Laurt tvolabb a Nem szabad tlsgosan felmelegednie. - De majdnem megfagy! - Tudom, kedvesem, de hidd el, megvan az oka, hogy ezt mondta. Az okokat azonban nem kvnta rszletezni, amg nem muszj. A lny mr gy is alig tartotta magt. Hunter bele sem mert gondolni, mi trtnne, ha megtudn, valjban milyen veszlyek leselkednek Laurra, ha megemelkedik a testhmrsklete. - Csak az a fontos, hogy lland hmrskleten tartsuk, amg ider a segtsg. grem, nem tart sokig. Valban mindssze negyvent percbe telt, mg meghallottk a helikopter lgcsavarjnak berre , de egy rkkvalsgnak tnt. James tovbbra sem volt hajland vllalni a felelssget cselekedeteirt, mg mindig Naomit hibztatta, de az anya a fle botjt sem mozdtotta. Hunter gy sejtette, a lny ksbb mg felngyeli Jame t, amit tett, de pillanatnyilag kizrlag Laurval trdtt. Amikor Rocky vgre leszllt a helikopterrel egy szzmternyire lev tisztson, csak az szmtott, hogy a kis beteget minl elbb eljuttassk a krhzba. Hunter a helikopterhez vitte a kislnyt, tadta Lucasnak, aztn Naomit segtette a fedlzetre. - Tallkozunk a vrosban! - kiablta tl a lgcsavar zgst. Naomi dbbenten nyjtotta fel a kezt. -Nem! Te is velnk jssz! is ezt akarta - csak az g tudta, mennyire -, de valakinek vissza kellett vinnie a motoros sznt s a felszerelst a vrosba. A helikopterben pedig mr csak egy embernek maradt hely. Brmennyire is szeretett volna Naomi mellett lenni, ami.Jlia kor a krhzban megtudja, valjban milyen komoly veszlyben van Laura, a kislny apjaknt Ja

esnek tbb joga volt velk menni. Mg akkor is, ha maga sodorta veszlybe a lnya lett. Intett ht a msik frfinak, hogy ljn be, maga pedig htralpett. - Minden rendben lesz! - biztatta Naomit, akinek a hangjt elnyomta a felprg lgcsavar berregse. - Induljatok! Azzal becsapta az utastr ajtajt, mieltt mg a lny jabb tiltakoz szra nyithatta volna a , s intett a piltnak, hogy szabad az t a felszllshoz. Unokatestvre hvelykujjt felfel a igazolta vissza a szabad jelzst, s a jrm mltsgteljesen a levegbe emelkedett. A lgcsavar ltal felkavart hpelyhek kztt llva Hu gyelte, amint a gp dl fel tvolodik, majd eltnik szem ell. Soha letben nem rezte mg magt ilyen egyedl. Naomi emlkezetben csak elmosdott kpknt maradt meg a repls. Szrke Farkas doktor ktsgbeesetten igyekezett segteni Laurn, folyamatosan az letjelensgeit fi gyelve, mikzben Rocky a krhz srgssgi osztlyt figyelmeztette vrhat rkezskre. Versenyeztek az idvel, s Naomi szavak nlkl is tudta, hogy Laura llapota vlsgos. Ltta abbl, ahogy Lucas komoran sszeprseli az ajkt, hallotta a feszltsget Rocky hangjn, ahogy halkan beszlt a rdin. gy tnt, vgre James nzsnek faln is thatolt a helyzet komolysga. Nmn lt a lny mellett, szemt le nem vve Laura halottspadt arcocskjrl, ahogy a doktor bekttt neki egy infzit. Lthatan rzett nmi bntudatot, de Naomi nem tudta sajnlni rte. Remlte, hogy szenved - ez volt a legkevesebb, amit megrdemelt. Az ostoba bosszvgya miatt majdnem meglte a gyermekt. s brmit tesz vagy mond ezutn, ezt soha nem tudja jvtenni. Ekkor lthatv vlt a Tiszta Forrs Krhz, Rocky pedig egy angyal gyengdsgvel ereszkedet Fortune csald adomnyaknt t ve plt leszllplyra. A propeller mg prgtt, amikor az orvosok s nvrek mr rohantak a hordggyal a helikopterhez, s mieltt mg Naomi felocsdhatott volna, hogy jra elviszik tle a gyerek , mr futottak is Laurval a srgssgi osztlyra. James szintn fagysrlseket szenvedett, ezrt t is egy vizsglba vittk, hogy ellssk, gy Naomi perceken bell teljesen magra maradt a vrszobban, Laura kopott mackjt grcssen a mellhez szortva. Az aggodalomtl kptelen volt egy helyben lni, gy nyugtalanul fl-al jrklt, amg a msodpercek percekk, a percek adtak, s mg mindig senki nem jtt, hogy tjkoztassa t Laura llapotrl. James egy id utn csatlakozott hozz, arca veket regedett az aggodalomtl. De a lny szmra nem sok vigaszt jelentett a trsasga. Nem r volt szksge, nem t akarta maga mellett tudni. Gondolatai akaratlanul is Hunter fel szlltak, ahogy utoljra ltta, magnyosan llva a hegyen. Hol lehet most? Vajon jl van-e? Tudta, hogy Hunter igazi magnyos farkas, aki nem szorul senki segtsgre. Maga is ta pasztalta, milyen nll s kemny frfi, aki ktsgtelenl brmilyen nehzsggel megbirkzik tols, akirt aggdnia kellett, mgsem tudta kiverni a fejbl, ahogy ott ll az rvnyl hp , amint a helikopter az g fel kapaszkodik. Olyan magnyosnak ltszott, hogy a lny minden sejtje tiltakozott az ellen, hogy ott hagyjk. Zaklatott jrklsa kzben prblta meggyzni magt, hogy ugyangy aggdna brki msrt, akinek egyedl kell kiverekednie magt a hegyek kzl. De nem volt szoksa hazudni nmagnak, s jl tudta, hogy az aggdsnl jval tbbrl van sz. Nem tudta, hogy eshetett meg ilyen rvid id alatt, de beleszeretett a frfiba. A gondolat annyira megdbbentette, hogy fldbe gykerezett a lba. Minden jzan rvet megprb felsorakoztatni amellett, hogy csak kpzeldik. Nem volt az a fajta n, akinek elg egy csbos mosoly, hogy beleszeressen valakibe - ennl nehezebb vo lt megnyerni a bizalmt. Fleg azok utn, hogy ennyire meggylt a baja Jameszel. Olyan sikeresen elvette a kedvt a frfiaktl, hogy eskdni mert volna r: vekbe telik, mg egyltaln rnz egy frfira, nemhogy beleszeressen egybe. De nem szmtott r, hogy olyasvalakivel tallkozik, mint Hunter. Mr kezdettl fogva egszen mshogy bnt vele, mint James vagy brmelyik frfi. szinte s egyenes volt, nem jtszotta meg magt. Mg akkor is, amikor mr nem leplezhette, hogy vo nzdik hozz, prblt uralkodni magn, s mindent megtett, hogy ne hasznlja ki a helyzetet s a lnyt. s csak ennyi kellett hozz, hogy Naomi rkre a szvbe Szerette t. Mg mindig nem rtette, hogyan trtnt - csak annyit tudott, hogy

nem akarja t elveszteni. Pedig meglehet, hogy el fogja. A krlmnyek sszehoztk ket, de st, hogy Laura biztonsgban van, mindketten visszatrhetnek a rgi letkhz. Hunternek ott van a vllalata, amely minden idejt lekti - maga mondta, hogy most legkevsb egy nre van szksge. Ha mg most is gy gondolja, alighanem so em ltja tbb. Elspadt a gondolatra. m ekkor Szrke Farkas doktor lpett a vrterembe, akinek komor arct ltva a flelem jeges ujjai markoltak a szvbe. - Laura? Hogy van? Istenem, ugye nem... - Rendbe fog jnni, Naomi - felelte a doktor megnyugtatan. - Nem tagadom, hogy pengelen tncoltunk, amikor elkezdett felmelegedni a teste, de ers kislny. Kemnyen kzdtt. Elvigyzatossgbl egyelre a gyermekintenzven tartjuk, de ha tovbbra is ilyen szpen javul, estre ttehetjk egy egygyas krterembe. Szeretnd, ltn Meg sem kellett volna krdeznie. - , igen! - kiltotta Naomi knnyes szemmel, s az orvos nyomba eredt, de alig tett kt lpst, s eszbe jutott, hogy James is ott van. Megfordult, s ltta, hogy a frfi ttovn ll az ajtban. Mindent hallott, amit Lucas mondott, de meg sem prblt rszt venni a beszlgetsben. Ms n taln sz nlkl ott hagyta volna, de Naomi nem akart bosszll lenni, annak ellenre, hogy James az volt. - A te lnyod is - mondta halkan -, jogod van ltni, hogy jl van. Soha nem ltott alzattal az arcn James meg sem prblta elrejteni a knnyeit. - Ksznm. Nem maradok sokig. Csak ltni akarom. A lny blintott, majd a doktor nyomba eredt. Ahogy Lucas megjsolta, Laura estre tkerlt egy egygyas szobba, s mr sokkal jobban volt. Br megviseltk a megprbltatsok, arcszne visszatrt s gy nzett ki, mint brmelyik egszsges hromves gyerek. Valsznleg akr haza is engedhettk volna, de Szrke Farkas doktor nem akart kockztatni, s Naomi egyetrtett vele. Laurt teljesen felplve akarta hazavinni, s ha egy krhzban eltlttt jszaka segt ebben, akkor jobb, ha mg ezt kivrjk. Ez azonban nem jelentette, hogy hajland lenne egy pillanatra is magra hagyni az k icsikjt. is ott maradt jszakra. Attl flve, hogy a kislnynak rmlmai lehetnek az js arrl. Nem tgtott mellle, de aggodalma alaptalannak bizonyult. Szorosan lelve kedvenc mackjt, a kicsi pillanatok alatt mly lomba merlt. Naomi is megknnyebblten kszlt egy frisst alvsra. Nehz napja volt, amely az rzelmek legszlesebb skljn hajszolta vgig. Amikor a nvr behozott neki egy tbori gyat Laura szobjba, biztos volt benne, hogy amint vzszintesbe kerl, menten elnyomja a buzgsg. De felzaklatott agya nem hagyta pihenni, s mg rkkal a villanyolts utn is bren hnykoldott, nem brva elterelni a gondolatait Hunt Hol lehet most? - tndtt. Abban a kunyhban alszik, ahol egymsra talltak? Vajon gondol-e r s az egytt tlttt jszakra? Vagy olyan keveset jelentett neki, hogy mr el is felejtette? A gondolatra sszeszorult a szve, s bizony sokig tartott, mg vgre lom jtt a szemre. Lucas reggel megvizsglta Laurt, s kijelentette, hogy hazamehet. Naomi egyszerre srva s nevetve vetette magt a doktor nyakba. - Mindent nagyon ksznk! Nem tudom, mi lett volna velnk nlkled s Rocky nlkl! Megmentetted a lnyom lett! - Nha szerencsnk van - felelt a doktor egyszeren, megpaskolva a lny vllt. - Ezekrt a apokrt ri meg dolgozni. Neknk is vannak gyerekeink - nem engedtk volna, hogy elvesztsd Laurt, amg brmit is tehetnk, hogy megmentsk. s ne feled tette hozz - te is nagyban hozzjrultl, hogy ma itt lehet kztnk. Ha nem kerested voln a fel Huntert s nem eredtek a nyomba, tragdiba is torkollhatott volna a dolog. - Tudom - felelte Naomi megborzongva. - Ijeszt mg csak rgondolni is. - Akkor ne gondolj r! -javasolta az orvos. - Most mr vge, s Laura biztonsgban van. C sak ez szmt. Vidd haza, s szeresd! Minden rendben lesz. Naomi megfogadta a tancsot. Mivel a kocsijt a hznl hagyta, fel kellett hvnia egy bartjt, hogy hazavigye ket, de dlben mr ott lltak Laurval a bejratnl. Nhny per icsi mr a tv eltt pihent, kedvenc rajzfilmsorozatt nzve. Majdnem olyan volt, mintha so

ha nem is lett volna tvol. Majdnem, de nem egszen. Mg sok idbe telik, mire Naomi kiheveri az elmlt nhny nap szrny megprbltatsait. Mindenesetre megprblta felgyorstani a folyamatot. A nap htralev rszben lvezte a lnya trsasgt. Megfzte ebdre Laura kedvenc telt, utna pedig lbe vette Ches ytt, s felolvasta neki a legkedvesebb mesjt. Nevetgltek s jtszottak, s vgl a kislny elaludt. Idbe telt, mire Naomi r tudta venni magt, hogy ye t az lbl. Annyira szerette. Ha brmi trtnt volna vele... De nem trtnt - emlkeztette magt, majd visszament a nappaliba. ppen Laura sztszrt jtk ezdte sszeszedegetni, amikor kopogtak. Nem lepdtt meg, amikor ltta, hogy James ll az ajtban. Miutn megnzte Laurt a krteremben, a frfit kzrefogtk a rendrk. Slyom rmester felszltotta, hogy ne hagyja el a vrost addig, amg Naomi el nem dnti, hogy feljelentst tesz-e ellene. A lny tudta, hogy James elbb-utbb felkeresi emiatt. - Bejhetek? - krdezte a frfi bizonytalanul. Nem sokon mlott, hogy nemet mondjon. Megbocsjthatatlan volt, amit a frfi vele s fleg Laurval tett, s ha fel akarja jelenteni, nem kteles az orrra ktni. De ltta a frfi szemn, hogy nem lesz egyszer lerzni, s tudta, hogy nem kerlheti t eg en. - Nem sokat lendthetsz az gyeden - figyelmeztette hvsen -, de ha mindenkppen beszlni a karsz, van r kt perced. A frfi kezt a kabtzsebbe sllyesztve belpett, de az elszobban megllt. - Csak... csak azrt jttem, hogy... beszlnem kellett veled, hogy megmagyarzzam... -James... - Ne! - vgott kzbe a frfi. - Muszj elmondanom. Az n hibm. n rontottam el. s nekem kell helyrehoznom is. Nem mintha valaha is jvtehetnm. Hiszen meg is lhettem volna! Van rla fogalmad, mennyire bnt ez? Marcangolta az nvd - ezt brki lthatta rajta, akinek van szeme. Naomi leereszkedett a legkzelebbi szkre. - n nem tudnk tbb tkrbe nzni - mondta szintn. - Ha egy kicsit is szereted a lnyoda olom, te is gy rzel. James egyenesen e szembe nzett, s komoran felelte: - Utols fregnek rzem magam, s csak magamat okolhatom rte. Annyira elvaktott a szenvedl s a bosszvgy, hogy megfizessek neked, amirt visszautastottl, hogy nem is gondolkodtam rajta, mit teszek veled vagy Laurval. Veszlybe sodortam a lnyunkat, tged pedig hallr a rmtettelek: minden okod megvan r, hogy gyllj. Nem vdollak rte, ha feljelentesz. Szavakkal nem lehet jvtenni, amit vel tek tettem, csak bocsnatot krni tudok s meggrni, hogy soha tbb nem fordul el. Jlia Ha nem tudta volna mr rg, milyen nyomorult alak, taln elhitte volna, hogy megvltozott. De legutbb majdnem a lnya letvel fizetett azrt, hogy megbzott benne. Soha tbb. - Mg nem dntttem el, mit fogok tenni - felelte fagyosan. - Szval, ha csak ennyit akartl mondani... - Vrj! - kiltotta James, amikor a lny felllt, hogy kitesskelje. - Ezt mg oda akartam adni. Naomi rnzett a kazettra, amelyet a frfi gy tartott elje, mintha valami mrges kgy len - Mi ez? - Felvettem a vallomsomat. Tessk, vedd el! A lny zavarodottan nzett a frfira. - Mirt? - Mert semmi ms biztostkot nem tudok adni arrl, hogy soha tbb nem zaklatlak titeket. Nem hibztatlak, ha nem hiszel nekem - folytatta a lny ktelked tekintett ltva -, de iga z. Ha nem teszel feljelentst, elhagyom az llamot, s sosem ltsz tbb. Ha valaha is gy reznd, megszegem a szavam, csak el kell vinned ezt a felvtelt brmelyik rendrrsre az orszgban, s mr visznek is a brtnbe. A kazettt bmulva, Naomi azon gondolkozott, megbolondult-e, hogy hinni akart a frfinak. Megrdemeln, hogy brtnbe kerljn azrt, amit tett, de a pokolba is, mgiscsak Laura apja! Nem akart elgttelt venni, csak azt akarta, hogy hagyjk bkn, hogy nyugodtan felnevelhesse a lnyt. Taln sokat kr ezzel? Mr nem volt az

a hiszkeny kislny, mint rgen, ezrt mg egyszer figyelmeztette a frfit. - Ha ez is csak egy az aljas trkkjeid kzl... - Nem az. Eskszm! Akkor sem lehetett volna szintbb, ha egy egsz halom Biblira eskszik, de a lny nem kockztatott. Elvette a kazettt, s a magnhoz stlt vele. A valloms, ahogy grte, bizonyt erej volt. Naomi elejtl a vgig meghallgatta. Amikor a felvtelnek vge lett, komor hangon trte meg a csendet. - Ha valban el akarod hagyni az llamot, nem akadlyozlak meg benne. De az, hogy most nem jelentelek fel, nem jelenti, hogy ksbb sem. Laura majdnem meghalt mi attad. Ha valaha is kzeledni prblsz valamelyiknkhz, biztos lehetsz benne, hogy rcs mg juttatlak, ha rajtam mlik, leted vgig. Mindketten tudtk, hogy ez nem csak res fenyegetzs volt. - Meg is rdemelnm - felelte a frfi komolyan. - De nem lesz r szksg. Az autm odakint vr felpakolva. Isten veled, Naomi! Puszild meg Laurt helyettem bcszul! Azzal sarkon fordult, s kistlt az letbl. Amint visszart a vrosba, Hunter azonnal az irodjba ment, mert tudta, hogy klnben egybl Naomihoz rohanna. Azt pedig eltklte, hogy nem teszi. Sok-sok rt tpeldhetett rajta, amikor a hegyekben egyedl maradt a gondolataival, s tudta, hogy valahogy ert kell vennie magn, s bkn kell hagynia a lnyt. Az egytt tlttt nappalok s jszakk letk egy llomsa, kt idegen vletlen tallkozsa volt a sors nem sznt folytatst. Csak a kpzelete z jtkot vele, ha gy rzi, soha senki nem ilyen kzel hozz. A lny maga mondta, hogy nem rdeklik a frfiak, s miutn ltta Barkert, ezt meg is tudja rteni. Az a fick egy freg. Azok utn, amit Naomi elszenvedett miatta, a legkevsb egy jabb frfira van szksge. A puszta jelenltvel is folyton csak a lnya elrablsra eml n, ezrt mindkettejk rdekben jobb, ha visszatr a sajt lethez s hagyja, hogy a lny i ye. s ez gy van jl - gondolta komoran. Egsz letben magnyos farkas volt - a vrben volt a vndorls, ugyangy kdolva volt a gnjeiben, mint a szeme szne, vagy seitl rklt jellegzetes arcvonsai. Ha pedig belefradt mr a vndorlsba, s olyan lt itt Wyomingban, amirl nem is lmodott, az csak az dolga, senki ms. Sok teend vr r, fel kell tmasztania hamvaibl egy cget, s kevesebb, mint egy ve maradt r. Nem tudn elvgezni a feladatt, ha egy n llandan elvonn igyelmt rla. De brhogy gyzkdte is magt, hogy a lehet legjobban alakultak a dolgok, egyre csak Naomit ltta maga eltt, a lny kpe ksrtette jjel-nappal. Ahogy az els napon idegesen lt fel a hta mg a sznra, s nem tudta, hova is tegye a kezt. A dbb az arcn, amikor elszr megcskolta. Az odaadsa, amikor az v lett azon a viharos jszakn. Dhsen sszecsapta a kezben lev aktt, mieltt mg engedne a ksrtsnek, s az egszet kihajtan az ablakon. Hogy is szabadulhatna meg ezektl a gondolatoktl? - tn mrgesen. Hogyan aludjon jszaka, amikor rtrnek az emlkek, hogy milyen volt megrinteni , megcskolni, eggy vlni vele? Lehet, hogy James volt az els frfi az letben s gyermeknek apja, de lzadt a gondolatra, hogy akr Barker, akr ms frfi akr egy ujjal is a lnyhoz nyljon. Naomi az v, az rdgbe is! s ami az v, azt meg is kell tartania. Az igazsg villmknt hastott bel, s egy ideig csak lt kv meredve, kavarg gondolatok k lehet, hogy csak gy beleszeretett - gondolta dbbenten. Miutn olyan sikeresen megvta a szvt huszonkilenc ven t, nem ltezik, hogy pr nap alatt flig szerelmes lett. Egyszeren nem lehetsges. A kutyafjt, nem az a fajta frfi! Senki sem kerlhet ilyen hamar ilyen kzel hozz! Hogy csinlta ez a lny? s mi a csudt kezdjen most? Semmit - mondta magnak hatrozottan. Az gvilgon semmit. A lnynak most nyugalomra van szksge, idre, hogy tltegye magt az elmlt napok nehzsgein. Laura rendbe g jnni - a megmentst kvet napon mobiltelefonjn felhvta a krhzat, hogy az llapota fe -, de mindkettejknek hossz idbe fog telni, amg rzelmileg kiheverik a megprbltatsokat. Csak egy rzketlen tusk tu st rjuk magt. De annyira szeretett volna Naomi mellett lenni! Csak mg egyszer tlelni,

megcskolni, szeretni, mieltt vgleg el kell engednie. Nem volt alkalma elbJlia cszni tle, s szksge volt a lezrsra. De tudta: ha mg egyszer a kzelbe kerl, tbb n tthagyni. gy ht maradt, ahol volt, s a paprmunkba temetkezett. De nem volt knny. Ha egy kicsit is elkalandozott a figyelme, rgtn Naomi fel szlltak a gondolatai. Mit csinlhat most? Tudta, hogy mr hazavitte Laurt a krhzbl, de gy sejtette, hogy egy ideig most nem tgt a kicsi melll. Taln munka utn vihetne nekik egy pizzt... Rdbbenve, hogy mr megint okokat keres, hogy lthassa, szitkozdva pattant fel. Ptcselekvsknt a rezervtum keleti vgbe autzott, hogy ellenrizze a munksokat a gy rem ptsnl, felcsatolt egy szerszmtart vet s maga is kzjk llt. Ktsgbeesett mun sikerl kivernie a fejbl egy bizonyos hlgyet, de kudarcot vallott. A nap vgre holtfradt volt, de a vgy, hogy lthassa a lnyt, vltozatlan ervel izzott benne. Dhsen ismerte be magban, hogy nem alogathatja a dolgot. Ha valaha is vissza akarja nyerni a nyugalmt, ltnia kell a lnyt, ha msrt nem, azrt, hogy sok szerencst kvnjon neki s rkre elbcszzon tle. Megadva magt a sorsnak, elszr hazaindult frdni s borotvlkozni, de aztn arra gondolt, ha tisztra suvickolva s sima kppel llt be a lnyhoz, pont gy fog kinzni, mint aki hztznzbe indult. Mg mit nem! Szitkozdva a fkbe taposott, majd csikorg gumikkal megfordult az t kells kzepn. Nincs mirt szgyenkeznie. Kemnyen dolgozott egsz nap, s a munkban megizzadni dicssg. Ha a lny e kis becsletes piszokra is felhzza az orrt, akkor gysem az akinek hitte, s nincs tbb mondanivalja a szmra. Dacosan felszegett llal s szigoran sszevont szemldkkel szllt ki nhny perc mlva a kocsibl Naomi hza eltt. Emlkeztetve magt, mirt is jtt valjban, felmas lpcsn s hatrozottan bekopogott. Kt perc alatt elintzi fogadkozott magban. Amikor azonban a lny ajtt nyitott, a gondosan megfogalmazott sznoklatot egyszeriben elfjta a szl. Naomi boldogan elmosolyodott a lttra, mintha csak a nap ragyogott volna fel. - Hunter! Remltem, hogy tudatod velem, hogy visszartl a hegyekbl. Gyere be, krlek! Ettl mr? Mi Laurval pp most fejeztk be, de szvesen melegtek neked egy tny mikrohullm stben, ha hes vagy. Egyedl a lnyra hezik - gondolta a frfi, mikzben maga is megdbbent a hirtelen rtr heves rzsektl. Nagy g, milyen szp volt! Mirt rte minden alkalommal meg , hogy ilyen gynyr? Amikor elszr megltta, rgtn levette a lbrl, s most sem volt mskppen. Amint megpillantotta, legszvesebben azonnal m ghoz szortotta volna, hogy tbb sose engedje el, hogy megmondja neki, valami megma gyarzhatatlan mdon beleszeretett. De egyre csak az jrt a fejben, mennyit szenvedett a lny Barker miatt, s kptelen volt kimondani, mit rez. Ehelyett mereven gy felelt: - Nem, ksznm. Csak beugrottam megnzni, hogy van Laura. Hallom, ma reggel kiengedtk a krhzbl. Naomi mosolya kicsit elhalvnyult a frfi kzmbs hangjt hallva, de ha nem rtette is, mi baja van, nem tette szv. - Igen. Nagy szerencsje volt. Most pp a szobjban jtszik. Szeretnl benzni hozz? Azt kellett volna felelnie, hogy nem szksges, s mielbb elszelelni onnan, de a lny kinyitotta neki az ajtt, s nem tudott ellenllni a meghvsnak. Mieltt mg felfogta volna, mi trtnik, mr szorosan Naomi mellett llt a gyerekszoba ajtajban s a kislnyt nzte, ahogy kedvenc ttt-kopott mackjval jtszik. A kicsi egszen elmerlt kpzeletnek vilgba, egszsgesnek s boldognak ltszott. Idvel remlhetleg telj az emlkezetbl az apjval tlt nhny szrny nap. Barker megrdemelte volna, hogy felakasszk azrt, amit Laurval tett, de a vrosban az a pletyka jrta, hogy Naomi mg nem tett feljelentst. Hunter pedig ha megfeszlt sem rtette, mirt. Tudta, hogy a lny mr nem rez semmit az irnt a freg irnt - nem olyan n volt, aki odaadta volna magt valakinek, ha mg egy msikat szeret. Ha korbban esetleg kedvelte is Barkert egy kicsit, annak abban a pillanatban vge volt, hogy James veszlynek tette ki Laurt. Mirt nem gondoskodott ht rl a, hogy rcs mg kerljn? Emlkeztette magt, hogy ehhez semmi kze, de amikor visszartek a nappaliba, mgis kicsszo

tt a szjn: - Hallom, Barker mg szabadlbon van. Azt hittem, mostanra mr elintzted, hogy brtnbe dugjk. - Megfordult a fejemben - ismerte be a lny -, de meggrte, hogy nem jn tbb a kzelnkbe. - s te elhitted? - Elszr nem - mosolygott a lny a frfi felbszlt hangjn. - De aztn odaadta ezt. Azzal kivett egy kazettt a magnbl. - Ez egy hangfelvtel, amelyen beismer vallomst tesz. Ha mg egyszer a kzelnkbe jn, tud a, hogy ezt azonnal beviszem a rendrsgre. - s Barker magtl adta ezt oda neked? A lny blintott, s elmeslte James ltogatst s vratlan ajnlatt, hogy eltakarodik az - Tudom, hogy valsznleg bolondnak tartasz, hogy megbzom benne, de nem egy ostoba ember. Tudja, hogy mg a kazetta sem kellene hozz, hogy vekre brtnbe juttas sam. A szabadsga pedig hla istennek fontosabb neki, mint n valaha is voltam. Nem fog visszajnni. Teht vge. Laura s Naomi biztonsgban vannak, s nincs tbb szksgk r. Tudta, hogy egyszer be kell kvetkeznie - csak arra nem szmtott, hogy ilyen nyomorul tul fogja magt rezni tle. Friss levegre volt szksge, ezrt elindult az ajt fel. - Nagyszer. rlk, hogy minden jra fordult. Vr mg rm egy j adag paprmunka az irodmb jobb, ha megyek, s te is folytathatod, amit ppen csinltl. Jlia Naomit az a szrny rzs kertette hatalmba, hogy a frfi pp most stl ki az letbl rkre, s nem tudta, mirt. Csak annyit tudott, hogy meg kell lltania valahogy. - Vrj! Mg nem beszltk meg, mivel tartozom azrt, hogy felkutattad Laurt... Ez tnyleg meglltotta. - Nem pnzrt segtek a bajbajutottakon. A frfi szemrehny pillantst ltva a lny zavartan mentegetzni kezdett. - Persze, hogy nem... nem akartalak megbntani. Csak... - Csak mi? Naomi csak hebegett, s zavarban elkerlhetetlenl jabb baklvst kvetett el. - Csak olyan sokkal tartozom neked. - s azt hiszed, erre vgyom? Hlra? Hunter olyan mltsgteljes felhborodssal llt ott, hogy ms krlmnyek kztt a lny nehezen llta volna meg, hogy ki ne nevesse. De rezte, hogy tbbrl van sz, mint a hlarzet szksgessgnek megvitatsrl. Mintha egy szikla szln llt voln len hiba is vgzetesnek bizonyulhat. Mit akart mondani a frfi? Azt, hogy nem a hljra, hanem a szerelmre vgyik? Mindennl jobban szerette volna ezt hinni, de mi van, ha tved? Ha a frfi csak a bartsgra vgyik? Ebben az esetben egy szerelmi valloms biztosan rkre elriasztan. De ha Hunter a szerelmt akarja, pedig a bartsgot emlegeti, ugyangy elveszti t. Egy ideig tpeldtt, de rezte, hogy el kell mondania az igazat. A szerelem semmit sem r, ha megtartjuk magunknak. Br sszeszorult a szve a flelemtl, hogy esetleg tved, mgis vllalta a kockzatot, s k tt a frfihoz. - Mindig hls leszek neked azrt, hogy megtalltad Laurt - mondta halkan. De amit irntad rzek, annak semmi kze ehhez. Amikor rjttem, milyen aljas csirkefog James, azt hittem, soha tbb nem leszek kpes megbzni egy frfiban sem annyira, hogy beleszeressek. Tvedtem. Tessk! pp csak piros betkkel nem rta fel az gre, mit rez irnta, meg csak bmul r, mint borj az j kapura. Megijedve, hogy taln elrontotta, ttovn folytatta. - Hunter? Sajnlom, ha nem ezt akartad hallani, de szeretlek. gy gondoltam, ezt tudnod kell. Csak eddig jutott a mondkjban. Hunter kitrta a karjt, s szorosan tlelte. - Szeretlek! - mormolta szenvedlyesen. - Pokoli knok kzt gytrdtem egsz nap, mert azt hittem, nem lehetsz az enym. Mondd mg egyszer! Naomi felkacagott, s nem krdezte, mit kell mg egyszer mondania. - Szeretlek. Azt hiszem azta, hogy elszr meglttalak. Olyan gyorsan trtnt.

- Nekem gy sem elg gyorsan - mondta a frfi rekedten, forrn megcskolva a lnyt. - Felesgl akarlak venni. Most. Mg ma este. Vagy amilyen hamar csak lehet. Nem krdsknt fogalmazta meg, hanem szksgletknt. Ugyanaz a vgy gett a lny szvben is. Tudta, hogy mindenki azt mondja majd, hogy csak nemrg tallkoztak elsz , s jobban meg kellene ismernik egymst, mieltt a hzassg gondolata felmerl bennk. De a szvk egy pillanat alatt sszeforrt, s a szerelmknek semmi kze nem volt az idhz. - Igen - kiltotta a lny boldogan. - Igen! Igen! Igen! Az v vget rt. Hunter killta a prbt. jra a Fortune ptsi Vllalat kzpontjnak karcsonyi dszben tndkl nagytermben llva Hunter most elszr kevsb rezte magt fekete brnynak, inkbb csaldtagnak. Ezt pedig nagyban a sikernek - s mg inkbb a hzassgnak - ksznhette ik sem trtnt volna meg, ha Kate nni nem veszi kezbe a sorst, s nem avatkozik bele egy-kt terleten az letbe. Naomival az oldaln s a Chestert szorongat Laurval a karjban figyelte, ahogy a csald klnbz tagjai felkszntttk Kate nnit nyolcvanegyedik szletsnapja alka lyodott. Az reg hlgy klnleges teremts volt. Tavaly ilyenkor, amikor ajndkait s a velk jr felelssgi krket kiosztotta neki, Chase-nek s Rydernek, azon tndtt, nem kezd-e szeniliss vlni az reglny. Nem tudt unokatestvrei mit gondolnak, de legkevsb arra vgyott, hogy egy csd szln ll ptsi vllalatot igazgasson. Honnan tudta a nni, hogy kezdeti ellenszenve dacra nagyon meg fogja szeretni ezt a munkt? Ktelkeket knyszertett r, jl tudva, hogy soha egy helyen sem tlttt hrom nl hosszabb idt, s elrte, hogy mg rljn is neki. Az els nhny hnapban nemegyszer ke lna csapot-papot otthagyni. De nem tudott ellenllni a kihvsnak, s nem akart csaldst okozni Kate nninek, aki anynyira bzo benne. Az ids hlgy megltott benne valamit, amirl maga sem tudott, s az nagylelksgnek hla most nemcsak a Fortune ptsi Vllalat lett az v tokkal-vonval, hanem minden mst is megkapott, amit frfiember csak kvnhat. Lenzett Naomira, s egy pillanatig sem ktelkedett benne, hogy a legszerencssebb frfi a fldkereksgen. A fiatalasszony hossz, zld selyemruht viselt, s Hunternek elakadt a llegzete, valahnyszor rnzett. Istenem, milyen gynyr volt! Hzassgktsk napjn, kt hnappal azutn, hogy megvallottak egymsnak rzseiket, az nyira szereti t, hogy annl jobban mr nem is lehet. Tvedett. Amikor megtudta, hogy kzs gyermekket hordja a szve alatt, a szerelem sz mr ke volt rzseit kifejezni. Naomi rkre megvltoztatta az lett. Nemsokra mg egy gyereket szerethetnk - gondolta, megcsiklandozva Laura nyakt, hogy nevetsre brja. Most mr volt Laura apukja - ppen a mlt hnapban vlt hiva z apasgi nyilatkozata - s tudta, hogy klnleges helyre fszkelte be magt a kislny szvben. A kicsi puha, des kis karjval tlelte a nyakt, egy pillanat alatt az ujjai kr csavarva a papt, pedig azon tndtt, hogy is kpzelhette, hogy egyedl akarja lelni az lett. Naomi gyengden oldalba bkte. - Mi trtnik? - suttogta. - Mintha Kelly valamifle bejelentst kszlne tenni. Hunter megfordult, s ltta, hogy Kate igencsak vrands titkrnje ellp, s idegesen megkszrli a torkt. Hunter unokatestvre, Mac llt mellette, s egytt nztek farkasszemet a Fortune csald tbbi tagjval. - Elnzst, hogy megzavarom a trsalgst - kezdte Kelly zavartan -, de valamit el kell mondanom. Szeretnnk, ha mindenki tudn, hogy Mac s n sszehzasodunk. Dbbent csend lte meg a termet. Nem meglep mdon Kate nni nyerte vissza elszr a llekjelenltt. Odalpett a lnyhoz, s szeretettel meglelte. - sszehzasodtok? Hiszen ez csodlatos! Mindig is olyan voltl, mint egy csaldtag, s most mr hivatalosan is az leszel. Gratullok, gyerekek. Pezsgt! - Mac nem Chad testvre? Vagy keverem a dolgokat? - krdezte Naomi sgva, mikzben a csald tagjai az ifj jegyespr kr csoportosultak, hogy gratulljanak. - Nem, jl emlkszel - felelte a frje komoran. Hunter tudta, milyen nehz lehetett Kellynek ezt a bejelentst megtenni. Emlkezett r, milyen kellemetlen volt szmra, amikor a terhessgt mondta meg. Nem tudta, milyen reakcit vrhat a csaldtl, pedig tudhatta volna, hogy a Fortune csa ld gondoskodik az virl. Akkor is, ha a kicsi apja semmilyen hajlandsgot nem mutatott

r, hogy a nevt adja a gyermeknek. Hunterben egy pillanatra fellngolt a harag, s szvesen flrevonult volna Chaddel egy pr percre, hogy szhez trtse. De tudta, hogy gysem rne el vele semmit. Unokatestvre tlsgosan lvezte a rosszfi szerept. Atermen tstlva Kate nni gondolatban gratullt magnak ajl vgzett munkhoz. Beismerte, h em volt benne biztos, hogyan vgzdik kis beavatkozsa hrom unokaccse letbe, s voltak ol pillanatok az elmlt tizenkt hnapban, amikor cseppet sem lepdtt volna meg, ha mindhrman megmondtk volna neki, mit csinljon az gynevezett ajndkaival. Biztos, hogy nha szvesen megtettk volna - hiszen mindhrmuk sokat bajldott a maga ajndkval -, de felnttek a feladathoz, pedig bszke volt rjuk. rettebbek s blcsebbek lettek, radsul a szerelmet megtalltk. s ennl nagyobb ajndkot nem is kaphattak volna az lettl. Itt az id - gondolta felcsillan szemmel -, hogy az unokahgairt is tegyen valamit...