Una novia para lord Ned

SALLY MACKENZIE

Una novia para lord Ned. Libro 1 de la serie La duquesa del amor. Ttulo original: Bedding lord Ned. 2012 Sall !a"#en$ie de la tradu""i%n: &iego !err del 'al !edina de esta edi"i%n: Libros de Seda( S.L. )aseo de *ra"ia 11+( prin"ipal 0+00+ Bar"elona www.librosdeseda.com www.facebook.com/librosdeseda in,o-librosdeseda."om &ise.o de "ubierta: )epa )epe &ise.o

!aqueta"i%n: *erm/n 0lgarra 1magen de la "ubierta: 2usso 0rt 3 &esign )rimera edi"i%n: o"tubre de 2014 &ep%sito legal: B. 2125162014 1SBN: 78+6+5619+9561469 1mpreso en :spa.a )rinted in Spain ;ueda rigurosamente pro<ibida( sin la autori$a"i%n es"rita de los titulares del "op rig<t( ba=o las san"iones estable"idas por las le es( la reprodu""i%n total o par"ial de esta obra por "ualquier medio o pro"edimiento( "omprendidos la reprogra,a el tratamiento in,orm/ti"o( la distribu"i%n de e=emplares mediante alquiler o pr>stamo p?bli"os. Si ne"esita ,oto"opiar o reprodu"ir alg?n ,ragmento de esta obra( dir=ase al editor o a @:&2A BCCC."edro.orgD.

Dedicado a mi agente literaria, Jessica Faust, que en muchos aspectos es la madre o al menos la ta honoraria de la duquesa y de sus hijos.

Captulo 1
El orgullo de un hombre debe ser manejado con precaucin. de las Notas de enus !o"e, duquesa de #reycli$$e.

La se.orita :leanor BoCman se en"ontraba en el dormitorio de invitados rosa( en "asa de la duquesa de *re "li,,e( m/s "ono"ida "omo la duquesa del amor ( su "ora$%n galopaba de espanto al "ontemplar el tro$o de seda de "olor ro=o que sobresala de su maleta. No poda ser... !a=% las "e=as. @laro que no. Se estaba de=ando arrastrar por su imagina"i%n. La tela ro=a no era m/s que su "<al de NorCi"<. 2e"ordaba per,e"tamente <aberlo empaquetao( "omo todos los a.os. :l "<al era demasiado ,ino "omo para llevarlo puesto "uando remendaba los "al"etines o "uidaba a sus sobrinos( pero era =usto la prenda apropiada para la ,iesta anual de San 'alentn que "elebraba la duquesa. Supona su ?ni"a "on"esi%n a la moda( el peque.o toque de elegan"ia que a?n se permita. 0garr% de nuevo la tela ro=a( la sa"udi%... serpiente venenosa. la solt% "omo si ,uera una

E!aldita seaF No era el "<al( sino esa prenda ,emenina de "olor ro=o que se llevaba deba=o de las ,aldas... @err% los o=os al notar la "onsabida oleada de autorepro"<e. :lla misma <aba "on,e""ionado la susodi"<a prenda un vestido del mismo "olor para llevarlos en el baile de "ompromiso de lord :dCard( <a"a a "in"o a.os( "on la esperan$a de que Ned se ,i=ara en ella Gse ,i=ara de verdadG entendiera que era ella la mu=er "on quien realmente deseaba "asarse( no @i"el Headle ( la me=or amiga de :leanor. Sin embargo( su madre la <aba visto ba=ar por las es"aleras para subirse al lando la <aba enviado de vuelta a su <abita"i%n. Abserv% "on detenimiento la prenda ro=a. *ra"ias a &ios que su madre la <aba detenido. &e <aber ido al baile "on aquel <orrible vestido( todo el mundo la <abra tomado por una aut>nti"a Ie$abel. No era de eJtra.ar que Ned <ubiera es"ogido a @i"el . :ra todo lo que :leanor no era: menuda( rubia( de o=os a$ules GbellaG( de "ar/"ter dul"e. K enton"es( "uando @i"el el beb> murieron durante el parto... :llie se ,rot% los o=os mientras una me$"la de remordimiento a.oran$a le retor"a las entra.as. Haba llorado =unto a los dem/s la muerte de @i"el Gsin"eramenteG( pero tambi>n <aba esperado que Ned se ,i=ara en ella que su amistad se "onvirtiera en algo m/s. No <aba o"urrido.

0bri% los o=os de golpe. La pobre @i"el <aba muerto <a"a "uatro a.os. Si Ned tuviera la inten"i%n de de"lar/rsele alguna ve$( a lo <abra <e"<o. Haba asumido esta verdad "laramente <a"a un mes( al "umplir veintis>is a.os. :ra <ora de moverse. ;uera <i=os so.ar "on Ned no era la va para "onseguirlos. 2e"ogi% la prenda ntima. Se des<ara de aquel rid"ulo re"uerdo de... G0<( est/s aqu( :llie. GEA<F Se sobresalt% gir% sobre s misma. La madre de Ned( la duquesa de *re "li,,e( se en"ontraba en la puerta la miraba "on sus "/lidos o=os marrones( tan pare"idos a los de Ned. GA<( querida( lo siento Gla sonrisa de la re"i>n llegada se borr%( sustituida por un entre"e=o ,run"idoG. No pretenda asustarte. :llie inspir% pro,undamente "ora$%n le saltaba en el pe"<o. rog% que la duquesa no notara "%mo el

GNo me <a Ge=emG asustado. Si pare"a tranquila( se tranquili$ara. Haba pra"ti"ado aquel tru"o desde el bo"<orno su,rido "on la seda ro=a. 0dem/s( despu>s de todo( Lpor qu> <aba de estar nerviosaM Las ,iestas de la duquesa eran siempre agradables... E'amosF :ran una tortura. G)ensaba ir a verla un po"o m/s tarde Gdi=o :llie( mientras trataba de sonrer. G:nton"es te <e a<orrado la molestia Glos o=os de la duquesa brillaban "on pi"ardaG. He pensado que t? o podramos tener un agradable tNte6O6tNte antes de que lleguen los dem/s. 0 :llie se le en"ogi% el estomago. La "alma tan "uidadosamente "ultivada se <aba evaporado. No eJista nada pare"ido a un agradable tNte6O6tNte "on la duquesa del amor. GA<( sera... Grespir% pro,undamenteG estupendo. GE!agn,i"oF Si>ntate. Llamar> para que nos traigan el t>. La duquesa agarr% la borla del tirador ( =usto "uando iba a <a"er sonar la "ampanilla( se detuvo su mirada se dirigi% a las manos de :llie. G)ero Lqu> tienes a<M GL;u>M G:llie mir% <a"ia aba=o. A<( maldi"i%nG. Nada. &e=% "aer la prenda ntima( el "ulote( sobre la mesilla de no"<e se desli$% <asta el suelo. !e=or. 0s se vera menos. La an,itriona volvi% a ,run"ir el "e.o. GL&ebera venir m/s tarde( enton"esM de a<

G:staba des<a"iendo la maleta "uando usted llego( se.ora duquesa.

GNo( "laro que no. GNo tena sentido posponer el en"uentro. @uanto antes "ono"iera los planes de aquella mu=er( antes podra planear alguna evasiva... :llie apret% los dientes. No( este a.o no... GL:st/s seguraM GS. G:llie se ale=% de la in"riminatoria tela ro=a. G:J"elente. GLa duquesa <i$o sonar la "ampanilla( se sent% en una silla tapi$ada de rosa apo % la espalda "ontra la ,unda de seda. Le <e di"<o ala se.ora &alton que <aga que @ooP nos enve unos "uantos de sus mosta"<ones espe"iales. La "ena va a tardar un po"o ne"esitamos un tentempi>( Lno te pare"eM G@reo que no tengo apetito. :llie "asi <abra pre,erido bailar desnuda sobre el parapeto del "astillo Go solo "on la maldita prenda ro=aG antes que meterse algo en la bo"a en aquel momento. Se sent% rgidamente en una silla( ale=ada de la madre de Ned. G'a a. GLa duquesa de=% "aer la mirada. G)ero( por ,avor( no se prive por m de tomar algo si le apete"e Gdi=o :llie. :ra prodigioso lo delgada que se mantena la se.ora( siendo "omo era una golosa insa"iable. La duquesa sonri%( esperan$ada. G;ui$/ te "ontagie el apetito "uando veas los mosta"<ones de @ooP. G;ui$/... S( qui$/ los "erdos vuelen. :llie se a"lar% la garganta. a"er"a de la ,iesta que deseara GLHaba algo en parti"ular "omentarmeM Ginquiri%. GS. !aldi"i%n. No( estaba bien. !u bien. :J"elente. :l beau monde no <aba dado sin motivo el apelativo de duquesa del amor a la madre de Ned. :=er"a de "asamentera desde que :llie poda re"ordar( normalmente "on gran >Jito. :llie era uno de sus po"os ,ra"asos( pero aquel a.o sera di,erente. 0quel a.o :llie estaba dispuesta a "ooperar. G:stuve "<arlando "on tu madre el otro da Gdi=o la duquesa( "on una mirada un tanto demasiado dire"taG. :st/ bastante preo"upada por tu ,uturo( a sabes. :llie se removi% en su silla. )or supuesto que lo saba: su madre nun"a perda o"asi%n de re"ordarle lo sombro que se presentaba su ,uturo. Una otra ve$( mientras la =oven preparaba su maleta( <aba vuelto al asunto( le <aba advertido que( si permita que el tiempo la "onvirtiera en una solterona( se vera obligada a vivir de la "aridad de sus <ermanas m/s

=%venes( mud/ndose "onstantemente de una "asa a la otra( siendo para siempre la ta( nun"a madre. ;ui$/s a eso se deba el <aber trado la maldita prenda ro=a en lugar del "<al: estaba tan distrada que podra <aber metido el ba"n en la maleta sin darse "uenta. G@reo que a mam/ le gusta preo"uparse. La duquesa rio. GS( eso es lo que <a"en las madres( preo"uparse( "omo esto de que t? misma "omprobar/s alg?n da. G0=/ G:llie trag% saliva. La duquesa se in"lin% le to"% la rodilla. G;uieres ser madre( Lno es "iertoM :llie volvi% a tragar saliva. GS6s. )or supuesto. 0 su tiempo. La duquesa "lav% en ella su mirada. G;uerida( tienes veintis>is a.os. Su tiempo es a<ora. :llie apret% los labios. :ra mu misma "on"lusi%nM "ierto. LNo a"ababa ella de llegar a la segura

GK para ser madre( primero tienes que "asarte. GLa duquesa se in"orpor% en su asientoG. K para "asarte tienes que atraer la aten"i%n de alg?n "aballero( de alg?n "aballero a"eptable. !e pare"e que el ?ltimo a.o pasaste demasiado tiempo "on 0s<. :so no lleva a ninguna parte. G!e gusta 0s<. :l marqu>s de 0s<ton( el <i=o ma or de la duquesa( era mu inteligente( ingenioso... e ino,ensivo. G)or supuesto que te gusta 0s<( querida( pero debo dei irte que m/s de una persona me <i$o "omentarios sobre la ,re"uen"ia "on que se te vea en su "ompa.a. :llie estre"<% su mirada. GL;u> quiere de"irM GSolo que pare"as ignorar a los dem/s "aballeros. Se <aba empe.ado de manera tan "on"ien$uda en no <a"er "aso a Ned Gpara o"ultar lo mu"<o que a.oraba su "ompa.aG que no <aba reparado en los dem/s. G)or supuesto que no estar/ insinuando... Nadie pensara que... G:llie sa"udi% la "abe$aG. 0s< est/ "asado. La duquesa suspir%. GS( al menos en lo que respe"ta a la 1glesia al :stado.

GK en lo que respe"ta a su "ora$%n. G:llie devolvi% la mirada a la duquesaG. No debe pensar que >l <a a podido intentar nada impropio. Todava quiere a Iess. :sto segura de que se re"on"iliar/n. La duquesa gru.%. G:spero vivir para verlo. :n todo "aso( no "reo que nadie pensara que <aba algo de naturale$a rom/nti"a entre vosotros. GE:spero que noF GSin embargo( la gente es tan estre"<a de miras( a sabes... les en"anta el "otilleo( sobre todo "uando se trata de la "omprometida situa"i%n de 0s<. GLo s>. :llie detestaba la ,orma en que las mu"<a"<as "asaderas sus madres de=aban ver a las "laras sus esperan$as de que Iess se volatili$ara "omo por arte de magia as de=ara de ser un impedimento para que 0s< volviera a "asarse. 0lgunas <aban llegado a de"ir que dudaban de que Iess eJistiera. G!e pone ,uriosa Ga.adi%. La duquesa <i$o un gesto "on la mano( "omo para apartar la irrita"i%n de su interlo"utora. GS( bueno( 0s< puede "uidar de s mismo. Lo que de verdad importa es el <e"<o de que t? no <i"ieras ni "aso a los dem/s "aballeros( :llie. 0s se desaniman( los pobre"illos. La =oven resopl% "on impa"ien"ia llena de inten"i%n. la duquesa le dirigi% una mirada

GTe aseguro que la ma ora de los <ombres... bueno( o no dira que son tmidos( pre"isamente( pero odian ser re"<a$ados. Si deseas que un "aballero te "orte=e( tienes que alentarlo en "ierta medida: una mirada( una sonrisa( algo que le indique que sus aten"iones son bienvenidas. No puedes estar siempre re"<a$/ndolos evit/ndolos. GKo no los re"<a$o ni los evito. La duquesa al$% las "e=as. GLNoM LK qu> pas% "on el se.or Bridgeton el a.o pasadoM Ko estaba segura de que los dos ibais a ,ormar una pare=a eJ"elente e <i"e todos los es,uer$os imaginables para =untaros( pero siempre que miraba para ver "%mo progresaba el asunto( t? estabas <ablando "on 0s< el se.or Bridgeton( llorando en el <ombro de la se.orita 0lbert. L@u/l era el se.or BridgetonM L:l del pelo de "olor arena <uidi$a o el alto delgado( "on la enorme nue$ de 0d/nM GNo <aba nadie llorando en el <ombro de nadie Gdi=o :llie. G:n sentido ,igurado( "laro est/ Gdi=o la duquesa( en"ogi>ndose de <ombrosG. @on,ieso que la se.orita 0lbert era mi otra "andidata para >l. Normalmente me guardo m/s de una posible pare=a ba=o la manga la barbilla

LsabesM( porque <e "omprobado que la gente =oven puede ser bastante imprevisible Gsonri% dul"ementeG. )or "ierto( se "asaron el verano pasado para esta primavera esperan un a"onte"imiento interesante... :llie sinti% un ,uga$ agui=ona$o de envidia. :l se.or Bridgeton Gestaba "asi segura de que era el del pelo de "olor arenaG <aba sido mu amable. Su ?ni"o ,allo era no ser Ned. :n todo "aso( ,uera quien ,uese su ,uturo marido( tampo"o sera Ned. GL0 qui>n <a invitadoM ;uiero de"ir... LHa invitado a alg?n "aballero que o pudiera... ( e=em( a <ombres que pudieran... M Gsinti% que su rostro se <aba puesto del mismo "olor que la maldita prenda de sedaG. Bueno( a me entiende. La duquesa le dedi"% una amplia sonrisa. G)or supuesto que <e invitado a algunos "aballeros que podran ser pare=as ade"uadas para ti. :llie se oblig% a "ontinuar sonriendo. @on el tiempo sera m/s ,/"il( tena que serlo. Se a"lar% la garganta. Senta la bo"a <orriblemente se"a. GL0 qui>nM La duquesa se in"lin% <a"ia delante. G:n primer lugar( el se.or Hump<re . :s algo m/s =oven que t? mu ... e=em( serio. 0"aba de <eredar una peque.a propiedad de su ta abuela. &i"en que quiere ,ormar una ,amilia de inmediato. G0<. Se.or Hump<re sonaba terriblemente aburrido... pero el aburrimiento no tena nada de malo. :lla quera beb>s( no "onversa"i%n. K >l por lo visto tambi>n los quera. :J"elente. GK luego est/ el se.or @oJ. :s uno de los <i=os del "onde de Bollant( qui$/s el "uarto o el quinto. :s mu popular entre las mu=eres una pi$"a salva=e( pero <a mostrado signos de querer sentar la "abe$a. Le llama la 1glesia( as que t? podras serle mu ?til( a que tu padre es vi"ario. GKa veo. :n"argarse de un v/stago de la noble$a "on po"o seso no pare"a una perspe"tiva mu prometedora( pero el "andidato tena varios <ermanos. @on un po"o de suerte( tambi>n >l sera "apa$ de pro"rear( aunque no estara de m/s tener una <i=a o dos. La duquesa la observaba sonriente( "on una eJpresi%n algo eJpe"tante en la mirada. L;uera :llie es"oger un "andidato inmediatamenteM GKo... e=em... los dos pare"en mu agradables( pero... 2e"uerda( quieres <i=os. GBueno( supongo que tendra que "ono"erlos antes de de"idir G "on"lu %.

GS( desde luego Gla duquesa mir% <a"ia puertaG. 0<( aqu est/ T<omas "on la bande=a del t>. :ntr% uno de los "riados( seguido por un gran gato de "olor berme=o que paseaba "on la "ola erguida. G 2eggie Gla madre de Ned se in"lin% para a"ari"iar las ore=as a su mas"otaG. LHas venido a bus"ar una golosinaM 2eggie maull% ,rot% la "abe$a "ontra la mano de su due.a. G@ooP <a enviado tambi>n el plato de Sir 2eginald( se.ora Gdi=o el "riado a la ve$ que depositaba la bande=a en la mesita del t>. G:J"elente. )or ,avor( d>le las gra"ias de mi parte. G!u bien( se.ora. T<omas se in"lin% se retir%( mientras la duquesa serva . 2eggie una buena "antidad de "rema "olo"aba su plato en el suelo. !ientras preparaba el t>( :llie miraba "%mo el gato lama la "rema "on deli"ade$a. 2eggie pare"a ino,ensivo( pero el a.o anterior <aba provo"ado una "onsiderable "onmo"i%n al dedi"arse a robar plumas otros ob=etos a las mu=eres G al menos uno pertene"iente a alguno de los <ombresG( para es"onderlos ba=o la "ama de Ned. 1n"luso el ,ais/n dise"ado del sombrero ,avorito de lad )er,ord <aba ,ormado parte de su botn Ga ella no le <aba agradado el detalle. G Ha abandonado 2eggie sus </bitos "lept%manos( duquesaM Ginquiri% :llie. GNo lo s>( porque no <a tenido nuevas oportunidades le portarse mal G di=o la duquesa( resoplando "on "ierto ,astidioG. @omo sabes bien( *re "li,,e detesta verse rodeado del beau monde no de=a de re,un,u.ar desde que llegan los invitados <asta que se mar"<an. :ra "ierto: el duque no sola dis,rutar mu"<o durante las Qiestas de San 'alentn. LK "%mo soporta el duque los bailes que da en Londres la duquesaM G pregunt% :llie( mientras pasaba una una ta$a a la due.a de la "asa. Tiempo atr/s a"ostumbraba a leer las "olumnas de "otilleo so"ial en los peri%di"os londinenses( pero "omo solo en"ontraba men"iones a Ia"P( el menor de los <i=os de la duquesa( a no se tomaba la molestia. G)ues "on toda la pa"ien"ia de que puede <a"er a"opio( que no es mu"<a( "omo la gente espera que los duques se "omporten "on una altive$ insu,rible( esta a"titud les rea,irma en su idea Gla duquesa parpade% mientras sorba su t>G. )or tanto( le dan a?n m/s "oba >l se en,ure"e todava m/s. La verdad es que una ve$ al mes durante los "uatro meses que se alarga la temporada es el lmite que puede tolerar. K eso que un baile dura solo una no"<e. :sta ve$... Gempe$% a de"ir la duquesa( suspirando meneando la "abe$aG( bueno( es mi "umplea.os tambi>n el de los mu"<a"<os( sabe lo importante que es para m( as que se muerde la lengua aguanta. Ka te puedes imaginar lo deseoso que

est/ de que Ned vuelva a "omprometerse de que Ia"P tambi>n se "ase pronto( de manera que a no tenga ne"esidad de "elebrar estas ,iestas. G'a a G:llie esbo$% una sonrisa ,or$adaG. Ka veo. Saba bien que el ?ni"o ob=etivo de la di"<osa ,iesta era en"ontrar una esposa ade"uada para Ned G otra para Ia"P( por supuesto. La duquesa mir% a 2eggie( que se lama las patas. GLa verdad es que *re "li,,e est/ deseando que 2eggie vuelva a sisar "osas. @ree que as la ,iesta resultara mu"<o m/s interesante. 1nteresante era una manera "omo otra "ualquiera de des"ribir la es"ena de gritos lloros "on que <aba rea""ionado lad )er,ord al des"ubrimiento de su malogrado ,ais/n. :llie tom% un largo trago de t>. :ra me=or saberlo todo. 0s sera m/s ,/"il mantener la "ompostura en p?bli"o. GLK a qui>n <a invitado para Ia"P Gtrag% salivaG( para N6NedM !aldi"i%n. Su vo$ se <aba quebrado. ;ui$/ la duquesa no se <aba dado "uenta. K qui$/ 2eggie saltara sobre la mesita del t> aria. se pondra a "antar un

)or lo menos Gaparte de al$ar una "e=aG la madre de Ned no <i$o ning?n "omentario. G0l prin"ipio tena en mente para Ia"P a la se.orita )ruden"e !erriCeat<er( pero <a"e tres semanas se es"ap% "on el se.or Bam,ord. !enuda sorpresa para todos( aunque o desde luego debo tom/rmelo "omo una bendi"i%n. :st/ "laro que no era la ade"uada para Ia"P( si est/ enamorada de otro <ombre. La duquesa lan$% a su interlo"utora una mirada "argada de signi,i"ado( pero que a ella se le anto=% os"uro. :llie bebi% otro trago de t>. GHe tenido que bus"ar un po"o( pero al ,inal <e en"ontrado a la se.orita 1sabelle R<arton para sustituirla. La verdad es que no la "ono$"o( pero mi amiga lad 0ltman me <a di"<o que es deslumbrante. !e imagino que a Ia"P le gustar/ "asarse "on una pre"iosidad Gdi=o( en"ogi>ndose de <ombros levementeG. :n todo "aso( si no ,un"iona( Ia"P es de tu misma edad( as que tiene tiempo de sobra. GS. 'eintis>is a.os signi,i"aba ser =oven en el "aso de un <ombre( pero una mu=er a estaba m/s que en edad de mere"er. GK en lo que respe"ta a Ned Gla duquesa dirigi% a :llie otra mirada indes"i,rableG( <e invitado a Lad Iuliet 2amsbottom( la <i=a peque.a del duque de :Jtle . :llie sinti% "omo si un torno le apretara el "ora$%n. :st?pida. La <i=a de un duque era una op"i%n eJ"elente para el <i=o de otro duque. 0sinti% "on la "abe$a bebi% un largo trago de t>. Si al menos <ubiera un po"o de brand a mano para darle sabor...

GQran"amente( espero veros "asados a los dos este verano( a ti Ned.

:llie se atragant% des"ubri% "on desagrado que es posible soltar t> por la nari$ al estornudar. GA<( querida( Lte en"uentras bienM Gdi=o la duquesa( levant/ndose de su silla palmeando la espalda de la =oven. :ntre =adeos( :llie sa"% su pa.uelo del bolso agit% la mano para indi"ar a la duquesa que de=ara de palmotearle la espalda. Si tan solo pudiera tomar aire( se re"obrara sin problema. )or supuesto( la madre de Ned no <aba querido de"ir que deseaba ver a su <i=o "asado "on ella( sino que esperaba que las bodas de ambos tuvieran lugar el pr%Jimo verano. La duquesa golpe% "on m/s ,uer$a. G)or ,avor Gresoll% :llieG( no... 0 trav>s de sus o=os llorosos vio "%mo 2eggie terminaba sus ablu"iones se diriga <a"ia... GE0<( a<( a<F GL;u> est/s tratando de de"ir( queridaM La duquesa detuvo su martilleo. Si <ubiera e"<ado un vista$o en la dire""i%n <a"ia la que :llie miraba <orrori$ada( <abra visto "%mo 2eggie olisqueaba "ierta prenda de seda ro=a... :llie se puso en pie de un salto. :l p/ni"o le <aba a"larado la garganta "omo por ensalmo. GE:sto bienF GeJ"lam%G. &e maravilla. :n plena ,orma. !ir% por en"ima del <ombro. 0<ora 2eggie tanteaba la prenda ro=a "on su pata. :llie "ambi% de posi"i%n para bloquear la visi%n a la duquesa. GNo debera molestarte "on estas "osas( lo s> Gsuspir% la duquesa "on o=os sombros( mientras de=aba "aer los <ombros. Sus "in"uenta a.os pare"an <ab>rsele e"<ado en"ima de repenteG. S> mu bien que darle vueltas a las "osas no sirve para nada. Si lo <i"iera( mis <i=os estaran ,eli$mente "asados. GTengo la seguridad de que lo estar/n( duquesa. G:llie "olo"% impulsivamente la mano sobre el bra$o de su interlo"utora. Adiaba verla tan tristeG. Solo d>les tiempo. GTiempo... La duquesa de *re "li,,e se mordi% el labio( "omo si quisiera a.adir algo m/s. Qinalmente de=% es"apar una breve eJ<ala"i%n( se en"ogi% de <ombros esbo$% un amago de sonrisa. G:s solo que... so tan ,eli$ "on el duque. L:st/ mal que quiera esa ,eli"idad tambi>n para mis <i=osM

G)or supuesto que no( duquesa Grespondi% :llieG( pero su situa"i%n es bastante eJtraordinaria. :l duque la duquesa se <aban enamorado a primera vista "uando eran mu =%venes. Llevaban ,eli$mente "asados m/s de treinta a.os ( "omo demostraban todas las pruebas( <aban sido del todo ,ieles el uno al otro. Lo m/s seguro era que no eJistiera otra pare=a igual en toda la aristo"ra"ia inglesa. :llie mir% de nuevo a 2eggie. La prenda ntima estaba a<ora sobre su "abe$a. Si se enredaba en ella... GLo s> Gdi=o la duquesa( sa"udiendo la "abe$aG. @uando miro a mi alrededor( veo tantas uniones in,eli"es en el beau monde. !ira sin ir m/s le=os a 0s< a Iess. Llevan a o"<o a.os separados. :llie se oblig% a apartar la mirada de las a"tividades de 2eggie. G:sto segura de que "on el tiempo se re"on"iliar/n. GL)ero "u/ndoM Gla vo$ de la duquesa sonaba tensa de ,rustra"i%nG. 0s< ser/ el nuevo duque. :l du"ado ne"esita un <eredero ni >l ni Iess son a tan =%venes "omo para seguir esperando. 0dem/s( quiero un nieto o dos antes de verme senil del todo. @ondenado sea. 2eggie avan$aba a<ora <a"ia ellas "on la prenda ro=a en la bo"a. :llie tom% a la se.ora por el bra$o la "ondu=o en dire""i%n a la puerta. G0s<( Ned Ia"P saben "%mo vivir sus propias vidas( duquesa. )uede estar segura de que los <a edu"ado bien. La dama suspir%. G&e todos modos no puedo <a"er nada( LverdadM Gla duquesa <i$o una pausa mir% a su alrededorG. L0donde <a ido 2eggieM GSeguramente termin% su "rema se mar"<% Grepuso :llie. :l maldito gato a"ababa de pasar =usto por detr/s de la ,alda de su due.a <aba salido por la puerta. L0donde demonios se dirigaM No ira a... :l a.o pasado <aba... )ero este a.o no lo <ara( LverdadM GLHa llegado a Ned... Ia"PM G:llie "orrig% a tiempo su pregunta. GA<( no. No los espero <asta dentro de un buen rato. :llie "asi se desma % de alivio. S 2eggie llevaba su "ulote ro=o a la <abita"i%n de Ned( tendra tiempo de ir a bus"arlo antes de que nadie G sobre todo >lG lo en"ontrara. G:spero que lleguen al "astillo antes de la tormenta G"oment%G. La se.ora &alton me <a di"<o que su reumatismo la tiene de nuevo ,astidiada. G0<( querida( el reumatismo de la se.ora &alton no ,alla nun"a. La duquesa se detuvo en el umbral <umor. sonri%. 'olva a estar de buen

G1magnate Gdi=oG. Los =%venes podr>is ir a pasear en trineo. GKo no so tan =oven Grespondi% :llie. :n aquel momento su ?ni"o pensamiento era "a$ar a un gatito =uguet%n. G'amos( no te "omportes "omo una gallina mo=ada o te "ongelar/s "on este tiempo Gdi=o la duquesa( sonrienteG. )odr>is <a"er mu.e"os de nieve seguro que los <ombres se en$ar$ar/n en una batalla de bolas. G:star/n mo=ados se pelar/n de ,ro. 0 :llie no le <a"a gra"ia la idea de =ugar en la nieve. :so era un pasatiempo de ni.os. GK luego <a tantas "osas que podemos <a"er en "asa. GLa duquesa bati% palmasG. LSabesM Tengo la impresi%n de que esta ve$ la ,iesta va a ser maravillosa. G:<( s. !aravillosa( "laro. 0unque tal ve$ la nieve sera me=or que la lluvia o que el tiempo sombro que sola <a"er en ,ebrero. La duquesa le dio unas "uantas palmaditas en el bra$o. GK tengo tambi>n mu buenas eJpe"tativas respe"to a ti( querida G a.adi%( saliendo al pasillo. Te espero en el sal%n a$ul( antes de la "ena. No te retrases. GNo me retrasar>. :llie observ% "%mo la duquesa re"orra el pasillo ( en el momento en que la vio desapare"er( sali% disparada <a"ia la <abita"i%n de Ned.

Captulo 2
%n poquito de disimulo no "iene mal. de las Notas de enus !o"e, duquesa de #reycli$$e.

!aldita sea( estaba agotado la di"<osa ,iesta ni siquiera <aba dado "omien$o. Lord :dCard 'alentine de=% "aer su ba?l de via=e en el re"ibidor del "astillo de *re "li,,e se quit% el sombrero. GLHa tenido un via=e agradable( se.orM Gpregunt% ma ordomo( mientras "erraba la puerta prin"ipal. &alton( el

GSoportable. )are"e que va a nevar Grespondi% Ned. :mpe$aba a dolerle la "abe$a. GLo mismo <a di"<o la se.ora &alton esta ma.ana( se.or. Se <a levantado ,astidiada "on el reumatismo( "osa mala. 0"ordaos de lo que os digo ( <a di"<o( vamos a tener tormenta. A=al/ los invitados lleguen antes de que se pongan mal las "arreteras . G:<( s. :s de esperar que siga notando eso la se.ora &alton... Ned se quit% los guantes. :stara en"antado si llegara un temporal de=ara bloqueados a todos. los

La ra$%n por la que su madre tena la ne"esidad de "onvertir el "umplea.os en aquel insu,rible evento era algo que se le es"apaba. LNo era su,i"iente maldi"i%n que todos los 'alentine <ubieran na"ido el dia de San 'alentnM K aunque la duquesa no poda <a"er nada respe"to a su nombre de pila Gsu padre( "l>rigo por a.adidura( le <aba endosado el nombre de 'enusG( no tena por qu> a"eptar el rid"ulo apodo que le <aba puesto el beau monde. )ero no( ella era la duquesa del amor ( organi$adora de bailes del amor durante la temporada autora de una es"andalosa <o= a volandera( Las Notas de 'enus Love. La ,amilia se <aba "onvertido en blan"o de irrisi%n tema so"orrido "ada ve$ que la "osa se pona aburrida en los "lubes de "aballeros. He a< una de las ra$ones por las que "asi nun"a iba por la "iudad. GA<( des"uide el se.or Gdi=o &alton en un tono desagradablemente =ovialG. Un pin"<a$o de reuma la amena$a de una nevada no bastan para de=ar en "ama a la se.ora &alton( desde luego que no. Se <a levantado "on el gallo lleva todo el da de un lado para otro( pendiente de que todo est> preparado. )or todos los in,iernos( la "abe$a le estaba empe$ando a doler en serio. Subira a su <abita"i%n se tomara los polvos que su "riado( Breen( le <aba metido en el ba?l antes de mar"<arse disparado a Bat<( para "uidar de su madre en,erma. GENedF A<( &ios( <ablando de madres... mir% <a"ia lo alto de las es"aleras vio a la su a( que lu"a una sonrisa "asi "egadora. ;uerra "<arlar( pero a >l no le agradaba la "<arla "uando se ave"inaba una =aque"a. GHola( mam/. Ba=% las es"aleras lo abra$% "on tanto mpetu que >l se vio obligado a dar un paso atr/s para no perder el equilibrio. GENed( esto tan "ontenta de que <a as llegado sano eJ"lam% la duquesa. salvoF G

Sl "orrespondi% a su abra$o( qu> remedio. LNe"esitaba ser tan e,usivaM G)ues "laro que <e llegado bien. Linden Hall no queda tan le=os. GNo( pero esto segura de que va a nevar las "arreteras se vuelven trai"ioneras. G'enus estudi% el rostro de su <i=oG. !e alegro tanto de verte... G0"abas de verme en 2e es GNed se quit% el abrigo &altonG( <a"e menos de un mes. No <e "ambiado. se lo pas% a

:lla "ontinuaba eJamin/ndolo ,run"i% el "e.o ligeramente. Sl se oblig% a no desviar la mirada. L:staba bus"ando tal ve$ al ni.o que <aba sidoM &eba enterarse de una ve$ por todas de que ese ni.o <aba muerto "on @i"el . G&eberas sonrer m/s Gle di=o por ,in( al tiempo que lo tomaba por el bra$o.

Ned asinti% "on un gru.ido. No <aba nada por lo que sonrer. G&alton( diga por ,avor a alguno de los "riados que suba "l equipa=e de lord :dCard a su <abita"i%n Gdi=o la duquesa. 0<ora mismo( se.ora. G!am/... Ned detuvo al ma ordomo "on una mirada. Le gustaba subir sus "osas >l mismo. GTe o,re"era t>( pero esto segura de que pre,erir/s brand . La duquesa llevaba a su <i=o del bra$o <a"ia el interior de la mansi%n. G!am/... :l dolor de "abe$a se iba eJtendiendo por su ,rente. No era brand pre"isamente lo que ne"esitaba en aquel momento. GTu padre <a ido a visitar a unos arrendatarios. @reo que <a un problema "on una a"equia. 0s< le <abra a"ompa.ado( pero *re "li,,e insisti% en que pre,era ir solo Gdi=o la duquesa( que resopl% "on desaproba"i%nG. Lo que de verdad pretende es mantenerse a distan"ia de los invitados durante el ma or tiempo posible( por supuesto. Ka no tardar/n mu"<o en llegar( sobre todo si el tiempo empeora. La ?ni"a que est/ aqu es :llie BoCman( pero "omo es ve"ina "asi de la ,amilia( no "uenta. G:l rostro de la duquesa se ilumin% "on una amplia sonrisa( "omo si algo la divirtiera mu"<oG. 0s< est/ es"ondido en su estudio. GE!am/F GNed se <aba quedado "lavado en el sitioG. *ra"ias( pero a<ora me gustara subir a mi <abita"i%n. La duquesa se detuvo mir% de nuevo a su <i=o "on aten"i%n. Su eJpresi%n de ligera "ontrariedad "ambi% r/pidamente a preo"upa"i%n. GA<( est/s "on una de tus =aque"as( LverdadM &ios( detestaba toda agita"i%n sol"ita a su alrededor. G:sto seguro de que me en"ontrar> bien enseguida. Ned eJtendi% la mano para re"oger su ba?l de via=e &alton se lo entreg%. G&espu>s de todo( el ma odomo era demasiado sensato "omo para tratar de disuadirlo. La duquesa dio una palmadita en el bra$o a su <i=o. G:nton"es debes ir a tu <abita"i%n a des"ansar... GL<aba revoloteado sobre sus ,a""iones una velada eJpresi%n de astu"iaMG ... inmediatamente. ;ue el diablo la lleve. L;u> demonios est/ tramando a<oraM GSi Sir 2eginald est/ a< Gdi=o la duquesa( "asi empu=/ndolo <a"ia las es"alerasG( simplemente a<u >ntalo. GL2eggieTMLK por qu> debera... M A<( no me digas que a est/ otra ve$ "on sus travesuras de siempre. Sin embargo( <as di"<o que los invitados

no <an llegado a?n. GNed ,run"i% el "e.oG. LLe <a dado a<ora por robarles "osas a los "riadosM. La duquesa se en"ogi% de <ombros. GNo tengo ni idea de lo que est/ <a"iendo 2eggie. ;ui$/ ni se en"uentre en tu <abita"i%n( aunque t? eres sin duda su ,avorito. Simplemente "reo que lo vi( "on el rabillo del o=o( a me entiendes( ir en esa dire""i%n <a"e un momento( "uando estaba arriba. Sus manos tra$aron un suave movimiento( "omo para obligarle a mar"<ar. !aravilloso. Ser amado por un gato ladr%n. Si en"uentro alguna "osa que <a a robado( te la traer> ( a partir de a<ora( tengo la inten"i%n de mantener mi puerta bien "errada. GSabes que eso no impedir/ entrar a Sir 2eginald. )or desgra"ia( aquello era m/s que "ierto. )uertas "erradas( armarios "errados( "a=ones "errados... Si 2eggie quera algo( lo "onsegua. G@reo que los "riados le a udan Gdi=o Ned. GA<( <ombre de po"a ,e G&i=o la duquesa( d/ndole un nuevo golpe"ito en el bra$oG( ve a des"ansar nos vemos en el sal%n a$ul antes de la "ena. Si te en"uentras me=or dentro de un rato( esto segura de que 0s< estar/ en"antado de re"ibirte en su estudio. GL@u/ndo llega Ia"PM GL;ui>n sabeM Gsuspir% la duquesaG. Ia"P vendr/ "uando le apete$"a( aunque espero que est> aqu antes de que "aiga la tormenta. GSeguro que s. Ia"P puede ser des"uidado( pero no est?pido. 0l menos as lo esperaba. Ned subi% por las es"aleras( impa"iente por en"ontrarse en la soledad de su <abita"i%n. Si pudiera quedarse a< durante toda la velada... )ero no poda. 0quel a.o se <aba prometido a s mismo que la rabia el dolor no volveran a apoderarse de >l. Ha"a a "uatro a.os que @i"el el beb> se <aban ido. :ra <ora de "olaborar "on su madre en"ontrar una nueva esposa. Se detuvo en la es"alera( esperando a que la sensa"i%n de p>rdida que se <aba vuelto tan ,amiliar para >l le "ortara la respira"i%n. Sin embargo( no o"urri%. E!aldita seaF 0garr% "on ,uer$a el pasamanos se ,rot% los o=os. )are"a que la "abe$a iba a estallarle de dolor. :staba perdiendo <asta el re"uerdo de @i"el . 0lgunos das( si quera a"ordarse de su imagen( se vea obligado a mirar el retrato en miniatura que guardaba en el bolsillo. Haba de=ado de visuali$ar "on "laridad in"luso el terrible instante en que "ontempl% "%mo la vida es"apaba de aquel rostro( "on el <i=o de ambos tendido en la "ama =unto a ella( su "uerpo del "olor de la "era( estrangulado por el "ord%n umbili"al.

L;u> le o"urraM 0l$% la "abe$a de golpe. L@%mo poda <aber olvidado que la duquesa tena o=os odos por todas partesM !ir% por en"ima del <ombro. Ka no estaba en el re"ibidor( gra"ias a &ios( &alton tambi>n se <aba ido. No <aba "riados a la vista. :staba seguro por el momento. &e nuevo arran"% es"aleras arriba. ;ui$/ deba agrade"er que sus re"uerdos se dilu eran. La vida segua >l tambi>n deba "ontinuar adelante. 0?n ne"esitaba un <eredero ( por "onsiguiente( una esposa. :ra simple l%gi"a( una "uesti%n reprodu"tiva. :l amor no era un elemento requerido en la e"ua"i%n. )oda "onsiderarse un <ombre a,ortunado por <aber bailado el amor una ve$. !u"<os <ombres( espe"ialmente los del beau monde( nun"a lo en"ontraban. 2espir% pro,undamente. :staba de"idido: aquel a.o se "asara "on una de las mu=eres que su madre <aba invitado para que >l las "ono"iera. :lla era la maldita duquesa del amor( despu>s de todoU de "reer ala ta 0,rodita( <aba e=er"ido de "asamentera durante a.os( in"luso antes de unirse "u matrimonio "on el duque. 0lguna de las asistentes a la li"sta deba de ser a"eptable. Una ve$ "asado( si pona en ello la "abe$a G tambi>n otra parte de su "uerpoG( podra tener un <eredero en "amino antes de ,in de a.o. Lleg% al ,inal de la es"alera se dirigi% a su <abita"i%n( mientras se ,rotaba la ,rente. :l dolor de "abe$a lo aplastaba. Se deba "on toda probabilidad al "ambio de tiempo( aunque el tra e"to de varias <oras a "aballo ba=o un ,ro <elador no <aba a udado pre"isamente. !aldita sea. 0<ora era el est%mago el que se le revolva tambi>n. Tendra suerte si "onsegua "omer algo durante la "ena. Se apret% la ,rente "on m/s ,uer$a. Tomara esos "ondenados polvos se e"<ara durante un ratoU tal ve$ as "onseguira aliviar en algo las n/useas. &ios( odiaba sentirse "omo un inv/lido( pero... GE'en aqu( <i=o de Satan/sF Se detuvo en se"o en el pasillo. L;u> demoniosM La vo$ vena de su <abita"i%n. Una vo$ ,emenina( "on una di""i%n demasiado "orre"ta "omo para ser la de una "riada. L@%mo poda serM La duquesa <aba di"<o que ninguno de los invitados <aba llegado todava. L;ui>n demonios era qu> diantre estaba <a"iendo en su <abita"i%nM Quera quien ,uese( la enviara a su sitio de inmediato. A antes a?n( si era posible. 0pret% el paso. Se en"ontraba pr/"ti"amente en el umbral "uando o % un golpe ominoso( "omo si algo pesado <ubiera "ado al suelo( seguido por una maldi"i%n entre dientes el bu,ido de un gato ,urioso. 0l menos a<ora "ono"a el motivo que <aba movido a la mu=er a penetrar en su aposento. 2eggie. ;ui$/s el di"<oso animal estaba robando plumas otra ve$. :n todo "aso( la intrusa poda llevarse a Sir 2eginald G

=unto "on todo el botn que <ubiera a"umuladoG "uando abandonase la <abita"i%n( lo "ual iba a o"urrir en unos tres segundos. 0traves% la puerta abierta. :l ruido provena del dormitorio. @ru$% la salita mientras tomaba aire( prepar/ndose para indi"ar a la mu=er en t>rminos inequvo"os que se retirara al instante. Sin embargo( "uando se en"ontraba =usto en la entrada del aposento( se detuvo "on la bo"a abierta. Las posaderas de una mu=er( envueltas en popelina de "olor gris( se agitaban ante >l desde el lado m/s "er"ano de la "ama. Unas posaderas mu atra"tivas( no grandes( pero tampo"o demasiado peque.as( agradablemente redondeadas. :l dolor de "abe$a perdi% intensidad. 0parentemente( la lu=uria era un remedio tan e,e"tivo "omo los polvos de Breen. G&ame eso( 2eggie. La vo$ de la mu=er le llegaba ligeramente amortiguada por el "ol"<%n. &aba la impresi%n de que deba=o de su "ama se estaba librando una batalla de "onsiderable intensidad. 2eggie bu,% de nuevo GA<( no( no lo <agas. :lla se retor"i% su ,alda se tens% se irgui% <a"ia atr/s. 0l quedar su=eta ba=o las rodillas( deline% aquel adorable trasero "on a?n ma or detalle. pare"i% esquivar a su adversaria.

:ra mu ( mu atra"tivo. :l dolor de "abe$a <aba desapare"ido por "ompleto. &eba de"ir algo. 2esultaba impropio observarla "uando ella pensaba que se en"ontraba a solas. &ebera... EA<( maldi"i%nF :lla dio un tir%n a su ,alda para liberarla des"ubri% dos elegantes tobillos un par de pantorrillas mu bien ,ormadas. &ios( la "abe$a a no era la ?ni"a parte de su anatoma que le dola. G0=/( a te tengo. La mu=er se lan$% ba=o la "ama desapare"i% "asi por entero. GE0 F 2eggie sali% disparado por el lado opuesto de la "ama( trep% por el somier "ru$% "orriendo la "ol"<a. Llevaba algo ro=o en la bo"a. GE2eggieF Ggrit% la mu=erG. E Te vo a despelle=ar vivoF :l gato no pare"a preo"upado en lo m/s mnimo por esa posibilidad. :n "uanto vio a Ned( "orri% <a"ia >l deposit% el tro,eo a sus pies. GL;u> tenemos aquM Ned se in"lin% para re"ogerlo. 2o=o( seda Gsa"udi% la telaG( Lun "uloteM GE0aa F 0l$% velo$ la "abe$a mientras 2eggie( prudentemente( abandonaba el "uarto "omo una eJ<ala"i%n. Una mu=er GE&ios santo( era :llie BoCmanFG

se pre"ipitaba <a"ia >l "on o=os ,i=os en la tela ro=a. Su "abello "asta.o( <abitualmente re"ogido de ,orma de"orosa ba=o un to"ado( <aba es"apado de las <orquillas se ri$aba de un modo salva=e alrededor de la "ara sobre los <ombros. Tena las me=illas enro=e"idas sus o=os brillaban de... Lp/ni"oM Ned se irgui% r/pidamente. L)retenda ella agarrarleM @asi lo <i$o. Trope$% "on un libro G"on seguridad lo que >l <aba odo "aer "uando se en"ontraba en el pasilloG se desplom% pesadamente sobre Ned. Sl la abra$% por la "intura( mientras el impulso los <a"a "aer a ambos <a"ia atr/s. GEUuuu,,,F Ned se golpe% "on ,uer$a "ontra la pared( mientras ella se aplastaba "ontra su "uerpo. No era lo que se di"e un peso pluma. Hum. No( no lo era. :ra redondeada mullida en todas las partes ne"esarias. K ola a limpio( a ,res"o a lim%n. Sus "abellos le <i"ieron "osquillas a Ned en la barbilla ro$aron sus manos. Una "orriente de deseo "ara"ole% en sus entra.as su miembro viril rea""ion% "on entusiasmo. :nred% los dedos en los ri$os de ella( ba=% la "abe$a... E!aldita seaF L:s que se <aba vuelto lo"oM :"<% r/pidamente la "abe$a <a"ia atr/s. :ra nada menos que :llie. La amiga de @i"el . Su amiga. No poda... :lla =am/s querra... Trat% de in"orporarse "on un movimiento de "aderas( pero las tena "omprimidas "ontra la pared. 0l menos el <orror <aba provo"ado que el %rgano de su mas"ulinidad regresara a propor"iones m/s ade"uadas. GL:st/s... Ga"lar% su gargantaG( est/s bienM :lla parpade% "on o=os eJtra.amente desen,o"ados. Sus labios se "urvaron en una maldita sonrisa de sirena el est?pido miembro de Ned se agit% de nuevo "on inter>s. GS. Ko( e=em... Los o=os de :llie se agrandaron( "omo si de pronto se <ubiera dado "uenta de que se en"ontraba pegada a >l "omo el empapelado a la pared. Se e"<% <a"ia atr/s. Su vo$ adquiri% un tono duro( "asi a"usatorio. GTu madre di=o que a?n no <abas llegado. Ned ,run"i% el "e.o. L&e qu> le e"<aba la "ulpaM :ra ella la que se <aba metido en su dormitorio... "on el "ulote de seda ro=a que >l todava sostena en la mano. Qrot% la tela entre sus dedos ndi"e pulgar. L:ra realmente su oM LLlevaba otro puestoM Ba=% la mirada para estudiarla... volvi% a dirigirla a sus o=os. G0"abo de llegar Gdi=o. GA< GeJ"lam% ella( retir/ndose el "abello de la ,renteG( por supuesto.

Su bo"a se "urv% en su <abitual sonrisa pl/"ida ( de alguna manera( "onsigui% re"omponer su aspe"to re"uperar su tranquila identidad de sal%n. GLTuviste un via=e agradableM Ginquiri% :llie. :ra la misma "onversa"i%n que Ned <aba mantenido "on &alton. Lord :dCard se en"ogi% de <ombros. GQro( pero soportable. Lo "ierto era que el mal tiempo se <aba a=ustado bien a su estado de /nimo( aunque a<ora( "laramente( <aba entrado en "alor Galgo inapropiado( teniendo en "uenta el lugar la "ompa.a( pero que tal ve$ no era mala "osa( si es que estaba en verdad de"idido a llevar a t>rmino sus pro e"tos matrimoniales. La len"era seguramente no era de :llie( aunque... Lde qui>n poda serM L&e la duquesaM EA<( &ios( noF L@%mo <aba podido "olarse tal pensamiento en su "erebroM Tendra que meter la "abe$a en agua <elada <asta "ongelar seme=ante idea. GLa se.ora &alton "ree que va a nevar Gdi=o :llieG( arti"ula"iones pare"e que nun"a ,alla. el reuma de sus

S( era mu"<o me=or pensar en el reumatismo de la se.ora &alton que en la due.a de el "ulote... bueno( que en "ualquier "osa. G:so <a di"<o &alton Grespondi% Ned. :llie asinti%. GLa verdad es que podemos plani,i"ar el da "on bastante seguridad en ,un"i%n de sus dolores G"oment%. Se re"ogi% el pelo eJpresi%n. el aplomo pare"i% disminuir ligeramente en su las <orquillas.

G!e pare"e que <e perdido el to"ado

Ned sonri% al re"ordar la es"ena que se <aba en"ontrado al entrar. GTal ve$ est>n deba=o de la "ama Gdi=o. G0< G:llie se puso "omo la granaG. ;ui$/. No pudo resistirse a tomarle el pelo. GL;uieres que te a ude a bus"arlasM GENoF G:llie trag% salivaG. *ra"ias( pero no <a"e ,alta. Tengo m/s. Si a"aso puedes devolv>rmelos Gbueno( el to"adoG m/s tarde. Se la vea desali.ada( pero de un modo bastante atra"tivo( m/s pare"ida a "omo era de ni.a( "uando ella @i"el iban todo el da detr/s de )er" ( de Iess( de 0s< de >l mismo. @i"el era la prudente la m/s "allada( mu ,emenina in"luso enton"es( pero :llie se suba a los /rboles( pes"aba e intentaba <a"er todo lo que <a"an Iess el resto de los

mu"<a"<os. Un da s otro tambi>n llegaba a "asa "on la ,alda rota pelo suelto sobre la espalda... G:spera( tienes una man"<ita en la "ara. Ned a"er"% los dedos a su ,rente( pero ella se apart%.

el

G!e imagino que tendr> m/s de una. &eba=o de tu "ama Gse rubori$% G <a bastante polvo. :llie re"ogi% el libro que <aba "ado al suelo( lo devolvi% a la mesa "omen$% a rodear a Ned en bus"a de la puerta. G!e=or me vo a mi <abita"i%n para arreglarme. G!u bien. LNos vemos despu>s aba=oM Gpregunt% Ned. G@laro( por supuesto. :n el sal%n a$ul( antes de la "ena. !e imagino que a esa <ora a <abr/ llegado todo el mundo. !aldi"i%n. L0 qui>n <abra invitado la duquesa para >lM ENo estaba dispuesto a... F No( nada de eso( intentara gustarle al menos a una de las elegidas por su madre. Lo <aba de"idido. 0pret% los pu.os. 0?n sostena en la mano el "ulote de seda ro=a :llie estaba a punto de es"apar. GL:llieM :lla se detuvo en se"o( "on el peso de su "uerpo apo ado en las puntas de los pies( in"linada <a"ia el pasillo( <a"ia la libertad. :ra evidente que pre,era estar en "ualquier parte antes que all. GLSM :l tono de su vo$( tenso mar"<arse. "ortante( transmita su urgen"ia por

LNo se alegraba ni siquiera un po"o de verleM 0<ora estaba siendo rid"ulo( igual que la duquesa. Haba visto a :llie en la no"<e de 2e es aunque( a<ora que lo pensaba( apenas <aba "onversado "on ella. &aba la impresi%n de que pre,era la "ompa.a de 0s<... No <aba sido siempre as. @uando era una ni.a( andaba siempre detr/s de >l Go al menos eso era lo que de"an 0s< Ia"P. K despu>s de la muerte de @i"el del beb> se <aba portado "on >l maravillosamente. &ios( no saba lo que <abra <e"<o sin su tranquila "ompasi%n. Sin embargo( en el ?ltimo a.o o par de a.os no <aban <ablado m/s que en "ontadas o"asiones. GL;uera preguntarme algo( lord :dCardM Adiaba que le llamara as. Levant% la seda ro=a. GL:s tu o estoM

*
GL:s"ondi>ndote de mam/ de sus invitadosM Gpregunt% Ia"P a Ned al entrar su <ermano en el estudio de 0s<. Ia"P se <allaba repantigado en una de las grandes buta"as de "uero( "on la pierna sobre el bra$o del

asiento una "opa de brand su=eta "on despreo"upa"i%n entre los dedos. Un "abestrillo <e"<o de tela a =uego "on su "<ale"o estaba suelto sobre su pe"<o. GNo m/s que t?. L@u/ndo llegasteM G)are"e que =usto despu>s que t?. Ned ,run"i% el "e.o mientras "erraba la puerta tras >l. G0l menos te adelantaste a la nieve. LNo deberas llevar el bra$o en ese "abestrilloM :ra propio de Ia"P ser tan des"uidado. :l menor de los <ermanos al$% la mirada en un gesto de eJaspera"i%n. GNo( lord 0ngustias. :l matasanos di"e que esto "omo nuevo. GNo me llames as Grepli"% Ned. Ia"P le <aba importunado "on el maldito apodo desde que eran ni.os. GNo se te puede <aber "urado a la "lav"ula Gprosigui%G. Te la rompiste <a"e solo dos semanas L"iertoM( "uando "abalgabas por el <ielo "on tu maldita tartana. G0<( pero result% que no estaba rota Gdi=o 0s< desde la silla de su es"ritorio( que se en"ontraba "omo siempre "ubierto de papeles "on esbo$os( mientras alargaba el bra$o <a"ia la li"oreraG. LBrand M G*ra"ias. Ned senta que el est%mago empe$aba a revolv>rsele de nuevo. Haba tomado los polvos de Breen se <aba a"ostado un rato( sin sentir alivio. Todo el tiempo <aba estado pensando en :llie en aquel aquella prenda ntima de seda ro=a. :lla era tan... "orriente. No en el mal sentido( por supuesto. :ra una persona digna respetable( para nada la "lase de mu=er que llevara ropa interior de seda ro=a... Solo que( seg?n pare"a( si la llevaba. La idea resultaba perturbadora. @ada ve$ que "erraba los o=os( vea a :llie "on el "ulote ro=o. No llev/ndolo puesto( "laro est/ Gaquello quedaba ,uera de su imagina"i%nG( sino "on >l en la mano( pero en "ualquier "aso era in"apa$ de borrar la imagen de su mente. :ra "omo ver un eri$o "on "<ale"o( algo absurdo. Tal ve$ un trago de medi"ina destilada le a udara a "almarse. :"<% un vista$o a los bo"etos en el es"ritorio de 0s<. GL;u> es esoM L:st/s planeando "onstruir un "astilloM 0s< apil% de una barrida los papeles. GNo( estaba matando el tiempo( a la espera de que mam/ me llame para =ugar al an,itri%n( aunque espero ,ervientemente que pap/ llegue a tiempo para <a"er los <onores.

G@reo que deberas "onstruir eso Gdi=o Ia"P( que lan$% una mirada a 0s< despu>s volvi% a "ontemplar su brand G. Sera un espl>ndido disparate arquite"t%ni"o( o un gran "astillo de =uguete. L2e"uerdas "uando =ug/bamos a ser el re 0rturo los "aballeros de la !esa 2edondaM Tu pro e"to sera un per,e"to @amelot. &eberas "olo"arlo en la isla del lago Bla"PCeit<. &iantre. Bla"PCeit< era la <eredad donde viva Iess. L)retenda Ia"P agitar un nido de avispasM 0parentemente. GK <ablando de Bla"PCeit<( Lqu> tal est/ IessM Gpregunt%. GBien Gdi=o 0s< "on eJpresi%n tan impenetrable "omo la ,ortale$a que a"ababa de dibu=arG. Seg?n RalPer. 0s que 0s< su administrador de sus saba( su <ermano no mar"<% de Bla"PCeit< mu=er seguan "omuni"/ndose solo a trav>s del propiedades. 0 Ned no le sorprenda. )or lo que <aba "ambiado una palabra "on Iess desde que se en la misma no"<e de bodas.

G)ronto tendr/s que <a"er algo respe"to a ella( a lo sabes. GEIa"PF Gdi=o Ned "on el "e.o ,run"ido. G:s verdad Grepuso Ia"P( en"ogi>ndose de <ombrosG. Ninguno de vosotros va nun"a por Londres( as que no os las preguntas G los que las <a"en son los miembros m/s edu"ados del beau monde. :l resto murmuran entre ellos <a"en "ir"ular los ma ores es"/ndalos que puede "on"ebir su imagina"i%n... su imagina"i%n es mu es"abrosa. GE!aldita seaF GeJ"lam% 0s< mientras su mandbula se "ontraa. Ia"P sostuvo su mirada. G'uestro eJtra.o arreglo marital <a sido la "omidilla durante a.os( 0s<( pero a<ora que vas a "umplir los treinta( <a a"aparado literalmente los registros de apuestas. La ma ora "ree que entablar/s alg?n pro"eso de separa"i%n ,ormal en los pr%Jimos meses( pero <a igualdad entre los que piensan que ser/ una anula"i%n los que se in"linan por un divor"io. :ntre los supuestos motivos ,iguran la lo"ura( el adulterio( la impoten"ia ... "osas peores. :l rostro de 0s< <aba enro=e"ido mientras Ia"P <ablaba impresi%n de que deseara golpear a alguien. daba la

GE;ue el diablo se los lleve a todosF !i matrimonio es solo asunto mo de Iess. Ned detestaba e"<ar le.a al ,uego( pero Ia"P tena ra$%n. 0s< tena que a,rontar los <e"<os. G:res el <eredero de un du"ado Gdi=o. Ia"P asinti%. GLa gente siente "uriosidad( sobre todo porque no os <a visto apare"er por la "iudad desde <a"e a.os. K( por supuesto( todos los idiotas que

vienen a estas ,iestas se apresuran a in,ormar de que no se ve ni rastro de tu mu=er Gdi=o mientras bailoteaba "on un pieG. Unas "uantas madres ambi"iosas de Londres <an sido lo bastante osadas "omo para preguntarme si a"aso Iess <a muerto nadie se atreve a anun"iar el %bito. La verdad( me sorprende que pap/ mam/ no se <a an mostrado m/s... impli"ados en esta situa"i%n. 0s< se e"<% los "abellos <a"ia atr/s "on las manos. G!am/ se muerde la lengua la ma or parte del tiempo( aunque ?ltimamente me lan$a "ada ve$ m/s esas miradas su as de triste$a de preo"upa"i%n. )ap/( por su parte( <a"e "omentarios "ada ve$ m/s eJpl"itos. &e un tiempo a esta parte( la vida aqu no <a sido mu agradable G0s< de=% es"apar un largo suspiro se ,rot% la "ara. &e pronto( pare"a <aber enve=e"ido varios a.osG. Si lo que di"es es "ierto... Los dos ten>is ra$%n. :s <ora de resolver esto. :n "uanto a"abe esta "ondenada ,iesta( ir> a Bla"PCeit<. GSi <a algo que o pueda <a"er( no tienes m/s que de"irlo Gdi=o Ned. GTambi>n puedes "ontar "onmigo( supongo que lo sabes Gasinti% Ia"P. GS( gra"ias( pero no <a nada que alguien( salvo o( pueda <a"er. Ned estaba a punto de preguntar "u/l era en realidad la "ausa del problema( pero se mordi% la lengua se alegr% al ver que Ia"P <a"a lo mismo. No era asunto de ellos( al ,in al "abo. Si 0s< quera que lo supieran( a se lo dira. G&iablos( ne"esito m/s brand L0lguien m/s quiereM Gdi=o 0s< mientras llenaba su "opaG.

Se pasaron la botella. :mborra"<arse antes de re"ibir a los invitados de su madre no pare"a el me=or de los planes( pero otra "opa de=ara a Ned m/s... rela=ado. Bebi% un buen trago a "ontinua"i%n <i$o un gesto a Ia"P. G:nton"es( si no tienes rota la "lav"ula( Lpara qu> llevas el "abestrilloM G!e a<orra andar por los salones de baile "on ni.atas super,i"iales. G Ia"P <i$o una mue"a de desagradoG. :spero darle buen uso. !am/ <a invitado a la se.orita 1sabell" R<arton. Ned arque% las "e=as. GLLa "ono$"oM GIa"P di"e que es ,amosa en la "iudad Gdi=o 0s<( aliviado de no ser a el ,o"o de aten"i%n. GSobre todo entre los <ombres. Tiene veinti"uatro a.os est/ desesperada. Sus dos <ermanas peque.as a la <an pre"edido "amino del altar. La <e estado evitando durante meses a<ora mam/ la invita aqu. GIa"P de=% "aer la "abe$a <a"ia atr/s ,i=% la vista en el te"<oG. :sto "ondenado. 0 Ia"P siempre le <aba gustado desplegar un "ierto dramatismo. Ned tom% otro largo sorbo de brand trat% de "almar su agita"i%n.

GLK a qui>n <a invitado para mM LLo sab>isM Gpregunt% "on "uriosidad. Ia"P le mir% despu>s al$% de nuevo la vista <a"ia el te"<o. G)reg?ntale a 0s< Gdi=o. Ned mir% a 0s<( que observaba su brand "omo si ,uera la primera ve$ que posaba los o=os sobre ese lquido ambarino. GL:s tan terrible( enton"esM L:<M Gdi=o Ned. 0s< tosi% mir% a Ia"P. Ninguno di=o nada. G'amos( desembu"<ad. 0s< "arraspe% para a"lararse la garganta. G@reo que mam/ tiene en mente para ti a lad Iuliet 2amsbottom. GL0<( sM Ned esper%U m/s silen"io. 0unque el brand lo <aba "alentado de un modo mu agradable( su est%mago salt% de nuevo. G@ono$"o a lad terribleM Ginquiri%. Iuliet tan po"o "omo a lad R<arton. L:s igual de

GKo no dira eso Grespondi% Ia"P mientras daba un trago a su "opaG. He odo de"ir que tiene bastante temperamento( aunque en los eventos so"iales se muestra siempre mu re"atada( in"luso tmida. GLKM Haba de"idido mantener la mente abierta respe"to a la ele""i%n de su madre aquel a.o( pero si 0s< Ia"P tenan reservas... GL:s bi$"a o =orobadaM L&es"erebradaM L1mpertinenteM L)are"e... M GSe pare"e a @i"el Ginterrumpi% Ia"P "on vo$ neutra. E0<F GA<( &ios. :l est%mago de Ned volvi% a revolverse( pero apret% los dientes no <i$o "aso. GL:n qu> estara pensando mam/M Gpregunt%. :sto "onven"ido de que no estaba pensando en sustituir a @i"el Gdi=o 0s< de inmediatoG. Todos sabemos que eso no es posible. Seguramente mam/ solo pens%( si es que en realidad pens% en ello( que lad Iuliet es el tipo de mu=er que te gustara Gdi=o Ia"PG. Ka sabes( peque.a ( e=em( "omo una mu.equita. @i"el <aba sido un po"o "omo una mu.e"a de por"elana L"iertoM No( L"omo poda pensar esoM @i"el <aba sido per,e"ta(aunque... Ned <aba de"idido que su pr%Jima mu=er sera m/s robusta( m/s ,uerte( m/s "apa$ de sobrevivir a un parto. :1 sentimiento de desesperan$a que siempre le embargaba en aquellas "elebra"iones des"endi% sobre >l "omo una niebla espesa. 1n"luso el "repitar de los le.os en la "<imenea sonaba de pronto melan"%li"o. K <aba pensado que aquel ano sera di,erente...

A<( maldita sea. :Ja"tamente Grepli"% Ia"P. 0s< pas% la li"orera llena "on m/s brand todos llenaron sus "opas. G!e da la impresi%n de que mam/ a no es la que era. L)odemos esperar que la duquesa del amor se retireM G"oment%. G&e eso nada( ni lo sue.es Gdi=o Ia"PG. Las invita"iones a sus bailes son tan "odi"iadas o m/s que las entradas para 0lma"P Ts. La "omida es me=or mam/ sirve bebidas. 0dem/s( por lo que <e odo( sus in,ernales Notas de 'enus Love siguen siendo tan populares "omo siempre. GA<( &ios mo Gdi=o NedG. LHab>is visto alguna ve$ un e=emplarM Ia"P lo mir% "omo si a"abara de salir de un mani"omio. GL)or qui>n me tomasM Gdi=oG. 0ntes me sa"ara los o=os "on mis propios pulgares. !is amigos saben que se veran "onmigo al amane"er si se atrevieran a ense.arme solo la esquina de una p/gina o a "itar una sola palabra de su "ontenido. GLK respetan tus deseosM Gpregunt% 0s<. Ia"P arque% las "e=as. GTengo la reputa"i%n de ser un tirador eJ"elente. No se atreven a ponerme a prueba. G!e en"antara que <ubiera una manera igual de e,e"tiva de persuadir a mam/ para que de=ara de es"ribir esas notas Gdi=o NedG. K sobre todo para que suspendiera la "elebra"i%n de estas malditas ,iestas. GE0m>nF Gdi=o 0s<( al tiempo que al$aba su "opa. Todos bebieron. Ia"P se <undi% en su asiento. G)or ,avor( prometedme que no me de=ar>is solo "on la se.orita R<arton Gdi=o "on un estreme"imientoG. Si ba=o la guardia( aunque sea un instante( me arrastrar/ <asta la situa"i%n m/s "omprometida que pueda idear. G)or supuesto Gdi=o NedG( aunque no "reo que va as a ne"esitar nuestra a uda. Ia"P "err% los o=os. Una inusual "rispa"i%n alteraba sus ,a""iones. G!e gustara tener tanta "on,ian$a. La se.orita R<arton es mu persistente Gdi=o. GLSabesM :sto seguro de que :llie te resultar/ de gran a uda. @omo mu=er( puede vigilar a la se.orita R<arton m/s estre"<amente que nosotros Grepuso 0s<. Ia"P se in"orpor% en su asiento. Una sonrisa de alivio baba disipado su inusual eJpresi%n sombra. GES( eso esF :llie ser/ un gran apo o. 0puesto a que nos a udar/ Gdi=o Ia"P( al tiempo que diriga una mirada sorprendentemente a,able a NedG. 0 menos que mam/... o alguien m/s... la ne"esite.

L;u> diablos estaba insinuando Ia"PM Ned sinti% deseos de preguntarlo( pero tambi>n un eJtra.o temor a or la respuesta. )lantar el pu.o en el rostro de Ia"P <abra sido mu"<o m/s satis,a"torio. Lord :dCard "ontuvo sus manos. G@reo que vo a prepararme para la "ena.

Captulo 3
!os mansos tal "e& heredar'n la tierra, pero no hacen buenos matrimonios. de las Notas de enus !o"e, duquesa de #reycli$$e.

:llie permane"a en la penumbra( en un eJtremo del sal%n a$ul. Su vie=o vestido de no"<e era "asi del mismo tono que las "ortinas. Si permane"a mu ( mu inm%vil( nadie notara su presen"ia. Haba "onseguido desli$arse en la <abita"i%n detr/s de la se.orita 1sabelle R<arton sin atraer una sola mirada( lo "ual no resultaba tan eJtra.o. La se.orita R<arton era mu llamativa( tal "omo asegurara la amiga de la duquesa( pero de una manera m/s "<o"ante que arrebatadora. :ra de la misma estatura que :llie( aunque mar"adamente rolli$a. Su "abello era una masa de tirabu$ones rubios que rebotaban arriba aba=o llevaba un vestido verde engalanado "on tal "antidad de la$os( "intas adornos que <a"a que pare"iera un gran arbusto andante. @on un ,ru,r? de tela( "ru$% la <abita"i%n en dire""i%n a Ia"P( que se en"ontraba =unto a la "<imenea en "ompa.a de 0s<( de Ned de una mu=er menuda des"olorida a quien :llie no "ono"a. Ia"P la miraba aproJimarse "omo si supiera que llevaba es"ondida <iedra venenosa( lista para "re"er enros"arse alrededor de su "uello. Si <ubiera retro"edido un paso m/s( los ,aldones de su "<aqueta <abran "omen$ado a arder "on la lumbre del <ogar. :llie se en"ontraba a demasiada distan"ia "omo para poder or lo que la se.orita R<arton di=o al llegar <asta el grupo( pero ,uera lo que ,uese( la r>pli"a de Ia"P la <i$o rer. 0l <a"erlo( los tres <ombres se en"ogieron sobre s mismos. 0quella risa re"ordaba a la de un borri"o ebrio( por mu"<o que :llie =am/s <ubiera visto un animal as en seme=ante estado. )obre Ia"P. :llie sinti% que deba a"er"arse unirse a ellos. )oda... A<( no( no poda. :ra imposible a"er"arse a Ned( a<ora que >l saba que el "ulote de seda ro=a era su o. &ios bendito( L"%mo iba a sobrevivir a aquella ,iestaM No lo "onseguira. S( quera un marido( pero tal ve$ sera me=or ,ingir un dolor de "abe$a Go una ,iebre( o algoG regresar a la vi"ara. Siempre poda esperar al a.o que viene. 'eintisiete a.os no signi,i"aban mu"<o m/s que veintis>is. A<( Lpor qu> no <aba mentido en lugar de re"ono"er que la prenda ro=a era su aM

)orque no saba mentir( <e a< el porqu>. Se rubori$aba( tragaba saliva tartamudeaba "ada ve$ que lo <a"a. No <abra enga.ado a Ned ni por un segundo. L&e qui>n iba a ser la prenda( sino su aM No <aba m/s invitados en la "asa "uando Ned la en"ontr% en su <abita"i%n. L;u> pensara de ella a<oraM @err% los o=os( morti,i"ada( pero no sinti% alivio. :ra "omo si tuviera la imagen de Ned grabada a ,uego en el interior de sus p/rpados Gsus largas piernas( sus estre"<as "aderas( su an"<o pe"<oU el me"<%n de "abello "asta.o que "aa sobe su "e=a en todo momento( <i"iera lo que <i"ieseU sus "/lidos o=os marrones( "on sus pesta.as in"reblemente largas( que se abran "omo platos al mirar la prenda de seda ro=a que le "olgaba entre los dedos... GEA<F Se tap% de golpe la bo"a "on la mano mir% a su alrededor. *ra"ias a &ios( nadie pare"a <aberla odo. !ir% de nuevo <a"ia el grupo que se en"ontraba =unto a la "<imenea. 0,ortunadamente( Ned le daba la espalda... su ,ornida espalda( "on sus an"<os <ombros... 0l trope$ar en aquel est?pido libro( los bra$os de Ned la <aban rodeado "omo dos anillos met/li"os( para apretarla "ontra >l desde las "aderas <asta el rega$o. No <aba quedado ni un "entmetro de espa"io entre ellos. Sa"udida por es"alo,ros( sinti% un eJtra.o estreme"imiento en el est%mago... m/s aba=o. Sus me=illas ardan. Iam/s un <ombre la <aba abra$ado as. 2esopl%. Ning?n <ombre la <aba abra$ado de ninguna manera. :n realidad no lo <aba deseado( eJ"epto en lo que se re,iere a Ned. )ues bien( aquello tena que "ambiar. @ondenado 2eggie. !/s le vala al ,elino no volver a "ru$arse en su "amino o &ios sabe que le arran"ara la piel se <ara "on ella una bu,anda. 0l menos no tendra que preo"uparse de que el "ulote volviera a ponerla en eviden"ia. Lo <aba guardado en el ,ondo del armario( ba=o el resto de su ropa( <aba "errado bien la puerta. :n "uanto estuviera de regreso en la vi"ara( <ara retales "on >l los arro=ara al eJ"usado. G0<( est/s aqu. GEHu F G:llie se sobresalt% gir% su "abe$a <a"ia la i$quierda. La duquesa se en"ontraba =usto a su ladoG A<( me <a asustado( duquesa. GS( pare"e evidente. L;u> <a"es aqu( es"ondi>ndote entre las "ortinasM :ra eJa"tamente lo que <aba estado tratando de <a"er( "omo la madre de Ned saba( pero :llie no lo admitira ba=o ninguna "ir"unstan"ia. G:<( no( solo estaba( <um... Gme=or "ambiar de temaG LHan llegado bien todos los invitadosM GS( gra"ias a &ios Grepuso 'enusG. lad Iuliet <a sido la ?ltima.

La duquesa movi% la "abe$a la pluma p?rpura que remataba su to"ado bail% al mismo ritmo. !e=or que tuviese "uidado de mantenerse ale=ada de 2eggie. G)uedo dar ,e de que la nieve "aa en <ori$ontal "uando lleg% por ,in al "astillo Ga.adi%. GTotalmente de a"uerdo "on la se.ora duquesa... Solo enton"es( al or aquellas palabras( se dio "uenta :llie de que un <ombre permane"a de pie =unto a la duquesa: un individuo de "orta estatura( "on aspe"to de topo( o=os peque.os a"uosos( ga,as de "ristales gruesos( una nari$ enorme( dientes ligeramente salientes sin barbilla. G'er/( estaba a< ,uera puedo asegurarle positivamente que el tiempo era espantoso( qui$/s el peor que <e visto en mi vida( <e visto mu"<os tipos de tiempo. :spero no transmitir una impresi%n de ,alta de <ombra si admito que me asust% sobremanera. !is "aballos no de=aron de resbalar desde que salimos de Londres estaba "onven"ido de que mi "o"<ero( quien sin embargo es mu diestro "on las riendas G a que de lo "ontrario no sera mi "o"<eroG( a"abara por meternos en una $an=a( pero a,ortunadamente al ,inal no lo <i$o. 0un as( solo "on la "aminata <asta la puerta del "astillo( <e quedado "alado <asta los <uesos. :l abrigo no me protegi% en absoluto( as que no me eJtra.ara morir de una pulmona. :llie parpade%. )odra =urar que el <ombre no <aba respirado m/s que una o dos ve"es durante toda aquella parra,ada. La duquesa de=% es"apar su risa. GA<( espero que seguir/ usted entre los vivos( se.or Hump<re G eJ"lam% mientras agitaba las manos para ,ingir angustiaG. LK d%nde <an ido a parar mis modales( podra usted preguntar... M !e <e olvidado por "ompleto de las presenta"iones( que eran lo que me traa aqu. :llie( este es el se.or Lionel Hump<re U se.or Hump<re ( la se.orita :leanor BoCman( quien debo de"ir es "omo una <i=a para m. :l topo se in"lin%. G:s un verdadero pla"er "ono"erla( se.orita BoCman. La se.ora duquesa me <a <ablado maravillas sobre usted( basta tal punto que "asi tengo la impresi%n de "ono"erla( aunque por supuesto no es as( as que esto deseoso de tener la oportunidad de "onversar "on usted( si da su permiso... G0<... GNo saba que de"ir. L:ra posible a<ogarse en un torrente de palabrasMG. S( por supuesto. :s( e=em( un pla"er "ono"erle( se.or. :llie volvi% la mirada <a"ia la duquesa( que sonrea a,ablemente e in"linaba la "abe$a <a"ia el topo( "omo indi"/ndole vamos( aprove"<a esta oportunidad . La =oven se mordi% el labio. L:ra este a"aso uno de los <ombres "on los que la duquesa "onsideraba que poda <a"er buena pare=aM 0lgo eJtra.o se agit% en sus entra.as( pero no era para nada la sensa"i%n que la <aba asaltado antes( al pensar en Ned. :sta ve$ se trataba de algo pare"ido a la repulsi%n.

:llie se sa"udi% sus pensamientos. No tena tiempo para mostrarse quisquillosa. Tena veintis>is a.os. @ualquier "osa "on pantalones poda tener su atra"tivo. Si su ob=etivo era ser madre( el ?ni"o requisito que ne"esitaba un "aballero era poseer un miembro viril en "ondi"iones. :l est%mago se le en"ogi% solo de pensar en permitir al se.or Hump<re a"er"arse lo su,i"iente "omo para emplear di"<o %rgano. A=al/ <ubiera dado /nimos al se.or Bridgeton el a.o pasado... No tena ob=eto entregarse a tales elu"ubra"iones. :l se.or Bridgeton a no estaba disponible. :l se.or Hump<re ( s( adem/s estaba all delante. Tratara de ver m/s all/ de su ,si"o( tan po"o agra"iado. :l se.or Hump<re poda tener un "ora$%n de oro( despu>s de todo. @on seguridad eJistiran personas que lo "onsideraran digno de aten"i%n. Sus amigos. Su madre... GUstedes va an "ono"i>ndose tranquilamente Gdi=o la duquesa( "on una sonrisa radianteG. !e temo que a<ora debo de=arles. !i querido *re "li,,e se <a de"idido por ,in a unirse a nosotros. :l duque se en"ontraba e,e"tivamente en la puerta( "on el "e.o ,run"ido. :llie tuvo que "ontenerse para no "eder a su impulso de agarrar a la duquesa por la manga del vestido. G:nton"es ser/ me=or que va a "on >l( duquesa( antes de que apare$"a en la <abita"i%n "on una bande=a en la mano Gdi=o( sin embargo. G&emasiado bien lo "ono"es( querida Grio la se.ora. :ra "ierto. @ono"a quera a los padres de Ned( a sus <ermanos... No deba permitir que sus pensamientos la llevaran en aquella dire""i%n. :l topo GEno( el se.or Hump<re FG se in"linaba. GNo se entretenga ni un momento m/s( se.ora duquesa. )uede de=ar a la se.orita BoCman a mi "argo "on absoluta "on,ian$a. No podra estar me=or protegida Gdi=o. :llie se trag% un gru.ido de eJaspera"i%n oblig% a sus o=os a no mirar al te"<o. L;u> diablos imaginaba el se.or Hump<re que podra o"urrirle en el sal%n de la duquesaM &ebera eJpli"arle eJa"tamente... No( no debera. Trag% saliva se oblig% a sonrer. ;uera un beb>( as que ne"esitaba un marido. Tena que intentar que le gustara aquel animalillo subterr/neo... aquel <ombre soltero disponible. GL:s la primera ve$ que viene al "astillo de *re "li,,e( se.or Hump<re M Gdi=o :llie( mientras la duquesa a"uda a re"ibir a su marido. :ra una pregunta est?pida. Si <ubiera estado all anteriormente( ella lo sabra. Nadie visitaba el "astillo sin que se enterara todo el pueblo ( dado que al duque no le agradaba re"ibir( no eran tantos los invitados sobre quienes se poda "otillear. :l se.or Hump<re tor"i% la nari$. GNo( pero debo de"ir que es impresionante. La edi,i"a"i%n( los terrenos... 'a a( me gustara ver los terrenos( aunque "on la nieve el

viento resulte po"o menos que imposible. &e todos modos( esto de que deben de ser mu agradables "uando <a"e buen tiempo.

seguro

:l se.or :ump<re se in"lin% ligeramente( lo "ual le de=% la nari$ al mismo nivel que el "anes? de :llie Gpor suerte todos sus vestidos eran de "uello mu altoG( arque% las "e=as en un gesto insinuante. GNo s> si la duquesa lo <a men"ionado Gprosigui%G( pero a"abo de <a"erme "argo de una <eren"ia "onsiderablemente sustan"iosa. !i pobre ta abuela pas% a me=or vida <a"e es"asos meses ( dado que no tena <i=os( me lo leg% todo a m. Se trata de una "uidada propiedad en &evon( nada tan grandioso "omo el "astillo de *re "li,e( por supuesto( pero desde luego mu a"ogedora agradable( aunque no est> demasiado bien que o lo diga. :l se.or :ump<re proseguir. se a"lar% la vo$ movi% las "e=as( antes de

G:sto a la b?squeda de esposa( LsabeM( para que "uide de la "asa me d>... Glas "e=as "asi le saltaron de la ,renteG un <eredero. :l se.or Hump<re tor"i% de nuevo la nari$. &eba de ser alg?n tipo de ti" nervioso( aunque no se mostraba alterado en lo m/s mnimo. G:spero que no le moleste mi ,ranque$a( se.orita BoCman. 0sumo que una mu=er de su edad ser/ "ons"iente de las "osas. No <a ninguna ne"esidad de andarse "on rodeos( "omo si ,uera usted un tierno pimpollo... GL:<... M Ga"ert% a de"ir :llie. Su primer impulso( usar la rodilla para responder( no <abra sido demasiado apropiado en el sal%n de la duquesa. 0dem/s( por si el <ombre a"ertaba a redimirse de alguna manera( no quera estropear la ?ni"a parte de su anatoma que poda resultarle ?til. G;u> bien que se <a a <e"<o usted titular de una propiedad( se.or( pero debe de lamentar la "ir"unstan"ia a la que ello se debe. )or ,avor( permtame eJpresar mis "ondolen"ias por su p>rdida Gdi=o por ,in. GL!i p>rdidaM Gdi=o el se.or Hump<re ( pesta.eando "on su peque.a bo"a mu abierta. GSu ta abuela( se.or :lump<re . Lamento mu"<o su ,alle"imiento. Sobre todo porque la partida al otro mundo de la pobre se.ora <aba sido la "ausa de la presen"ia del se.or Hump<re en la ,iesta. GA< Gasinti% el se.or Hump<re ( pero sin transmitir a,li""i%n algunaG. S( <a sido mu triste( pero ella era a bastante ma or. Tena m/s de o"<enta primaveras. Todo el mundo de"a que era solo "uesti%n de tiempo... :l se in"lin% m/s :llie se vio obligada a re"urrir a toda su ,uer$a de voluntad para no apartarse. G!u"<os "rean que era mi primo T<eo el que iba a llevarse la ,in"a( a que daban por <e"<o que la ta T<eodora pre,era a su madre a eJpensas de la ma. !i ta Rini,red in"luso puso de nombre T<eodore a mi primo para "ongra"iarse "on ella. Sin embargo( todo lo que <a re"ibido T<eo es

una "ole""i%n de gatos de por"elana. @reo G mam/ est/ de a"uerdo "onmigoG que al ,inal la ta T<eodora se "ans% de que Rini,red estuviera siempre por a< <a"i>ndole la ros"a me to"% a m la <eren"ia porque <a"a a.os que ni mi madre ni o <abamos ido a verla. @laro que( si llego a saber que tena posibilidades de <eredar( <abra ido de visita( pero mira por d%nde( al ,inal todo <a sido para bien( Lno le pare"eM G:<( s Grespondi% :llie. )ara el se.or Hump<re ( "laro( no para el pobre primo T<eo. ;ui$/s el se.or @oJ apare"era pronto en el sal%n. !e=or un v/stago de la noble$a( por mu verde que estuviera( que aquel triste <ierba=o... ENo( no( noF No poda des"artar al se.or Hump<re tan deprisa. Tal ve$ era "uesti%n de a"ostumbrarse. La ,iesta a"ababa de empe$ar. Se reservara su veredi"to para m/s tarde( o al menos lo intentara. :l se.or Hump<re tir% de su "<aqueta <a"ia dentro para intentar "err/rsela. Se <a"a di,"il imaginar que aquel <ombre tena solo veinti"in"o a.os: in"luso empe$aba a e"<ar barriga. G@omo le iba di"iendo( "uando la duquesa del amor me envi% la invita"i%n a su ,iesta( a"ept> sin dudarlo. 0 ella se le da de maravilla "on"ertar matrimonios sera mu"<o m/s produ"tivo "onseguir aqu una esposa que malgastar tiempo dinero durante toda la temporada Gdi=o( arrugando de nuevo la nari$( esta ve$ "on desagradoG. Las =oven"itas pueden ser realmente est?pidas( todo el da pendientes de los bailes de la ropa( "uando sus deberes reales en la vida son tener ni.os( pro"urar que en sus <ogares todo mar"<e "omo la seda que sus maridos se en"uentren bien atendidos( Lno le pare"eM G:=em( s Gasinti%. Lo triste es que estaba de a"uerdo. :l se.or Hump<re empu=% sus ga,as <a"ia atr/s( para "olo"/rselas sobre el "aballete de la nari$. G:spl>ndido Gdi=oG. :n el primer instante en que la vi( a me di "uenta de que usted es una mu=er inteligente( se.orita BoCman. 0unque s> que es pronto para <ablar... ESanto &iosF LSe dispona aquel <ombre a <a"erle una proposi"i%n all mismoM Una "osa era ser pr/"ti"os otra impedir siquiera el m/s ligero tu,illo a roman"e. G... sin embargo( me <a dado usted motivos para esperar... G"ontinu% el se.or Hump<re . GESe.or( pero si a"abamos de "ono"ernosF Gtrat% de interrumpir :llie. G... que me <ar/ usted el m/s ,eli$ de... GESe.or Hump<re F :ra "omo un "aballo desbo"ado. G... los <ombres Gel se.or Hump<re sonri%G. )ronto.

&eba re"ordar que no poda permitirse es"oger. ;uera ni.os su ventana de oportunidad se estaba "errando r/pidamente. :l se.or Hump<re era <ombre estaba dispuesto. )ero no estaba tan desesperada. Todava no <aba "ono"ido al se.or @oJ. GSe.or Hump<re ( da usted por <e"<o demasiadas "osas. GA<( s( a que s> todava son los "omien$os Gdi=o el pretendiente( mirando a :llie "on sus peque.os o=os entre"errados . !ientras nos "omprendamos mutuamente... GENo nos "omprendemos mutuamenteF :llie respir% <ondo. No quera quemar todos los puentes. :l se.or @oJ poda ser peor. G;uiero de"ir que es mu pronto G"ontinu%G( mu pronto para m( o para nadie( "omo para ,ormarse una opini%n sobre... nada. GA<( no s> Ga.adi% el <ombre( lan$ando una mirada mu eJtra.a( que en otro ella <abra des"rito "omo las"ivaG. 0 m me gusta lo que veo. LK a ustedM GL0 mM :l se.or Hump<re intent% de nuevo a=ustarse su "<ale"o. GLLe gusta lo que veM G:<... <um... bueno... GSe <a quedado sin <abla( Le<M :llie asinti% "on la "abe$a. )are"a la ?ni"a respuesta posible. GSuelo provo"ar ese e,e"to en las mu=eres Gasegur% el se.or Hump<re ( mientras sus ,inos labios se "urvaban en una sonrisa de su,i"ien"ia. GLK qu> e,e"to es eseM Gpregunt% la vo$ de Ned desde detr/s de :llie. *ir% sobre s misma se engan"<% el pie "on la ,alda. Habra "ado al suelo si Ned no la <ubiera su=etado por el "odo. @on un r/pido gesto( :llie se solt% de su mano. No poda arriesgarse a "aer otra ve$ ba=o su <e"<i$o. GNo debera espiar a la gente de esa manera( lord :dCard Gle repro"<%. Ned la mir% des"on"ertado( <erido in"luso. Sin embargo( al dirigir de nuevo su aten"i%n al se.or Hump<re ( su eJpresi%n se endure"i%. GLTe est/ molestando este "aballero( :llieM A<( &ios( su vo$ era tan penetrante... Ka de ni.o( ante "ualquier "on,ronta"i%n( a"uda "omo una ,le"<a a de,ender al o,endido. Si "onsideraba que :llie <aba sido ob=eto de alg?n insulto( el se.or Hump<re podra pasarlo bastante mal.

E!aravillosoF :ra =usto lo que <a"a ,alta( Ned el topo en$ar$ados en una pelea de sal%nU aunque( dada la di,eren"ia en tama.o ,uer$a( la batalla no durara demasiado. G)or supuesto que no Grespondi% :llieG. Ned( este es el se.or Hump<re . 0"aba de <eredar una propiedad en &evon. Se.or Hump<re ( le presento a lord :dCard. GLK por qu> no est/ en &evon( enton"esM Gpregunt% Ned mientras miraba al topo "omo si en realidad se tratara de un e=emplar de la "lase de los an>lidos. :l rostro del se.or Hump<re adquiri% una desagradable palide$ ( detr/s de las ga,as( sus peque.os o=os se abrieron todo "uanto les era posible. La nue$ de 0d/n se le agit% espasm%di"amente. G)orque tu madre le <a invitado a la ,iesta( por supuesto Gsise% :llieG( esto segura de que espera que le <agas sentirse bien a"ogido. GNo( si te est/ insultando Grepli"% Ned. GNo me est/ insultando Gprotest% :llie. :l se.or Hump<re "onsigui% arti"ular por ,in. G)or supuesto que no esto insultando a la se.orita BoCman( lord :dCard. )or el "ontrario( me dispona a... )or &ios por los santos( aquel <ombre no poda estar dispuesto a de"irle a Ned que >l... G... o,re"erle el <onor de "onvertirse en mi... :llie pis% al se.or Hump<re "on todas sus ,uer$as. GE0 F GA<( perd%n( se.or Gdi=o ella sin mirar a NedG. No s> "%mo <e podido ser tan torpe. :l se.or Hump<re sonri% de manera un tanto ,or$ada. G:st/ bien( querida. G:llie sinti% "%mo Ned se envaraba al or la palabra querida G. No <a sido nada. @omo iba di"iendo... *ra"ias a &ios( la duquesa lleg% en aquel momento. Haba enviado al duque( "on una "opa de !adeira en la mano( en dire""i%n al grupo de la "<imenea. GNed( a veo que te <an presentado al se.or Hump<re Gdi=o. GS Grespondi% su <i=o "on tono irritado. La duquesa le dedi"% una amplia sonrisa. G:stupendo. :nton"es( si nos eJ"usas( vo a presentarle a los dem/s G di=o( tomando al topo por el bra$oG. )or aqu( se.or. Sabedor de que sera imposible resistirse( el se.or Hump<re mansamente que lo arrastraran. permiti%

*
:n "uanto el se.or Hump<re se en"ontr% a una distan"ia segura G aunque bien po"o le importaba ser odoG Ned se volvi% <a"ia :llie. G:se idiota no estara <a"i>ndote una proposi"i%n( LverdadM :llie se rubori$%. GN6no. G)ero piensa <a"erlo... :llie no se atreva a mirarle a la "ara. GTal ve$. GE)or &ios( pero si a"aban de present/rteloF :llie le lan$% una mirada ,uga$. GTal ve$ se qued% prendado de mi irresistible belle$a. Ned per"ibi% el sar"asmo en el tono abri% la bo"a para repli"ar de alg?n modo( pero la rigide$ "on que se "omportaba :llie le <i$o detenerse. L;u> o"urraM @i"el <aba sido mu sensible >l <aba aprendido a medir mu "uidadosamente sus palabras "on ella( pero a<ora estaba <ablando "on :llie. Toda la vida <aban bromeado =untos( sin importarles de qu>( "omo <ermanos. :llie no se preo"upaba por la belle$a ,si"a esas "osas. No <aba m/s que mirar el vestido que llevaba. Sera di,"il en"ontrar uno m/s sen"illo( o que o"ultara de ,orma m/s "ompleta su ,igura( "on mangas largusimas( in,ladas( un "uello que le tapaba <asta la barbilla... Epor &iosF )ero por otro lado estaba aquel "ulote de seda ro=a. LLo llevaba puestoM LK <aba perdido >l el =ui"ioM Lo siguiente sera imaginar a :llie "omo una bailarina de "abaret( o algo seme=ante. G0qu vienen )er" GEA<( maldita seaF Ned se volvi% para ver llegar a su "u.ado Gba=o( en=uto "on el "abello tan os"uro "omo "laro <aba sido el de @i"el G( en "ompa.a de su enamorada ( lad Ap<elia Upton. 0quello iba a resultar <orriblemente in"%modo. GL)or qu> mi madre los invita "ada a.oM Gse pregunt% en vo$ ba=a. Qilie lo mir% "omo si no estuviera del todo en sus "abales. G)orque )er" es el <ermano de @i"el vive "er"a de aqu( por supuesto( Ap<elia es su... Gse rubori$% ligeramenteG amiga ntima. @omo para que no se enterara si lo de=an ,uera de la lista de invitados... Sabe "u/ndo es vuestro "umplea.os( sabe que tu madre da la ,iesta todos los a.os adem/s su ma ordomo es primo de uno de los "riados de la "asa. lad Ap<elia Gdi=o :llie.

:llie se en"ogi% de <ombros desgra"ia.

Ned gru.%. Todo m/s que "ierto( por

Nun"a le <aba gustado )er" ( ni siquiera "uando eran ni.os Ga ninguno de la ,amilia( en realidad. )er" era de la edad de 0s< siempre <aba sido un "<ivato un mat%n "on los peque.os. Sin embargo( era el <ermano de @i"el ( desde que "omen$ara su rela"i%n "on ella( Ned <aba pro"urado guardarse sus opiniones para s( aunque no siempre "on >Jito. )er" <aba sido el detonante de sus es"asas dis"usiones "on @i"el ( que invariablemente la <aban de=ado a ella <e"<a un mar de l/grimas a >l sinti>ndose "omo el ma or tru</n de este mundo. Un mes despu>s de la muerte de @i"el ( )er" <aba es"rito a Ned para pedirle dinero >l se lo <aba enviado( porque "onsideraba que as lo <abra querido su mu=er. Sin embargo( )er" volvi% a es"ribir "on la misma peti"i%n( una otra ve$( de manera mu regular en los ?ltimos a.os. Qinalmente( Ned se <aba <artado. La Navidad pasada le <aba enviado un "<eque "on una nota en la que le indi"aba que aquella era la ?ltima suma que re"ibira. &esde enton"es( <aba quemado sin abrirlas todas las "artas de )er" ( que <aban sido numerosas en el "orto perodo de tiempo trans"urrido desde las va"a"iones. No esperaba que su "u.ado se alegrara pre"isamente de verle. GBuenas no"<es( lad Ap<elia. )er" Gsalud% Ned. Ap<eliale sonri%( pero su a"ompa.ante no <i$o lo m ismo. G:dCard Gsalud% )er" "on ,rialdad. :l re"i>n llegado se volvi% inmediatamente <a"ia :llie sonri% "on la media sonrisa que siempre despertaba en Ned deseos de darle un pu.eta$o en la bo"a. G;uerida( <a"e tanto tiempo... Gdi=o. :llie salud% a lad Ap<elia "on un movimiento de "abe$a respondi%. GNos vimos la semana pasada en el pueblo( )er" . LKa no te a"uerdasM Ko <aba ido a "omprar "inta t?( tus "a=as de rap>. Una amplia sonrisa se dibu=% en el rostro de Ned. :llie era demasiado lista "omo para "aer en las trampas de )er" . )or supuesto( ella tambi>n <aba "re"ido "on >l saba lo astuto $alamero que era. GLSiempre tienes que ser tan prosai"aM Gdi=o )er" ( amos"ado por la respuesta. GSupongo. La verdad es que no veo ninguna ra$%n para perder el tiempo "<arlando "ontigo de "osas intras"edentes no imagino por qu> querras que lo <i"iera Grepli"% ella. GSolo se trataba de "onversa"i%n edu"ada( "omo sabras si <ubieras estado en Londres alguna ve$ Gle espet% )er" . GK "omo t? sabes mu bien( )er" ( es mu po"o probable que va a a la "iudad alguna ve$( as que me a<orrar> el traba=o de enterarme de qu> se entiende all por "onversa"i%n edu"ada. Ap<elia ,run"i% el "e.o.

Seguramente querr/s ir alguna ve$ a Londres( :llie di=oG( para ver todos los lugares bonitos que <a asist ir a las ,iestas a los bailes. G@reo que es me=or no desear lo que no se puede tener respondi%( al tiempo que se volva <a"ia Ned "on la mirada. L)or qu> demonios me miraM ( pens% Ned. :l no poda llevarla. No iba tampo"o a Londres para nada( de <e"<o( pero en todo "aso apare"er por all "on una mu=er soltera provo"ara una agita"i%n ma or entre los "<ismosos que 2eggie "a endo en"ima de una bandada de estorninos. Se volvi% <a"ia Ap<elia. G:spero que el tiempo no <a a <e"<o demasiado artillo su via=e. Ap<elia sonri%. GA<( no. Tuve la suerte de perno"tar "er"a aqu. GS( seguramente en la "ama de )er" . Ap<elia puso la mano sobre el bra$o de su a"ompa.ante. Lamentara mu"<simo perderme la ,iesta anual de la duquesa Gdi=o. GA<( a m me en"antara perd>rmela Grepli"% Ned. Habra dado lo que ,uera por estar de vuelta en su estudio de Linden Hall( "on una "opa de brand a mano( un buen libro el "repitar del ,uego en la "<imenea. GL@%mo( lord :dCardM LNo le agrada tenernos a todos aqu reunidos para "elebrar su "umplea.os M Gpregunt% )er" . GNo espe"ialmente Grespondi% Ned. 0 ti sobre todo( malna"ido. L)or qu> perda Ap<elia el tiempo "on )er" M Su padre era "onde de Brambril( viva a"osado por los a"reedores desde <a"a a.os( as que lo l%gi"o era pensar que su <i=a bus"ara a un <ombre adinerado( no a un <olga$/n muerto de <ambre "omo su "u.ado. 0unque la reputa"i%n de Ap<elia estaba indudablemente man"<ada( su na"imiento Gla <i=a de un "onde arruinado segua siendo la <i=a de un "ondeG poda todava <a"er de ella un buen partido para mu"<os <ombres. 0?n era atra"tiva( a pesar de que la edad estaba empe$ando a de=ar sus mar"as. Ned no re"ordaba <aberle visto aquellas arruguitas en las "omisuras de los labios en torno a los o=os el a.o anterior. :n aquel momento se produ=o "ierta agita"i%n en la puerta del sal%n entr% &alton( el ma ordomo. GELa "ondesa de HeldonF ELad @oJF Ganun"i%. Iuliet 2amsbottomF E:l se.or Harold

GE!aravillosoF GeJ"lam% la duquesa( mientras arrastraba a su marido para re"ibir a los re"i>n llegadosG. EBienvenidos a *re "li,,eF G;u>... interesante que <a an llegado =untos G"oment% )er" . Ap<elia ,run"i% el "e.o. GA<( "/llate( )er" . Seguramente se en"ontraron en el re"ibidor. L&e qu> demonios <ablanM( se pregunt% Ned. 0quello no era <abitual. )er" Ap<elia siempre estaban de "</"<ara a"er"a de alg?n rumor que

a Ned en absoluto interesaba. Normalmente no saba ni media palabra sobre las personas a las que se re,eran sus <abladuras. Sin embargo( esta ve$ era di,erente( a que alguna de las aludidas poda "onvertirse en su ,utura esposa. )or el momento solo poda ver a lad Heldon a @oJ. ser lad Heldon( pues no se pare"a en nada a @i"el os"uro( o=os so.adores sensuales( labios llenos( desta"aban sobre su piel blan"a ... otros atributos desta"ado. La mu=er deba de . Tena el "abello mu ro=os( que de volumen mu

&irigi% su aten"i%n a @oJ. Se trataba del "l/si"o dandi londinense G "<aqu>( ,ular pantal%n bomba"<o a la ?ltima moda( "abello rubio os"uro( "ortado seg?n el estilo en boga en la "apital. Lo ?ni"o que ne"esitaba para "ompletar su imagen de aut>nti"o petimetre "apitalino era observar a la gente a trav>s de su mon%"ulo empe$% a <a"erlo en aquel mismo instante. Ned mir% a :llie para "ompartir "on ella su diversi%n( pero ella observaba a @oJ "on ,irme determina"i%n en la mirada. !aldi"i%n. L:n qu> estaba pensandoM G0< est/ Iuliet Gdi=o Ap<elia. Ned mir% al grupo sinti% de pronto "omo si le <ubieran golpeado el pe"<o. :l resto de la <abita"i%n se desvane"i% solo qued% ante su vista la mu=er de belle$a eJquisita que se diriga en aquellos momentos a su madre. @i"el . :l dolor( la p>rdida( la a.oran$a( todos aquellos sentimientos emergieron de golpe del os"uro lugar en el que pensaba <aberlos de=ado por ,in en"errados para siempre las l/grimas asomaron a sus o=os. No era @i"el . No era( pero... 1n"luso )er" pare"a impresionado. GLNo es in"reble "omo se pare"e lad "oment%. Iuliet a mi pobre <ermanaM G

Captulo 4
:n "iertas o"asiones es ne"esario ser atrevido. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

T<omas al$% las "e=as al re"oger el bol de sopa que :llie <aba de=ado sin to"ar. Haba almor$ado su,i"ientes ve"es en el "astillo "omo para que el "riado supiera bien que la sopa de tortuga de @ooP era uno de sus platos ,avoritos. Simplemente <aba perdido el apetito aquella no"<e. GLLe "aus% la nieve alg?n problema en su via=e desde Londres( se.or @oJM Gpregunt% al "omensal que se en"ontraba a su dere"<a. :l se.or Hump<re ( sentado a su i$quierda( estaba mu o"upado en reba.ar "on su "u"<ara el ?ltimo resto de sopa antes de tener que entregar su bol.

GLHummM Gdi=o el se.or @oJ( sin levantar la mirada del otro eJtremo de la mesa( donde se sentaba lad Iuliet. 0quella mu=er era( desde luego( adorable. !enuda( de <uesos ,inos( sus rasgos eran per,e"tos( "abellos de un tono rubio platino ( "omo "olo,%n( grandes o=os de un a$ul pro,undo( enmar"ados por pesta.as mu largas. &esde luego se pare"a mu"<o a @i"el ( si a"aso era in"luso m/s <ermosa( en aquel momento miraba a Ned "omo si se tratara de un dios griego. K >l le devolva la mirada "omo si ella ,uera la respuesta a todas sus ora"iones. !aldi"i%n. :llie mir% a la duquesa( sentada a la i$quierda de Ned. Si la se.ora ,uera Sir 2eginald( estara ronroneando. :llie apret% los dientes. GLTuvo problemas "on la nieveM Grepiti% de nuevo( dirigi>ndose al se.or @oJ. :ra obvio que perda el tiempo. :l <ombre estaba obnubilado "on lad Iuliet. &ebera pues "entrarse en el se.or Hump<re . Sinti% un nudo en el est%mago. 2e"ord% a su est%mago que tena veintis>is a.os No era de eJtra.ar que <ubiera perdido el apetito. G:n absoluto Gdi=o el se.or @oJ( que <aba "onseguido por ,in apartar la mirada del ob=eto de su adora"i%n. Sus labios esbo$aron una media sonrisa "ort>s( que no lleg% a re,le=arse en sus o=osG. Hi"e el tra e"to a "aballo G"ontinu%G. :l ,ro la nieve me pare"ieron bastante... Gdi=o( de nuevo mir% a lad Iuliet( "omo si ,uera m/s ,uerte que >lG ade"uados. GS( es ,ebrero( al ,in tiempo invernal. al "abo. Supongo que es de prever que <aga un que quera <i=os. L)eque.as "ras de topo "on o=illos entre"erradosM 0<<<.

0quella pro,unda observa"i%n no requera respuesta. :l se.or @oJ se limit% a asentir "on la "abe$a. &e,initivamente( no <aba m/s op"i%n que "on"entrarse en el se.or Hump<re . 0lgo atra"tivo deba de tener( o no <abra sido invitado a la ,iesta... a menos que la duquesa la diera a ella a por desa<u"iada pensara que deba dar las gra"ias si "onsegua "asarse "on "ualquiera que estuviera dispuesto. No era el "aso del se.or @oJ( por atra"tivo que ,uera ,si"amente. LNo estaba la duquesa al "orriente de sus sentimientosM &e nuevo tena la mirada ,i=a en lad Iuliet. &eba de estarlo( a la duquesa no se le es"apaba nada. )or "onsiguiente( tena que eJistir alg?n impedimento para que ambos se "asaran. &esde luego( si lo <aba( resultaba bastante "ruel <a"er bailar as ba=o la nari$ del se.or @oJ al ob=eto de todos sus deseos.

Humm. Lad Iuliet no le prestaba la menor aten"i%n. ;ui$/s ese era el problema( que ella no le devolva la mirada( algo tristemente "om?n en aquella ,iesta. :n tal "aso( el se.or @oJ podra a"eptar a :llie "omo segunda op"i%n. No resultaba un pensamiento ,/"il de digerir( pero al ,in al "abo >l era tambi>n la segunda op"i%n para ella. K desde luego sus <i=os seran mu"<o m/s atra"tivos que los del se.or Hump<re . GLa nieve es mu"<o m/s agradable que la lluvia el barro Gdi=o la duquesa( que a<ora diriga su aten"i%n <a"ia ellos( para reavivar la "onversa"i%n sobre el tiempoG. LNo est/ de a"uerdo( se.orM :s mu"<o m/s bonita m/s divertida. )re"isamente :llie o lo est/bamos di"iendo antes. L@ierto( :llieM A<( &ios( la madre de Ned mostraba de nuevo aquella eJpresi%n traviesa en los o=os. G!e pare"e que era la se.ora duquesa la que lo de"a Grepuso :llie. G)or supuesto que s Gasinti% la duquesa( que se in"lin% <a"ia ellos movi% las "e=asG. &game( se.or( Lqu> podra ser me=or que desli$arse por la nieve( un da tranquilo( en "ompa.a de una bella dama Gsu mirada se dirigi% a<ora a :llieG bien envuelta en una gruesa "apa de pielesM :llie "re % morir de vergVen$a enterr% la nari$ en la por"i%n de liebre asada que T<omas a"ababa de servirle. Habra esperado que la duquesa <i"iera gala de una ma or sutile$a. 0l menos el se.or @oJ se tomaba "on buena disposi"i%n de /nimo los es,uer$os po"o deli"ados de la se.ora. GNo se me o"urre nada en absoluto( se.ora duquesa Grespondi%. Su tono a,able sonaba tan ,or$ado "omo su sonrisa( pero al menos se es,or$aba por mostrarse atento. GE:spl>ndidoF GeJ"lam% la duquesa( que le sonri%( radiante( a "ontinua"i%n a :llieG. Sa"aremos los dos trineos de "aballos en "uanto de=e de nevar. Tambi>n tenemos de los peque.os( para que los invitados m/s intr>pidos prueben a desli$arse. Ha una "olina pre"iosa( Lverdad( NedM Gtermin%( dirigi>ndose a su <i=o. Ned interrumpi% a rega.adientes su "onversa"i%n "on lad Iuliet. GL;u> es lo que es verdad( mam/M G;ue tenemos un lugar maravilloso para los trineos. Seguro que te a"uerdas de "%mo pasabais <oras( t? los otros mu"<a"<os( en la "olina =unto al estanque( despu>s de una buena nevada Gdi=o la duquesa. G@laro que me a"uerdo( pero... G"omen$% a responder Ned. G:llie( Iess @i"el tambi>n solan ir Ginterrumpi% Ia"P desde su sitio( a la dere"<a de lad Iuliet. Los banquetes de la duquesa eran siempre mu in,ormales: no solo se permita la "onversa"i%n "ru$ada sobre la mesa( sino que se ,omentabaG. @i"el nun"a se lan$aba en trineo. Siempre se que=aba del ,ro regresaba a "asa enseguida. :n "ambio( a :llie a Iess les en"antaba( eran unas valientes. GL'aliente( lord Ia"PM Gsonri% :llie "on dul$ura. A=al/ lo ,uera( pens%( pero para lan$arle a Ia"P la pata de liebre asada que tena en el plato.

&ado que estaban "enando en uno de los "omedores peque.os( le podra al"an$ar de lleno "on ,a"ilidad. :l anun"io de que de ni.a <aba sido un aut>nti"o marima"<o no ,avore"era pre"isamente sus pro e"tos de matrimonio... ni tampo"o lan$ar "omida en la mesa( "laroG. !e pare"e que lo que a"aba de llamarme es mu"<a"<ote. G)ues "laro. Siempre estabas intentando quitarme el trineo Grespondi% Ia"P. :n de,ensa de :llie <aba que de"ir que no tena mu"<a op"i%n. Su padre "onsideraba que aquella no era una a"tividad ade"uada para una ni.a( as que no tena trineo. )or supuesto( el vi"ario tena ra$%n: :llie debera <aberse mar"<ado a "asa "on @i"el . :l "aso de Iess era di,erente: a ella nun"a le <aba importado nada lo que pensara la gente desde siempre <aba estado "laro que se "asara "on 0s<. GSolo quera tomarlo prestado Grespondi% :llie. GTodo el tiempo... Gdi=o Ia"P. G)or lo que puedo re"ordar Gter"i% 0s<G( :llie "onsegua el trineo siempre que quera. GSolo porque era ma or que o Grepuso Ia"PG porque nuestro padre me <abra $urrado bien si le <ubiera restregado la "ara "on nieve( "omo me <abra gustado. G)or supuesto que lo <abra <e"<o Gdi=o el duque mientras arqueaba las "e=asG. Si no re"uerdo mal( en m/s de una o"asi%n tuve que re"ordarte que un "aballero no pelea "on las damas. GNo tena ni idea de que <aba provo"ado tantos problemas Gdi=o :llie. Tal ve$ si peda perd%n( Ia"P de=ara el asuntoG. Lo siento mu"<o. GA<( no te dis"ulpes( querida Gle respondi% el duque "on una sonrisa G. @onsidero altamente positivo que Ia"P aprendiera desde mu =oven a v>rselas "on una mu=er de "ar/"ter ,uerte. :s una <abilidad que( esto seguro( le <a sido mu ?til. G!u "ierto Grio la duquesa. GNo s>( padre. Ninguna otra mu=er <a intentado nun"a quitarme nada o a"ertarme "on una bola de nieve Gdi=o Ia"P a :llieG. Te advierto que a<ora lan$o "on mu"<a m/s ,uer$a( as que ten "uidado si nos en$ar$amos en una batalla durante esta ,iesta. GS( desde luego( tenga "uidado( se.orita BoCman Ginterrumpi% la vo$ de la se.orita R<arton( que adem/s de estent%rea resultaba desagradablemente nasalG. Lord Ia"P pra"ti"a el boJeo "on el mismsimo Io<n Ia"Pson. Todo el mundo en Londres di"e que es un aut>nti"o )%luJ. G:sto seguro de que :llie sabe de sobra que =am/s le lan$ara una bola de nieve( se.orita R<arton Grepli"% Ia"P "on tono "ortante( pero result% imposible saber si se <aba dado por enterada( a que el se.or Hump<re es"ogi% aquel momento para abrir las "ompuertas de su torrente verbal.

GSe.orita R<arton( esto "onven"ido de que la se.orita BoCman apre"ia su preo"upa"i%n( pero tambi>n lo esto de que ella es plenamente "ons"iente de que( por mu"<o que en su =uventud ,uera tan osada "omo para en,rentarse a lord Ia"P en una batalla de bolas de nieve( tal a"tividad sera totalmente inade"uada desa"onse=able en una mu=erU o in"luso( me atrevera a de"ir( en una mu=er madura... Ga.adi% el se.or Hump<re arrugando la nari$( "omo para subra ar sus palabras( se volvi% <a"ia :llieG. LNo es "ierto( se.orita BoCmanM :llie inspir% pro,undamente. :l se.or Hump<re estaba sentado a su dere"<a. La pata de liebre permane"a a?n entera en el plato. Ni siquiera <ara ,alta que se la lan$ara. )oner parte de la "ena por sombrero a un pretendiente no servira para "ongra"iarse "on >l. 2e"uerda( quieres <i=os... G:=em... Gempe$% :llie( prepar/ndose para "ontestar( pero Ia"P aprove"<% su moment/nea va"ila"i%n ter"i%. GTiene usted toda la ra$%n( se.or. :llie se <a "onvertido en una aut>nti"a remilgada. Ia"P( sin embargo( no era un pretendiente. Si a<ora no poda arro=arle "omida( tal ve$ le e"<ara una ta$a de t> por la "abe$a m/s tarde. GLTe a"uerdas( 0s<( de "uando :llie intent% saltar por en"ima de la barrera que <abas "onstruidoM Gintervino )er" ( que <aba de"idido unirse a la rid"ula "onversa"i%n. :llie lo mir% ,i=amente >l le respondi% "on una o=eada ,urtiva( para despu>s "on"entrarse de nuevo en 0s<G. )or lo menos <i"ieron ,alta quin"e minutos para sa"arla de aquel mont%n de nieve. G!e a"uerdo Gasinti% 0s<. GL;ui>n podra olvidarloM Grio Ia"PG. Tenas la bo"a llena de nieve gritabas "omo una ,uria "uando por ,in te sa"amos. G;u>... valiente( se.orita BoCman Gdi=o lad Iuliet mientras diriga la mirada a su plato( en un aut>nti"o despliegue de deli"ade$a ,emeninaG. Ko nun"a me atrevera ni a intentar algo seme=ante. :l se.or @oJ emiti% un ruido eJtra.o( entre risa Iuliet "on eJpresi%n de "inismo. gru.ido. !iraba a lad

GK no debera( lad Iuliet Gdi=o r/pidamente NedG. :llie es mu"<o m/s robusta que usted. G0l tiempo que <ablaba( el segundo de los <ermanos 'alentine lan$% a :llie una mirada ines"rutableG. Sin embargo G"ontinu% G( el se.or :lump<re tiene ra$%n. 0 :llie ni se le pasara por la "abe$a <a"er una "osa as( a<ora que a no es una ni.a. GE0=/F GeJ"lam% Ia"PG. :sto s que es todo un desa,o. L;u> di"es( :llieM L'as a demostrarnos( a Ned a m( que estamos en un errorM )lasta te presto mi trineo... GNo( gra"ias Grepli"% :llie. GA<( vamos( se.orita BoCman Gintervino enton"es lad ))eldon. Su vo$ era ri"a( pro,unda para ser la de una mu=er( vagamente sedu"tora( la

vo$ que deba <aber empleado :va para "onven"er a 0d/n de que mordiera la man$ana en el parasoG. :sto deseando ver "%mo les de muestra a los 'alentine( a todos nosotros( de que manera se da respuesta a un desa,o. LNo est/s de a"uerdo( Ap<eliaM GS G"on,irm% lad Ap<elia( volvi>ndose <a"ia el patriar"a de los 'alentineG. )or ,avor( se.or duque( ?nase a nuestra peti"i%n. GA<( de ninguna manera Grespondi% *re "li,,eG. ;uiero "reer que tengo el su,i"iente buen =ui"io "omo para no atreverme a indi"ar a una mu=er adulta lo que debe <a"er. G:Ja"tamente "omo debe ser Gdi=o la duquesa( mientras se in"linaba <a"ia delante sus o=os "entelleabanG. 0s que "reo que vo a e"<arte una "arrera( :llie. EHa"e a.os que no me lan$o en trineoF :llie "asi se a<og% "on el peda$o de liebre que por impruden"ia se <aba metido en la bo"a. :l se.or Hump<re al$% la mano para tratar de palmearle la espalda( pero ella se apart%. GLUna "arreraM Gdi=o el duque sus "e=as se dispararon <a"ia arribaG. No vas a lan$arte en trineo por una pendiente aba=o( mi querida duquesa. GL@%moM G:J"lam%. Las "e=as de la duquesa <i"ieron lo mismo que las de su maridoG. LNo a"abas de de"ir que tienes el su,i"iente buen =ui"io "omo para no de"ir nun"a a mu=er adulta lo que debe o no debe <a"erM G:=em( s( pero no me re,era a ti( querida. :l duque presenta que se ave"inaban problemas( pero era un <ombre valiente de voluntad ,irme. Las "e=as de la duquesa <aban desapare"ido ba=o su peinado. GLo ?ni"o que pretendo es preservar tu seguridad( querida G"ontinu% G. Ka no eres tan =oven "omo en tus das... La eJpresi%n de la se.ora se endure"i%. GTampo"o esto muerta Grepli"%. GTodava... Ga.adi% su marido. 0mbos se miraron ,i=amente durante unos instantes duquesa sonri%. GTendr> "uidado Gdi=o. :l duque emiti% un gru.ido de des"ontento. GEHagan sus apuestasF GeJ"lam% Ia"PG. L;ui>n ganar/ la gran "arrera de la ,iesta de San 'alentn de este a.o( la duquesa de *re "li,e o la se.orita :llie BoCmanM GEIa"PF GeJ"lam% :llie( "onteniendo la respira"i%n. :n una mu=er respetable( gritar en la mesa no era m/s apropiado que disparar "omida. Se volvi% <a"ia la due.a de la "asa a.adi%G: Se.ora duquesa( no vo a lan$arme en trineo. GA<( vamos( no seas agua,iestas( :llie Grespondi% la damaG. Seguro que sera divertidsimo. despu>s la

:l se.or Hump<re se a"lar% la garganta. GLe=os de m "ualquier pretensi%n de o,re"erle "onse=o( se.ora duquesa( pero "on,ieso que me preo"upa su seguridad. Sin embargo( s> que no tengo de qu> inquietarme( a que sin duda la duquesa se de=ar/ guiar por la opini%n del se.or duque( de la misma manera que la se.orita BoCman <a sido persuadida por( si me permiten de"irlo as( mi superior "riterio mas"ulino. :llie de=% "aer la mandbula mientras su "abe$a giraba <a"ia su dere"<a. La mesa entera enmude"i%. GL;u> o"urreM Gpregunt% el se.or Hump<re G LHe di"<o algo in"onvenienteM GNo si lo que desea es que le arranquen la "abe$a de un mordis"o( la mastiquen a "on"ien"ia la es"upan sobre sus botas Gdi=o Ia"P( nun"a amigo de templar gaitas. GLo <e pensado me=or Gdi=o :llie( mientras ense.aba los dientes al se.or Hump<re en una sonrisa que en realidad era otra "osaG. @reo que me desli$ar> en trineo "on la se.ora duquesa.

*
G:n realidad no vas a lan$arte en trineo( Lverdad( :llieM Gpregunt% Ned mientras tomaba una ta$a de t> de manos de la =oven. !ir% a lad Iuliet( que estaba sentada =unto a )er" Ap<elia( se estreme"i%. Se pare"a tanto a @i"el ... Saba Gsu "abe$a lo sabaG que no era @i"el ( pero al pare"er aquello no le importaba a su "ora$%n. LK era importante( en realidadM :lla le <a"a sentirse ,uerte de nuevo( despertaba su instinto prote"tor. Su madre pensaba que era una buena pare=a para >l su madre era la duquesa del amor. &eba "on,iar en su "riterio( sobre todo dado que <aba de"idido <a"erlo as por una ve$. Si al menos lad Iuliet no ,uera tan menuda... pero la "omadrona le <aba di"<o que la "onstitu"i%n ,si"a no <aba tenido nada que ver en el alumbramiento ,allido de @i"el ( que las mu=eres grandes robustas tambi>n moran a ve"es departo. ;ui$/... GS( vo a lan$arme. GL;u>M Gvolvi% a prestar aten"i%n a :llie. Su rostro transmita una eJpresi%n de mal<umor que Ned no re"ordaba <aber visto desde que eran ni.osG. No seas rid"ula. :llie ,run"i% el entre"e=o. :l <aba sido un tanto brus"o( pero desde luego ella se estaba "ondu"iendo de una manera absurda. 0un as( al$% la barbilla. GNo s> en qu> le in"umbe esta "uesti%n( lord :dCard Gdi=o. Ned lu"<% por dominar su temperamento.

G!e in"umbe porque me preo"upo por ti( :llie Gdi=oG. &ebes saber que te "onsidero la <ermana que nun"a tuve. :llie abri% mu"<o los o=os. )or su aspe"to( daba la impresi%n de que se dispona a regurgitar lo que <aba "enado en"ima de sus $apatos. Ned dio un paso atr/s. GNo so tu <ermana Gdi=o :llie. G)or &ios santo( no grites Gsusurr% Ned. L;u> diablos le o"urra a su amigaM :llie era en el ,ondo una persona ra$onable. No entenda qu> bi"<o le <aba pi"ado aquella no"<e. ;ui$/s era una >po"a deli"ada del mes. :l "omportamiento de @i"el tambi>n <aba eJ<ibido "iertos toques de irra"ionalidad durante aquellos das. Ned observ% a su alrededor. Nadie pare"a estarles prestando aten"i%n alguna( eJ"epto la duquesa( que le sonrea le indi"aba "on el dedo que se a"er"ara. L;uera que volviera "on lad IulietM Lo <ara en un momento. Lo estaba deseando. Lad Iuliet no se abalan$ara sobre >l "omo una posesa. GK desde luego no te "onsidero mi <ermano G"ontinu% :llie. 0quello le doli%. Sl la "onsideraba una persona mu "er"ana( m/s que una simple amiga. &urante sus in,ernales ?ltimos a.os( :llie <aba sido para Ned un asidero( un puerto tranquilo en el que re,ugiarse de la tormenta ntima de dolor remordimiento en que viva. Sin embargo( deba tener en "uenta que pronto tendra una esposa "on quien "ompartir sus "on,iden"ias. GLos trineos son para los ni.os t? a no eres una ni.a Gapostill% Ned. G!e alegro de que te <a as per"atado Gdi=o :llie "on una nota de sar"asmo en la vo$( pero tambi>n "on un leve temblor( "omo si "ontuviera una emo"i%n m/s potenteG. Sin embargo( "reo que os vi a Ia"P a ti Ge in"luso a 0s<G mientras os desli$abais en trineo la pasada Navidad t? tienes m/s a.os que o. :ra "ierto. :n esa o"asi%n Ia"P <aba sido de nuevo instigador( asistido por una "opa de m/s Go dos( o tresG de brand . Se en"ontraban los tres <ermanos en el estudio de 0s<( mirando "%mo revoloteaban los ?ltimos "opos de nieve( "uando a Ia"P se le o"urri% la genial idea de sa"ar los trineos del "oberti$o desli$arse por la nieve un par de ve"es antes de que os"ure"iera. Ned se <aba resistido al prin"ipio <aba protestado durante todo el "amino <asta llegar al mont"ulo del estanque( pero una ve$ que se en"ontr% ba=ando a toda velo"idad por la pendiente( "on el viento que le "ortaba la respira"i%n el ,ro que le a"ari"iaba las me=illas( se olvid% de su mal<umor. Haba vuelto a sentirse vivo( "omo si su "ora$%n no <ubiera muerto "on @i"el ( sino que se en"ontrara "onservado en <ielo. Que en aquel momento "uando empe$% a tener esperan$as de que sera "apa$ de reunir ,uer$as para "asarse de nuevo. G:so es di,erente G"oment%.

GNo veo por qu> G,ue la respuesta de :llie. 0 Ned le estaba empe$ando a doler la "abe$a de nuevo. G:res una mu=er GrepusoG. Se te podran engan"<ar las ,aldas en los patines. G@on lo "ual terminara despatarrada de ,orma po"o elegante sobre la nieve ,ra <?meda... G"omplet% la ,rase :llieG. So ,uerte. Sobrevivir>. LK por qu> demonios se le apare"a a<ora a Ned una imagen de ,aldas que se levantaban al vuelo de=aban a la vista una prenda interior de "olor ro=oM Se ,rot% la ,rente se apret% las sienes( pero no se sinti% me=or. G)odras romperte una pierna( o el "uello Gdi=o por ,in GK tambi>n podra trope$ar "aerme sobre el ,uego de la "<imenea( o... Gsigui% :llie( agitando su ta$a de t> ante los o=os de NedG es"aldarme viva aqu mismo( delante de ti. Se estaba <a"iendo la obtusa de manera deliberada. GLK qu> <a de tu reputa"i%nM Lad <istoria a los "uatro vientos Gdi=o Ned. Heldon Ap<elia "ontaran la

G!i reputa"i%n puede sobrevivir a una peque.a aventura "on trineos G repli"% :llie "on una mue"a de desd>nG. 0"abo de "umplir veintis>is a.os( Lre"uerdasM Ka no so una ni.a. L;u> puede pasar que resulta tan terribleM Tu madre tiene la inten"i%n de a"ompa.arme. G!i padre nun"a lo permitir/ Gasegur% Ned. G0 m me da la impresi%n de que la duquesa <ar/ lo que me=or le pare$"a Grepli"% :llie mientras al$aba una "e=a. 0quello era seguramente "ierto. G0unque as ,uera( mi madre est/ "asada. :lla no tiene que preo"uparse de "ompla"er a ning?n pretendiente( pero t? s Gse.al% Ned. Las me=illas de :llie enro=e"ieron. GL@%moM :l tono "ortante de su vo$ <i$o que Ned se interrumpiera( pero solo por un instante. G)ues s( si quieres atraer la mirada de un <ombre( tienes que "omportarte de una manera m/s "ir"unspe"ta Gdi=o ,inalmente( "on el "e.o ,run"idoG. :s de"ir( de tu manera <abitual. La ta$a de :llie tintine% en su plato. GTen "uidado Gdi=o NedG. @reo que mi madre tiene mu"<o "ari.o a estas pie$as. :llie no se dio por enterada. GNo "reo que mi "omportamiento <abitual me <a a dado mu"<o resultado. )or si no te <as dado "uenta( todava sigo soltera ( "omo <ab>is re"ordado el se.or Hump<re tu( a no so una ni.a.

Ned trat% de re,renar su temperamento( sin "onseguirlo del todo. G)or lo que me <a "omentado mi madre( podras <aberte "asado a unas "uantas ve"es si( en ve$ de es"onderte andar siempre por a< "on 0s<( <ubieras prestado aten"i%n a los <ombres que <a invitado para ti a estas "ondenadas ,iestas Grepli"%. Las me=illas de :llie adquirieron un "olor ro=o todava m/s os"uro( "asi del mismo tono de "ierto "ulote... LLo llevara puestoM Ned ba=% la mirada <a"ia el /rea relevante de la ,isonoma de su interlo"utora. Sin embargo... Lpor qu> iba a llevar una prenda tan es"andalosa ba=o aquel vestido de matrona( sin ,orma algunaM &e nuevo la mir% a los o=os. 0quello no era de su in"umben"ia intensi,i"aba su dolor de "abe$a. adem/s

G:n ese "aso( supongo que debo dedi"arme a "ono"er me=or al se.or @oJ o al se.or Hump<re Grespondi% :llieG. Si me dis"ulpa... :llie se apart%( pero Ned le to"% el bra$o para detenerla. GL;u> o"urre( :llieM &e verdad( esta no"<e no pare"es t? Gdi=o. La =oven se mordi% el labio( sa"udi% la "abe$a otro lado. ,inalmente mir% <a"ia

GA qui$/ es que so as a"abas de des"ubrirlo Grepli"% antes de apartarse de Ned. Sin embargo( no se dirigi% al en"uentro del se.or @oJ o del se.or Hump<re ( sino que se detuvo ante el retrato del primer duque de *re "li,,e( un "uadro que <aba visto a in,inidad de ve"es. L;u> demonios era lo que le o"urraM Ned se ,rot% la ,rente. Se senta "on,uso( "omo si a"abara de aterri$ar en una "asa de lo"os. !ir% a lad Iuliet. :lla "apt% su mirada le agradaba pasar tiempo "on >l. le sonri%. 0l menos a una mu=er

&e=ara que su madre se preo"upara de :llie.

Captulo 5 Una pi$"a de "elos sirve para espesar el "aldo. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

L)oda empeorar a?n m/s su situa"i%nM 0quel a.o se <aba prometido a"eptar el <e"<o de que Ned no la "onsiderara m/s que una amiga( pero en el ,ondo de su "ora$%n( por mu"<o que tratara de negarlo( siempre <aba esperado... LK a<ora qu>M E&ios( >l la "onsideraba una <ermanaF Sinti% un nudo en el est%mago la "abe$a mu ligera( "omo si estuviera a punto de desvane"erse. Trat% de respirar pro,undamente. :ra ne"esario mostrarse tranquila( pl/"ida G"omo <aba di"<o Ned( "omportarse a su manera <abitual( "on la m/s"ara bien "olo"ada( sobre todo despu>s de

<aber <ablado "on >l. :n lo que ata.a a la duquesa( no "aba duda de que se <aba dado per,e"ta "uenta de lo que le o"urra( as que a :llie a no le importaba de=ar entrever sus sentimientos un po"o m/s de lo que a lo <aba <e"<o. 2espir% <ondo. Todo ira bien. Lo que <ara... GLSe.orita BoCmanM GE:<F G:llie salt% de la sorpresa. :l se.or @oJ se en"ontraba =unto a ella. G)erdone si la <e asustado Gdi=o el se.or @oJ en tono serio( pero sus o=os "entelleaban( mientras se.alaba el "uadro "on la "abe$aG. LSe en"ontraba usted eJtasiada ante el esplendor sartorial de este <ombreM GL;u>M G:llie observ% el retrato. :l primer duque de *re "li,,e( "on gorguera alrededor del "uello( =ub%n de "olores llamativos( "al$as mu abombadas( medias blan"as "on bordados $apatos de ta"%n alto "on enormes pompones( la miraba desde arriba "on eJpresi%n severa. GN6no Gtartamude% :llieG. @on,ieso que no lo estaba mirando en absoluto. G0<( menos mal. Tema que la <ubiera "autivado su elegan"ia. G:n el rostro del se.or @oJ se dibu=% una amplia sonrisaG. No puedo de"ir que me <ubiera en"antado tener que ataviarme de seme=ante guisa. Sobre todo "on esos $apatos. :llie le devolvi% la sonrisa. :l se.or @oJ era la imagen en"arnada de la belle$a mas"ulina. @ualquier mu=er sensata se enamorara de >l al instante. :se <aba sido el "aso de mu"<as mu=eres( pero no( al pare"er( el de lad Iuliet. Ni tampo"o( por desgra"ia( el de :llie. )or mu atra"tivo que ,uera el se.or @oJ( sus aten"iones no a"eleraban los latidos del "ora$%n de :llie. No era Ned. Ned( tan po"o impresionado por su atra"tivo que la "onsideraba una <ermana. !aldi"i%n. G&e <e"<o( sus $apatos son dignos de admira"i%n Grespondi% :llie. Tal ve$ lo ?ni"o que ne"esitaba era intentarlo "on algo m/s de inter>s "onseguira en"ontrar atra"tivo al se.or @oJG. @omo puede ver( al primer duque le interesaba mu"<o la moda. Tiene ,ama de <aber sido un <ombre de gran >Jito entre las mu=eres de su >po"a( "on una larga lista de "ora$ones rotos a sus espaldas. :l se.or @oJ sa"udi% la "abe$a. G:s sorprendente. )are"e la quintaesen"ia del pisaverde( Lno le pare"eM @on,ieso que tambi>n nosotros tenemos en "asa( "olgando de las paredes( dos o tres persona=es emperi,ollados de la misma manera Gdi=o el <ombre( de=ando es"apar una risa "ontenidaG. 1magino que ellos se <orrori$aran en la misma medida ante un atuendo tan sen"illo "omo el mo. :l se.or @oJ abri% ligeramente los bra$os( "omo para invitar a :llie a eJaminar su vestimenta( "osa que ella <i$o( no es que no <ubiera notado

a lo bien que le sentaba. )or desgra"ia( su admira"i%n era m/s bien de tipo a"ad>mi"o. 2ealmente tena que "on,esar que senta "ierta admira"i%n por el se.or @oJ. :ra desde luego mu"<o m/s atra"tivo que el se.or Hump<re ( si eJista algo que lo mantena a distan"ia de lad Iuliet( "on :llie en "ambio la "osa podra ,un"ionar de manera tolerable: lo su,i"iente "omo para produ"ir unos "uantos ni.os. Lan$% al se.or @oJ su sonrisa m/s "oqueta. GSi lo desea( "reo que podra "on,e""ionarle unos pompones para sus $apatos Gle di=o. GNo( gra"ias Grespondi% el <ombre( al tiempo que o,re"a su bra$oG. :n lugar de ello( Lquerr/ <a"erme el <onor de a"ompa.armeM Ha"e solo un a.o <abra de"linado seme=ante o,erta para "orrer a re,ugiarse en una de sus "onversa"iones "on 0s<. Lan$% una mirada <a"ia el lugar donde se en"ontraba el <ermano ma or de Ned( en "ompa.a de Ia"P( de la se.orita R<arton de lad Heldon. La eJpresi%n de ambos indi"aba que <abran agrade"ido mu"<simo que :llie se uniera al grupo. &ebera... &ebera a"ompa.ar al se.or @oJ. @omo Ned <aba se.alado( a sera una mu=er "asada si <ubiera prestado su "oopera"i%n a los es,uer$os de la duquesa. Una mu=er "asada tal ve$ madre. No iba a perder ni un minuto m/s. Su mano se pos% sobre el bra$o del se.or @oJ. G:n"antada( se.or Gdi=oG. :s una l/stima que est> nevando tanto ,uera. Los =ardines son una deli"ia( in"luso en invierno. Si pudieran salir( se ale=aran de las miradas "uriosas de la duquesa. La madre de Ned estaba sentada "on el duque( "on la se.orita !osel G aquella mu=er de aspe"to ratonil que se en"ontraba =unto a 0s< antes de la "enaG "on el se.or Hump<re ( pero miraba sonriente <a"ia :llie le <a"a gestos de aproba"i%n "on la "abe$a( sin prestar la menor aten"i%n a la perorata del se.or Hump<re . &e <e"<o( la se.orita !osel era la ?ni"a que lo es"u"<aba( a que el duque tena puesta toda su aten"i%n en su relo= de bolsillo( sin duda "al"ulando "u/nto tiempo le quedaba a?n de tortura antes de que su mu=er lo liberase. G@reo que la duquesa men"ion% que es usted <i=a del vi"ario G "oment% el se.or @oJ( mientras pasaban =unto al tambi>n "e.udo retrato del segundo duqueG. L@re"i% usted aquM GS Grespondi% :llieG. !i padre nun"a "ambi% de di%"esis. Que "ompa.ero de "olegio del duque vino aqu nada m/s ordenarse. 0quel era su <ogar( la vi"ara el "astillo de *re "li,,e( el ?ni"o <ogar que <aba "ono"ido. Si se "asaba G"uando se "asara( se "orrigi%G tendra que de=ar todo aquello atr/s. Tal ve$ nun"a volvera a ver al duque( a la duquesa( a 0s<( a=a"P( a Ned... No pensara en ello. Se obligara a sonrer.

GSin duda usted me "onsiderar/ una aut>nti"a aldeana. Nun"a <e via=ado m/s all/ de los lmites de la parroquia Gdi=o. :l se.or @oJ arque% las "e=as. GLNi siquiera a LondresM GNo Gdi=o :llie( sa"udiendo la "abe$aG. !i padre nun"a pudo permitirse enviarme para una temporada( menos siendo "uatro <ermanas. La duquesa se o,re"i% a a udarme( pero o no quera quedar en deuda "on ella <asta ese punto. 0quel no <aba sido el motivo real. No <aba querido ir a bus"ar marido a Londres porque el marido por el que ella suspiraba se en"ontraba all( en *re "li,,e( o m/s tarde en el /nden Hall( una ve$ que Ned lleg% a la ma ora de edad su padre le "edi% aquella propiedad para su uso dis,rute. Siempre <aba deseado "ono"er Linden Hall( pero no <aba <abido o"asi%n. Si @i"el <ubiera vivido( tal ve$ <abra podido ir de visita... A tal ve$ no <abra sido mu buena idea. :l se.or @oJ al$% a?n m/s la "e=a dere"<a. G:se gesto ,ue eJtremadamente generoso por parte de la duquesa G "oment%. Nada raro. :l duque la duquesa eran generosos... el duque son amigos mi madre GL)or qu> le sorprendeM !i padre la duquesa tambi>n Gdi=o :llie.

Se detuvieron ba=o la sombra mirada del ter"er duque :llie observ% los labios ,run"idos las dilatadas aletas de la nari$ del retratado. 2e"ord% enton"es que siempre <aba se.alado a Ned en son en broma que todos sus antepasados tenan aspe"to de su,rir malas digestiones. G:s solo que no esto a"ostumbrado a en"ontrar a arist%"ratas que piensen en alguien que no sean ellos mismos G"oment% el se.or @oJ. GA< GeJ"lam%. :llie le devolvi% la mirada( que se <aba desviado <a"ia lad Iuliet( sentada "on )er" ( "on Ap<elia "on Ned( aunque "on toda su aten"i%n dirigida "laramente <a"ia este ?ltimo. :lla rea de ,orma mu atra"tiva por algo que >l a"ababa de de"ir :llie sinti% "omo si un "u"<illo le <urgara las entra.as. 0l volver sus o=os <a"ia el se.or @oJ( vio que >l tambi>n miraba en dire""i%n a lad Iuliet. G:l duque la duquesa son los ?ni"os arist%"ratas que "ono$"o el duque no esperaba <eredar Gdi=o :llieG. 2e"ibi% inesperadamente el ttulo "uando tena tre"e a.os. Tal ve$ por ello su a"titud sea di,erente a la de una persona que <a sido edu"ada desde el prin"ipio para <a"erse "argo de su posi"i%n. Las inten"iones de Ned respe"to a lad Iuliet deban de ser serias "uando a"eptaba someterse a la "ompa.a de )er" un minuto m/s de lo estri"tamente ne"esario. Su eJpresi%n al mirarla Gatento tierno a la ve$ G era la misma que <aba adoptado siempre al mirar a @i"el .

:llie sinti% que el est%mago se le desplomaba s?bitamente <asta los pies. G:n mi eJperien"ia( los arist%"ratas no suelen ser demasiado ra$onables ni suelen <a"er lo que( <umanamente( se espera de ellos Gdi=o el se.or @oJ( que se las <aba arreglado tambi>n para devolver la aten"i%n a su inter"olutoraG. @on ,re"uen"ia el ttulo se les sube a la "abe$a. 0un as( no me sorprende que el duque la duquesa sean di,erentes. &urante la "ena qued% mu "laro que la "onsideran a usted "asi "omo una <i=a. GS( es "ierto Ga :llie le agradaba aquella idea. :n su ,uero interno siempre <aba equiparado <i=a a posible <i=a polti"a ( pero a<ora que saba que Ned la "onsideraba una <ermana( el "on"epto resultaba mu"<o menos atra"tivoG. Ko sola estar siempre en medio. @omo a sabe( =ug/bamos todos =untos "uando >ramos ni.os. :l se.or @oJ se detuvo delante de un dibu=o del "astillo "on los =ardines en ,lor Gera de 0s<G sa"% su mon%"ulo para eJaminarlo. G&e manera que "ono"e usted bien a lord 0s<ton( a lord :dCard lord Ia"P G"oment%. GSupongo que s... Grespondi% :llie. @omo a <ermanos( maldita sea. G0unque la verdad es que 0s< es el ?ni"o que a<ora vive aqu G "ontinu%G. Lord Ia"P pasa "asi todo el tiempo en Londres lord :dCard tiene su propia <a"ienda. :l se.or @oJ asinti% GLord 0s<ton inquiri%. devolvi% el mon%"ulo a su bolsillo. lord :dCard nun"a van por la "apital( LverdadM G a

GNo( a ninguno le gusta mu"<o Londres Grespondi% :llie. GTal ve$ iban "on ma or ,re"uen"ia "uando estaban "asados... indag% el se.or @oJ. G0s< est/ "asado Grespondi% :llie ,run"iendo el "e.o. GS( quiero de"ir( "uando estaban "on sus esposas. LSolan llevarlas a la "iudadM L)or qu> se mostraba tan interesado en aquel asuntoM 0s< Iess se <aban separado en la misma no"<e de bodas( pero si el se.or @oJ no lo saba( no iba a ser :llie quien se lo di=era. )or su parte( @i"el a estaba en"inta "uando ella Ned regresaron de su luna de miel. GNo G"ontest% :llieG( pero no "reo que ni Iess ni @i"el tuvieran ma or inter>s en ir a Londres. &e ni.as =am/s "omentaron que desearan visitar la "iudad. GLNo so.aban "on su presenta"i%n en so"iedadM Ginquiri% de nuevo el se.or @oJ. G@reo que estaban mu "ontentas aqu( en el "ampo Grespondi% :llie. G

0qu( en el "ampo( =usto donde ella no estara "uando se "asara. Bueno( tal ve$ estara en el "ampo( pero no en esta parte en "on"reto. Tendra que trasladarse a la "asa de su marido vivir "on eJtra.os. Un estreme"imiento de p/ni"o le re"orri% la "olumna vertebral. )ero tendra <i=os. Tena que "on"entrarse en eso. GH/bleme de su <ogar( se.or @oJ Gdi=o. Si "ono"a algunos detalles( tal ve$ podra persuadirse de que su traslado sera una aventura emo"ionante. GNo tengo un verdadero <ogar( se.orita BoCman Grespondi%G. :n Londres dispongo de mi apartamento de soltero ( "omo quinto <i=o que so ( vivo de ,orma mu independiente. GLa duquesa <a "omentado que tiene usted inten"i%n de "onvertirse en religioso Gdi=o :llie. :l se.or @oJ sonri%( pero sus o=os re,le=aban una eJpresi%n sombra. G:so es desde luego lo que quiere mi madre. Ko deseaba enrolarme en el e=>r"ito( pero mi padre se neg% a "omprarme el uni,orme( as que( a<ora que Napole%n a no es una amena$a Gse "oment%( en"ogi>ndose de <ombrosG( tal ve$ me una al "lero. GNo debera <a"erlo si no se siente llamado Gdi=o :llie. No resultaba demasiado apropiado dar su opini%n al respe"to( pero <aba odo demasiadas ve"es a su padre despotri"ar "ontra los "l>rigos sin vo"a"i%n. GTengo que <a"er algo( se.orita BoCman. No so un <ombre ri"o. G:l se.or @oJ va"il% durante un instante( pero a "ontinua"i%n su vo$ se endure"i%G. Le "on,ieso que me interesan mu"<o las lo"omotoras de vapor( pero algunas personas "onsideran que es impropio involu"rarse en algo que apesta a a"tividad "omer"ial. :l se.or @oJ mir% de nuevo en dire""i%n a lad Iuliet. &ios mo( lad Iuliet estaba mirando ,i=amente a :llie en aquel momento. K Ned tambi>n lo <a"a( "on el "e.o ,run "ido. L;u> demonios les o"urraM No <aba inter"ambiado ni dos palabras "on lad Iuliet estaba <a"iendo eJa"tamente lo que Ned <aba sugerido( "omportarse de una manera del todo irrepro"<able "on un posible pretendiente. @lav% a su ve$ su mirada en Ned( "on eJpresi%n de po"os amigos. G!u"<as "osas est/n "ambiando en nuestros das( se.or @oJ G "oment%. GE0ten"i%n( por ,avorF GeJ"lam% en aquel momento la duquesa( al tiempo que daba palmadas para llamar la aten"i%n. Se <aba unido al grupo de 0s< de Ia"P tras de=ar al duque( que trataba sin >Jito de disimular sus boste$os( en "ompa.a del se.or Hump<re de la se.orita !osel G. La se.orita R<arton <a o,re"ido "antar para nosotros esto segura de que <abr/ otros que quieran <a"erlo tambi>n. 'amos a pasar a la sala de m?si"a. :l duque se puso en pie de un salto para a"ompa.ar a su mu=er G es"apar del se.or Hump<re de la se.orita !osel .

:llie <abra pre,erido pasar al dormitorio( meterse en la "ama taparse la "abe$a "on las mantas( pero era demasiado temprano para eso. 0dem/s( por po"o que le apete"iera( tena all a un marido poten"ial a quien agradar. Sonri% permiti% que el se.or @oJ la "ondu=era <asta la sala de m?si"a. @on suerte( la se.orita R<arton tendra me=or vo$ para "antar que para <ablar.

*
Ned( sentado =unto a Ia"P( observaba "%mo la se.orita R<arton se preparaba para su a"tua"i%n. Haba pretendi do que Ia"P la a"ompa.ara al piano( pero el =oven se <aba parapetado tras su "abestrillo ( en "uanto la mu=er o"up% su lugar ,rente al p?bli"o( Ia"P tom% por el bra$o a sus <ermanos los oblig% a sentarse =unto a >l( uno a "ada lado( para que le guardaran los ,lan"os. @uando terminara de "antar( la se.orita R<arton tendra que sentarse en otro sitio. Ned dirigi% su aten"i%n al se.or @oJ( que se <aba sentado tambi>n en las ,ilas delanteras. :l <ombre era "ondenadamente apuesto elegante se en"ontraba demasiado "er"a de :llie( sentada =unto a >l en "u o odo "u"<i"<eaba en aquel momento. Haba dirigido todas sus aten"iones a :llie "uando los invitados se en"ontraban en el sal%n la <aba apartado de todo el mundo. L;u> era lo que se proponaM !/s le vala no tomarse a broma los sentimientos de :llie. Si @oJ "rea que no <aba nadie all para de,ender sus intereses( estaba mu equivo"ado. Ned "err% los pu.os "on ,uer$a. @%mo le gustara sentirlos impa"tar "ontra la nari$ de @oJ( aplastar "arne <ueso( <a"er saltar la sangre sobre el ,ular( blan"o "omo la nieve( del maldito... Ia"P le dio un "oda$o. G&e=a de gru.ir. GL;u>M Gpregunt% Ned( ,run"iendo el "e.oG. No esto gru.endo. GNo paras Grespondi% Ia"PG. Te <e odo per,e"tamente. GTienes que limpiarte la "era de los odos. GSi tuviera "era( no te <abra odo Grepli"% el menor de los 'alentine. Ned volvi% a "errar los pu.os. ;ui$/ debera dirigirlos <a"ia otro ap>ndi"e nasal... 0s< se in"lin% <a"ia ellos. Se <aba sentado =unto a la pared para evitar a lad Heldon. GL&e qu> est/is dis"utiendo vosotros dosM Gdi=o. G&e nada. GNed se volvi% <a"ia lad Iuliet( sentada a su lado. &ebera "onversar "on ella( pero la =oven no de=aba de mirar al se.or @oJ. 0 =u$gar por su eJpresi%n( tampo"o ella pare"a "ontenta. Seguramente <abra "ono"ido a aquel bella"o en Londres. :n "uanto la se.orita R<arton a"abara de "antar( le preguntara a"er"a de la reputa"i%n del individuo. Si resultaba dudosa( <ablara "on el duque. No

sera de eJtra.ar que la duquesa se <ubiera equivo"ado: no <aba m/s que mirar a aquel merlu$o de Hump<re ... GNed estaba re,un,u.ando Gdi=o Ia"P. Ned volvi% la "abe$a "lav% los o=os en Ia"P. GTe lo digo por ?ltima ve$( no estaba re,un,u.ando Gadvirti%. GS> lo que <e odo Grespondi% su <ermano menorG. :stabas mirando a @oJ "on los pu.os apretados no parabas de re,un,u.ar. GSi no estuvi>ramos en la sala de m?si"a de mam/( te ense.ara lo que es re,un,u.ar Gdi=o Ned. :l duque( sentado delante de ellos( se volvi% al$% las "e=as. GNo s> de qu> "u"<i"<e/is( pero tendr>is que resolverlo m/s tarde G di=oG. La se.orita R<arton va a empe$ar a "antar. La duquesa <aba persuadido a )er" para que to"ara el piano( as que al menos el a"ompa.amiento resultara so portable. 0 pesar de sus de,e"tos( )er" era un m?si"o eJ"elente. Sentado al instrumento( arran"% "on los primeros a"ordes. :l duque se volvi% de nuevo <a"ia el ,rente Ned se re"lin% en su silla( no sin antes taladrar a Ia"P una ve$ m/s "on la mirada. E'a aF A=al/ tuviera de verdad los odos bien repletos de "era. Si el "anto de la se.orita R<arton re"ordaba en algo a su vo$ "uando <ablaba( realmente la ne"esitara. Ned se en"ogi% en su asiento Gsin que se notara( rog% para sus adentrosG en el momento en el que la se.orita R<arton abri% la bo"a... Sin embargo( para su sorpresa( la vo$ era "ristalina. :l su o no ,ue el ?ni"o suspiro de alivio. Hubo varios( todos a<ogados r/pidamente o "onvertidos en toses dis"retas. La se.orita R<arton no pare"i% darse por enterada. @ant% sin interrup"i%n( "on una limpia vo$ de soprano( de=/ndose envolver por la m?si"a( se sonro=% de ,orma mu atra"tiva ante el aplauso entusiasta que "elebr% su a"tua"i%n. G0l menos tendr/s algo de entretenimiento si la mu"<a"<a "onsigue ,inalmente "asarse "ontigo Gle di=o Ned a Ia"P. G!u gra"ioso G"ontest% Ia"PG. Ka sabes que no so a,i"ionado a la m?si"a... G:st/ bus"ando asiento Gdi=o 0s<G. L&ebo "ederle el moM Ia"P arque% las "e=as "on eJpresi%n desesperada. GL: ir/s a sentarte "on la viuda HeldonM Gpregunt%. :ra el turno de 0s< de sentirse "a$ado. GA<( no( me=or me quedo donde esto . GNo s> por qu> te preo"upa tanto esa mu=er( 0s< Gdi=o NedG. No puede atraparte( si a est/s "asado. 0s< se arran"% un <ilillo invisible de sus pantalones bomba"<os. un gran

G!i vida a es bastante "ompli"ada GrepusoG. No me <a"en ,alta m/s enredos. 2ealmente el ?ni"o enredo en la vida de 0s< era Iess( que viva a dos das a "aballo desde *re "li,,e "on quien no se <aba "omuni"ado dire"tamente desde <a"a o"<o a.os. )or lo que Ned saba( 0s< viva "omo un mon=e( aunque aquello desde luego no era de su in"umben"ia. 0s< poda <a"er lo que le viniera en gana( "on tal de que sus padres lo a"eptaran. No ,ue la primera o"asi%n en que Ned dio gra"ias a &ios por no ser >l el <eredero. La gente de"a que su padre era mu"<o m/s "omprensivo que ma ora de los duques( lo "ual seguramente era "ierto. Haba <eredado el ttulo por "asualidad( "uando su to sus primos perdieron la vida en un in"endio. Sin embargo( <aban pasado a "asi "uarenta a.os el duque se <aba es,or$ado in"ansablemente por me=orar su legado( "osa de la que los arrendatarios m/s vie=os daban ,e( pues todo <aba me=orado mu"<o "on >l. &esde luego( no poda sentirse satis,e"<o "on la irregular situa"i%n marital de 0s<( que pona la su"esi%n en entredi"<o. Hablando de su"esi%n( Ned senta a la urgen"ia de tener un <i=o( un <eredero para Linden Hall. &ebera dedi"arse a "onquistar a lad Iuliet( en lugar de dis"utir "on Ia"P. Se volvi% <a"ia ella. &e per,il no se pare"a tanto a @i"el ( sobre todo en aquel momento. 0plauda sin gran entusiasmo( "on eJpresi%n ta"iturna( la mandbula en tensi%n la mirada dirigida a... Ned la sigui%: @oJ. L)or qu> demonios segua mirando a aquel individuoM G@reo que la se.orita R<arton se <a desempe.ado mu pare"eM Gdi=o Ned. Lad Iuliet volvi% su mirada po"o a po"o. GL)erd%nM L;u> <a di"<oM Gdi=o sonro=/ndose ligeramenteG. !e temo que no le estaba es"u"<ando. G&e"a que me pare"e que la se.orita R<arton <a "antado mu bien G repiti% Ned. GA<( s Gdi=o lad Iuliet( mientras volva a dirigir la mirada <a"ia el se.or @oJG. Tiene una vo$ mu bonita. GS que la tiene. GNed se dirigi% de nuevo al per,il de ellaG. !e pregunto a qui>n querr/ mi madre obligar a "antar a<ora. GLHummM :staba "laro que no iba a resultar ,/"il que lad Iuliet apartara su aten"i%n del se.or @oJ. &e nuevo ,run"a el "e.o. LTena miedo de que aquel <ombre pudiera a,rentarla de alguna maneraM !/s le vala no intentarlo. GLLa <a molestado el se.or @oJ( lad IulietM Gpregunt% Ned. bien( Lno le

GL;u>M Gdi=o ella( volviendo r/pidamente la "abe$a. Su rostro ,lu"tuaba entre la palide$ el rubor. Se <umede"i% a toda prisa los labios G. No( por supuesto que no. 0penas <e <ablado "on >l. G)ero la <a alterado a usted de alguna manera... Lad Iuliet sa"udi% la "abe$a se mir% las manos. Sus dedos retor"an la tela de su ,alda ,ormaban "on ella peque.os pliegues. Se detuvo de golpe alis% la tela. GNo( L"%mo podraM Ka le <e di"<o que no <e "ambiado ni dos palabras "on >l Ginsisti%. :staba mintiendo. G0qu no( pero... inquiri% Ned. L antesM LLa importun% a usted en LondresM G ,inaG. L)or

GNo Grepuso( sus labios se "erraron en una lnea mu qu> es tan insistente( lord :dCardM &eba de=arlo( pero no poda. GNo quiero que se sienta in"%moda. Si... GNo esto in"%moda G"ort% lad Iuliet. Segua sin "reerla.

GHa aqu otras mu=eres que podran verse en peligro( si este <ombre supone alguna amena$a G"oment% Ned. !aldi"i%n. &e nuevo @oJ se a"er"aba demasiado a :llieG. La se.orita BoCman( por e=emplo. :s nuestra amiga de la in,an"ia. No soportara que le <i"ieran ning?n da.o. Lad Iuliet arque% las "e=as. GKo dira que la se.orita BoCman tiene su,i"iente edad "omo para saber es"oger a sus amistades Gdi=o( sonri%( pero de ,orma no mu agradableG. No tiene aspe"to de estar a?n en su m/s tierna =uventud. GS( por supuesto que la se.orita BoCman tiene "riterio su,i"iente( pero <a llevado una vida bastante re"luida... Ned ,run"i% el "e.o. L:staba lad Iuliet "riti"ando a :llieM 0quello no le gustaba( ni de"a mu"<o en ,avor de la =oven que mostrara tan es"asa preo"upa"i%n por otra mu=er. Sin embargo( la verdad es que era mu =oven Gdeba preguntar a su madre "u/ntos a.os tena eJa"tamenteG a ve"es las mu=eres =%venes( m/s a?n si son <ermosas( ne"esitan algunos a.os m/s de eJperien"ia para aprender a mostrar "omprensi%n "on las menos a,ortunadas. @i"el sin ir m/s le=os... bueno( >l tambi>n era =oven enton"es( as que no poda "riti"arla. GLa se.orita BoCman no est/ a"ostumbrada a tratar "on <ombres "omo el se.or @oJ G"on"lu %. Lad Iuliet al$% su peque.a en"antadora barbilla. GSu madre( la duquesa( <a invitado al se.or @oJ( as que me pare"e que no debera usted preo"uparse Gdi=oG. 0dem/s( Lqu> da.o podra <a"er en "asa de sus padres( ante los propios o=os de su madreM

:l tono de su vo$ indi"aba que "ono"a mu bien la respuesta. @oJ podra burlar el buen =ui"io de :llie romperle el "ora$%n. :n ,in( si lad Iuliet no iba a de"irle nada sobre @oJ( le preguntara a Ia"P. La verdad es que eso era lo que debera <aber <e"<o desde el prin"ipio. Seguramente lo <abra <e"<o si no se <ubieran puesto a dis"utir. Si @oJ era un sinvergVen$a( Ia"P lo sabra. Se volvi% <a"ia su <ermano( pero la vo$ de la duquesa lo detuvo en se"o. GHa sido espl>ndido( se.orita R<arton. Tiene usted una vo$ pre"iosa. G!u"<as gra"ias( se.ora duquesa. La se.orita R<arton se sonro=%( sonri% lo"ali$% a Ia"P. mir% a su alrededor <asta que

:l menor de los 'alentine le devolvi% la sonrisa( al tiempo que susurraba a sus <ermanos. GSi "ualquiera de vosotros le o,re"e su asiento( os =uro que os llenar> las botas de nieve o( me=or a?n( las arro=ar> a la $an=a m/s pro,unda que en"uentre. GSi>ntese( se.orita R<arton Gdi=o el se.or @oJ mientras se levantaba. La se.orita R<arton( un tanto desin,lada( in"lin% la "abe$a se sent%. Ned sinti% un agui=ona$o en la "on"ien"ia. 0"ababa de llamar mentalmente a "aptulo a lad Iuliet por ,alta de "omprensi%n. GL:stas seguro... M Gpregunt% a=a"P. GS Gsusurr% su <ermanoG. :s me=or no "rear ,alsas eJpe"tativas( "r>eme. GSe.ora duquesa Gdi=o el se.or @oJ( sonrienteG( Lsolo las mu=eres pueden "antar en esta veladaM G)or supuesto que no Grespondi% ella entre risasG. @omo mi marido mis <i=os son in"apa"es de dar una sola nota entre todos( olvid> pedir a los <ombres aqu presentes que nos deleitasen tambi>n "on una "an"i%n. L&esea usted <a"erlo para nosotrosM G!e en"antara( si es que el se.or )er" quiere "ontinuar al piano. GL)er" M Gdi=o la duquesa. G)or supuesto( si "ono$"o la m?si"a Gasinti%. GSeguro que la "ono"e Gdi=o @oJG. 'o Stolen ! True Love 0Ca . a "antar Some 2ival Has

Lad Iuliet "ontuvo de repente la respira"i%n( lo "ual llam% la aten"i%n de Ned. Si las miradas pudieran matar( el se.or @oJ <abra eJ<alado su ?ltimo aliento en el suelo de la sala de m?si"a. Le=os de ello( el <ombre eJtendi% la mano <a"ia :llie. GK espero que la se.orita BoCman me a"ompa.e Gdi=o. 2ealmente( si las miradas ,ueran asesinas( el se.or @oJ estara dos ve"es muerto. LNo poda "antar la maldita "an"i%n >l solitoM :llie se

rubori$%( <i$o un amago de protesta lugar =unto al granu=a.

,inalmente se levant%

o"up% su

La "an"i%n era el "l/si"o pastel empalagoso sobre el amor verdadero. :llie demostr% que "antaba bien( pero la vo$ de bartono de @oJ era eJtraordinaria( por mu"<o que a Ned le ,astidiara re"ono"erlo. 0un as( el <ombre se "omportaba de un modo un tanto teatral para su gusto( pues no de=% de sostenerle la mano mirarla durante toda la "ondenada a"tua"i%n. Lo peor era que :llie pare"a estar "a endo ba=o su <e"<i$o. :l sonro=o la a"ompa.% desde la primera nota <asta la ?ltima. Ned deba vigilarla de "er"a. La duquesa suspir% "an"i%n. aplaudi% "on entusiasmo "uando termin% la

GA<( <a sido ,ant/sti"o( se.or @oJ. K t? tambi>n <as "antado mu bien( :llie Gdi=o( sonri% <a"ia sus invitadosG. L;ui>n desea ser el siguienteM 'amos( no sean tmidos. :l se.or Hump<re se a"lar% la garganta. GKo estara en"antado de dedi"arles a todos ustedes una "an"i%n Gdi=o G. Les aseguro que en mi "asa tengo ganada una s%lida reputa"i%n de virtuoso ( "ada ve$ que "anto( se su"eden los bises <asta que resulta "asi embara$oso. Sin embargo( debo advertirles de que <a"e algunas semanas "ontra=e un leve res,riado la tos me dura todava. 0un as( "reo que me en"uentro su,i"ientemente re"uperado para... :l duque intervino en aquel momento para salvarlos a todos. G*ra"ias( se.or Hump<re ( pero me pare"e que deberamos de=ar que su vo$ repose una no"<e m/s G"ort% en se"o mir% a su mu=erG. ;uerida( seguramente nuestros <u>spedes se sienten ,atigados despu>s de todo un da de via=e. &eberamos permitir que se retirasen a sus aposentos. Ned observ% "%mo @oJ sonrea. @ondenado sea. !/s le vala al brib%n no estar pensando en la "ama de :llie... La duquesa asinti% "on la "abe$a. GSupongo que tienes ra$%n Gdi=o( "on una amplia sonrisa dirigida a todo el grupoG. 2etir>monos( pues( a dormir as estaremos ,res"os ma.ana temprano. He planeado una buena "antidad de a"tividades divertidas. 0penas <aba a"abado la duquesa de <ablar "uando Ia"P se levant% se mar"<% "omo una eJ<ala"i%n( "on 0s< pis/ndole los talones. La se.orita R<arton lad Heldon no tuvieron m/s remedio que subir solas a sus <abita"iones( sin nadie que las a"ompa.ara. Ap<elia )er" se en"ontraban sentados al piano( =untas las "abe$as( probablemente plani,i"ando un en"uentro se"reto. :l se.or Hump<re permane"a =unto a los duques la se.orita !osel ( sin de=ar de parlotear. :l duque boste$aba de manera ostensible( pero el parlan"<n no se daba por aludido.

Ned bus"% a :llie "on la mirada. No quera irse a dormir sin antes "ambiar un par de palabras "on ella. &eba advertirle de que se mantuviera en guardia. Haba a"onse=ado a su amiga que no es"atimara su aten"i%n a los posibles pretendientes( pero no que se metiera dire"tamente en la bo"a del lobo. :staba "laro que ella nun"a entrara en la <abita"i%n de un <ombre( pero @oJ... Tal ve$ debera re"omendarle a :llie que e"<ara el "erro=o. !aldita sea( sala de la <abita"i%n en aquel momento( @oJ... en "ompa.a de

GL!e a"ompa.a arriba( lord :dCardM Gdi=o lad Iuliet. Tambi>n <aba estado observando a @oJ a :llie( pero a<ora miraba sonriente a Ned. G)or supuesto Grespondi% el segundo de los 'alentine o,re"i% el bra$o a la =oven. Lad Iuliet lo arrastr% r/pidamente <asta el pie de las es"aleras( por las que @oJ :llie a"ababan de empe$ar a subir. G:sto deseando que llegue ma.ana( lord :dCard Gdi=o lad Iuliet( al$ando bastante la vo$G. LTiene alguna idea de lo que planea la duquesaM 0 Ned le pare"i% que @oJ se <aba puesto rgido al or aquello. GNo Grespondi% en vo$ quedaG. !i madre es del todo imprevisible. )or alguna ra$%n( aquella respuesta <i$o que lad Iuliet rompiera a rer de ,orma in"ontrolable. Unos "uantos pelda.os m/s arriba( :llie trope$% sostuvo. el se.or @oJ la

G&e verdad tiene usted una vo$ pre"iosa( se.orita BoCman G"oment%. No <ablaba tan alto "omo lad Iuliet( pero "asi. Ned prest% aten"i%n para tratar de or la respuesta de :llie( pero lad Iuliet no le dio la oportunidad. GL@ree que sa"aremos los trineosM Gla vo$ de lad Iuliet era m/s suave <aba adquirido un tono sensualG. !e en"antara "ompartir una manta de pieles "on usted... 0l or aquello( el se.or @oJ detuvo un instante su paso a darse la vuelta( aunque "ontinu% adelante. pare"i% que iba Iuliet

L;u> demonios o"urraM 0l menos resultaba evidente que a lad no le asustaba @oJ.

GTendremos que esperar a que pare de nevar Gdi=o NedG. A TLear ( el "aballeri$o( no permitir/ que salgan los "aballos si las "ondi"iones no son seguras para ellos. GAo<( qu> pena Gdi=o lad Iuliet mientras mostraba <a"ia ,uera el labio in,erior( en un mo<n que deba de "onsiderar atra"tivo. Sin embargo( sus o=os se volvieron <a"ia @oJG. Bueno( en tal "aso supongo que tendr> que armarme de pa"ien"ia( LverdadM

G1gual que todos Gdi=o Ned mir% <a"ia aba=o para "omprobar si aquel peque.o eJtra.o drama estaba siendo observado. 0l pie de la es"alera( lad Heldon le diriga una sonrisa burlona. !aldi"i%n. @oJ :llie llegaron por ,in al piso de arriba tor"ieron <a"ia el pasillo. )or suerte( la duquesa <aba instalado a :llie en un dormitorio =unto al de Ned. 0"ompa.ara a lad Iuliet a su <abita"i%n despu>s ira a asegurarse de que @oJ se <aba retirado inmediatamente a la su a. Se detuvo ante la puerta del dormitorio de lad Iuliet le dese% buenas no"<es( mientras trataba de observar a :llie a @oJ sin que se notara demasiado. Lad Iuliet( por su parte( no ,ue tan "omedida se volvi% para mirarles ,i=amente( de manera que Ned opt% por <a"er lo propio. La situa"i%n adquira "ara"teres de ,arsa. GSu vo$ es de verdad maravillosa( se.orita BoCman Gdi=o el se.or @oJ( en tono apasionado. 2esultaba que saba que tena audien"iaG. He dis,rutado mu"<simo "antando "on usted. G*ra"ias Gdi=o :llie. !ir% en dire""i%n a Ned puerta de su "uartoG. Buenas no... @oJ le <aba tomado r/pidamente la mano a lad Iuliet abri% la

se la llev% a los labios.

G!e sent mu "one"tado a usted "uando se =untaron nuestras vo"es G di=o. Lad Iuliet sise% "on desaproba"i%n. Ned estaba de a"uerdo "on ella. :l impulso de golpear a @oJ en la nari$ regres% multipli"ado por die$. L@%mo poda el tipo soltar aquellas estupide"es mantenerse imperturbableM :llie deba de tener el =ui"io su,i"iente "omo para no de=arse engatusar. K @oJ <ara bien en no tratar de =untar nada m/s que su vo$ "on :llie. :lla lan$% una ?ltima mirada a Ned dedos de la mano de @oJ. a lad Iuliet desprendi% sus

GS( gra"ias( o tambi>n <e dis,rutado "antando "on usted( se.or Gdi=o G. K a<ora( si me dis"ulpa( esto bastante "ansada. Buenas no"<es. :ntr% en la <abita"i%n "err% la puerta "on ,irme$a( "asi en la "ara de @oJ. Ned estuvo a punto de vitorearla. @oJ se qued% mirando ,i=amente la puerta durante unos segundos e"<% a andar <a"ia Ned lad Iuliet. :sta ?ltima sonri% a Ned su vo$ adopt% un tono pare"ido al de @oJ. G!u"<as gra"ias por <aberme a"ompa.ado tan amablemente( milord. Que una deli"ia "ompartir la velada "on usted "ontar> los minutos que ,altan para volver a verle Gdi=o. La =oven mir% a @oJ ba=% la vo$G. Hasta luego. :l rostro de @oJ se ensombre"i% "omo si lo <ubiera "ubierto una nube de tormenta. &aba la impresi%n de querer "ometer un asesinato G pre,eriblemente( el de Ned. E)or todos los demoniosF Ned no pensaba de=arse atrapar en el =uegue"ito que se traan esos dos entre manos( ,uera lo que ,uese.

GHasta ma.ana( lad ma.ana.

Iuliet Gsubra % "on ,irme$aG. La ver> por la

Se in"lin% dio un paso a un lado para de=ar pasar a @oJ. :l invitado lo mir% tambi>n a lad Iuliet Ga ella "on eJpresi%n severaG( antes de dirigirse a su <abita"i%n. Lad Iuliet sonri% en dire""i%n al se.or @oJ( "uando a <aba pasado( se meti% en su <abita"i%n. Ned se dirigi% a sus aposentos. Tal ve$ debera de=ar a lad Iuliet en pa$. Abviamente ella albergaba "iertos sentimientos por el se.or @oJ... aquello era re"pro"o. 0l pasar =unto a la puerta de :llie se detuvo. L&ebera advertirlaM )oda llamar... :n aquel momento( Ned o % un paso =usto detr/s de >l. Lad Heldon a"ababa de llegar al segundo piso. !e=or sera "ontinuar adelante no ,uera a ser que ella imaginara alguna situa"i%n inde"orosa. 0quella mu=er no entendera que :llie >l eran "omo <ermanos que no tendra nada de eJtraodinario que <ablaran en la misma <abita"i%n. 0unque en realidad nun"a lo <aban <e"<o( por supuesto... 0l llegar a su <abita"i%n( des"ubri% que la puerta se en"ontraba entreabierta. E!aldi"i%nF :staba seguro de <aberla "errado bien al salir. L)odra... M No( no poda ser otra ve$ ese... :ntr%. GL2eggieM G!iaaau. !aldita sea. G!/s te vale no <aber empe$ado de nuevo "on tus gra"ias de ladr%n o te arro=ar> a la nieve Gamena$% Ned mientras "ru$aba a paso vivo la salita entraba en el dormitorio. 0ll estaba( en e,e"to( 2eggie( sentado en su "ama lami>ndose la pata trasera "on despreo"upa"i%n. GLQue una de las "riadas la que te de=% entrarM 2eggie <i$o una pausa( mir% a Ned trasera. volvi% su aten"i%n a su otra pata

G!/s te vale que no en"uentre nada deba=o de esta "ama. @ondenado sea( a<ora en"ima se vea redu"ido a <ablar "on un gato... Se aga"<% bus"% a "uatro patas en el os"uro <ue"o ba=o su "ama. 'a a( desde luego que 2eggie <aba visitado tambi>n las <abita"iones de los invitados. Ned vol"% el botn sobre la "ol"<a: tres plumas blan"as( un guante de piel de "olor gris( una peque.a tabaquera esmaltada "on un dibu=o provo"ativo en la tapa( una <orquilla de piedras pre"iosas algo que pare"a <e"<o de "uero de imita"i%n( una billetera. GL@%mo diantre vamos a devolver todo esto( 2eggie )or todos los... 2eggie salt% de la "ama des"ubri% que o"ultaba algo m/s ba=o su "uerpo: un "ulote de seda de "olor ro=o.

Captulo 6
:n"uentra la manera de que el <ombre no pueda apartarte de sus pensamientos. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

GNo para de nevar. Ho no <abr/ "arreras de trineos Gdi=o el duque de *re "li,,e mientras "ubra la ventana "on la "ortina regresaba a pasos r/pidos a la suntuosa "amaG. LSe te o"urre alguna a"tividad para tus invitados que sea su,i"ientemente segura( mi querida duquesaM GSon tambi>n tus invitados( &reC Grespondi% 'enusG( adem/s... E0 F Ha$ el ,avor de mantener los pies a distan"ia. ESon "omo bloques de <ieloF &reC sonri% mientras trataba de a"er"arse m/s a ella. GLK para qu> tengo una mu=er pre"iosa en mi "ama( si no es para "alentarme los pies "uando est/n ,rosM G&esde luego( no para eso. @reo que... <umm... Gse interrumpi% la duquesa. :l duque <aba "omen$ado a ro$arle el "uello "on la nari$( =usto de la manera que m/s le gustaba. Se estreme"i%( no de ,ro. &espu>s de treinta a.os de matrimonio( segua an<elando el "onta"to "on su marido. Sin embargo( deba re"ordar que la "asa estaba llena de invitados. G@reo que les enviar> de eJpedi"i%n a las ma$morras. 0ll.. EAo<F Glos dedos de &reC le <aban pelli$"ado suavemente un pe$%n. GL)ara qu>M 0< solo van a en"ontrar telara.as un par de ratones G di=o el duque mientras sus labios ro$aban el "uello de su mu=er sus </biles dedos al"an$aban el otro pe$%n. GNo si les es"ondemos "osas para que las busquen. K enviar> a 2eggie a que se en"argue de los ra6ratones Grepuso 'enus. Humm( aquello estaba mu bien... pero estara a?n me=or sin la ropa. Tir% del "amis%n de su maridoG. ;utate esto. GLNo tienes miedo de que me res,reM La risa bailaba en la vo$ del duque. GNo Grespondi% mientras "ontinuaba tirando. 'a a( al <ombre le <aba dado a<ora por no "olaborarG. Ko <ar> que entres en "alor. G@omo protestabas tanto por mis pies... G&reC... GKa le ense.ara a =uguetear "on ella. La mano de 'enus subi% r/pida <asta la entrepierna del duque sus dedos se "erraron alrededor de... GEA<... F Bueno( tal ve$ tengas ra$%n... tartamudeo. Gdi=o >l "on un ligero

G)or supuesto que la tengo Gdi=o 'enus. 0<ora "re"a se endure"a. La verdad era que aquel %rgano nun"a de=aba de sorprenderla. Lo movi% "on suavidad >l inspir% pro,undamente mientras "erraba los o=os.

GS ( la verdad es que a <e entrado en "alor Gdi=o &reCG. Sin embargo( si pretendes que me quite este engorroso "amis%n( tendr/s que soltarme. 'enus suspir%. 0quello era divertido( pero lo sera mu"<o m/s "uando estuvieran desnudos( piel "ontra piel. G!u bien Grepuso. Un segundo despu>s de que los dedos soltaran su presa( el "amis%n de &reC salt% por los aires... la puerta de la <abita"i%n "omen$% a abrirse. GE)u,F GeJ"lam% !ar ( la don"ella( desde el pasilloG. Ka est/n otra ve$( Timms. EK a su edadF Tendremos que volver m/s tarde. La puerta se "err% los "riados se ale=aron. G'a a( "uando venga !ar despu>s( me lan$ar/ una de esas miradas su as... Gdi=o 'enus se mordi% el labio in,erior "on ,astidioG. ;ui$/ deberamos levantarnos. LK si los invitados a est/n arribaM G)ues que se diviertan. 0dem/s( !ar te mira as todas las ma.anas G respondi% el duque mientras mova la mano en una dire""i%n mu interesante. GLa verdad es que "onsidera mu po"o apropiado que durmamos en la misma "ama. @orrespondera mu"<o m/s al "on"epto que tiene de mi posi"i%n el que o me quedara en el dormitorio de la duquesa que t? me visitaras solo o"asionalmente. GKa( pero eso no "orrrespondera para nada a mi "on"epto del "on,ort. E0l diablo "on la posi"i%nF !e niego a ser el duque de *re "li,,e "uando esto en la "ama "on mi mu=er. :l duque bes% a su mu=er en el vientre aba=o. :lla se balan"eaba "on suavidad aba=o... s( a<... despu>s la lengua... sus dedos eJploraron m/s =adeaba. A<( un po"o m/s

0?n era temprano. La ma ora de los invitados estaban a"ostumbrados a los <orarios londinenses. Tendran tiempo de... No les llevara demasiado tiempo. Lo deseaba "on desespera"i%n. Tir% a &reC de los "abellos. Sl sonri%. GL1mpa"iente( mi querida duquesaM GS G"on,irm% ella( tirando "on m/s ,uer$aG. !u"<o. &reC saba eJa"tamente lo que a ella le gustaba se mostr% de lo m/s "ompla"iente. 'enus anti"ip/bala eJplosi%n de pla"er( pero "uando por ,in lo tuvo en"ima a "ontinua"i%n dentro de ella( se estreme"i% "omo si ,uera la primera ve$. :n realidad m/s que la primera ve$. La primera ve$ no saba qu> esperar. Que en el "ampo( sobre el duro suelo( result% doloroso. Tena que re"ono"er que la eJperien"ia( una "ama una puerta "errada me=oraban mu"<o las "osas. G!mmmm Gmurmur%( rodeando a &reC "on los bra$os. Siempre lu"<aba por retenerlo =unto a ella el ma or tiempo posible.

G:res siempre una deli"ia( querida duquesa Gdi=o >l( "on la respira"i%n a?n agitada. :lla sonri% le bes% en la me=illa. La primera ve$ <aba sido maravilloso Ga pesar del dolorG( pero las ve"es que siguieron <aban pro,undi$ado re,or$ado el vn"ulo en tre ellos. Se <aban en,rentado =untos a la vida( <aban permane"ido unidos en la salud en la en,ermedad( <aban "ompartido las alegras las preo"upa"iones de la "rian$a de sus <i=os. &reC la "ono"a me=or que nadie en el mundo( lo mismo que ella lo "ono"a a >l. &reC volvi% la "abe$a para besarla en los labios. G&ile a !ar que el ?ni"o sitio en que duermes es aqu( "onmigo Gdi=o. G@reo que a lo sabe( despu>s de todos estos a.os Grespondi% 'enus. 0quella era la ra$%n por la que la duquesa intentaba a udar a los dem/s a en"ontrar pare=a. 0quello era lo que quera para sus <i=os. No a la uni%n ,si"a Gaunque era desde luego algo maravillosoG( sino un pro,undo sentimiento de pertenen"ia( de <ogar( de ,amilia( de vn"ulo. Tales emo"iones la embargaban a<ora( "omo siempre. GTe quiero( &reC Gsusurr%. GK o a ti Gel duque le bes% la nari$ volvi% a su postura bo"a arriba G. Tanto que soportar> durante un da m/s a esta gente tan insu,rible que <a invadido mi "asa mi tranquilidad. La duquesa rio se sent% sobre la "ama. Tras la magia llegaba de nuevo la vida mundana. Senta la ne"esidad de ponerse en mar"<a. G2e"uerda bien eso que <as di"<o( por ,avor Gdi=oG. !e temo que esta ve$ ne"esitar> tu a uda m/s que nun"a. :l duque se "ubri% los o=os "on el antebra$o. GL)or qu> tengo la impresi%n de que eso signi,i"a que me ver> impli"ado en tus a"tividades de "asamenteraM G)orque eres mu saga$ Grespondi% 'enus. &reC movi% un po"o el bra$o para mirarla ,i=amente( G:n verdad eres la duquesa del amor Gle di=o. La duquesa le dirigi% una amplia sonrisa GK t? el duque del amor Grespondi%. G:n absoluto. Solo de pensarlo se me revuelven las tripas. 'enus se re"ogi% <a"ia arriba el "amis%n se lo quit% por la "abe$a. GNo te pido que <agas mu"<o Gdi=o a su marido. GEIaF Te "ono$"o( 'enus. 'as a <a"erme traba=ar mu"<o m/s de lo que deseara. :l duque se in"orpor% apo % la espalda "ontra el "abe"ero. La aten"i%n de la duquesa qued% atrapada durante unos instantes por su pe"<o( sus bra$os sus <ombros desnudos. salt% de la "ama.

GK si sigues mir/ndome de esa manera Ga.adi% &reC( arqueando las "e=asG( me ver> obligado a arro=arte de vuelta a esta "ama a ense.arte <asta qu> punto so de verdad el duque del amor . :lla de=% es"apar una "ar"a=ada. G'anas son tus amena$as. Sabes mu bien que no puedes repetir tan r/pidamente lo que a"abamos de <a"er Gdi=o. GNo es mu deportivo por tu parte de"ir eso Grespondi% "on ,ingido gesto de o,ensa( seguido de una amplia sonrisaG. Sin embargo( a sabes que de todas maneras puedo <a"er que te retuer$as que gimas durante un buen rato. &esde luego que poda lo <aba <e"<o mu"<as ve"es. GNo te atrevas Gdi=o 'enusG. Tengo que ir a atender a los invitados. GK o tengo que atender a su an,itriona Grespondi% el duque. GKa me <as atendido bien Grepli"% ella( mientras se ale=aba de la "ama para evitar "eder a la tenta"i%nG. K a<ora( por ,avor( quita tu mente de las s/banas. Tenemos que <ablar de la ,iesta. &reC se levant% de la "ama para re"uperar su "amis%n 'enus admir% su mus"uloso trasero antes de sentarse de mala gana ante su to"ador. )or el aspe"to de su "abello( se dira que la <aban arrastrado a trav>s de una $ar$a. :mpu.% su "epillo. GLa verdad es que este a.o <as <e"<o una sele""i%n bastante eJtra.a Gdi=o &reC antes de ponerse de nuevo el "amis%nG. Tena la idea de que planeabas estas "osas "on "uidado. GK lo <ago. G'enus suspir% eJamin% su imagen en el espe=o. L:ra aquello otra "anaMG. Lo <e <e"<o tambi>n esta ve$. Lo ?ni"o que pasa es que este grupo va a requerir un peque.o es,uer$o adi"ional( nada m/s. GKa lo "reo. :se tipo( Hump<re ... GSl no es el problema G"ort% 'enus "on un gesto de la mano. GLo ser/( si :llie de"ide quedarse "on >l Gdi=o &reC( "u o rostro se "ontra=o en una mue"a de espantoG. :s aburrido <asta de"ir basta. No pensabas realmente que <aran buena pare=a( LverdadM G)or supuesto que no. !is planes son bastante m/s sutiles. He invitado al se.or Hump<re para que sirva a un prop%sito di,erente Grespondi% la duquesa. GLK lo est/ <a"iendoM Gpregunt% el duque. GNo esto segura Grepuso ella( su mirada se en"ontr% "on la de su marido en el espe=oG. @uando uno se involu"ra en "uestiones del "ora$%n( nada est/ totalmente "laro. G:n eso s que esto de a"uerdo Gdi=o el duque "on el "e.o ,run"idoG. LK por qu> <as invitado a lad HeldonM No pasa de ser una mu=er ligera de "as"os. 0unque <a que re"ono"er que esta "ondi"i%n nun"a <a apartado a Ap<elia de la lista de invitados( al menos ella se limita a )er" . :n

"ambio lad Heldon pare"e tener a 0s< en el punto de mira... inten"iones son m/s bien misteriosas. :l "e.o ,run"ido del duque <aba dado paso a un gesto de irrita"i%n. G:lla sirve tambi>n a un prop%sito Gdi=o la duquesa.

sus

GSi t? lo di"es... Grespondi% su maridoG. Tus =ugadas resultan un tanto demasiado enrevesadas para m. &ime sin rodeos qu> quieres que <aga. 'enus de=% a un lado su "epillo le mir% ,i=amente. G:"<a un o=o de ve$ "uando al pobre Ia"P. !e temo que la se.orita R<arton s <a sido un error. :st/ mu"<o m/s desesperada de lo que "rea. K a ?dame a re"ortar unos "uantos "ora$ones de papel G"on"lu % "on una amplia sonrisa.

*
Ned se miraba las botas "on gesto "e.udo. :staba sentado en el sal%n( esperando a que llegaran el resto de los invitados a que la duquesa anun"iara la a"tividad del da. :ra inevitable: <abra a"tividad del da. Su madre no "rea en la posibilidad de de=ar que la gente organi$ara sus propias diversiones. Tendra que ser algo en "asa. Salir era imposible. La nieve segua "a endo en gruesos "opos que el viento arrastraba en ra"<as "ontra los "ristales de las ventanas o en remolinos que se movan a la deriva. Ned se <undi% un po"o m/s en el "anap>. L)or qu> demonios <aba es"ogido pre"isamente aquel asiento( que era de lo m/s in"%modoM )oda sentarse donde le apete"iera. Los dem/s estaban todava desa unando. :"<% un vista$o a las op"iones disponibles. La verdad era que( desde que su madre sustitu era los muebles el a.o anterior( todas resultaban in"%modas. )odra "ambiarse a una silla rgida de respaldo re"to( pero pens% que deba de=ar las de ese tipo para Ia"P para 0s<. :llos eran quienes deseaban mantener a las mu=eres a una distan"ia pruden"ial. Se supona que Ned deba mostrarse re"eptivo a las mu=eres( sobre todo a una en parti"ular( a lad Iuliet. @err% los o=os( tratando de re"ordar el rostro de la =oven( pero la ?ni"a mu=er que salt% a su imagina"i%n ,ue :llie. !aldito "ulote ro=o. Haba ba=ado temprano para devolverle a su madre los ob=etos sustrados por 2eggie. 0l prin"ipio <aba pensado llevarlos >l mismo al sal%n de=ar que los invitados los re"ogieran all( pero despu>s re"ord% la tabaquera "on im/genes sala"es el "uero de imita"i%n. Los due.os de di"<os ob=etos no de=aran de agrade"er "ierta dis"re"i%n. No es que su madre ,uera la en"arna"i%n de di"<a virtud( pero se trataba de su ,iesta de su gato ladr%n por tanto era su problema. Sin embargo( el "ulote ro=o... saba a qui>n pertene"a.

Se removi% en su asiento( pero no <aba posibilidad de en"ontrar una postura "%moda. ;ui$/ deba <ab>rselo dado a su madre "on el resto de las "osas. 0s al menos no <abra "ado en sus manos: a lo <aba tenido m/s tiempo del que debera. Sin embargo( aquella seda tan suave desli$ante tena algo... !aldi"i%n. :llie se quedara <orrori$ada si llegara a enterarse de que <aba estado manoseando su ropa interior. &e <e"<o( >l mismo estaba <orrori$ado. :n el momento en que se dio "uenta "abal de lo que estaba <a"iendo( <aba guardado la prenda a buen re"audo en uno de sus armarios. L@%mo diablos iba a devolverlaM @omo si sus pensamientos la <ubieran "on=urado( :llie entr% de pronto en el sal%n se detuvo en se"o nada m/s verle. )are"a terriblemente abatida. L;u> <aba sido de su "/lida "on,ortable amistadM !ir% a su alrededor( "omo si bus"ara a alguien G,uera quien ,ueseG a quien dirigirse. 0l ver que no <aba nadie m/s en la <abita"i%n( al$% la barbilla se aproJim% a Ned. Llevaba otro de sus vestidos os"uros( pasados de moda( de "uello alto mangas largas. La prenda ntima de "olor ro=o no poda ser su a. )ero ella <aba admitido que s lo era. Ned se <aba levantado al verla. &espu>s de todo( era un "aballero( aunque no se sintiera mu "aballeres"o en aquellos momentos. &edi"% a la re"i>n llegada una breve in"lina"i%n de "abe$a. GL:st/s bus"ando al se.or @oJ( :llieM !e temo que todava debe de estar a"ostado Gdi=o. :lla se rubori$% mir% a Ned "on eJpresi%n irritada. GNo estaba bus"ando al se.or @oJ Grespondi%G. Lo vi en el desa uno. GL0l se.or Hump<re ( enton"esM Ginquiri% >l. GNo Grespondi% :llie "on irrita"i%nG. Ni a )er" ( ni a Ia"P( ni a 0s<( ni a tu padre( ni desde luego a ti. La r>pli"a le doli%( pero tambi>n le irrit%( la irrita"i%n era un sentimiento mu"<o m/s seguro que... lo que demonios ,uera eso que <aba estado sintiendo desde el da anterior. GTe "omportas de modo un tanto impertinente Gdi=o. GNo re"uerdo <aberte pedido tu opini%n Grepuso :llie. Ned sinti% ganas de agarrarla sa"udirla( pero en lugar de eso "risp% las manos detr/s de la espalda la mir% de arriba a aba=o. GTienes toda la ra$%n( no me la <as pedido. Te la <e o,re"ido libremente. K aqu tienes otro "onse=o gratuito: guarda me=or tus pertenen"ias.

GL*uardar mis pertenen"iasM G:llie enar"% las "e=as( tratando de pare"er altiva( pero sin "onseguir o"ultar su "on,usi%nG. L;u> quieres de"irM G2eggie <a estado de nuevo <a"iendo de las su as. :llie se en"ogi% de <ombros. GLo s> Gdi=oG. Tu madre lo "omuni"% durante el desa uno. Haba puesto las "osas en una mesa( en el salon"ito amarillo( me alegra de"irte que no <aba nada mo a<. GNo <a Ned. nada tu o a< porque lo tengo o en mi <abita"i%n Grepuso

0Iiora :llie pare"a alarmada( aunque <a"a todos los es,uer$os posibles para disimularlo. GL0<( sM Gdi=o simplemente. G)ues s Grespondi% NedG. :s algo de naturale$a ntima algo... er( es"andaloso. 1magin> que no te gustara que se enteraran todos los invitados. Los o=os de :llie se agrandaron "ar"a=ada. a "ontinua"i%n de=% es"apar una

G!e est/ provo"ando( lord :dCard. No tengo nada es"andaloso que 2eggie pueda <aberse llevado. Lo que sea que men"iona seguramente pertene"e a lad Heldon( o a Ap<elia( o... G:llie arque% las "e=asG alad Iuliet. Ned detestaba aquella alegra ,alsa quebradi$a. L;u> le <aba o"urrido a :llieM Siempre <aba sido dire"ta sin"era. Bueno( en realidad sospe"<aba que >l mismo no estaba siendo demasiado dire"to. GA<( no( sin duda es tu o. :s mu "ara"tersti"o Gdi=o Ned. La me=or parte de >l le pidi% que se detuviera( pero ,ue ,/"ilmente silen"iadaG. :s mu ... ro=o. :llie dio un respingo se rubori$%. :n aquel momento( la duquesa entr% en el sal%n( seguida del resto de los invitados. GA<( as que aqu est/is vosotros dos en un peque.o tNte6O6tNte( Le<M Gdi=o 'enus. GNo Gdi=o Ned( que en aquel momento se sinti% "omo un aut>nti"o malvado. :staba "laro "omo el da que :llie se senta disgustadaG. Solo <abl/bamos de las malas "ostumbres de Sir 2eginald. GS Gdi=o :llie "on una tenue sonrisa de agrade"imiento( que solo <i$o que Ned se sintiera peorG. Lord :dCard estaba re"ord/ndome que debo tener "uidado "on mis pertenen"ias. 'enus rompi% a rer. G!e temo que eso es tarea imposible. Nada est/ a salvo de Sir 2eginald. No s> "%mo lo <a"e( pero si quiere algo( lo "onsigue. :l se.or Humplire <usme% a su alrededor e intervino.

G)ermtame de"ir( se.ora duquesa( que me pare"e <arto improbable que un simple animal pueda es"abullirse "on seme=ante "antidad de ob=etos de tama.os ,ormas tan di,e6rentes. !u"<o me temo que alguno de sus invitados Gllegado a este punto se detuvo mir% a su alrededor "on el "e.o ,run"idoG nos <a gastado una broma de dudoso gusto me veo obligado a de=ar "onstan"ia de mi pro,undo re"<a$o ante el <e"<o de que alguien <a a podido poner las manos sobre mis e,e"tos personales. Ned <abra apostado una suma "onsiderable a que la billetera de piel de imita"i%n era propiedad de Hump<re . G!e=or debera de"ir las garras Gdi=o Ia"PG. :l a.o pasado 2eggie ,ue atrapado "on las manos en la masa o( me=or di"<o( "on la bo"a en la masa( a que es as "omo se lleva su botn. No importa "uanto proteste G Ned protesta mu"<o "uando en"uentra las "osas ba=o su "amaG( a que no <a sido posible "onven"er a 2eggie para que desista de sus a"tividades. GKa veo Gdi=o el se.or Hump<re mientras tiraba "omo de "ostumbre de las solapas de su "<aquetaG. :n tal "aso( me atrevo a sugerir que el animal sea en"errado en el establo durante el tiempo que dure la reuni%n. Un silen"io lleno de estupor sigui% a esta de"lara"i%n. La duquesa mir% al se.or Hump<re "omo si al <ombre le <ubiera "re"ido una segunda "abe$a. G:so re6resolvera el problema( Lno est/n de a"uerdoM Gaventur% tmidamente la se.orita !osel . La duquesa volvi% a ella su mirada. GSir2eginald es un gato "asero Gle espet% "on sequedad. G)ero seguro que por unos das... G:l se.or Hump<re se interrumpi% tir% de nuevo de su "<aqu> "uando la duquesa se volvi% <a"ia >l. GLLe gustara a usted quedarse en el establo durante unos das( se.orM Gdi=o. G)ues no( por supuesto que no( pero... GUn gesto de la mano de la duquesa interrumpi% de nuevo a Hump<re . )oda ser bastante imperiosa "uando se lo propona. G)ues a Sir2eginald tampo"o Gdi=o 'enus. GBien( debo de"ir que si la "omodidad de un gato es m/s importante que... Gempe$% a de"ir( pero la protesta de Hump<re muri% aplastada por la mirada ,ulminante de la duquesa. 0rrug% la nari$ antes de "ontinuar G: S( bueno( es as. Todo esto resulta altamente irregular. 'enus sonri% "on amabilidad. GLas duquesas pueden ser altamente irregulares ( se.or Hump<re . :s una de las venta=as de la posi"i%n G"oment%. G0l menos la se.ora duquesa no es tan irregular "omo el "onde de Landl Gter"i% el se.or @oJG( que "omo es sabido viste de ter"iopelo a su "ani"<e le tiene asignado un "riado propio.

G:l pobre Landl est/ "<i,lado 2eggie nun"a a"eptara algo tan absurdo Gresopl% "on impa"ien"ia la duquesa. G@ualquiera que tratara de vestir a 2eggie saldra "on las manos la "ara <e"<os =irones G"oment% por su parte el duque( mientras trataba de "ontener la risa. G:so es. 2eggie no soporta a los memos Ga.adi% la duquesa( "on la mirada ,i=a en el se.or Hump<re . :l <ombre de=% es"apar un bu,ido de indigna"i%n( pero por una ve$ "ontuvo su lengua. GAbviamente( el se.or Hump<re murmur% Ned. :llie se mordi% el labio todava no "ono"e a Sir2eginald G

respondi% en el mismo tono.

GTal ve$ sea me=or que nun"a se en"uentren Gdi=o. G2eggie es lo su,i"ientemente sensato "omo para evitar a Hump<re ( pero me temo que no su"ede lo mismo a la inversa Ggru.% Ned. La duquesa se diriga a<ora a todo el grupo de invitados. G)or ,avor( si>ntense para que pueda eJpli"arles "u/l va a ser la a"tividad de <o . :llie va"il%. &eba sentarse =unto a @oJ "ontinuar... bueno( no saba eJa"tamente qu>. Le pare"a que algo <aba "omen$ado la no"<e anterior( pero despu>s tuvo lugar la eJtra.a es"ena de las es"aleras la otra( a?n m/s eJtra.a( en la puerta de su <abita"i%n. 0dem/s( @oJ se en"ontraba en el eJtremo opuesto del sal%n a"er"arse a >l resultara un gesto demasiado evidente. )oda <aberse sentado =unto al se.or Hump<re ( pero la se.orita !osel a <aba o"upado un asiento =unto a >l pare"a mu o"upada en resta.ar los ara.a$os a su sensibilidad. :n todo "aso( aquellos ara.a$os resultaban menos dolorosos que los que <abra su,rido en "ara manos "ualquiera lo bastante insensato "omo tratar de en"errar a 2eggie en el establo. K todo para nada( por a.adidura: :llie <abra apostado su asigna"i%n para los gastos de un a.o a que el gato <abra estado de vuelta en el pala"io antes a?n de que su "ar"elero <ubiera tenido tiempo de "errar la puerta del establo. :n aquel momento Ned indi"% "on la "abe$a el "anap> que <aba estado o"upando. GL;uieres que nos sentemos a es"u"<ar la tortura que mi madre nos tiene preparadaM Gdi=o. G@aramba( gra"ias Grespondi% :llie. Ned estaba =unto a ella <abra sido una des"ortesa retirarse. 0dem/s( si o"upaba aquel asiento( lad Iuliet no podra... aunque en todo "aso la =oven a"ababa de unirse al se.or @oJ. &e manera que de"idi% sentarse en el "anap> Ned <i$o lo propio =unto a ella.

:l asiento no era mu grande. @on alargar un po"o la mano( <abra podido "olo"arla sobre el muslo de Ned. :n su lugar( "ru$% los dedos sobre su propio rega$o. GSi miran por la ventana Gde"a en aquel momento la duquesaG( ver/n que a?n est/ nevando mu "opiosamente. No queremos que ninguno de ustedes quede sepultado ba=o un mont%n de nieve o <e"<o un "ar/mbano( as que <o no saldremos de "asa. Las "arreras de trineos tendr/n que esperar. 0l de"ir esto ?ltimo( sonri% a :llie. LHaba gru.ido NedM :llie pretendi% no <aber odo nada. G)or suerte G"ontinu% la duquesaG <aba previsto que <ara mal tiempo( aunque me <aba imaginado que sera lluvia( no nieve. Qebrero( a saben( es tan imprevisible... GKa lo "reo( se.ora duquesa Gter"i% la se.orita !osel G. No se imagina lo que me "ost% de"idir qu> meter en mi equipa=e. :l se.or Hump<re se a"lar% la vo$. A<( no. Uno poda imaginar que e <ombre estara algo desanimado despu>s de su ?ltima interven"i%n( pero seg?n pare"a no era el "aso. G&esde luego( no puedo estar m/s de a"uerdo "on la se.orita !osel ( dado que o tambi>n me vi obligado a dedi"ar un pla$o de tiempo mu "onsiderable a de"idir qu> es lo que deba traer a esta en"antadora reuni%n. Ko... !ientras Hump<re prosegua "on su perorata( :llie de=% que su aten"i%n se dirigiera de nuevo <a"ia el se.or @oJ. Lad Iuliet le susurraba en aquellos momentos al odo la eJpresi%n del dandi transmita aburrimiento. &ios del "ielo( Lpor qu> no mostraba aquel <ombre un ma or inter>sM Si realmente estaba enamorado de lad Iuliet( debera sentirse en"antado de que ella le <ablase. No es que a :llie le importara( pero si lad Iuliet se "asaba "on el se.or @oJ G los a"onte"imientos de la no"<e pasada indi"aban que ella senta "ierta atra""i%n por >lG enton"es no se "asara "on Ned. K desde luego no debera "asarse "on Ned si no estaba enamorada de >l. Ned a <aba su,rido la p>rdida de @i"el sera un destino demasiado a"iago que tuviera en"ima que soportar el dolor de verse "asado "on una mu=er indi,erente e in,iel. Todo ello por no men"ionar que( dado el "aso( :llie se a<orrara pasar de nuevo el trago de asistir a la boda de Ned "on otra mu=er( al menos por el momento. G0dmito Gprosegua el se.or Hump<re G que via=ar es m/s sen"illo para los "aballeros que para las damas( dado que no ne"esitamos llevar "on nosotros toda la amplia variedad de vestidos aditamentos "on los que el bello seJo est/ obligado a deslumbrar nuestras miradas mas"ulinas.

Sin embargo( tenemos que sele""ionar los tra=es ade"uados Gel que el se.or Hump<re <aba es"ogido aquel da era de un tono verde m/s bien biliosoG transportar un amplio surtido de pa.uelos ,ulares( "on el ,in de apare"er ante ustedes tal "omo mar"an las ,ormas... GS Gasenta la se.orita !osel ( "u a "abe$a pare"a <aber es"apado a su "ontrol( dada la manera tan regular "on que daba su aproba"i%n a "ada palabra del se.or Hump<re G. S( desde luego. !i <ermano siempre di"e que un <ombre tiene que llevar una maleta llena de pa.uelos "uando sale de su "asa. G&ios miseri"ordioso Gsusurr% NedG L@rees que a mi madre le molestara si os libero a todos de este martirio meti>ndole a Hump<re su pa.uelo en la bo"aM :llie emiti% un eJtra.o sonido al =adear GL:st/s bienM Gpregunt% Ned. GHumm. Qinalmente( la duquesa <aba "onseguido arrebatar el <ilo de la "onversa"i%n de las garras mort,eras del se.or Hump<re . G:sto segura de que todo eso es mu respe"ta a la a"tividad de <o ( vamos a... La vo$ de Ia"P la interrumpi%. GKo tengo un buen libro molestes... ganas de leerlo( as que por m no te interesante( pero en lo que rer al mismo tiempo.

Haba es"ogido una silla lo m/s pegada posible a la duquesa lo m/s ale=ada posible de la se.orita R<arton. :l duque se en"ontraba "onstre.ido "ontra la repisa de la "<imenea. GK o tengo una buena "antidad de "artas para "ontestar Gdi=o 0s<. Haba "onseguido <a"erse "on una silla a una distan"ia pruden"ial de lad Heldon. La duquesa los mir% "on el "e.o ,run"ido. G@reo que pre,erir>is de=ar de lado vuestras otras diversiones "uando os enter>is de lo que vamos a <a"er Gdi=o. Luego <i$o una pausa mir% a su alrededorG. 'amos a bus"ar un tesoro. La se.orita R<arton lan$% un "<illido en toda regla G:llie no "rea <aber odo nun"a a una mu=er adulta emitir un sonido seme=anteG bati% palmas. GLBus"ar un tesoroM E;u> emo"i%nF GeJ"lam%. GLK qu> tesoro vamos a bus"arM Ginquiri% lad Heldon( interrumpiendo su "onversa"i%n en susurros "on Ap<elia. G!oNedas billetes de ban"o( espero G"oment% )er" . GNo( )er" G"ontest% la duquesa "on gesto en,urru.adoG )or supuesto que no <a moNedas ni billetes. L:n qu> est/s pensandoM

G:st/ tan "omido por las deudas que pronto no le quedar/ ni la "amisa Gsusurr% Ned. GE)ssstF :llie ,run"i% el entre"e=o( mir% a Ned "on reproba"i%n dirigi% de nuevo su mirada a la duquesa. L)or qu> tena que ser tan "ondenadamente guapoM @ualquier mu=er deseara perderse en sus pro,undos o=os marrones. !enos ella. Ka estaba bien de ir detr/s de >l. G!i querido "u.ado debe de estar realmente en las ?ltimas( demuestra tan a las "laras su inter>s G"oment% Ned. :llie "lav% su mirada en >l. G:so no es noti"ia. Lleva a.os malviviendo "omo un menesteroso. GL:n serioM GNed arque% las "e=as. GLNo lo sabasM Gdi=o :llieG. @ontra=o deudas "on "argo a la gran <eren"ia que esperaba ( "uando ,inalmente la re"ibi%( se des"ubri% que era mu"<o menos de lo que pare"a. )or lo que se ve( su padre tambi>n era un manirroto de "uidado. GHum( no lo saba( aunque supongo que deba <aberlo sospe"<ado G di=o Ned. No lo saba porque <aba estado demasiado enamorado de @i"el "omo para darse "uenta. No( aquello no era =usto. Los rumores no <aban "omen$ado <asta despu>s de la muerte de la madre de @i"el ( a los dos meses del ,alle"imiento de su <i=a( "uando Ned se en"ontraba abrumado por el dolor. GTodo el mundo di"e que era lad Headle quien "ontrolaba los gastos de esa "asa G"oment% :llieG. 0l ,altar ella( nada pudo a detener a sir 0rt<ur. Las almas "aritativas aseguraban que <aba perdido la "abe$a a "ausa del dolor por la muerte de su esposa( pero dado que el padre de )er" <aba muerto nueve meses despu>s( de un ataque de apople=a( "uando se en"ontraba en la "ama "on dos de sus "riadas( :llie se permita poner en "uesti%n aquella teora. G&e,initivamente( debera <aberlo sospe"<ado Gdi=o Ned mientras sa"uda la "abe$aG. &esde que nos "asamos( )er" no par% de pedir dinero a @i"el ( tal ve$ in"luso desde antes. &espu>s de su muerte re"urri% a m( pero "ort> mis envos esta pasada Navidad. Supongo que no debe de quedarle ni un penique. No me eJtra.ara en"ontrarle bus"ando moNedas perdidas deba=o de los almo<adones. G:nton"es( Lqu> es lo que vamos a bus"ar( duquesaM Gpregunt% lad Heldon. 'enus sonri% mir% a su alrededor. a que

G:n <onor al da de San 'alentn( el duque o <emos es"ondido una do"ena de "ora$ones de papel en las ma$morras. GL@ora$ones de papelM GeJ"lam% )er" ( mientras se "ubra la "ara "on las manos. La se.orita R<arton rea""ion% "on ma or entusiasmo. GLLas ma$morrasM LUnas ma$morras de verdadM GBueno( en realidad se trata de un s%tano al que damos un po"o de literatura. Lo utili$amos "omo bodega para nuestros vinos( aunque en esa $ona en "on"reto no <emos es"ondido ning?n "ora$%n( tambi>n para guardar muebles otras "osas que a no utili$amos Gdi=o el duque( "on la mirada dirigida a )er" . G:s un po"o "omo la "ueva de 0l Bab/( a se pueden imaginar G a.adi% la duquesaG. Ha bastante polvo algunas telara.as. Los "riados no limpian demasiado a< aba=o. GLHa ,antasmasM Gpregunt% la se.orita R<arton "on "ara de desear un s por respuesta. GNo( que o sepa Grespondi% la duquesaG( pero en un lugar tan antiguo "omo el "astillo( en el que la ,amilia *re "li,,e <a <abitado durante "asi sete"ientos a.os( no sera eJtra.o en"ontrar a algunos espritus "omo residentes. GEA<( &ios moF Gdi=o la se.orita !osel "on vo$ temblorosaG. No "reo que... quiero de"ir... L,a6,antasmasM GSi <a espritus por a<( esto seguro de que son amistosos Gdi=o el duque( que <a"a serios es,uer$os para no e"<arse a rer. GKo no estara tan seguro Gmurmur% NedG. Se nota que <a"e mu"<o que pap/ no mira los retratos de sus antepasados. :llie a<og% una "ar"a=ada. GA<( pero in"luso si los ,antasmas son amistosos... G"oment% la se.orita !osel ( que se <aba puesto terriblemente p/lida( lo que provo"% que el se.or Hump<re se atreviera a ir tan le=os "omo para tomarle la mano palme/rsela "on gesto prote"tor. Ned amortigu% un resoplido. G:sa mu=er debera llamarse se.orita tontorrona Gdi=oG. &ebera saber que va a en"ontrarse "on una ara.a mu"<o antes que "on un ,antasma. G)or ,avor( no digas eso Grepuso :llieG. 1magino que esa posibilidad la alarmara en la misma medida( igual que a la ma ora de las mu=eres presentes. GLK a ti noM Gsonri% Ned. G)or supuesto que no Gdi=o :llie. GSe.ora duquesa Gdi=o el se.or Hump<re "on vo$ ligeramente temblorosaG( debo ob=etar ante la idea de someter a las damas a la posible presen"ia de seres sobrenaturales. 0unque o( supongo que el

resto de los "aballeros tambi>n( me en,rentara a tales "riaturas sin un titubeo( no "reo que sea sensato asumir el riesgo de <erir la deli"ada sensibilidad de las en"antadoras ,>minas eJponi>ndolas a una $ona que podra estar in,estada de espe"tros. :l duque mir% al se.or Hump<re "omo si se tratara de una eJtra.a espe"ie de es"araba=o. 0bri% la bo"a( listo seg?n pare"a para poner en su sitio al individuo( pero la duquesa intervino a tiempo. GA<( se.or Hump<re ( se.orita !osel ( no se preo"upen. :l duque estar/ "on nosotros no tengan duda alguna de que ning?n espritu osara "omportarse mal en presen"ia del duque de *re "li,,e. :l duque gui.% un o=o a su mu=er. G)or supuesto Gdi=o. G)ero L"u/l es el ob=eto de bus"ar "ora$onesM Gpregunt% )er" G. Tiene que <aber alguno. La duquesa sonri%. G)or supuesto que lo <a . :l que m/s "ora$ones en"uentre ser/ el primero en dar una vuelta en el trineo Gdi=o. Lad Heldon ,run"i% el "e.o di=o lo que todos estaban pensando. G)erd%neme( duquesa( pero no pare"e un gran ali"iente "omo para que mere$"a la pena aventurarse en una os"ura ma$morra... GAs"ura polvorienta Gdi=o Ap<eliaG. @reo que me quedar> aqu mantendr> limpios mis dobladillos mientras ustedes van a bus"ar los "ora$ones. G)odramos e"<ar una partida de "artas Gdi=o )er" G. LTe apete"e unirte( 0s<M GNo( gra"ias Grespondi% 0s<( "on la mirada ,i=a en su madreG. L:l ganador ir/ solo( mam/M La duquesa del amor dedi"% a su primog>nito una sonrisa en la que le indi"aba lo eJtremadamente inteligente que era. GNo( por supuesto que no Grespondi%G. Sl o ella podr/n es"oger a un "ompa.ero( as que supongo que <abr/ dos ganadores( si es que al es"ogido le <a"e ,eli$ la ele""i%n( por supuesto. Hubo unos instantes de silen"io( mientras los invitados digeran aquella in,orma"i%n. :llie se trag% un suspiro. Si Ned resultaba ganador( es"ogera a lad Iuliet. K si ganaba el se.or @oJ es"ogera a... :llie mir% a la pare=a( que estaba sentada en un sill%n. 0mbos miraban ,i=amente a la duquesa. L:s"ogera el se.or @oJ a lad Iuliet si ganabaM :so de=ara a Ned "on... Lqui>nM G0<( debera <aberlo di"<o desde el prin"ipio( duquesa G"oment% lad Heldon mientras se pona en pie( se alisaba la ,alda lan$aba una mirada

a 0s< "on "laras inten"iones de ,lirteoG. LNos gua( pues( <asta esa ma$morra( lord 0s<tonM G)or supuesto Gdi=o 0s<( o,re"iendo el bra$o a su madreG. L!e permites es"oltarte( mam/M Siempre que el duque de *re "ii,,e( domador de espritus( no tenga nada que ob=etar... :l duque in"lin% la "abe$a. La duquesa rio su <i=o. puso la mano en el bra$o de

Ned se volvi% <a"ia :llie. 2esultaba obvio que no tena otra op"i%n( si no deseaba pare"er imperdonablemente rudo. GL'amosM Gdi=o mientras le o,re"a el bra$o. :llie asinti% pos% los dedos sobre la manga de Ned( sobre su ,uerte antebra$o. La "abe$a le quedaba a la altura del <ombro de >l. &urante un instante se sinti% deli"ada( ,emenina( una a.oran$a tan ,amiliar "omo dolorosa la traspas% de parte a parte. 0maba a Ned. Siempre lo <aba amado tal ve$ siempre lo amara. )ero( maldita sea( >l no la amaba a ella( no al menos de la ,orma que ella deseaba. Queron los ?ltimos en abandonar la <abita"i%n ( "uando llegaron a las es"aleras que des"endan <asta la ma$morra( el resto de la "ompa.a <aba desapare"ido. GLa gente debe de estar deseosa de "omen$ar el =uego Gdi=o :llie. GA de a"abarlo Grepuso NedG. @uidado( los es"alones son desiguales. &>=ame pasar primero. Si lo ne"esitas( puedes apo arte en m. :llie "ontempl% "%mo la an"<a espalda de Ned avan$aba <a"ia el <ue"o de la es"alera. Se propuso no to"arle si no era ne"esario. 0l "omen$ar a ba=ar se apo % en la pared. L0 qui>n es"ogera para que la a"ompa.ara en el trineo si ganaba ella la "ompeti"i%nM L0l <ombre a quien amaba que la "onsideraba una <ermanaM L0l <ombre que se "on,ormara "on ella si no poda tener a la mu=er a la que realmente queraM Trope$%( pero "onsigui% re"uperar el equilibrio sin to"ar a Ned. :s"ogera al se.or Hump<re esperara que su "<arla absurda e in"esante la pusiera a salvo de su desgra"ia.

Captulo 7
!ant>n al <ombre en la in"ertidumbre... de las Notas de enus !o"e, duquesa de #reycli$$e.

Ned llevaba a.os sin ba=ar a la ma$morra <aba olvidado lo ba=o que era el te"<o. Se aga"<% =usto a tiempo para evitar golpearse "on la "abe$a en el dintel( al "ru$ar la puerta que "omuni"aba las es"aleras "on el s%tano. E!aldita seaF &eba tener "uidado.

GEA<F E0aa F GeJ"lam% :llie( lan$/ndose "on mpetu "ontra su espalda. Ned trope$% <a"ia delante( pero se dio la vuelta r/pidamente su=et% a :llie por los <ombros para a udarla a re"uperar el equilibrio. :l "uerpo ,emenino ro$% el su o( los suaves senos se apo aron "ontra su pe"<o( aspir% su limpio aroma a lim%n( a =ab%n( a mu=er. Su miembro se puso alerta. Ned eJtendi% los bra$os para mantener a su amiga a distan"ia de su revoltoso %rgano. GL:st/s bienM Gdi=o. GS( esto bien Grespondi% :llie( separ/ndose de sus manosG. :s solo que <e trope$ado en el ?ltimo es"al%n. GTe di=e que eran desiguales Gdi=o Ned. GKa lo <e visto. :l ?ltimo era bastante m/s alto que los dem/s G respondi% :llie. :ra "ierto. :l tambi>n <aba estado a punto de trope$ar. GTen "uidado por aqu Gdi=oG. :l suelo tampo"o est/ bien nivelado. GLo s> mu bien. He estado aqu antes Grespondi% ella. GNo desde que eras una ni.a( a menos que <a as estado dedi"/ndote a a udar a &alton "on el vino G"oment% Ned. Se en"ontraban =usto en la entrada de la bodega( aunque el duque <aba de=ado mu "laro que no <aba nada es"ondido entre las barri"as. :l resto del grupo <aba doblado la esquina del pasillo( para dirigirse <a"ia las otras estan"ias del subterr/neo. G)or supuesto que no <e estado a udando al se.or &alton( pero no pare"e que esto <a a "ambiado gran "osa desde que =ug/bamos aqu de ni.os. G:llie mir% <a"ia delante( por el pasilloG. &eberamos unirnos a los dem/s. &io un paso r/pido volvi% a trope$ar. Ned la agarr% por la "intura( aquella "intura tan esbelta. Haba ,ormas ,e meninas ba=o el o">ano de tela que la "ubra. &e ni.a <aba sido alta delgada. L@u/ndo <aba empe$ado a es"onderse ba=o la ropaM :l maldito "ulote ro=o regres% a la imagina"i%n de Ned. L@u/l sera el aspe"to de ella "on... M L;u> diablos le o"urraM :llie se solt% de sus bra$os( e"<% a andar r/pidamente trope$ar. volvi% a

G!i madre se disgustara mu"<o si te o"urre algo mientras est/s "onmigo Gdi=o Ned mientras trataba de su=etarla por el "odo. :llie se apart% "on un gr/"il movimiento >l perdi% la pa"ien"iaG. L;u> te pasa( :llieM

GNada Gdi=o ella sin mirarle a los o=osG. Solo quera que nos uni>ramos a los dem/s( no sea que empie"en sin nosotros. GLo dudo Grespondi% Ned. La duquesa <aba en"ontrado una ,orma ingeniosa de <a"er que parti"iparan en aquel =uego est?pido. :lla deba de saber que Ia"P 0s< <aran lo que ,uera para no verse atrapados en un trineo en "ompa.a de la se.orita R<arton de lad Heldon. K lo "ierto era que las dos mu=eres estaban igualmente de"ididas a atrapar a sus presas. 0 Ned no le importaba demasiado ganar o perder. Seguramente a"abara empare=ado "on lad Iuliet. 0 Hump<re le "orrespondera la se.orita !ousel ( o !osel ( @oJ... Ned ,run"i% el "e.o. L:s"ogera @oJ a :llieM @ondenado... No "on,iaba en aquel <ombre. )are"a un aut>nti"o "alavera. :llie no tena la eJperien"ia ne"esaria para v>rselas "on un individuo de esa "lase. Tena veintis>is a.os( pero a?n estaba verde "omo la <ierba. GL)or qu> quieres en"ontrar esos rid"ulos "ora$ones de papel( :llieM G pregunt% NedG. No pretender/s "a$ar a @oJ( LverdadM La no"<e anterior ella <aba pasado la ma or parte del tiempo "on >l( sedu"ida por su "ara bonita( no <aba ninguna duda. A<( maldi"i%n. :llie se estreme"i% antes de dirigirle la mirada. L:laba dado a entender que pensaba que ella beba los vientos por @oJM No pretenda <erir sus sentimientos. GSimplemente esto siguiendo tu "onse=o de a udar a tu madre en sus es,uer$os por empare=ar a las personas Grespondi%. :l no le <aba di"<o eso eJa"tamente( LverdadM GK en "ualquier "aso G"ontinu% :llieG( tus padres se <an tomado la molestia de re"ortar es"onder los "ora$ones. 2esultara bastante des"onsiderado no mostrar ning?n inter>s. :llie tom% de nuevo el bra$o de Ned reanudaron el paso a lo largo del "orredor. @aminaban en silen"io. :llie mantena sus dedos en la manga de la "<aqueta de Ned( pero daba la impresi%n de que un s%lido muro de piedra los separaba. Las sonrisas rela=adas el trato ,amiliar que siempre <aban "ompartido eran algo del pasado. :llie se "omportaba "omo una "ompleta G desagradableG des"ono"ida. Tal ve$ era lo apropiado. Ned debera "on"entrarse en atraer a lad Iuliet. &etestaba pensar que alguien pudiera <erir a :llie G @oJ podra <a"erloG( pero si ella no quera es"u"<ar sus "onse=os( no <aba nada que pudiera <a"er. &e todos modos( "ambiara un par de palabras "on 0s< respe"to. Tal ve$ a ellos s los es"u"<ara. "on Ia"P al

G0<( aqu est/is Gdi=o la duquesa en el momento en que doblaron la esquina del pasillo se en"ontraron "on el grupo reunido ante la puerta de la primera estan"ia del s%tanoG. L0 qu> os estabais dedi"andoM :l tono de la duquesa impli"aba que de <e"<o <aban estado dedi"/ndose a algo. Las me=illas de :llie adquirieron un tono ro=o brillante solt% los dedos de la manga de Ned "on tanta brusquedad "omo si se a"abara de prender ,uego. Santo "ielo( Lpor qu> se pona en eviden"ia de aquella maneraM Si no <aban <e"<o m/s que dis"utir... GSolo estaba a udando a :llie( quiero de"ir( a la se.orita BoCman( a "aminar por este suelo tan inestable Gdi=o Ned. G0< GeJ"lam% la duquesa( arqueando las "e=asG. No pensaba que tendras problemas para "aminar por aqu( :llie( a que t? Ned solais =ugar en este s%tano. G:so ,ue "uando era una ni.a( duquesa Grespondi% :llieG( <a"e mu"<os a.os. GNo tantos Grespondi% 'enus( "on un brillo espe"ial en la miradaG. La verdad( pare"e que ,ue a er. )or lo m/s sagrado( la duquesa a<ora pare"a insinuar que ella es"ondan en la ma$morra "on alguna inten"i%n sala$. La duquesa :llie lo miraron ,i=amente. Ned se

GL0 erM Gdi=o NedG. !/s bien pare"e que ,ue <a"e unos veinte a.os. GBueno( admtelo( :llie Gse de,endi% NedG. No podas tener m/s de siete u o"<o a.os( m/Jimo die$( la ?ltima ve$ que estuvimos aqu. G:sto segura de que no tenas inten"i%n de subra ar lo le=os que est/ :llie de la ni.e$ Gmurmur% el duque. 0parentemente tena ra$%n. :llie le dio la espalda. G@reo <aber di"<o que ,ue <a"e mu"<os a.os Grema"<%G. Ka es <ora de empe$ar el =uego( Lverdad( duquesaM La duquesa lan$% a Ned una mirada de repro"<e antes de sonrer a la "on"urren"ia. GS( desde luego. 0<ora que "omen$ar. a estamos todos( la b?squeda puede

Ap<elia lad Heldon "asi tumbaron a 0s< al entrar a la ve$ en la estan"ia( seguidas mu de "er"a por la se.orita R<arton por el resto del grupo. :l ruido de armarios "a=ones que se abran se "erraban llen% inmediatamente el "orredor. GELos "ora$ones est/n mu bien es"ondidosF GeJ"lam% la duquesa para <a"erse or por en"ima del estr>pitoG E0lgunos tienen pistas es"ritas( as que tendr/n que usar la "abe$a de ve$ en "uandoF Nadie interrumpi% la b?squeda ,ren>ti"a.

G:l duque o les esperaremos al ,inal del pasillo Gdi=o por ,inG. No queremos "orrer el riesgo de dar alguna pista por des"uido. Los duques se retiraron por el "orredor. Ned esper% <asta que :llie el resto de los invitados se retiraron a la segunda estan"ia solo enton"es abandon% el pasillo entr% en la primera. 0ll solo quedaban sus <ermanos. Ia"P <aba sa"ado el bra$o del "abestrillo en "uanto se en"ontraron solos abra "a=ones al a$ar( mientras que 0s< permane"a re"linado "ontra una espantosa silla de madera "on serpientes labradas en su respaldo. No era la primera ve$ que a Ned se le anto=aba un tanto dudoso el gusto de sus antepasados. GL)or qu> no bus"as "ora$ones( 0s<M Gpregunt%G. L@rees que <an en"ontrado todosM Ia"P ,ue quien respondi%. GNadie <a en"ontrado nada aqu( as que a?n tengo esperan$as Gdi=o despu>s mir% a 0s< para preguntarG. L)or qu> no bus"asM LTe <as resignado a intimar "on lad Heldon ba=o la manta de pielesM GNo seas desagradable Grespondi% el ma or de los <ermanosG. Simplemente me pare"e que bus"ar al a$ar no es un buen sistema. :sto tratando de pensar "omo mam/( para intentar dedu"ir d%nde puede <aber es"ondido esas malditas "osas. GNo pretendo desanimarte( pero "reo que ni siquiera pap/ puede entrar en las maquina"iones de la mente de mam/ Gdi=o Ned. :l s%tano se eJtenda por toda la super,i"ie del "astillo e in"lua un gran n?mero de estan"ias llenas de sillas( mesas( ropa( es"ulturas( "uadros otros ob=etos variados. Ned <aba llegado <a"a tiempo a la "on"lusi%n de que sus antepasados nun"a tiraban nada: "uando queran perder algo de vista( simplemente lo enviaban ala ma$morra . 0s<( Ia"P >l G :llie( @i"el ( )er" IessG <aban eJplorado sin des"anso la vasta "ole""i%n de ob=etos eJtra.os. Sonri% al ver una armadura abollada( a la que solo le quedaba un bra$o( apo ada "ontra un rin"%n. G0<( aqu est/ sir *aCain Gdi=o "ontin?a =unto a >l( en el suelo. 0s< solt% una "ar"a=ada. G!enos mal que ,ue su bra$o no el mo Gdi=o. Ned asinti%. @uando eran ni.os( <aban =ugado a batirse en duelo "on bastones que en"ontraron apo ados "ontra otra pared ( tal "omo su"eda "on ,re"uen"ia( )er" <aba olvidado que se trataba de un =uego: por suerte( era sir *aCain no 0s< quien <aba pagado el pato. GNuestro agrade"imiento( "aballero Gdi=o Ned mientras levantaba el visor del elmo( "omo sola <a"er siempre. Un tro$o de papel ro=o "on ,orma de "ora$%n sali% revoloteando. G0=/ Gdi=o Ia"P desde el aguamanil roto "u os "a=ones estaba eJplorandoG. Has en"ontrado el primer "ora$%n. LLleva alguna pistaM se a"er"%G. K su bra$o dere"<o a los

Ned dio la vuelta al papel. GNo( no pare"e. GL/stima. :speraba que... G:n aquel momento( un "<illido se de=% or desde la estan"ia ve"ina. G!aldi"i%n. L;ui>n es esa mu=erM G)ara mi desgra"ia( pare"e la se.orita R<arton. :mite un sonido mu "ara"tersti"o Gdi=o Ia"P mientras "erraba el ?ltimo "a=%n del aguamanil se a"er"aba a sus <ermanosG. LSabes( 0s<M @reo que Ap<elia est/ a udando a lad Heldon. G@reo que tienes ra$%n. )er" se lo <abr/ en"argado( &ios sabe "on qu> prop%sito Gdi=o 0s< "on vo$ tranquila( aunque Ned sinti% la "orriente de ira que transmita. Ninguno de ellos apre"iaba al <ermano de @i"el ( pero 0s< lo detestaba "ordialmenteG. Sin embargo( tal "omo siempre subra /is( so un <ombre "asado( as que la viuda no puede <a"er mu"<o m/s que darme la lata. La se.orita R<arton( en "ambio( pare"e de"idida a "onvertirte en su marido. GNo me <aba per"atado... Gdi=o Ia"P "on tono sombro. GTen( toma esto GNed le tendi% el "ora$%n de papelG. T? lo ne"esitas m/s que o.

*
GEHe en"ontrado uno( <e en"ontrado unoF Ggritaba la se.orita R<arton( que <aba eJtrado un "ora$%n de papel de las ,au"es de un "entro de mesa "on ,orma de le%n. :n su eJ"ita"i%n( e,e"tu% una pirueta tumb% "on el "odo un espantoso perro de por"elana de "olor ro=o a$ul. :llie se abalan$% sobre >l e impidi% por los pelos que "a era al suelo. GE;u> nerviosF GeJ"lam% la se.orita !osel mientras depositaba la palmatoria de <o=alata que <aba estado eJaminando suspir%G. !e en"antara en"ontrar un "ora$%n. G)ronto( pronto( se.orita !osel Gdi=o el se.or Hump<re ( al tiempo que empu=aba "ontra la pared el so,/ de "olor amarillo "<ill%n detr/s del "ual <aba estado rastreandoG. No se desespere. :l =uego a"aba de empe$ar. No tengo ninguna duda de que usted tambi>n tendr/ >Jito. EBien por la se.orita R<artonF GES( s( bravoF G"ore% )er" ( que daba palmas lentamente de ,orma un tanto burlona( seg?n le pare"i% a :llie( aunque >l tambi>n sonrea. La se.orita R<arton le dedi"% a su ve$ una sonrisa de ore=a a ore=a( demasiado emo"ionada "omo para dete"tar la menor "rti"a. GSiempre me <a vuelto lo"a bus"ar tesoros. E:s tan divertidoF Gdi=o la se.orita R<arton mientras se diriga "asi a la "arrera <a"ia la siguiente estan"ia. :l se.or Hump<re la se.orita !osel la seguan a paso m/s tranquilo. GE;u> entusiasmoF GeJ"lam% lad Heldon( al$ando una "e=aG. !e siento "omo si estuviera de vuelta en el "olegio.

Ap<elia solt% una risita. GLa se.orita R<arton es un po"o demasiado vie=a para la es"uela. G&esde luego Gdi=o lad HeldonG. Ha una ra$%n( o qui$/ debera de"ir unas "uantas ra$ones( para que a est> ,uera de la "ir"ula"i%n. GNo s>( !iranda( )er" . Lad Heldon le mir% o en"uentro re,res"ante su e,erves"en"ia Gdi=o se en"ogi% de <ombros. <as di"<o( )er" Gdi=oG. La verde de las debutantes. Sin mu buena bus"ando( o tiene que quiero meterme "on lord

G@reo que no <e odo bien lo que mu"<a"<a est/ m/s verde que la m/s embargo( se la ve mu de"idida ( o es mu"<a suerte. Ha que espabilar( si es 0s<ton en ese trineo.

GBa=a la vo$( !iranda Gdi=o )er" mirando a :llie( que ,inga eJaminar el perro de por"elana. 0l <a"erlo( se ,i=% en que tena un reborde en el "entro. 0<( s( re"ord%( poda abrirse estaba <ue"o por dentro. G!u bien. No s> qu> <a"emos aqu <ablando( de todos modos. 'amos Gdi=o lad Heldon sali% en dire""i%n a la siguiente estan"ia. L;u> le importaba a )er" si lad Heldon se meta o no en el trineo "on 0s<M :llie lo vio salir en "ompa.a de Ap<elia despu>s observ% al se.or @oJ a lad Iuliet( que se en"ontraban en el otro eJtremo de la <abita"i%n( para "omprobar si <aban odo la eJtra.a "onversa"i%n. Lad Iuliet rebus"aba entre una pila de vie=as "a"erolas( de manera bastante ruidosa( @oJ tena la "abe$a dentro de un armario. No pare"a que ninguno de los dos <ubiera odo las palabras de lad Heldon. :s ne"esario advertir a 0s<( pens% :llie( pero... Lde qu> <aba que advertirleM Saba que lad Heldon le persegua( igual que lo saba todo el mundo. :lla no <aba demostrado demasiada sutile$a( aunque lo que bus"aba eJa"tamente( dado que 0s< era un <ombre "asado( era un misterio. ;ui$/ solo se trataba de una "uesti%n de "ama( pero "aba esperar que ,uera m/s dis"reta en presen"ia del duque de la duquesa. 0dem/s( Lpor qu> 0s<M Seguro que no ,altaban <ombres en Londres dispuestos a entretenerla. Sin embargo( tal ve$ la pregunta m/s importante era por qu> la duquesa <aba invitado a aquella mu=er( "ono"iendo "omo deba de "ono"er su reputa"i%n. :llie volvi% a mirar al ,eo perro de por"elana que su=etaba en las manos. @uando tena o"<o a.os( Ned <aba es"ondido un sapo en su interior se lo <aba dado para que lo abriera( "on la inten"i%n de <a"erla gritar del susto. No <aba gritado. :lla( no( pero @i"el s. Suspir%. 0unque en"ontrara todos los "ora$ones es"ogiera a Ned para pasear en el trineo( aquello no supondra ninguna di,eren"ia. )robablemente >l se dedi"ara a <ablar de "uestiones relativas a sus "riados en Linden Hall o( peor a?n( a re"ordar los tiempos de la in,an"ia a @i"el .

GSe.orita BoCman. :llie "asi de=% "aer el perro de por"elana. :l se.or @oJ se <aba a"er"ado sin ser advertido mientras ella se en"ontra ba en,ras"ada en sus pensamientos. &e,initivamente( era pre"iso que prestara m/s aten"i%n a lo que la rodeaba. G!e <a asustado Gdi=o. G&is"?lpeme Grespondi% @oJ mientras se aga"<aba. Sus dedos ro$aron el bra$o de :llie. :lla trat% de apartarse( pero "<o"% "on la mesa. Sonre( se di=o a s misma. Qlirtea. :ste <ombre podra ser tu billete a la maternidad. Sin embargo( su "uerpo se negaba a "ooperar. :ra guapo( maldita sea. Qiara ni.os <ermosos. L;u> era lo que le o"urraM Se en"ontraba mu "er"a( demasiado( mientras observaba "on detenimiento el "entro de mesa. La manga de su "<aqu> "asi ro$aba el "anes? de :llie. Trat% de respirar pro,undamente. :l olor de >l era algo... a"re. No es que oliera mal( pero no era atra"tivo. Tal ve$ era el =ab%n que usaba. :llie retro"edi% un paso se tratara de un es"udo. su=et% el perro de por"elana ante ella( "omo si

G)uedo imaginar por qu> este ob=eto ,ue enviado al s%tano Gdi=o @oJ "on una sonrisa que sugera intimidad que in"omod% a?n m/s a :llieG. Tener delante a un le%n "on los dientes re"<inando durante la "ena me pondra bastante nervioso. :lla deba sentirse ,eli$( no in"%moda. Trat% de sonrer. GNo es mu atra"tivo( la verdad Gdi=o mientras miraba a su alrededor( para al menos sentir la ilusi%n del espa"io libre. :l le%n no era el ?ni"o que re"<inaba los dientes: lad Iuliet la estaba mirando "omo si se dispusiera a arran"arle los miembros uno a uno. GNo "reo que la duquesa <a a es"ondido otro "ora$%n "er"a del que en"ontr% la se.orita R<arton Gdi=o el se.or @oJ( tan pr%Jimo que :llie not% "%mo su aliento le ro$aba los pelillos de la ore=a. Se estreme"i%. Las palabras de @oJ $umbaban le "osquilleaban "omo si se tratara de una mos"a revoloteando a su alrededor( insistente. Su=et% "on m/s ,uer$a el perro de por"elana para resistir la tenta"i%n de ati$arle. GNo( o tampo"o lo "reo Gdi=o. L)or qu> no se apartar/ un po"o este <ombreM )oda darle un buen golpe "on el perro de por"elana( pero aquello seguramente no <ara que progresaran sus perspe"tivas matrimoniales. :n realidad( la "uesti%n era: L"%mo poda esperar tener <i=os si no soportaba tener al padre poten"ial a aquella distan"iaM Si entenda el pro"eso "orre"tamente( era ne"esario un grado ma or de proJimidad...

GEA<( lord :dCardF :l tono almibarado de la vo$ de lad Iuliet( la autora de la eJ"lama"i%n( <i$o a :llie volver de repente la "abe$a. Ned entraba en aquel momento por la puerta( seguido de Ia"P de 0s<. La eJpresi%n en el rostro de 0s< era( "omo siempre( "uidadosamente neutra( pero las malditas "e=as de Ia"P se arquearon al verla =unto a @oJ. Ned la mir% ,i=amente las ventanas de su nari$ se dilataron al a"er"arse @oJ un po"o m/s. :llie senta el aliento del <ombre en su "uello. G!e preguntaba d%nde se <aba metido Gdi=o lad Iuliet mientras se agarraba del bra$o de NedG LHa venido a a udarme a en"ontrar alg?n "ora$%nM Ned sonri%( qu> remedio. G:star> en"antado de a udarla en todo lo que pueda( lad Iuliet Gdi=o. GA<( estupendo. Usted sin duda "ono"e esto mu bien. L&%nde "ree que la duquesa puede <aber es"ondido los "ora$onesM GLad Iuliet( "r>ame que so totalmente in"apa$ de entender la mente de mi madre Grespondi% Ned. GLa verdad es que es mu pro,unda G"orrobor% Ia"P( que se <aba aproJimado para eJaminar a su ve$ el "entro de mesa. GLa se.orita R<arton <a en"ontrado un "ora$%n entre las ,au"es del le%n Gdi=o @oJ mientras se apartaba lo =usto "omo para permitir que :llie re"obrara la "ompostura. GSin duda eso ,ue el grito que omos Gasinti% Ia"P. G:staba mu emo"ionada Gdi=o :llieG. :lla... Su ,rase qued% interrumpida por un nuevo se.orita R<arton. "ara"tersti"o alarido de la

GHa en"ontrado otro GIa"P mir% al le%n "on eJpresi%n sombraG. :n po"o tiempo los tendr/ todos en su poder. GENo( no lo "onseguir/F GeJ"lam% lad Iuliet mientras arrastraba por el bra$o a NedG. 'amos( lord :dCard. Tenemos que saltarnos la siguiente estan"ia( a que la se.orita R<arton pare"e que tiene la suerte de su lado. LNo "ree que la duquesa pueda <aberle dado alguna pistaM G&ios( espero que no Gmurmur% Ia"P. Ned estan"ia. lad Iuliet abandonaron la

GKa que esta <abita"i%n <a sido registrada a ,ondo( o tambi>n me vo Gdi=o 0s<G. L'iene( se.or @oJM GSupongo que s Gdi=o el <ombre( o,re"iendo su bra$o a :llieG. L'amos( se.orita BoCmanM GSi no le importa( @oJ( me gustara "ambiar un par de palabras "on la se.orita BoCman... a solas Gdi=o Ia"P.

GA<( Les eso apropiado( arqueando las "e=as.

lord

Ia"PM

Gpregunt%

el

interpelado(

G'amos( <ombre( no sea est?pido Ggru.% Ia"PG. 0parte del <e"<o de que solo tengo un bra$o sano Ga.adi% Ia"P( se.alando "on un gesto su bra$o en "abestrilloG( :llie o "re"imos =untos. :lla no dudara un segundo en sa"udirme un buen bo,et%n si me atreviera a <a"er algo que la molestara( o en romperme en la "abe$a el perro de por"elana que tiene en sus manos. LNo es as( :llieM GLo <ara sin duda( Ia"P Gdi=o :llie entre risasG. No s> qu> piensa que podra pasar a tan es"asa distan"ia de la gente( se.or @oJ( sobre todo despu>s de que la se.orita R<arton <a a demostrado lo bien que se o en los gritos aqu aba=o. :n todo "aso( esto m/s que segura en "ompa.a de lord Ia"P. G!u bien Gdi=o @oJ "on una in"lina"i%n( antes de retirarse. G&emonios( :llie Gdi=o Ia"P en "uanto @oJ <ubo abandonado la estan"iaG( no estar/s pensando en tener algo "on >l( LverdadM Supongo que es atra"tivo( a que triun,a "omo nadie en la "iudad( pero es eJtremadamente "argante algo gol,o( la verdad. G)ues eso es bastante( sobre todo viniendo de ti Grepuso :llie. G!u gra"iosa Gdi=o Ia"P "on gesto de repro"<eG. Habra apostado a que iras a por mi aburrido <ermano. :llie sinti% que las me=illas le ardan mir% al suelo para evitar la mirada penetrante de Ia"P. )or un momento pens% en devolver el perro de por"elana a su sitio en la mesa( pero de"idi% que su presen"ia s%lida re"on,ortante en las manos <a"a que se sintiera bien. GNo importa mu"<o lo que darme la oportunidad. o quiera Gdi=o por ,inG. Ned no va a

Lo "ierto es que tampo"o estaba segura de que ,uera a <a"erlo el se.or @oJ. GS> que Ned es un po"o lento... Gdi=o Ia"P. G!e di=o que me "onsidera una <ermana( Ia"P G"ort% :llie. G)ell$"ame( que esto so.ando Gdi=o Ia"P "on la bo"a abierta de asombro. :llie le dio un golpe"ito en la barbilla "on el dedo. G@i>rrala( que entran mos"as Gle di=o. GNo de=a de asombrarme lo dura que tiene la mollera Gdi=o Ia"PG. :s m/s espeso que los muros de este "astillo. :ra un detalle "ontar "on el apo o de Ia"P( pero >l no poda <a"er que Ned la quisiera de la ,orma que ella deseaba. G&e todos modos( "reo que el se.or @oJ se interesa m/s por lad Iuliet que por m Gdi=o. 0?n quedaba el se.or Hump<re ( pero pare"a estar "onstru endo r/pidamente una buena amistad "on la se.orita !osel . :ra triste( pero todo indi"aba que una ve$ m/s se quedara sin pare=a( a pesar de todos los es,uer$os de la duquesa del amor.

GNo me sorprende Gdi=o Ia"P. 'a a "on la a uda de Ia"P... GNo( no me mires as Gprosigui% el menor de los 'alentineG. :n Londres se rumorea que pidi% la mano de lad Iuliet( pero su padre se la neg% en redondo. 0l pare"er el quinto <i=o de un "onde no es bastante para la <i=a de un duque. GA tal ve$ ella no quera "asarse "on >l Grepuso :llieG. )are"e que le interesa Ned. 0unque <aban asistido a la eJtra.a es"ena de la no"<e anterior... no( no sa"ara ninguna "on"lusi%n al respe"to. G&ios( s( pare"e de"idida a atraparlo en su red( Lno es "iertoM GIa"P sa"udi% la "abe$aG. LNo se da "uenta de que Ned la enterrara en el "ampoM Sl no va a Londres ni por "asualidad( mientras que ella apenas sale de all. @oJ le ira mu"<o me=or. G)ero si quiere a Ned... GL;uerer a NedM Ggru.o Ia"PG. No lo "reo. !e pare"e que solo se quiere a s misma. :spero que mi <ermano se d> "uenta antes de que de"ida de"lararse. :n realidad siempre <e pensado que t? seras la esposa per,e"ta para Ned( :llie. G0IT( <um... GIa"P no <aba di"<o lo que ella "rea que iba a de"ir( L"iertoMG. )ero a"abo de de"irte que >l me "onsidera una <ermana. G:so no lo "reo ni por un momento. Bueno( tal ve$ "rea que te "onsidera "omo tal( pero es porque nun"a se <a permitido mirarte de otra manera. No poda( realmente. T? eras la me=or amiga de su esposa GIa"P se en"ogi% de <ombrosG. No poda permitirse a"eptar la idea de que estabas deseando "asarte "on >l. Tal ve$ podra eJpirar aqu( en la ma$morra( pens% :llie. Haba tantos trastos que seguramente a nadie le llamara la aten"i%n una solterona momi,i"ada en medio del desorden. GA<( no( o... G"omen$%. G0dmtelo( :llie Gle interrumpi% Ia"PG. Has estado suspirando por Ned desde que muri% @i"el . G:l menor de los 'alentine movi% de su sitio un "andelabro la mir% de sosla oG A tal ve$ desde antes. :llie not% un nudo en el est%mago durante un terrible instante "re % que su se"reto <aba sido desvelado. Si Ia"P se <aba dado "uenta( enton"es todo el mundo deba de saberlo. Todos <abr/n estado murmurando seguramente "ompade"i>ndola... No( si todo el mundo <ubiera <e"<o "omentarios( su madre o alguna de sus <ermanas lo <abra odo se lo <abra di"<o... GLTe en"uentras bienM Gdi=o Ia"P. :llie dio un respingo. @asi se <aba olvidado de Ia"P( que la miraba "on el "e.o ,run"ido rostro de preo"upa"i%n.

GS( s( esto bien Gdi=o. Sl no poda saber nada "on "erte$aG. Nun"a trat> de interponerme entre Ned @i"el . Bueno( eJ"epto en lo que se re,iere al vestido ro=o de seda( pero por suerte nadie aparte de su ,amilia lo <aba visto... G)ues s( es una pena Gdi=o Ia"P. GL;u>>>M Ggrit% :llie "asi de=% "aer al pobre perro de por"elana. Ia"P se en"ogi% de <ombros. GHasta el momento en que Ned dio el s( quiero ( o mantuve la esperan$a de que t? "onseguiras impedir de alguna manera que se "asara "on @i"el . :llie su=et% "on m/s ,uer$a el perro de por"elana. Tena que agarrarse a algo. G)ero @i"el murmur%. era per,e"ta para Ned. :s lo que de"a todo el mundo G

Ia"P <i$o una mue"a de re"<a$o. GKo no. 0 m me pare"a insoportablemente .o.a. Iam/s tuvo una opini%n propia( eJ"epto "uando insisti% en regresar a *re "li,,e para dar a lu$. 0dem/s( tra=o a )er" a la ,amilia( <asta Ned est/ de a"uerdo en que es un indeseable. La "abe$a le daba vueltas a :llie. 0 Ia"P no le gustaba @i"el ... Epero si a todo el mundo le gustabaF G:lla no poda <a"er nada en lo que respe"ta a )er" Gdi=o. GNo( ni tampo"o en lo que respe"ta al <e"<o de que su madre ,uera una d>spota su padre un mat%n Grepuso Ia"PG. Supongo que no es de eJtra.ar que ella ,uera una "riatura tan blanda e insulsa. GNed la quera Gdi=o :llie. Ia"P era el aventurero de los <ermanos 'alen ti.e. :ra normal que en"ontrara aburrida a @i"el . GTe aseguro que solo estaba obnubilado GargV % Ia"PG. @i"el era <ermosa atra"tiva en su ,ragilidad Ned solo tena veintid%s a.os( sin eJperien"ia en la "iudad. 0dem/s( el <e"<o de que ,uera el eJtremo opuesto de Iess tambi>n <i$o su e,e"to( sin duda. GIessM G:llie se <aba perdidoG. L;u> tiene que ver Iess en estoM Ia"P la mir% "omo si ,uera un pa=arillo que a"ababa de salir del "as"ar%n. G)i>nsalo( :llie Gle di=oG.Iess tena una personalidad mu ,uerte 0s< la <aba de=ado plantada en Bla"PCeit<. Su matrimonio <aba sido un "ompleto desastre. No es de eJtra.ar que Ned en"ontrara atra"tiva a una mu"<a"<a tranquila "ompla"iente. :llie sa"udi% la "abe$a. No poda de=ar que Ia"P la "on,undiera. GNed @i"el ,ueron mu ,eli"es =untos Gdi=o.

GLSeguroM GIa"P se en"ogi% de <ombrosG. Tal ve$( pero dudo que <ubiera durado. 2e"uerda que estuvieron "asados menos de un a.o. Si @i"el <ubiera vivido( Ned <abra a"abado <arto de ella. GNo. @reo que te equivo"as Gdi=o :llie. Ia"P no saba nada del amor. 0l menos del amor que importaba. GSi t? lo di"es Grespondi% Ia"P "on una amplia sonrisaG. Qran"amente( esto mu"<o m/s interesado en mi propia situa"i%n matrimonial que en la de Ned. 0quello s que era una sorpresa. GL;uieres "asarteM GNo( desde luego que no. )or eso quera <ablar "ontigo Grespondi% Ia"P. GA< G"oment% :llie amargamenteG. S( no <a duda de que so toda una eJperta en "%mo no "asarse. GNo seas est?pida. )odas <aberte "asado a unas "uantas ve"es si <ubieras querido Grespondi% Ia"PG. He asistido varias ve"es a estas reuniones in,ernales te <e visto siempre pendiente de "ada palabra de 0s<. No es que 0s< no sea un gran tipo( pero no es tan interesante. G)ero... GK <e visto a tus pretendientes en"ontrar sola$ "on otras mu=eres mientras a mi madre le re"<inaban los dientes de ,rustra"i%n Ga.adi%. G:so es rid"ulo Gdi=o :llie. GL0<( sM Ginquiri% Ia"P levantando una "e=a. :llie mir% de nuevo al perro de por"elana. Tena ra$%n en lo de bus"ar re,ugio =unto a 0s<( pero el resto no poda ser "ierto... aunque Ned la duquesa <aban di"<o pr/"ti"amente lo mismo. GBueno( esto no viene al "aso G"ort% Ia"PG. :s mi libertad lo que me preo"upa en este momento. L'as a a udarmeM :llie per"ibi% la inquietud por deba=o del tono animado de Ia"P. G)or supuesto Gdi=oG. L;u> quieres que <agaM G!ant>n vigilada a la se.orita R<arton. !e temo que va a tratar de "omprometerme. :llie rio de buena gana. G'amos( Ia"P( t? debes de tener eJperien"ia en evitar a "a$adoras de maridos Gdi=oG. )asas "asi todo el tiempo en Londres. Ia"P <i$o una mue"a de disgusto. GS( pero la se.orita R<arton es m/s insistente de lo <abitual. Lleva meses detr/s de m se "ono"e todas mis estratagemas Gdi=o. :l rostro de Ia"P adopt% una eJpresi%n de animal a"osadoG. 0<ora( en"errado "on ella aqu durante das( "on mi madre empe.ada en ,ormar pare=as... :llie( "reo que podra verme obligado a es"apar "orriendo a trav>s de la nieve.

GNadie te puede obligar a "asarte "on la se.orita R<arton( in"luso si te pone en un "ompromiso G"oment% :llie. Ia"P se removi%( inquieto. GKa( pero no me gustara que el beau monde me enviara al ostra"ismo GrepusoG. Todo el mundo sabe que la se.orita R<arton me persigue "omo un sabueso a un $orro( pero si su reputa"i%n resulta da.ada( la so"iedad lo "argar/ a mi "uenta. :l "ulpable siempre es el <ombre( a lo sabes. G)ero tu padre es el duque de *re "li,,e Gse.al% :llieG. :so debe de "ontar para algo. Ia"P pare"a mu abatido. G)or &ios( :llie( no vo a "orrer a es"onderme detr/s del ttulo de mi padre. L)or qui>n me tomasM GIa"P ,run"i% el "e.oG. No quiero da.ar la reputa"i%n de la se.orita R<arton( ni siquiera deseo <erir su sensibilidad. No es mala persona. Simplemente quiere lo que todas las mu=eres. Si no ,uera o su presa( admirara su determina"i%n Gdi=o( al$ando una "e=aG. )ara ser ,ran"o( <aras bien en aprender algo de ella. Seras una eJ"elente esposa para Ned o estara en"antado de tenerte en la ,amilia( en lugar de lad =uliet. 0quel no era un asunto en el que :llie deseara pro,undi$ar. GS( bueno( a<ora estamos <ablando sobre tus asuntos maritales no sobre los mos Gdi=oG. Supongo que lo primero es a udarte a en"ontrar los "ora$ones es"ondidos. La se.orita R<arton lleva una venta=a "onsiderable en la "ompeti"i%n. Ia"P asinti%. G)are"e que tiene un don para dete"tarlos( Lno "reesM :s "omo un "erdo rastreando tru,as. GIa"P se sa"% del bolsillo un arrugado tro$o de papel de "olor ro=oG. Solo tengo uno porque me lo <a dado Ned. 0s que Ned no estaba lu"<ando a bra$o partido para "onseguir amasar una buena "antidad de "ora$ones de papel. Tampo"o era una noti"ia eJtraordinaria( pero la <i$o sentir algo me=or. G;ui$/ podemos a.adir uno m/s a tu "ole""i%n Gdi=o :llie. 0 "ontinua"i%n( agit% el perro de por"elana( le quit% la "abe$a ( tal "omo esperaba( un "ora$%n ro=o de papel "a % de su interior. GEQant/sti"oF G=a"P atrap% el papel Ia"P eJamin% el "ora$%n. G0qu est/( pero sabe &ios lo que signi,i"a. GL;u> di"eM Gpregunt% :llie. G&i"e as: :n"uentra lo que <ubo aqu una ve$ <allar/s otro "ora$%n GIa"P sa"udi% la "abe$aG. No re"uerdo que mi madre guardara galletas o golosinas en esta "osa. Solo re"uerdo que estaba siempre en el s%tano. se lo llev% al bolsillo. GE:speraF GeJ"lam% :llieG. @reo que tiene algo es"rito.

:llie se rubori$%. No era posible que la duquesa "ono"iera la <istoria del sapo... adem/s la "riatura se <abra mar"<ado de all <a"a mu"<o tiempo( "on lo "ual... GE0<F Ggrit% de pronto se.al% <a"ia una gran rana de por"elana verde( =unto a las "a"erolas entre las que <aba estado rastreando lad Iuliet. Ia"P la mir% "omo si <ubiera perdido la "abe$a. G:llie( ese <orrible ob=eto nun"a podra <aber en"a=ado en este igualmente ,eo perro de por"elana Gdi=o. G!ira de todos modos Ginsisti% :llie. Tal ve$ lo <aba interpretado mal... Ia"P se a"er"% a la ,igura( la agarr% de=% es"apar un largo silbido. Se dio la vuelta mostr% la rana a :llie. :n la base de la ,igura de por"elana( en"a=ado en un agu=ero que tena =usto en el "entro( <aba un "ora$%n ro=o de papel.

Captulo 8
... pero no le crees demasiada con$usin. de las Notas de enus !o"e, duquesa de #reycli$$e.

Ned observaba a la pastor"illa engalanada de ,lores "u as piernas "olgaban desde lo alto del armario. :l "uello de la mu.e"a presentaba una ,ina grieta todo alrededor( "omo si a"abara de regresar de una "ita "on !adame *uillotine. :n realidad se deba a un violento golpe "on un palo de "ri"Pet que <aba re"ibido "uando Ia"P 0s< =ugaban en el vestbulo( un da de invierno de <a"a mu"<os a.os. :ra sorprendente que la pobre mu"<a"<a no se <ubiera roto en mil peda$os. &alton <aba pegado los tro$os( pero no <aba vuelto a ser la misma. Haba terminado en el s%tano( no en el "ubo de la basura( solo porque era un regalo de un primo de la duquesa. Ned dirigi% la mirada a @oJ( que en aquellos momentos eJploraba "on los dedos un "andelabro en ,orma de serpiente enrollada. :l "uello que le <abra en"antado ver adornado por una ,ina grieta era el de aquel "analla $alamero. &ios santo( la "ondenada "ulebra de la gran "iudad <aba estado a"e"<ando a :llie =usto antes de que >l los des"ubriera. L;u> demonios <aba pensado :llie para permitir al ,anto"<e tomarse seme=antes libertadesM Tena el "erebro de un mosquito( estaba "laro( no pare"a dispuesta a de=arse guiar por el superior entendimiento de Ned( maldita sea. :n ,in( si :llie no le es"u"<aba( @oJ lo <ara. )or regla general( un pu.o plantado en la "ara de un <ombre sola "apturar su aten"i%n. GE)or ,inF GeJ"lam% lad Iuliet mientras eJtraa un "ora$%n de papel de un abigarrado =arr%n que pare"a una pir/mide de trompas de ele,ante. )or alguna ra$%n( lan$% una mirada triun,al a @oJ despu>s agit% el papel ante la "ara de NedG. He en"ontrado uno.

GKa veo GNed dio un paso atr/s para evitar re"ibir un golpe en la nari$. Se guard% el "ora$%n( abri% de par en par las puertas de un gran armario lleno de ropa se lan$% a eJplorar entre las prendas que 'enus o "ualquier duquesa anterior <ubiera "on,inado al olvido en aquel os"uro lugar. Un retal "uadrado de tela de "olor naran=a revolote% <asta el suelo. Lad Iuliet estaba tan eJ"itada "omo un terrier en perse"u"i%n de una rata. Sin embargo( sa"% la "abe$a del armario en el momento en que un nuevo grito se de=aba or desde otra estan"ia. GE!aldita seaF La se.orita R<arton <a en"ontrado otro "ora$%n Gdi=o mir% a Ned "on el "e.o ,run"idoG. K usted aqu sin moverse( igual que una de las estatuas de sus antepasados( lord :dCard. E0pres?rese( vamos a bus"arF No podemos de=ar que gane la se.orita R<arton. La d%"il tranquila lad Iuliet que tanto se pare"a a @i"el desapare"ido aquella nueva mu=er pare"a una aut>nti"a ,iera. <aba

GL)or qu> noM &o por <e"<o que( si gana( es"oger/ a =a"P "omo "ompa.ero de trineo Gdi=o NedG. Usted no est/ interesada en mi <ermano( LverdadM :l "e.o ,run"ido de lad Iuliet se trans,orm% en una mirada de irrita"i%n. G)or supuesto que no( no sea un botarate Gle espet%. Ned esper% no <aberse quedado demasiado boquiabierto( pero sin demasiada "onvi""i%n. GLad Iuliet es algo( <um( "ompetitiva( lord :dCard Gdi=o @oJ "on una vaga sonrisa de superioridadG. Tiene que ganar el premio( aunque en realidad no lo desee. La eJpresi%n de lad Iuliet se "ongel% durante un instante ( a "ontinua"i%n( movi% la "abe$a a un lado a otro( antes de volver a meterla en el armario. Su vo$ sali% ligeramente amortiguada. GNo sea usted tambi>n un botarate( se.or @oJ. G)are"e que no puedo evitarlo Gmurmur% el dandi( al tiempo que se meta las manos en los bolsillos miraba <a"ia el "andelabro que <aba estado eJaminandoG L&%nde "reen que <a ido la se.orita BoCmanM G:sto seguro de que volver/ enseguida Grespondi% Ned. Si @oJ ganaba la "ompeti"i%n es"oga a :llie para que lo a"ompa.ara en el trineo( se vera obligado a intervenir( aunque ella no ,uera realmente su <ermana. :n "on"ien"ia no poda permitir que su amiga de la in,an"ia se en"ontrara a solas "on aquel granu=a( in"luso aunque ,uera en p?bli"o( al aire libre en un trineo. Una gruesa manta de pieles poda o"ultar in"ontables atrevimientos. @oJ arque% las "e=as. G!e pregunto si la se.orita R<arton sabe que la se.orita BoCman est/ sola "on Ia"P Gdi=o. La mirada de Ned se ensombre"i%. No le gustaba el tono de @oJ.

GL)or qu> tendra que importarle eso a la se.orita R<artonM G pregunt% 0s< mir% a @oJ desde el armario que estaba inspe""ionando. GS. L0donde pretende llegar( @oJM Ginquiri% Ned( que realmente se mora de ganas de dar un pu.eta$o al individuo. Tal ve$ podra lan$arle en"ima alg?n ob=eto pesadoG. Habla usted "omo si se tratara de algo inade"uado. @oJ mir% a Ned "on eJpresi%n a,able. GLord Ia"P es soltero( al igual que la se.orita BoCman. GNo sea rid"ulo Ggru.% NedG. :llie es "omo una <ermana a o=os de Ia"P. G)uede ser Grepuso @oJ "on una sonrisa taimadaG. )ero L lord Ia"P a o=os de la se.orita BoCmanM GTambi>n "omo un <ermano( por supuesto GNed mir% a 0s< esperando su "on,irma"i%n( pero el ma or de los 'alentine se <allaba de nuevo en,ras"ado en los "a=ones de su armario. GSi usted lo di"e... G@oJ se en"ogi% de <ombrosG. Simplemente me pare"e eJtra.o que una mu=er a quien la duquesa "onsidera "omo una <i=a siga todava soltera a la edad de la se.orita BoCman. Seg?n mi eJperien"ia( las madres amantsimas son mu e,i"a"es a la <o=a de sa"ar a sus polluelos del nido para enviarlos a la "asa de alg?n <ombre. Ned trat% de rela=arse lo su,i"iente "omo para sonar edu"ado. G!i madre <a intentado en"ontrar una pare=a ade"uada para la se.orita BoCman( pero ella no <a "ono"ido todava a ning?n "aballero que sea de su gusto Gdi=o. GA qui$/s a la se.orita BoCman le <an robado el "ora$%n por eso no puede o,re"erlo Grespondi% @oJ mientras al$aba una "e=a "on gesto mali"ioso. GA<( por &ios( @oJ. La se.orita BoCman no es una ,lor mar"<ita que se muere en silen"io por un <ombre( menos a?n por Ia"P. :s demasiado pr/"ti"a para eso( Lno es "ierto 0s<M GNed se dispona a tumbar a su interlo"utor de un pu.eta$o en aquel mismo momento( pero... no. Su madre se disgustara terriblemente si lesionaba a alguno de sus invitados( aunque debera estar preparada para algo as si es que deseaba seguir invitando a seg?n qu> ma=aderosG. L0s<M ;u> demonios... L)or qu> no <aba intervenidoM !ir% a su <ermano "on aten"i%n( pero su rostro permane"a ines"rutable. No era posible que 0s< pensara en serio que Ia"P senta algo por :llie. La sola idea resultaba repugnante. Ned agarr% el ob=eto que tena m/s a mano Gque result% ser un bol de "er/mi"a de gran tama.oG ,ingi% eJaminarlo en bus"a de un "ora$%n. :n realidad no deba de sentir esa repugnan"ia ante la idea de que Ia"P pudiera "asarse "on :llie( aunque todava se le revolviera el est%mago al pensarlo. Su rea""i%n( probablemente( se deba solo a la sorpresa. 0<ora que lo "onsideraba "on mas detenimiento( aquella posibilidad no de=aba

de tener aspe"tos ,avorables. La sensata :llie "onseguira que Ia"P sentara por ,in la "abe$a re,renara sus impulsos m/s vis"erales e irre,leJivos. )odra sa"arlo de la "iudad( donde proli,eraban la perversi%n el vi"io( atraerlo al "ampo( donde Ned lo vera "on ma or ,re"uen"ia( tambi>n a :llie. :n "ompara"i%n "on las so,isti"adas damas de la alta so"iedad londinense Gde las "uales lad Iuliet era e=emplo paradigm/ti"oG( :llie era un verdadero alivio( tan sen"illa dire"ta "omo el "ordero asado. Ned mir% el bol "on eJpresi%n sombra. Si aquel era el "aso >l por su parte se "asaba "on lad Iuliet( se <a"a evidente que la vera mu"<o m/s que a :llie. )or otra parte( tal ve$ :llie no era tan sen"illa ni dire"ta "omo <aba pensado. :staba la ,amosa prenda ntima de "olor ro=o... :n aquel momento( otro potente grito se de=% or en el s%tano. &esde luego la se.orita R<arton debera o,re"erse "omo dete"tive para en"ontrar ob=etos perdidos. Su <abilidad Go su suerteG era in"reble. GELord :dCardF GeJ"lam% lad Iuliet( que <aba terminado por ,in de eJplorar <asta los m/s intrin"ados rin"ones del armario <aba emergido de su densa atm%s,era "errada para mirar a Ned "on "ara de po"os amigos. Tena una man"<a en la nari$ le "olgaban me"<ones de "abello delante de los o=os( que apart% de un manota$oG. Basta de "<arla a bus"ar. :l tiempo se a"aba. La =oven se dirigi% r/pidamente <a"ia una tetera para mirar en su interior. 0l observarla( Ned sinti% un nudo en el est%mago. Haba de"idido atraer a lad =uliet. ;uera una ,amilia( ne"esitaba una esposa( pero... Lera pre"iso que lo agobiaran "onstantementeM Se sa"udi% aquel pensamiento. :lla <aba sido en"antadora la no"<e anterior( en el sal%n. Simplemente se <aba de=ado arrastrar por el =uego( eso era todo. 0lgunas personas eran as( agradables( tranquilas amistosas( <asta que se vean envueltas en una "ompeti"i%n. :ra m/s o menos lo que <aba di"<o @oJ... LK <asta qu> punto "ono"a @oJ a lad IulietM &e,initivamente( eJista alg?n tipo de "oneJi%n entre ellos. L:ra de "ar/"ter rom/nti"oM )ero enton"es( Lpor qu> su madre la <aba invitado "omo posible pare=a para >lM &eba preguntar a Ia"P. Seguramente <abra odo algo en Londres al respe"to. Ia"P :llie... )or todos los demonios( "%mo le dola de nuevo la "abe$a. Tendra que tomar m/s polvos de Breen antes de que terminara aquella rid"ula "a$a de "ora$ones. GELord :dCard( por ,avorF GeJ"lam% lad Iuliet( interrumpiendo sus pensamientos mir/ndolo irritada antes de dirigir sus pasos <a"ia una sopera. No quera "ontinuar bus"ando est?pidos peda$os de papel. Su madre se <aba eJ"edido aquella ve$ "on sus ,astidiosas a"tividades... la ,iesta no <aba <e"<o m/s que empe$ar.

Ned se aga"<% para re"oger el peda$o de tela que <aba "ado al suelo durante la inspe""i%n del armario reali$ada por lad Iuliet. :l retal de te=ido naran=a <aba ido a parar "er"a de un par de morillos que representaban la batalla de San Iorge "ontra el drag%n( "on detalles bastante sangrientos. Iusto en el lugar en que el santo guerrero atravesaba el "ora$%n de la bestia "on su lan$a( Ned vio una peque.a man"<a ro=a... un "ora$%n de papel. L&eba entreg/rselo a lad <i"iera. IulietM Seguramente ella esperara que lo tal

)ero Ia"P ne"esitaba su a uda para evitar a la se.orita R<arton ve$ para <a"er avan$ar sus op"iones "on :llie.

Ned se estreme"i%. No poda imaginar a Ia"P a :llie =untos( pero tal ve$ ne"esitaba algo de tiempo para <a"erse ala idea... GLHa en"ontrado un "ora$%nM Ginterrumpi% lad Iuliet( que as <aba "ortado de nuevo el <ilo de sus pensamientosG. &>melo a<ora mismo. Ned o"ult% el "ora$%n de papel en la palma de la mano lugar el retal de tela. mostr% en su

Las deli"adas ,a""iones de lad Iuliet se retor"ieron en una eJpresi%n de disgusto. G:so ni siquiera es ro=o Gespet% a NedG. L:n qu> estaba pensandoM G)are"e un po"o ro=o Gter"i% 0s< desde el otro lado de la estan"ia. GE:s naran=aF Grestall% la vo$ de lad Iuliet. GNo s>... Gdi=o Ned. 0<ora que observaba la tela "on m/s lu$( era "ierto que tena un "olor ro=i$o. Seguramente no pare"era ro=a si se "olo"ara =unto al "ora$%n( pero por s misma... GEKo s lo s>F Ginsisti% lad Iuliet( mientras daba un airado pisot%n "on su deli"ado pie"e"ito. G@alma( "alma Gdi=o @oJ. Lad Iuliet se volvi% <a"ia >l. GNo se atreva... Gella misma se interrumpi% apret% los labios. :l <ombre rio entre dientes( aunque no pare"a parti"ularmente divertido. G!e pare"e que le est/ saliendo <umo de las ore=as( lad =uliet Gdi=oG. !antener tanta ira dentro no puede ser bueno... Los o=os de la =oven se a"<i"aron las aletas de la nari$ pare"an arderle. )or un momento( Ned pens% que se abalan$ara sobre @oJ le agarrara por el "uello. Sin embargo( lad Iuliet se "ontuvo( respir% pro,undamente di=o( "omo si nada <ubiera o"urrido: GLord :dCard( "reo que a no quedan "ora$ones por en"ontrar aqu. L)odemos "ontinuar adelanteM

G:=em( por supuesto. GNed le o,re"i% el bra$o "on "ierta "autela. :lla lo tom% le sonri% tan dul"emente "omo lo <abra <e"<o @i"el ( mientras @oJ de=aba es"apar un gru.ido. Ned no iba a dar a aquel individuo la satis,a""i%n de de=arle ver que se <aba sentido irritado. :ra evidente que el "omportamiento un tanto eJtra.o de lad Iuliet <a"a un momento poda atribuirse a la a"titud de @oJ. &e <e"<o( demostraba el buen =ui"io de la =oven. :l ella estaban "ompletamente de a"uerdo en que @oJ era una sabandi=a. La siguiente estan"ia era la ?ltima( gra"ias a &ios. :l duque se en"ontraba =unto a la puerta la duquesa en el otro eJtremo de la <abita"i%n( sentada en una silla de dudoso gusto "u os bra$os des"ansaban sobre sendas ,iguras de arpas eJtraordinariamente bien dotadas. Lad Iuliet se dirigi% de inmediato a un armario abri% las puertas de par en par para eJaminarlo. GLKa no nos permits ir a bus"ar m/s "ora$ones( padreM Gmurmur% Ned. GNo es eso( pero "reo que a va siendo <ora de dar este =uego por "on"luido( Lno te pare"eM Grespondi% el duque( que salud% a @oJ "on un ,uga$ movimiento de "abe$a "uando el <ombre pas% a su lado para unirse a )er" ( a lad Heldon a Ap<elia. GSin ninguna duda Grespondi% Ned. G&e todos modos <a resultado revelador( en "ierta medida Gsusurr% 0s<( que se <aba detenido =unto a >l. GL;u> quieres de"irM Gpregunt% su <ermano "on el "e.o ,run"ido vo$ igualmente ba=a. en

G)ara empe$ar( <e "omprobado que no so un admirador del se.or @oJ Grespondi% 0s<. GKo tampo"o Gdi=o Ned. G)or alguna ra$%n lo supona G"on"lu % 0s< "on una sonrisa. GA<( lad Iuliet Gdi=o la se.orita R<artonG( no se moleste en seguir bus"ando "ora$ones. La se.orita !osel <a en"ontrado el ?ni"o que <aba en esta <abita"i%n. LNo es as( se.ora duquesaM 'enus asinti%. G:stamos e,e"tuando el re"uento de lo que <a en"ontrado "ada uno. La se.orita R<arton tiene "uatro "ora$ones( la que m/s "on di,eren"ia. GSu talento es sorprendente G"oment% lad Heldon en tono que sugera que la <abilidad de la se.orita R<arton tena algo de inapropiado. La se.orita R<arton no "apt% la velada "rti"a bastante atra"tiva. G!e en"anta =ugar a la "a$a del tesoro Gdi=o. GK la verdad es que "a$a mu bien Gdi=o la se.orita !osel . se rubori$% de ,orma

G&esde luego( se.orita R<arton Gter"i% el se.or Hump<re G. @omo le de"a a la se.orita !osel ( que tambi>n <a <e"<o un gran es,uer$o( debo de"ir( no "on tan buenos resultados "omo usted( pero "laro est/( sin nada de qu> avergon$arse. Nadie debera de <e"<o( avergon$arse de sus es,uer$os. )ues... en ,in( "omo le de"a a la se.orita !osel ( mere"e usted todo el re"ono"imiento por su eJtraordinaria <abilidad a la <ora de en"ontrar tro$os de papel es"ondidos. La duquesa sonri%. G@reo que vo a tener que traba=ar mu"<o m/s duro la pr%Jima ve$ que =uguemos a este =uego Gdi=o "on mirada eJpe"tante dirigida a lad IulietG. La se.orita !osel lad Heldon <an en"ontrado uno "ada una. LTiene usted alguno( lad IulietM GSolo uno( se.ora duquesa. K me pare"e que lord :dCard <a llegado "on las manos va"as Grespondi% la =oven( "on aire algo abatido. Ned nun"a "ontrade"ira a una dama. :n "uanto Ia"P apare"iera( le desli$ara el "ora$%n sin que nadie se diera "uenta. GL0s<M Ginquiri% 'enus. GNi uno Grespondi% su primog>nito. G:so quiere de"ir que ,altan "in"o Gdi=o la duquesaG. 0<( aqu est/n los re$agados. Ned se volvi% mir% dire"tamente a :llie. No tena aspe"to de estar enamorada de Ia"P( aunque realmente no poda imaginar "%mo sera :llie enamorada. 0l menos no <aba rubor en sus me=illas ni sonrisas radiantes. Su aparien"ia era la de siempre( tranquila pr/"ti"a. L)or qu> Ned se dignaba siquiera a tener en "onsidera"i%n las palabras de un sinvergVen$a "omo @oJM )orque 0s< no <aba desmentido la teora( esa era la ra$%n( aunque a de"ir verdad tampo"o la <aba "on,irmado. Tal ve$ su <ermano solo estaba distrado( pensando en sus edi,i"a"iones( ni siquiera <aba odo la "onversa"i%n. :n todo "aso( lo que <a"a ,alta a<ora era entregar el "ondenado papel a Ia"P "on mu"<o "uidado Glad Iuliet no se alegrara pre"isamente si le viera pasar el "ora$%n a su <ermanoG( pero el duque le bloqueaba el paso. G:llie Gsusurr% "uando ella pas% a su ladoG( espera un momento( por ,avor. )oda usarla de pantalla para entregar el "ora$%n a Ia"P. GL;u>M G:llie se detuvo. )er,e"to. 0<ora tena a""eso libre a Ia"P. Ned sonri% a :llie( dio un golpe"ito a su <ermano en el bra$o desli$% el "ora$%n de papel en su mano. )or suerte Ia"P lo tom%( tal "omo Ned esperaba. G!i madre estaba preguntando si <abas en"ontrado alg?n "ora$%n G di=o Ned a :llie.

GS( :llie Gdi=o la duquesaG. LTe <as en"ontrado algunoM :llie pare"a in"%moda( porque lo "ierto era que nun"a le <aba gustado ser el "entro de aten"i%n. !ir% a Ia"P se a"lar% la garganta. GNo( no tengo ninguno( pero Ia"P s Gdi=o. GL0<( sM L@u/ntos tienesM Ginquiri% 'enus. Ia"P mostr% un ,a=o de papel de "olor ro=o GTengo "in"o Gdi=o. GA<( <a ganado( lord Ia"P Gdi=o la se.orita R<arton( que apenas "onsegua disimular su de"ep"i%n. Sin embargo( sonri% esperan$adaG. L0 qui>n es"oger/ para "ompartir su trineoM Ia"P abri% la bo"a para responder( pero se detuvo un instante( pensativo. G@reo que debera esperar un po"o antes de tomar la de"isi%n( Lno le pare"eM Gdi=o por ,in. GE:J"elenteF GeJ"lam% 'enus al tiempo que aplauda saltaba de su sillaG. !ant>n tus op"iones abiertas a todos los dem/s( en as"uas. !e=or di"<o( a nuestras invitadas( aunque supongo que a los "aballeros tambi>n les inquietar/ que puedas arrebatarles a su elegida. GNo ser/ para tanto( tan solo dis,rutar/n de un paseo en trineo G "oment% el duque. GS( es "ierto Grespondi% su mu=erG( pero uno nun"a sabe lo importante que puede ser un paseo en trineo. )odra signi,i"ar todo... o nada. G@omo de "ostumbre( mi querida duquesa Gdi=o >lG( me asombras "on tu perspi"a"ia. 'enus de=% es"apar una "ar"a=ada. GA<( vamos( me tomas el pelo( pero es "ierto. :n "ualquier momento todo puede "ambiar Gdi=o( riendo de nuevoG( ( pre"isamente( me imagino que lo que todos estar/n deseando a<ora es "ambiarse de ropa( o al menos ir a "epillar las telara.as que puedan <ab>rseles ad<erido. @reo que tambi>n les apete"er/ des"ansar un po"o despu>s de todo este a=etreo. 2etir>monos( pues( nos vemos de nuevo en el sal%n antes de la "ena. Ned observ% a :llie mientras ella se retiraba <a"ia las es"aleras. :l "analla de @oJ le o,re"i% el bra$o ella lo tom% sin mirar a Ia"P ni por un instante. Ia"P( de <e"<o( ,ue tan le=os "omo para a"ompa.ar a la se.orita R<arton. @oJ deba de estar equivo"ado. :llie no estaba enamorada de Ia"P. Segua soltera porque no <aba en"ontrado a?n al <ombre ade"uado. Sin embargo( aquello tampo"o sonaba mu verosmil. G:nton"es( lord :dCard Gsusurr% lad Iuliet( a"er"/ndose a Ned lo m/s posible mientras >l la a"ompa.aba <a"ia la salida de la ma$morraG( La lo despleg%.

qui>n "ree que Ia"P es"oger/ para pasear en el trineoM 0unque est/ "laro que la se.orita R<arton espera ser la elegida( o <abra apostado mi asigna"i%n trimestral en "ontra. K sin embargo( a< lo tiene( a"ompa./ndola. L;u> puede signi,i"ar estoM GNo tengo ni idea Grespondi% Ned( que no re"ordaba <aberse sentido tan "on,uso en toda su vida. La sensa"i%n no era pre"isamente agradable.

*
Ia"P se equivo"aba. Tena que <aberse equivo"ado. :llie estaba sentada en el "anap> =unto a la se.orita R<arton observaba su ta$a de t> mientras los dem/s "<arlaban a su alrededor. :staban =ugando a las "<aradas. Las mu=eres a"ababan de representar Was via=es de *ulliver los <ombres se en"ontraban ,uera de la <abita"i%n( planeando las pistas para su propia a"tua"i%n. :llie <aba "onsiderado seriamente la posibilidad de quedarse en su dormitorio despu>s del =uego del tesoro en la ma$morra preteJtar una =aque"a( pero saba que la duquesa la arrastrara aba=o sin atender a ninguna protesta. No poda es"onderse durante mu"<o tiempo todava quedaban tres das de espantosa ,iesta. @err% los o=os durante un instante. Tres das. L@%mo iba a poder soportarloM 0pret% la mandbula. @ontrolar sus emo"iones( maldita sea( eso es lo que iba a <a"er. L)or qu> estaba dando "r>dito a lo que <aba di"<o Ia"PM @i"el <aba sido per,e"ta para Ned. Todo el mundo lo saba. Si ella no <ubiera muerto al dar a lu$( <abran vivido ,eli"es para siempre. :n "uanto a la dedu""i%n por parte de Ia"P de que ella amaba a Ned( aquello no era m/s que una "on=etura. Un "on=etura disparatada que <aba a"ertado por pura "asualidad. Nadie m/s lo sospe"<aba. Su madre se lo <abra di"<o si <ubiera llegado a sus odos la m/s leve sombra de rumor. :llie se trag% una risita ligeramente <ist>ri"a. Ned desde luego no albergaba sospe"<a alguna de que ella lo amaba. 1n"luso la duquesa del amor deba de en"ontrarse en la m/s "ompleta ignoran"ia( a que de lo "ontrario <abra di"<o algo( o se <abra puesto manos a la obra para tratar de a"er"arlos. :llie mir% a la duquesa( que le respondi% "on una amplia des"on"ertante sonrisa. &e nuevo devolvi% los o=os a la ta$a. 0<ora se asustaba <asta de su propia sombra. Si no <ubiera mantenido aquella maldita "onversa"i%n "on Ia"P( simplemente <abra pensado que la duquesa estaba siendo agradable. 0l menos Ned le <aba devuelto su "ulote ro=o. Lo <aba en"ontrado =unto a su puerta( envuelto en un amplio pa.uelo( "uando se dispona a ba=ar para la "ena. Lo <aba devuelto al armario( pero esta ve$ en una estantera m/s alta.

G0 m me en"antan las "<aradas G"oment% la se.orita R<arton( "on un brus"o bote en el asiento que <i$o tambalearse a :llieG. LK a ustedM :llie sonri%. :ra un alivio pensar en algo que no ,uera ella misma. La se.orita R<arton era ruidosa entusiasta <asta resultar ,uera de tono( pero <aba de,e"tos peores. G!e temo que no so mu buena en este =uego Grespondi% :llie( que e,e"tivamente a"ababa de demostrarlo. No <aba o,re"ido ni una sola pista para a udar a su equipo a representar su peque.a pantomimaG. :n "ambio usted <a <e"<o un traba=o eJ"elente. @reo que ,ue su imita"i%n de la gaviota lo que <i$o que los <ombres averiguaran el ttulo tan r/pidamente. La se.orita R<arton se rubori$%. GSo mu"<o me=or a"tuando que adivinando( de todos modos Gdi=o "on una risilla espasm%di"aG L@%mo "ree que se las arreglar/ el se.or Hump<re sin poder <ablarM GNo puedo imagin/rmelo. G:llie rio de buena gana. 0s que la se.orita R<arton tena sentido del <umor... No era lo peor que Ia"P poda "onseguir. Sin embargo( pare"a tan in,eli$ la ma$morra. tan tenso "uando se en"ontraban en

Ia"P poda mostrarse in,ormal <asta des"onsiderado en o"asiones( a de"ir de Ned( sin duda resultaba "argante( pero tena buen "ora$%n. :ra entregado. Seguramente era "apa$ de enamorarse. Si no quera a la se.orita R<arton( no debera "asarse "on ella. K si :llie no quera al se.or @oJ... Bebi% un sorbo de t>. 0quello era di,erente. G0<( aqu vienen los "aballeros Gdi=o la duquesaG. 0bran bien los o=os( se.oritas. Ninguno de los <ombres( a eJ"ep"i%n del se.or Hump<re ( pare"a demasiado "ontento de en"ontrarse all( pero por suerte ninguno de entre ellos eJ<iba ning?n morat%n visible. :llie <aba estado algo preo"upada. )er" siempre <aba sido a,i"ionado a pin"<ar a 0s< a<ora tambi>n se en"ontraba en t>rminos po"o "ordiales "on Ned. :so por no men"ionar las miradas nada amigables que <aba estado lan$ando Ned a @oJ en la ma$morra. :l se.or Hump<re dio "omien$o a la "<arada mostrando tres dedos. GETres palabrasF Ggrit% la se.orita R<arton "on un nuevo bote en el asiento que oblig% a :llie a <a"er malabares "on su ta$a de t>. )or suerte el platillo re"ogi% las salpi"aduras. :llie la "olo"% r/pidamente en la mesita que tena al lado. :l se.or Hump<re asinti% entusiasmado( empu=% sus ga,as <a"ia atr/s mostr% un dedo. GE)rimera palabraF

0 "ontinua"i%n( se puso la mano en el pe"<o. GE@<ale"oF Ggrit% la se.orita R<artonG E@amisaF E)a.ueloF :l se.or Hump<re neg% "on la "abe$a. G)e"<o Gaventur% Ap<elia. G0n"<o Gdi=o lad Heldon( "on un risita a<ogadaG. !us"uloso( viril. :l se.or Hump<re neg% "on ma or ve<emen"ia el pe"<o. G*olpe Gdi=o la se.orita !osel G( lastimarse. GBo,etada Gprob% lad Iuliet. GSa"udir Gdi=o a su ve$( emo"ionada( la se.orita R<artonG( aporrear. 0 :llie no se le o"urra nada empe$aba a marearse de tanto golpe. Abserv% "%mo el se.or Hump<re se golpeaba el pe"<o. L)odra querer a un <ombre asM Not% que el est%mago se le en"oga. No( probablemente no. Si no poda querer ni al se.or @oJ tampo"o al se.or Hump<re ... Se puso rgida. :staba planteando mal la "uesti%n. )or supuesto que no poda querer a ninguno de los dos <ombres. No era una =oven"ita "on la "abe$a llena de p/=aros en bus"a del amor. :ra una solterona de espritu pr/"ti"o. Lo que quera era un arreglo "%modo "ivili$ado( que le propor"ionara un <ogar propio e <i=os. :l se.or Hump<re de=% "aer los bra$os( derrotado( mir% al se.or @oJ( que sonri% =unt% sus dedos ndi"es sus pulgares para ,ormar un... GE@ora$%nF Gaull% la se.orita R<artonG. Un "ora$%n que late. Terror. ELo tengoF Ggrit%( "asi se puso de pie de un saltoG. La misteriosa adverten"ia( de :li$a )arsonsU o qui$a Los misterios de Udol,o( de 0nn 2ad"li,,e. Los <ombres la miraron boquiabiertos. :l se.or @oJ Hump<re negaron al unsono. el se.or "omen$% a golpearse

tenga "uidado( se.or( no va a a

GA< Gdi=o la se.orita R<arton( desplom/ndose de vuelta al "anap>G( pues a m el "ora$%n "asi se me sali% del pe"<o "uando le esas novelas. GTotalmente de a"uerdo Gdi=o la se.orita !osel ( que "olo"% la mano sobre la rodilla de la se.orita R<arton para eJpresar su ad<esi%nG. No <e ledo el libro de la se.orita )arsons( pero Udol,o me mantuvo despierta durante toda una no"<e. G&eberan leer :l roman"e del bosque( de 2ad"li,,e( si es que no lo <an <e"<o( Gdi=o lad Heldon( por una ve$ sin tono sar"/sti"oG. Ko lo dis,rut> mu"<o. GK :l mon=e( de !att<eC LeCis Gter"i% Ap<elia. GSe.oritas Ginterrumpi% la duquesaG( pueden dis"utir sobre sus libros ,avoritos "uanto gusten m/s tarde( pero a<ora los pobres "aballeros est/n

tratando de que averigVen ustedes el ttulo de un libro una novela de terror.

no se trata de

GA<( s( lo siento mu"<o Gse dis"ulp% la se.orita R<artonG. @ontin?en( por ,avor. :l se.or Hump<re mostr% dos dedos. el se.or @oJ miraron a los dem/s <ombres. )er"

GSegunda palabra Gdi=o la se.orita R<arton en un tono m/s atenuado. :llie mientras tanto se apretaba las manos "on ,uer$a. :l pragmatismo deba tener un lmite. @asarse no era lo mismo que "ontratar a un administrador o a un ma ordomo( o ni siquiera lo mismo que "ompartir el <ogar "on un padre o un <ermano. No. Si quera <i=os( tendra que o,re"er su "uerpo. :l est%mago "asi se le sali% por la bo"a. L)odra tolerar a @oJ o a Hump<re lo su,i"iente "omo para permitir que la ,e"undaranM Su propia rea""i%n ante @oJ en la ma$morra no <aba sido prometedora en "uanto al se.or Hump<re ... no( no poda imaginar al topo en su "ama( ni siquiera manteniendo los o=os bien "errados "on los pensamientos "on"entrados al m/Jimo en las "uentas dom>sti"as. )er" <i$o el gesto de quitarse una prenda de punto de arremangarse. 0 "ontinua"i%n se ,rot% las manos( tom% un ob=eto se puso a <a"er "omo si "avara en el suelo. GE@avarF GeJ"lam% la se.orita R<arton. G)ala Gpropuso Ap<eliaG. :J"ava"i%n. G:nterrar Gsugiri% lad HeldonG. @ad/ver. GELo tengoF Gdi=o Ap<eliaG.La tumba( de 2obert Blair. Lad Heldon mir% a su amiga "on el "e.o ,run"ido. G:so son solo dos palabras( Ap<elia. G0<( "aramba( es "ierto Grespondi% Ap<elia. :llie se morda el labio in,erior. Tal ve$ podra adaptarse a @oJ. 0l menos era atra"tivo ( de "reer a la duquesa( mu"<as otras mu=eres <aban a"eptado sus a"er"amientos amorosos. ;ui$/ las rela"iones maritales eran "omo montar a "aballo( una <abilidad que me=oraba "on la pr/"ti"a. 0 ella le gustaba montar( pero no tena por qu> gustarle el "aballo. :ra una a"tividad ,si"a estimulante nada m/s. Si el se.or @oJ tena mu"<a pr/"ti"a( probablemente sera mu <abilidoso en la ,aena... X Trans"urrido el tiempo( ella sera "apa$ de mane=ar el asunto del matrimonio "on e"uanimidad. 1n"luso podra aspirar a "ierta amistad a "ierto respeto por parte de @oJ. Sera la madre de sus <i=os( al ,in al "abo.

Abserv% "on detenimiento al interesado( que no se daba "uenta para nada de que lo miraban. Sus o=os estaban ,i=os en lad Iuliet su eJpresi%n era de an<elo. L1mportaba que el <ombre que ella <aba es"ogido para "asarse estuviera enamorado de otra mu=er( si esa otra mu=er <aba es"ogido a su ve$ a otro para "asarseM No era "omo entregar el "ora$%n. !ientras ambos ,ueran <onestos ninguno mantuviera ,alsas esperan$as( no deba <aber ninguna di,eren"ia. No deba( pero de alguna manera la <aba. !ientras( 0s< <aba pretendido perder una serie de ob=etos mediante gestos( "on lo que las mu=eres <aban "on"luido que la ?ltima palabra del a"erti=o era perdido . Ia"P trataba a<ora de nuevo de <a"erles adivinar la primera palabra. Se "olo"% las manos sobre el pe"<o( mir% a :llie adopt% la eJpresi%n m/s est?pida que ella <aba visto nun"a. :lla <aba estado pro"urando no mirar para nada a Ned( pero en aquel momento no pudo impedir que sus o=os se en"ontraran "on los de >l. :llie esperaba que a Ned le pare"iera mu divertida la eJpresi%n de su <ermano... No era as. Lo estaba mirando ,i=amente "on rostro serio mir% a ella. L;u> era lo que le o"urraM despu>s la

:llie mir% de nuevo a Ia"P. :l menor de los 'alentine movi% las "e=as en dire""i%n a su <ermano adopt% de nuevo su aspe"to de enamorado tontorr%n. G0mor Gdi=o :llieG. A<( es S<aPespeare( Traba=os de amor perdidos ( L"iertoM Ia"P $ig$ague% <asta una silla se derrumb% en ella de ,orma teatral. GESF GeJ"lam%G. @rea que nun"a lo adivinarais. GEBravo( se.orita BoCmanF GeJ"lam% la se.orita R<arton( que le palme% la espalda por po"o no le tir% la ta$a que :llie <aba sido lo su,i"ientemente imprudente "omo para volver a tomar en sus manos G. K mu bien interpretado( lord Ia"P( todos los "aballeros( por supuesto. LIugamos otra ve$M G@reo que <e agotado mi es"aso talento de a"tor( se.orita R<arton G di=o Ia"P. GK o tambi>n Gse ad<iri% 0s< planeado para ma.anaM La duquesa sonri%. GLa se.ora &alton sus "larividentes arti"ula"iones aseguran que la tormenta se est/ ale=ando( as que "reo que podremos ir a patinar tal ve$ a desli$amos en trineo. 'enus di=o esto ?ltimo "on o=os ,i=os en :llie. !aravilloso. :llie sinti% que los o=os de Ned le taladraban la nu"a( pero se resisti% a mirar. G:stupendo Gdi=oG. 0<ora( si me dis"ulpan( "reo que vo a retirarme. mir% a su madreG. L;u> tienes

Captulo 9
0 los <ombres les gusta "ontrolar la situa"i%n. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

G&ebemos pro"urar que Hump<re =uegue m/s a las "<aradas Gdi=o &reC mientras se a,lo=aba el pa.uelo del "uello. 0"ababa de despedir a su "riado( al igual que <aba <e"<o 'enus "on su don"ellaG. :s mu"<o m/s divertido "uando no <abla. GA< s( es "ierto( pobre"illo Grespondi% la duquesa desde su to"ador( mientras se quitaba las <orquillas del pelo. GL!e prometes que no se "asar/ "on :llieM G&reC bromeaba( por supuesto( aunque 'enus per"ibi% una leve nota de preo"upa"i%n en su tonoG. No me gustara nada rv9 de=ar de verla "on ,re"uen"ia( pero tambi>n tendra que tener en "uenta mi odo mi salud mental. :l duque se quit% la "amisa 'enus suspir%. &esde luego tena unos <ombros unos pe"torales de impresi%n. :mpu.% su "epillo. G:s imposible prometer nada "uando uno se adentra en los dominios del "ora$%n Gdi=oG( pero me pare"e <arto improbable que :llie el se.or Hump<re lleguen a ,ormar pare=a. :lla est/ mu"<o m/s interesada en el se.or @oJ. &reC asinti% "on un gru.ido( se a"er"% las manos de 'enus. retir% suavemente el "epillo de

G0l menos @oJ no es un "<arlat/n in"ontinente Gdi=o mientras pasaba el "epillo por los "abellos de su mu=er. 0 ella le en"antaba sentir el "onta"to de sus manos las largas ,irmes pasadas del "epilloG( pero tengo la impresi%n de que su inter>s est/ en otro sitio. G:s "ierto G"on,irm% 'enus. &reC ,ieJionaba los m?s"ulos al moverse. 'enus podra pasarse toda una vida "ontempl/ndoloG. :st/ perdidamente enamorado de lad Iuliet. Le pidi% la mano a su padre <a"e unos meses( pero el mu estirado se la neg%. Se rumorea que no le dio la menor esperan$a. 'enus sinti% una oleada de "alor en el vientre. Atras partes de su "uerpo "omen$aban a re"lamar el "onta"to de las manos de &reC. GNo me sorprende Ggru.% el duqueG. :Jtle siempre <a sido un bruto insensible sin "ora$%n. Sin embargo( lad =uliet es ma or de edad. Si quiere a @oJ( puede tenerlo Gdi=o. &reC dio una larga ?ltima pasada al "abello de 'enus mir% a su imagen en el espe=o "on el "e.o ,run"idoG. Sin embargo( me pare"e que ella aspira a "asarse "on Ned. )or eso la <as invitado( Lno es asM GNo Grespondi% la duquesa. &reC le puso las manos sobre los <ombros "omen$% a masa=earle sobre la $ona que notaba tensa en la base del "uello. 'enus in"lin% la "abe$a <a"ia delante. !mmm. Sinti% que se derreta... en m/s de un sentidoG. La invit> para que se diera "uenta de

que en realidad quiere a @oJ. &e que para ella @oJ est/ mu por en"ima del deseo de "ompla"er a su padre o del "uento de <adas que imaginaba sera su ,uturo. LTe <as ,i=ado en la ,orma en que le mira "uando >l est/ mirando a otra mu=erM :st/ "laro que <a una "orriente entre ellos. &reC asinti%. GS( pero ella no pare"e darse "uenta( ni tampo"o el "abe$a de "<orlito de nuestro segundo <i=o. L;u> pasar/ si Ned le pide que se "ase "on >l ella le da el sM G&reC interrumpi% el masa=e dio un paso atr/sG. !e pare"e que est/s =ugando "on ,uego. 'enus se en"ogi% de <ombros se puso en pie. GKo solo do oportunidades a la gente. Si las aprove"<an o no es algo que no est/ ba=o mi "ontrolGdi=o. Sin embargo( deba re"ono"erse a s misma que estaba preo"upada. ;uera que Ned ,uera ,eli$ estaba "asi segura de que nun"a lo sera "on lad Iuliet. G:s una pena que los matrimonios "on"ertados suspir%. &reC rode% a 'enus "on sus bra$os a no se estilen G

la atra=o <a"ia >l.

GLK qu> matrimonio "on"ertaras para NedM Gpregunt%. GKa sabes "u/l Grespondi%G. @on la misma mu=er que t? es"ogeras. &reC le a"ari"i% la espalda arriba ronronear "omo Sir 2eginald. aba=o ella sinti% ganas de

GA=al/ se <ubiera "asado "on ella la primera ve$ Gdi=o. G)ienso lo mismo que t? Ga,irm%. 'enus solo le de"a esto "uando se en"ontraban en la priva"idad de su <abita"i%n no <aba peligro de que alguien pudiera orloG. Ko quera a @i"el sabes que la a"og en el seno de la ,amilia( igual que <i"iste t?( pero <abra pre,erido a :llie. :spero que @i"el nun"a lo <a a sospe"<ado. G:sto seguro de que no. G2ealmente era una mu"<a"<a mu dul"e ne"esitaba mu"<o a Ned( pero :llie sera un verdadero estmulo para >l( si tuviera el buen =ui"io de "asarse "on ella Gdi=o 'enusG. @reo que la quiere( aunque todava no se da "uenta. Los /giles dedos de &reC le desabro"<aron el vestido. G)or lo menos este a.o no se pasa todo el tiempo pegada a 0s< G "oment%. GLe di=e que la gente se <aba dado "uenta Grespondi% 'enus( "on la me=illa pegada al pe"<o de su marido. )oda sentir el re"on,ortante latido de su "ora$%nG. @reo que a<ora su a"titud es di,erente. Ha de"idido que se "asar/( aunque no sea "on Ned. &reC se e"<% <a"ia atr/s la mir% "on eJpresi%n seria.

G:so no suena mu bien Gdi=o. GNo G"on,irm% 'enusG. !e <ubiera gustado saberlo de antemano( pero espero <aber es"ogido a "andidatos su,i"ientemente ,altos de atra"tivo "omo para evitar que <aga una tontera. GHum( Hump<re di,erente. desde luego no es mu Iuiiet atra"tivo( pero @oJ es "reo que :llie se da

GLo s>( pero est/ enamorado de lad "uenta Gdi=o 'enus.

G&a la impresi%n de que <as organi$ado una ,iesta "on =%venes que no saben mu bien "u/les son sus verdaderos deseos G"oment% &reC "on una "ar"a=ada. GLo "ual es "ierto respe"to a "asi todos los =%venes Grepli"% 'enus sonrienteG. 0unque no en lo que a nosotros se re,iere. Ko tuve "laro que te quera a ti desde el primer momento en que te vi. Los labios de &reC se "urvaron en una amplia sonrisa. G@reo que eso no es del todo "ierto. 2e"uerdo que estabas bastante en,adada Gob=et%. La duquesa se en"ogi% de <ombros. G:so era solo aparien"ia. :n el ,ondo de mi "ora$%n saba que te quera. L;u> <e <e"<o mal( &reCM Gsuspir% 'enusG. L)or qu> nuestros <i=os no tienen la misma "erte$a respe"to al amorM :l duque le bes% la ,rente. GTal ve$ el problema reside en que sus lu=uriosas mentes mas"ulinas les impiden re"ono"er lo que sienten en su "ora$%n Gdi=o. G)ero t? eras un <ombre( por "onsiguiente lu=urioso( senta tu "ora$%n Grespondi% ella. sabas lo que

GTe <as equivo"ado en el tiempo verbal( querida duquesa. So un <ombre so lu=urioso Gdi=o >l. Los labios de &reC ro$aron los de su mu=er empu=% <a"ia aba=o su vestido( que le "a % <asta los piesG. Sin embargo( tuve la ,ortuna de enamorarme de una maravillosa eJperta en empare=ar a la gente( que lee los "ora$ones "on la misma ,a"ilidad "on que otros leen el Times. G!e en"antara poder leerlos tan ,/"ilmente Gdi=o 'enus mientras daba un paso para liberar sus pies del vestidoG. K a que eres un eJperto en lu=uria( dime "%mo podemos a udar a Ned a darse "uenta de que quiere a :llie. &reC la bes% "er"a de la ore=a. G;ui$/ podra( si ella no se es"ondiera en esos <orribles vestidos. Los <ombres lu=uriosos adoramos las mentes los espritus de nuestras mu=eres( pero tambi>n sus "uerpos Ga,irm%. Los dedos del duque ro$aron la $ona sensible ba=o el l%bulo de ella "omen$aron a soltarle el "ors>G. Tal ve$ 2eggie podra robarle todas las prendas de su armario...

'enus sonri%. G)robablemente eso supere sus "apa"idades( pero "reo que me <as dado una idea Gdi=o. G:stupendo. 0<ora d>=ame darte unas "uantas m/s Grespondi% &reC. :l duque le quit% el "ors> la blusa( le "ubri% los senos "on las manos le ,rot% los pe$ones "on los pulgares. :lla se sinti% traspasada por una "orriente deseo en su mente se ,orm% una idea mu "lara de "%mo quera pasar la <ora siguiente. G)or "ierto( :llie "ree que 0s< a?n quiere a Iess Gdi=o mientras atraa a su marido <a"ia la "ama. &reC ba=% las "e=as. G:n ese "aso no estara mal que pasara a la a""i%n. !e gustara que mi <eredero tuviera des"enden"ia antes de pasar a me=or vida Gdi=o. 'enus le puso las manos sobre el pe"<o. GL0 me=or vidaM ;u> tontera. No te permito ninguna alusi%n a la posibilidad de abandonar este mundo Grespondi%. &reC la tom% en bra$os la deposit% suavemente sobre el "ol"<%n. G@on,iesa( 'enus( te en"antara tener un nieto para mimarlo bien antes de que te ,alten las ,uer$as para <a"erlo G"ontest% a su ve$ el duque. 'enus rio. GS( desde luego( pero no tengo previsto que me ,alten las ,uer$as todava durante bastantes a.os. L0"aso te est/s preparando a para entrar en de"liveM GTe ense.ar> lo que es un de"live... &reC se quit% los bomba"<os tan r/pidamente "omo lo <aba <e"<o "uando tena veinti?n a.os salt% sobre la "ama. Lo que sigui% ,ue un buen rato de agita"i%n a"ompa.ada de risas( =adeos gemidos. @uando todo a"ab%( 'enus estaba tumbada de espaldas( deli"iosamente satis,e"<a. GLa verdad( pienso que a?n queda algo de vida en su interior( se.or duque Gdi=o. G)or supuesto que queda Grespondi% >l mientras se a"urru"aba a su lado "erraba los o=os. 'enus se dio la vuelta "ontempl% sus ,uertes rasgos( sus largas pesta.as( la eJpresi%n inteligente de su bo"a. Lo amaba de tantas ,ormas di,erentes... G*ra"ias por estar atento a Ia"P <o Gle di=o. &reC mantena los o=os "errados. GSospe"<o que :llie sus <ermanos tambi>n lo estaban vigilando. &espu>s de pasarle o el "ora$%n de papel que me <aba reservado( vi "%mo Ned le daba uno tambi>n Gdi=o.

GL0<( sM :J"elente. :stuvo mu bien que Ia"P ganara la "ompeti"i%n( no solo que empatara "on la se.orita R<arton( a que en ese "aso se <abra visto obligado a "omportarse "omo un "aballero( a "ederle el premio( ella sin duda le <abra es"ogido para a"ompa.arla en el trineo. G!mm. 'enus se dio la vuelta "ontempl% el dosel de la "ama. )or alguna ra$%n no senta ningunas ganas de dormir. GLSabesM 0<ora me gusta bastante m/s la se.orita R<arton G"oment% G. Tal te$ tenga algunas aristas( pero es en"antadora a su manera. E;u> entusiasmo mostraba en los =uegosF Sera buena esposa... &reC ,run"i% el "e.o GNo( no de Ia"P. G:sto de a"uerdo en que la se.orita R<arton debe de ser una eJ"elente persona( pero no "reo que pudiera soportar una visita prolongada "on ella m/s que "on el se.or Hump<re G"oment% el duque. 'enus asinti%. G:s "ierto( pero puede que su "ar/"ter se asiente "on el matrimonio. Sospe"<o que su problema est/ en un eJ"eso de energa nerviosa( que un marido podra mane=ar mu bien. Los o=os de &reC se iluminaron "on una eJpresi%n mar"adamente ri=osa. GL0<( sM L:nerga nerviosa... M GL;u>M EA<F G'enus rompi% a rerG. No me re,era a esa "lase de energa nerviosa. &e esa a te <as o"upado mu bien. GL:st/s seguraM Gdi=o el duque insinuante( mientras volva a a"ari"iar la $ona sensible de su pare=a ba=o el l%bulo le ro$aba el "uello "on los labios. GS( sss( E<umF GeJ"lam% 'enus. Todo lo que >l tena que <a"er era to"arla su "uerpo arda de nuevo( in"luso despu>s de que la <ubiera de=ado satis,e"<a. :l "onta"to de los labios mas"ulinos la <aba llevado de nuevo al punto "ulminante del deseo. Se retor"i%( eJ"itada. GL0?n sientes algo m/s de energa( enton"esM Gpregunt% &reC. GS( s Gsusurr% 'enus. G)ermteme. G:l duque alarg% la mano <a"ia sus pe$ones olvid% "ompletamente de sus invitados. ella se abri% un o=o. G)ero no de Ia"P Gdi=o.

*
Ned observ% la peque.a tienda de "ampa.a que ,ormaba la "ol"<a de su "ama( =usto por deba=o de su "intura. !aldita sea.

:stara bien Gestupendo( de <e"<oG si su( e=em( eJ"ita"i%n <ubiera sido provo"ada por sue.os "on lad Iuliet( pero no era as. !ir% irritado a la insolente protuberan"ia( que se retra=o un tanto( sol"ita. &ios( se senta m/s "ansado que al a"ostarse( lo "ual no era eJtra.o( a que no <aba parado de agitarse en toda la no"<e( lan$ado de un sue.o perturbador al siguiente. Haba atravesado ma$morras de paredes ro=as( en=ambres de gatos mara.as de serpientes que se enros"aban. Su "ora$%n "asi se <aba detenido al ver a :llie subida al trineo de Ia"P en la "umbre de una monta.a. La nieve era eJ"esivamente pro,unda sus pies estaban demasiado <elados "omo para poder llegar <asta ella( as que <aba "ontemplado impotente "%mo se desli$aba por la ladera a toda velo"idad en dire""i%n a un lago. )ero el ?ltimo sue.o... EA<( por todos los in,iernosF Ned se golpe% "ontra el "abe"ero de la "ama "err% los o=os "on ,uer$a( pero no sinti% alivio. La imagen estaba grabada a ,uego en su "erebro. :llie apare"a vestida "on un "amis%n ro=o de seda no paraba de bailar de ,lirtear "on Ia"P. &ios( todava notaba un nudo de ,uria en su est%mago al pensar en ello. 0 "ontinua"i%n la m?si"a se <aba "onvertido en un vals( Ia"P se <aba "onvertido en @oJ GNed se apret% las mu.e"as "ontra los o=osG el "amis%n de :llie se <aba disipado ante la vista de >l <aba apare"ido la <ermosa espalda de ella( su deli"ada piel "olor "rema ... la maldita prenda interior de "olor ro=o que se meneaba ai mismo ritmo que su trasero. Ned se retir% las manos de los o=os mir% de nuevo <a"ia la "ol"<a. Su maldito miembro la estaba des<a"iendo de nuevo. 2espir% pro,undamente. No( aquello estaba bien. :ra alentador. Su "uerpo <aba permane"ido dormido desde la muerte de @i"el a<ora empe$aba a despertar. Solo que 1tabra deseado que ,uera lad Iuliet( no :llie( la "ausa de su resurre""i%n. Bueno( pero en todo "aso era una resurre""i%n. :so era lo que de verdad importaba. 0part% las s/banas se in"orpor% de golpe. Los sue.os no signi,i"an nada( en realidad. Se los quitara de la "abe$a. :"<ara mano al ba"n( lo limpiara ... L;u> demonios sobresala de deba=o de su "amaM )are"a... se aga"<%. S( era una boa blan"a de plumas. GE2eggieF GNed mir% a su alrededor. L&%nde estaba el mu ... M @laro( se <aba <e"<o un "on,ortable nido "on la "ol"<a( a los pies de la "ama. :l gato levant% la "abe$a pesta.e% <a"ia >l. G2eggie( si <as estado robando "osas otra ve$( te =uro que te agarro por la "ola te arro=o a la nieve.

:videntemente <aba estado robando "osas. Ned no tena la "ostumbre de "ole""ionar boas de plumas. :l "ondenado gato boste$%. Saba de sobra que Ned no se atrevera a to"ar un solo pelo de su "uerpo de ladr%n. Lord :dCard re"ogi% la boa del suelo se puso a "uatro patas para inspe""ionar el os"uro <ue"o ba=o su "ama. 2eggie <aba estado mu o"upado. Ned sa"% un moNedero verde amarillo de gran tama.oU una media de seda rosa( que mostraba "laramente los e,e"tos de las garras los dientes del mal<e"<orU un "al"etn de mu=er "on la$o una "a=a de pldoras ,emeninas del do"tor Hooper( que solt% de la mano "omo si le quemara nada m/s leer la etiqueta. GE)or todos los demonios( ob=etos menos personalesM 2eggie LNo podras al menos limitarte a

Sir 2eginald estaba demasiado o"upado lami>ndose las patas traseras "omo para responder. Ned se in"orpor%. GSupongo que puedo de=ar las "osas en la mesa del salon"ito amarillo( "omo <i$o mam/. 0s la gente se a"ostumbrar/ a mirar a< "ada ma.ana( para ver si les ,alta algo. 2eggie no mostr% aproba"i%n ni desaproba"i%n. Boste$% de nuevo( se estir%( salt% de la "ama se ale=% tan tranquilo( "on la "ola en alto( "omo si ,uera el due.o del "astillo( "osa que( en "ierto modo( era verdad. :n ,in( no <aba mu"<o que <a"er( eJ"epto re"ogerlo todo "olo"% los ob=etos sobre la "ama ... maldi"i%n. ba=arlo. Ned

:n el lugar donde 2eggie se <aba <e"<o su nido estaba el maldito "ulote ro=o de :llie.

*
:llie miraba por la ventana de la larga galera. :l reumatismo de la se.ora &alton <aba predi"<o "orre"tamente el tiempo una ve$ m/s. Haba salido el sol( el "ielo estaba despe=ado no se vea ni un "opo de nieve. :ntre"err% los o=os. Haba in"luso demasiada lu$. 2amas "ubiertas de <o=a perenne se doblaban "on el peso de la nieve los "ampos se eJtendan todo alrededor( "ubiertos de tersa blan"ura solo interrumpida por las o"asionales pisadas de "iervos o "one=os. :stara bien salir de la "asa. ;ui$/s el aire ,ro le despe=ara la mente. 0po % la ,rente "ontra el ,ro "ristal de la ventana. Ne"esitaba pensar. 0penas <aba dormido la no"<e anterior. )or mu"<o que lo intentara( no poda aunar ni una part"ula de entusiasmo por el se.or Hump<re o por el se.or @oJ. :s"oger a un marido para tener <i=os le <aba pare"ido algo per,e"tamente ra$onable <a"a solo dos das( pero a<ora se le anto=aba una "ompleta lo"ura.

)resion% "on m/s ,uer$a "ontra el "ristal. :s que de <e"<o era ra$onable. :l matrimonio no solo le dara <i=os( le dara tambi>n un <ogar propio. Un lugar del que o"uparse( en el que sentirse ne"esaria. Se.ora de era un ttulo mu"<o m/s apete"ible que solterona . :n tanto que mu=er "asada( las ve"inas la trataran "omo a una igual( en lugar de "ompade"erla. :staba "laro( mientras el <ombre no ,uera "ruel G ni el se.or Hump<re ni el se.or @oJ mostraban signos de "rueldadG el matrimonio era pre,erible a la soltera. Ha"e no tanto tiempo( mu"<os( si no la ma ora( de los matrimonios se arreglaban por ra$ones pr/"ti"as que nada tenan que ver "on el amor. :llie suspir%. )or mu"<o que la "abe$a ra$onara( el "ora$%n segua sin estar "onven"ido. :nton"es... Ltena ra$%n Ia"PM L&ebera perseguir a Ned( igual que <a"a la se.orita R<arton "on el menor de los KalentineM K en ese "aso( L<uira Ned igual que <a"a su <ermanoM :llie o % pasos que resonaban por el pasillo a sus espaldas. !aldi"i%n( era Ned. No quera <ablar "on >l en aquellos momentos. Sus pensamientos le resultaban demasiado "on,usos. Sin embargo( su "ora$%n tena las "osas mu "laras. 0 la vista de Ned( saltaba "omo un spaniel ante su due.o ( si ella se lo permitiera( se lan$ara a <a"erle "aranto.as alrededor de las botas. :ra tan guapo( tan alto( tan an"<o de <ombros( "on el me"<%n de pelo "asta.o que le "aa sobre la ,rente... 0quella ma.ana llevaba pantal%n de montar de piel( "<aqu> a$ul os"uro "on "<ale"o( un elegante pa.uelo anudado al "uello ... Lun moNedero verde amarillo de gran tama.oM G:speraba en"ontrarte aqu Gdi=o. Se a"er"% <asta donde se estaba :llie deposit% el moNedero en el an"<o antepe"<o de la ventana. L)or qu> demonios llevaba un moNederoM G0<( s. No <e podido... GNo( no poda de"irle que no <aba dormido en toda la no"<eG. !e levant> pronto vine a estirar las piernas. 0qu <a tanta tranquilidad... Ned sonri%. GS( mientras puedas no <a"er "aso de las miradas de desaproba"i%n de mis antepasados desde las paredes Gdi=o. :llie le sonri% a su ve$ rog% para sus adentros que la tensi%n que senta en el pe"<o desapare"iera. GA<( los de aqu no est/n tan mal "omo los de aba=o. 0dem/s( siempre me <a en"antado vuestro retrato( el de los tres <ermanos( ese que est/ por aqu. G:l artista <aba pintado a Ia"P( que tendra unos "uatro a.os( sentado en una silla( "on un "one=o de pelu"<e en las manos( a los dos <ermanos ma ores( de pie uno a "ada ladoG. Ten>is un aspe"to tan angeli"al. Ned de=% es"apar una risa "asta.eteante.

GNo diras eso si <ubieras odo las amena$as( los sobornos las maldi"iones so,o"adas que a"ompa.aron a aquellas sesiones de posado G di=oG. @reo que el artista =ur% no volver a pintar ni.os en el momento mismo en que dio la ?ltima pin"elada. G;ui$/( pero s> que a tus padres les en"anta tener este retrato a<ora G"oment% :llie. Su "ora$%n se en"oga levemente "ada ve$ que lo miraba( debido al re"uerdo tan intenso de su ni.e$ "ompartida que le despertaba. )oda ver algo del <ombre en el ni.o "uando "ontemplaba el retrato. !ir% al <ombre que tena delante. Tambi>n a ve"es vea en >l un destello del ni.o. Ned se en"ogi% de <ombros mir% por la ventana. G)are"e que <a"e bueno. !i madre estar/ "ontenta. 0s no tendr/ que reorgani$ar sus planes. GS Gdi=o :llieG. !e imagino quelos"riados estar/n preparativos para despu>s( "uando salgamos a patinar. Ned ,run"i% el "e.o su rostro se tens%. <a"iendo

GL:l <ielo del estanque ser/ su,i"ientemente s%lidoM Gpregunt%. :llie poda sentir el tono tirante de preo"upa"i%n en su vo$. GTodo eJ"epto la parte de la ,uente esa estar/ a"ordonada G respondi%G. Sabes que tu padre no permitira que nadie "orriese riesgo alguno. Ned no se rela=%. G)ero el <ielo puede ser imprevisible Gdi=oG. L2e"uerdas "uando 0s< se "a %M GS( pero eso ,ue en mar$o( "uando a <aba empe$ado el des<ielo. Saba mu bien que no deba <aberse aventurado por el estanque GHaba sido Ned quien <aba sa"ado a 0s< del agua. Los dem/s se <aban quedado mirando boquiabiertos desde la orilla. Tal ve$ esa era la ra$%n de que no le gustara nada patinarG. Te preo"upas demasiado. Las "e=as de Ned se =untaron sobre su nari$. No deba <aber di"<o eso. Ia"P le tomaba el pelo "onstantemente por su tenden"ia a la preo"upa"i%n. G!e preo"upo porque demasiada gente a mi alrededor no lo <a"e lo su,i"iente Gdi=oG( lo "ual me re"uerda una de las ra$ones por las que <e venido a bus"arte. A<( va a( aqu estaba. Tal ve$ podra distraerle... GLTiene algo que ver "on el pre"ioso monedero que llevasM Gpregunt%. GL;u>M GNed pesta.e% despu>s mir% el moNederoG. No( es de"ir( s. GLS noM G:llie se obligo a sonrer( esperando asi es"apar de una "onversa"i%n que no iba a resultar agradable. No quera dis"utir "on Ned. :staba demasiado "ansada sus sentimientos( en eJ"eso enmara.ados.

)oda tanto ponerse a gritar a de"ir "osas que despu>s lamentara( "omo romper a llorar "omo una magdalena. Ninguna de las dos posibilidades servira para nada ambas resultaran embara$osas desagradables para ambos. :vitar la dis"usi%n era sin duda la me=or alternativa. G:l moNedero( o m/s bien lo que <a la que te bus"aba Gdi=o Ned. dentro( es la segunda ra$%n por

!aldita sea. 0quello sonaba m/s bien ominoso. :llie observ% el grueso moNedero. GL2eggie <a estado <a"iendo de las su as otra ve$M Gpregunt%( inquieta. G)ues s. No s> por qu>... GNed "err% brus"amente los labiosG. )ero a basta "on eso. ;uera <ablar "ontigo sobre tu rid"ulo plan de desli$arte en trineo. G0<. GNo <aba dere"<oG. No es mi plan. Ia"P tiene buena parte de "ulpa en eso. G:llie se detuvo. Haba que de"ir toda la verdadG. K tambi>n el se.or Hump<re . Si no <ubiera sido tan pesado( o ni siquiera <abra a"eptado la idea. )or supuesto( Ned no deseaba dis"utir nada "on ella( solo di"tarle instru""iones. GSupongo que no <abr/ tiempo( no es que arda en deseos de ver a todo el mundo en patines( pero si por alguna ra$%n mi madre te pide que te desli"es "on ella en trineo por la "olina( debes darme tu palabra de que te negar/s Gdi=o. :llie lo mir%. &ebera estar en,adada. ;uera estar en,adada. :n,adarse poda a udarle a terminar r/pidamente aquella "onversa"i%n tan ingrata Ned se mere"a sin duda que le di=era "uatro "osas. :staba sa"ando los pies del tiesto. 0unque( en aquel asunto( no tena ni tiesto del que sa"ar los pies. Sin embargo( no poda en,adarse. Sl se mostraba preo"upado e impli"ado en la "uesti%n( lo "ual la enterne"a. GNed( apre"io tu soli"itud( pero no puedo prometerte nada( o... G)or supuesto que puedes prometerlo G"ort% en se"o Ned. :llie inspir% <ondo por la nari$. Las inten"iones de Ned eran buenas. &eba re"ordarlo. GSi tu madre... G!i padre no le de=ar/ subirse al trineo Ginterrumpi% de nuevo Ned. :llie no estaba del todo de a"uerdo en eso. G:nton"es no <abr/ problema. Solo me desli$ar> si ella lo <a"e. :l "e.o de Ned "ontinuaba ,run"ido. @laramente( tampo"o estaba del todo seguro de la "apa"idad de su padre para re,renar a la duquesa. G)ero mi madre puede sentirse obligada por ti. Tal ve$ no quiera romper lo que ve "omo una promesa. T? debes retirarte primero. GNed

"lav% su mirada en ella( "omo si pudiera doblegarla solo "on los o=osG. &ebes "onservar la sensate$( :llie. @on"eder a Ned m/s poder sobre ella no poda traer nada bueno. No era su marido nun"a lo sera. Tena que de=ar de intentar "ompla"erle. GTu madre puede ser per,e"tamente sensata tambi>n( Ned Gdi=oG. K te re"uerdo que eres t? quien <a di"<o que tu padre no le permitir/ subirse al trineo. @omo o no vo a <a"erlo si ella no lo <a"e( no tengo nada que prometer. Ned se en"ogi% de <ombros mir% <a"ia el in,inito. GS( bueno( mi madre "onsigue a ve"es persuadir "on artima.as a mi padre para que le de=e <a"er "osas que no son las m/s ade"uadas Gdi=o. :llie "ontuvo la risa. G)orque la duquesa puede de"idir sobre tales asuntos por s misma. No pensar/s en serio que tu padre debe "ontrolar lo que <a"e( LverdadM :l duque es demasiado =ui"ioso "omo para eso. :llie esperaba que Ned se reira asentira( pero no lo <i$o. GLa verdad( pienso... quiero de"ir... mi padre debera "ontrolar a mi madre Gdi=o( "on la mandbula tensaG. :s por su propio bien( por su. seguridad. GNed... Gempe$% :llie. Sin embargo( Lqu> saba ellaM Nun"a <aba estado "asada. 0un as( no poda imaginar que ninguna mu=er moderna permitiera que su marido "ontrolara sus a""iones de aquella maneraG. Seguramente @i"el no te permita que le indi"aras en todo momento lo que deba lo que no deba <a"er. G)or supuesto que s Grespondi% Ned. GL0<( sM Gla verdad era que @i"el <aba sido mu "ompla"iente. :llie sinti% que se le en"oga el "ora$%n. Si ese era el tipo de mu=er que Ned bus"aba( ella nun"a podra ser su esposa. GS Grespondi% >l. :n aquel momento sus o=os eran "asi supli"antesG. Sobre las "osas importantes s( sobre la seguridad Gdi=o. Trag% saliva su rostro se ensombre"i% de desespera"i%nG. )ero al ,inal no "onsegu mantenerla a salvo( a lo sabes. Se dio la vuelta "lav% la mirada en un punto del <ori$onte( a trav>s de la ventana. Su per,il pare"a tallado en granito. GA<( Ned. G:llie le to"% el bra$o. Ned no la mir%( pero no se apart% de ella. G!e sent mu mal( :llie Gdi=oG( por mi maldita impoten"ia. GLo s>( Ned. GHaban dado vueltas a aquello mu"<as ve"es despu>s de la muerte de @i"el G. Sin embargo a ve"es su"eden "osas "ontra las que nadie puede protegerse. Sabes que @i"el estaba ,eli$ esperando a tu <i=o. La mandbula de Ned se puso a?n m/s rgida.

G:staba asustada Gdi=o en un tono tan ba=o que :llie no <abra podido orle si en la galera no <ubiera reinado un "ompleto silen"ioG. )or eso quiso regresar a *re "li,,e( para estar "er"a de su madre. :llie sinti% deseos de rodearlo "on sus bra$os para "onsolarlo( "omo sola <a"er "uatro a.os atr/s( pero el tiempo para eso <aba pasado. :n lugar de ello( le sa"udi% el bra$o "on suavidad. G)or supuesto que estaba nerviosa quera tener "er"a a su madre G di=oG. :s lo normal "uando se trata del primer beb>. !is <ermanas <i"ieron lo mismo. Ned no respondi%. !ir% un rato m/s por la ventana a "ontinua"i%n dio un paso atr/s. Su bra$o se desprendi% de los dedos de :llie. G;ui$/( pero aunque no pude mantener a @i"el a salvo( s> que tienes ra$%n sobre lo de dar a lu$( s puedo protegerte a ti del peligro del trineo Ginsisti%( testarudoG. La muerte es la muerte( :llie( sea de parto o por "<o"ar "ontra un /rbol. :llie poda sentir la desespera"i%n en sus palabras( nada ra$onables( pero estaba "laro que Ned era in"apa$ de mostrarse ra$onable en aquella "uesti%n. Sera ,/"il "eder( a ella ni siquiera le apete"a lan$arse en el est?pido trineo( pero senta que no sera lo "orre"to. G)ero no puedes protegerme( Ned Gdi=oG. :n el ,ondo lo sabes mu bien. 0unque no me suba al trineo( podra pasarme "ualquier "osa. La vida la muerte son imprevisibles. Ned palide"i% ligeramente( pero su eJpresi%n segua siendo dura empe"inada. GTal ve$ tengas ra$%n( pero eso no "ambia el <e"<o de que desli$arse en trineo es peligroso Gdi=oG. Te pro<bo que lo <agas. :llie sinti% la "%lera "re"er en su interior( pero se es,or$% para que no se notara en su vo$. No era ne"esario gritar a Ned. GNo puedes pro<ibrmelo. No eres mi marido Ggra"ias a &ios( la vo$ no se le alter% al de"ir aquellas palabrasG( ni mi <ermano. &e <e"<o no somos ,amilia( aunque lo ,u>ramos( no permitira que me di=eras lo que tengo que <a"er. No puedo. No so esa "lase de persona Gtrag% salivaG. No so "omo @i"el . G:llie... GS> que tu inten"i%n es buena( Ned G"ort% ellaG( pero no puedes vivir mi vida por m. Las ventanas de la nari$ de Ned se enro=e"ieron sus o=os se a"<i"aron. )or un momento :llie pens% que la agarrara <asta que la $arandeara. G!u bien( senten"i%. a veo que no lleva a ning?n sitio dis"utir "ontigo G

GNed... Gempe$% a de"ir :llie( pero se interrumpi% apret% los labios. Tena m/s que de"ir sobre aquello( pero estaba "laro que >l no iba a es"u"<ar. 0l menos no en aquel momento.

Ned se volvi%

tom% el moNedero.

G:n "uanto al segundo motivo por el que te bus"aba Gdi=o "on una vo$ "uidadosamente desprovista de emo"i%nG( tal "omo imaginabas( 2eggie <a estado <a"iendo de las su as otra ve$. 'o a llevar el resto de las "osas que <e re"uperado al salon"ito amarillo( pero quera entregarte algo en persona. Sospe"<o que tal ve$ no lo re"ogiste a er( aunque lo de=> en la puerta de tu <abita"i%n. :llie observ% "on aprensi%n el moNedero verde en"ogi% de <ombros. amarillo. Ned se

GSupongo que 2eggie lo vio all se lo llev% de nuevo. GNed le entreg% el moNederoG. )or ,avor( d>=alo aba=o "uando saques la( e=em( prenda que <a dentro. !aldita sea( Ned no poda tener el "ulote ro=o. Lo <aba es"ondido en el armario "on su ropa( en un lugar ina""esible para 2eggie. )ero estaba "laro que no era ina""esible. :llie vio asomar una min?s"ula punta de tela ro=a all donde el "ierre del moNedero no se a=ustaba del todo. GNo( no( a er la re"og( aunque pensaba que la <aba guardado en un lugar seguro Gdi=o. GAbviamente no lo era Ggru.% NedG. Sugiero que busques un sitio m/s ade"uado. GSu eJpresi%n transmita una me$"la de as"o( <orror algo m/sG. No me apete"e nada seguir en"ontr/ndomela en mi <abita"i%n.

Captulo 10
Asegrate de que puedes confiar en un hombre antes de empezar a perseguirlo. de las Notas de Venus Love, duquesa de Gre cliffe.

:llie esper% <asta que de=% de or las pisadas de Ned en el suelo del pasillo. Se <aba en"aminado <a"ia la es"alera que "omuni"aba dire"tamente "on el piso de los dormitorios ella quera asegurarse de que >l a no se en"ontrara all antes de ba=ar. GA<( Ned... Gsusurr% apo % la ,rente de nuevo "ontra el "ristal de la ventana. No tena ra$%n alguna para sentirse "ulpable. No <aba podido <a"er nada para salvar a @i"el . Todo el mundo lo saba. Lo <aba di"<o <asta el partero de gran reputa"i%n que <aba <e"<o venir a *re "li,,e desde Londres para a udar a la se.ora LeJton( la "omadrona lo"al. Nadie le <aba e"<ado la "ulpa eJ"epto >l mismo( bueno( tal ve$ )er" la madre de @i"el . Sin embargo( una ve$ que el dolor por su p>rdida <ubo remitido( in"luso ellos se dieron "uenta de que la muerte de @i"el se deba solo a un tr/gi"o a""idente. 0 ve"es el "ord%n umbili"al quedaba enrollado alrededor del "uello del beb>U otras ve"es se produ"a una <emorragia... :ran mu"<os los riesgos que una mu=er asuma para traer un <i=o al mundo( pero las mu=eres los a"eptaban de buena gana. :llie estaba

dispuesta( sobre todo si se trataba del <i=o de Ned. Se irgui% de la ventana.

se separ%

Sin embargo( <aba un riesgo que no estaba dispuesta a asumir era el de perderse a s misma. Haba pasado demasiados a.os tratando de ser otra persona( de ser @i"el ( para gustar a Ned. Ia"P tena ra$%n: se <aba "onvertido en una mo=igata sumisa aburrida( aunque eso no quera de"ir que debiera "omportarse "omo una des"ontrolada o "omo una irresponsable. No se desli$ara en el trineo( aunque lo <i"iera la duquesa( no porque Ned se lo <ubiera pro<ibido( sino porque lo amaba. @ontuvo la respira"i%n esper%. Silen"io. Ned a deba de estar aba=o. )oda "orrer a su <abita"i%n sin que nadie la viera. 0?n era temprano. Seguramente nadie( salvo los "riados( estara levantado. :sta ve$ es"ondera el maldito "ulote en un lugar en el que Sir 2eginald =am/s pudiera en"ontrarlo. Se en"ontraba =usto en la parte de arriba de las es"aleras "uando o % vo"es. GNo me puedo "reer que <a a re"<a$ado una invita"i%n a la ,iesta de Hallington para venir a esta inspida reuni%n. @a$a del tesoro( "<aradas... E&ios benditoF :ra lad Heldon. &eba de en"ontrarse al pie de las es"aleras( dos pisos m/s aba=o. GK )elt<urst iba a estar en la ,iesta de Hallington( LverdadM Ap<elia. LK si el <orrible moNedero pertene"a a una de ellasM :llie no poda devolverlo "on la maldita prenda ro=a dentro( pero no tena ning?n sitio donde es"onderla. :ra demasiado grande para met>rsela en el bolsillo adem/s era tan ro=a... Tendra que ba=ar por las otras es"aleras( pero estas la "ondu"iran dire"tamente ante la puerta del sal%n del desa uno. Si lad Heldon Ap<elia a estaban levantadas( <aba bastantes probabilidades de que otros invitados tambi>n lo estuvieran. @onsult% su relo=. ESanto @ieloF Ned ella <aban estado "onversando durante bastante m/s tiempo del que "rea. Ka no era tan temprano. Todo el mundo deba de estar levantado. &e,initivamente( no poda pasar por delante del sal%n del desa uno. LK si se en"ontraba all "on el se.or @oJ o "on el se.or Hump<re M GS( iba a asistir Gprosigui% lad Heldon "on tono melan"%li"oG puedo asegurar que no <abra dormido sola esta no"<e si <ubiera estado all( no aqu. )elt<urst puede ser realmente divertido( es mu o"urrente( el propio Hallington <aba insinuado que podra unirse a nosotros. No suelo tener la oportunidad de meterme en la "ama "on dos <ombres a la ve$. L&os <ombresM Lad Heldon no pare"a querer de"ir que los tres estaran durmiendo( pero... otra "osa no era posible... Lo sM LK por qu> alguien querra ,ormar parte de seme=ante multitudM

GTuviste la oportunidad de "ono"er sedu"ir al esquivo marqu>s de 0s<ton "uando o te lo suger G"oment% )er" . L;u>M Una ,uerte impresi%n sa"udi% a :llie ( a"to seguido( la indigna"i%n se apoder% de ella. Siempre <aba pensado que )er" senta debilidad por Iess. L)or qu> diablos intentara tentar a 0s< para que rompiera sus votos matrimonialesM :llie dese% tener en sus manos un ob=eto bastante m/s pesado que aquel rid"ulo moNedero para de=arlo "aer sobre las "abe$as de los que estaban "onversando m/s aba=o. GNo tena ni idea de lo esquivo que poda ser "uando "onven" a la duquesa de que me invitara Gdi=o lad Heldon "on tono de disgustoG. &ebe de ser un sodomita. Un ob=eto mu pesado... GNo seas rid"ula( !iranda Gla vo$ de )er" son% irritada... pr%Jima. A<( &ios. :llie mir% por en"ima de la barandilla vio que las "abe$as estaban mu "er"a. Haban subido a el primer tramo de las es"aleras en "uesti%n de po"os segundos llegaran <asta donde se en"ontraba ella. Tena que es"onderse( pero Ld%ndeM La galera estaba desprovista de buenos... EA<( no( s que <aba( a<ora se a"ordabaF :staban los ,amosos es"ondites se"retos. Haba uno "er"a( entre la estatua de la diosa &iana el "uadro de los perros de "a$a del segundo duque de *re "li,,e. :l origen de tales es"ondites se"retos se deba a uno de los antepasados de Ned. 0quel duque tena la mana de no querer ver "riados a su alrededor( as que <aba <e"<o abrir aquellos espa"ios en los muros para que estos se es"ondieran en su interior en los momentos en que pasaba. :llie( los 'alentine los dem/s del grupo los <aban utili$ado "uando eran ni.os para =ugar al es"ondite. 0lgunos de ellos "ondu"an a peque.as es"aleras. )or desgra"ia( no era el "aso del que se en"ontraba a tiro( pero todo lo que :llie ne"esitaba era un es"ondri=o temporal. 0?n deba de estar all. Si el duque <ubiera de"idido tapiarlos( ella se <abra enterado. :llie se dirigi% r/pidamente al punto donde deba de en"ontrarse el re,ugio palp% la pared en bus"a de una peque.a <endidura en su super,i"ie. GNo so rid"ula Gde"a mientras lad HeldonG. Si no es "ierto lo que digo( Lpor qu> motivo iba lord 0s<ton a no demostrar el menor inter>s por mM G0"aso porque es m/s sele"tivo en "uanto a las mu=eres de lo que supones G"oment% Ap<elia en tono sutilmente morda$. GSupongo que bromeas Grio lad Heldon. GNo( en absoluto Grepli"% Ap<eliaG. No todos los <ombres del beau monde se derriten por ti( !iranda. Lad Heldon la mir% "on aire despre"iativo. GLa ma ora s( los que no( al menos me miran Gdi=oG. Lord 0s<ton ni siquiera me <a dirigido la mirada. )iensa en ello( Ap<elia.

La vo$ de lad Heldon sonaba ligeramente ,atigada( lo mismo que la de Ap<elia la de )er" . Los tres se detu vieron durante unos instantes en su as"enso( lo "ual dio a :llie unos segundos pre"iosos para bus"ar la entrada a su re,ugio. G:so eJpli"ara su eJtra.o matrimonio Gprosigui% lad :leldonG( su no matrimonio ( me=or di"<o( tambi>n su aislamiento en el "ampo. 0dmito que me sorprende un tanto la ineJisten"ia de rumores( pero podra darse el "aso de que el duque la duquesa <ubieran utili$ado su in,luen"ia para a"allar los dimes diretes. L&%nde demonios estaba la apertura de la puerta se"retaM :llie bus"% m/s aba=o. E@laroF :ra una ni.a la ?ltima ve$ que estuvo all es"ondida la <endidura se en"ontraba m/s aba=o de lo que re"ordaba. &io "on ella apret% el resorte en su interior. La puerta se abri% silen"iosamente. E*ra"ias a &iosF :llie entr% "omo un ra o en el <ue"o del muro. GLa verdad( )er" ( me pare"e mu mal por tu parte que me <a as "onven"ido de venir aqu( a sabiendas de que el marqu>s no estaba para nada interesado en lo que tengo que o,re"er Gdi=o lad Heldon mientras reanudaba el paso es"aleras arribaG. &eberas tratar t? de sedu"irle. La vo$ de )er" se de=% or a?n "on ma or "laridad. &eban de estar subiendo el ?ltimo tramo de es"aleras. GKa te <e di"<o que 0s< no es un sodomita Gdi=oG. :sa predile""i%n es di,"il de o"ultar. 0lguien <abra visto u odo algo ( "r>eme( <e preguntado a todo el mundo( aunque dis"retamente( "laro. Nun"a me <a "on,irmado nadie nada. :llie "err% la puerta suspir% de alivio. )or ,in se en"ontraba a salvo( =usto a tiempo. A % pasos en la galera( a"er"/ndose m/s m/s... el tro se detuvo =usto delante del <ue"o se"reto. GSigue intent/ndolo( !iranda Gdi=o )er" G. S> que lo "onseguir/s. :res <ermosa sabes lo que <a que <a"er para tentar a un <ombre. T? lograr/s traer a 0s< al redil. GNo s> Grespondi% lad HeldonG. :s espe"ialmente "ompli"ado aqu( donde so la invitada de sus padres. Tambi>n tengo mis es"r?pulos. G;uieres de"ir que temes que la duquesa( so"iedad( te den porta$o... Grio Ap<elia. GS( en parte es eso Grespondi% !iranda. :l <ue"o en la pared era mu estre"<o( mu"<o m/s de lo que :llie re"ordaba. @laro est/( ella era mu"<o m/s peque.a la ?ltima ve$ que estuvo all. GKa te di=e( )er" ( que esto ,un"ionara mu"<o me=or si estuvi>ramos en otro lugar G"ontinu% lad Heldon. G0s< nun"a va a ninguna parte Grespondi% >lG. Tena que ser aqu o en ning?n sitio. GBueno( mu bien Gdi=o !irandaG. :n todo "aso( no <a nada que <a"er por a<ora. 0l menos( )er" ( para "ompensarme por las molestias( por tanto el resto de la

aseg?rate de "onseguirme una invita"i%n para el baile de Humle . :l a.o pasado me ,astidi% mu"<simo quedarme sin asistir. :n aquel momento :llie sinti% que algo le trepaba por la mu.e"a. Se mordi% el labio para evitar una eJ"lama"i%n apart% al intruso "on el moNedero. Habitualmente no le inquietaban los bi"<os( pero un bi"<o al que no poda ver no de=aba de ser des"on"ertante. GNo s> por qu> la vie=a lad Heldon. Humle me tiene tanta mana Gdi=o lad

G;ui$/ porque te a"ostaste "on su marido Gdi=o Ap<elia. G&ebera estarme agrade"ida por <aberla librado de las aten"iones de Humle durante un rato Grespondi% !irandaG. :l <ombre es totalmente de"ep"ionante( mu"<o ,si"o( pero ninguna <abilidad. @reo que nuestro en"uentro no dur% m/s de tres minutos. G:l problema est/( seguramente( en que <i"iste saber a todo el mundo lo inepto que es Gdi=o )er" . G!e limit> a susurrar un par de palabras en alg?n que otro odo. :s mi deber advertir a otras mu=eres Grepli"% ella. GLo que importa es lo que piensa lad Humle Gter"i% Ap<eliaG. K no le <i$o demasiada gra"ia ser ob=eto de mo,a por parte del se.or 2oClandson del se.or @ruiPs<anP del resto de los "ari"aturistas... GA<( es demasiado sus"eptible G"oment% !irandaG. No es "omo si ,uera "ulpa su a. Todo el mundo sabe que es demasiado mo=igata "omo para <aberse llevado a la "ama a su <ombre antes de pasar por el altar. A<( &ios( a<ora :llie senta ganas de estornudar. Se apret% ,uertemente la nari$ "on la mano. Si ella poda or la "onversa"i%n al otro lado del muro( eso quera de"ir que ellos tambi>n la oiran a ella si <a"a ruido. )er" tambi>n <aba =ugado all al es"ondite "uando era un ni.o( as que averiguara sin tardar de d%nde pro"eda el sonido. GLSeguro que puedes "onseguirme la invita"i%n( )er" M Gpregunt% lad HeldonG. )orque( si no puedes( pienso mar"<arme de aqu en "uanto los "aminos est>n pra"ti"ables. Si me vo dentro de un da o dos( a?n podr> llegar a tiempo para el ,inal de la ,iesta de Hallington. GKa te <e di"<o que te "onseguir> la invita"i%n Grespondi%( se"o( )er" . G0s lo espero. No me gustara nada ver "ari"aturas po"o ,avore"edoras de ti o del marqu>s de 0s<ton publi"adas en los peri%di"os. GLad Heldon <i$o una pausa :llie "asi pudo ver su rastrera sonrisaG. Todo el mundo en Londres se muere de "uriosidad por lord 0s<ton. :s tan misterioso... GTendr/s tu invita"i%n Gdi=o )er" . G:spl>ndido. K a<ora( si me dis"ulpan... :sta galera me da dolor de "abe$a. Nun"a <e visto tantos retratos de gente "on "ara de vinagre en toda mi vida.

:llie o % pasos que se ale=aban. @on suerte( Ap<elia retiraran. No estaba de suerte aquella ma.ana.

)er" tambi>n se

GL@%mo puedes prometerle a !iranda esa invita"i%n( )er" M Go % sisear a Ap<eliaG. Sabes per,e"tamente que lord lad Humle pre,eriran "orrer desnudos por )i""adill antes que permitirle entrar en su "asa. GLa "onseguir>. Tengo mis "onta"tos Grepuso >l. GNo al"an$o a imaginar qui>n. Ten en "uenta que !iranda "umplir/ su amena$a... )er" de=% es"apar una risa "asta.eteante( aunque no pare"a que se estuviera divirtiendo demasiado. GNo <aba pensado en la posibilidad de someter a 0s< a la pluma de los "ari"aturistas( pero tal ve$ no sea una mala idea... GL:st/s mal de la "abe$aM GAp<elia al$% el tono de vo$G. Si no le "onsigues la invita"i%n a !iranda( 0s< no ser/ el ?ni"o que apare$"a en las vi.etas. T? le a"ompa.ar/s puede que o tambi>n. GSu vo$ se quebr% al pronun"iar la ?ltima palabra. G'amos( no te preo"upes( Ap<elia Gdi=o )er" G. Todo est/ ba=o "ontrol. GL0<( sM LK qui>n va a "onseguirte la invita"i%nM :llie sinti% que le vena otro estornudo. Iunt% los labios ,uer$a la nari$. E&iosF )are"a que iba eJplotarle la "abe$a. GNo puedo de"rtelo Grespondi% )er" . GNo puedes porque no lo sabes Gle espet% Ap<elia. G:so no es "ierto. Simplemente no tengo la libertad de men"ionar su nombre. Hubo una pausa :llie rog% para sus adentros que se retiraran. Senta un ,uerte pi"or en la nari$. :l lugar estaba lleno de polvo. GA<( )er" ( Lpor qu> est/s intentando "rearle problemas a 0s<M L)or qu> te importa tantoM Gpregunt% Ap<elia( "u a vo$ son% "asi desesperada. )er" rio de nuevo( pero "on un tono sombro en su risa. GNo me importa 0s< Gdi=o. GS( s te importa. 0 ve"es "reo que >l es lo ?ni"o que te importa G respondi% Ap<elia. GTe equivo"as. G2esp%ndeme a esto: Ltuviste algo que ver en la separa"i%n de 0s< su mu=erM Hubo un momento de tenso silen"io... :llie estornud%. se apret% "on

GL;u> <a sido esoM Gpregunt% Ap<elia. GL;u> <a sido qu>M Gpregunt% a su ve$ )er" . A<( maldi"i%n. Seguro que la <aba odo. GHa sonado "omo un estornudo Gdi=o Ap<elia. :llie imagin% a )er" inspe""ionando a su alrededor la galera. GL;ui>n <a podido estornudar( Ap<elia( si aqu estamos solos t? Te lo debes de <aber imaginado. oM

G&e a"uerdo( qui$/ no o nada Grespondi% ella "on tono irritadoG. &esde luego no <e odo tu respuesta a mi pregunta. G&e,initivamente( debes tratar de poner ,reno a tu imagina"i%n( querida Gdi=o )er" G. L@%mo podra o tener algo que ver "on los problemas matrimoniales de 0s<M :l su mu=er llevan a.os separados. So tan ino"ente "omo un /ngel. G@omo un /ngel "ado( en todo "aso. GLa vo$ de Ap<elia resultaba "ada ve$ m/s tensaG. 1n"luso si ,ueras el "ulpable de eso( )er" ( podra perdonarte. Lo que no puedo perdonar es tu permanente obsesi%n por arruinarle la vida a 0s<. )er" emiti% un sonido que quera ser tranquili$ador. G'amos( simplemente te <as preo"upado en eJ"eso por nuestra desagradable "onversa"i%n "on !iranda. Una re"on,ortante ta$a de t> te <ar/ sentir mu"<o me=or. :llie "ontuvo la respira"i%n. L1ban a mar"<arse por ,inM G&e a"uerdo Gla vo$ de Ap<elia llegaba( e,e"tivamente( desde m/s le=osG( pero no "reas que vo a olvidarme de este asunto. G&ebes a"tuar "omo "reas "onveniente( querida Gdi=o )er" . :llie esper% para darles tiempo a que des"endieran por la es"alera. LHaba "ausado )er" la dis"ordia entre 0s< IessM No poda re"ordar nada al respe"to( aunque deba admitir que su aten"i%n estaba mu"<o m/s "entrada en Ned que en 0s< o en Iess en aquellos tiempos. 0pret% la ore=a "ontra la puerta. No se oa nada( gra"ias a &ios. &eban de <aberse retirado. La verdad( estaba m/s que deseosa de abandonar aquel lugar tan os"uro estre"<o. Si no re"ordaba mal( <aba una palan"a... s( a< estaba. La apret% <a"ia aba=o la puerta se abri% por ,in para mostrar... el ira"undo rostro de )er" .

*
Ned estaba sentado en el sal%n del desa uno( solo( miraba el plato lleno a rebosar de =am%n( de ri.ones( de salm%n a<umado de mor"illa que tena delante. U,. L&e d%nde demonios <aba salido toda aquella "omidaM :l mismo se la <aba servido del bu,>( por supuesto. 1diota. 0part% el plato dio un sorbo a su "a,>.

E&iantreF :l lquido "aliente le <aba es"aldado la lengua. Lo es"upi% de=% "aer la ta$a sobre el platillo. :l "a,> le salpi"% los dedos. L)oda empeorar a?n m/s el daM Si al menos pudiera volver a la "ama levantarse de nuevo... Se limpi% los dedos "on la servilleta. &esde luego no <aba sabido mane=ar el en"uentro "on :llie en la galera. Se <aba dado "uenta en el momento( pero no <aba sido "apa$ de parar( lo "ual no "orresponda para nada a su modo de ser. Siempre "onservaba el dominio de s mismo( siempre mesurado( tranquilo( ra"ional. E'amosF Haba sido todo menos eso "on :llie. 1n"luso <aba men"ionado a @i"el al beb>. &ios santo( "asi se <aba e"<ado a llorar. Haban pasado "uatro malditos a.os. &ebera <aberlo superado Seguro que :llie lo "onsideraba un "ompleto pusil/nime. a.

&obl% su servilleta <asta <a"er "on ella una bola bien apretada. Sin embargo( ella se <aba empe.ado en sa"arlo de sus "asillas. Solo de pensar en la "onversa"i%n en la testarude$ de :llie( la "abe$a volva a dolerle "omo en los peores momentos. No estaba pidiendo nada es"andaloso. Sl solo pretenda mantenerla a salvo( impedir que se rompiera el "uello o que "a era al estanque se "ongelara <asta morir. L)or qu> no atenda a ra$onesM :ra terrible sentirse tan impotente. Ned se ,rot% la ,rente. :n todo "aso( irritado o no( no debera <aberse mostrado tan autoritario "on ella. 1n"luso @i"el podra <aberse rebelado ante su "omportamiento: bueno( @i"el no. @i"el siempre <aba bus"ado apo o gua en >l. La ?ni"a eJ"ep"i%n <aba sido la rela"i%n de ella "on )er" . La dependen"ia de @i"el respe"to a su <ermano <aba sido... Ned podra admitir que <aba sido un po"o demasiado dominante( pero "uidar de ella le <aba <e"<o ,eli$. La <aba querido se <aba sentido ne"esario. La <aba protegido. :J"epto al ,inal. Se "lav% los dedos en la ,rente. &ios( nun"a olvidara los o=os de @i"el "uando la llevaron a la "ama para dar a lu$. A=os llenos de dolor( supli"antes( que le pedan a uda para que aquello terminara. K no <aba podido <a"er nada. La <aba visto su,rir( <aba visto la sangre... ;uera taladrarse la ,rente "on los dedos. 0 ve"es in"luso deseaba <aber sido un "obarde <aber <e"<o lo que le sugeran el partero la "omadrona. :llos queran que la de=ara en sus manos que esperara ,uera( "omo <abra <e"<o un marido "orre"to que supiera "om portarse. 1n"luso la madre de @i"el se <aba retirado en el momento en que qued% "laro que no <aba esperan$a. )ero no Ned. No poda abandonar a @i"el para que a,rontara aquello sola. Tal ve$ no <aba sido "apa$ de a udarla( pero al menos <aba estado all para a"ompa.arla en su su,rimiento tal ve$ pro"urarle alg?n alivio...

E!aldi"i%nF &esli$arse en trineo no era lo mismo que dar a lu$( "omo le <aba di"<o a :llie. No era ne"esario. 0rriesgarse a perder la vida( o in"luso a su,rir una <erida grave( por algo tan est?pido tan e,mero "omo =ugar por a< "on un trineo. :ra una lo"ura. 0traves% un peda$o de ri.%n "on el teNedor se lo llev% a los labios. S( >l se <aba desli$ado en trineo la pasada Navidad( pero aquello era di,erente. :l era un <ombre. Sl "ontrolaba el trineo. Si :llie se lan$aba "olina aba=o en su trineo( >l solo podra asistir impotente a lo que su"ediera( sin poder a udarla( igual que en la pesadilla de la no"<e pasada( "omo "on @i"el el beb>. Lo ?ni"o que quera era mantener a :llie a salvo. L;u> <aba de malo en elloM &e=% el tro$o de ri.%n en el plato sin <aberlo to"ado se ,rot% los o=os. Tendra que resignarse a su,rir una "onstante =aque"a durante todo el tiempo que durase aquella ,iesta in,ernal. !aldita sea( Lque le o"urraM No <aba sido >l mismo desde el momento en que lleg% a la "asa de sus padres para parti"ipar en aquella "ondenada reuni%n. ;ui$/ no estaba preparado para volver a "asarse. GBuenos das( Ned. Bonito da para patinar( o para desli$arse en trineo( Lno te pare"eM Ia"P le sonrea de ore=a a ore=a desde el umbral de la puerta. G!aldita sea( Ia"P. No ir/s a animar a :llie para que se suba a un trineo( LverdadM Ia"P se de=% "aer en la silla =unto a su <ermano. G@reo que :llie tomar/ su propia de"isi%n Gdi=oG. :<( Lvas a "omerte toda esa "omidaM GNo. Toda para ti Gdi=o Ned( le tendi% el plato. GNo vamos a de=ar que se estropee. G)ara desagrado de Ned( Ia"P ata"% la mor"illa "on apetito vora$G. LNo tienes <ambreM Gpregunt% entre bo"ado bo"ado. GNo Grespondi% Ned. G;u> l/stima. Una de las "osas que m/s me gustan de venir a "asa son las "omidas Gdi=o Ia"P. G)ensaba que tenas m/s variedad en Londres G"oment% Ned. Ia"P se en"ogi% de <ombros. G)uede ser( pero me gusta la "omida sen"illa sonri% de nuevoG( adem/s abundante. sabrosa de @ooP G

Ia"P <aba des"uarti$ado a gusto la mor"illa a<ora progresaba a buen ritmo "on los ri.ones. Ned empe$% a sentir n/useas. GKa veo que la "antidad es importante para ti G"oment%.

GT? solas <a"er gala de un gran apetito( Ned. L'as a tomarte ese "a,>M Gdi=o Ia"P. GNo Grespondi% Ned mientras le pasaba la ta$aG. Ten "uidado. :st/ "aliente. Ia"P tom% un sorbo. G:st/ bien Gdi=o antes de dirigir su aten"i%n al =am%n. Ned dese% ser tan despreo"upado "omo su <ermano peque.o. No poda siquiera imaginar lo que sera no preo"uparse por todo "onstantemente. @ubri% "on la servilleta el lugar en el que <aba derramado el "a,> observ% "%mo su <ermano masti"aba la "omida. L:staba :llie enamorada de Ia"PM K( qui$/ m/s importante a?n( Lestaba >l enamorado de ellaM 0 su llegada al "astillo( Ia"P <aba dado a entender bien a las "iaras que no deseaba "asarse( pero qui$/ se re,era solo a la se.orita R<arton. Si amaba a :llie( poda ,/"ilmente es"apar de la perse"u"i%n de la se.orita R<arton simplemente anun"iando el "ompromiso "on :llie. Sus padres <abran estado en"antados. )or lo que Ned poda de"ir G no es que ,uera un eJperto en estas "uestionesG( Ia"P no pare"a en absoluto enamorado. 1n"luso <aba <e"<o una broma de ello al =ugar a las "<aradas. !aldi"i%n( @oJ no poda <aber di"<o la verdad. K <ablando de aquel sinvergVen$a... GLSabes si @oJ lad Iuliet se "ono"en bien( Ia"PM G inquiri% NedG. Supongo que s( a que los dos <an pasado bastante tiempo en Londres... Ia"P se meti% el ?ltimo tro$o de =am%n en la bo"a. GA<( su "oneJi%n viene de mu"<o antes. Las ,in"as de sus padres son "olindantes( as que "re"ieron =untos GIa"P mir% a NedG. 1gual que t? :llie. GK t?( 0s<( Iess( @i"el ( )er" Gdi=o Ned. :llie Ginsisti% Ia"P. GS( supongo que s( pero m/s bien "omo t?

Ka estaba Ia"P otra ve$ "on sus =uegos. !/s vala no <a"erle "aso. GLK su rela"i%n es espe"ialmente( e=em( estre"<aM Gpregunt%Ned.I a"P se <aba levantado a por m/s "omida. 0quel <ombre deba de tener la solitaria dentro. G!u estre"<a. Se rumorea que @oJ pidi% la mano de lad Iuliet( pero el padre de ella lo re"<a$%. 0lgunos di"en que :Jtle no lo "onsideraba un partido su,i"ientemente bueno para su pre"ioso pimpollo( pero otros "reen que :Jtle Bollant est/n enemistados( tal ve$ por un pleito a"er"a de las lindes de sus propiedades( por eso se <a negado a dar su "onsentimiento.

G:s una pena Gdi=o Ned. &eba sentir "%lera... aquel inter>s distan"iado( "asi a"ad>mi"oG. LK @oJ la de"isi%n de :Jtle M

o algo que no ,uera lad Iuliet a"eptaron arque% una

GLad Iuliet s. GIa"P mir% por en"ima del <ombro a Ned "e=aG. :st/ tratando de pes"arte( LnoM Ned lo mir% ,i=amente. G)ero @oJ no la a"ept%...

Ia"P se en"ogi% de <ombros mientras apilaba "omida en su plato. GNo tiene mu"<a ele""i%n( LverdadM( si lad Iuliet no est/ dispuesta a en,rentarse a su padre por >l G<i$o una pausaG. :<( te <as perdido la lengua de ternera( Llo sabasM GLa <e visto. No so mu a,i"ionado a la lengua Grespondi% Ned. GLNoM Bueno( sobre gustos no <a nada es"rito. GIa"P regres% a la mesa( se sent% reanud% su desa uno. L:staba lad Iuliet "ontenta "on la de"isi%n de su padreM Ned no estaba tan seguro. !/s en "on"reto( <abra apos tado a que @oJ a?n no <aba tirado la toalla. Si el granu=a todava iba detr/s de lad Iuliet( enton"es no debera "orte=ar a :llie. Ned tom% una ta$a( se sirvi% m/s "a,> que mantener vigilado a @oJ. dio un "uidadoso sorbo. Tendra

Captulo 11
Un vestido nuevo puede de,initivamente levantar el /nimo. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

GLIugando al es"ondite( :llieM G)or supuesto que no. G!aldita sea( la situa"i%n era en eJtremo embara$osa. L;u> eJpli"a"i%n "reble poda dar para <aberse metido en el <ue"o se"reto de la paredM No <aba eJpli"a"i%n "reble. Solo poda sonrer balbu"ear. GSimplemente me a"ord> de las puertas se"retas quise "omprobar si era "apa$ de abrir una. :ntr> en el "ub"ulo luego no poda salir Gdi=o. No de=aba de ser "ierto( si bien eran )er" las mu=eres los que la <aban retenido( no el "erro=o. 0<ora bien( Lpor qu> <aba entrado "errado la puertaM L)or qu> <aba permane"ido all "uando bastaba "on un grito o un golpe para ser oda auJiliada... M No poda preo"uparse de o,re"er una eJpli"a"i%n l%gi"a. )er" la mir% "on una "e=a levantada la in"redulidad pintada en el rostro. Sin embargo( :llie se ,or$% a mantener su sonrisa. GSe podra pensar que me estabas espiando Gdi=o por ,in )er" . 0quello resultaba divertido.

GTe puedo asegurar( )er" ( que tengo me=ores "osas que <a"er "on mi tiempo que es"onderme en los <ue"os de la galera esperar a ver si vienes di"es algo interesante Grio :llie. 0 )er" ( en "ambio( aquello no le pare"i% gra"ioso. G&ebes de <aber odo nuestra "onversa"i%n Gdi=oG. ;ue o re"uerde( el sonido via=a mu bien a trav>s de las puertas de estos <ue"os( que son bastante delgadas. GHum Gmurmur%. @ondenado sea. No poda idear ninguna mentira que resultara "onvin"ente( sin men"ionar que ninguna de sus mentiras lo era. )er" <aba "re"ido "on :llie saba mu bien lo p>simamente que disimulabaG. La verdad( no estaba prestando mu"<a( e=em( aten"i%n. He des"ubierto que no me gustan demasiado los espa"ios "errados. GL0<( sM :n ese "aso( lo normal <abra sido que <ubieras golpeado en la puerta gritado para pedir a uda Gdi=o )er" . GS( podra <aberlo <e"<o( pero no quera ponerme en rid"ulo( espe"ialmente delante de lad Heldon( a quien no apre"io demasiado. Lo "ierto es que o su vo$ saba que estaba a<. G@/spita( estaba empe$ando a sonar "omo el se.or Hump<re . Bueno( si un "<orro de palabras poda librarla de )er" ( produ"ira un verdadero diluvioG. )ens> que( si me oas( "reeras que os estaba es"u"<ando( lo "ual desde luego no es "ierto( ( "omo estaba segura de que os retirarais en "ualquier momento( de"id esperar Gbueno( re$ar tambi>n un po"oG <asta que pudiera salir sin en"ontrarme a nadie. La verdad es que me puse mu "ontenta "uando os ,uisteis por ,in... Gtrag% salivaG ... salvo que t? no te ,uiste. )er" entre"err% los o=os "on aspe"to amena$ador. 0quello era rid"ulo. )er" poda ser desagradable( pero no peligroso( adem/s se en"ontraban en el "astillo de *re "li,,e( no en un os"uro "alle=%n de Londres. G:n ,in( "reo que <e perdido bastante tiempo en ese est?pido es"ondri=o debo de tener un aspe"to <orrible. :l sitio est/ lleno de polvo. A=al/ no tenga ara.as rept/ndome por el pelo. G:llie se estreme"i% de ,orma teatralG. Si me dis"ulpas( vo a arreglarme. )er" alarg% r/pidamente la mano amarillo. GL;u> tenemos aquM Gdi=o. :l "ora$%n de :llie se detuvo. EIes?s benditoF L)or qu> no <abra de=ado la maldita "osa dentro del <ue"o antes de salirM GUn( e=em( moNedero Gbalbu"e%. G:so a lo s> Grespondi% )er" ( al tiempo que tiraba del "ierre sa"aba el "ondenado "ulote ro=o. :miti% un largo silbidoG. L:s tu o estoM GNo seas rid"ulo Gneg%. No era mentira( si se re,era al moNederoG. Ka sabes lo a,i"ionado que es 2eggie a robar "osas. arrebat% a :llie el moNedero verde

G)or lo general se las lleva a Ned Grepuso )er" . GK Ned me entreg% estas a m para que las devolviera Ga,irm% "ierto sentido era verdad. GL:n serioM Gdi=o )er" G. :nton"es sabr/s a qui>n pertene"en... GNo( no Gneg% una ve$ m/s( re$% para no pare"er demasiado "ulpable. :n realidad no saba a qui>n pertene"a el moNedero. &eba mantener aquello en mente. G0 er la duquesa puso las "osas que <aba robado 2eggie en una mesa del salon"ito amarillo Grepli"% )er" G. )are"e que eso ,un"ion% a la per,e""i%n. L)or qu> supones que Ned te llev% estas "osas a tiM :llie se oblig% a en"ogerse de <ombros GNo lo s>( no tengo la "apa"idad de leer las mentes. &eberas preguntarle a >l. Ned no la de=ara en eviden"ia( o al menos ella no lo "rea as. Sobre todo ante )er" . Ned senta a?n menos simpatas por el <ermano de su di,unta esposa que la propia :llie( lo "ual en aquellos momentos no era de"ir mu"<o. GHum. GLa mirada de )er" iba vena del "ulote ro=o al vestido de mangas largas( "uello alto "olor apagado de :llieG. :s bastante estimulante pensar en ti llevando esto Gdi=o( al$ando la prendaG( ba=o ese vestido tan deprimente. :llie not% que el est%mago se le en"oga de intranquilidad GNo me insultes Gdi=o. GLLlevas uno puesto a<oraM Ginquiri% "on una mirada las"iva. G)or supuesto que no Grespondi% :llie. )er" nun"a le <aba gustado( pero no le <aba tenido miedoU sin embargo( en aquellos momentos empe$aba a sentirse de veras inquietaG. No s> por qu> imaginas que esa es"andalosa prenda es ma Gdi=o( eJtendiendo la manoG. &/mela tambi>n el moNedero. Tengo que irme. )er" ,rot% la seda entre los dedos. GNo. 0qu tienes el moNedero( pero "reo que me quedar> "on esto G di=o. G@omo quieras Grepuso ella mientras alargaba la mano para re"oger el moNedero que le tenda. &urante un segundo pens% en agarrar r/pidamente el "ulote arrebat/rselo a )er" ( pero tuvo la lu"ide$ su,i"iente "omo para darse "uenta de lo eJtra.o que aquello pare"eraG. No me imagino para qu> lo ne"esitas Gdi=o( oblig/ndose a sonrerG( no "reo que sea de tu talla. G!u gra"iosa Grepuso )er" G. :sta prenda ser/ una espe"ie de seguro( por supuesto. GLUn seguroM L@ontra qu>M L@ontra la posible p>rdida de toda tu ropa interiorM repulsi%n. ( en

GNo Ggru.% )er" sus dientes "asi re"<inaronG. @ontra la posibilidad de que re"uerdes algo de la "onversa"i%n que di"es no <aber odo "onsideres "onveniente "oment/rselo a alguien. :n tal "aso( me sentira mu des"ontento. Tanto que podra llegar a mostrar a @oJ a Hump<re ( e in"luso a la duquesa( esta adorable prenda ro=a... que de=aste olvidada en mi <abita"i%n despu>s de un en"uentro rom/nti"o. *ra"ias a &ios( :llie no <aba "omido nada a?n durante aquella ma.ana. :l est%mago pare"a querer d/rsele la vuelta. G;ue o de=> eso en tu <abita"i%n despu>s de un... ( de un... Gintent% de"ir( tragando saliva "on gran es,uer$oG. Nadie se "reera un "uento seme=ante. )er" balan"e% el "ulote ante sus o=os( pero a una distan"ia segura. G)ero tengo la prueba... Gdi=o. GNo s> por qu> piensas que la gente "reera que eso es mo. :s m/s probable que piensen que es de Ap<elia Gapostill%( arqueando las "e=asG( "reo que ella se sentira mu po"o ,eli$ si di,undes esa <istoria. No es un se"reto que t? ella "omparts una( e=em( estre"<a rela"i%n. )er" se en"ogi% de <ombros. GAp<elia es mu "omprensiva. 1n"luso podra estar dispuesta a atestiguar que te vio en mi "ama... que estuvo all "on nosotros. @omo t? di"es( la gente sabe que "ompartimos mu"<as "osas. G:sto es repugnante Gdi=o :llie. &espu>s de la "onversa"i%n que a"ababa de or( esa que no poda admitir <aber odo( dudaba mu"<o de lo "omprensiva que pudiera sentirse Ap<elia en aquellos momentos... GNo deberas des"artar nada sin <aberlo probado antes G"oment% )er" . GE@reo que puedo ,ormarme una opini%n sin ne"esidad de parti"ipar en una orgaF GeJ"lam% :llie. GA<( eso apenas puede llamarse una orga Grio )er" G. !e en"antara verte de verdad en una orga. 0puesto a que los o=os se te saldran de las %rbitas a que te dara un ataque Gobserv% de nuevo el "uloteG( o qui$/ no. GNi siquiera me a"er"ara a una Gdi=o :llie. )er" <a"a girar el "ulote alrededor de su dedo. :llie poda atraparlo r/pidamente e"<ar a "orrer... GHum( esta <istoria podra in"luso aumentar tu vala a o=os de @oJ( aunque me temo que pondra punto ,inal a "ualquier aspira"i%n que <ubieras podido albergar respe"to a Hump<re Ggru.% )er" G( o a nuestro querido pa"ato Ned. :llie trat% de que la ira la desespera"i%n no se le notaran en la vo$. G)er" ( sabes mu bien que nadie "reer/ que esa... "osa es ma.

Se agarraba a aquel pensamiento "omo un n/u,rago al menor resto ,lotante. G@reo que s lo "reer/n Grespondi% )er" G. &e <e"<o( Ned sabe que es tu a. L)or qu>( si no( te la <a dado en lugar de de=arla aba=o( en la mesa( "on el resto de las "osasM G!e dio el moNedero... G:llie sinti% "omo si un ,uerte olea=e rompiera "ontra su "abe$a. Se estaba viniendo aba=o lo saba. GL1nsin?as que no vio esta prenda tan ro=a tan llamativa dentro del moNederoM A... GeJ"lam%( arqueando las "e=asG( &ios mo( Les que <as estado pas/ndotelo bien en su "amaM GENoFG"asi grit% :llie. Los labios de )er" se "urvaron en una sonrisa melosa. G'a a( va a( va a( o que "rea que Ned se mantena ,iel a mi pobre <ermana desapare"ida Gdi=o. GK as es. G:llie apenas poda arti"ular las palabras. Y Temblaba de indigna"i%n senta unas terribles ganas de abo,etear a )er" ... no( de darle una patada =usto entre las piernas. )ero al mismo tiempo era presa del p/ni"o. :l "ulote era su o( al ,in "abo. al

GSospe"<o que esto eJpli"a por qu> Ned se <a vuelto de pronto tan parsimonioso Gdi=o )er" "on el "e.o ,run"ido moviendo la "abe$a( pensativoG. Seguro que alguna ve$ te <a "omentado que antes se tomaba en serio su papel de "u.ado me enviaba peri%di"amente los ,ondos que o iba ne"esitando( <asta que esta pasada Navidad me "err% el gri,o. Ha sido un golpe mu duro( "omo a te podr/s imaginar( que me <a de=ado a los pies de los "aballos. No poda "omprender por qu> el vie=o Ned( siempre tan bueno "onmigo( se <aba vuelto en mi "ontra Ga.adi%( mirando a :llie de arriba a aba=oG( pero "reo que a<ora veo la ra$%n. GE)er" F GeJ"lam%( pero gritar no servira de nada. :llie trag% saliva lu"<% por "onservar la "almaG. !ant>n la sensate$. No <a nada entre Ned o. G)or supuesto que s Ggru.% >lG. &ios mo( :llie( Lpor qui>n me tomasM Te <e visto mirarle "on o=os de "ordero degollado todos estos a.os... GKo... ( o... Gbalbu"e% :llie. A<( &ios bendito( Ia"P no era el ?ni"o que se <aba dado "uenta. G:st/s boqueando "omo un pe$ ,uera del agua( querida Gdi=o )er" G. No resulta bonito. :llie apret% los labios. G:so est/ me=or Gsonri% >l "on su,i"ien"iaG. 2esultaba evidente para todo el mundo que t? a"abaras tumbada Ned en"ima de ti que no se limitara a eso( sino que pondra en =uego partes m/s interesantes de su "uerpo.

GE)er" F Ggrit%. Nun"a <aba sospe"<ado que una persona pudiera morir de rabia eJplotar de ira al mismo tiempo. GKo estaba "asi seguro de que Ned no era "ons"iente de tu adora"i%n por >l. :s un poquito... bien( seamos "aritativos digamos que est/ ,alto de imagina"i%n . G)er" de=% es"apar una risita despre"iativaG. Ha sido mu entretenido verte des,alle"er por >l mientras lloraba a la pobre @i"el . :llie "err% los pu.os. GL@%mo puedes ser tan "ruelM No "onmigo( que no me importa Gdi=o( aunque no era del todo "ierto( pero en aquel universo de su,rimiento( ella "onsideraba que el su o era el menos importanteG( pero... Lno sentiste algo de "ompasi%n por NedM LNo lloraste t? tambi>n a @i"el M )er" la mir% ,i=amente "omo un rel/mpago. un nuevo destello de ,uria brill% en sus o=os(

G)or supuesto que llor> a mi <ermana. :ra una de las dos personas m/s importantes en mi vida Grespir% <ondoG( Ned la mat%. :llie dio un respingo. GNed no mat% a @i"el . GLNoM 0?n estara viva de no ser porque ese maldito animal en "elo... Gempe$% )er" ( apretando los labios "on tanta rabia que ambos se =untaron en una delgada lnea blan"a. 1nspir% "on ,uer$a por la nari$( tratando obviamente de mantener el "ontrol( despu>s de una pausa sonri% de la ,orma m/s desagradable que se pueda imaginarG. Bueno( basta a "on la vie=a <istoria. !e interesa mu"<o m/s la nueva. GNo <a ninguna nueva <istoria Gdi=o :llie. No tena sentido prolongar aquella "onversa"i%n. )er" no atenda a ra$ones de ning?n tipoG. 0<ora( dame por ,avor esa rid"ula prenda vamos a desa unar. )er" se llev% el ob=eto en "uesti%n a la espalda para mantenerlo le=os del al"an"e de :llie. GA<( no Gdi=oG. @omo te <e di"<o( vo de que no de=ar/s "aer nada de lo que 0unque( a<ora que lo pienso( tambi>n inversi%n. &ebo esperar a ver "%mo se para "ono"er el verdadero valor de lo que GHablas en a"erti=os Gdi=o. GL0<( sM &e=a que me eJplique. S> que est/s sin un penique( pero Ned tiene los bolsillos bien llenos. :n este momento pare"e interesado en "onquistar a lad Iuliet. )robablemente pre,erir/( desear/ in"luso( que siga ignorando la eJisten"ia de esta interesante prenda ntima. Ko estar> en"antado de mantener la bo"a "errada... por un pre"io. :s probable que a Ned le preo"upe tu reputa"i%n lo su,i"iente "omo para soltar un buen pelli$"o Gdi=o( sonriendo de ore=a a ore=aG( dado que tengo mu mala a qued/rmela para asegurarme <a as podido or esta ma.ana. podra representar una buena desarrollan los a"onte"imientos tengo aqu.

0 :llie todo aquello le daba mu mala espina.

memoria( no ser/ su,i"iente "on un pago. 'o peri%di"os. G:res una serpiente( )er" Gsise% :llie.

a ne"esitar re"ordatorios

GLo tomar> "omo un "umplido Grepli"% >l "on una reveren"ia. GNo lo es. K tu plan no va a ,un"ionar( lo sabes mu pagar/. )er" se en"ogi% de <ombros. GKa lo averiguaremos( Lno te pare"eM &i"en que el que no arriesga( no gana. 0<ora( si me dis"ulpas( vo a poner esto a buen re"audo Gdi=o antes de dirigirse <a"ia las es"aleras. !aldi"i%n. :llie sinti% ganas de agarrarlo por detr/s quitarle el "ulote( pero aquello sera una enorme estupide$. )er" era m/s "orpulento ,uerte que ella( probablemente m/s r/pido tambi>n. )oda in"luso resultar <erida. Se apo % en la pared es"u"<% el e"o de las pisadas en los es"alones. No poda permitir que le <i"iera eso a Ned( pero... L"%mo iba a impedrseloM @err% los o=os. :mpe$ara por de"irle a Ned todo lo que <aba odo aquella ma.ana. 0dmitira que el maldito "ulote de seda ro=a era su o le dira que estaba dispuesta a de=ar que )er" lo pregonara a los "uatro vientos. @on,iaba en que su reputa"i%n de mo=igata bastara para desmentir las <istorias sala"es de )er" . &e,initivamente( no ira a desli$arse en trineo. :llie agu$% el odo. )are"a que )er" se <aba ale=ado del todo. !u bien. &e=ara el moNedero en la mesa del salon"ito amarillo despu>s se retirara a su <abita"i%n( a terminar de "almarse tal ve$ a tomar una re"on,ortante ta$a de "<o"olate. &esa,ortunadamente( la duquesa la abord% en el momento en que llegaba al piso de los dormitorios. GA<( :llie Gdi=o mientras la tomaba por el bra$oG( me temo que <a <abido un peque.o a""idente. GLUn a""identeM G:llie sinti% que la garganta se le "erraba del sustoG. L0lguien <a resultado <eridoM GNo( no ese tipo de a""idente( querida. )or suerte solo se trata de un desastre "on ia ropa Gdi=o 'enus. GLUn desastre "on la ropaM GBueno( tal ve$ sea una bendi"i%n. 'en( te lo ense.ar> Gdi=o mientras "ondu"a a :llie a lo largo del pasilloG. No s> que puede <aberle entrado a Sir 2eginald. La verdad era que 2eggie sola ser mu "uidadoso Go a,ortunadoG "on la ropa que robaba. :llie no se a"ordaba de que <ubiera da.ado ninguna prenda( "omo no ,uera un tir%n o"asional en alguna media. GLSabe a qui>n pertene"e la prendaM Gpregunt% :llie. bien. Ned no te

G0 ti Gsonri% la duquesa. :ntraron en la <abita"i%n de :llie. 2eggie estaba sentado =unto a la silla tapi$ada en rosa se lama tranquilamente las patas. Iunto a >l se en"ontraba el vestido de baile de "olor amarillo p/lido de :llie( todo "ubierto de <uellas os"uras de gato( "omo s 2eggie <ubiera estado "aminando por un barri$al antes de ponerse a dan$ar sobre la tela. GEA<F GeJ"lam% :llie( re"ogiendo el vestido. No solo el "anes? <aba quedado "ompletamente arruinado( sino que adem/s la ,alda estaba <e"<a =irones. &aba la impresi%n de que 2eggie <aba estado tratando de a,ilarse las garras en ella. :llie olisque% a su alrededor. GLNo <uele a pes"adoM Gpregunt%. GNo( no me pare"e Grespondi% la duquesa mientras abra las ventanas. :l aire <elado del eJterior irrumpi% en la <abita"i%nG. Tal ve$ te <uele a lo que <a desa unado 2eggie. Ha"a tanto ,ro en la <abita"i%n en aquel momento que :llie no <abra podido per"ibir ni el olor de una gran=a de "erdos. G)uede ser G"on,irm%. La verdad era que 2eggie nun"a le <aba olido a nada en parti"ular. :llie dio la vuelta al vestido se le en"ogi% el "ora$%n. No <aba manera de arreglarlo limpiarlo a tiempo para el baile de "umplea.os de los 'alentine( que estaba previsto para dentro de dos das. GLo siento( :llie Gdi=o la duquesa( d/ndole una palmadita en el <ombro G. :spero que no te gustara espe"ialmente este vestido. ZG)ues no G"on,irm%. No le <aba gustado espe"ialmente ni "uando estaba nuevo( <a"a dos o tal ve$ tres a.os( pero era el ?ni"o vestido de baile que tena. GTienes que permitirme reparar el da.o que <a provo"ado el mal "omportamiento de mi gato Gdi=o la duquesa. GA<( no( no pasa nada. :sto segura de que 2eggie no pretenda da.ar el vestido Grepuso :llie. G:so no importa. Queran "uales ,uesen sus inten"iones( es imposible arreglarlo. No "reo que tengas otro( Lme equivo"oM GNo( pero a me pondr> "ualquier "osa... LSe <aba estreme"ido la duquesaM Lo "ierto era que no importaba. Si )er" "umpla "on sus amena$as( seguramente ni siquiera sera bienvenida en el baile. G1nsisto en que me permitas <a"er que te "orten un vestido nuevo G di=o la duquesaG. No a"eptar> un no por respuesta. 1n"luso tengo algo de tela sobrante( que sera per,e"ta para ti. G)ero... G0<( aqu est/ !ar Gdi=o la duquesaG. Tome las medidas a :llie( por ,avor.

G)ero... GNo dis"uta( se.orita :llie Gdi=o !ar G. No puede usted llevar este pobre vestido. Nun"a debi% llevarlo( si le digo la verdad. La <a"a pare"er tsi"a. :l gato le <a <e"<o un ,avor... G)ero... GNe"esita un vestido nuevo punto Gdi=o !ar "on rostro severoG. 0<ora <aga lo que le digo tendr/ algo que "onseguir/ que todos los <ombres se peleen por bailar "on usted. GNo dis"utas( :llie G"orrobor% la duquesaG. Sabes que pierdes el tiempo. Ni !ar ni o nos iremos de esta <abita"i%n <asta que no te <a a tomado las medidas. GA<( est/ bien. G:llie saba "u/ndo <aba perdido una batalla. Se resign% a de=arse mover( empu=ar pin"<ar por !ar "on toda la pa"ien"ia de que pudo <a"er a"opio. GKa est/ lista Gdi=o por ,in !ar G. Tengo todo lo que ne"esito( se.ora duquesa. L!e llevo tambi>n aba=o este pobre vestidoM GS( por supuesto( trelo a la basura Grespondi% 'enusG. No le servir/ ni de modelo para el nuevo vestido. GLo s> mu bien Gdi=o !ar "on su ,uerte a"ento rural( que se <a"a m/s evidente "uando senta emo"iones intensasG. :se triste vestido le sentaba a :llie "omo un sa"o de patatas. !ar re"ogi% el vestido destro$ado La duquesa sonri% de ore=a a ore=a. se lo llev% =unto "on su "osturero.

G!e muero de impa"ien"ia por ver lo que te <ar/ !ar . ES> que estar/s pre"iosaF Gdi=o mientras sala "asi bailoteando de la <abita"i%n. :llie mir% ,i=amente a2eggie. :l gato a"ababa de atrapar un tro"ito de pes"ado =usto en el lugar donde <aba estado el vestido. GL;u> <a pasado aqu( lo sabesM Gle pregunt% :llie. 2eggie no repli"%. :staba o"upado en su "omida.

*
GHa"e buen da( Le< NedM !ir% a )er" . !al asunto. )are"a mu "ontento se.al. eso siempre era mala

GHa"e ,ro( pero al menos <a asomado el sol Grespondi%. Se en"aminaban <a"ia el estanque a trav>s de la pista que los "riados <aban abierto en la nieve. Ned <aba pretendido es"oltar a lad Iuliet( pero Ap<elia lad Heldon la <aban arrastrado "on ellas( "on el evidente prop%sito de ,a"ilitar a )er" la tarea de abordar a Ned. :l estado de /nimo de Ned( que no era pre"isamente bueno( se ensombre"i% a?n m/s.

:l segundo <i=o de los *re "li,,e mir% <a"ia delante. Todos iban en ,ila a lo largo de la pista. :l duque la duquesa abran la mar"<a( seguidos por 0s< :llie. 0l menos ella no iba "on Ia"P o "on @oJ. :ste ?ltimo mar"<aba algo m/s atr/s( "on el grupo de lad Iuliet. Tras ellos( Ia"P "aminaba nada menos que "on la se.orita R<arton( el se.or Hump< re =unto a la se.orita !osel . ;ui$/ Ia"P senta que en medio de la multitud estaba seguro( o tal ve$ que el ,ro la gruesa "apa de ropa que llevaba puesta serviran de ,reno a las ambi"iones matrimoniales de la se.orita R<arton. Ned )er" "erraban la mar"<a. Los o=os de Ned se dirigieron a :llie( que se rea de algo que <aba di"<o 0s<. Tena ra$%n( por supuesto( "uando le <aba di"<o que no tena autoridad sobre ella. No era su <ermano( por mu"<o que lo deseara. Qrun"i% el "e.o. No( no era "ierto. No deseaba ser su <ermano. Solo quera protegerla eso no podra <a"erlo( in"luso si ,ueran ,amilia. :speraba que :llie <ubiera de"idido no desli$arse en trineo. Seguramente su padre <abra persuadido a su madre para que renun"iara a aquella absurda eJ">ntri"a idea... G:s bastante atra"tiva( una ve$ que uno "ono"e su se"reto( L"iertoM G di=o )er" . Ned lo mir%. L&e qu> demonios estaba <ablandoM 0<( s( la mu=er a la que se supona que Ned estaba "orte=ando( lad Iuliet( aunque no entendi% la alusi%n a un se"reto. GLad Iuliet es adorable Grespondi%. )er" movi% las "e=as. GNo era a ella a quien estabas mirando. 0quella ,alsa =ovialidad era una a"titud de )er" que Ned no "ono"a( pero le resultaba tan desagradable "omo todo lo dem/s que tena que ver "on >l. G!e temo que no te sigo Gle di=o. G:llie Grepuso )er" ( moviendo de nuevo sus "ondenadas "e=as arriba aba=o. GL;u> pasa "on :llieM Gpregunt% Ned. GA<( vamos( Ned Gdi=o( d/ndole un ligero "oda$o en el "ostado. 0unque los dos iban protegidos "ontra el ,ro por prendas mu gruesas( Ned tom% la pre"au"i%n de separarse un po"o. GLa verdad( no entiendo a qu> te re,ieres. Lo "ierto es que no le gustaba nada la idea misma de que )er" <ablara de :llie( o siquiera de que pensara en ella. G&igamos que tengo algo en mi poder que "reo que podra interesarte Gdi=oG. K que tambi>n podra interesarte que no lo ense.ara a nadie( o que men"ionara siquiera su eJisten"ia( tal ve$ podras "onsiderar la posibilidad de alg?n tipo de in"entivo en met/li"o para evitarlo.

Ned se detuvo en se"o

)er" "on >l.

G:s"?"<ame( )er" . No tengo ni maldita idea de lo qu> est/s di"iendo( pero te advierto una "osa: no se te o"urra di,amar a :llie o siquiera sugerir que no es la =oven virtuosa "orre"ta que todos sabemos que es Gdi=o. GL'irtuosa "orre"taM G"loque% )er" G. L:s eso a lo que =uega "uando se pone para ti su "ulote de seda ro=aM Lo tengo en mi poder( LsabesM :n lugar seguro( por supuesto Gdi=o( mirando <a"ia :llieG. Tengo que de"ir que es mu ... estimulante imaginar lo que es"onde deba=o de esos <orribles vestidos que se pone. Llena mi mente "on todo tipo de im/genes intrigantes Ga.adi%( dirigi% a Ned una sonrisa las"ivaG. LTiene piernas largas( NedM LTe envuelve "on ellasM LSon sus pe"<os turgentes sabrososM GE@ierra la bo"a( )er" F Gle espet% Ned. :ra un milagro que la nieve no se derritiera ba=o sus pies. GL0lgo irritadoM 2e"uerda que si me pegas( "omo seguramente est/s deseando <a"er( todos te ver/n se sorprender/n Gdi=o )er" G. !e temo que podra verme obligado a eJpli"ar por qu> <as perdido as el "ontrol. )or desgra"ia( eso revelara la "ara o"ulta de :llie( aunque tai ve$ los pobres @oJ Hump<re debieran de saberlo antes de "ontinuar dedi"/ndole sus aten"iones. GNo vas a man"<ar la reputa"i%n de :llie Gmas"ull% Ned entre los dientes( que mantena mu apretados. GSupongo que de <e"<o podra me=orar su reputa"i%n. No para el matrimonio( por supuesto( pero s para otros... menesteres Gdi=o )er" ( a<ogando una risa despre"iativaG. )or lo menos Ia"P a no podra seguir llam/ndola mo=igata. G)er" ... GLNo se daba "uenta el mu muerte que se en"ontrabaM in"ons"iente de lo "er"a de la

G@on,ieso que me <e <e"<o mu"<as preguntas desde que en"ontr> esa en"antadora prenda. 'osotros( los <ermanos 'alen ti.e( est/is mu unidos. L@omparts tambi>n a las mu=eresM LHa probado Ia"P a :llie tambi>nM K 0s<... esa debe de ser la ra$%n de que no e"<e de menos a Iess de que no preste aten"i%n a ninguna de las mu"<a"<as de por aqu. Te dir> que !iranda se <a sentido gravemente insultada por la ,alta de rea""i%n de 0s< a sus ini"iativas. 0<ora qui$/ pueda tranquili$arla( si es"oges no persuadirme para mantenerme en silen"io: no es que est> perdiendo sus en"antos( sino que 0s< a tiene una mu=er que atiende a sus ne"esidades. :s per,e"tamente l%gi"o. :l est/ aqu durante todo el a.o( lo mismo que :llie. Ned temblaba del deseo de redu"ir a )er" a una masa sanguinolenta( pero si "eda a su impulso( solo ,avore"era los prop%sitos de ese "analla( "ualesquiera que ,ueran. !/s tarde. Le <ara pagar m/s tarde. GSi no quieres que te mate( qutate de mi vista a<ora mismo. K mant>n tus su"ias mentiras tu su"ia persona le=os de m... de :llie.

G!u bien( lo <ar>... por el momento Grespondi% )er" G( pero piensa en lo que te <e di"<o( mi querido "u.ado. :sto seguro de que podemos llegar a un a"uerdo que me evite tener que "omentar esto a nadie. :videntemente( el regalo tendr/ que ser m/s sustan"ioso que lo que solas enviarme. @omo "omprender/s( no puedo desprenderme as "omo as de la en"antadora prenda ro=a que tengo en mi poder( pero si me pagas bien( nadie tendr/ nun"a por qu> saber nada. GNo vo a pagarte ni un maldito penique( malna"ido Gle espet% Ned. GL0<( noM G)er" sa"udi% la "abe$a "on una ,alsa eJpresi%n de "onmisera"i%n en su ,eo rostroG. Tena la impresi%n de que :llie te importaba m/s. Supongo que <as terminado "on ella Gdi=o( en"ogi>ndose de <ombrosG. :n todo "aso( no querr/s que lad Iuliet se entere de la <istoria. @reo que puedo persuadirla de que no debe se"undar a mi <ermana en tu maldita "ama. G)er" es"upi% m/s que di=o las ?ltimas palabras. Ned no poda permitir que )er" llegara <asta el estanque empe$ara a di,undir aquella repugnante <istoria( pero tampo"o poda obligarse a s mismo( ni por un momento( a "onsiderar siquiera los t>rminos que le planteaba. La ?ni"a solu"i%n pare"a ser sa"udir al "<anta=ista <asta que perdiera el sentido. )oda de=arle la bo"a en tal estado que le "ostara mu"<o traba=o <ablar en el ,uturo pr%Jimo... Sonri%. La idea le resultaba mu agradable. )er" deba de <aber adivinado la dire""i%n de sus pensamientos( pues se apart% "on rapide$ para quedar ,uera de su al"an"e. GBien( veo que tus sentimientos est/n algo agitados en este momento( Ned Gdi=oG. K "on,ieso que me gusta :llie. No me apete"era "ompli"arle la vida de una ma nera inne"esaria. LSabes qu>M Te do todo el da para que "onsideres mi propuesta. G)er" <i$o un gesto ampuloso "on la mano sonri% de nuevo de manera las"ivaG. No( me=or in"luso( te de=ar> que la "onsultes "on la almo<ada que aprove"<es tambi>n para pensar en :llie re,res"ar el re"uerdo de los deli"iosos momentos en su "ompa.a. Hablaremos ma.ana por la ma.ana. :sto seguro de que llegaremos a un a"uerdo. )er" <i$o una pausa( esperando tal ve$ el asentimiento de Ned( pero al ver que solo le miraba ,i=amente( se en"ogi% de <ombros "ontinu% pendiente aba=o. Ned lo mir% mar"<ar trat% de llenarse de oJgeno los pulmones. :l aire estaba tan ,ro que dola( pero le a udara a a"larar sus pensamientos( enturbiados por la rabia. :ra pre"iso que se "almara antes de unirse a los dem/s =unto al estanque. )er" deba de <aber "onseguido la prenda ro=a de :llie aquella ma.ana en la galera( pero L"%moM :lla nun"a se la <abra entregado voluntariamente. !/s le vala al "analla no <aber empleado la ,uer$a. )er" "asi <aba llegado al estanque. Los "riados <aban prendido una ,ogata en la orilla Ga su,i"iente distan"ia del <ielo( esperabaG algunos

miembros del grupo se <aban "ongregado a su alrededor para "alentarse beber sidra "aliente. 'arios se <aban aventurado a a patinar. :llie estaba entre ellos. Ned la vio desli$arse "on elegan"ia por el <ielo( en "ompa.a de 0s<. !aldita sea. )er" no solo le <aba en,ure"ido. Tambi>n <aba retor"ido su mente sembrado en ella semillas de lu=uria. :l nun"a antes <aba pensado en las piernas o en los pe"<os de :llie( pero a<ora... No tena mu"<a eJperien"ia "on las mu=eres. Se <aba "asado =oven <aba sido un marido ,iel( aunque @i"el <aba demostrado "ierta reti"en"ia al a"to marital( "osa que no resultaba una sorpresa( dada la di,eren"ia de tama.o entre ellos( despu>s ella <aba "on"ebido se <aba puesto en,erma... &espu>s de su muerte( Ned se <aba sentido tan abrumado por el dolor que no <aba prestado ninguna aten"i%n a las insinua"iones que re"iba por parte de las mu=eres de la lo"alidad. K aunque <ubiera estado interesado( no eJista nada pare"ido al anonimato en el "ampo( ni medio alguno de garanti$ar que no tendra <i=os ilegtimos. No deseaba traer alg?n da a una nueva esposa a vivir en su "asa que se viera rodeada de antiguas amantes de <i=os bastardos. 0dem/s( tena que re"ono"er que le asustaba la posibilidad de que otra mu=er pudiera perder la vida mientras daba a lu$ a un <i=o su o. No asumira tal riesgo "on ligere$a. Sin embargo( era un <ombre. Senta impulsos. Lo ?ni"o malo era sentirlos pre"isamente "on :llie. &es"endi% por demasiado "er"a inmedia"iones. K donde el <ielo a"ordonada. la pendiente. 2evisara la <oguera. Si se en"ontraba del <ielo( vigilara para que la gente no patinara en las tambi>n se asegurara de que la $ona =unto al surtidor( era siempre m/s ,ino( estaba "onvenientemente

Se en"ontraba tan "er"a del estanque que poda ver "%mo :llie sonrea a 0s<( "on sus me=illas sonrosadas( sus o=os "<ispeantes. :l deseo le agit% las entra.as "on tanta ,uer$a "omo las ganas de pegar a )er" . K a<ora( demonios( todos daban la vuelta se dirigan <a"ia la $ona donde el <ielo era ,ino. LSe <aban vuelto lo"osM 0"eler% el paso.

Captulo 12
La ira es a ve"es deseo ,rustrado. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

:llie amaba el patina=e. Le en"antaba desli$arse "on amplios en>rgi"os movimientos sobre el <ielo( or el siseo de los patines ba=o sus pies sentir el viento <elado en la "ara. GLQeli$M Gpregunt% 0s<. :lla le sonri%. GS Gdi=o( lo <abra estado mu"<o m/s si >l ,uera Ned.

!ir% a su alrededor. L&%nde estaba NedM Se en"ontraba en la retaguardia del grupo "uando salieron del "astillo. :lla se <aba sentido inquieta( sobre todo al ver que Ned no se <aba separado inmediatamente de )er" "uando este se le a"er"%. Saba que solo <aba una "osa de la que pudieran <ablar. 0s< :llie re"orrieron la orilla opuesta del estanque regresaron al lugar donde se en"ontraba la ,ogata. :lla mir% <a"ia lo alto. !aldi"i%n. Ned )er" se <aban detenido en lo alto de la "olina. )er" <ablaba Ned permane"a tan inm%vil "omo una estatua. :llie trope$% en un peque.o ba"<e en el <ielo. 0s< la a ud% a re"uperar el equilibro. GL:st/s bienM Gle di=o. GS Grespondi%. :staba "laro que )er" no <aba esperado nada para poner en mar"<a sus planes de "<anta=e. No poda perdonarse <aber sido ella la que <aba dado a )er" el ob=eto que le permita amena$ar a Ned. Bien( <ablara "on >l en "uanto le ,uera posible( le dira que no "ediera a las eJigen"ias de )er" despu>s "on,esara ante todo el mundo que la es"andalosa prenda era su a. :llie sinti% que se le revolva el est%mago. A=al/ nun"a se le <ubiera o"urrido "on,e""ionar el maldito "ulote. Lo bus"ara se des<ara de >l en "uanto regresaran al "astillo. 0<( pare"a que )er" <aba dado por "on"luido su dis"urso. 0<ora des"enda por la pendiente( pero Ned no se mova de donde estaba. &eba de estar ,urioso. L)or qu> se empe.aba )er" vida a todo el mundoM en amargarle la

La ma or parte del grupo se <aba lan$ado tambi>n a patinar( Ia"P "on lad Iuliet( el se.or @oJ "on Ap<elia( el se.or :lump<re "on la se.orita R<arton e in"luso el duque "on la duquesa. :llie tena a?n que sa"ar el tema que quera <ablar "on 0s<. G'amos por all Gdi=o se.alando la $ona m/s ale=ada de la <oguera( "er"a de la parte a"ordonada. No quera que nadie o era lo que tena que de"ir. 0s< arque% una "e=a( pero "ambi% de rumbo sin ob=e"i%n. GSiento no <aber <ablado "ontigo en esta ,iesta tanto "omo en otras o"asiones Gdi=o :llie en el momento en que el rumor de las otras "onversa"iones se perdi% en la distan"ia. 0s< esbo$% una sonrisa. GNo te dis"ulpes. Has estado "ompla"iendo a mi madre al prestar por ,in aten"i%n a los posibles pretendientes que <aba invitado para ti Gdi=o. :llie arrug% la nari$. G!u"<o me temo que <abra pre,erido <ablar "ontigo( antes que "on el se.or @oJ o "on el se.or Hump<re .

0s< la mir% de sosla o. G@oJ "oment%. Hump<re no son los ?ni"os <ombres aqu presentes G

GENo( pero no pensar/s que puedo "asarme "on Ia"PF Grio :llieG. Ni se te o"urra men"ionarle siquiera la idea. Se quedara <orrori$ado. GNo estaba pensando en Ia"P Grepuso 0s<. :llie lo mir%( intranquila. GNi tampo"o en )er" ( supongo... Gdi=o. Solo de imaginarlo sinti% n/useas. :n "ualquier "aso( una ve$ que le <ubiera "omuni"ado a 0s< lo que tena que de"irle( era posible que no quedara vivo ning?n )er" "on quien "asarse. GNo( en )er" tampo"o Grio 0s<G. Ka veo por qu> mi madre <a estado tir/ndose de los pelos "ontigo. :llie de"idi% no "ontinuar "on la "onversa"i%n. Ne"esitaba <ablar de las insidias de )er" ( no de eventuales proposi"iones( saba que no dispondra de mu"<as o"asiones para estar "on 0s< a solas. G)re"isamente es de )er" de quien quiero <ablarte Gdi=o. G)re,erira no <ablar de >l. !e pone de mal <umor Grespondi%. La eJpresi%n de 0s< se endure"i%. :ra "ierto que los ma ores en,rentamientos de )er" siempre <aban sido "on 0s<( "on Iess siempre de su parte( lo "ual en,ure"a a?n m/s a )er" . GLo siento( pero "reo que debes saber lo que <e odo por "asualidad esta ma.ana. :llie se detuvo mir% a su alrededor para asegurarse de que no <aba nadie "er"a. )er" estaba =unto a la <oguera( gra"ias a &ios( <ablando "on lad Heldon "on la se.orita !osel Ned... A<( va a. Se estaba a"er"ando <a"ia ellos por la orilla( "on los patines al <ombro( miraba a :llie ,i=amente. &eba de estar tratando de darles al"an"e lo antes posible para advertirles de que deban apartarse de la $ona peligrosa. 0l menos no <aba nadie m/s alrededor. :l se.or Hump<re la se.orita R<arton eran los ?ni"os que "ontinuaban patinando en el estanque no se en"ontraban a su,i"iente distan"ia "omo para poder or una "onversa"i%n. No <aba mu"<o tiempo para <ablar "on 0s<. G)re,erira no saberlo Gdi=o 0s<G. Las "onversa"iones que impli"an a )er" no suelen ser agradables. G0s<( es que resulta que )er" anim% a lad Heldon para que "onsiguiera una invita"i%n de tu madre para la ,iesta. )retenda que ella te sedu... G:llie se mordi% el la bio. 0s< la miraba ineJpresivo( "omo si esperara a or lo que ella no <aba terminado de de"ir( pero aun as no pudo "ompletar la palabraG. 0 <a"er algo que no debes. 0lgo que no le gustara a Iess.

:lla "re % ver un rel/mpago de dolor en sus o=os( pero <aba desapare"ido antes de que pudiera estar segura. G&udo mu"<o de que a Iess le importe lo que o <aga Gdi=o 0s<. GENoF G"asi grito :llieG. L@%mo puedes de"ir esoM )or supuesto que le importa. :lla te quiere. 0s< arque% las "e=as. Su eJpresi%n era tan dura "omo el granito. Sl siempre <aba es"ondido sus sentimientos( mu"<o m/s pro,undamente que Ia"P o Ned. GA<. L0"aso te lo <a di"<oM Gdi=oG. L:a"e po"oM Su tono era agradable( pero en"erraba tambi>n algo os"uro( "asi salva=e. :llie sinti% un soplo de miedo. GNo( no Gdi=o. 0s< la mir% ,i=amente durante unos instantes rela=% de nuevo. despu>s su eJpresi%n se sa"udi% la

G)erdona. S> que tu inten"i%n es buena( :llie Gdi=o( "abe$aG( pero d>=alo estar( Lde a"uerdoM

G)ero 0s<( "reo que )er" puede tener algo que ver "on el problema( sea el que sea( entre t? Iess Gdi=o ella. G)or supuesto que tiene que ver Grespondi% 0s<. GL;u>M Gdi=o :llie "on un respingo. GNo "reas que o... G0s< "err% los labios( sonri% se en"ogi% de <ombrosG. Te agrade$"o tu inter>s( :llie( pero no <a nada que puedas <a"er. :llie sinti% "omo si le a"abaran de dar "on la puerta en las nari"es( pero se neg% a darse por ven"ida. G;ui$/ si <ablaras "on Iess... Gprob%. 0s< a"er"% un dedo enguantado a los labios de ella. GLo <ar> Gdi=oG. Ia"P me <a di"<o que los rumores en Londres se <an des"ontrolado a<ora que vo a "umplir treinta a.os. :s <ora( a <a"e tiempo( de resolver la situa"i%n. Tengo planeado ir a Bla"PCeit< en "uanto a"abe esta ,iesta. GA<( eso est/ bien Gdi=o( pero :llie pensaba que resolver la situa"i%n signi,i"aba para 0s< poner ,in a su matrimonio( si no de ,orma legal( s sentimentalmente. K aunque no pudiera =urar que Iess quera a 0s<( s <ubiera podido apostar <asta su ?ltimo penique a que 0s< todava quera a Iess. !ir% a su alrededor. Ned se <aba puesto los patines( pero se en"ontraba todava en la orilla <ablaba impa"iente "on su madre. )er" estaba =unto a la <oguera el se.or :lump<re la se.orita R<arton... Eo<( &iosF

La se.orita R<arton se desli$aba sin "ontrol peligrosa. GE0aa

gritando <a"ia la $ona

F Ggritaba. Tena un par de pulmones mu potentes.

0s< "omen$% a volverse <a"ia ella( pero "omo :llie miraba en aquella dire""i%n( rea""ion% antes sali% disparada <a"ia la se.orita R<arton. GL;u> <a"esM GeJ"lam%. 0s< trat% de su=etarla( pero resbal% en el <ielo :llie se ale=% de >l. GE:llie( no lo <agasF :l que <aba gritado era Ned. &e nuevo se preo"upaba( pero :llie no vea por qu>. Solo pretenda empu=ar a la se.orita R<arton para apartarla de la $ona de peligro. K lo <i$o( pero "on tan mala suerte que trope$% "on uno de los patines de la se.orita R<arton. Trastabill%( trat% por todos los medios de re"uperar el equilibrio( pero al ,inal "a % pesadamente sobre el <ielo se desli$% ba=o las sogas que delimitaban la $ona pro<ibida. :llie o % un ominoso "ru=ido "uerpo. sinti% que el <ielo se mova ba=o su

GE:llieF Ggrit% Ned( "u a vo$ son% "omo si se en"ontrara =unto a ella( pero era imposible que <ubiera llegado <asta all en tan po"o tiempo. :lla al$% la "abe$a el <ielo volvi% a "ru=ir. GENo te muevasF Ggrit% Ned( pero a "ontinua"i%n su vo$ son% tranquila G. ;u>date quieta( :llie. Ba=a la "abe$a mantente lo m/s pegada al <ielo que puedas. GA<( se.orita BoCman( lo siento... Gdi=o la se.orita R<arton. G'uelva atr/s( se.orita R<arton Gdi=o Ned "on un tono que no admita r>pli"aG. ;ue todo el mundo se a"erque a la <oguera. G)ero lord :dCard( "reo que Hump<re . o podra... G"omen$% el se.or

GS( Hump<re ( todos queremos a udar Gter"i% 0s<G la me=or manera de <a"erlo es volver a la orilla "omo <a di"<o Ned. 0s retiraremos nuestro peso del <ielo no distraeremos a Ned ni a :llie. GA<( s( bien( "reo que esa puede ser una sabia de"isi%n GrepusoG. Sin embargo( quiero de=ar per,e"tamente "laro que esto m/s que dispuesto a <a"er todo lo que sea ne"esario para asistir a lord :dCard en su valiente intento de res"atar a la pobre se.orita BoCman. @reo que... La vo$ del se.or Hump<re se ,ue ale=ando a medida que 0s< se lo llevaba de vuelta <a"ia la orilla( gra"ias a &ios. :l "ora$%n de :llie lata desbo"ado( pero "onsigui% mantener el resto de su "uerpo tan inm%vil "omo era posible. GLNedM G:sto tumbado en el <ielo ,irme( :llie Gdi=o. Su vo$ era tranquili$adoraG. 'o a agarrarte por los tobillos te arrastrar> <a"ia m. No intentes a udarme. !ientras "ontin?es pegada al <ielo( todo ir/ bien.

G&e a"uerdo Gtena que pro"urar no "aer presa del p/ni"o. Ned estaba all. La salvara. :sta ve$ sera mu"<o m/s ,/"il que "uando res"at% a 0s<. :lla no se <aba "ado al agua... Las grandes manos de Ned abar"aron sus tobillos. La eJ"ita"i%n que :llie sinti% en aquel momento le demostr% <asta qu> punto estaba lo"a por >l. E&ios moF 0ll estaba( a es"asos "entmetros de ser tragada por un ro( en peligro de muerte por "ongela"i%n( pensando en lo ,uertes que eran las manos de Ned. Bueno( en realidad m/s le vala o"upar su mente "on pensamientos lu=uriosos que de pavor. G'o a empe$ar a tirar( :llie Gdi=o NedG. Tengo que ir despa"io( porque no me resulta ,/"il "onseguir apo o no s> si tu "ada <a da.ado el <ielo en esta parte de la soga tambi>n. No quiero arriesgarme a que nos <undamos los dos. 0s que se pa"iente no te muevas. G:ntendido. G!u bien Grespondi% NedG. Lo est/s <a"iendo de maravilla. :llie sinti% "%mo Ned tiraba de ella la arrastraba unos "uantos "entmetros <a"ia la salva"i%n. Tir% de nuevo :llie se movi% un po"o m/s( pero por desgra"ia tena la impresi%n de que su vestido no le a"ompa.aba al mismo ritmo. Un nuevo tir%n se lo "on,irm%: ra"<as de brisa <elada le a"ari"iaban a<ora las pantorrillas. :llie se rubori$% "on tanta intensidad que amena$aba "on derretir el ,r/gil <ielo que tena deba=o. GLN6NedM Gbalbu"e%. :l gru.% volvi% a tirar. 0<ora :llie sinti% el aire ,ro en la parte de atr/s de sus rodillas. GENedF GL;u> pasaM Gpregunt% >l( impa"iente. L:s que no se daba "uenta del problemaM G!e est/s levantando la ,alda Gdi=oG. No va a ser mu ... apropiado. Se senta est?pida al plantear la "uesti%n( pero la verdad era que no le apete"a nada que )er" ( el se.or @oJ el se.or Hump<re Gni tampo"o 0s<( ni Ia"P( ni el duqueG le vieran las piernas. )or alguna ra$%n( no le importaba tanto en el "aso de Ned. 0l ,in al "abo( no tena alternativa si se trataba de salvarla. Simplemente estaba siendo ra$onable. Sin embargo( no se senta ra$onable( sino m/s bien eJ"itada. G!e temo que no puedo al"an$arla pon>rtela en su sitio Gdi=o( 0 Ned pare"a ,altarle el aliento. )robablemente le "ostaba <ablar de lo ,urioso que estaba "on ellaG. :sto m/s interesado en salvarte la vida que el de"oro( :llie.

GS( s( a me do "uenta( era solo que pens>... GL;u> importabaM 0quel bo"<orno no era nada "omparado "on el que sentira "uando )er" aireara la ,amosa prenda ante toda la "ompa.aG. No importa. Sigue adelante. Ned tir% de nuevo. )ronto sus muslos quedaran al des"ubierto. )or suerte llevaba puesto un "ulote de ,ranela. No se quedara "ompletamente desnuda. LK si llega a llevar puesto el de seda ro=aM EAo<F Se mordi% el labio. GTranquila( :llie Gdi=o NedG. )are"e que mi madre se <a dado "uenta del problema se <a llevado a todo el mundo al otro lado de la <oguera. Solo se <a quedado vigilando 0s<( por si ne"esito su a uda. GEA<F Gera un alivio. No le importaba tanto que 0s< le viera las piernas. 0l menos estaba "asado. No era tan ingenua "omo para pensar que <ubiera una gran di,eren"ia( pero al menos era m/s respetable. G@reo que a <emos pasado lo m/s di,"il Gdi=o NedG( as que vo a intentar avan$ar m/s r/pidamente. T? debes "ontinuar tumbada. &>=ame <a"erlo todo no trates de levantarte. GS( entendido. GTena a la "intura a la altura de la soga. )or suerte no se <aba desli$ado mu le=os al "aer. Ned tir% sin parar arrastr% a :llie m/s "er"a de la $ona segura( mientras sus ,aldas se le suban del todo. 0<ora las tena arrebu=adas en torno a la "intura. Su trasero al "ompleto dio la bienvenida al sol del medioda( pero al menos sus <ombros a <aban sobrepasado la soga. G@reo que a est/s ,uera de la $ona de peligro( :llie( pero no trates a?n de levantarte Gdi=o Ned. Su vo$ varonil la <a"a sentirse a salvo( le=os del ro <eladoG. 0<ora quiero que ruedes <a"ia m "omo <a"amos en la <ierba "uando >ramos peque.os. L)odr/sM GS( por supuesto. Le "ost% un po"o arran"ar( pero enseguida se en"ontr% girando sobre s misma( "omo si estuviera de nuevo en la pendiente de <ierba del =ardn( "er"a de la terra$a donde el duque la duquesa se sentaban a tomar t> brand . @<o"% "ontra Ned. GE*ra"ias a &iosF GeJ"lam% >l "ort% la respira"i%n. la abra$% "on tanta ,uer$a que "asi le

:llie enterr% la "ara en el abrigo de Ned lo abra$% a su ve$ "on ,uer$a( sin importarle que los dos estuvieran mo=ados( <elados tumbados sobre el <ielo. Ni siquiera le importaba a que sus piernas estuvieran eJpuestas ante el mundo. :staba a salvo( estaba viva ( lo me=or de todo( estaba en bra$os de Ned. :l se apart%. LSe dispona a besarlaM No( por supuesto que no. Se dispona a rega.arla.

Ned se sent% <ombros.

oblig% a :llie a in"orporarse tambi>n( agarr/ndola por los

GL;u> demonios "rees que estabas <a"iendo( :llieM G"omen$%G. LLo pensaste solo por un momento antes de lan$arte de "abe$a a a"tuar "omo una lo"a des"ontrolada "on menos "erebro que un mosquitoM La su=etaba "on ,uer$a. Si no <ubiera sido por el grueso abrigo que llevaba :llie( los dedos de Ned le <abran de=ado mar"as en los <ombros. GTrataba de salvar a la se.orita R<arton. No pare"a que Ned la <ubiera odo. @ontinu% su tirada sin la menor pausa. GA<( no( "laro que no( no pensaste en nada. 0s< estaba a tu lado( por &ios santo. :l es quien tena que <aber <e"<o algo( no t?. K o tambi>n estaba en "amino para inter"ep tar a la se.orita R<arton. Sin embargo( genio ,igura( a lo vemos. No piensas ni por un segundo en el de"oro( ni siquiera en la seguridad. G)ero... ( pero... G:llie quera en,adarse( pero saba que iba a llorar. Se mordi% el labio( tratando de no de=ar "aer las l/grimas. GNo s> qu> bi"<o te <a pi"ado( :llie. ENo eras as antesF GNed "omen$% a $arandearla( no "on ,uer$a( pero ella senta que se estaba "onteniendo G. 0<ora supongo que volver/s a arriesgar tu vida lan$/ndote por la pendiente en el trineo de Ia"P para "aer al estanque a<ogarte. GNo( no Gbalbu"e% ella. GL@%mo que noM @laro que s. Si llegas a "aer "on m/s ,uer$a o dire"tamente en el <ielo ,ino( lo <abras roto te <abras "ado al agua. G;uiero de"ir que no me lan$ar> Ga"ert% a de"ir :llie. GBueno( gra"ias a &ios. Si... GENedF G0s< a"ababa de llegar <asta ellos patinandoG. 0"abas de salvar a la "<i"a. No la mates. Ned lo mir% ,i=amente. GNo vo a matarla Gdi=o mientras se levantaba ponerse en pie. 0s< levant% las manos. G:<( tampo"o me mates a m Gdi=o. a udaba a :llie a

G)or todos los demonios( 0s<( t? <as visto lo que <a <e"<o Grespondi% Ned. GS Gdi=o el ma or de los <ermanos mientras sonrea a :llie( lo "ual le quit% parte de las ganas de llorarG. )ens% "on rapide$( a"tu% "on valenta "reo que salv% la vida a la se.orita R<arton( o al menos la salv% de una desagradable $ambullida en agua <elada. K o s> de lo que <ablo. GNo veo nada divertido en esto Gdi=o Ned. Las venas le latan en las sienesG. :llie podra <aber muerto.

0 :llie no le gustaba espe"ialmente que dis"utieran por ella "uando se en"ontraba presente( pero en aquel momento era pre,erible que se olvidaran de ella por un rato. Todava lu"<aba por "ontener las l/grimas. G)ero no <a muerto( Ned Gdi=o 0s<G. :st/ a salvo. La <as salvado. Ka pas%. )uedes rela=arte. !ira( todo el mundo est/ aplaudiendo. :ra "ierto. 0<ora que :llie se en"ontraba sana salva( que sus ,aldas <aban regresado a su lugar "orre"to( la duquesa <aba permitido al grupo regresar <asta la orilla del estanque. Todos( in"luso )er" ( daban palmas gritaban de alegra. G1diotas. !alditos idiotas Gdi=o Ned empu=% a :llie <a"ia 0s<. :lla trastabill% ligeramente 0s< la re"ogi% "on sus bra$os para su=etarla. GTambi>n te aplauden a ti( Ned Gdi=o 0s<G. 'amos( ven( toma un po"o de sidra olvida lo o"urrido. GNo Gdi=o >l( sa"udiendo la "abe$aG. No puedo. 0?n no. :sto demasiado... Se estreme"i%. GNed Gdi=o ella( que <aba "onseguido por ,in "ontener sus l/grimasG. Lo siento. Ned sa"udi% de nuevo la "abe$a Ned asinti% "on la "abe$a. G*ra"ias Gdi=o. Las ventanas de su nari$ estaban enro=e"idas( "omo si apenas pudiera "ontrolar la "%leraG. K o siento <aber perdido los estribos. !e preo"upaba... Gdi=o( apret% los labios "on ,uer$a. GLo s> Gdi=o :llie( agarr/ndole suavemente por el bra$oG *ra"ias por preo"uparte. No s> lo que <abra pasado si no llegas a estar a< para sa"arme "uando "a. G'amos( Ned Gter"i% 0s<G( salgamos del <ielo. Ned volvi% a sa"udir la "abe$a. GNo Gneg%. !ir% al grupo de la orilla retro"edi% otro paso( solt/ndose de la mano de :llieG. Ne"esito estar a solas un rato. Ned gir% sobre s mismo se ale=% patinando. :llie lo mir% "on el "ora$%n en"ogido. Su,ra por verlo as. GNed tiene ra$%n G"oment%G. No debera <aber <e"<o lo que <i"e. GTonteras Grespondi% 0s< mientras la tomaba por el bra$o se en"aminaba <a"ia la orillaG. :sto seguro de que la se.orita R<arton no piensa lo mismo Gdi=o( la mir%G. &e todos modos( te dir> que me <as <e"<o enve=e"er die$ a.os en un momento. La verdad( me siento algo molesto. Ned tiene ra$%n en que o debera <aber so"orrido a la se.orita R<arton( no t?. dio un paso atr/s. GK no me desli$ar> en trineo Gprosigui% :llieG. Lo prometo.

GNo( 0s< Grespondi% :llieG. Ko estaba mirando <a"ia ese lado antes el peligro.

vi

GBien( no vo a dis"utir "ontigo. !e=or guardar> mis argumentos para "uando me las vea "on Ned G"oment% >l. :llie ,run"i% el "e.o. GNo debes permitir que Ned te rega.e. GA<( :llie Grio 0s<G( no me asusta mi <ermano peque.o Ga.adi%( adoptando de nuevo una eJpresi%n seriaG. 0unque en este "aso tendr> que darle la ra$%n. G)ero... GNo( no esto dispuesto a dis"utir "ontigo G"ort%G. 'amos( tu p?bli"o te espera "on impa"ien"ia.

*
Ned ansiaba desli$arse por el <ielo "omo si le persiguieran todos los demonios del in,ierno. Sin embargo( a <aba dado su,i"iente espe"t/"ulo por un da( as que oblig% a sus piernas a moverse "on suavidad se ale=% lentamente. Si <ubiera sido solo un po"o m/s r/pido G si su madre no <ubiera insistido en <ablar "on >lG <abra llegado <asta la se.orita R<arton a tiempo( la <abra agarrado la <abra apartado del peligro antes de que :llie <ubiera podido a"er"arse. Todo el drama subsiguiente podra <aberse evitado. @err% los o=os por un momento. &ios( esperaba no tener que vivir algo as de nuevo. :l mero re"uerdo <a"a que la "abe$a le diera vueltas. Haba sido "asi tan terrible "omo la muerte de @i"el . Su "ora$%n <aba estado a punto de detenerse "uando vio "%mo :llie se desli$aba ba=o las sogas de la $ona vedada. K al or "%mo el <ielo se resquebra=aba... 2espir% <ondo dos ve"es. 0l or aquel sonido( <aba sentido "omo si la sangre se le ,uera en un momento de la "abe$a le volviera a "ontinua"i%n de golpe para es"aparle por el entre"e=o. &e alguna manera( sin saber "%mo( <aba "onseguido mantener la "alma. Haba "omprendido "laramente que deba moverse po"o a po"o "on pre"au"i%n( pero los minutos que ne"esit% para arrastrar a :llie <asta la $ona segura le <aban pare"ido <oras. No( a.os. K despu>s la <aba emprendido "on ella. !aldi"i%n( se mere"a "ada palabra de repro"<e( pero >l <aba visto que estaba al borde de las l/grimas. Se senta "omo una bestia. Lleg% <asta la orilla se sent% en una ro"a para quitarse los patines. 0l otro lado del estanque( el grupo se en"ontraba reunido en torno a :llie

probablemente todos la estaban ,eli"itando por <aber sido mu valiente por <aber <e"<o algo maravilloso. :ra verdad que <aba sido valiente( pero su a""i%n le <aba pare"ido in"reblemente est?pida. Su madre era la ?ni"a que miraba <a"ia >l. Saba que estaba preo"upada( poda ver su eJpresi%n tensa in"luso desde aquella distan"ia. &ebera a"er"arse( unirse al grupo( tranquili$arla... )ero se vea tan in"apa$ de <a"erlo "omo de que le "re"ieran alas pudiera volar <asta Linden Hall. Se puso de pie se sa"udi% la nieve del abrigo. &eseaba en"ontrarse de regreso en su <eredad. La vida era mu"<o m/s tranquila all. Nadie le molestaba. Sus "riados eran mu diligentes sus arrendatarios estaban "ontentos. Sl "uidaba de que todo mar"<ara sobre ruedas de que nun"a <ubiera imprevistos de qu> preo"uparse. 0nti"ipaba los asuntos se o"upaba de ellos antes de que se "onvirtieran en problemas. :n Linden Hall( Ned saba eJa"tamente "%mo sera su =omada. Saba d%nde "u/ndo estar en "ada momento. @uando <aba a"abado su traba=o( poda dedi"arse a leer tranquilamente en su estudio( "on una "opa de brand al al"an"e de la mano. )oda pasear por sus =ardines o "abalgar por sus terrenos sin que su "ora$%n amena$ara "on salrsele del pe"<o. No <aba gato ladr%n( ni madre "asamentera( ni "u.ado intrigante ( sobre todo( no <aba una mu=er desnortada( testaruda enloque"edora. Le gustaba una vida as( tranquila( ordenada( previsible. :staba <arto de agita"i%n de dolor. Se "asara "on una =oven "orre"ta agradable( "omo lad Iuliet( ,ormara su ,amilia. Se levant% se dirigi% <a"ia el "astillo. )or el rabillo del o=o vio "%mo =a"P <a"a un movimiento para dirigirse <a"ia >l( pero por ,ortuna 0s< lo detuvo. :so le valdra a 0s< una on$a de perd%n( pero su <ermano tena mu"<o por lo que responder. L:n qu> demonios estaba pensando "uando permiti% que :llie saliera tras la se.orita R<arton de aquella maneraM Ned "err% el pu.o dere"<o. Tal ve$ la dis"usi%n debera tener lugar ,uera de la "asa. :staba tan ,urioso que senta deseos de darle en la nari$ a 0s< ver su sangre en la nieve. Las pisadas de Ned "ru=an en la pista. Los "riados <aban vertido "eni$as "alientes sobre la nieve( pero el suelo a "omen$aba a "ongelarse. &eberan e"<ar m/s para que nadie se resbalase "uando el grupo regresara. Lleg% al lugar donde <aba mantenido su desagradable "onversa"i%n "on )er" sonri%( l?gubre. Tena la impresi%n de que se iba a ver obligado a traba=ar duro. Utili$ara la "onversa"i%n "on 0s< "omo un "alentamiento para su en"uentro "on )er" ( a quien senta unas irre,renables ganas de romper la "ara. Sera me=or( sin embargo( si pudiera sustraerle primero el "ondenado "ulote ro=o. Sin >l( )er" no tendra nada "on qu> amena$ar a :llie. Su <istoria sobre un supuesto "omportamiento sala$ sera re"ibida "on

in"redulidad =usta indigna"i%n( "ontra >l no "ontra :llie( sobre todo despu>s del a"to de <erosmo que a"ababa de protagoni$ar( por mu est?pido e imprudente que <ubiera sido. Hum. ;ui$/ visitara la <abita"i%n de )er" mientras los dem/s estaban todava en el estanque. :ntreg% sus patines a un "riado al entrar en la "asa. GLa pista se est/ poniendo un po"o resbaladi$a( T<omas. Sera "onveniente e"<ar m/s "eni$as Gdi=o. GS( milord. 0<ora mismo me en"argar> de ello Grespondi% el sirviente. Ned asinti% "on un gesto subi% al piso de los dormitorios. 0l pasar por la <abita"i%n de )er" ( ralenti$% el paso. !ir% disimuladamente en todas dire""iones( no <aba nadie en el pasillo( se desli$% dentro. &ios( el lugar pare"a una po"ilga. :staba "laro que )er" no tena reparos en portarse "omo en su propia "asa. Sus "amisas pendan de los respaldos de las sillasU los bomba"<os ,ormaban montones arrugados sobre la al,ombraU su"ios pa.uelos para el "uello "olgaban de los barrotes de la "ama por todas partes se vean "al"etines <e"<os bolas( esperando a que alguien los pisara. L@%mo demonios iba a en"ontrar un "ulote en medio de todo aquel desordenM 0l menos era ro=o. @onsult% su relo= de bolsillo. :mpleara media <ora. Si para enton"es no <aba en"ontrado la prenda( la obtendra dire"tamente de )er" despu>s de <aberle <e"<o papilla "on sus pu.os. K a<ora( Lpor d%nde empe$arM 0bri% el armario que se en"ontraba m/s "er"a de >l. E)u,F Haba un "ond%n sobre una de las estanteras. *ra"ias a &ios que 2eggie tena la su,i"iente sensate$ "omo para no robar eso. :Jplor% la <abita"i%n tan eJ<austivamente "omo le ,ue posible. 0bri% "a=ones( mir% en el "esto de la ropa e in"luso apart% "on es"r?pulo algunas prendas su"ias. Nada. Qinalmente( eJpir% el pla$o estipulado se vio obligado a re"ono"er la derrota. Se retir% a su <abita"i%n( "err% la puerta apo % la espalda "ontra ella. :n aquel momento( im/genes de :llie "on la prenda ro=a Gsolo "on la prenda ro=aG inundaron su imagina"i%n. @ondenado sea... Todo era por "ulpa de )er" . Sl le <aba <e"<o pensar en las piernas( en los pe"<os( en el "uerpo de :llie. K despu>s( en el estanque... Ka <aba sido un problema rodear "on las manos los deli"ados tobillos de ella( aunque <aba "onseguido "on"entrarse en la tarea de salvar su vida. La verdad( su posi"i%n bo"a aba=o "ontra el <ielo <aba "ontribuido a mantener a ra a la inapropiada rea""i%n de su "uerpo. Sin embargo( ver "%mo las ,aldas as"endan "entmetro a "entmetro a lo largo de las piernas de :llie( ver "ada tentador tro$o de piel de sus pantorrillas( de sus muslos( de su adorable trasero que iba quedando al aire...

Ned se dobl% sobre s mismo. Su miembro se <aba vuelto lo"o. Se ,rot% "on ,uer$a los o=os. L@%mo se poda estar tan aterrori$ado a la ve$ tan eJ"itadoM Una emo"i%n deba de alimentar a la otra. :ra la ?ni"a eJpli"a"i%n de una situa"i%n tan rid"ula. &espu>s de todo( se trataba de :llie. Su amiga de la in,an"ia. @asi su <ermana. :l est%mago de Ned protest%. Bueno( esto ?ltimo qui$/ no( pero :llie( en "ualquier "aso. No lad Iuliet( la mu=er a la que se supona deba "onquistar. Se in"orpor%. Todo era mu "on,uso sus emo"iones se <aban agitado lo inde"ible aquel da. )oda sentir "%mo una de sus =aque"as se "erna sobre >l. 1ra a lavarse la "ara( se tomara sus polvos analg>si"os se e"<ara un rato antes de la "ena. Ka les a=ustara las "uentas a 0s< a )er" m/s tarde. 2eggie lo estaba esperando( tumbado en la almo<ada "on aire de satis,a""i%n. G)or todos los demonios( 2eggie( Lno puedes limitarte a los pies de la "amaM No quiero respirar tus pelos durante toda la no"<e. 2eggie le dirigi% una mirada de desaproba"i%n. GS( a s> que te <e o,endido( pero ne"esito ese espa"io. GTrat% de agarrar al gato( pero el animal salt% antes de que sus manos lo to"aran de=% tras de s una prenda de seda ro=a...

Captulo 13
La senda que "ondu"e al amor verdadero tiene algunos puntos resbaladi$os. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

GNun"a podr> agrade"erle su,i"ientemente lo que <a <e"<o( se.orita BoCman Gdi=o la se.orita R<arton. &e <e"<o( s que poda. Una o dos ve"es <abra estado bien. Nueve ve"es GLo eran a die$MG en el trans"urso de media <ora resultaba algo eJ"esivo. GNo <e <e"<o nada eJtraordinario( se.orita R<arton( de verdad. )or ,avor( qutese esa idea de la "abe$a Grespondi% :llie( esperando no <aber subra ado el por ,avor "on eJ"esivo >n,asis. La risa so,o"ada de 0s< le indi"% que e,e"tivamente as <aba sido. Los tres beban sidra =unto al ,uego( donde tambi>n se en"ontraban el se.or Hump<re la se.orita !osel . :llie mir% en dire""i%n al estanque( donde los dem/s estaban patinando. Ia"P a"ompa.aba a lad Heldon( )er" a Ap<elia el se.or @oJ a lad Iuliet. La duquesa dirigi% a :llie una mirada "ontrita "uando ella el duque pasaron desli$/ndose "er"a de la orilla. Saba que le en"antara estar a< ,uera( "on los dem/s( le=os de la se.orita R<arton. L)odra persuadir a 0s< para que ,uera de nuevo su pare=a de patina=eM

G)ero si usted no <ubiera a"tuado de ,orma tan r/pida tan valiente( esto segura de que <abra atravesado el <ielo Gdi=o la se.orita R<arton estreme"i>ndoseG( no s> nadar. La in"apa"idad de nadar <abra sido el menor de los problemas de la se.orita R<arton. GLord :dCard estaba tambi>n all respondi% :llie. <abra evitado que se mo=ara G

&e todas las pare=as( la que me=or patinaba "on di,eren"ia era la que ,ormaban lad Iuliet el se.or @oJ. Se movan "on tanta gra"ia que pare"an un solo "uerpo no dos. &aba la impresi%n de que <aban patinado =untos mu"<as ve"es. )asaron "er"a en sus evolu"iones( lo su,i"iente "omo para que :llie viera la eJpresi%n de sus "aras. EA<F 0mbos se miraban ,i=amente( absortos( sus rostros se vean tensos de pasi%n reprimida de a.oran$a. :llie se rubori$% mir% r/pidamente <a"ia otro lado. Le daba la impresi%n de <aber invadido un intenso momento de priva"idad. GLa verdad( se.orita R<arton( Gdi=o el se.or Hump<re G debo pedirle mis m/s ,ervientes dis"ulpas. Usted era mi pare=a de patina=e su seguridad era mi responsabilidad. GLa impresi%n por el desastre que poda <aber tenido lugar <aba <e"<o que se evaporase la a"titud =a"tan"iosa del se.or Hump<re . Sin embargo( la se.orita !osel sali% r/pidamente en su de,ensa. GA<( se.or( es usted demasiado duro "onsigo mismo. &ebe admitir que la se.orita R<arton... Gdi=o la se.orita !osel ( "u a ,ogosidad se eJtingui% repentinamente( mientras el rubor se apoderaba de sus me=illas G. ;uiero de"ir( sin o,ender( por supuesto( pero usted se mova "on bastante rapide$( se.orita R<arton... La aludida asinti%. GA<( s. !i lamentable entusiasmo. :n mi "asa patinamos en el estanque durante todo el invierno( pero obviamente no estamos all. &ebera <aber sido m/s prudente Gdi=o( sonriendo al se.or Hump<re G. )or ,avor( no se "ulpe( se.or. !i padre desde siempre <a di"<o que patino igual que un "aballo desbo"ado. No <a quien me "ontrole Ga.adi%( mirando de nuevo a :llieG. )or ello debo darle de nuevo las gra"ias( se.orita BoCman( pedirle una ve$ m/s dis"ulpas por <aberla puesto en peligro. :llie sinti% ganas de gritar. G:st/ bien( a <a pasado. No <ablemos m/s de eso Gdi=o. ;ui$/ la se.orita R<arton de=ara el asunto si :llie "omentara que no todo el mundo la "onsideraba una <eronaG. &ebo de"ir que lord :dCard "ree que so la "ulpable por <aber a"tuado "on demasiada rapide$ e mpetu en ve$ de aguardar a que >l la res"atara. GA<( esto seguro de que Ned admira tu "ora=e( :llie( Gdi=o 0s<G. Simplemente <abra pre,erido que nos de=aras( a >l o a m( asistir a la se.orita R<arton.

:l rostro de la res"atada asumi% una rendida eJpresi%n de admira"i%n. GLord :dCard estuvo maravilloso( LverdadM Tan valiente( tan viril... G "oment%. GS( Ned es un gran tipo G"oment% se"amente 0s<. La risa de :llie se "onvirti% en una tos nerviosa. LSe dispona a<ora la se.orita R<arton a probar suerte "on NedM Seme=ante pare=a sera un desastre tal que Ned tendra que verlo venir desde Pil%metros de distan"ia. La impetuosidad de la se.orita R<arton lo mandara dire"to al mani"omio antes de que Sir 2eginald pudiera lamerle la ore=a. G!e en"antara de"rselo personalmente G"oment% R<arton( mirando a su alrededorG. L&%nde est/M la se.orita

G!e pare"e que <a regresado al "astillo Gdi=o 0s< "on una sonrisa levemente malignaG( pero "reo que le en"antar/ <ablar "on usted en el sal%n( antes de la "ena. :llie tosi% de nuevo. LLe en"antar/M Le martiri$ar/ m/s bien. GBien( dado que todo el mundo est/ se"o a salvo ( la se.orita BoCman nos <a rogado que de=emos el asunto( "reo que <aramos bien en no darle m/s vueltas Gprosigui% 0s< se in"lin% <a"ia la se.orita R<arton G. LLe gustara a usted a"ompa.arme a patinar un rato m/sM :so s( sugiero que nos mantengamos a una distan"ia pruden"ial de las sogas de se.ali$a"i%n. La se.orita R<arton rio "on ganas. G@reo que es usted igual de valiente que su <ermano( lord 0s<ton. S( por supuesto( estar> en"antada de dar una vuelta al estanque "on usted. :l se.or Hump<re se a"lar% la vo$( mientras ambos se ale=aban por la super,i"ie <elada. GBueno( aqu esto ( en "ompa.a de dos en"antadoras damas. G:l <ombre arrug% la nari$( se a=ust% el abrigo sonri% "on "ierta in"omodidad G. Un po"o demasiado para un <ombre solo. GA<( por ,avor( no se sientan obligados a <a"erme "ompa.a Gdi=o la se.orita !osel "on un tono que a :llie se le anto=% de ,alsa anima"i%nG. :sto en"antada aqu( mirando. GLNo patina usted nun"a( se.orita !osel M Gpregunt% :llie. GA<( no Gneg% la se.orita !osel r/pidamente "on la "abe$a( al tiempo que esbo$aba una sonrisa dubitativaG. Si el padre de la se.orita R<arton le di"e que patina "omo un "aballo desbo"ado( el mo me di"e a m que o lo <ago "omo un "ara"ol aterrori$ado Ga.adi%( mir/ndose las manosG. La verdad es que nun"a me meto en el <ielo. GTodo lo que ne"esita es un po"o de pr/"ti"a G"oment% :llie( mirando al se.or Hump<re . Haba dado la impresi%n de ser bastante "ompetente al a"ompa.ar a la impetuosa se.orita R<arton( tal ve$ un pro,esor "omprensivo. L@ree que podra a udar a la se.orita !osel ( se.or Hump<re M

:l aludido <in"<% el pe"<o. G)or supuesto. Sera un pla"er ense.arle los se"retos del patina=e( se.orita !osel . Le dir>( si es que no suena preten"ioso( pues lo <ago solo en aras de su tranquilidad( a me entiende( que me "onsideran algo m/s que eJperimentado en este "ampo. Si me de=a que lo intente( <ar> que se desli"e a sus an"<as por el <ielo en "uesti%n de un abrir "errar de o=os. GA<( no s>. GLa se.orita !osel se debata "laramente entre su miedo a patinar su deseo de a"aparar la aten"i%n del se.or Hump<re . G1remos despa"io ( si se "ae( o la a udar> a levantarse Gdi=o el se.or Hump<re "on una amplia sonrisa. &e pronto pare"a "asi atra"tivoG. K se "aer/ usted( eso est/ "laro. :s parte del aprendi$a=e. Ko mismo me <e "ado in,inidad de ve"es <e sobrevivido a la eJperien"ia( "omo puede ver. La se.orita !osel sonri% "on timide$. G!e gustara aprender Gdi=o. Sin m/s dila"i%n( agarr% el bra$o del se.or Hump<re "on su mano enguantada( pero a "ontinua"i%n mir% a :llie se solt%G. A<( pero no podemos de=ar sola a la se.orita BoCman. G)or supuesto que pueden Gdi=o :llieG. Ka <e tenido bastantes emo"iones por <o ( espero. :staba a punto de retirarme. :ra evidente que el se.or Hump<re estaba deseoso de "omen$ar la instru""i%n de la se.orita !osel ( pero su edu"a"i%n le obligaba a insistir un po"o m/s. GL:st/ usted totalmente seguraM Gdi=o. G)or supuesto Ga,irm%( mirando sonriente a los dosG. :spero que la se.orita !osel nos in,orme durante la "ena de que <a retado a la se.orita R<arton a una "arrera de patina=e por el estanque de que la <a ganado. GEA<( noF GLos o=os de la se.orita !osel se abrieron de espantoG. No podra. GLa se.orita BoCman solo le est/ tomando el pelo( se.orita !osel G di=o el se.or Hump<re "on una mirada de repro"<e dirigida a :llieG. Tiene un agudo sentido del <umor. No se preo"upe. 1remos tan despa"io "omo sea ne"esario. GA<( gra"ias Grespondi% ella( "on una mirada llena de adora"i%n. :llie esper% a ver "%mo la se.orita !osel daba sus primeros pasos en el <ielo( agarrada al bra$o del se.or Hump<re "omo si su vida dependiera de ello( despu>s se dirigi% de vuelta a la "asa. La duquesa la mir%( pero se limit% a sonrer a agitar la mano. :llie le devolvi% el saludo. La duquesa del amor poda sentirse satis,e"<a "on el resultado <asta el momento de la ,iesta. Lo del se.or Hump<re la se.orita !osel pare"a destinado a dar ,ruto. 0 :llie no le eJtra.ara que el <ombre se de"idiera a de"lararse antes de que la reuni%n <ubiera terminado. 1n"luso el se.or @oJ lad Iuliet pare"an estar eliminando "on >Jito los obst/"ulos que previamente <aban impedido su matrimonio...

)or supuesto( si lad Iuliet daba el s al se.or @oJ( no podra "asarse "on Ned ello supondra una de"ep"i%n para la duquesaU sin embargo( la madre de Ned se sentira mu"<o m/s des"ontenta si su <i=o se "asaba "on una mu=er que no le quera de verdad. Ned mere"a la ,eli"idad despu>s de lo que <aba su,rido. !ere"a "asarse "on alguien que lo quisiera "on todo el "ora$%n( alguien "omo :llie. :llie suba por la "olina se senta m/s triste "on "ada paso que daba. Sus pisadas "ru=an en la nieve ,ra apretada. Aa el ro"e de los patines en el <ielo( el $umbido de las "onversa"iones las risas que le llegaban desde el estanque. Se detuvo mir% atr/s. La se.orita !osel a se aventuraba a desli$arse "on gran pre"au"i%n( "uando( o<( =usto a"ababa de "aer sentada. :l se.or Hump<re rea ella pare"a rer tambi>n mientras >l la a udaba a in"orporarse. 0s< la se.orita R<arton se a"er"aron para animarla. Sin embargo( el amor no garanti$aba la ,eli"idad( L"iertoM !ira a 0s<. :llie estaba segura de que Iess >l se queran ( sin embargo( era desgra"iado. Su mirada se dirigi% al duque a la duquesa( que ,ormaban o"<os lentamente sobre el <ielo. :so era lo que quera( el amor que <aban "onstruido los padres de Ned sus propios padres. Un amor duradero. Sinti% "%mo las l/grimas asomaban a sus o=os. :staba tan "ansada de estar sola... Se <aba propuesto en"ontrar marido en la ,iesta de aquel a.o. Haba intentado lo que se supona que deba <a"er. No <aba pasado todo el tiempo "on 0s<. Haba <ablado "on el se.or @oJ "on el se.or Hump<re . Haba in"luso tratado de superar su pasi%n por Ned. Nada <aba dado resultado. L;u> iba a <a"erM :l a.o que viene "umplira veintisiete a.os. @ontinu% su as"enso por la pendiente. No poda esperar al a.o que viene. Tendra que rastrear m/s "er"a de "asa en bus"a de marido. Seguramente en"ontrara a alg?n <ombre que no estuviera mar"ado por la viruela o que no ,uera demasiado vie=o... Un arrenda=o grit% desde lo alto :llie mir% para tratar de lo"ali$arlo entre la espesura perenne de los /rboles. )or supuesto( el problema no era el no <aber en"ontrado a ning?n <ombre ade"uadoU el problema era <aberse negado a en"ontrar ade"uado a ning?n <ombre que no ,uera Ned. 0quel era el primer a.o desde la muerte de @i"el en que Ned <aba mostrado inter>s en las mu=eres invitadas por su madre. No es que en las anteriores o"asiones no <ubiera <e"<o el menor "aso a ninguna( era demasiado edu"ado "omo para eso( pero nun"a <aba dedi"ado m/s tiempo a una en "on"reto que a las dem/s. Siempre se <aba mostrado irrepro"<ablemente edu"ado e ina""esiblemente remoto. Sin embargo( aquel a.o se <aba ,i=ado en una: lad Iuliet. K eso era sntoma de que

empe$aba a superar la p>rdida de @i"el volverse a "asarM

L:staba listo por ,in para de=% "aer una

0<( a< estaba el arrenda=o. Sus alas ro$aron las ramas "as"ada de nieve en polvo al suelo.

@uando estaban en la ma$morra( Ia"P le <aba di"<o que deba mostrar "ierta de"isi%n... EIaF Ne"esitaba algo m/s que de"isi%n( ne"esitaba un milagro. Ned estaba ,urioso "on ella. )er" se dispona a diseminar <istorias terribles sobre ella. K el ?ni"o vestido de ,iesta que tena <aba quedado arruinado. :llie de=% es"apar un gru.ido. 0<ora que estaba segura de <aber to"ado el ,ondo de la sima de la desespera"i%n( se preo"upaba de la moda. E2id"uloF T<omas le abri% la puerta al llegar al "astillo. GL:st/ bien la pista( se.orita :llieM LHa pregunt% el "riado. T<omas mir% a trav>s de la puerta. GLSabe si volver/n pronto los dem/sM Gpregunt%. GNo lo "reo. Todos estaban patinando "uando vine Gdi=o ella. T<omas asinti% la mir% de sosla o. G@reo que lord :dCard est/ en sus aposentos( se.orita G"oment%. L)or qu> "omparta el "riado aquella in,orma"i%n "on ellaM No esperara que iba a ir a bus"arle a su dormitorio... G0<( mu arreglarme. bien Gdi=oG. Bueno( a<ora ne"esito quitarme el abrigo "amin% por el pasillo <a"ia su <abita"i%n. que e"<ar m/s "eni$asM G

G:st/ bien( T<omas. No <e tenido problema Grespondi%.

Subi% la es"alera de"idida

Tena que <ablar "on Ned a"er"a de )er" ( para asegurarse de que no se le o"urriera pagarle nada al granu=a. Sin embargo( lo m/s probable sera que Ned quisiera protegerla. &eba de estar preo"upado. Todo resultara mu"<o m/s ,/"il si ella "onsiguiera apartar el problema de alguna manera. Se detuvo ante la puerta de )er" . Si le quitara el "ulote ro=o( no podra nada "ontra ella. No <aba nadie en el pasillo. )oda "olarse en la <abita"i%n. Si en"ontraba la maldita prenda( sera libre Ned no se vera obligado a proteger su reputa"i%n. !ir% ,i=amente al pi"aporte se mordi% el labio. Sin embargo( si alguien la en"ontraba all dentro( el es"/ndalo sera ma ?s"ulo. 0quello dara "redibilidad a las mentiras de )er" . Nadie la vera. Todos se en"ontraban en el estanque seguramente "ontinuaran all todava durante un buen rato. La se.orita !osel a"ababa

de dar "omien$o a sus le""iones de patina=e( despu>s de todo( in"luso los "riados se <aban retirado del piso de los dormitorios. )or a.adidura( )er" se <aba llevado algo de su propiedad. Lo ?ni"o que <ara sera re"uperarlo. 0garr% el pi"aporte. GNo deberas entrar a<( "r>eme. GE0 F G:llie dio un ,uerte respingo mir% a su alrededor. Ned estaba "er"a( apo ado "ontra la pared del pasilloG. @asi me matas del susto. G&is"ulpa. @rea <aber <e"<o bastante ruido al ba=ar de mi <abita"i%n( pero estabas tan absorta en tus pensamientos... :llie sinti% "%mo el rubor le "ubra las me=illas. G)er" tiene algo que me pertene"e Gdi=o. GKa no Grespondi% Ned "on una amplia sonrisa. :l alivio que sinti% ,ue tan intenso que <i$o que le temblaran las rodillas. :ra una noti"ia maravillosa... "on tal de que ,uera "ierta. GL;u> quieres de"irM No puedes saber de qu> <ablo... G)resumo que te re,ieres a esto... ,amosa prenda ro=a. Gdi=o Ned mientras mostraba la

E*ra"ias a &iosF @on un r/pido movimiento( se la arrebat% de los dedos. GL@%mo lo "onseguisteM Gpregunt% :llie. G2eggie( por supuesto. )er" no es rival para el gato de la duquesa de *re "li,,e G"oment% Ned. GNun"a pens> que me alegrara de que este gato sea un "onsumado ladr%n Gdi=o ella mientras arrugaba la prenda en la manoG. 'o a guardar esto en lugar seguro a<ora mismo. Ned de=% es"apar una alegre "ar"a=ada. GSospe"<o que la ?ni"a manera de mantenerlo a salvo es llevarlo puesto G"oment%. :lla le sonri%. GSupongo que est/s en lo "ierto. Tendr> que... G&ios mo( no estara debatiendo "on Ned a"er"a de la "onvenien"ia de ponerse aquel "ulote ro=o. :llie sinti% que su rostro estaba adquiriendo el mismo "olor de la prenda... del rostro de Ned en aquel momento. G:=em( te lo agrade$"o( <a$lo por ,avor eJtensivo a 2eggie Gdi=o( retro"ediendo unos "uantos pasosG. 0<ora( si me dis"ulpas( vo a guardar esto. *ir% sobre s misma "asi sali% "orriendo en dire""i%n a su <abita"i%n.

*
GLLo pas% bien patinando esta tarde( lad IulietM Gpregunt% Ned mientras le tenda una ta$a de t> se sentaba =unto a ella en el so,/. Se en"ontraban en el sal%n( esperando a que la duquesa revelara la tortura que <aba planeado para ameni$ar la velada a sus invitados. Sin embargo( no pare"a que 'enus tuviera inten"i%n de re"lamar su aten"i%n por el momento. :staba "<arlando =unto al ,uego "on Ia"P( "on la se.orita R<arton( que <aba atrapado a Ned durante unos buenos veinte minutos para agrade"erle por a"tiva por pasiva el res"ate en el es tanque( "on la se.orita !osel ( "on el se.or Hump<re "on el duque. :llie @oJ estaban sentados algo m/s all/( =unto a 0s< lad Heldon. :llie a mostraba su o de siempre( "on su <abitual "ompostura. Llevaba un vestido gris de "uello alto mangas largas que Ned a <aba visto en la ,iesta del a.o pasado( tambi>n en la del anterior. Nadie podra averiguar nun"a que llevaba un "ulote ro=o... La mirada de Ned se dirigi% <a"ia 0s<. Su pobre <ermano <aba "ometido un serio error t/"ti"o al no "onseguir una de las dos sillas( "on lo "ual se <aba visto obligado a sentarse en el "anap> =unto a lad Heldon. &e <e"<o( se <allaba a "asi en"aramado a uno de los bra$os del asiento( a que ella no paraba de a"er"arse >l de apartarse. Ned vio "%mo lad Heldon apo aba la mano en el muslo de 0s< su <ermano se levant% brus"amente( derram/ndose en"ima parte de su "opa de brand . GQue mu agradable( milord. GL;u>M Gdi=o Ned mir% a lad Iuliet. Qila le sonrea( re"atada pero "oqueta( la "abe$a levemente in"linadaG. 0<( s( el patina=e sobre <ielo. G0unque <abra sido mu"<o m/s agradable si <ubi>ramos seguido "ontando "on su presen"ia Gdi=o lad Iuliet. G)ido dis"ulpas Gdi=o Ned( sonriente. :ra <ora de volver a la "onquista( espe"ialmente despu>s de las rea""iones que <aba eJperimentado ante el estmulo de :llie ilutante la tarde. :ra obvio que su "uerpo iba ne"esitando algo de a"tividad maritalG. La verdad es que senta mu"<o ,ro <umedad despu>s de aquel rato tumbado sobre el <ielo. Qro <umedad no eran t>rminos que "on"ordaran en absoluto "on lo que <aba sentido en aquellos momentos. :staba tan eJ"itado ,urioso a la ve$ que resultaba sorprendente que el <ielo no se <ubiera derretido ba=o su "uerpo. G:spero que no se <a a res,riado( milord Gdi=o lad Iuliet. GA<( no se preo"upe por eso Grepuso NedG. 0<ora me en"uentro per,e"tamente. Su temperamento( a que no su temperatura( <aba ba=ado bastantes grados desde que en"ontrara la prenda ro=a de :llie en su <abita"i%n. !e=or no pensar en eso.

GL:st/ seguro M Glad Iuliet ,run"i% preo"upada el espa"io entre sus per,e"tas "e=asG. &e pronto pare"e mu so,o"ado. G&ebe de ser el "alor de la "<imenea Grespondi% Ned. :lla parpade% "on in"redulidad. Se en"ontraban sentados lo m/s le=os posible del ,uego. Lad Iuliet sinti% un es"alo,ro( se arrebu=% m/s en su "/lido "<al de NorCi"< mir% <a"ia la "<imenea "on eJpresi%n de "ierta a.oran$a. G)obre sir )er" Gdi=oG. !e sent mu impresionada "uando la se.ora duquesa nos "omuni"% que se <aba "ado por las es"aleras. )or lo menos sus <eridas no son tan serias "omo para requerir la aten"i%n de un m>di"o Gdi=o( sonriendo de ,orma un tanto mali"iosaG. K qu> amable la se.orita Ap<elia por <aberse quedado a a"ompa.arlo( en "aso de que ne"esite asisten"ia. G:=em( s( mu amable. GLSabe qu> ,ue lo que o"urri%M G@reo que simplemente no vio un es"al%n. G&espu>s de de=ar a :llie( Ned se <aba "almado lo su,i"iente "omo para re"ono"er que 0s< no se mere"a una pali$a. :n su lugar( <aba de"idido reservar todas sus ,uer$as para )er" ( a quien <aba arrastrado ,uera en "uanto regres% del estanque. )er" <abra a"abado peor de <aber opuesto resisten"ia( pero <aba optado por de=ar que Ned le diera todos los pu.eta$os que quisiera despu>s( mientras se limpiaba la sangre "on el pa.uelo( le <aba pedido que eJtendiera a :llie sus dis"ulpas por <aberla amena$ado. Seg?n pare"a le <aba impresionado mu"<o su intento de salvar a la se.orita R<arton. G:spero que se re"upere a tiempo para el baile Gdi=o 1ad =uliet. GS Gasinti% me"/ni"amente Ned. Haba po"as posibilidades de ello. Ned estaba bastante seguro de no <aber in,ligido a )er" ninguna lesi%n irreparable. &espu>s de todo( ni siquiera le <aba roto la nari$( pero tena los dos o=os morados( el labio <in"<ado una pro,usi%n de "ortes moratones que ne"esitaran "ierto tiempo para "urarse. Ned se eJprimi% la sesera en bus"a de otro tema de "onversa"i%n. La tarea de la sedu""i%n resultaba "ompli"ada. @on @i"el no <aba tenido que <a"er nada( a que ella lo idolatraba. Lad Iuliet se limitaba a mirarlo edu"adamente. 0parte del <e"<o de que era mu guapa de que era la <i=a del duque de :Jtle ( Lqu> saba realmente sobre aquella mu=erM ;ue era tranquila( apa"ible... solo que no se <aba mostrado nada tranquila ni apa"ible "uando estaban bus"ado "ora$ones en la ma$morra. Saba que se pare"a a @i"el ... pero no era @i"el . LLe gustaba la sopa de tortugaM L:l "olor a$ulM No tena ni idea. !/s a prop%sito( Lle gustaba @oJM

GLord :dCard( quera ,eli"itarle por su r/pida rea""i%n de esta tardeG di=o @oJ. !aldita sea( sus pensamientos deban de <aber "on=urado al <ombre. Se en"ontraba =unto a >l( a"ompa.ado por :llie. )are"a que se <aba terminado por el momento la oportunidad de estar a solas "on lad Iuliet. Tanto me=or. Sus <abilidades de sedu"tor ne"esitaban me=orar. G*ra"ias Gdi=o Ned( que se levant% para saludar a :llie. )or las miradas a"eradas que le <aba dirigido durante la "ena( Ned <abra esperado que @oJ m/s bien lamentara que no se <ubiera "ado al ro a trav>s del <ielo G. !e alegr% mu"<o que nadie resultara <erido. GLa se.orita BoCman ,ue mu valiente( LverdadM G @oJ <ablaba "on Ned( pero miraba a lad Iuliet. :lla le devolvi% la mirada "on eJpresi%n de irrita"i%n. GS( desde luego Gdi=o Ned. @oJ se "omportaba "on "ierto atrevimiento aquella no"<e. LHabra bebido m/s vino de la "uentaM GA<( no se ponga en eviden"ia( lord :dCard Grio :llieG. :n realidad "onsidera que ,ui mu"<o m/s insensata que valiente tiene ra$%n. &ebera <aber esperado que a udara usted a la se.orita R<arton. GNo Grespondi% Ned. )oda <aber dado la impresi%n de que pensaba as ( s( qui$/ lo <aba pensado en aquel momento( pero a<ora que a <aba pasado el terror de verla sobre una ,ina "apa de <ielo que empe$aba a resquebra=arse( poda admitir que estaba orgulloso de ellaG. Habra pre ,erido que me permitieras a m a udar a la se.orita R<arton( eso es verdad( pero ,uiste mu valiente al adelantarte para a udarla. :llie se sonro=% esperan$ada. le dedi"% una mirada insegura( de alg?n modo

GKo le <abra permitido salvar a la se.orita R<arton( lord :dCard Gdi=o lad Iuliet( "on una mirada de adora"i%n que no estaba all <a"a un minuto. Ned "ambi% de postura. Tal ve$ era la ,orma de su bo"a( o la ,orma en que sus o=os se dirigan a @oJ( pero =urara que <aba algo ,also en la eJpresi%n de lad Iuliet. 1n"luso si era sin"era( Ldeseaba >l ser adoradoM @i"el lo <a"a aquello le <aba <e"<o sentir ,uerte e inven"ible "uando tena veinte a.os( pero a<ora tena veintio"<o. Saba que no era inven"ible. No quera volver a ser obligado a <a"er de <>roe en la <istoria de otra persona. Ka <aba ,ra"asado miserablemente en aquel papel. GQue magistral la manera en que asumi% el "ontrol de la situa"i%n G "ontinu% lad IulietG. 0?n siento es"alo,ros. G:so deba de ser por el viento ,ro Ggru.% @oJ. GA<( no( le aseguro que era por ver en a""i%n a un <ombre de verdad Grepuso lad Iuliet.

GA<( en ese "aso Lquiere verme a m en a""i%nM Gla vo$ de @oJ se de=aba or tensa a"erada. &ios santo( Liban a protagoni$ar una es"ena lad Iuliet >l( en el sal%n de la duquesaM G;ui$/ deberamos sentarnos. LSe.orita BoCmanM di=o Ned mientras se.alaba la silla va"a que se en"ontraba ,rente a >l. @oJ se sent% en la que estaba =unto a lad Iuliet. Una mala ele""i%n. GL;u> a""i%n emprendera usted( se.or @oJM Gpregunt% lad Iuliet( in"lin/ndose <a"ia >l de manera m/s bien provo"adora. Tal ve$ ella tambi>n <aba sido algo m/s generosa de la "uenta "on la bebida. :l <ombre ba=% la mirada e inspe""ion% los pe"<os de lad Iuliet. La mirada de Ned se dirigi% al "anes? de :llie. La "ubra <asta la barbilla( pero de=aba ver un deli"ioso abultamiento... E@ondenado seaF &ebera <aberle sa"udido m/s ,uerte a )er" . :ra por su "ulpa que sus pensamientos divagaran en una dire""i%n tan inapropiada. &e mala gana volvi% de nuevo la mirada a @oJ. GKo liberara a la prin"esa de su "elda Gestaba di"iendo en aquel momento. L;u>M LHablaban de "uentos de <adas a<oraM GE;u> divertidoF LK si la prin"esa no re"ono"e que est/ en"errada en una "eldaM Gdi=o lad Iuliet. G:nga.arse a uno mismo es siempre una "elda Grespondi% @oJ. Lad Iuliet rio( pero su risa tena un de=e a,ilado. G!u bonito( pero es usted el que se enga.a. Se <a "onven"ido a s mismo de que sus ilusos sue.os son reales Gdi=o. :l asunto se <aba vuelto mu personal( si bien os"uro. Ned sinti% que deba de"ir algo( aunque ,uera para re"ordar a aquellos dos que tenan una audien"ia. G0<( me pare"e que deberan ustedes... @oJ no le <i$o el menor "aso. GL0<( sM Gdi=oG. Tal ve$( pero al menos tengo el "ora=e de so.ar "on la ,eli"idad. &e,initivamente( el <ombre <aba bebido demasiado. GLQeli"idadM Gpregunt% lad Iuliet( ba=ando tanto el tono que su vo$ seme=% el siseo de una serpienteG. L@ree que puedo ser ,eli$ "omo esposa de un "ondenado vi"arioM Ned podra =urar que <aba odo "%mo la mandbula de 0lie se desplomaba de asombro. @on toda seguridad( era la primera ve$ en su vida que oa la palabra "ondenado a"ompa.ando a vi"ario . G)ero sabes que no tengo inten"i%n de ser ordenado. GKa te lo di=e G respondi% @oJ.

Lad Iuliet mir% <a"ia el te"<o. GA<( no( vas a invertir en lo"omotoras de vapor o algo as de rid"ulo. Si vuelvo a or <ablar de nuevo de la m/quina del se.or Trevit<i"P... Gse interrumpi% Ned "asi pudo or "%mo sus dientes re"<inabanG. 0 tu padre deberan ,usilarlo por <aber permitido que ,ueras a verla de peque.o. @oJ se in"lin% <a"ia delante. )are"a per,e"tamente sobrio en aquel momento. G:s el ,uturo( Iule Gdi=o. GL:l ,uturoM Gdi=o en tono despre"iativo lad IulietG. ( Ani>n pre,erira su"ias ruidosas m/quinas en lugar de "aballosM G0lgunas minas a lo <an <e"<o Grepuso @oJG. Te lo di=e. Una ve$ que resuelvan el problema "on los rales 1 ue se rompen... A<( por &ios( Harr GeJ"lam% lad Iuliet( que pare"a deseosa de agarrar a @oJ por las ore=asG. :n "ualquier "aso son nego"ios. Te est/s ensu"iando las manos. @oJ se re"lin% sobre su asiento. G:so tambi>n es el ,uturo( Iule G"on,irm%. Su eJpresi%n era serena <aba entre"errado los o=osG. No espero que tu padre lo vea( pero t? no eres est?pida( por mu"<o que te guste pretender que lo eres. Lad Iuliet <aba adoptado la misma eJpresi%n que >l. GNo vo a arro=ar por la borda lo que so na"ido Gdi=o. @oJ se in"orpor% de golpe. G&e a"uerdo( Iule Gdi=oG( "ontin?a pues "on tu =uego. 0trapa a un <ombre ri"o( simp/ti"o de sangre a$ul( "on una <eredad importante G di=o( lan$ando una mirada de disgusto a NedG( "onvi>rtete en un ornamento de su "asa de su "ama. He terminado "ontigo. GEHarr ( noF GeJ"lam% ella( agarrando su manoG. )odemos... @oJ se desprendi% de ella. GNo podemos. Ka te <e di"<o que no vo a "ompartir... . que lord :dCard estuviera dispuesto( tampo"o Gdi=o. Ned o % =adear a :llie. La vo$ de @oJ se "onvirti% pr/"ti"amente en un gru.ido "on la "abe$a. GL)or qu> no se lo preguntasM Gdi=o. Se di% la vuelta sobre sus talones sali% r/pidamente de la <abita"i%n. G0< Gdi=o lad Iuliet( que se qued% de piedra( "omo si a"abara de re"ordar que Ned estaba sentado a su lado. Lentamente se dio la vuelta para en,rentarse a su miradaG. 0< Grepiti% sonri% d>bilmente. Ned senta que deba estar ,urioso( o al menos "onsiderarse insultado( pero su prin"ipal emo"i%n pare"a ser alivio... a"ompa.ado de diversi%n. se.al% a Ned dudo mu"<o la vida para la que <e

G@oJ tiene ra$%n( LsabeM Las lo"omotoras de vapor son probablemente el ,uturo... Gdi=o. G0< G,ue lo ?ni"o que "onsigui% arti"ular de nuevo lad rostro estaba mu p/lido. Ned sonri%. X GK no vo a "ompartir. Iuliet. Su

Captulo 14
Los desenga.os son a ve"es bendi"iones en"ubiertas. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

GK o que pensaba que 2eggie iba a ser la ?ni"a ,uente de diversi%n en esta ,iesta... Gdi=o el duque( mientras o,re"a a la duquesa una "opa de brand . Se sent% =unto a ella en el re"argado so,/ de su sala privada rode% el respaldo "on su bra$oG. Los episodios de <o <an sido de lo m/s agotador( desde el res"ate de :llie al( e=em( a""idente de )er" los 1riegos arti,i"iales en el sal%n( despu>s de la "ena. 'enus sonri% satis,e"<a. GS( las "osas van progresando estupendamente( la verdad Gdi=o. Las "e=as de &reC apuntaron <a"ia aba=o. G&udo mu"<o que tus invitados sean de la misma opini%n( querida G di=o. GA<( vamos. Tal ve$ no lo sean a<ora( pero lo ser/n m/s tarde. GLa duquesa dio un sorbo a su brand ( se re"ost% "ontra su marido apo % la "abe$a en su <ombro. Le en"antaba estar as( =unto a >l( repasar los asuntos del daG. :l pobre )er" ( sin embargo( no <a salido mu bien parado. 0sumo que ,ue Ned quien <i$o los <onores... GKo tambi>n Gdi=o &reCG( a que ambos mantuvieron una dis"usi%n bastante a"alorada "uando se en"ontraban en la "olina( pero ni uno ni otro lo <an "on,irmado. 0l menos no pare"e que <a a nada roto... G:so est/ bien( supongo Gasinti% la duquesaG. !e pregunto "u/l sera el motivo. GNormalmente es me=or no saberlo Grepuso el duque. GTienes ra$%n Gsuspir% 'enusG. Ha que "ontrola a ese mu"<a"<o. algo( una os"ura rabia interior(

GNo es de eJtra.ar G"on,irm% &reCG. Sus padres eran terribles. GLo eran( L"iertoM G&urante su ni.e$ adoles"en"ia( )er" <aba dado "onstantes disgustos a la duquesa( pero ella <aba tenido mu en "uenta lo que el mu"<a"<o tena que a,rontar a diario en su "asa. 'enus se las arreglaba para evitar al vie=o bar%n a su esposa( aunque menos de lo que deseara "uando estaban en el "ampo( pero )er" no <aba podido <a"er lo mismo <asta que no "re"i% lo su,i"iente "omo para mar"<arse a

Londres. Habra sido una bendi"i%n si lo <ubieran enviado interno a un "olegio( pero no lo <aban <e"<o. La duquesa mir% su "opa "on el "e.o ,run"ido. Nun"a <aba entendido por qu> @i"el <aba insistido en regresar a *re "li,,e para estar "er"a de su madre al dar a lu$. Si 'enus <ubiera estado en su lugar( <abra puesto pies en polvorosa para ale=arse lo m/s posible de lad Headle . No( aquello no era =usto. &eba re"ordar que el amor entre una madre una <i=a era algo "ompli"ado( en algunos "asos m/s "ompli"ado que en otros. G&ebo de"ir( 'enus Gempe$% a de"ir &reC( devolviendo su aten"i%n al presenteG( que esperaba en"ontrarte de mal <umor. Ka <a trans"urrido m/s de la mitad de la ,iesta da la impresi%n de que tus pro e"tadas pare=as se est/n quedando en nada( a eJ"ep"i%n de Hump<re la se.orita !osel . GA<( &reC( L"%mo puedes de"ir esoM G'enus e"<% atr/s la "abe$a para mirarleG. @on ra$%n so o la ?ni"a que te llama duque del amor . Nun"a tendras >Jito "omo "asamentero. :l duque abri% o=os "omo platos verdoso. su rostro adquiri% un tono vagamente

GE&ios moF GeJ"lam%G. Ko( "asamentero. ;u> idea tan <orrorosa. La duquesa de=% es"apar una risilla burlona. GLSabesM ;ui$/ deberas probarlo. @reo que nun"a <e tenido noti"ia de la eJisten"ia de un <ombre "asamentero. GK "on ra$%n Grespondi% >l. GHa ,a"ilitadores( pero eso es otra "osa Gdi=o 'enus. G&esde luego. 'as a a"abar por sa"arme los "olores( querida duquesa Gadvirti% el duque. 1 (a duquesa rio de nuevo. GK est/s tan nervioso que das botes. G:n absoluto. G&reC se levant% G)or ,avor. :l duque se dirigi% al mueble bar. Todava llevaba sus bomba"<os( pero se <aba quitado el bla$er el "<ale"o. 'enus observ% "%mo la ,ina "amisa de lin% se a=ustaba( tensa( a sus an"<os <ombros. :l era( desde luego( el duque de su amor. E;u> sabia <aba sido al "asarse "on >l <a"a a tantos a.osF A a,ortunada ( pens% "on un leve gru.ido. No tena mas que die"inueve a.os era una ingenua mu"<a"<a "riada en el "ampo. Sin embargo( en "uanto vio a &reC( supo que era su o. G&ime enton"es por qu> no est/s desesperada Gdi=o el duque mientras llenaba la "opa la llevaba <asta el so,/ para tenerla a mano. :sta ve$ se sent% en uno de los bra$os del asiento( para observar me=or a su mu=er. tom% la "opa de ellaG. L!/s brand M

G)orque todo mar"<a a las mil maravillas( por supuesto Grespondi%G. !u"<o me=or de lo que <abra podido esperar... o so.ar. &reC "asi se a<og% "on el brand . GL:l impa"tante alter"ado p?bli"o que <a o"urrido entre el se.or @oJ lad Iuliet ,ue algo maravillosoM @oJ sali% <u endo de la <abita"i%n "omo si le persiguieran todos los perros del in,ierno ella <i$o lo propio tan s%lo "in"o minutos despu>s( entre sollo$os. GS( por supuesto Gdi=o 'enus( que dio un peque.o bote en el asiento( sin poder "ontrolar su alegra. :l duque arque% las "e=as. GLNe"esito re"ordarte que el espe"t/"ulo ,ue tan deprimente que <as de"idido "ambiar tus planes para las a"tividades de esta no"<eM GETonterasF GeJ"lam% 'enusG. No <e "ambiado mis planes por eso. @on "uatro ba=as entre los parti"ipantes( el =uego del es"ondite <abra sido bastante anodino. )or otra parte( no poda "on,iar demasiado en el "omportamiento de lad Heldon. L'iste "%mo trataba todo el rato de "olgarse del "uello de 0s<M G:ra "asi imposible no darse "uenta G&reC apo % su "opa de brand en la rodillaG( pero o "rea que estabas m/s preo"upada por la se.orita R<arton por Ia"P. 'enus se en"ogi% de <ombros. GHe llegado a la "on"lusi%n de que no <a nada que temer de la se.orita R<arton. :s demasiado entusiasta( pero es m/s por ingenuidad que por inten"iones depredadoras. @reo que podra ser una buena esposa para )er" . )ara su in,ortunio( &reC estaba bebiendo en aquel momento un largo trago de brand . GA<( lo siento Gdi=o 'enus mientras le al"an$aba su pa.ueloG. LSe te <a ido por mal sitioM GK <a"ia arriba Gdi=o el duque se son% la nari$G. 0vsame la pr%Jima ve$ que te dispongas a soltar un disparate. G)ero no <a nada disparatado en "onsiderar a la se.orita R<arton "omo posible pare=a para )er" Grepuso ella. :l duque parpade% volvi% a sonarse. )uede que Ap<elia sea de otra opini%n Gdi=o. 'enus suspir%. Siempre le dola ver que una pare=a se separaba( pero a ve"es era inevitable. GNo( "reo que Ap<elia <a perdido de,initivamente la pa"ien"ia "on )er" . &reC se meti% el pa.uelo en el bolsillo la mir% "on pre"au"i%n( "omo si sopesara las probabilidades de que su mu=er volviera a de"ir algo del mismo estilo( antes de dar un "uidadoso trago a su "opa.

GL@%mo puedes de"ir esoM :lla se o,re"i% para "uidarlo Gdi=o. GS( pero pare"e que lo <a"e "on ,astidio G'enus pens% en la "onversa"i%n que <aba mantenido "on Ap<elia antes de la "enaG. 0lgo <a "ambiado. :lla siempre <aba sido "on >l "omo un "orderito( lo "ual es bastante triste( a que es un po"o ma or para eso lo "ono"e desde <a"e demasiado tiempo "omo para no ver sus de,e"tos. Sin embargo( <o tengo la impresi%n de que <a roto "on )er" ( al menos "omo posible marido. 0"tuaba "omo si estuviera "uidando a rega.adientes a un vie=o amigo( no a un amante. G:n ,in( bravo por ella Gdi=o el duqueG. )er" pondra a prueba la pa"ien"ia de un santo Ap<elia desde luego no es una santa Ga.adi% &reC( mirando a la duquesa "on inten"i%nG( ni la se.orita R<arton tampo"o( en realidad. No es que me atreva a anali$ar las maquina"iones que empleas para empare=ar a la gente Gmi inteligen"ia mas"ulina no da para penetrar en tales misteriosG( pero la verdad es que no puedo imaginar por qu> piensas que la se.orita R<arton sera una buena op"i%n para )er" . LNo sera lo mismo que lan$ar a un "a"<orrito a la "ueva de un le%nM 'enus rio. GNo( no lo "reo( pero te "on"edo que a?n no lo s> a "ien"ia "ierta G sonri%G. LNo notaste que )er" se mostraba bastante prote"tor "on ella en la ma$morraM &reC la mir% "omo si a"abara de es"aparse de un mani"omio. GNo( no lo not> Gdi=oG. :staba demasiado o"upado "on la tarea que me <abas en"omendado( vigilar para que la se.orita R<arton no atrapara a Ia"P en posi"i%n des,avorable para que no amasara tantos "ora$ones que pudiera pro"lamarse ven"edora de la prueba "onseguir su prop%sito de pasear "on nuestro pobre mu"<a"<o en el trineo ma.ana. G)or lo menos <o te <abr/s ,i=ado en lo preo"upado que estaba )er" "uando la se.orita R<arton se "a % en el <ielo Ginsisti% la duquesa. GNo Grespondi% &reC. 'enus ,run"i% el "e.o. GL:st/s seguroM :ra bastante obvio. G)ara ti( qui$/( pero no para m Gasegur% >l se en"ogi% de <ombros G. Ka <emos de=ado "laro que no so el duque del amor. GS( supongo que s. Ga 'enus a ve"es le sorprenda "%mo un <ombre generalmente tan perspi"a$ "omo &reC poda mostrarse tan "iego respe"to al lado emo"ional de la vida( sus <i=os tambi>n pare"an pade"er del mismo de,e"toG. :n todo "aso( no <ar> nada para ,avore"er su mutuo a"er"amiento <asta estar totalmente segura de su idoneidad. No me <e "onvertido en la duquesa del amor .a base de apresurar las "osas. La se.orita R<arton ser/ un pro e"to para la pr%Jima temporada. GUna mu=er a,ortunada G"oment% el duque se"amenteG. :nton"es( Les ese eventual empare=amiento lo que te tiene en la nubeM

G)or supuesto que no( aunque es una posibilidad agradable de "ontemplar. No( no( aparte de esa posible pare=a tengo tres pro e"tos s%lidos que pueden ,ru"ti,i"ar en esta ,iesta Gdi=o( saltando de nuevo en el asiento. Senta que iba a estallar de emo"i%n. &reC segua mir/ndola "omo si la duquesa no estuviera en sus "abales. G&e a"uerdo( puedo imaginarme a Hump<re pero me resulta imposible "on"ebir qui>n en"amin/ndose a la red. Su marido la mir% ,i=amente. GL@%mo demonios puedes imaginar( despu>s de la es"ena que ,iemos presen"iado <o ( que esos dos a"aben "as/ndoseM G)orque es evidente que est/n tremendamente enamorados G respondi% ella. G@on >n,asis en la palabra tremendamente G"oment% el duque. GEA<( &reC( est/n su,riendoF GeJ"lam% 'enusG. ;uieren estar =untos( pero <a algo que se lo impide( "omo si ,uera una astilla que se les <a in,e"tado ba=o la piel. Tienen que sa"/rsela enton"es se sentir/n mu"<o me=or. GKo tena la impresi%n de que era el duque de :Jtle interpona entre ellos Gmani,est% &reC. el que se a la se.orita !osel ( m/s puede estar

G:l se.or @oJ lad Iuliet( por supuesto Gdi=o 'enus.

GA<( no( esto segura de que :Jtle es meramente una eJ"usa G repuso la duquesaG. :l problema parte sobre todo de lad =uliet. Tiene miedo de seguir lo que le di" ta su "ora$%n. 0unque el se.or @oJ no <a <e"<o un buen traba=o para a"allar sus temores. :s un <ombre demasiado pr/"ti"o( aunque esta no"<e se <a mostrado un tanto po>ti"o( Lno te pare"eM GL@on esa rid"ula "<arla sobre prin"esas "eldasM G&reC sa"udi% la "abe$aG. !e temo que se pas% un po"o "on el brand . GEA<( no seas tan prosai"oF Simplemente no est/ a"ostumbrado a de"ir una ,rase bonita( eso es todo Grespondi% 'enus. &reC gru.%. GSi la mitad de los rumores que "orren en la "apital son "iertos( @oJ es mu </bil "on las ,rases bonitas( que le ,a"ilitan mu"<o el a""eso a los to"adores de las mu=eres. GS( pero su "ora$%n no se <a visto impli"ado en tales en"uentros G repuso la duquesaG. Solo su otro %rgano del amor. GE'enusF 'as a <a"erme sonro=ar de nuevo. :lla <i$o "aso omiso de aquel rid"ulo "omentario. G@reo que esta no"<e lad Iuliet <a des"ubierto que a no puede dar por des"ontados los sentimientos de @oJ. :l miedo a perderle puede <a"er

que supere de,initivamente al temor que siente al ,uturo que le espera "on >l. La duquesa <aba esperado que las "osas evolu"ionaran en aquella dire""i%n( sobre todo despu>s de ver "%mo @oJ lad Iuliet "asi <aban derretido el <ielo del estanque "uando patinaban =untos. Sin embargo( <a"er que los =%venes re"ono"ieran sus sentimientos a"tuaran en "onse"uen"ia era tarea tan di,"il "omo "onseguir que 2eggie <i"iera... bueno( "ualquier "osa. G0l menos ella se <abr/ dado "uenta de que <a roto todos los puentes "on Ned Ga.adi% 'enus. G*ra"ias al @ielo Gdi=o &reC "on el "e.o ,run"idoG. )ero enton"es( Lqui>n es tu ter"era pare=aM Solo quedan Ned :llie. GE)re"isamenteF GLa duquesa sonri% de ore=a a ore=a <asta que le dolieron las me=illasG LNo es maravillosoM :lla <abra =urado <aber visto un destello de esperan$a en los o=os de &reC( pero por supuesto >l no lo admitira. GS( si es que llega a o"urrir Gdi=o. GA<( su"eder/. Lo s>. :sto segura. GNo s> por qu> Gob=et% el duqueG. :llie <a estado aqu a.o tras a.o Ned no <a mostrado ese tipo de inter>s por ella. G:ste a.o es di,erente Gasegur% 'enusG. Los dos est/n preparados. Tienes que admitir que Ned nun"a <aba prestado aten"i%n a una mu=er en "on"reto( "omo <a <e"<o "on lad Iuliet. G)ero tal ve$ quera realmente "asarse "on ella <a visto sus esperan$as ,rustradas. G:l tono de &reC indi"aba que tena miedo de tener ra$%nG. LK si se "onvierte en un solter%n empedernidoM GTonteras Gasegur% ellaG. :st/ "laro que su "ora$%n no <a latido en ning?n momento por lad Iuliet. GL0<( sM )ues o no lo <abra di"<o... &esde luego( la ,alta de imagina"i%n mas"ulina era abrumadora. G:staba tratando de "onquistarla "on de"isi%n( &reC( no "on deseo. @asi "on los dientes apretados. 1gual que podra "ontratar a un nuevo ma ordomo o a un administrador para su ,in"a. G'enus a"er"% la mano le sa"udi% la rodillaG. L'iste lo ,urioso que se puso "on :llie "uando salv% a la se.orita R<arton M &reC tom% los dedos de su mu=er G'enus( Lno sabes que la ira Gdi=o. :lla se solt% de su presa. G)or supuesto que lo s>. L)or qu> "lase de est?pida me tomasM &reC poda resultar terriblemente obtuso en o"asiones. los al$%. el amor no son eJa"tamente lo mismoM

GIam/s te tomara por est?pida( querida duquesa( pero a"abas de se.alar que la disputa entre el se.or @oJ lad Iuliet era un signo in"on,undible de sus tiernos sentimientos Gdi=oG. 0<ora pare"e que usas la misma l%gi"a respe"to a Ned a :llie. La verdad( no re"uerdo ning?n "aso en que las palabras ira"undas no se te <a an anto=ado parti"ularmente sedu"toras. GLa ira no es sedu"tora( por supuesto GeJpli"% 'enusG. Solo es un indi"ador de ,uertes sentimientos. )iensa( &reC. L;u> <abra pasado si o <ubiera intentado salvar a la se.orita R<arton( en lugar de :llieM L@omo te <abras sentidoM G0terrori$ado. K( s( en,adado. G:Ja"tamente G"orrobor% 'enusG. K apuesto a que no <abras sentido ninguna de esas dos emo"iones si )er" <ubiera saltado al res"ate. &reC se en"ogi% de <ombros GTal ve$ no Gdi=o. G)or supuesto que no Ga,irm% la duquesaG. K tambi>n puedo asegurarte que( una ve$ me <ubieras llevado a un lugar seguro( me <abras ,ustigado eJa"tamente de la misma manera que <i$o Ned "on :llie. G!e irritara "on "ualquiera que asumiera un riesgo tan grave e inne"esario Grespondi% su marido. GTe irritaras( pero no te pondras ,urioso. Ned se en,ad% tanto que tuvo que regresar a "asa por su "uenta. G)ero no es esta la primera ve$ que Ned ri.e "on :llie. No veo por qu> un simple berrin"<e este a.o tendra que ser tan signi,i"ativo Gdi=o el duque. GNo ,ue un simple berrin"<e( ,ue un ataque de ,uria en toda regla. G &reC dis"uta tanto porque deseaba que lo que su mu=er de"a ,uera verdad( por supuestoG. K a te <e di"<o que este a.o es di,erente( porque los dos est/n de"ididos por ,in a "ono"er sus "ora$ones Gdi=o 'enus( riendo "on pi"ardaG. :spe"ialmente Ned. :sto deseando que vea el vestido que <a "on,e""ionado !ar para :llie. mir% <a"ia otro sitio.

*
Lo primero que <i$o :llie al llegar a su <abita"i%n aquella no"<e ,ue empu=ar la silla del es"ritorio =unto al alto armario de "aoba( subirse en"ima( ponerse de puntillas palpar en bus"a de... GE0 F Ggrit% se e"<% <a"ia atr/s al to"ar pelo en ve$ de seda. A<( maldi"i%n( iba a estrellarse "ontra el suelo. Se balan"e% en la silla( tratando desesperadamente de re"uperar el equilibrio( pero ,ue in?til. )or suerte( la "ama no estaba le=os: amortigu% su "ada( pero aun as aterri$% de golpe sobre la al,ombra. Un ,uerte dolor de trasero le esperara al despertar por la ma.ana.

GE2eggie :l gato la mir% desde arriba del armario( "on el "ulote de seda ro=a "olg/ndole de la bo"a. GE!alditoF L@%mo <as averiguado que lo <aba es"ondido a<M 2eggie no respondi%. Salt% /gilmente al es"ritorio de a< al suelo. 0 "ontinua"i%n se a"er"% a :llie deposit% el "ulote en su rega$o. :l gato se ,rot% "ontra el "ostado de :llie ella le a"ari"i% el lomo. G:res enervante( a lo sabes( LverdadM 0unque supongo que tengo que darte las gra"ias por <aber re"uperado esto de manos de )er" Gdi=o ella. 2eggie se dign% in"luso a permitir que le a"ari"iara las ore=as. :llie se apo % de espaldas "ontra la "ama "ontinu% arrullando al gato "on una suavidad eJtrema. GL;u> te pare"e esta ,iesta( 2eggieM Gpregunt%G. )are"e m/s... ( bueno( o no la llamara emo"ionanteU interesante( tal ve$... 2eggie no dis"uti% el argumento. G&urante la "ena no saba ni adonde mirar. :l se.or @oJ no quit% o=o a Ned a lad Iuliet en ning?n momento G<i$o una pausa e imagin% la mesa del "omedorG. Si quieres que te diga la verdad( "reo que el se.or @oJ estaba algo bebido. &ebe de <aberse tomado "in"o "opas de vino durante la "ena( a se <aba e"<ado al "oleto una o dos de !adeira en el sal%n( antes de la "ena( adem/s del brand que seguramente bebi% antes de ba=ar. 2eggie se dio la vuelta para que ella pudiera ras"arle la barriga. :ra obvio que no le interesaba la in"ontinen"ia del se.or @oJ. Los dedos de :llie se movan <a"ia delante <a"ia atr/s sobre el suave pela=e del ,elino. La "ena a <aba sido bastante terrible( pero despu>s( en el sal%n( "uando lad Iuliet <aba... GE!iiiauF G2eggie agit% la "ola garras. atrap% la mano de :llie "on sus

GE0 F GeJ"lam% ella( retirando la mano. L;u> le pasaba al maldito gatoM Solo estaba... A<( s( tal ve$ <aba sido un po"o demasiado brus"a al a"ari"iarlo. G)erdona mi aspere$a( 2eggie( me <e de=ado llevar Gdi=o mientras le pasaba la mano "on ma or suavidadG. :s solo que lad Iuliet me puso tan ,uriosa... )r/"ti"amente admiti% que <aba planeado enga.ar a Ned "on el se.or @oJ. L)uedes imagin/rteloM :l ,elino boste$%. Bueno( 2eggie era a ,in de "uentas un gato ma"<o sin "astrar. Sin duda aquel "on"epto no le pare"era tan perturbador "omo a :llie. 0 ella s se lo pare"a lamentaba no <aberlo di"<o. No era eJ"usa <aberse quedado sin <abla de la impresi%n. &ebera <aberse sobrepuesto lan$ado a la "ara de lad Iuliet eJa"tamente lo que pensaba. K( desde luego( debera <aber transmitido a Ned lo es"andali$ada que se senta( una ve$ que la mu=er <ubo abandonado la <abita"i%n.

Sin embargo( no lo <aba <e"<o. Se <aba "omportado "omo un gusanito sin vo$( "omo una mo=igata tmida "a liada( "omo la mu=er en que se <aba "onvertido despu>s de la boda de Ned @i"el . 2eggie lan$% un gru.ido de adverten"ia "ari"ias. :llie suavi$% de nuevo sus

G'o a intentar no volver a ser una solterona apo"ada melindrosa( 2eggie. ;uiero ser ,uerte resuelta( "omo esta tarde en el estanque. 0ll <aba pasado a la a""i%n( en lugar de permane"er al margen ,rotarse las manos( a la espera de que alguien interviniera. de

0"ari"i% las ore=as de 2eggie. 0l pare"er no <aba sido la de"isi%n m/s inteligente de su vida. )oda <aber a"abado empapada( <elada... o peor. :laba sido mu a,ortunada. Ned se en"ontraba "er"a para res"atarla. Sin embargo( se senta orgullosa de s misma. K si en"ontraba el equivalente so"ial de a"abar empapada( <elada Go muertaG( para evitar seguir pretendiendo ser alguien que no era( estaba dispuesta a asumir ese riesgo. 0"ari"i% el "ostado de 2eggie lo sinti% ronronear "on satis,a""i%n. La vida era mu"<o m/s sen"illa para un gato. Tena dos das m/s( antes de que la ,iesta to"ara a su ,in Ned regresara a Linden Hall. Ka no poda estar pensando en "asarse "on lad Iuliet( tena que darse "uenta de que aquello sera un terrible error( pero si <aba llegado a la "on"lusi%n de que era <ora de volver a "ontraer matrimonio( estara bus"ando a otra "an didata. Sl no ne"esitaba esperar a la ,iesta del pr%Jimo a.o. )ara enton"es poda estar "asado <asta ser padre. )robablemente <abra mu=eres ade"uadas "er"a de Linden Hall. 1n"luso poda ir a Londres "ontratar los servi"ios de una agen"ia matrimonial. Si quera "asarse "on >l( tena que idear una manera de llamar su aten"i%n de persuadirle de que "onsiderara sus atributos... "ualesquiera que ,ueran. 2eggie se levant%( se estir% mir% la prenda ro=a... GEA<( no( no te atrevasF Gle di=o ( "on un r/pido movimiento( :llie la "olo"% a su espalda despu>s se sent% en"ima( para ma or seguridadG. No volver/s a llevarle esto aNed. 2eggie gru.% tante% "on la pata el trasero de :llie( pero ella se mantuvo ,irme. Qirmemente sentada( me=or di"<o. GHablo en serio( 2eggie( vete Ginst%( No te lo vo a dar. 2eggie bu,%. GA<( va a( eso no es mu edu"ado( se.or Gle reprendi%( empu=/ndolo de nuevoG. :s usted el gato de la duquesa del amor su "omportamiento debe estar a la altura de lo que ella espera. dio un leve empu=%n al gatoG.

0 de"ir verdad( la duquesa solo esperaba de >l una "asi "onstante intromisi%n en las vidas a=enas eso desde luego lo "umpla "on "re"es. 2eggie pase% a un lado a otro( observando el trasero de :llie. :lla se "ru$% de bra$os volte% la "abe$a para mirarlo. Qinalmente( el ,elino se dio por ven"ido "orri% detr/s del armario. GNo vo a permitir que te es"ondas a< detr/s( 2eggie me robes la prenda "uando no esto . 2eggie no repli"%. GE2eggieF &e nuevo sin respuesta. G'en aqu( te de=ar> salir. :llie su=et% el "ulote ro=o "on ,irme$a se levant%( "on una leve mue"a de dolor. Sus pobres posaderas. A=al/ no le apare"ieran "ardenales por la ma.ana. 0unque nadie los viera( ella s los sentira. @o=e% <asta la puerta de la <abita"i%n que un gato pudiera pasar. GE'amos( 2eggie Silen"io. G 2eggie G:llie mir% a un lado a otro del pasillo. )or suerte no <aba nadie que pudiera <aberle odo dis"utir "on el gato de la duquesaG. L'as a salir de una ve$ o noM :ra lo mismo que <ablarle a una pared( maldi"i%n. &e=% la puerta entreabierta "o=e% de vuelta <asta el armario. )are"a que "aminar un po"o al menos estaba a udando a su trasero a restable"erse del golpe. G 2eggie vo a sa"arte de aqu a rastras si no sales por las buenas en este mismo instante Gdi=o. Nada( ni siquiera un bu,ido de irrita"i%n por ser in"repado de ,orma tan ruda. :n ,in. Ka se oiran bastantes bu,idos protestas "uando lo arrastrara de detr/s del armario( si es que "onsegua llegar <asta >l( "laro est/. :llie embuti% el "ulote de seda ro=a dentro de su "anes?. No iba a darle la oportunidad a 2eggie de distraerla en una re,riega aprove"<ar para salir disparado "on la prenda entre los dientes. Hum... Ldeba ponerse los guantesM No. 2eggie se en,adara "uando lo e"<ara de la <abita"i%n( pero estaba segura de que no perdera los estribos "omo para <a"erle da.o. :llie agarr% un "andelabro e inspir% <ondo( prepar/ndose para la batalla. G&e a"uerdo( 2eggie. No digas que no te advert. !ir% tras el armario( "on el "andelabro en alto para iluminar bien la penumbra. Nada. la abri% lo su,i"iente "omo para que despu>s

:llie lo llam%( manteniendo la retaguardia ,irmemente protegida.

Se ,rot% los o=os

mir% de nuevo. Segua sin ver nada.

G2eggie( Ld%nde est/sM G:ntre el armario la pared solo quedaba espa"io para que entrara un gato no <aba ning?n gato all. 2eggie se <aba volatili$ado. 'a a. &eba de <aber es"apado a toda velo"idad por el otro lado "uando ella estaba abriendo la puerta. !ir% ba=o la "ama detr/s de los dem/s muebles. 0 "ontinua"i%n volvi% al armario( meti% el "andelabro por detr/s lo movi% arriba aba=o. 0=/( aba=o( "er"a del suelo( <aba un agu=ero en la pared del tama.o de un gato. &io un respingo <a"ia atr/s "asi se le apag% el "andelabro. L:ra alg?n animal el que <aba <oradado aquella "avidadM ;ui$/ ,ueran ratas. )ero nun"a las <aba visto en el "astillo... To"% "on "uidado el borde del agu=ero "omprob% que era liso. Abviamente <aba sido <e"<o por el <ombre( no por la rata. LSigni,i"aba esto que eJista una espe"ie de sistema de pasadi$os para gatos en las paredes del "astilloM !ir% a su alrededor. Hum. :so eJpli"ara "%mo era posible que 2eggie se moviera por todas partes "on tanta libertad. L@%mo iba a proteger enton"es su "ulote ro=o de las /vidas ,au"es de 2eggie Ned <aba sugerido la ?ni"a solu"i%n. Se puso el "amis%n despu>s desli$% la prenda sobre su dolorido trasero( antes de meterse en la "ama.

*
Ned se retir% a su <abita"i%n mu tarde mu bebido( "on una botella de brand en la mano una "opa en la otra. GE0 F GeJ"lam%. @<o"% "on la mesa mand% al suelo el e=emplar de 0lgunos "onse=os ?tiles para la gesti%n de inmuebles que <aba estado le endo. :ra un libro pesado( que <i$o bastante ruido al "aer. GE!iiiauuuF GLo( lo siento( 2eggie( L<e interrumpido tu sue.oM GNed gui.% un o=o despu>s el otro. 'ea a dos 2eggies en su "amaG. LHas invitado a un amigo o amigaM No me digas que <e interrumpido un en"uentro rom/nti"o... Ninguno de los dos 2eggies admiti% nada. G:n ,in Gle eJpli"% Ned( "olo"ando la botella "on mu"<o "uidado sobre su es"ritorioG( esto borra"<o "omo una "uba( LsabesM No a"ostumbraba a eJ"ederse "on la bebida( pero aquella no"<e <aba <e"<o una eJ"ep"i%n. @rea que se lo <aba ganado. No <aba de=ado de sonrer desde la impa"tante es"ena entre @oJ Lad Iuliet en el sal%nU mano tras mano de C<ist( <aba "ontinuado sonriendo( aunque su pare=a( la se.orita !osel ( no diera ni unaU <aba "ontinuado sonriendo mientras Ia"P gastaba bromas est?pidas a"er"a de su mala suerte la se.orita R<arton( su pare=a en el =uego( "a"areaba una otra ve$ sus triun,osU

<aba "ontinuado sonriendo in"luso ba=o el "asi "onstante es"rutinio de su madre... GLSabes( 2eggieM Gdi=o mientras se e"<aba al "oleto el ?ltimo trago de brand que quedaba en su "opaG. :sto "ansado de sonrer. 2eggie boste$%. 0l menos "uando se retir% al estudio de 0s< <aba podido parar un rato. 0s< Ia"P no esperaban para nada verle sonrer. Ni siquiera <aban esperado que <ablase. Tan solo se limitaron a mantener llena su "opa de brand . GTengo los me=ores <ermanos del mundo( 2eggie Gdi=o mientras des"or"<aba el de"antador. La "opa estaba va"a( pero la botella a?n noG. 2e"u>rdamelo la pr%Jima ve$ que me ponga a despotri"ar de ellos( Lde a"uerdoM 2eggie "omen$% a lamerse la pata dere"<a. Ned se "on"entr% para tratar de servirse m/s brand . 'erter el lquido resultaba <arto "ompli"ado( pero "onsigui% <a"erlo sin que se le derramara demasiado. 0 "ontinua"i%n trastabill% <asta llegar a la silla del es"ritorio( se sent%( "ru$% los bra$os sobre el respaldo suspir%. G&ebes de ser tan po"o a,ortunado en el amor "omo o( 2eggie Gdi=o G. Ka veo que tu amiga se <a mar"<ado. 2eggie no le prestaba la menor aten"i%n. GLSa6sabesM Lad Iuliet pre,iere a ese granu=a de @oJ antes que a m. 0l or aquello( 2eggie interrumpi% durante un instante sus ablu"iones lan$% una mirada a NedU Gno <abra sabido de"ir si de "onmisera"i%n o de burla. GLa "uesti%n es que no me importa G"ontinu%G. Bueno( admito que me <a ba=ado un po"o los <umos. Siempre <aba imaginado que( en el momento en que en"ontrara a una mu=er a la que sintiera deseos de "onquistar( ella "aera rendida a mis pies. GNed bebi% otro trago de brand G. L0lguna ve$ te <as sentido asM 2eggie "omen$% a lamerse su otra pata trasera. GT? eres un gato( "laro est/. Supongo que para ti es di,erente. No puedes "aer en la ratonera del matrimonio. Las ore=as de 2eggie se movieron "uando o % la palabra ratonera . G)ero o ne"esito una esposa( si es que quiero un <eredero. K s( lo quiero. Un <eredero un <i=o m/s algunas <i=as tambi>n( si puedo G suspir% Ned. :l brand lo estaba poniendo sentimentalG. ;u> demonios( en el ,ondo da igual. Lad Iuliet es menuda( igual que lo era @i"el ( qui$/ tambi>n ella tendr/ problemas para dar a lu$. Se sa"% del bolsillo el retrato en miniatura de @i"el lo eJamin%. !aldi"i%n( no "onsegua en,o"ar la mirada. Se in"lin% sobre >l lo a"er"% al "andelabro.

@i"el pare"a =oven"sima( "asi una ni.a. 1gual que >l era "asi un ni.o por enton"es. Haba muerto <a"a solo "uatro a.os( pero a trav>s de la niebla del brand pare"a una gran tragedia que le <aba o"urrido a otra persona. GNo quiero olvidar( 2eggie Gempe$% a de"irle al gato( sintiendo que la pena le apretaba ,uertemente el "ora$%nG( pero ella se est/ ale=ando de m tengo que de=arla mar"<ar. S> que debo seguir adelante( maldi"i%n. @olo"% el retrato sobre la mesa. La verdad era que no <aba prisa para "asarse. Solo tena veintio"<o a.os( los "umpla dentro de dos das. 0<ora que <aba de"idido volver a "ontraer matrimonio( empe$ara a mirar a su alrededor. Tal ve$ :llie podra tener alguna idea... E:st?pidoF :llie no "ono"a a ninguna mu=er ade"uada. Nun"a <aba salido de *re "li,,e. :llie... &io otro sorbo de brand lo retuvo en la lengua para de=ar que sus vapores llenaran su bo"a le "osquillearan las ,osas nasales. :llie( la de los <orribles vestidos los es"andalosos "ulotes ro=os. Tambi>n :llie deba de <aberse sentido de"ep"ionada aquella no"<e. @oJ <aba sido uno de sus pretendientes la op"i%n del se.or Hump<re pare"a asimismo ale=arse. Todo indi"aba que el "argante persona=e se dispona a de"lararse a la se.orita !osel antes de que a"abara la ,iesta. :n ,in( la verdad sea di"<a( :llie poda darle las gra"ias por ello: su rimbomban"ia in,atigable la <abra vuelto lo"a en po"o tiempo. G:llie no pare"a de"ep"ionada( 2eggie Gdi=o NedG. No abri% la bo"a mientras dur% la es"ena entre el se.or @oJ lad Iuliet. :lla siempre se <aba mostrado "omo una persona equilibrada. )ara >l <aba sido un gran apo o tras la muerte de @i"el . Hablara "on ella ma.ana. LLlevara el "ulote ro=o ba=o su <orrible vestidoM Ned mir% ,i=amente a 2eggie. GNo le <abr/s robado otra ve$ la prenda ro=a( LverdadM 2eggie se lami% las patas( "omo si quisiera eJpresar que sus manos estaban limpias( o tal ve$ para tratar de lavar su "ulpa. G'o a "omprobarlo( que lo sepas. GNed in"lin% la botella( pero no sali% m/s lquido de su interior. 'a a. La deposit% de nuevo en el es"ritorio G. Bien( 2eggie( veamos qu> es lo que <as sustrado esta no"<e. Se puso en pie. !al <e"<o. La <abita"i%n empe$% a dar vueltas est%mago... su

Ned se aga"<% bus"% ba=o la "ama. Lo que <ubiera robado 2eggie no le importaba un "omino. Solo bus"aba una "osa. &esesperadamente. Sa"% su ba"n =usto a tiempo.

Captulo 15
:l amor siempre debera ser el ob=etivo. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

:l ro"e de la prenda de seda ro=a provo"aba a :llie una sensa"i%n eJtra.a al des"ender las es"aleras. Se trataba de un <ormigueo en las $onas ntimas que a"aparaba por "ompleto su aten"i%n le <a"a pensar que la "ari"ia que senta se estaba produ"iendo de otra manera. Sinti% el rubor en sus me=illas. Tal ve$ la idea de Ned de que la llevara puesta para garanti$ar que 2eggie no se la robara( <aba sido un error. GBuenos das( :llie. La =oven estuvo a punto de trope$ar en el ?ltimo es"al%n. 0garr% "on rapide$ la barandilla. GBuenos das( duquesa Grespondi% en "uanto el "ora$%n de=% de saltarle en el pe"<o su respira"i%n estuvo de nuevo ba=o "ontrolG( L!e bus"abaM !e=or debera de"ir a"e"<aba( pues podra =urar que la se.ora <aba saltado sobre ella desde detr/s de la es"alera... La duquesa sonri% "on a,abilidad. GNo( no( Lpor qu>M Gdi=o( tomando por el bra$o a :llie "ondu"i>ndola <a"ia la sala del desa unoG. 0unque esto en"antada de verte( por supuesto. L1bas a por un re,rigerioM G:r( s Gdi=o :llie( aunque no estaba segura de que su est%mago ,uera a a"eptar m/s que un tro"ito de pan tostado. G:stupendo Grepuso la duquesaG. :speraba la oportunidad de "<arlar "ontigo tranquilamente desde que empe$% la ,iesta. :speremos que los dem/s <a an de"idido tomar el desa uno en sus respe"tivas <abita"iones. G0<.G!aldi"i%n( otro agradable tNte6O6tNte "on la duquesa. 0<ora s que sera in"apa$ de ingerir nada. Solo poda esperar que el resto de los invitados <ubieran de"idido ba=ar a desa unar. Seguro que el se.or Hump<re bus"ara algo m/s "onsistente que el t> las tostadas que poda obtener en su <abita"i%n... GLSabas que )er" Ap<elia se mar"<aron esta ma.anaM GLa duquesa se detuvo para inspe""ionar el retrato del las"ivo "uarto duque de *re "li,,e en el re"ibidor. GNo Gdi=o :llie "on el "e.o ,run"idoG. :speraba que )er" en"ontrara me=or <o . Tal ve$ <abra sido me=or que viniera el m>di"o. se

GA<( no( no "reo que ,uera ne"esario Gdi=o la duquesa( en"ogi>ndose de <ombrosG. Tal ve$ )er" <a a "onsi derado que( para re"uperarse r/pidamente( estar/ m/s "%modo en el entorno ,amiliar de su propia "asa. 0quello era un gran error. La residen"ia de )er" estaba tan de"r>pita mal atendida que apenas <abra servido para propor"ionar alo=amien to a un perro( no digamos a a un <ombre <erido.

GL)or d%nde se "a %M Gpregunt% :llie. GLa verdad( no lo s> G"oment% la duquesa( apartando la mirada del duque las"ivo prosigui% en dire""i%n a la sala del desa unoG. K t?( Lsabes por qu> estaban dis"utiendo >l Ned "uando bamos "amino del estanqueM GNo. 0lguna idea s tena( pero no iba a poner a la madre de Ned al "orriente de la eJisten"ia de su "ulote ro=o... GHum Gmurmur% es"rutadora. la duquesa( dirigiendo a :llie una mirada

:lla se dio la vuelta r/pidamente( "on la eJ"usa de eJaminar el retrato de la duquesa que <aba sido la esposa del "uarto duque. La pobre mu=er pare"a "ansada triste( lo "ual era "omprensible si solo la mitad de las <istorias que se "ontaban sobre su marido eran "iertas. GL)or qu> debera o saberlo( duquesaM &ebera preguntar a Ned Gdi=o :llie. GS( pero no "reo que me lo di=era. )are"a la "l/si"a disputa entre <ombres( tal ve$ por una "uesti%n amorosa di=o 'enus( arqueando una "e=a. Lllie se qued% boquiabierta de las %rbitas. pare"i% "omo si sus o=os Queran a salrsele

GL :st/ insinuando que Ned tiene un inter>s rom/nti"o "u Ap<eliaM G inquiri%. Que el turno de la duquesa para poner "ara de asombro( pero rio a "ontinua"i%n. GEA<( no( querida( ni en un mill%n de a.osF G:nton"es( L"ree que )er" est/ interesado en lad IulietM Gvolvi% a preguntar :llie. 0quella "onversa"i%n no tena ning?n sentido. G:n absoluto Gneg% la duquesa "on la "abe$a( sus labios se "urvaron en una sonrisa vagamente astutaG. L;u> te pare"i% la es"ena de ano"<e entre lad Iuliet el se.or @oJM :llie estaba en"antada de tener la oportunidad de de"ir lo que debera <aber di"<o la no"<e anterior. GQue <orrible. No puedo "ulpar al se.or @oJ( a que pare"e ser presa de emo"iones mu ,uertes( que sospe"<o que ano"<e llegaron a su "lmaJ( pero lad Iuliet... Gdi=o( para luego apretar los labios. Si la madre de Ned no saba <asta d%nde llegaba la per,idia de lad Iuliet( no quera ser ella la que se lo revelaseG. :n absoluto puedo a"eptar su ,alta de "onsidera"i%n por los sentimientos de Ned. GA<( tonteras Gdi=o la duquesa "<asqueando los dedosG. Ned mere"e que no se tomen en "uenta sus sentimientos( si sigue empe.ado en ser un "abe$a de "<orlito.

0quella era desde luego una ma.ana de sorpresas. G)ero o pensaba que <aba invitado a lad prop%sito de empare=arla "on Ned Gdi=o :llie. 'enus sa"udi% la "abe$a. GKo no empare=o a la gente( querida GrioG. Simplemente re?no a un grupo prometedor de=o que se empare=en ellos mismos( si se sienten in"linados a ello. Bueno( algunos ne"esitan m/s a uda que otros( pero o no <ago m/s que darles un empu=on"ito Ga.adi%( endure"iendo la mirada G. 0unque( la verdad( <a algunos a los que agarrara por los <ombros los sa"udira( para ver si as les entra un po"o de =ui"io en la sesera. La duquesa no se <abra re,erido a ella "on ese ?ltimo "omentario( LverdadM L0 santo de qu>M No poda que=arse de que :llie no <ubiera intentado "onseguir un partido aquel a.o. G:nton"es( Lest/ de"ep"ionadaM Gpregunt%. GA<( no( esto en"antada Grespondi% la duquesaG( bueno( "autelosamente en"antada. 0?n no esto "onven"ida de que lad Iuliet va a a tener el buen sentido de unir su destino al del se.or @oJ( pero lo de ano"<e ,ue un buen "omien$o. K si( "omo sospe"<o( ,ue a bus"ar al se.or @oJ despu>s de salir del sal%n( podra tratarse in"luso de un mu buen "omien$o Gla duquesa parpade%G. :l se.or @oJ me impresion% "omo <ombre que( "uando ,inalmente se en"uentra entre la espada la pared( es "apa$ de de=ar a un lado sus no"iones de urbanidad durante el tiempo su,i"iente "omo para persuadir a una mu=er de que "asarse "on >l sera una magn,i"a de"isi%n. )ero en ,in( a veremos lo que o"urre... Qinalmente llegaron a la sala del desa uno. :llie sinti% alivio al ver que la se.orita R<arton( la se.orita !osel ( lad Heldon el se.or Hump<re a se en"ontraban all. GBuenos das Gdi=o la duquesa al entrarG. !e alegro de ver a tantos de ustedes aqu. )ens> que las se.oritas <abran pre,erido que les sirvieran "<o"olate en sus <abita"iones. GA<( o estaba demasiado emo"ionada "omo para "ontinuar en la "ama( duquesa Gdi=o la se.orita R<artonG. 0unque no <a a ganado el "on"urso de bus"ar "ora$ones( esto deseando subirme al trineo. G:s una a"tividad deli"iosa( LverdadM Gsugiri% la duquesa( o"upando su sitio en la mesa( mientras T<omas le serva su desa uno <abitual: <uevos( =am%n( tostadas "on mermelada t>. La se.orita R<arton asinti% "on entusiasmo. G:s uno de mis pasatiempos ,avoritos para el invierno Ga,irm%. G0dem/s <a"e un da maravilloso Gdi=o la se.orita !osel ( apartando por un momento los o=os del se.or Hump<re G. ;u> a$ul se ve el "ielo. G:,e"tivamente G"oment% el se.or Hump<re que( por supuesto( no poda permane"er en silen"ioG. Un espl>ndido da para salir a pasear( Iuliet "on el eJpreso

se.ora duquesa( "omo le estaba di"iendo a la se.orita !osel . No es que a er no <i"iera un da estupendo tambi>n( pero "uando mir> por la ventana esta ma.ana( que da a los =ardines ,rontales( una vista mu <ermosa( tal "omo quera <aberle di"<o <a"e tiempo( pido dis"ulpas por no <ab>rselo di"<o antes( vi la nieve( los "iervos los p/=aros( pens> para mis adentros: qu> da tan maravilloso para pasear en trineo. G:s "ierto( pero de todos modos <a"e bastante ,res"o a< ,uera( as que les a"onse=o que se abriguen bien Grespondi% la duquesa. :llie se sent% =unto a lad Heldon. )or suerte( sus pobres posaderas se <aban re"uperado del golpe de la no"<e anterior pudo <a"erlo sin parpadear. Le <abra gustado a"omodarse en otro lugar( pero no quera aparentar que evitaba a aquella mu=er. G&ios del @ielo Gmurmur% lad HeldonG. Todo este entusiasmo por un paseto en trineo... 0 :llie no le gust% el tono de lad Heldon. GTenga pa"ien"ia "on nuestros simples entretenimientos "ampestres G di=o. Lad Heldon la mir% "on a"ritud. G)re,iero otros simples entretenimientos "ampestres dis,rutando de ninguno( por "ierto Grespondi%. no esto

:llie <abra pre,erido no entender lo que quera de"ir lad Heldon( pero por desgra"ia s lo entenda. GL;ue ob=etos interesantes <a en"ontrado Sir 2eginald esta ma.ana( duquesaM Gpregunt% la se.orita R<arton "on una risitaG. :s siempre tan divertido ver las "osas que re"oge. :l otro da me sis% una de mis medias. GNo lo s>( se.orita R<arton Grepuso la duquesa( tomando un sorbo de su t>G. Ka sabe que 2eggie lleva todos sus tesoros a lord :dCard no <e visto a mi <i=o a?n esta ma.ana. Seguro que no tardar/ en ba=ar. :llie sinti% que el est%mago le daba un vuel"o. Ned... No. :ndere$% la espalda mentalmente. Haba prometido que lu"<ara por lo que quera Ges de"ir( por NedG( as que tendra que <a"erlo de verdad. @uando lo viera <o . @omo mu tarde dentro de unos minutos... GL&%nde puede estar lord 0s<tonM Gpregunt% lad queda. Heldon en vo$

:llie respondi% en el mismo tono( aunque no entenda por qu> le susurraba a ella( en lugar de preguntarle dire"tamente a la duquesa. 1 .o m/s seguro es que tomara su desa uno <a"e a <oi as est> en su estudio( en,ras"ado en sus asuntos. Lad Heldon masti"% pensativa una lon"<a de =am%n. G0sumo que son ustedes... Gempe$% a de"ir( <a"iendo una pausa signi,i"ativa arque% las "e=asG buenos amigos. !aldita sea. L:staba aquella mu=er insinuando lo que pare"aM que a<ora

GBueno( nos "ono"emos desde la in,an"ia( as que s( por supuesto( somos amigos Gdi=o :llie( que se ,or$% a sonrer trat% de "ambiar el tono de la "onversa"i%nG. Sin embargo( lord 0s<ton es "uatro a.os ma or que o. @reo que no sola "onsiderarme m/s que un engorro. Lad Heldon asinti% "on un gru.ido. GSe ve que a no la "onsidera a usted un engorro Gdi=o "on una mirada arteraG( sino m/s bien una venta=a( LnoM GL)erd%nM G'amos( se.orita BoCman Grepli"% lad rumores. HeldonG. He odo los

GL2umoresM GA<( &ios( su vo$ <aba sonado "ulpable( algo espe"ialmente irritante( dado que no tena absolutamente nada que repro"<arse "on respe"to a 0s<. Se a"lar% la vo$ ,run"i% el "e.oG. L;u> quiere de"irM G)robablemente no ignora usted que la eJtra.a situa"i%n marital de lord 0s<ton es la "omidilla en Londres. @ir"ulan todo tipo de rumores( uno de los "uales a,irma que es usted su... Gotra "ondenada pausaG amiga espe"ial. :llie sinti% "%mo una burbu=a de "%lera "re"a en su interior. GNo so nada de eso. L)or qu> tendra la gente que repetir un in,undio tan mali"iosoM Gdi=o. GTal ve$ porque se <a pasado la ma ora de las ,iestas pegada a >l "omo una lapa( aunque o dira que este a.o se est/ "omportando usted "on ma or dis"re"i%n. LHa "onseguido por ,in la duquesa meterla en "inturaM :n aquel momento :llie <abra deseado que su plato <ubiera estado repleto de <uevos( arenque mermelada( para poder depositar todo en el rega$o de lad Heldon "on buen e,e"to. GLad Heldon( no debe usted prestar odos a esos rid"ulos "otilleos G se limit% a de"ir. G@uando el ro suena( agua lleva Grespondi% la aludida. G:n este "aso( no Gargument% :llie( tratando de que su vo$ mantuviera un tono amable. Tomara prestada una idea de NedG. Le aseguro que lord 0s<ton me "onsidera "omo una <ermana peque.a. GL&e verdadM !u bien Gasinti% lad HeldonG. 0 partir de a<ora dir> que( despu>s de <aberla visto a usted( no do demasiada "redibilidad a los rumores. ;uiero de"ir( seamos ra$onables( Lqu> podra ver un <ombre "omo lord 0s<ton en una mu=er "omo ustedM )or suerte :llie mantena los labios tan apretados por la "%lera "ontenida que no se qued% "on la bo"a abierta de par en par de asombro ante la rude$a sin paliativos de lad Heldon. GL@%mo di"eM

GBueno( usted por supuesto debe de ser "ons"iente de que lord 0s<ton es un <ombre eJtremadamente apuesto( adem/s de <eredero del du"ado( mientras que usted es... prosigui% lad Heldon( en"ogi>ndose de <ombros de ,orma elo"uente. GLLa <i=a de un vi"ario de puebloM G:llie se alegr% de que su vo$ temblara solo ligeramente. No poda gritar en la mesa de la duquesa. Iusto en aquel momento sinti% los o=os de 'enus ,i=os en ella. G:so tambi>n Gapostill% lad Heldon( mientras masti"aba otra lon"<a de =am%n( "ompletamente indi,erente al <ervor "ol>ri"o de :llie( que se trag% "on un sorbo de t>. :llie saba que no era la mu=er m/s bella o m/s elegante del mundo( pero tampo"o era un "ompleto ade,esio... Lo sM GNo Gdi=o lad Heldon( aparentemente dirigi>ndose a s mismaG( mi teora ini"ial debe de ser la "orre"ta... &e nuevo mir% a :llie( se in"lin% sobre ella :llie se in"lin% <a"ia atr/s ,run"i% el "e.o. le di=o al odo: GSupongo que lord 0ston tendr/ mu"<os amigos... e=em( ntimos. G:sto segura de que todo el mundo "onsidera inteligente la "onversa"i%n de lord 0s<ton Gdi=o. GNo esto <ablando de su "onversa"i%n Glad Heldon rebati% las "e=as G( a menos que se re,iera usted a un tipo mu retor"ido de "onversa"i%n "riminal. :llie rog%( aunque "on po"as esperan$as( que la duquesa no notara su progresivo enro=e"imiento. Se senta ve=ada ,uribunda al mismo tiempo. Sin embargo( si 'enus no <aba odo la "onversa"i%n de lad Heldon( Ap<elia )er" en la es"alera( no tendra el menor indi"io sobre lo que aquella mu=er estaba insinuando. GLe aseguro a usted( lad Heldon( que lord 0s<ton es ,iel a su mu=er G di=o. GLK "%mo lo sabeM Grespondi% su interlo"utora "on un gru.ido. GSimplemente lo s>. GS( se daba "uenta de lo inane e in,antil que sonaba su argumento. Lad Heldon mir% <a"ia el te"<o "on gesto de impa"ien"ia. GA<( por ,avor( se.orita BoCman( una mu=er de su edad no puede ser tan ingenua... GL;u> est/n "u"<i"<eando ustedes dosM Gter"i% por ,in la duquesa. :llie inspir% pro,undamente. No quera responder. 0 la duquesa no le "ompla"era que estuvieran dis"utiendo a"er"a de 0s<( aunque ella no <aba di"<o nada de naturale$a privada( no es que supiera algo de esa naturale$a respe"to a >l.

GSobre lord 0s<ton Gdi=o sin alterarse lad Heldon( obviamente nada reti"ente a demostrar su inter>s. Su "olor era normal. :llie la es"rut% "on ma or detenimiento( tanto "omo lo permitan los polvos de arro$ "on que se maquillabaG. :staba pregunt/ndole a la se.orita BoCman sobre sus amistades. Ka sabr/ usted que todo Londres siente una gran "uriosidad por >l por su esposa ausente. Se produ=o un momento de silen"io( que ni siquiera el se.or Hump<re se atrevi% a romper. La duquesa mir% a lad Heldon "omo si se tratara de un eJ%ti"o G desagradableG tipo de inse"to. :n aquella o"asi%n( la mu=er s se rubori$%. GNo esto di"iendo nada que no piensen todos los aqu presentes( duquesa Ga.adi%. La madre de Ned arque% las "e=as. Su aspe"to era altivo "omo nun"a( la duquesa de *re "li,,e de "uerpo entero. G;ui$/( lad Heldon( pero los dem/s tienen la su,i"iente edu"a"i%n "omo para guardarse su "uriosidad para s Gdi=o. Lad Heldon respir% <ondo a "ontinua"i%n al$% la barbilla. Abviamente tena agallas... o tal ve$ bus"aba el sui"idio so"ial. G!ientras el marqu>s de 0s<ton no resuelva su an%mala situa"i%n matrimonial( la "uriosidad( a"ompa.ada de emo"iones mu"<o menos amables( no de=ar/ de "re"er( le guste o no a la se.ora duquesa al resto de nosotros. Las aletas de la nari$ de la duquesa se <in"<aron enro=e"ieron. :llie nun"a la <aba visto tan ,uriosa. Todos los "omensales( a eJ"ep"i%n qui$/ de lad Heldon( "ontuvieron la respira"i%n. La madre de Ned abri% la bo"a... GE:l trineo est/ listoF G anun"i% Ia"P desde la puertaG. :l duque sugiere que nos reunamos en el sal%n Ga.adi%( <a"iendo una pausaG. LHe interrumpido algoM La duquesa esbo$% una sonrisa ,or$ada. GNada en absoluto Gdi=o( a"ompa.ar a Ia"P... mir% a su alrededorG. Si quieren

Los invitados se pusieron en pie de un salto. G:J"epto usted( lad Heldon Gorden%. Su vo$ era de <ieloG. Si tiene la bondad de esperar un momento( me gustara "ambiar un par de palabras "on usted.

*
GLNo le gusta pasear en trineo( lord :dCardM Gdi=o la se.orita R<arton mientras Ned la a udaba a subir al ve<"ulo. GS( es mu agradable. GNed dio la vuelta <asta el otro lado( subi% "ubri% a ambos "on la manta. Habra pre,erido "on mu"<o quedarse en "asa. Tena el est%mago revuelto( senta "omo si todos los demonios del

in,ierno estuvieran golpeando "on pi"os detr/s de su ,rente el sol que rebotaba en la vasta eJtensi%n de nieve <a"a pasar esquirlas de dolor a trav>s de sus globos o"ulares. No volvera a beber brand en lo que le quedaba de vida( que en aquellos momentos le pare"a que seran los siguientes "in"o minutos. Tom% las riendas los "aballos se pusieron en movimiento. &eseaba ,ervientemente que la se.orita R<arton se "on,ormara "on ir al paso( pero dada la ,orma un tanto ,ren>ti"a de "on"ebir la vida que ella demostraba( no pensaba que tendra esa suerte. K no la tuvo. G:=em... LSera posible ir un po"o m/s aprisa( lord :dCardM Lord Ia"P la se.orita BoCman nos est/n de=ando mu atr/s Gdi=o sonrienteG( adem/s( adoro sentir el viento en la "ara. Ned mir% <a"ia delante( al trineo ro=o dorado que los pre"eda. Ia"P :llie "asi <aban llegado al lindero del bosque se rean de alguna maldita "osa. :llie pare"a m/s =oven m/s guapa "uando rea. Un instante despu>s( desapare"ieron entre los /rboles. Ned sinti% que el est%mago le daba un vuel"o el brand ,uera el ?ni"o "ulpable. esta ve$ no pare"a que

&irigi% la mirada a sus "aballos. Solo tenan que dar una vuelta al parque que no llevara m/s de media <ora. )odra soportarlo. G)or supuesto que podemos ir m/s deprisa. GNed apret% los dientes arre% a los "aballos para que a"elera ran el paso. Su "abe$a su est%mago protestaron( pero si mantena la vista ,i=a en los "uartos traseros del "aballo que mar"<aba en,rente( en lugar de mirar el paisa=e que se mova a su alrededor( tal ve$ podra evitar el desastre. Tena el est%mago va"o( pero quera evitar a toda "osta que pudieran entrarle ar"adas. G0l ,inal <emos quedado mu po"os G"oment% la se.orita R<arton. GS Grespondi% Ned. Le <abra en"antado que quedara una menos todava( la se.orita que se sentaba =unto a >l. Tomaron un ba"<e se vio obligado a tragar saliva "on determina"i%n. Habra evitado aquella obliga"i%n( si <ubiera podido( pero era el ?ni"o <ombre disponible. Ia"P <aba es"ogido a :llie para que lo a"ompa.ase en el trineo( por supuesto. GHasta Ned tena que re"ono"erlo( no <abra sido demasiado l%gi"o que su <ermano eligiera a la mu=er a la que <aba estado evitando desde <a"a varios das. 0s< ni se <aba per"atado del problema( en,ras"ado "omo estaba en sus planes para levantar una ,ortale$a de nieve( Hump<re estaba absorto en una pro,unda "onversa"i%n "on la se.orita !osel . &e @oJ no <aba ni rastro. G:ntiendo que lad Ap<elia sir )er" se <a an mar"<ado Gdi=o la se.orita R<artonG. :s "omprensible( teniendo en "uenta las lesiones de sir )er" ( pobre"illo.

GS. GNed no senta ni un /pi"e de remordimiento. @on gusto volvera a $urrar la badana a )er" ( aunque no aquel da. 0quel da no estaba absolutamente para nada. Llegaron por ,in a los /rboles se internaron entre las sombras. *ra"ias a &ios. La lu$ amortiguada era mu"<o me =or para sus o=os( para su "abe$a para su est%mago. 0spir% el aire ,ro( impregnado de olor a pino( se sinti% algo me=or. GTampo"o <e visto al se.or @oJ ni a lad Iuliet esta ma.ana Gdi=o la se.orita R<artonG. Tal ve$ se sientan in"%modos por lo que su"edi% a er <a an pre,erido desa unar en sus <abita"iones( aunque no "reo que tengan la inten"i%n de es"onderse a< todo el da. G1magino que les veremos Gasinti% Ned. )oda estar equivo"ado pero( dado que ninguno de ellos <aba dado se.ales de vida( sospe"<aba que podan estar es"ondidos en la misma <abita"i%n "on toda probabilidad en la misma "ama. !aldi"i%n( a<ora estaba pensando de nuevo en esa "ondenada prenda de seda ro=a. &e,initivamente( era pre"iso "asarse pronto. Su "uerpo se lo eJiga. G)ero lad Heldon s estaba en el desa uno Gprosigui% la se.orita R<artonG. !e pregunto qu> ,ue lo que le o"urri%. GNed sinti% la mirada de la mu=erG. !en"ion% el matrimonio de lord 0s<ton la duquesa se disgust%. L@ree que la <abr/ enviado a <a"er el equipa=eM GTal ve$. 0 mi madre no le gusta nada que se men"ione el matrimonio de mi <ermano Grespondi%. G:so <a quedado mu ustedM GTampo"o. GLo supona Gasinti% ellaG. 2ealmente signi,i"ara violar la "on,ian$a de su <ermano( Lno es "iertoM Ha"e usted mu bien en guardar silen"io. :ra "ierto( pero 0s< no le <aba "on,iado ninguna in,orma"i%n al respe"to( as que Ned no tena nada que o"ultar. :n "ualquier "aso( no senta ning?n deseo de "ono"er detalles sobre los problemas matrimoniales de su <ermano( si bien estaba m/s que dispuesto a prestarle su a uda( si ,uera ne"esario. 0s< lo saba. *uiaba los "aballos a trav>s del "amino serpenteante. @ualquiera que ,uese el duque que en su momento <aba abierto el "amino... Lpor qu> demonios no lo <abra <e"<o re"toM :speraba que Ia"P tuviera "uidado. Su <ermano peque.o era "apa$ de dirigir los "aballos al milmetro( pero tambi>n era demasiado atrevido. No <aba que olvidar que <a"a dos semanas <aba estado desli$/ndose por el <ielo "on aquella misma tartana. Ned apret% la mandbula. 0<ora Ia"P llevaba un pasa=ero. !/s le vala no tomar una "urva a demasiada velo"idad "<o"ar "ontra un /rbol( o provo"ar que :llie resultara <erida de "ualquier otra manera. Ned iba "on "laro G"on,irm% la se.orita R<artonG. LK a

los sentidos en alerta( atento por si el relin"<o de los "aballos de Ia"P o el "ru=ido de la madera al partirse se de=aba or por en"ima del tintineo de sus propios arneses o el siseo de los patines de su trineo en la nieve. Sin embargo( todo lo que oa eran las risas de Ia"P de :llie. G&ebo de"irle Gvolvi% al asunto la se.orita R<arton( "on vo$ algo dubitativaG que lad Heldon tena ra$%n en lo que estaba sugiriendo. Todo el mundo <a"e "omentarios sobre lord 0s<ton la ma ora no son agradables. G0=/. GNed trat% de pare"er inalterable( pero en el estado en que se en"ontraba su est%mago( no "on,iaba en tener demasiado >Jito. La se.orita R<arton insisti%. G0s es( "uando se supo que o <aba sido invitada a esta ,iesta( algunas personas que <abitualmente no me <a"en el menor "aso me pidieron que averiguara todo lo posible que se lo "ontara nada m/s regresar Gsuspir%G. Londres no es un lugar demasiado amable( lord :dCard. G:sa es una de las ra$ones por las que nun"a vo por all Gdi=o Ned. !aldi"i%n. Ia"P tena ra$%n. 0s< deba resolver la situa"i%n "on Iess lo antes posible. GA<( a m me en"antara poder quedarme en el "ampo Gdi=o "on emo"i%n la se.orita R<artonG( pero mis padres est/n de"ididos a "asarme( as que esto obligada a pasar la ma or parte del tiempo en Londres( <asta que lo "onsigan. Ned apart% los o=os de los "uartos traseros de su "aballo. 0quello era una sorpresa. GLNo quiere usted "asarseM Gpregunt%. GS( por supuesto que quiero Grepuso la se.orita R<arton( que sonri% ba=% tristemente la mirada <a"ia el manguito de piel que le abrigaba las manosG( pero a <abr/ notado usted que so un po"o "omo un ele,ante en una "a"<arrera( o me=or debera de"ir en una agen"ia mauimonial. Hablo demasiado alto( so torpe( pare"e que nun"a <ago ni digo lo "orre"to Ga.adi%( en"ogi>ndose de <ombrosG. !i madre me di"e que debo aprender a "omportarme me=or( a ser tranquila( re"atada( algo aburrida tal ve$( pero la verdad es que no me veo "apa$. La des"rip"i%n de la novia ideal a o=os de la madre de la se.orita R<arton se pare"a bastante a la de Ned( pero para su sorpresa no era nada atra"tiva "uando se planteaba tan "laramente. No s> si debo atreverme a "ontrade"ir a su madre( se.orita R<arton( pero no "reo que deba usted "ambiar su "om portamiento Gdi=oG. 1magine lo agotador que le resultara pretender ser lo que no es durante el resto de su vida. La se.orita R<arton rio de buena gana. GA<( mi madre no espera que "ambie en realidad. Tan solo quiere que sea la mu"<a"<a ideal en so"iedad mientras bus"o marido. Una ve$ que

me <a a "asado( podr> <a"er lo que se me anto=e( a que ser/ demasiado tarde para que el pobre <ombre pueda librarse Gdi=o( ba=ando el volumen de su vo$ <asta que esta se "onvirti% en un susurroG. @reo que es as "omo ella "onsigui% que mi padre la llevara al altar. GKa( a. GNed nun"a <aba "ono"ido a los padres de la se.orita R<arton ( la verdad( esperaba no tener ese dudoso pla"er en el ,uturoG. LK son ,eli"es =untosM GTan ,eli"es "omo "ualquier pare=a de nuestra "lase( supongo Gdi=o( sonri% de manera ,uga$G( lo que signi,i"a nada ,eli"es. Sus padres son la eJ"ep"i%n a la regla( lord :dCard. Ned saba que el matrimonio de sus padres era algo inusual( pero estaba seguro de que la ,eli"idad "on ugal( o al menos la satis,a""i%n( segua siendo algo por lo que mere"a la pena lu"<ar. GLK qu> di"e su padre de todo estoM Gpregunt%. GA<( >l tambi>n quiere que me "ase( para que as me "onvierta en el problema de otro <ombre Grespondi% ellaG. Ka <a "onseguido librarse de Lu" Be"P ( mis <ermanas( "reo que tiene miedo de que me quede en "asa para siempre Grepuso la se.orita R<arton( de=ando que su vo$ se quebrara en la ?ltima palabra rio nerviosamenteG. :n ,in( aqu esto ( de nuevo "omport/ndome de manera inade"uada. Ned mir% <a"ia delante vio un destello ro=o entre los /rboles. 0l menos Ia"P no se <aba "ado todava. LSe sentiran los padres de :llie igual que los de la se.orita R<artonM G:so no es as Gdi=o NedG. &ebe alegrarse de que sea usted un apo o para su madre. GNo "reo Ggru.% ellaG. So una espina en el "ostado de mi madre( un re"uerdo "onstante de su ,ra"aso a la <ora de "onseguir "asarme "on un <ombre ade"uado. !i padre di"e que <e "onseguido arruinar el temperamento de mi madre( aunque no es que a >l le <a a agradado nun"a mu"<o su temperamento. Ned nun"a <aba imaginado lo di,"il que deba de ser la vida para las mu=eres solteras. :llie siempre <aba pare"ido bastante "ontenta "on su situa"i%n( eJ"epto aquel ?ltimo a.o. 0<ora que pensaba en ello( re"ord% que la pasada Navidad <aba odo "omentar a su madre lo preo"upada que estaba la se.ora BoCman por el ,uturo de :llie. Hum. :l ne"esitaba una mu=er :llie ne"esitaba un marido. Tal ve$ podran resolverse mutuamente sus problemas. :ran amigos( aunque las "osas <ubieran estado algo agitadas entre ellos en los ?ltimos tiempos. 0dem/s( estaba aquel eJtra.o "ulote ro=o... 0lgo se revolvi% en su interior. Tai ve$ el est%mago... GSin embargo( se.orita R<arton( sigo pensando que sera un error pretender que es usted alguien que no es realmente. GLNo era eso mismo lo que :llie <aba di"<o que <aba estado <a"iendoMG. :sto seguro de

que debe de eJistir un <ombre en 1nglaterra que en"uentre maravillosa su verdadera ,orma de ser. GEA<F GeJ"lam% ella( mir/ndolo ,i=amenteG. LTal ve$ usted( lord :dCardM Ga.adi% sonriente( "on an<eloG. !e <ara mu ,eli$ "asarme "on usted. @reo que in"luso podra llegar a quererle( si me permite el atrevimiento. Sus a""iones de a er en el estanque ,ueron po"o menos que <eroi"as <a sido usted mu amable "onmigo a<ora. :l est%mago de Ned dio un salto. 0unque el aire que soplaba en sus me=illas era g>lido( sinti% que el sudor perlaba su ,rente. GBien... G"omen$%. La se.orita R<arton de=% es"apar una risita nerviosa. GLe <e puesto en una situa"i%n in"%moda( LverdadM Le ruego que me dis"ulpe Gdi=o ella que( sin embargo( a?n pare"a esperan$ada. G0<. GNed respir% pro,undamente. :l aire le quem% en los pulmones( pero barri% el p/ni"o que lo atena$aba. Ne"esitaba una esposa lad Iuliet a no era una "andidata viable. La se.orita R<arton poda serlo. :l era ma or que "uando se "as% "on @i"el a no ne"esitaba( ni bus"aba realmente( la poderosa atra""i%n que <aba sentido por ella. :n todo "aso( aquello no <aba sobrevivido m/s all/ de su no"<e de bodas. )ero antes que nada deba averiguar si :llie ne"esitaba su a uda. G0"abamos de "ono"emos( se.orita R<arton. No "reo que sea prudente estable"er un "ompromiso permanente tan pronto. G)ero o tengo que "asarme( lord :dCard Gdi=o ellaG. :l tiempo se a"aba para m. GLa desespera"i%n que se lea en sus o=os resultaba alarmante. GL;u> quiere de"irM Gpregunt% Ned. G0ntes de venir( mis padres me di=eron que( si no me "aso en esta temporada( me entregar/n al vie=o se.or Ratt1es para que me "onvierta en su "uarta esposa. GUna eJpresi%n de p/ni"o alete% sobre su rostro su vo$ se endure"i%G. :l <ombre tiene al menos sesenta a.os todava bus"a un <i=o para que <erede sus propiedades. GKa veo Gdi=o Ned. 0s que aquella era la ra$%n por la que la se.orita R<arton estaba tan empe.ada en en"ontrar maridoG. Usted siempre puede negarse. Los das en que los padres obligaban a sus <i=as a "asarse pasaron <a"e tiempo. :lla lo mir% "omo si ,uera un "ompleto botarate. G&i"e eso porque es un <ombre. No imagina las presiones a las que se somete a las mu=eres para obligarlas a "asarse Gle espet%( mirando <a"ia delante( por en"ima de las "olas de los "aballosG. Si no me "aso durante esta temporada re"<a$o tambi>n ai se.or Rattles( mi vida ser/ todava m/s in,ernal de lo que a es. No des"arto in"luso que mi padre me e"<e a la "alle.

&eba de estar eJagerando( pero su vo$ sonaba "omo si se "re era todas "ada una de sus palabras. Ned senta deseos de <a"er algo para a udarla. ;ui$/ debera pedir su mano. 0bri% la bo"a para sugerirlo( pero en aquel momento salieron del bosque vio de nuevo a :llie a Ia"P. &eba <ablar "on :llie antes de de"irle nada a la se.orita R<arton. La "onversa"i%n poda resultar algo in"%moda( pero siempre <aba en"ontrado la manera de <ablar "on :llie. @omprobara si tena ne"esidad inmediata de un marido. Si era as( >l le o,re"era sus servi"ios. Si no( poda aproJimarse a la se.orita R<arton. :n "ualquier "aso( no <aba ne"esidad de apresurarse "on ella( Ga?n tena tiempo. GLe sugiero esperar a ver qu> su"ede esta temporada Gdi=o. GNo veo por qu> esta temporada debera ser di,erente a las siete anteriores Grespondi% ella. Ned sonri%. :l ,ro <umano. la "onversa"i%n le <aban vuelto a <a"er sentir "asi

G)orque sospe"<o que esta ve$ la duquesa del amor va a intentar en"ontrarle pare=a Gdi=o. La eJpresi%n de la se.orita R<arton se ilumin% d>bilmente ve$. GL&e verdad lo "reeM G:sto seguro. &e <e"<o( vo a "oment/rselo Gdi=o( sus labios se "urvaron en una amplia sonrisaG. K a<ora( veamos si podemos al"an$ar a mi <ermano... sonri% a su

Captulo 16
Si la oportunidad llama a tu puerta( /brela de par en par arr/strala adentro. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

:llie tom% la mano que le tenda Ia"P le de=% que la a udata a ba=ar del trineo. :l "ulote ro=o ro$% su piel ba=o las numerosas "apas de ropa que lo "ubran sinti% un es"alo,ro. LTienes ,roM Gdi=o Ia"P "on o=os de preo"upa"i%n. GNoG. :llie se rubori$%. :l "ulote no abrigaba( pero de alguna manera generaba un eJtra.o "alor. !ir% <a"ia el otro trineo. La se.orita R<arton sonrea a Ned "omo si ,uera su nuevo me=or amigo( o algo m/s ntimo( maldita sea. :llie not% un nudo en el est%mago. Haba intentado observarlos durante el paseo( pero le <aba resultado di,"il( a que su trineo abra la mar"<a no quera que Ia"P se diera "uenta( pues no le apete"a nada que le tomara el pelo al respe"to. :n los breves vista$os que <aba "onseguido lan$arles los <aba sorprendido en medio de una intensa aparentemente sin"era "onversa"i%n. L&e qu> <abran estado <ablandoM GNo "reo que debas sentir "elos de la se.orita R<arton Gle di=o Ia"P al odo.

:lla lo mir% ,i=amente. GNo esto "elosa Grespondi%. Ia"P arque% las "e=as "on eJpresi%n divertida. &emonios. &eba de <aberla visto mirar <a"ia atr/s. Los dedos de :llie estaban deseando agarrar un buen pu.ado de nieve restreg/rsela a Ia"P por la "ara. G)or supuesto que no Gdi=o >lG. No s> de d%nde <abr> sa"ado seme=ante idea. GNi o tampo"oG. :llie se dio r/pidamente la vuelta para mar"<arse "<o"% "on el se.or @oJ( que se <aba a"er"ado para tomar su turno en el trineoG. A<( dis"ulpe( se.or. GA<( no( dis"?lpeme usted a m Gdi=o >l mientras le su=etaba los <ombros para a udarla a re"uperar el equilibrio. GNo( no( es "ulpa ma Gbalbu"e% :llieG( no me <aba &io un paso atr/s( rogando para sus adentros no <aber llamado la aten"i%n de todo el mundo. La eJpresi%n de @oJ le "ort% la aliento. Su rostro lu"a una amplia sonrisa e irradiaba ,eli"idad. !ir% a lad Iuliet( que se sonro=% pare"i% in"luso m/s <ermosa de lo <abitual. @laramente aquellos dos <aban resuelto sus di,eren"ias. La envidia alan"e% el "ora$%n de :llie al verlos subir al trineo partir( seguidos por el se.or Hump<re la se.orita !ose en el otro ve<"ulo. Todos estaban en"ontrando pare=a( todos menos ella. *ir% sobre sus talones se mar"<%( "on la seda ro=a "osquille/ndole a "ada paso. Se quitara la prenda tan pronto "omo le ,uera posible. Si la meta deba=o del "ol"<%n( seguramente 2eggie no podra rob/rsela de nuevo( si lo <a"a( tendra que redu"irla a =irones para sa"arla( lo "ual tampo"o estara mal. GL:st/s intentando es"apar de m( :llieM Gle di=o Ia"P mientras la su=etaba por el bra$o lo enla$aba "on el su o. GNoG. Trat% de liberarse( pero Ia"P mantena sus dedos atrapadosG. Su>ltame. GNo querr/s que todos piensen que nos <emos peleado( LverdadM G di=o Ia"P. GLK por qu> iban a pensarloM GA<( no s>. Tal ve$ porque me est/s mirando ,i=amente. :llie gru.% volvi% a tirar. GA porque est/s intentando soltarte "omo si temieras que ,uera a se"uestrarte. Solo pretendo evitar que te resbales sobre el <ielo te "aigas. :llie dio un nuevo tir%n. GNadie nos presta la menor aten"i%n Gdi=o. Ia"P mir% <a"ia el "ielo( "omo si rogara al Se.or que in,undiera algo de sensate$ en aquella "abe$a.

GL@u/nto tiempo <a"e que "ono"es a mi madreM Gpregunt% "on sorna. GL;u> quieres de"irM G:llie sinti% un repentino <ormigueo de intranquilidad. G:lla nos vigila "omo un <al"%n a su presa( o peor a?n( "omo la duquesa del amor en plena labor de empare=amiento Grio Ia"P. :llie mir% <a"ia la terra$a. A<( maldi"i%n. La duquesa( en e,e"to( los miraba ,i=amente. GA<( est/ bien Gdi=o( mostrando los dientes en lo que esperaba pare"era una sonrisa desde la distan"iaG. )uedes a"ompa.arme( a que insistes. G*ra"ias. GIa"P se en"amin% <a"ia la ,ortale$a de nieve de 0s<. Ned la se.orita R<arton a se en"ontraban all. G&ebo de"ir Gempe$% Ia"P( que "aminaba mu lentamente( "on el obvio prop%sito de <a"er part"ipe a :llie de sus pensamientos antes de llegar <asta donde se en"ontraban los dem/sG que no entiendo por qu> pagas tu mal <umor "onmigo Gle espet%( taladrando a su interlo"utora "on una mirada inquisitivaG. Si re"uerdas bien( o te anim> a ir detr/s de Ned. &ado que no te veo <a"erlo( empie$o a "on"luir que no te interesa. GL;u>M T?... Ia"P le apret% el bra$o para a"allar su protesta. GK si no te interesa( :llie( no <agas "omo el perro del <ortelano. Ned ne"esita una esposa. Si la se.orita R<arton est/ dispuesta( podran no <a"er mala pare=a G"oment%( sonriendo de ore=a a ore=aG( adem/s o me librara de su perse"u"i%n. :llie estaba tan ,uriosa que no poda ni <ablar. Ia"P era el <ombre m/s irritante que "ono"aU bueno( tal ve$ "on eJ"ep"i%n del m/s =oven de sus propios <ermanos. Ia"P se in"lin% a?n m/s <a"ia ella. GK si te interesa( <a$ algo de una ve$ al respe"to( por &ios( a que( si no lo <a"es( lo <ar/ la se.orita R<arton enton"es te en"ontrar/s eJa"tamente donde estabas "uando se "as% "on @i"el : mirando desde ,uera sinti>ndote desgra"iada. :llie al ,in "onsigui% re"uperar el aliento lo su,i"iente "omo para responderle. GTena de"idido <a"er algo <o ( "abe$a de "<orlito Gdi=o en>rgi"amenteG( lo estropeaste al obligarme a pasear "ontigo en el trineo. GA< Gdi=o Ia"P adoptando un aire "ontritoG( "laro( podra <aber es"ogido a la se.orita R<arton... pero eso <abra sido "omo "ortarme o mismo el "uello. G)odras <aber optado por la se.orita !osel Grespondi% :llie.

GS( pero no quera apartarla de Hump<re Grepuso( <a"iendo una mue"aG( adem/s no podra soportar media <ora solo en su "ompa.a. G)ensaba que <abras estado dispuesto a su,rir un po"o por Ned Gdi=o :llie. GLo esto ( pero solo un po"o Grepli"% Ia"PG. !edia <ora "on la se.orita !osel es demasiado. 0dmtelo( :llie( tendra que <aberme dormido <aber estrellado el trineo. L&%nde estara a<ora( enton"esM G:n un mont%n de nieve( donde mere"es estar( para que se te "ongele bien el... GSe detuvo =usto a tiempo. G@alma( "alma. GIa"P agit% el dedo ante la nari$ de :llieG. Lo siento( pero el instinto de "onserva"i%n "asi siempre prevale"e sobre el amor ,raterno. Te "ompensar> por esto. GNo vo a estar esperando. G:llie apart% la mirada de Ia"P se en"ontr% "on los o=os de Ned ,i=os en ella. L;u> era lo que le irritabaM 0l$% la barbilla "uando llegaron <asta >l. No( no quera pelearse "on >l( sino atraerlo. GL&is,rut% el paseo( lord :dCardM Gpregunt%. L@%mo demonios se supona que deba ,lirtearM )rob% a agitar las pesta.as. GLTienes algo en el o=oM Gmurmur% Ia"P. GNo Gdi=o ella entre dientes( mientras trataba de mantener una sonrisa petri,i"ada en su "ara. 0l menos Ned a no la miraba ,i=amente. 0<ora solo pare"a "on,undido. GQue mu agradable Grespondi%. GA<( s Gasinti% "on e,usividad la se.orita R<artonG( <a sido ,ant/sti"o. Lord :dCard es mu </bil "on las riendas( "asi tanto "omo lord Ia"P. GNo diga eso( se.orita R<arton Gdi=o Ia"PG( o me ver> obligado a desa,iarle a una "arrera para demostrar e,e"tivamente mi superioridad. GLo ?ni"o que demostraras es tu temeraria estupide$ Grepuso NedG. !e negara a "ompetir "ontigo. G'amos( lord 0ngustias( Lno quieres impresionar a estas bellas damas que se desma en en la nieveM 1ba a <aber "uerpos a"entes en la nieve( pero seran los de Ia"P Ned( a =u$gar por los pu.os "errados de este ?ltimo. L)or qu> insista Ia"P en pin"<arle a la menor o"asi%nM :llie "lav% los dedos en la manga de Ia"P( "on la esperan$a de que de=ara de meterse "on Ned. GHa"e demasiado ,ro "omo para desma arse. No me apete"e nada quedar "ubierta de nieve Gdi=o se volvi% <a"ia 0s<( que a <aba levantado un muro que le llegaba <asta el pe"<o se en"ontraba en,ras"ado en la "onstru""i%n de una torretaG. A e( est/s avan$ando mu bien.

GS( lord 0s<ton Gasinti% la se.orita R<artonG. :s maravilloso. Nun"a <aba visto una ,ortale$a de nieve tan impresionante. Lo era( "omo todo lo que "onstrua 0s<. @uando eran ni.os( <aba edi,i"ado un "astillo de "uento de <adas en el que :llie( Iess @i"el <aban =ugado durante <oras( <asta que los "<i"os de"idieron imaginar que eran soldados ,ran"eses ata"arlo. )er" <aba dirigido la "arga tumbado uno de los muros de una patada( lo que en,ure"i% tanto a 0s< que se le abalan$% por la espalda. 0 "ontinua"i%n ambos mu"<a"<os <aban rodado por el suelo( a"ometi>ndose a pu.eta$os derribando el resto del edi,i"io en el pro"eso... @i"el <aba llorado durante <oras( por mu"<o que Ned despu>s )er" trataran de "onsolarla( :llie tambi>n lo <aba lamentado mu"<o( pero Iess... Iess se <aba redo. :llie nun"a <aba sido "apa$ de entender lo que senta Iess( eJ"epto en lo relativo a 0s<. GNo es di,"il Gdi=o 0s<( mientras a.ada m/s material a la torretaG. La nieve se en"uentra en el punto %ptimo de <umedad. GA<( o nun"a podra <a"er algo as Gdi=o la se.orita R<artonG ni aunque ,uera "on la me=or nieve del mundo. G&esde luego Gter"i% NedG. No de=e que mi <ermano la enga.e. Sera "apa$ de <a"er un "astillo "on pur> de patata. Ia"P rio. GKo le <e visto <a"erlo. @on,iesa( 0s<( pre,eriras ser arquite"to antes que duque. GA<( no. G0s< aplan% uno de los lados de la torretaG. :sto es solo una a,i"i%n. Ne"esito tener algo para mantenerme o"upado. Ka sabes que pap/ no ne"esita para nada mi a uda "on sus propiedades. Ned Ia"P "ambiaron una mirada( pero ninguno di=o nada. Haba una propiedad sobre la "ual el duque deseara que 0s< asumiera todo el "ontrol( Bla"PCeit<( donde viva Iess adonde >l nun"a iba. GL:s buena la nieve tambi>n para <a"er bolas( lord 0s<tonM Gpregunt% la se.orita R<arton. GS( por supuesto Gdi=o 0s<G. Tal ve$ les apete$"a ir <a"iendo algunas( aunque o <aba pensado que( una ve$ que todos est>n aqu( podramos empe$ar por "onstruir unos mu.e"os de nieve( que nos serviran para pra"ti"ar el tiro. GL;u>M LNo <abr/ batalla de bolasM Gdi=o Ia"PG. Si no puedo <a"er una "arrera de trineos "on Ned( al menos me gustara derribarle el sombrero de un bola$o. G!e gustara verte intentarlo Gdi=o NedG( espe"ialmente "on el bra$o en "abestrillo. LA te <as re"uperado lo su,i"iente "omo para usar las dos manosM Ginquiri% "on "ierto toque de sar"asmo.

G)uedo lan$ar bolas bastante bien "on una mano Grespondi%G( pero s( mi bra$o a est/ mu"<o me=or. *ra"ias por tu preo"upa"i%n. Ned mir% al "ielo "on gesto de eJaspera"i%n. G1magino que a las damas no les agradara ver "%mo os lan$/is bolas G di=o 0s<. G0<( no s> Gdi=o :llie. 0 ella s que le gustara e in"luso les lan$ara tambi>n unas "uantas. GA<( se.orita BoCman( debe de estar usted bromeando Gdi=o la se.orita R<arton "on aire <orrori$ado Solo tengo <ermanas( as que en "asa no <a"amos batallas de bolas( pero un invierno nos visitaron mis primos des pu>s de una gran nevada. 2e"uerdo "%mo se perseguan ata"aban unos a otros( "%mo se restregaban nieve por la "ara se la metan dentro de la ropa Ga.adi%( estreme"i>ndoseG. )are"an dis,rutar "on la violen"ia. :llie re"ono"i% para sus adentros que lan$ar una bola a Ia"P o a Ned sera satis,a"torio( pero resultar al"an$ada por una sera m/s bien desagradable. GTal ve$ tiene usted ra$%n( se.orita R<arton Gdi=o mir% a 0s<G. L&%nde quiere que situemos al e=>r"ito invasor( lord 0s<tonM G0ll Gdi=o 0s< se.alando a un "laro entre los /rboles( a unos veinte metros de distan"iaG. 0<( aqu est/n los dem/s. Los trineos en e,e"to se a"er"aban las pare=as rean mientras el viento soplaba "on ,uer$a en sus rostros. :l duque la duquesa se <aban aproJimado para re"ibirlos. :llie vio "%mo los padres de Ned se detenan para <ablar "on "ada pare=a( por turno( despu>s &reC a ud% a su esposa a subir al primer trineo( tom% las riendas de manos del se.or @oJ ambos partieron para dar su paseo en torno al parque. La duquesa tena que estar entusiasmada. 0quella deba de ser su ,iesta m/s eJitosa <asta la ,e"<a. :n "uanto los re"i>n llegados se unieron al grupo( partieron todos =untos <a"ia el improvisado "ampo de maniobras. :llie observ% "%mo Ned "aminaba =unto a la se.orita R<arton. La "abe$a de ella le llegaba por el <ombro. &ebera de ser la "abe$a de :llie la que estuviera =unto al <ombro de Ned( pero noU ella estaba all( atas"ada =unto a Ia"P. GSiempre puedes lan$ar una bola o dos a los mu.e"os e imaginar que el <ombre al que a"abas de de"apitar es Ned Gle di=o Ia"P. GA t? Grepli"% :llie "on un gru.ido. GA<( mu=er de po"a ,e G"ontest% >l a su ve$G( "ompensara por lo o"urrido( L"iertoM K lo <ar>. GLK "%mo vas a <a"erloM Gdi=o. a te di=e que te

:llie no pudo evitar un leve estreme"imiento de esperan$a.

G0?n no lo s>. Lo intuir>( llegado el momento. GKa veo. GLo que vea era que no poda "on,iar en la a uda de Ia"P( pero estaba bien. LNo <aba de"idido la no"<e anterior que deba <a"er algo ella misma( si quera "asarse "on NedM Los tiempos en que ella era la vie=a amiga( tranquila dependiente( que esperaba a ver si Ned la vea de otra manera( <aban pasado a. )ero Lqu> poda <a"erM No iba a abalan$arse sobre >l( derribarlo sent/rsele en"ima en la nieve <asta que le prometiera que se "asara "on ella( por mu"<o que tal plan la atra=era ,uertemente en aquellos momentos. GL;uieres modelar la "abe$a del mu.e"o( :llie( mientras en"argo del "uerpoM Gpregunt% Ia"P. G!u bien Grespondi%. :mpe$% "on una bola peque.a mu pronto tuvo una de tama.o "onsiderable. &is,rutaba del e=er"i"io. Tal ve$ "onvertira aquella "abe$a en el pe"<o del mu.e"o. Se aga"<% e"<% a rodar su bola por el suelo( m/s que "<o"% "on una elegante bota. m/s le=os( <asta o me

GEA<F G:llie se irgui% se en"ontr% "ara a "ara "on lad Iuliet. La =oven estaba sentada en lo que podra <aber sido la base de un mu.e"o de nieve( pero que <aba sido "onvertida en un asiento. :l se.or @oJ se en"ontraba a unos tres metros( dedi"ado >l solo a la "onstru""i%n del mu.e"o. Lad Iuliet se.al% en la dire""i%n desde donde <aba llegado :llie. G!e pare"e que se <a salido de su territorio( se.orita BoCman G "oment%. G:<( s. G:llie mir% por en"ima del <ombro vio que estaba bastante le=os de=a"P. &e nuevo mir% a lad IulietG. L)or qu> no a uda al se.or @oJM Lad Iuliet boste$%. G:sto demasiado ,atigada "omo para moverme Grespondi%. G)ero todo lo que <a <e"<o <o es dar un paseo en trineo alrededor de un parque Gdi=o :llie. Los labios de lad Iuliet se "urvaron en una sonrisa de satis,a""i%n que re"ord/bala eJpresi%n de Sir 2eginald =usto despu>s de ingerir un gran plato lleno de "rema. GNo dorm mu"<o ano"<e. GL)or q... M EA<F GeJ"lam%. La sorpresa golpe% a :llie "omo un pu.eta$o en el est%mago. Lad Iuliet <aba pasado la no"<e "on el se.or @oJ. No( no poda ser. La idea era demasiado "<o"ante. Sin embargo( por alguna ra$%n( sinti% que era verdad.

Lad Iuliet sonri% sin la menor turba"i%n. GBueno( tengo que volver al traba=o Gdi=o :llie. :staba <orrori$ada... muerta de envidia. No es que quisiera naba "on el se.or @oJ( "laro est/( pero Ned... :mpu=% su bola de nieve de vuelta lo m/s r/pidamente que pudo. G:so es bastante ma or que una "abe$a( :llie Gdi=o Ia"P "uando ella lo al"an$%. G:nton"es ?salo para otra "osa Grespondi% :llie irrita"i%n en su propia vo$. Ia"P al$% las "e=as( pero no respondi%. GA e( Ia"P( Lpuedes e"<arme una manoM Gdi=o Ned desde unos "uantos metros de distan"ia. :staba intentando levantar una enorme bola de nieveG. La se.orita R<arton lleva su entusiasmo un po"o demasiado le=os. )oda <aberse detenido "uando esto tena la mitad de su tama.o. G)or supuesto. Ka vo Gdi=o Ia"P( sonri% a :llieG. )are"e que la se.orita R<arton te <a "opiado la ,%rmula para "onstruir mu.e"os de nieve( Le<M GA<( de=a de burlarte de m. G:llie apart% un me"<%n de pelo de su rostro. :mpe$aba a sentirse realmente in"%moda. Tena que <a"er algoG. 'o o tambi>n. Tal ve$ pueda a udar. Ia"P le sonri%. GS( tal ve$ Gdi=o. GIa"P Gdi=o NedG( a ?dame( esto pesa "ada ve$ m/s. G&e a"uerdo. :llie a avan$aba <a"ia >l. No tena ni de le=os ,uer$a su,i"iente. Ia"P iba =usto detr/s. &ebera quitarse de en medio. @omen$% a apartarse( "uando o % que Ia"P susurraba per6d%name sinti% una mano en la espalda un empu=%n. Sali% despedida "a % sobre Ned. ella misma sinti% la

*
L)or qu> demonios tardaba tanto Ia"PM Ned o % algo que pare"a un grito es"andali$ado mir% alrededor =usto a tiempo para ver "%mo :llie se pre"ipitaba sobre >l. GEU<F GeJ"lam% Ned( de=ando "aer la bola de nieve agarrando a :llie( pero no tena posibilidad de "onservar el equilibrio. 0mbos se desplomaron "omo un /rbol abatido por una tormentaG. EUuu,F 0l menos la nieve amortigu% en "ierta medida el impa"to. Ned a?n poda respirar( si se limitaba a breves =adeos. GL:st/s bienM Gdi=o. :llie boque% asinti%. )robablemente <aba perdido tambi>n el resuello.

Ned se palp% el "uerpo para "omprobar que todo estaba en su sitio. !ovi% los dedos de los pies los <ombros. No pare"a que <ubiera nada roto. Le dola el trasero seguramente le dolera m/s despu>s( pero la espalda pare"a tenerla bien. Se movi% ... Eo<F @err% los o=os al sentir que la lu=uria( ,inalmente desatada tras la impresi%n de su repentino "ambio de a"titud( se apoderaba de >l. )or mu"<o que :llie estuviera "ubierta por m?ltiples "apas de ropa( poda sentir el volumen de sus pe"<os la suave voluptuosa eJtensi%n de sus "aderas en"ima de su... Haban "ado =untos de tal manera que las piernas de ella se en"ontraban una a "ada lado de las su as ... A<( maldi"i%n. @on suerte ella imaginara que la dure$a que de repente "re"a <a"ia su $ona ntima no era m/s que alg?n pliegue enrollado de su ropa. :llie no de"a nada. Haba apo ado la "abe$a sobe el pe"<o de Ned( qui$/ tratando a?n de re"uperar la respira"i%n. :l resto del grupo los preo"upa"i%n en sus rostros. rode%( "on eJpresiones de sorpresa

K tambi>n de diversi%n( maldita sea. L;u> otra "osa poda esperarse de Ia"PM GLNe"esit/is a udaM Gdi=o el menor de los 'alentine mientras tenda la mano. 0l or la vo$ de Ia"P( :llie se puso rgida trat% de ponerse en pie. EA<( maldi"i%nF Ned la agarr% por las "aderas las mantuvo apretadas "ontra las su as para "onservar la esperan$a de tener des"enden"ia alguna ve$. :llie al$% la "abe$a( lo "ual tuvo el perturbador e,e"to de apretarla m/s a?n "ontra el miembro de Ned( lo mir% ,i=amente. G&is"ulpa Gmurmur% NedG( tu rodilla est/ aplast/ndome el... e=em( una parte mu sensible de m. GA<. G:llie se puso "omo la grana. !aravilloso. La audien"ia deba de estar dis,rutando del espe"t/"ulo. 0 Ned le pare"i% or "%mo alguien Gprobablemente Ia"PG rea entre dientes. G)ermteme salir de aqu deba=o Gdi=o Ned mientras se quitaba de en"ima a :llie. 0 "ontinua"i%n se puso en pie la a ud% a levantarse( mientras miraba a Ia"P "on el "e.o ,run"idoG. LHas tenido t? algo que ver "on lo que a"aba de o"urrirM GS Garran"% :llieG. L)or qu>... M GLNo <e llegado a tiempo para su=etarte "uando resbalasteM Gdi=o Ia"P G. E@u/nto lo sientoF GL:st/is bienM Gpregunt% 0s<( "laramente preo"upado. GS Gdi=o Ned. Bueno( al menos por su parte( no deba <ablar por :llie G L:st/s bien( :llieM

:lla asinti% mir% a Ia"P( que le devolvi% la mirada "on eJpresi%n angeli"al. Ned ,run"i% de nuevo el entre"e=o. Haba visto aquel gesto in"ontables ve"es. :staba "laro( Ia"P era "ulpable de algo. GNo deberais seguir aqu( "on este ,ro Gdi=o Ia"P( sol"itoG. :st/is "ubiertos de nieve en po"o rato estar>is empapados Ga.adi% sonriente G. &eb>is tener "uidado de no pillar un res,riado( sobre todo en vspera del baile. 0 Ned no le <abra importado nada perd>rselo( pero no quera que :llie en,ermara. GLord Ia"P tiene toda la ra$%n( lord :dCard Gapunt% el se.or Hump<re G. Toda pre"au"i%n es po"a. Ko mismo( el invierno pasado( permane" largo rato en la nieve su,r un res,riado mu malo( que me a,e"t% al pe"<o podra <aberme enviado al otro barrio( seg?n me di=o el m>di"o( de no ser por mi =uventud mi re"ia "onstitu"i%n. La se.orita BoCman( siendo "omo es una representante del seJo d>bil( debe ser protegida por nosotroslos<ombres( m/s ,uertes "on ma or "apa"idad de =ui"io( as que debo eJ<ortarle a que piense en su seguridad Gdi=o in"lin/ndoseG( o de lo "ontrario ser> o quien tenga el pla"er de en"argarme la a"ompa.ar> al "astillo para que se pro"ure ropa se"a se siente =unto al ,uego "on una estimulante ta$a de t>. Ned not% "%mo la tensi%n se apoderaba de :llie. La re"ia "onstitu"i%n del se.or Hump<re "orrera un peligro ma or de lo que >l imaginaba si ella le pona las manos en"ima en aquellos momentos. G!u "ierto( Hump<re Gdi=o Ned( sin prestar aten"i%n a la mirada que le dirigi% :llieG( en lo que se re,iere al ,ro la <umedad( quiero de"ir. &esde luego( "reo que "ambiarnos de ropa sera una buena idea. )resumo que pueden ustedes "ontinuar sin nosotros... GSin ninguna duda Gdi=o Ia"PG( nuestra madre nuestro padre pueden a udarnos "uando regresen de su paseo en trineo. GS( vamos Grio 0s<G( los dos est/is bastante desali.ados que a"abo de ver tiritar a :llie. me pare"e

G:sto b6b6b6bien Gdi=o :llie( "on los dientes "asta.ete/ndole. GA<( se.orita BoCman Gdi=o la se.orita !osel G( "orra adentro. :sto mu preo"upada por usted. Ned tom% a :llie por el "odo tir% suavemente. :lla a?n lan$aba dardos a Hump<re "on los o=os( en vano( a que el <ombre no era en la menor medida "ons"iente de que aquello la <aba disgustado. :n aquel momento a"ababa de empe$ar a lan$ar un dis"urso a la se.orita !osel a"er"a del tratamiento m/s e,i"a$ "ontra la ,iebre. G:nton"es nos retiramos Gdi=o Ned ve$ ella "edi%. volvi% a tirar del "odo a :llie. :sta

G:l se.or Hump<re es m/s pesado que el plomo Gmurmur% mientras ella Ned se ale=aban del grupo. GS( pero tiene ra$%n esta ve$ Grepuso NedG. Ne"esitamos ropa se"a.

GSolo porque Ia"P me empu=% <a"ia ti Gdi=o ella. GL;u>M GNed se detuvo en se"o la oblig% tambi>n a ella a detenerse G. L;u> quieres de"irM Ia"P puede ser imprudente( pero no est/ lo"o. Nun"a <ara algo as. :llie al$% la barbilla. Tena las me=illas la nari$ enro=e"idas por el ,ro. G)u6pues lo <i$o Gdi=o tiritando( mientras se apartaba de un manota$o un me"<%n de pelo que le "olgaba ante la "ara. Ned pens% que mere"a ser ,usilado por mantener a :llie esperando "on aquel ,ro. La tom% por el bra$o e"<% andar de nuevo. G)odemos <ablar de ello m/s tarde Gdi=oG. 0<ora tengo que llevarte a "asa. GNo so ninguna ,lor de invernadero Gprotest% ella( pero sigui% a Ned. 0quello era buena "osa( a<ora que Ned pensaba en ello. Todo el mundo se en"ontraba ,uera( as que podra pasar un rato a solas "on :llie. Se le presentaba la oportunidad per,e"ta para averiguar si ne"esitaba un marido. Se apart% para permitirle entrar en la "asa. G@uidado( el suelo puede estar resbaladi$o... Gadvirti%. GEKa lo s>>>>>>... F GNed la su=et% r/pidamente para ,renar el patina$o evitar que "a era al suelo. &urante un instante permane"i% agarrada a >l a Ned le gust% sentirla en sus bra$os. GEA<F G:llie enro=e"i% a?n m/s de lo que a lo estaba por el ,ro de re"uperar el equilibrioG. Lo siento. trat%

GNo pasa nada( :llie Gdi=oG( pero ag/rrate. @aerse aqu( en el m/rmol( no es lo mismo que <a"erlo en la nieve. Qinalmente "onsiguieron entrar llegaron al piso de los dormitorlos sin m/s in"identes. Ned se detuvo ante la <abita"i%n de :llie. G@/mbiate di=o. G!u bien. Ned se dirigi% a su <abita"i%n en"ontr% a 2eggie repan"<ingado sobre el ra o de sol que iluminaba su "ama. 0l gato de la duquesa no le gustaba que lo molestaran. !ir% irritado a Ned salt% de la "ama( de=ando atr/s una "ol"<a arrugada( pero va"a. GLNo <a "ulote ro=o para m <o M Gpregunt% Ned a la "ola del gato que se ale=aba. No <ubo respuesta. Ned se quit% la "amisa( que estaba bastante <?meda. Tal ve$ :llie <aba seguido su "onse=o llevaba la es"andalosa prenda ba=o las ,aldas. Todava segua sin "omprender por qu> la tena. Se quit% el pantal%n bomba"<o( tambi>n <?medo. La prenda en "uesti%n era algo que podra llevar una mu=er "omo lad Heldon. !u "<o"ante ... aparentemente te espero en la bibliote"a. Ne"esito <ablar "ontigo Gle

:lla lo mir% "on pre"au"i%n( pero asinti%.

estimulante. Qrun"i% el "e.o en dire""i%n a su inquieto miembro. :staba "laro que a estaba tardando en volver a "asarse. )re,erira "asarse "on :llie antes que "on la se.orita R<arton( a<ora que "onsideraba la "uesti%n sin el e"o de la triste <istoria de la se.orita R<arton reson/ndole en los odos. :llie >l "ompartan un pasado =untos( se senta "%modo a su lado... Su eJpresi%n adopt% un aire en,urru.ado mientras se abro"<aba "on "uidado unos pantalones se"os sobre su levantis"o miembro. Se <aba sentido "%modo a su lado( se "orrigi%( aunque bien poda volverlo a estar. Si se trataba de algo rela"ionado "on desarreglos ,emeninos proplos del mes( a pasara. Sin embargo( aunque <aba tratado a :llie tanto a lo largo de los a.os que pensaba que se <abra dado "uenta si ella eJperimentara "amblos de <umor durante aquellos das. Se en"ogi% de <ombros se aboton% una "amisa se"a. &espu>s de "asarse "on @i"el ( <aba "omprendido que qui$/ nun"a entendera las emo"iones ,emeninas. 0l"an$% su pa.uelo para el "uello. 0dem/s( a :llie le gustara Linden Hall. No estaba mu le=os de *re "li,,e( as que podra ver a su ,amilia regularmente. )or a.adidura( la madre de Ned le gustaba a :llie( :llie le gustaba a la madre de Ned. &e <e"<o( era a para ella "asi "omo una <i=a. :n realidad( tanto su madre "omo su padre estaran en"antados de la noti"ia( aunque :llie no ,uera la pare=a que la duquesa <aba es"ogido para >l. Ned gru.%. La duquesa no querra ba=o ning?n "on"epto que >l se "asara "on lad Iuliet( a<ora que la mu"<a"<a <aba demostrado a las "laras que estaba enamorada del se.or @oJ( menos si ambos <aban estado <a"iendo lo que Ned sospe"<aba la no"<e anterior. Hi$o una pausa( "on el pa.uelo a medio anudar. L)or qu> di/ntres su madre nun"a <aba pensado en empare=arlo "on :llieM Se en"ogi% de <ombros. &eba de pensar( as era( que >l la <aba "onsiderado <asta el momento "omo una <ermana <onoraria. Tom% de su es"ritorio el retrato en miniatura de @i"el observ% a la mu"<a"<a de la ,otogra,a. Seguramente ella tambi>n lo aprobara. :llie <aba sido su me=or amiga. Se dispona a desli$ar el retrato en su bolsillo( pero se detuvo. 0unque "on,iaba en que @i"el aprobara su uni%n "on :llie( tampo"o era "uesti%n de llevarla a la proposi"i%n. !eti% el retrato en un "a=%n de su es"ritorio se dispuso a salir del dormitorio( pero se detuvo "on la mano en el pi"aporte. Un segundo. L&%nde demonlos estaba 2eggieM !ir% a su alrededor. Ni rastro del gato. :n ,in( tena "osas m/s importantes en qu> pensar que el paradero de la mas"ota de su madre. 0bri% la puerta de golpe ba=% r/pidamente las es"aleras. :ra pre"iso tener listo el t> para :llie el brand para >l.

Captulo 17
Los <ombres pueden ser verdaderamente est?pidos. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

:llie ,run"a el "e.o ante su imagen en el espe=o. L)or qu> demonlos la <aba empu=ado Ia"PM No estaba en,adado "on ellaU no( obviamente <aba pretendido a udarla de alguna manera( <a"iendo que se desplomara sobre Ned quedara en"ima de >l( eJtendida igual que una manta. Su rostro se puso m/s ro=o que su "ulote de seda se ,rot% los o=os. 1ba a entrar en "ombusti%n espont/nea de la vergVen$a. &ebera <aberse sentido abo"<ornada a< ,uera( en la nieve( pero no( no era as. :l bo"<orno <aba sido lo ?ltimo que <aba sentido( abrumada "omo estaba por la sensa"i%n de tener a Ned en"ima. Haba sido una sensa"i%n ,ant/sti"a( me=or a?n que la que eJperiment% el primer da( "uando le "a % en"ima en la <abita"i%n. :ra tan s%lido( tan an"<o( tan ,uerte( tan mas"ulino. Haba sentido deseos de es"arbar en su abrigo( en >l( quedarse a< para siempre. Haba olvidado por "ompleto la presen"ia de los dem/s parti"ipantes en la ,iesta. *ra"ias a &ios( lad Heldon )er" no <aban estado all para observarla. &e <aber sido el "aso( la <istoria a se sabra por todo el ve"indario. @laro que a?n poda di,undirse... Se mordi% el labio trat% de tragarse el p/ni"o que la asalt% repentinamente. :ra evidente que nadie podra asegurar que ella <aba querido permane"er pegada a Ned. S( debera <aberse in"orporado de inmediato( pero... pero... Se oblig% a respirar pro,undamente. Todo el mundo debi% de suponer que se <aba desvane"ido. Si( as era. A qui$/ que se <aba quedado parali$ada por la impresi%n. S( eso le gustaba. La solterona parali$ada por un "onta"to tan estre"<o "on un "uerpo mas"ulino... A qui$/ el momento no se <aba prolongado tanto "omo <aba "redo. Tal ve$ solo <aba durado en su mente( "omo o"urre "on el lapso entre el instante en que uno se da "uenta que va a "aer al suelo aparatosamente el del subsiguiente impa"to. )are"e que dura una eternidad( pero en realidad es mu r/pido. Se oblig% a sonrer. Se "omportara "omo si nada espe"ial <ubiera o"urrido. Si a"tuaba "omo <a"a siempre( "ualquiera que albergara sospe"<as "on"luira que se estaba imaginando "osas. No pensaran... La sonrisa se le qued% "ongelada en el rostro. !aldita sea. LSe <abra dado "uenta Ned de lo que ella <aba sentidoM K al resbalar en la entrada( L<abra advertido lo ,uerte que ella le <aba agarradoM Tal ve$ eso era lo que quera dis"utir "on ella en la librera. A<( &ios mo.

Se quedara en su <abita"i%n. Ned no poda obligarla a ba=ar. Simplemente le dira despu>s( "uando lo viera en el sal%n( que se <aba sentido indispuesta( o abrumada por... No( no iba a es"onderse por m/s tiempo. Si >l lo <aba notado( ella lo re"ono"era. L0"aso no <aba de"idido ser ,uerte de"idida persuadir a Ned de que "onsiderara la posibilidad de "asarse "on ellaM Tal ve$ in"luso intentara ,lirtear "on >l de nuevo. Hum( ,lirtear tal ve$ no ,uese una buena idea. &espu>s de su ,allido intento a< ,uera( deba admitir que "are"a de <abilidades en ese terreno. Le saldra tan mal que Ned la "reera en,erma llamara al m>di"o. No <aba otra salida que en"ontrar el "ora=e ne"esario para de"irle abiertamente lo que senta. E 0rg<F :l est%mago le dio un vuel"o solo de pensarlo. Se mir% el vientre en el espe=o. !/s vala que su est%mago se "omportara. @ontrolara sus nervlos. )oda <a"erlo. Tal ve$. No( nada de tal ve$ . Lo <ara punto. Abserv% su imagen una ve$ m/s e <i$o una mue"a de aversi%n. Su "ora=e se bene,i"iara de un aspe"to m/s sedu"tor. Su vestido era de un "olor marr%n os"uro que ella siempre <aba pensado que iba mu bien "on su pelo "on sus o=os( pero que en realidad la <a"a pare"er un gran mont%n de barro. La verdad( nun"a se <aba dado "uenta de lo mu"<o que se pare"a ese vestido a un sa"o de arpillera. Bueno( al menos abrigaba. Ni siquiera podra llevar puesto su "ulote de seda ro=a para darse /nimos. :staba demasiado <?medo( as que lo <aba "olo"ado sobre la silla del es"ritorio( "er"a del ,uego( para que se se"ara. 0ll estara seguro. :llie <aba pedido a T<omas a otro "riado que empu=aran el armario <asta pegarlo "ontra el muro tanto "omo ,uera posible( as que 2eggie tendra que perder bastante peso si quera entrar en su <abita"i%n a trav>s de un pasadi$o tan estre"<o. :n "uanto volviera al dormitorio( metera el "ulote ba=o el "ol"<%n. :llie ba=% las es"aleras( se dirigi% a la bibliote"a( respir% <ondo la puerta. G0delante Gdi=o Ned. :ntr% "err% la puerta tras ella. :ra bastante es"andaloso que un <ombre una mu=er solteros se en"ontraran a solas en una <abita"i%n "on la puerta "errada( pero estaba segura de que nadie re"<istara. :ran Ned :llie( no <aba nada de qu> preo"uparse. &e nuevo respir% <ondo. :lla tena que <a"er que s ,uera algo de lo que preo"uparse. &eba "omportarse de manera es"andalosa( o al menos sedu"tora. A tal ve$ simplemente dire"ta. S. &e"irle sin m/s lo que quera. :ra su oportunidad de oro. llam% a

Ned estaba de pie( "er"a de la "<imenea( =unto a dos buta"as tapi$adas de "uero. Sonri%. G0<( bien( iba a pedirte que "erraras la puerta Gdi=oG. Tengo que proponerte algo que no debe ser odo por nadie. 'en( si>ntate. G'a a. G:llie sinti% que una eJtra.a espe"ie de risa( desesperada( ligeramente enloque"ida( se ,ormaba en su garganta( pero "onsigui% trag/rsela. Si se tratara de otro <ombre( de otra mu=er( proponer algo podra impli"ar "itas se"retas besos robadosU por desgra"ia( no poda enga.arse ni por un momento pensar que aquellas ideas <abran pasado siquiera por la "abe$a de Ned. No( tal ve$ solo quera preguntarle si estara interesada en eJaminar sus planes para la siembra. :llie se reuni% "on >l =unto al ,uego se sent% en el borde de una de las buta"as. :l se sent% en la otra( "ru$% las piernas mene% el pie. Hum. Tambi>n estaba nervloso. GHe pedido a &alton que nos tra=era un po"o de t> Gdi=o se.alando al "arritoG. LTe apete"e una ta$aM Ned no estaba bebiendo t>. :llie se a"lar% la garganta manos. apret% las

G'eo que tienes aqu el de"antador. L)odra ser me=or una "opa de brand MGdi=o GLHas bebido brand alguna ve$M Gpregunt% Ned. Beber brand era una a"tividad demasiado atrevida para una solterona aburrida "omo :llie BoCman. GSiempre tiene que <aber una primera ve$ Grespondi%. GLa verdad es que no( no siempre <a una primera ve$ Grepli"% NedG. :sto seguro de que no po"as damas se van a la tumba sin <aber probado una gota. :llie no iba a darse por ven"ida. G)ero esto <elada. GQuera por el ,ro o por los nervlos( su est%mago e,e"tivamente tiritabaG. Siempre <e odo que el brand <a"e entrar en "alor. G:l t> tambi>n Gdi=o Ned. G)ero el brand m/s( L"iertoM Sl la miraba irritado. :llie se oblig% a devolverle la mirada "on eJpresi%n tranquila de"idida. Si se negaba a servirle una "opa( agarrara el maldito de"antador se la es"an"iara ella misma( in"luso aunque tuviera que usar una ta$a de t>. Ne"esitaba <a"er a"opio de "ora=e para aquella entrevista. G!u bien( no "reo que una "opa te <aga da.o Gdi=o Ned( sonrienteG( tal ve$ te a ude a rela=arte un po"o. )are"e que est/s un algo tensa. GSupongo que lo esto Gdi=o :llie. Ia( =a. L0lgo tensaM :so era "omo de"ir que les <aba "ado en"ima un po"o de nieve.

Ned llen% una peque.a "opa <asta la mitad "on el lquido ambarino lo tendi%. GTen "uidado Gdi=oG. 0unque es po"a "antidad( el e,e"to es ,uerte.

se

GSeguro G"on,irm%. L)ensaba Ned a"aso que era una .o.aM Tal ve$ no <aba probado nun"a el brand ( pero s la rata,ia el vino de !adeira. Tom% un trago. K pens% que iba a morirse. :l brand le quem% la lengua la bo"a( antes de tra$ar una lnea de ,uego por el interior de su garganta. G0< GeJ"lam%( trag% de nuevoG( a<( a<. Ned trat% de quitarle la "opa. GKa de"a o que el t> sera una me=or op"i%n Gdi=o. :llie se apart% eJtendi% una mano para mantenerlo a distan"ia( mientras "on la otra su=etaba la "opa "ontra su pe"<o. GNo( esto bien Gdi=oG. Solo estaba un po"o( e=em( sorprendida. Ned se sent% de nuevo( "on la preo"upa"i%n pintada en el rostro. GNo tienes por qu> beberlo( LsabesM GLo s>. !e gusta Grespondi% :llie. Ned al$% una de sus malditas "e=as. GNo( en serio( me gusta. G0<ora que el brand le <aba llegado por ,in al est%mago( <aba empe$ado a <a"er que entrase en "alor que se sintiera "asi ,eli$. Los nervlos empe$aron a rela=arse. Tom% otro trago( "on a?n ma or "autela( "omprob% aliviada que esta ve$ el lquido pasaba "on ma or ,a"ilidadG. LLo vesM :s solo que <a"e ,alta a"ostumbrarse. GBueno( no te a"ostumbres tanto. No quiero tener que llevarte en bra$os a tu <abita"i%n porque est/s demasiado mareada para tenerte en pie Gdi=o Ned. La verdad era que no le desagradaba nada la idea de que la llevara... GL@u/l era la propuesta sobre la que queras <ablarmeM Gpregunt%. G0<( s Gdi=o Ned( tomando tambi>n un trago de brand G. He mantenido una interesante "onversa"i%n "on la se.orita R<arton durante nuestro paseo en trineo. 'a a( tal ve$ no le resultara agradable or aquello. :llie bebi% otro sorbo de su "opa. GL0=/M G)are"e ser que sus padres le <an dado <asta el ,inal de la temporada para que en"uentre marido Gdi=o NedG. Si no lo "onsigue( la "asar/n "on un ve"ino de edad avan$ada. GA<( va a por &ios Glament% :llie "on el "ora$%n en un pu.o bebi% m/s brand . Ned no se sentira obligado a salvarla de aquel destino...

G!e pare"e terrible que unos padres puedan mostrar seme=ante ,alta de sensibilidad. GNed estudi% el rostro de :llieG. Tus padres no te presionan para que en"uentres marido( LverdadM GNo( no Gdi=o mientras tomaba otro tragoG( aunque desde luego puedo imaginarme lo que estar/ pasando la se.orita R<arton. @reo que a mi padre no le importa si me "aso o no( pero mi madre ?ltimamente no para de re"ordarme que( si a"abo soltera( depender> de la "aridad de mis <ermanas "uando ellos a no es est>n. 2esulta mu deprimente. :l brand <aba <e"<o desapare"er por "ompleto el ,ro el nudo que senta en el est%mago. 1n"luso <aba logrado que se dilu era su preo"upa"i%n por Ned por la se.orita R<arton. :llie se senta des"one"tada de todo( "asi "omo si estuviera ,lotando. G:nton"es( L<as "ambiado de opini%n respe"to a la posibilidad de "ontinuar solteraM Gpregunt% Ned. :llie lo mir%. )ara ser un <ombre tan apuesto( demostraba "ierta lentitud de "ompresi%n. GNo <e es"ogido ser soltera. Simplemente <a o"urrido Grepuso( bebi% m/s de su "opaG. A me=or di"<o( el matrimonio no <a o"urrido. Nosotras( las mu=eres( no tenemos mu"<o que de"ir respe"to a la "uesti%n( "uando se plantea. No estaba siendo del todo sin"era( a que no deseaba de"ir toda la verdad: que >l se <aba "asado "on @i"el ella no <aba querido "asarse "on ning?n otro <ombre. Tal ve$ nun"a se lo dira( pues puede que un eJ"eso de sin"eridad no ,uera algo deseable. Solo debera <a"erle saber que a<ora deseaba de"ir adi%s a la soltera "as/ndose "on >l. No <aba bebido a?n su,i"iente brand de"lara"i%n. "omo para a,rontar tal

GSupongo que tienes ra$%n Gasinti% NedG( pero "on,ieso que nun"a me <aba planteado la "uesti%n <asta que <abl> "on la se.orita R<arton. 0<ora entiendo por qu> la pobre mu"<a"<a <a estado tratando de "a$ar a Ia"P tan desesperadamente. GA<( s. G!aldita sea( era "ierto( Ned iba a proponer matrimonio a la se.orita R<arton. :llie no poda de=ar que aquello o"urriera sin al menos <a"erse or. No era "omo si >l estuviera enamorado de la se.orita en "uesti%n la impetuosidad de ella lo <ubiera vuelto lo"o de repente. Ned ne"esitaba una amiga( ne"esitaba a :llie( para que le se.alara el error que "ometera si... G)ero t?... s. GLS( :llieM GNed se in"lin% <a"ia delante( sol"ito( pero sin dar la menor se.al de lo que senta por ellaG. L;u> quieresM 0 t. Su mente dio la respuesta( pero sus labios se negaron a pronun"iarla. :n su lugar( eJtendi% la "opa. o... GSu>ltalo de una ve$( "abe$a de "<orlito( se di=o para

G!/s brand Gdi=o. Ned arrug% el gesto( "omo si lo que ella le presentara ,uera un ba"n usado. G@reo que no es buena idea Gdi=o. ;ui$/ tuviera ra$%n( pero ella estaba desesperada. Una "opa m/s( tal ve$ un trago m/s( reunira el "ora=e su,i"ien te "omo para de"irle lo que senta. No era el momento de ser "autelosa. G)or ,avor Gdi=o. La eJpresi%n de Ned se ensombre"i% a?n m/s. GTe sentar/ mal Gle di=o. GNo. GK aunque as ,uera( mere"era la pena. @lav% los o=os en el de"antadorG. Solo un po"o m/s. GA<( est/ bien( pero mi madre se pondr/ <e"<a un basilis"o "onmigo si se entera de que te <e emborra"<ado. GLlen% la "opa de :llie <asta la mitadG. K ,rena un po"o. :st/s bebiendo demasiado r/pido. GHum. G:llie bebi% un tragoG. Bien( enton"es la( e=em( propuesta que men"ionabas... GTal ve$ podra a,rontar el problema desde un /ngulo di,erente( no tan obvioG. 0?n no tengo "laro de qu> se trata. L1mpli"a a la se.orita R<artonM Gpregunt% pro,undamenteG. :n ese "aso( Lno deberas <ablar "on ella no "onmigoM GNo. A me=or di"<o( a?n no. GNed tambi>n se sirvi% m/s brand G. Si t? de"ides a"eptar mi proposi"i%n( enton"es no ser/ ne"esario que <able "on la se.orita R<arton. G:=em( Lproposi"i%nM G:l brand se le <aba subido ,inalmente a la "abe$a. Los odos le $umbaban( el "ora$%n pare"a latirle lenta des"ompasadamente( los pulmones se negaban "on obstina"i%n a tomar aire. 2espira( tonta de "apirote( no se re,iere a una proposi"i%n matrimonialG. L;u> proposi"i%nM Ned mir% ,i=amente su "opa. Sus <ombros se tensaron en"ogieron pie bailote% a una ma or velo"idad. :staba mu nervloso. GSomos vie=os amigos( L"ierto( :llieM Gdi=o. GS6s. G:llie bebi% un nuevo trago de brand . L0donde iba a llevarlos aquella "onversa"i%nM Ned sonri% ,uga$mente. G@reo que nun"a te lo <e di"<o( pero te agrade" mu"<simo tu apo o "uando @i"el el beb> murieron. GK o ,ui ,eli$ de poder d/rtelo Gdi=o ella( to"/ndole la rodillaG. Sus muertes ,ueron una tragedia terrible. Ned asinti%. Su mano "ubri% la de :llie 0doraba el "onta"to de su piel. el pulso de ella se a"eler%. su

GS Gdi=o >lG( me <a llevado un largo tiempo superarlo( pero "reo... bueno( supongo que nun"a llegar> a re"obrarme por "ompleto( pero <e de"idido que es <ora de "asarme de nuevo. :l "ora$%n de :llie le salt% <asta la bo"a sus sienes "omen$aron a latirle "on tanta ,uer$a que le pare"a que iba a estallarle la "abe$a. Ned de"a algo( pero no poda entenderlo. Sa"udi% la "abe$a a un lado a otro para intentar despe=arse. GLNoM Gdi=o >l( sorprendido algo ali"ado. GNo( quiero de"ir( no <e entendido lo que de"as. Lo siento. G:llie retir% la mano mir% su "opa de brand ( pero de"idi% que m/s le vala re"uperar el "ontrol en lugar de beber m/sG. L:ra algo sobre Gempe$% a preguntar( tragando salivaG volverte a "asarM GS Gla mir% a los o=os( intensa( sin"eramenteG. ;uiero <i=os( :llie. Un <eredero varlos m/s. G0<( "laro. G:lla tambi>n quera tener <i=os( los an<elaba de veras. GK <e pensado... GNed ba=% la mirada por un instante( antes de dirigirla de nuevo a los o=os de :llieG. &is"?l pame si <e malinterpretado la situa"i%n( pero <e pensado que este a.o estabas abierta a la idea del matrimonio. G0<. G:lla era una "onversadora brillante( pero todo su es,uer$o estaba "on"entrado en mantener los pulmones( el "ora$%n los odos en ,un"ionamiento. ;ui$/ Ned quera realmente plantearle una proposi"i%n matrimonial. LLe "on,esara su absoluta devo"i%nM LLa besara tal ve$M G:ste a.o no <as permane"ido todo el tiempo =unto a 0s<( "omo las otras ve"es( al menos <as mostrado "ierto inter>s en los <ombres que mi madre invit% para ti Gdi=o Ned( ,run"iendo el "e.oG( aunque a te <abr/s per"atado de que @oJ Hump<re pare"en <aber en"ontrado pare=a. :llie asinti%. GSera di,"il no per"atarse Gdi=o. LK a qui>n le importabaM 0 ella no le interesaban( le interesaba Ned( podra =urar que estaba a punto de de"lar/rsele. Todos sus sue.os( a punto de <a"erse realidad. Ned sonri%. G0s que <e pensado que( dado que o quiero una esposa t? quieres un marido( lo m/s inteligente pr/"ti"o por nuestra parte sera "asarnos. GL1n6inteligenteM GL&%nde estaban las palabras de amor( la rodilla doblada( la parte de <a"erme el m/s ,eli$ de los <ombres MG. L)ra6 pr/"ti"oM GS Gdi=o NedG. Haba pensado en <a"erle la proposi"i%n a la se.orita R<arton( a que pare"e tan desesperada por en"ontrar marido( pero me da la impresi%n de que mi madre la va <a "onvertir en uno de sus

pro e"tos de empare=amiento para esta temporada( as que no "reo que termine teniendo que "asarse "on su ve"ino. G)ro6probablemente tienes ra$%n. GSeguro que iba a men"ionar lo del amor de inmediato. :llie ingiri% un r/pido trago de brand . GS( "reo que la tengo Gdi=o Ned sonrienteG. 0dem/s( "asarme "ontigo tiene mu"<as venta=as. Seras m/s ,eli$ en Linden Hall que la se.orita R<arton( aunque di=o que le gustaba el "ampo. Sin embargo( Linden Hall est/ le=os de su <ogar en "ambio est/ "er"a del tu o. )odras visitar a tu ,amilia "on regularidad. 0dem/s( mi madre te quiere a "omo a una <i=a. G0<. GSl estaba <ablando de la vi"ara de su madre. 0quello no poda estar pasando. Su sue.o <e"<o realidad se estaba "onvirtiendo en una pesadilla. S> ra$onable ( le di=o una vo"e"illa desde detr/s de la "abe$a. :s tu oportunidad para "asarte por ,in "on Ned. Sl a?n la miraba sonriente. GT? o nos "ono"emos desde siempre "reo que podramos entendernos bien. :n "uanto a tus obliga"iones "on ugales Gempe$%. )ero( &ios( Lse estaba rubori$ando lord :dCardMG( espero que no se te <ar/n eJ"esivamente onerosas. Una ve$ que est>s embara$ada( prometo de=arte tranquila <asta que sea el momento de intentarlo de nuevo. S( una pesadilla. 0quello era una pesadilla. :n "ualquier momento despertara. GL;u> di"es( :llieM ESF ( grit% la vo"e"illa. &i que s. @/sate "on Ned siempre. :s lo que <as querido toda la vida. )ero no me quiere. @on el tiempo te querr/ ( di=o la vo$ a.adi% "on un tono algo malvado: no es lo mismo que si tuvieras otras propuestas. ;uieres ni.os( L"iertoM :sta podra ser tu oportunidad( tu ?ltima oportunidad . G:llie( La"eptasM 0lgo elemental "ompletamente irra"ional se apoder% de ella. La vo"e"illa "<ill%( <orrori$ada( pero no pudo detenerla. :llie se puso en pie "asi de un salto. GNo a"eptara aunque ,ueras el ?ltimo <ombre sobre la Tierra. K( por si sus palabras no <aban quedado "laras( le lan$% a la "ara lo que quedaba de brand en su "opa. vive ,eli$ para

*
Ned estaba limpi/ndose la "ara "uando 0s< bibliote"a. Ia"P entraron en la

GL;u> le <as <e"<o a :llieM Gdi=o Ia"P "on tono de en,adoG. 0"abamos de verla pasar por el pasillo.

G1ba "abi$ba=a pare"a a punto de llorar Gdi=o 0s<( tambi>n "on vo$ severa. Los dos le miraban a<ora ,i=amente( maldita seaG. @uando tratamos de detenerla para ver qu> le pasaba( nos evit%. &e <e"<o( "asi sali% "orriendo. :sto es mu raro en ella. &ios( Lpensaban a"aso que la <aba pegadoM GNo s> qu> le o"urre. Lo ?ni"o que <e <e"<o es sugerirle que se "ase "onmigo G"oment%( mientras intentaba limpiar las man"<as de su pa.uelo( pero era tarea imposible. Seguramente no se quitaran tendra que dese"<ar la prendaG( me tir% el brand a la "ara "omo respuesta. Ia"P arque% las "e=as. GTal ve$ estaba bebida Gdi=o. GNo s> "%mo iba a estarlo. Solo se <a tomado una "opaU bueno( algunos tragos m/s( pero no su,i"ientes "omo para que "ontaran. G&e todos modos( Lqu> <a"as d/ndole brand mientras se serva una "opa. M Gpregunt% 0s<

GNo estaba tratado de emborra"<arla( si eso es lo que insinu/is. !e pidi% un po"o. Trat> de disuadirla( pero me di=o que estaba <elada tras su "ada en la nieve. GNed "lav% su mirada en Ia"PG. 0?n no entiendo por qu> se me e"<% en"ima. :lla di"e que t? la empu=aste. Ia"P tom% la "opa llena de brand que le tenda 0s< buta"a que <aba de=ado va"a :llie. G2esbal% Gdi=o. Ned lo "rea tanto "omo que el da era no"<e. G&e a"uerdo. Ia"P <i$o un gesto "on la mano "omo para a<u entar su es"epti"ismo. GNo entiendo por qu> iba a :llie a re"<a$ar tu proposi"i%n. :st/ lo"amente enamorada de ti Gdi=o. Ned gru.%( aunque not% "%mo un res"oldo se avivaba en sus entra.as. L:llie lo amabaM No( la idea resultaba absurda. GA no es as( o tiene una eJtra.a ,orma de demostrarlo Gdi=o. GIa"P tiene ra$%n G"orrobor% 0s<. :l ma or de los <ermanos movi% la "opa de brand que tena en la mano para "alentarla se apo % en la repisa de la "<imenea( =unto a Ia"P( de manera que los dos miraban de ,rente a NedG. :llie est/ perdidamente enamorada de ti desde que >ramos unos ni.os. Todo el mundo lo sabe( menos t?. Ned los mir%( primero a uno bromear. luego a otro. Ninguno de los dos pare"a se de=% "aer en la

GAs <ab>is vuelto lo"os. :llie es mi amiga G2ema"<%. Luego arrug% guard% su pa.uelo de bolsillo. Tambi>n tendra que ir a la basuraG. A al menos pensaba que lo era. Ia"P resopl% "on eJaspera"i%n.

G:lla siente algo por ti que va m/s all/ de la amistad( "abe$a <ue"a. L)or qu> "rees que de=aba de lado todas las op"iones que le presentaba mam/ se agarraba "onstantemente a nuestro <ermano "asado( aqu presente. G:l menor de los 'alentine sonri% a 0s<G. No es que no seas un buen tipo( por supuesto. G)or supuesto Gdi=o 0s< "on una in"lina"i%n mir% a NedG. Ia"P est/ en lo "ierto. He pasado <oras <ablando "on :llie en estas "ondenadas ,iestas me <e ,i=ado en "%mo te mira. No es mera amistad lo que <e visto en sus o=os. Santo &ios( no podan estar en lo "ierto. :llie no lo amaba... LverdadM Ned sinti% que la <abita"i%n le daba vueltas demasiado brand . esta ve$ no <aba bebido

No( ella <aba di"<o que no se "asara "on >l aunque ,uera el ?ltimo <ombre sobre la Tierra. G;ui$/ la "uesti%n m/s importante es qu> sientes t? por :llie Gdi=o 0s< G. LLa quieres o la "onsideras solo una amigaM Ned mir% ,i=amente a su <ermano. GNo s> por qu> di"es solo . Ko valoro mu"<o la amistad de :llie. GLa verdad era que no tena mu"<os amigos( qui$/ ninguno( aparte de sus <ermanos de :llie. :ra una "riatura solitaria aislada. que viva una eJisten"ia "%moda( pero

K as era "omo le gustaba. Su vida estaba ordenada bien plani,i"ada( tal "omo deba estarlo su ,uturo matrimonio. No quera sorpresas desagradables. No quera que sentimientos "ompli"ados "omo el amor desgarraran su "ora$%n perturbaran su pa$. G:spera un momento Gter"i% Ia"PG. Has di"<o que le sugeriste que se "asara "ontigo. No se lo plantearas as( LverdadM G)or supuesto que s. Se tratara de un arreglo en nuestro mutuo bene,i"io. G:l "aleidos"opio de las emo"iones de Ned se detuvo ,inalmente en los "olores "alientes de la ira. Sinti% "omo si un nudo se apretara en el interior de su pe"<oG. No entiendo por qu> vosotros dos est/is montando seme=ante n?mero "on todo esto. ;uiero <i=os( as que ne"esito una esposa. :llie no est/ "asada pare"e que este a.o est/ de"idida a "ambiar su situa"i%n. Tiene veintis>is a.os. Se le est/ a"abando el tiempo. L)or qu> demonlos le miraban sus dos <ermanos "on o=os "omo platosM G)or ,avor( dime que no le di=iste eso Gdi=o Ia"P "on vo$ te.ida por el <orror. GL:l qu>M L;ue quiero <i=osM @re que deba saberlo( aunque supongo que podra <aberlo dedu"ido ,/"ilmente Grespondi% Ned. GNo( la parte relativa a su edad Gdi=o Ia"P. G)or supuesto que no.

No es que no <ubiera to"ado el asunto( si la "onversa"i%n se <ubiera prolongado. ;ui$/ era una suerte no <aber llegado <asta all. &eba admitir que tal ve$ :llie no se lo <abra tomado bien. :n todo "aso( no importaba( no se <aba tomado bien nada de lo que <aba di"<o. GLK lo de los <i=osM G0s< le mir% "omo si estuviera a punto de romper a rerG. LSe lo di=iste as( de ,orma tan dire"ta "omo nos lo <as di"<o a nosotrosM L0donde demonlos pretendan llegarM GNo s>. Tal ve$ Gdi=o Ned( poni>ndose "oloradoG( pero le garanti"> que no aprove"<ara mis prerrogativas matrimoniales m/s all/ de la ne"esaria tarea de tener des"enden"ia. No so un bruto( a lo veis. GNo( eres un borri"o Gdi=o Ia"P "on gesto de repugnan"ia. Ned apret% el pu.o ,leJion% los m?s"ulos del bra$o( pero respir% <ondo re"uper% la "ompostura. No lan$ara su "opa a la "ara de Ia"P. Ka se <aba derramado su,i"iente brand en aquella <abita"i%n. GKa puedes retirar eso que <as di"<o Gamena$%. GL)or qu>M :s la verdad Grepli"% Ia"P. :l auto"ontrol estaba sobrevalorado. :l brand aterri$% sobre la "ara de Ia"P una ,ra""i%n de segundo antes de que >l agarrara a Ned por los <ombros. 0 "ontinua"i%n ambos "a eron al suelo( tratando de al"an$arse el uno al otro "on los pu.os. GE)or &ios bendito( paradF Ggrit% 0s<G. LAs <ab>is vuelto lo"osM Ned no prestaba ninguna aten"i%n a 0s<( a que ne"esitaba "on"entrarla toda en Ia"P. Su <ermano peque.o era mu"<o m/s ,uerte de lo que era de ni.o bastante m/s </bil. 0l menos peleaba "on limpie$a por el momento( aunque Ned sospe"<aba que se <abra en"ontrado metido en m/s de una ri.a en la que la ne"esidad de ganar( o de sobrevivir( anulaba todas las reglas. 0lgo le golpe% "on ,uer$a por detr/s. GL;u> demonlosM Gvolvi% la "abe$a pierna "on el ati$ador del ,uego. vio "%mo 0s< daba a Ia"P en la

GE:<F GIa"P le lan$% una patada( pero 0s< se apart% a tiempo para evitar ser al"an$ado. GBien <e"<o Gdi=o Ned( al tiempo que se sentaba en el suelo. :l miraron ,i=amente a 0s<. Ia"P

GK os sa"udir> a los dos si no par/is de pelearos Gdi=o el ma or de los <ermanosG. Ka <ab>is roto una "opa de brand ese <orrible perro de por"elana que estaba sobre la mesa. Ia"P se pas% la mano por el "abello. Su pa.uelo( man"<ado de brand ( le "olgaba suelto del "uello. G0 mam/ no le importar/ Gdi=o.

GTal ve$ no( pero no le gustar/ nada ver apare"er a alguno de vosotros "on el o=o a la ,unerala o el labio <in"<ado Gdi=o. 0s< tena ra$%n( maldita sea. Ned <i$o una leve mue"a de dolor al in"orporarse. GL&%nde aprendiste a pelear as( Ia"PM Gpregunt%. Ia"P se en"ogi% de <ombros( Ned qued% en"antado al ver que >l tambi>n gesti"ulaba( dolorido. 0s pues( algo de da.o le <aba <e"<o. G@on Io<n Ia"Pson( alias :l @aballero ( prin"ipalmente ( bueno Gdi=o in"orpor/ndoseG( no siempre vo por los barrlos elegantes de la "iudad. Ned ,run"i% el "e.o. G!aldita sea( Ia"P( Lqu> te pasaM L0"aso tienes impulsos sui"idasM Ia"P sonri% e,usivamente. G:n absoluto Gdi=o. Ned deseaba meterle en la "abe$a algo de sensate$( pero al pare"er era imposible. GL0l menos tendr/s "uidadoM Gdi=o. GLo intentar>( lord 0ngustias Grespondi% Ia"P. Tal ve$ le sa"udira un po"o m/s... 0s< se interpuso entre los dos. G@reo que ambos deberais retiraros a vuestras <abita"iones respe"tivas a poneros presentables Gdi=oG( no de=>is que mam/ os vea por el "amino. GA<( s Gdi=o Ia"P( <a"iendo una mue"aG. Adio la mirada triste de"ep"ionada de mam/. LSab>is a "u/l me re,ieroM GS G"on,irm% 0s< "on a,li""i%nG( demasiado bien. GBien( pues t? deberas <a"er algo respe"to a Iess G di=o Ia"PG( "uanto antes me=or. 0s< entre"err% los o=os. GTen "uidado( Ia"P. Tal ve$ seas me=or lu"<ador que <a"erte un po"o de da.o Gdi=o. o( pero puedo

GLo dudo( vie=o. !a.ana "umples treinta a.os( Llo <as olvidadoM Gdi=o. GL@%mo vo a olvidarlo( si todo el mundo me lo est/ re"ordando a "ada ratoM Ned sonri%( pero aquello no le pare"a espe"ialmente divertido. Se dirigi% <a"ia la puerta. GHasta luego enton"es Gdi=o. GNed Glo llam% 0s<. GL;u>M Grepuso >l( "on la mano en el pi"aporte.

GNo pretendo o,re"er "ualquier "onse=o sobre "%mo tratar a las mu=eres( todos sabemos lo ir%ni"o que resultara( pero "reo que deberas tratar de a"larar lo que :llie signi,i"a eJa"tamente para ti. Si des"ubres que la quieres( dselo. No te es"ondas detr/s de toda esa "<arla sobre arreglos mutuamente bene,i"losos. No es =usto para ella( ni para ti. Ned se limit% a asentir "on la "abe$a. Sali% "err% la puerta. !ir% a un lado a otro del pasillo. *ra"ias a &ios no <aba nadie. 0 "ontinua"i%n( subi% al piso de los dormitorlos. L;uera a :llieM La quera "omo amiga( por supuesto( pero Lla amabaM Un ataque de p/ni"o lo agarr% por la garganta sinti% una ,uerte opresi%n en el pe"<o. No poda amarla. No poda revivir el dolor que <aba su,rido "uando muri% @i"el . :ra mu"<o me=or "asarse "on la se.orita R<arton( pues a ella estaba seguro de que no la amaba. )asara "ierto tiempo "on la se.orita R<arton aquella no"<e para "omprobar si los dos eran "ompatibles. Si lo eran( tal ve$ le dira algo al da siguiente. No tena sentido ret rasarlo. @uanto antes se "asara( antes tendra un <eredero. Solo deseaba que la perspe"tiva le <i"iera sentir algo m/s de entusiasmo.

Captulo 18
:l ro=o es el "olor del amor. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

La duquesa de *re "li,,e apart% las "ortinas de su <abita"i%n entre"err% los o=os. La lu$ del sol que brillaba sobre la nieve del =ardn los "ampos era <ermosa( pero demasiado intensa. Una manada de "iervos avan$aba entre montones de nieve "er"a del estanque. Un "one=o se detuvo en una senda del =ardn. :l mundo pare"a un lugar vasto( ,ro tranquilo. GQeli$ "umplea.os( mi querida duquesa Gdi=o &reC mientras se aproJimaba por detr/s de su mu=er rodeaba a la "intura "on los bra$os. G!mmm. G:ra su "umplea.os( el de sus <i=os tambi>n el ?ltimo da de su ,iesta. Sin embargo( mu"<o se tema que se quedara sin re"ibir el regalo que m/s an<elaba. Haba albergado grandes esperan$as( pero despu>s de lo su"edido la ?ltima no"<e... G:st/s m/s pensativa de lo <abitual. G&reC le ro$% la nu"a "on la nari$ G. L0?n est/s preo"upadaM GS. GHaba permane"ido sobre as"uas la mitad de la no"<e durante el es"aso rato que <aba "onseguido dormir( la <aban asaltado sue.os en los que Ned la se.orita R<arton inter"ambiaban sus votos en la "apilla de *re "lQe( mientras el padre de :lie o,i"iaba la "eremonia. &reC la <i$o dar la vuelta para mirarla a la "ara.

G&>=alo. Ned es un <ombre adulto. &ebe tomar sus propias de"isiones( 'enus Gdi=o. La duquesa suspir%( lo abra$% apo % la barbilla en su pe"<o. :l pulso ,irme de su "ora$%n era mu re"on,ortante. GLo s>. !e en"antara que siguiera siendo un ni.o. La vida era mu"<o m/s simple enton"es. Ko poda resolver todos sus problemas "on un abra$o un beso. GNo todos. 2e"uerda las no"<es que pasaste =unto a >l "uando tena ,iebre( un res,riado o un dolor de odos Gdi=o el duque. GS. GLo re"ordaba todo mu bien( la agona de ver su,rir a "ualquiera de sus <i=os no poder evitarlo( o es"u"<ar "ada respira"i%n temiendo que ,uera la ?ltima llegando <asta a nego"iar para sus adentros "on &ios( para que <i"iera que se sintieran me=or. GSe "as% "on @i"el . Se "asar/ "on la se.orita R<arton si quiere. G &reC estre"<% un po"o m/s su abra$o. :lla saba que a >l tampo"o le alegraba la perspe"tivaG. Sobreviviremos. G'enus sinti% "%mo tragaba salivaG. :sto seguro de que des"ubriremos que la se.orita R<arton es una =oven maravillosa "uando la "ono$"amos un po"o me=or. La duquesa mir% a su marido. GS( por supuesto Gdi=o. No tena nada en "ontra de la se.orita R<arton. Simplemente no la quera "omo nueraG. )ero o pensaba que las "osas iban mu bien entre Ned :llie( m/s despu>s de que lad Iuliet le diera "alaba$as optara por el se.or @oJ. GLo mismo pensaba o( pero seg?n pare"e no era as Gdi=o &reC. G0lgo debe de <aber pasado a er por la tarde. GLa duquesa ,run"i% el "e.o se mordi% el labio. Todo aquello era tan ,rustrante... G. Le pregunt> a Ia"P( a que a 0s< nun"a puedo sa"arle nada( a lo sabes( pero in"luso >l se mostr% ta"iturno no me di=o una palabra. G:nton"es solo nos queda esperar a ver qu> pasa( Lno es asM Gdi=o &reC. 'enus pre,era "on mu"<o <a"er que las "osas pasaran. GLK qu> <a de :llieM Gdi=o. G:llie no es tu problema. G&reC <i$o una pausa 11i"ntras ambos asimilaban aquella desagradable verdadG. 0unque Gdi=o despu>s de un momentoG no s> por qu> no podemos persuadir al vi"ario a la se.ora BoCman de que nos permitan llevarla a Londres para la temporada. Si Ned se "asa "on la se.orita R<arton( qui$/ :llie quisiera ii ala "iudad entrar en la lista de la agen"ia matrimonial. Seguramente su madre estar/ anslosa por ampliar sus posibilidades de en"ontrar marido. G!u "ierto. Hablar> "on @onstan"e tan pronto se <a an mar"<ado todos. G'enus suspir% de nuevoG. S> que albergaba mu"<as esperan$as de que este a.o :llie en"ontrara un <ombre ade"uado.

'enus tambi>n las <aba albergado( pero la no"<e anterior <aba sido un desastre. :llie se <aba mostrado triste( ap/ti"a( <aba vuelto a su vie=o </bito de re,ugiarse =unto a 0s<. Ned <aba pasado toda la no"<e <ablando "on la se.orita R<arton( de manera obstinada( pero qui$/ tambi>n sombra. GTal ve$ :llie en"uentre marido en Londres Gdi=o &reCG. :s una mu=er mu agradable esto seguro de que( en "uanto t? te <agas "argo de su armario( tambi>n ser/ mu atra"tiva. Tiene un rostro mu <ermoso. Lo ?ni"o que o"urre es que resulta un po"o di,"il apre"iar toda su belle$a "uando se es"onde ba=o o">anos de tela. GS. G'enus asinti% despu>s sonri%. Haba olvidado el vestido. GKa veo que tienes un plan Gdi=o &reC( al tiempo que la liberaba de su abra$o. GLo tengo. GLa duquesa "asi bailote% <asta su to"ador "omen$% a desenredarse el pelo. !ar siempre insista en re"og>rselo antes de ir a la "ama( pero &reC lo pre,era suelto a ella por supuesto le interesaba mu"<o m/s "ompla"er a su marido que a su "riada. 'enus empe$% a dar tirones a un me"<%n que se le <aba enredado espe"ialmente. &eba re"ono"er que re"ogerse el pelo tena sus venta=as. GTe "oment> que le en"argu> a !ar :llie( LverdadM un vestido de ,iesta nuevo para

GS "reo que men"ionaste que <abas requerido la a uda de 2eggie para destro$ar el vie=o( L"orre"toM G@orre"to Gasinti%( se volvi% para mirar a &reC( que estaba lav/ndose la "araG. LNo est/ <elada el aguaM Sl se en"ogi% de <ombros se se"% "on una toalla. GNo me importa. !e a uda a espabilarme. G:l duque de=% la toalla en su "olgador( se a"er"% se apo % en una "olumna del doselG. LSabesM No puedo imaginar que a :llie le <i"iera ,eli$ que su vestido a"abara <e"<o girones. G)ues no( pero <asta ella re"ono"e que el mundo es un lugar me=or sin ese <orroroso vestido. &reC al$% las "e=as. GNo puede <aber estado tan mal Gdi=o. GLo estaba. :ra el vestido amarillo. Tienes que a"ordarte Grepuso ella. &reC ,run"i% el "e.o. GLNo era amarillo su vestido del a.o pasadoM GS( ese es G"orrobor% 'enusG. Lo llev% el a.o pasado el antepasado el anterior. @reo que es el ?ni"o vesi ido de ,iesta que <a tenido en su vida. La <a"a pare"er un lim%n mo<oso "ubierto de pulgones. G0<( s( a<ora me a"uerdo. :ra m/s bien redondeado adornos. "on demasiados

!/s bien redondeado "on demasiados adornos no eran t>rminos que <i"ieran =usti"ia a aquella pesadilla teJi il. Todos los vestidos de :llie eran <orrendos( pero aquel elevaba el "on"epto de ,ealdad a "otas m/s elevadas. G@onstan"e nun"a <a entendido por qu> insisti% :llie en "omprar esa tela( para empe$ar Gdi=o 'enusG( despu>s por qu> <i$o que el sastre le a.adiera todas aquellas "intas volantes. :ra a.adir el insulto a la in=uria( "omo de"a ella. GHumm. G&reC ,run"i% el "e.o( "on"entrado en sus pensamientosG( o :llie tiene un gusto p>simo a la <ora de vestirse( o el vestido era para ella una espe"ie de "ili"io. . GTal ve$( pero Lpor qu> querra ella <a"er peniten"iaM )or lo que o s>( <a vivido una vida tranquila e=emplar G"oment% 'enus( arrugando la nari$G. :ra o la que senta que estaba <a"iendo peniten"ia "ada ve$ que lo miraba. G:nton"es( Lle gusta m/s su nuevo vestidoM Gpregunt% &reC. 'enus se puso de pie "asi salt% para dar un beso a &reC en la me=illa. GA<( a?n no lo <a visto Gdi=oG. !ar o <emos a"ordado que no debemos d/rselo <asta el ?ltimo minuto( a que( si lo tiene antes de tiempo( tal ve$ en"uentre la manera de desbaratar nuestros es,uer$os( "omo ponerse otro vestido( o en"ontrar alg?n <orrible "<al que e"<arle en"ima( o algo peor... &reC rio( tom% la "ara de su mu=er "on las manos los de ella. G:sto va a resultar mu interesante Gdi=o. GS. GHaba que mantener la esperan$a. Seguro que Ned no <ara una estupide$ "omo de"lararse a la se.orita R<arton antes del baile( enton"es( "uando viera a :llie "on su vestido nuevo... G. @reo que( despu>s de todo( este puede ser un "umplea.os maravilloso. pos% los labios en

*
Ned miraba en,urru.ado a la mesa de billar( mientras :llie se preparaba para e,e"tuar su golpe. Ia"P( "on su retor"ido sentido del <umor( <aba insistido en que Ned :llie ,ormaran un equipo >l la se.orita R<arton( el otro. Llevaban =ugando lo que pare"a una eternidad. :ra una tortura. Ned todava no <aba <ablado "on :llie. 0mbos pro"uraban "uidadosamente mantener la distan"ia evitaban mirarse a los o=os( pero Ned <aba observado a :llie "uando ella diriga su aten"i%n <a"ia otro lado. Su aspe"to era <orrible( maldita sea. Se la vea p/lida( eJ<austa "on o=eras mu mar"adas. 2esultaba evidente que no <aba dormido mu"<o la no"<e anterior. Bueno( lo "ierto es que Ned tampo"o. Se <aba agitado <aba dado vueltas en la "ama <asta de=ar las s/banas "ompletamente enredadas( pero al menos <aba tomado una de"isi%n. )edira a la se.orita R<arton

que se "asara "on >l. :llie <aba de=ado "laro que no le quera "omo marido ( la verdad( >l tampo"o la quera a ella "omo esposa. Sus sentimientos por ella eran demasiado ,uertes. 0mor( supona que era amor( pero ,uera lo que ,uese( le aterrori$aba. Haba querido a @i"el ( pero aquello era a?n peor. Si :llie quedaba en"inta mora( >l tambi>n perdera la vida. )ero nada de ello importaba. :llie no le quera. Lo <aba de=ado mu ( mu "laro. &urante toda la no"<e( las palabras la imagen de :llie al de"irle que no se "asara "on >l <aban regresado una otra ve$ a su mente. )or la ma.ana se <aba levantado de golpe( "on un terrible dolor de "abe$a el est%mago revuelto. &ios( "%mo dola. )ero todo <aba sido para bien. Haba tomado su de"isi%n al amane"er. Se "asara "on la se.orita R<arton. Le preo"upaba un po"o que ella pudiera pensar que se estaba pre"ipitando( pero no tena sentido posponer nada. Si a"eptaba( podran <a"er los preparativos inmediatamente >l no tendra que via=ar a Londres. Ned <ara una buena a""i%n al liberar a la se.orita R<arton de sus rigurosos padres al darle un <ogar. :l tendra que ir a *re "li,,e de ve$ en "uando( por supuesto( pero tal ve$ para enton"es sus sentimientos por :llie se <abran diluido <asta "onvertirse en un a,e"to agradable tambi>n mane=able. @omo si ,ueran( de <e"<o( nada m/s que amigos. A tal ve$ :llie se <abra "asado se <abra mar"<ado. @asi se dobl% en dos de dolor "on solo pensarlo. GNed Gdi=o Ia"PG( Lte <an "re"ido ra"es a<M :s tu turno. GBien. GSe a"er"% a la mesa( dio su golpe sin pensar "ontempl% <orrori$ado "%mo la bola blan"a "asi entraba por la tronera del eJtremo dere"<o. !aldita sea( tampo"o se trataba de ponerse en rid"ulo. :llie le lan$% una r/pida mirada de sorpresa. GNed nun"a ,allaba sus golpes tan estrepitosamente. :l le devolvi% la mirada. No era "omo si le apete"iera realmente =ugar aquella est?pida partida. @uanto antes terminara( me=or. 0s podra volver a sus planes de matrimonio "on la se.orita R<arton. :llie "lav% su mirada en la mesa de billar( "omo si la "lave para la lo"ali$a"i%n del Santo *rial estuviera es"rita en el tapete. GTal ve$ ne"esitas "on"entrarte un po"o m/s en el =uego Gmurmur% Ia"P mientras la se.orita R<arton se preparaba para dar su golpe. Ned gru.%. Haba estado a punto de llevar a la se.orita R<arton a pasear por la gran galera qui$/s aprove"<ar para <a"er su proposi"i%n( "uando Ia"P lo <aba agarrado por el bra$o arrastrado <asta la sala de billar. &e <e"<o( a<ora que lo pensaba( "ada ve$ que <aba intentado <ablar a solas "on ella( alguien se lo <aba impedidoU su madre( su padre o Ia"P. No poda ser solo una "uesti%n de mala suerte.

Seg?n pare"a( la se.orita R<arton no era una "onsumada =ugadora de billar: golpe% meti% la bola blan"a. GEA<( "/spitaF Grio( aunque de ,orma un tanto ,or$ada. :ra imposible que no se diera "uenta de la tensi%n reinante entre Ned :llieG. !e temo que siempre pierdo al billar. !is <ermanas se peleaban para no tenerme en su equipo. GNo pasa nada( se.orita R<arton Gdi=o Ned. &esde luego( no le importaba nada lo bien o mal que =ugara ella al billar. No bus"aba una esposa para =ugar( sino para tener <i=os( no vea ninguna ra$%n por la que la se.orita R<arton no pudiera "umplir esa tarea. 0<( pero... Lpodra >l <a"er su parteM Sinti% "%mo una ola de "alor le suba desde el "uello <asta la "ara observ% su palo de billar. )or supuesto que podra. Tal ve$ no senta ning?n( e=em( impulso espe"ial <a"ia ella por el momento( pero era un <ombre. Tendra que estar a la altura de las "ir"unstan"ias. 'a a( qu> palabras tan po"o ade"uadas... G)or supuesto( se.orita R<arton G"orrobor% Ia"P mientras lan$aba su golpeG. :sta no es m/s que una partida amistosa( una ,orma de pasar el rato <asta que ustedes( se.oritas( se retiren a prepararse para el baile de esta no"<e. :llie palide"i% ilumin%. ( al mismo tiempo( el rostro de la se.orita R<arton se

GA<( s( lo esto deseando Gdi=o esta ?ltimaG. La duquesa <a di"<o que la noble$a lo"al buena parte del beau monde asistir/n. :l rostro de :llie se puso a?n m/s blan"o( si aquello era posible. L@u/l era el problemaM LLe preo"upaba que sus padres( sus <ermanas( sus "u.ados todo el mundo que la "ono"a estuviera allM )ero si asistan todos los a.os. 0quel no era di,erente. GS( va a <aber una aglomera"i%n in,ernal Gdi=o Ia"P "on una mue"a de repelu$noG. @on,ieso que sentir> alivio "uando <a a terminado. GA<( lord Ia"P( L"%mo puede de"ir esoM Gdi=o la se.orita R<arton( que lo miraba aterrori$ada( "omo si le <ubiera odo pronun"iar una blas,emia. G:s ,/"il Ga,irm% sonriendo el menor de los 'alentineG. :n todo "aso( supongo que la ma ora de los "aballeros no dis,rutan de los bailes en la misma medida que las damas Ga.adi%( mirando a :llieG. :s tu turno. )ro"ura ganar( a que pare"e que a Ned no le importara que a"abara a la partida. GA<( no( en absoluto( Ia"P Gdi=o Ned entre dientesG. :sto pas/ndolo de maravilla. Ia"P sonri% de ore=a a ore=a( pero la se.orita R<arton lo mir% sorprendida. Ned trat% de adoptar una eJpresi%n m/s amable. G!u bien Gdi=o :llie( por ,in "on una "<ispa de anima"i%n( o tal ve$ de irrita"i%n( en la vo$G. 'o a ver qu> puedo <a"er.

La bola blan"a se en"ontraba en una posi"i%n que <a"a in"%modo el golpe :llie tuvo que a"er"arse al lado de la mesa donde se en"ontraba Ned para poder al"an$ara. Sl se apart% para de=ar sitio libre se <abra retirado por "ompleto( de no <aberse dado "uenta de que Ia"P le estaba mirando ,i=amente. L;u> diablosM LSu <ermano se atreva a indi"arle que se quedara donde estabaM Lo <ara( pues( no <aba in"onveniente. No quera que Ia"P pensara que no poda soportar estar =unto a :llie. Salvo que era verdad que no poda. :llie se vea "asi obligada a tumbarse sobre la mesa para poder golpear la bola blan"a "on el /ngulo ade"uado. Su vestido( ese os"uro( gris( in,orme( <orrible vestido( se estir% "ontra su "uerpo al in"linarse mar"% su <ermoso per,e"to( redondeado trasero. La tena de sobra al al"an"e de la mano. )oda... No( no poda. 0l menos :llie tapaba a Ia"P la visi%n de la $ona in,erior del "uerpo de Ned. A al menos eso esperaba. Habra sospe"<ado que ella lo estaba torturando a prop%sito( de no ser porque estaba seguro de que no tena ni idea del e,e"to que provo"aba en >l. :llie no era una lad Heldon. )ara ser sin"ero( no se <aba dado "uenta realmente <asta aquel mismo instante. @ambi% de posi"i%n se "on"entr% en el brillante "abello "asta.o de :llie... 0quello no a ud%. Ned se oblig% a mirar <a"ia arriba a "ontemplar el retrato del quinto duque( que miraba "e.udo desde la pared de en,rente. :l <ombre <aba tenido tres mu=eres( do"e <i=as ni un solo <i=o var%n. :l du"ado <aba ido a parar a manos de un sobrino a quien( seg?n la le enda ,amiliar( su to detestaba. No era de eJtra.ar que el <ombre pare"iera tan en,adado. GE!u bien( :llieF GeJ"lam% Ia"P. GS( se.orita BoCman( <a sido un golpe magn,i"o Gaplaudi% la se.orita R<arton( que pare"a genuinamente entusiasmada por la <abilidad de :llie. :llie mir% radiante a Ned... ba=% los o=os. !aldi"i%n. GBien <e"<o( :llie Gdi=o Ned( in"%modo. :ra mu "ons"iente de que Ia"P lo miraba ,i=amente. No <aba querido <erir los sentimientos de ella. GS( bien( a<ora que la partida <a terminado( "reo que vo a retirarme. G:llie miraba a Ia"P a la se.orita R<arton( sin prestar aten"i%n a NedG. Ha <abido un problema "on el vestido de baile que tra=e de "asa la duquesa <a tenido la amabilidad de <a"er que me "orten uno nuevo. 0?n no lo <e visto supongo que ne"esitar/ algunos arreglos. :l relo= que se en"ontraba sobre la repisa de la "<imenea dio la <ora se.orita R<arton un respingo. la

GEA<( qu> tarde esF La a"ompa.o arriba( se.orita BoCman( si me permite Gdi=o la tom% por el bra$o. Ned per"ibi% que el gesto no le <aba <e"<o demasiada gra"ia a :llie( pero se las arregl% para devolver la sonrisa.

G;ui$/s usted pueda eJpli"arme qu> se puede esperar( a que <a estado en este tipo de bailes anteriormente Gdi=o sonriente la se.orita R<artonG. :sto segura de que le pare"er/n aburridsimos( pero o "on,ieso que esto emo"ionada. GA<( no( no los en"uentro para nada aburridos Grespondi% :llie mientras se retiraban de la <abita"i%n. G:stabas mirando a :llie( no a la se.orita R<arton Gdi=o Ia"P "uando los dos <ermanos se quedaron solos. GL0<oraM GNed trat% de resoplar "on "onvi""i%nG. Las estaba mirando a las dos. Ia"P al$% las "e=as( en un gesto de es"epti"ismo. GSi t? lo di"es... pero me re,iero durante la partida. Ned <aba tenido buen "uidado de no mirar a :llie... bueno( eJ"epto "uando lo <aba <e"<o de manera inade"uada. GTe est/s imaginando "osas Gdi=o Ned. GNo "reo Grespondi% Ia"P. GS( es as. GNed no estaba siendo sin"ero( pero pensaba que( si repeta su eJpli"a"i%n un n?mero su,i"iente de ve"es( se "reera lo que de"a. Sus sentimientos eran una mera respuesta ,si"a( eviden"ia de que sus partes relevantes todava ,un"ionaban( de que no tendra problemas a la <ora de "umplir "on la se.orita R<arton. )or desgra"ia( su parte m/s pensamiento. relevante se en"ogi% ante aquel

Ia"P ,run"i% pro,undamente el entre"e=o. No <aba el menor rastro de <umor en su eJpresi%n. GNo ir/s a pedirle a la se.orita R<arton que se "ase "ontigo( Lverdad( NedM No <aba ra$%n para mostrarse evasivo. GS. Lo <e de"idido esta ma.ana Grespondi%. La rea""i%n de Ia"P no ,ue alentadora. Su eJpresi%n se endure"i% mir% a su <ermano "omo si estuviera tratando de es"lare"er qu> "lase de lun/ti"o era. No tena ninguna obliga"i%n de dar eJpli"a"iones( pero las palabras le salan solas. GTiene todo el sentido del mundo Gdi=o NedG. :lla ne"esita un marido o( una esposa. GE)ero t? quieres a :llieF GeJ"lam% Ia"P. GKo... mentira. G;uera de"ir que no( pero tema que aquello ,uera una

GK ella te quiere a ti Ga.adi% Ia"P. 0<ora se en"ontraba en terreno mu"<o m/s ,irme.

GTe aseguro que no. LNo te di=e a er que me re"<a$%M Ia"P resopl% de desespera"i%n mir% al te"<o. G)or supuesto que lo <i$o. Si tu propuesta ,ue algo pare"ido a lo que <as des"rito( probablemente imagin% que lo que pretendas era "ontratar a un ama de llaves o( peor a?n( "omprar una egua para "ra. 'amos( seguro que tampo"o <aba estado tan mal. GNo lo sabes. T? no estabas a< Gse de,endi% Ned. G@ierto( as que dime una "osa: Lle di=iste en alg?n momento que la querasM 0< estaba de nuevo aquella "ondenada palabra( abriendo ante >l el abismo aterrador. Ned trag% saliva trat% de adoptar un aire tranquilo. GNo Grespondi%. G:nton"es( dselo. GNo. Ia"P agarr% por el <ombro a su <ermano GTienes que <a"erlo Gle di=o. GNo puedo( maldita sea. GNed apart% la mano de Ia"P. Sinti% un golpe de p/ni"o en el pe"<o( en el lugar donde deba de tener el "ora$%nG. LNo lo entiendesM Ka <e querido una ve$. No puedo volver a <a"erlo. No lo soportara. No puedo volver a a,rontar ese dolor. GNed... GLos o=os de Ia"P estaban tan llenos de "ompasi%n que "onmova mirarlos( as que Ned mir% <a"ia otro ladoG. S> que realmente no puedo entenderte. Lo s>( pero "reo que ne"esitas a :llie. GNo Gneg%. No poda... GK ella te ne"esita a ti. GNo. GNo quera es"u"<ar nada m/s. Ia"P tena que estar equivo"ado. G0l menos dale la oportunidad de de"irte "ara a "ara que no te quiere G di=o Ia"P( suavi$ando la vo$G. Te <e llamado lord 0ngustias durante mu"<os a.os( pero no querra tener que llamarte lord @obarde. Ned sinti% "omo si le <ubieran dado un pu.eta$o en el est%mago. GIa"P( por m puedes irte a<ora mismo al in,ierno Gdi=o. lo sa"udi% ligeramente.

*
:llie miraba por la ventana de su dormitorio. Si entre"erraba los o=os( poda vislumbrar la "olumna de <umo que sala por la "<imenea de la vi"ara. Su ,amilia a"udira al baile aquella no"<e ( al da siguiente( el duque la duquesa la enviaran de vuelta a "asa en uno de sus "arrua=es. )ronto empaquetara sus vestidos elegantes <asta el a.o siguiente. )ero al a.o siguiente Ned estara "asado( tal ve$ "on la se.orita R<arton.

Trag% saliva. La se.orita R<arton pare"a mu agradable. )odra <a"er ,eli$ a Ned. )odra... :llie se mordi% el labio apret% la ,rente "ontra el ,ro "ristal de la ventana( pero las l/grimas brotaron de todos modos. :lla podra <aber sido la esposa de Ned. Si <ubiera di"<o s en la bibliote"a. No era m/s que una palabra( dos simples letras a<ora estara "omprometida. La duquesa estara en"antadaU sus <ermanas estaran en"antadas( tambi>n se sentiran aliviadas de no tener que mantener a su <ermana solteraU su madre... su madre sera la mu=er m/s di"<osa del mundo. :l duque podra per,e"tamente anun"iar el "ompromiso durante el baile de "umplea.os todos los ve"inos la ,eli"itaran. K el a.o que viene por estas ,e"<as( ella podra estar esperando un beb> o in"luso a"un/ndolo a en sus bra$os. L;u> importaba que Ned no la quisieraM @omo >l <aba di"<o( eran buenos amigos. 0quello era m/s de lo que ella tena "on "ualquier otro <ombre a quien pudiera "onsiderar un pretendiente ade"uado( desde luego m/s de lo que tena "on el se.or @oJ o "on el se.or Hump<re ( aunque lo "ierto era que ninguno de esos dos <ombres estaba a interesado en "asarse "on ella. Los dos <aban en"ontrado pare=a. @uando de"idi% que quera <i=os a?n m/s de lo que quera a Ned( a,ront% el <e"<o de que tal ve$ <aba abandonado toda esperan$a de "asarse por amor. Ka solo esperaba eJa"tamente lo que le o,re"a Ned( un arreglo "ivili$ado e inteligente. Ned sera bueno "on ella los dos querran a sus <i=os. :l sera un buen padre( siempre pendiente de sus reto.os. L)or qu> diablos no le <abra dado el sM )orque lo quera <asta el desgarro. @rea que <aba su,rido por su an<elo de tener <i=os( pero aquello era mu"<o peor. :ra "omo si le <in"aran un "u"<illo en el "ora$%n despu>s lo retor"ieran. L)odra soportar el tipo de vida anodina( sin sangre en las venas( que Ned le <aba des"ritoM @on otro <ombre s( pero L"on >lM No( algo as la matara. Suspir% sa"% su pa.uelo. Tal ve$ <aba sido una est?pida por pensar que podra mane=ar aquel tipo de arreglos. Se son% la nari$. Tendra que resignarse a ser la ta solterona. ;ui$/s una ta solterona eJ">ntri"a. :so poda ser divertido. Las sombras se alargaban. &eba de estar <a"i>ndose tarde. !ir% el relo=. A<( &ios( !ar llegara en "ualquier momento "on el vestido nuevo. No quera que la don"ella viera que <aba estado llorando. 0quello provo"ara todo tipo de "omentarlos desagradables. &erram% agua en la pila se lav% la "ara. Tena la inten"i%n de pedir dis"ulpas a Ned por <aberle tirado el brand . Haba sido algo mu grosero por su parte. No <aba podido "asi ni mirarlo durante la terrible partida de billar >l apenas <aba podido soportar su presen"ia. Le pedira dis"ulpas en la "ena o durante el baile. No quera que se separaran en tan malos t>rminos. !aldita sea( iba a ponerse a llorar otra ve$.

!eti% la "ara en la pila =usto en el momento en que alguien llamaba a la puerta. GLSM E0delanteF Gdi=o( agarrando una toalla para se"arse entrevio "%mo la puerta se abra entraba la duquesa( seguida por !ar "on los bra$os "argados de... ENo( por &iosF :ra un vestido ro=o. GLKa "reas que nos <abamos olvidado de ti( :llieM Gdi=o la duquesa mientras "erraba la puerta !ar depositaba el vestido en la "amaG. A<( perdona( 2eggie( "asi te piso la "ola. :so te <abr/ molestado mu"<o( LverdadM 2eggie entr% en la <abita"i%n( la "ru$% ma=estuoso G0l>=ese del vestido de :llie( se.or Gdi=o !ar manos para espantarloG. :ste no es para usted. salt% a la "ama. mientras agitaba las

2eggie se limit% a boste$ar se sent% en el edred%n( "er"a del vestido. :ra un vestido ro=o( mu mu ro=o. 0l menos el "ulote de seda estaba seguro ba=o el "ol"<%n( lo <aba "omprobado al llegar al dormitorio. G:spero que no te importe que <a a venido "on !ar Gdi=o la duquesa G( pero estaba deseando verte "on tu vestido nuevo. :llie termin% de se"arse la "ara G:s mu ro=o G"oment%. GLo es LverdadM Gdi=o la duquesa "on una sonrisa radianteG. 0<ora vamos a quitarte ese vestido( para que te lo pruebes. GNo( no "reo que deba ir de ro=o. La ?ltima ve$( la ?ni"a en realidad( que lo <aba <e"<o( su madre la <aba enviado dire"tamente a su <abita"i%n. &ios bendito( si llevaba ese vestido( su ,amilia lo vera su madre( al menos( se a"ordara inmediatamente del baile de "ompromiso de Ned @i"el . GNo seas boba Gata=% la duquesaG. Te quedar/ de maravilla. LNo es "ierto( !ar M G)ues "laro( "omo veremos en menos que "anta un gallo( en "uanto nos de=e la se.orita :llie Gdi=o mientras se aproJimaba "on "ara de no estar dispuesta a a"eptar tonteras. G!u bien GLqu> otra op"i%n le quedabaM Su vie=o vestido <aba ido a parar a la basura. )ermiti% que !ar la a udara a quitarse el que llevaba puesto a ponerse el nuevo vestido de baile( "on toda la buena disposi"i%n de que pudo <a"er a"opio. GEA<( :llieF GeJ"lam% la duquesa( =untando la manos sobre el pe"<oG. :st/s pre"losa. GL&e( de verdadM Gpregunt%. Le asustaba mirarse al espe=o( pero no le <a"a ,alta para darse "uenta de que el vestido de=aba ver mu"<o m/s de su persona de lo que estaba a"ostumbrada. :l "anes? le abra$aba los pe"<os de=aba al des"ubierto una es"andalosa por"i%n de su "uello de sus bra$os. :ra realmente una pena no <aber metido el "<al de NorCi"< en el equipa=eG. LNo tendr/ un "<al que pueda de=armeM de=% la toalla en el lavabo.

La sonrisa de la duquesa se trans,orm% en un mo<n. GE&e ninguna de las manerasF No va a seguir es"ondi>ndose ba=o metros metros de tela( se.orita. 0<ora venga aqu mrese. G'amos. G!ar matar. le dio un empu=on"itoG. 'amos( mirarse no la va a

:llie no estaba tan segura. Se situ% de mala gana ,rente al espe=o( ,or$% a sus o=os a mirar... se qued% "on la bo"a abierta. Si no estaba arrebatadora( s desde luego( mu guapa. 0quel vestido ro=o era mu"<o m/s ,ino que el que ella se <aba "on,e""ionado a.os atr/s. G!ar era mu"<o me=or "osturera que ella la seda era de me=or "alidad. La tela "aa en pliegues mu vistosos desde el "anes? <asta los $apatos( le . ro$aba las "aderas se le arremolinaba en torno a los pies al "aminar. K el "olor... de alguna manera <a"a que su piel( la gran eJtensi%n de piel que quedaba al des"ubierto( relu"iera. Su rostro relu"a tambi>n. GA<( gra"ias( duquesa( di=o. a ti tambi>n( !ar . :l vestido es pre"loso G

GKo "reo que es la mu=er que <a dentro del vestido la que es pre"losa Ggru.% !ar . G!u "ierto( !ar G"orrobor% la duquesaG. 0<ora( :llie( si>ntate para que !ar pueda arreglarte el pelo. :llie <i$o lo que de"an Gestaba "asi en tran"e( en"antada "on su nueva aparien"iaG !ar se en"arg% r/pidamente de re"ogerle el pelo "on <orquillas para des"ubrir a?n m/s su "uello sus <ombros. GK a<ora las perlas Gdi=o la duquesa. GL)erlasM L;u> di"e... M EA<F 'enus abro"<% un "ollar de perlas en torno al "uello de :llie. GNo puedo llevarlas G:llie to"% "on deli"ade$a la ristra de per,e"tas perlas blan"as. G)or supuesto que puedes Gdi=o la madre de Ned( palme/ndole suavemente el <ombroG. Ka sabes que siempre <e pensado en ti "omo en una <i=a. G)ero... G"asi se le es"ap% un sollo$o. G'amos( nada de lloros Gdi=o la duquesaG. No podemos permitir que las l/grimas te estropeen el vestido( LverdadM 0 ver( lev/ntate de=a que te vea una ve$ m/s. :llie se puso de pie maravillada. la duquesa sa"udi% lentamente la "abe$a( "omo

GL;ui>n podra <aber pensado... .M Gsonri%( radianteG. 0puesto a que ning?n <ombre( in"luidos mis <i=os( podr/ quitarte o=o en el baile. :llie le sonri% a su ve$. Si solo Ned... )ero a era tarde para eso.

GSe.ora duquesa( deberamos empe$ar a prepararnos Gd=o !ar . GA<( s( s. !ira qu> tarde es. !ar ( solo dale los guantes a :llie a nos vamos. GLa duquesa "asi ,ue dando saltos <asta la puertaG. E!e muero por ver la rea""i%n de todos "uando ba=es por las es"aleras( :llieF !ar le entreg% un par de largos guantes blan"os de "abritilla la duquesa( de=ando la puerta entornada. sigui% a

:llie volvi% a mirarse al espe=o. !ovi% el bra$o dere"<o la mu=er del espe=o lo movi% tambi>n. Se to"% la "ara el "ollar de perlas la otra mu=er la imit%. )or in"reble que pudiera pare"er( era su re,le=o. &e pronto( el re,le=o de 2eggie apare"i% =unto a sus pies. GL;u> te pare"e( 2eggieM L!e re"ono"esM 2eggie se estir%( "on un aire tan aburrido "omo solo puede eJ<ibir un gato. :llie rio "on ganas. G:so es para ponerme en mi sitio( LverdadM Bueno( simplemente me pondr> estos pre"losos guantes ... Eo<F( <aba de=ado "aer uno. 0ntes de que pudiera empe$ar a aga"<arse( 2eggie a lo <aba atrapado "on la bo"a <aba salido disparado por la puerta. :llie "orri% tras >l. G2eggie( maldita sea... Ld%nde vasM Se diriga a la <abita"i%n de Ned( por supuesto. Lo vio desapare"er por la puerta entornada. @ondenado... !ir% el guante que a?n llevaba puesto. No poda ba=ar "on un solo guante los su os( vie=os( no serviran. !ir% a un lado a otro del pasillo. No <aba nadie. Si se daba prisa( nadie se enterara. )ero L si entraba NedM La duquesa ni siquiera estaba lista todava. Seguro que Ned a?n segua aba=o. Solo le llevara un momento re"uperar el guante. Se mordi% el labio. No tena op"i%n. Ne"esitaba ese guante. 0van$% a paso r/pido por el pasillo entr% en los aposentos de Ned. No tena sentido mirar en la salita( saba eJa"tamente d%nde en"ontrar a 2eggie. La estaba esperando. Habra =urado que sonrea( "on el guante bail/ndole en la bo"a. G2eggie( dame eso. )or supuesto( el gato no obede"i% desapare"i% ba=o la "ama. :llie va"il%. Adiaba la idea de despeinarse o de llenar de polvo su vestido nuevo( pero una ve$ m/s no <aba op"i%n. Tendra que regresar a su dormitorio a reparar el da.o( una ve$ que re"uperara su pertenen"ia. 2e"ogi% "uidadosamente la ,alda para no arrodillarse en"ima aga"<%. se

G2eggie( te aseguro que vas a pagar por esto Gdi=o "ama( <asta la "intura.

gate% ba=o la

:nton"es o % "%mo se "erraba la puerta que daba al pasillo.

Captulo 19
La sedu""i%n es una <abilidad que "ualquiera puede aprender. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

Ned "err% la puerta de sus aposentos se apo % en ella durante un momento. &ios( solo deseaba poder quedarse all a<orrarse la "ena el maldito baile. La "abe$a le dola a rabiar el brand que se <aba tomado "on 0s< en el estudio de su <ermano no le a udaba "omo <aba esperado( pues solo le provo"aba "on,usi%n pesade$ en sus movimientos. Se quit% el "<aqu> el "<ale"o. Haba bebido m/s brand en aquella maldita ,iesta que durante todo el a.o pasado. Lo de=ara del todo "uando regresara solo a Linden Hall. Se arran"% el pa.uelo del "uello se a"er"% a la ventana para mirar. La lu$ era morte"ina. :l "rep?s"ulo se aproJimaba. :l paisa=e le pare"i% des"olorido ,ro. Se le <i$o un nudo en el est%mago al ver un "arrua=e( el primero de mu"<os( que avan$aba lentamente por la avenida. )rimero llegaran los invitados a la "ena despu>s los que venan solo al baile. )ronto la "asa sera un <ervidero de gente. !ir% <a"ia la puerta de su <abita"i%n( melan"%li"o. Si pudiera "errarla parapetarse en su interior... pero si no apare"a en el sal%n a la <ora de re"ibir a los invitados de su madre( ella enviara a alguien a bus"arlo. !/s le vala a"eptar su destino prepararse. Se sent% "omen$% a lu"<ar para arran"arse las botas( a lu"<ar "on la pregunta que le atormentaba desde la "ondenada partida de billar. LTena ra$%n Ia"PM L:ra un "obardeM Se quit% los "al"etines los lan$% al so,/. !aldita sea( no era mu satis,a"torio arro=ar algo tan ligero. 2evolotearon m/s que volar aterri$aron limpiamente sin <a"er ruido. 0<ora las botas... pero aquello le llevara mu "er"a de un ataque de ,uria. Tena ma or "apa"idad de auto"ontrol que eso( o al menos lo esperaba. Se levant% se quit% la "amisa. 0l menos 0s< no <aba tratado de sermonearle: simplemente le <aba pasado la botella de brand . 0s< tena m/s eJperien"ia que Ia"P del amor del dolor que "ausaba. )ero Ia"P lo <aba a"usado de "obarda. 1nspir% aire "on ,uer$a( ,urloso. &e a"uerdo( era un "obarde. &eba admitirlo. )ensar en amar a alguien otra ve$( en su,rir de nuevo todas las preo"upa"iones el dolor de "ora$%n( le <elaba la sangre. Se abri% el "ierre de los pantalones bomba"<os quedarse solo en "al$ones. se los quit%( para

Ia"P se equivo"aba en una "osa. :llie no lo quera. :l no estaba all para orla "uando ella lo re"<a$% para ver "%mo el brand salpi"aba la "ara de Ned su pa.uelo. Sin embargo( tambi>n era "ierto que Ned no quera a la se.orita R<arton. Suspir%. :ra de agrade"er que su ,amilia <ubiera "onspirado para que no se de"larara a lo largo del da. No <abra sido =usto para ella. :l poda <aber de"idido dar la espalda al amor( pero ella tal ve$ no. ;ui$/ a no lo esperaba. ;ui$/ estaba dispuesta a renun"iar a >l para "asarse "on el ve"ino. )ero lo m/s seguro era que todava lo an<elara. No <aba prisa. Hablara "on su madre "omprobara si estaba dispuesta a a"oger a la se.orita R<arton ba=o el ala. Seguramente la duquesa podra en"ontrarle un me=or partido( pero si no( poda de"lararse a la se.orita R<arton "uando <ubiera terminado la temporada. Unos po"os meses no signi,i"aran ninguna di,eren"ia. :l... Ned arrug% el entre"e=o. LHaba odo un ruido en su dormitorioM A<( &ios que no ,uera 2eggie otra ve$( por ,avor. :ra lo ?ni"o que le ,altaba. Sera un verdadero in,ierno devolver todas las pertenen"ias robadas antes del baile( "on todo el mundo "ambi/ndose la "asa llena a rebosar de nuevos invitados. :ntr% en el dormitorio. Tal "omo sospe"<aba( 2eggie estaba sentado en su "ama( en su almo<ada( nada menos( tena algo deba=o. G!aldita sea( 2eggie( Lqu> tienes a<M GSe a"er"%G. 0l menos es blan"o. No puede ser el "ulote de :llie. LHaba odo un eJtra.o gemido amortiguadoM @lav% su mirada en 2eggie( que se limit% a parpadear mu gatunamente. &eba de tratarse de su imagina"i%n. G:nton"es( Lvas a d/rmelo por las buenas o me obligar/s a lu"<ar para quit/rteloM 2eggie estaba dispuesto a entregar su botn sin lu"<ar. Se movi% para lamerse las patas Ned atrap% el ob=eto que <aba sobre la almo<ada. :ra un largo guante blan"o de se.ora. 1n"luso >l se daba "uenta de que era de gran "alidad. GA<( 2eggie( por todos los diablos( una de las invitadas de mam/ debe de estar bus"ando esto desesperadamente Gdi=o. L:ra otro gemido lo que <aba odoM 2eggie estaba a<ora o"upado en lamerse el "ostado. No poda <aber sido >l. Ned se ,rot% la ,rente. :ra buena "osa que la ,iesta terminara aquella no"<e. La verdad( estaba empe$ando a perder del todo su pre"ario "onta"to "on la realidad. 0 primera <ora de la ma.ana se mar"<ara en dire""i%n a la bendita tranquilidad la quietud de Linden Hall. GLHas sustrado algo m/s( 2eggieM Gpregunt%.

2eggie abandon% sus ablu"iones sonri%. No es que un gato pueda sonrer( por supuesto( pero su gesto se le anto=% a Ned una sonrisa beat,i"a. &e pronto( salt% de la "ama se meti% deba=o( para salir de inmediato lan$ando bu,idos. GL;u> demonlos tienes a<( 2eggieM GNed agarr% un "andelabro apagado a modo de arma se puso a "uatro patas para es"udri.ar en la penumbra reinante ba=o la "ama. &os o=os lo miraron ,i=amente( dos o=os en un rostro ,amiliar. GL:llieM L;u> est/s <a"iendo aquM G!e( me es"onda Ga"ert% a de"ir ella. GL&e qui>nM GLa ?ni"a persona que imaginaba podra llegar a amena$ar a :llie era )er" ( pero )er" a no se en"ontraba en el "astillo. G&e( de ti Gbalbu"e% :llie. GL;u>M LTe estas es"ondiendo de m deba=o de mi "amaM G0quello no tena ning?n sentidoG. 'amos( sal de a<. GNo( esto bien. !e quedar> aqu <asta que te va as Grepuso ella. Tal ve$ no era >l el ?ni"o que pronto ira "amino del mani"omio. GNo seas rid"ula. No puedes quedarte deba=o de mi "ama. 'amos( sal Gdi=o( apart/ndose para de=ar sitio a :llie( pero nada o"urri%G. Te arrastrar> a,uera( lo sabes( si es ne"esario. Ned o % un leve gru.ido. !ir% por en"ima del <ombro( pero 2eggie se <aba ido( as que aquel sonido deba de pro"eder de :llie. 0 "ontinua"i%n vio movimiento. Un bra$o delgado elegante( "ubierto por una manga "orta vaporosa de "olor ro=o mu intenso( sali% de deba=o de la "ama( seguido por un "uello adorable una espalda que quedaba algo os"ure"ida por un brillante "abello de "olor "asta.o. 0 "ontinua"i%n sigui% una ,alda ro=a( a=ustada para mar"ar una "intura mu estre"<a( unas voluptuosas "aderas. GL:llieM Gpregunt%. Nun"a la <aba visto vestida as. L&%nde estaban los "olores inspidos( las mangas largas los "uellos altosM GS( s( a vo Gdi=oG. No es la tarea m/s ,/"il del mundo salir de deba=o de una "ama "on un vestido de ,iesta puesto Gdi=o. GNo puedo de"ir que lo <a a redo( pero tena la bo"a se"a. levantado mostraba su tobillo que no deba mirar( pero su r/pidamente "omo 2eggie. intentado alguna ve$. GNed se <abra La ,alda del vestido de :llie se <aba su bien torneada pantorrilla. Ned saba auto"ontrol se <aba es,umado tan

:llie emergi% por ,in entera de deba=o de la "ama. G&e=a que te a ude Gdi=o Ned( tendi>ndole la mano. G*ra"ias Gdi=o :llie. Se agarr% a los dedos que le o,re"an lu"<% para in"orporarse( tirando de la ,alda para liberar sus pies despu>s apo /ndose en la "ama. @uando por ,in se irgui%( mir% a Ned...

GEAoo<F GLa mano que tena enguantada vol% <asta su bo"a para taparla( mientras abra o=os "omo platos el "olor de su rostro se pona a =uego "on el vestido. L;u> demonlosM Ned mir% <a"ia aba=o... &ios( <aba olvidado que estaba "asi desnudo. 0?n peor( sus "al$ones( la ?ni"a pie$a de tela que "ubra su "uerpo( se mostraban totalmente insu,i"ientes a la <ora de disimular su ardiente admira"i%n por el nuevo vestido de :llie abultaban de manera alarmante. Ned de=% "aer las manos se abalan$% sobre la bata oriental que "olgaba del gan"<o de la puerta. !eti% los bra$os por las mangas trat% "omo pudo de "errarla a toda velo"idad sobre su "uerpo( mientras :llie no de=aba de mirarlo. Bueno( lo "ierto es que >l "orresponda a sus aten"iones( tampo"o le quitaba o=o de en"ima. a que

GL;u> <a"es en mi <abita"i%nM Gpregunt%. 'a a( aquello son% un tanto brus"o( pero no poda evitarlo. Todava senta la bo"a terriblemente se"a. GA<... G:llie tena la mirada "lavada en el "uello de Ned( "omo si no <ubiera visto un "uello mas"ulino en toda su vida. )robablemente as era. Los "uellos de los <ombres por lo general iban "ubiertos por pa.uelos. Ned tampo"o <aba visto nun"a el "uello de :llie( a que ella se lo tapaba "on sus vestidos. Se <umede"i% los labios a medida que sus o=os re"orran la deli"ada lnea de su garganta de su "lav"ula. L:ra su piel tan suave "omo aparentabaM GKo... ( o... ( e=em Gtitube%. Luego "err% los o=os respir% pro,undamente( lo "ual <i$o que se le al$ara el "anes? de ,orma en"antadora. Ned nun"a <aba supuesto que :llie tena una ,igura tan esbelta( aunque al mismo tiempo tan bien torneada. Le en"antara poder verla en mu"<o ma or detalle... No( no permitira que la lu=uria le enturbiara la mente. Lu"<% por re"uperar el "ontrol. )or desgra"ia( su "uerpo estaba demasiado o"upado re"re/ndose en el deseo( despu>s de tantos a.os de sequa( "omo para preo"uparse de mantener el "ontrol. G;uiero de"ir Gdi=o :llie "on los o=os a?n "erradosG( Lno es obvioM 2eggie me <a robado un guante entr> para re"uperarlo. G:so no eJpli"a qu> <a"as metida deba=o de mi "ama. G:l maldito deseo le <a"a pare"er a"usatorio( pero nada <aba m/s le=os de su inten"i%n. &emonlos( el ?ni"o pensamiento que <aba en su pobre "erebro era el de tumbar a :llie en su "ama( tan bien situada detr/s de ella( <a"erle el amor lo"a apasionadamente...

E)ero por &ios bendito( tena que "onservar la "orduraF Haba di"<o adi%s al amor para siempre. 0mar a :llie le provo"ara demasiado dolor. K adem/s ella no lo amaba. Los o=os de Ned re"orrieron sus "abellos( su "uello( sus senos. LHaba di"<o ella "laramente que no lo amabaM Ia"P 0s< insistan en lo "ontrario... No importaba mu"<o. Su "uerpo <aba "ortado toda "oneJi%n "on su buen =ui"io. Seg?n pare"a era la "onse"uen"ia de permane"er "asi desnudo en una <abita"i%n( en "ompa.a de una mu=er( de :llie( "on el miembro dolorosamente eJ"itado. Hi"iera lo que <i"iese( no lograra dominar el ,uego que lo "onsuma. Solo una a""i%n lo "onseguira. No es que tuviera la inten"i%n de <a"erlo aquella no"<e( por supuesto. )or mu"<o que se sintiera "omo un animal en aquellos momentos( saba bien que en realidad no era una bestia. :llie abri% los o=os lo mir% ,i=amente. violarteM GL;u> piensas( que planeaba saltar sobre ti

:l miembro de Ned salt% >l pens% que iba a eJplotar. L)oda ella leer el deseo en sus o=osM No( seguramente no. Tena la lu$ a sus espaldas su rostro se en"ontraba en sombra. Los o=os de :llie se abrieron "omo platos "uando se dio "uenta de lo que <aba di"<o se tap% la bo"a "on la mano. GNo quera de"ir eso. ;u> pena. 0 Ned le <abra en"antado ser ,or$ado por aquella nueva sedu"tora :llie. :l rostro de ella estaba m/s ro=o que su vestido. GSi6simplemente me asust> "uando o que se "erraba la puerta. No pens>. Ko solo... Gdud%. Trag% saliva Ned vio "%mo la garganta de ella se en"ogaG. No me pare"a una buena idea que me en"ontraras en tu <abita"i%n( aunque desde luego nadie que nos "ono$"a podra pensar nada Gdi=o( su vo$ se endure"i% entriste"i% un tantoG. ;uiero de"ir( solo so :llie( al ,in al "abo. GLSolo :llieM G:l mismo poda or el deseo en su vo$. &ebera "omprobar si <aba alguien en el pasillo enviarla r/pidamente de vuelta a su <abita"i%n. :ra evidente que eso es lo que <ara un "aballero. )odra <ablar "on ella m/s tarde( "uando ambos estuvieran vestidos de"entemente. A bueno( "uando >l lo estuviera. GS. G:llie se dio la vuelta para re"oger el guante robado( que <aba quedado sobre la "amaG. K dado que a tengo aquello que me tra=o aqu( vo a retirarme a mi <abita"i%n para arreglarme. :l peinado se me est/ des<a"iendo "reo que este pre"loso vestido nuevo est/ "ubierto de polvo. :l peinado se le estaba viniendo aba=o( e,e"tivamente. 0 Ned le <abra en"antado retirarle las <orquillas que a?n se lo su=etaban( para "omprobar

<asta d%nde le llegaban sus "abellos( para pasar sus dedos entre ellos <undir all su rostro. :llie avan$%( pero Ned no se movi%. G:st/ bloqueando la puerta( lord :dCard Gle di=o. No la to"ara( a?n no. Tema que( si lo <a"a( perdera el d>bil( mu d>bil( "ontrol que todava e=er"a sobre su instinto animal. GL)ensabas realmente lo que di=iste a er en la bibliote"aM Gdi=o. Una ola de p/ni"o re"orri% el rostro de :llie. 0l$% la barbilla. GL;u> eJa"tamenteM G;ue no te "asaras "onmigo aunque ,uera el ?ltimo <ombre sobre la Tierra. GA< GeJlam% ella( a"lar/ndose la gargantaG( tal ve$ <a a eJagerado un po"o la nota Ga.adi%( mirando el guante que su=etaba en las manos que a"ari"iaba "on los dedos una otra ve$G( quera pedirte dis"ulpas por Gde nuevo "arraspe% para a"lararse la vo$G <aberte tirado el brand a la "ara. :so no estuvo bien. No s> qu> me o"urri%. GSupongo que estabas ,urlosa "on el inepto que "onvirti% su proposi"i%n matrimonial en seme=ante desprop%sito Gdi=o >l( sa"udiendo la "abe$a. Sl mismo no poda "reer lo torpe ( s( insultante que <aba sido G. Ko debera ser el que pidiera perd%n. :llie se mordi% el labio. GS( est/ bien( "onsider>monos mutuamente perdonados( Lde a"uerdoM 0s podremos volver a nuestra vie=a "on,ortable amistad. :mpe$% a rodear a Ned( "omo si se dispusiera a salir de la <abita"i%n. Ned no poda de=arla ir a<ora( no "on tantas "osas a?n sin resolver. 1ba a de=ar *re "li,,e por la ma.ana. Ne"esitaba saber si a?n tena alguna posibilidad "on ella. :Jtendi% la mano to"% su bra$o. :lla se qued% inm%vil abri% mu"<o los o=os. )are"a un "one=o asustado( pero no intent% liberarse( aunque no es que >l la estuviera agarrando. Sus dedos tan solo ro$aban el antebra$o desnudo( su suave "/lida piel. No pudo evitarlo. Sus dedos se movan por impulso propio( arriba aba=o( no m/s all/ del "odo( ,inalmente agarraron la mano la llevaron <asta sus labios. 0rda de deseo "omo si tuviera ,iebre. GNo quiero volver a nuestra vie=a "on,ortable amistad( :llie Gdi=o antes de ro$arle los nudillos "on sus labios.

*
:llie no poda respirar. :l guante se le "a % de las manos. Haban sido demasiadas sensa"iones en un lapso tan breve de tiempo... p/ni"o( morti,i"a"i%n( estupe,a""i%n tambi>n algo m/s. 0lgo os"uro "on,uso.

)reviamente( <aba querido regresar a la seguridad de su <abita"i%n( pero a<ora... Tras sentir el ro"e de los labios de Ned( que a?n le re"orra el bra$o "omo un rel/mpago que le llegaba <asta el "ora$%n ... <asta una $ona de su "uerpo situada m/s aba=o. 0mbas regiones irradiaban "alor. :ra in"apa$ de moverse. GLN6no( no quieresM Gbalbu"e%. GNo Gdi=o. Sus o=os( "/lidos de"ididos( sostuvieron su mirada. Siempre que le <aba visto mirar a @i"el antes de su boda( "rea <aber visto arrobo adora"i%n en sus o=os :llie <aba so.ado que alg?n da Ned la mirara as tambi>n a ella. Sin embargo( esto... esto era mu"<o m/s "arnal. La in"omodaba( "omo si su piel estuviera demasiado tensa sensible. L:ra as "omo miraba un <ombre que intentaba sedu"ir a una mu=erM :llie trag% saliva. GLK qu> es lo que quieresM Gdi=o. G0 ti. GLos o=os de Ned se agrandaron por un momento( "omo si su propia respuesta le sorprendiera tanto "omo a ella. Sus labios se "urvaron lentamente en una sonrisa. &e,initivamente( sedu""i%n. :llie solo poda imaginar un motivo para aquel repentino "ambio de a"titud. GL:s por mi vestido nuevoM Su madre le <aba di"<o en una o"asi%n que los sentidos e=er"an una in,luen"ia mu"<o m/s ,uerte en los <ombres que en las mu=eres. :llie no la <aba "redo( pero qui$/ debera <aberlo <e"<o. Si <ubiera llevado aquel otro vestido ro=o al baile de "ompromiso de Ned @i"el ( L<abra "ambiado >l de opini%n la <abra es"ogido a ellaM No( <aba mu"<o m/s que atra""i%n ,si"a en el amor que Ned senta por @i"el . L)odra <aber m/s que eso tambi>n entre ella NedM G:l vestido desde luego es mu bonito Gdi=o Ned( mientras su mirada segua la lnea del "anes? provo"aba que los pe$ones de :llie se endure"ieran de ,orma inusitadaG( pero no es el vestido lo que quiero. :n todo "aso( si no poda tener m/s( si no poda tener la boda ,eli$ para siempre( Lpodra "on,ormarse "on la sedu""i%nM vivir

E)or supuesto que noF :staba mal. :ra pe"ado( un es"/ndalo. Las =%venes bien edu"adas( e in"luso las solteronas( no tomaban parte en tales( e=em( a"tividades... ,ueran lo que ,uesen. Sin embargo( ella <aba visto el an"<o pe"<o de Ned( sus bra$os mus"ulosos. Saba que estaban all( ba=o la bata. K senta aquel palpitante( ardiente deseo. 0"ababa de resignarse a a"abar siendo una ta soltera ">libe( as que... Lpor qu> no una ta "on "ierta eJperien"iaM Nadie tena que saberlo(

a eJ"ep"i%n de Ned( "on seguridad >l guardara el se"reto. K aunque eJistan posibilidades de que su en"uentro terminara en un embara$o G sinti% que una "ombina"i%n de miedo deseo oprima su "ora$%nG( <a"erlo una ve$ no sera tan peligroso. 0 sus <ermanas les <aba llevado "ierto tiempo quedarse en"inta. Se trataba de Ned( el ?ni"o <ombre que <aba amado en su vida. 0unque ,uera sobre"ogedor admitirlo( estaba dispuesta a <a"er lo que ,uera "on tal de tenerle al menos una ve$. &urante mu"<os a.os <aba sido una mu=er "allada de"ente le esperaban todava m/s para seguir desempe.ando el mismo papel. 0quella era su ?ni"a oportunidad de "omportarse de manera salva=emente in"orre"ta de de=ar que su "uerpo dominara sobre su mente. Ned se in"lin% le susurr% al odo. GNo es el vestido lo que quiero( sino a la mu=er que <a dentro. :llie sinti% una eJplosi%n de deseo el eJtra.o <?medo lugar entre sus piernas "omen$% a latir al mismo ritmo que su "ora$%n. &e pronto la <abita"i%n pare"a demasiado "alurosa. E2id"uloF :ra el mes de ,ebrero se en"ontraban en el "astillo de *re "li,,e( por &ios. :labra querido tener su "<al antes( "uando estaba ba=o la "ama( pero a<ora lo ?ni"o que deseaba era despo=arse de su pre"loso vestido( de lo que llevaba deba=o de quedarse "ompleta maravillosamente desnuda. La idea de que Ned estaba pr/"ti"amente desnudo deba=o de su bata la torturaba. ;uera ver su pe"<o sus <ombros otra ve$( quera to"arlo( sentirlo( entrar en "onta"to "on su piel. ;uera eJperimentar aquello sobre lo que sus <ermanas <aban "u"<i"<eado redo entre ellas tantos a.os( mientras le lan$aban miradas de "onmisera"i%n. Tal ve$ despu>s de aquello nun"a podra re"ono"er abiertamente que saba de qu> estaban <ablando( pero no importaba. Le quedara el re"uerdo bien guardado en el "ora$%n mientras viviera. :ra el ?ltimo da de la ,iesta se senta atrevida. No los esperaban aba=o a?n durante un rato. Hara lo que deseaba( solo por una ve$. GK o te quiero a ti Gdi=o mientras trataba de al"an$ar el "ierre superior de la bata. Los dedos de Ned atraparon los su os. Qrun"a el "e.o. !aldi"i%n( lord 0ngustias( el ra"ional( sensato "uidadoso Ned( estaba de regreso. GL;u> est/s <a"iendoM Gdi=o. GLNo resulta obvioM G:llie trat% de liberar su manoG. :sto de abrir esos "ierres. Ned emiti% un sonido eJtra.o( entre risa gru.ido. tratando

GS( bueno( pero... GSu eJpresi%n adopt% un aire irritantemente de"ididoG. No es una buena idea. &eberas regresar a tu <abita"i%n. GNo quiero regresar a mi <abita"i%n G!aldi"i%n( sera ?til tener alguna idea sobre qu> se <a"e para sedu"ir a alguien. 0l menos Ned no la estaba arrastrando <a"ia la puerta( todava.

GLK si alguien entra

nos veM Gdi=o >l.

:l miedo barri% por un instante al deseo dentro de ella. Ned tena ra$%n. Si alguien la sorprenda all "on >l( el es"/ndalo sera ma ?s"ulo. La duquesa la e"<ara de su "asa. Su madre la en"errara en su <abita"i%n para siempre. Sera mu"<o peor que la ?ltima ve$ que <aba llevado un vestido ro=o... A<( no( esto no era para nada lo mismo. GHas "errado la puerta( LnoM 2e"uerdo "laramente <aber odo una puerta que se "erraba Gdi=o. GS( bueno... Grespondi% Ned. G:nton"es estamos seguros. Nadie va a entrar sin tu permiso( ni siquiera los "riados( ellos est/n demasiado o"upados "on los invitados que van llegando "omo para que piensen en molestarte Gdi=o ella( sonrienteG. K de todas ,ormas( si lo impensable o"urre( me es"onder> deba=o de tu "ama. Ka lo <e <e"<o antes. Ned <aba a,lo=ado la presi%n sobre su mano( as que ella se solt% pro"edi% a desabro"<ar ( el "ierre superior de la bata. Sl la detuvo de nuevo. G:llie( no sabes lo que <a"es Gdi=o. :lla dese% <aber per"ibido un toque de desespera"i%n en su vo$. G:nton"es( Lpor qu> no me lo ense.asM Grespondi% Ned rio( "asi sin aliento. G)orque no sera mu buena idea. K a<ora... GL)or qu> noM G!aldita sea( su madre... bueno( tal ve$ no su madre( pero alguien debera <aberla instruido en las artes de la sedu""i%n( adem/s de la "ostura de los "uidados de la "asa. Seguramente ese aspe"to del bienestar de un <ombre era tan importante "omo tener ropa limpia "omidas a"eptablesG. 0 m me pare"e una idea eJ"elente. Ned apret% la mandbula( lo que siempre era una mala se.al. Una ve$ que <aba tomado una de"isi%n( resultaba "asi imposible <a"er que "ambiara de pare"er. GNo es buena idea. Ko podra <a"er algo de lo que luego me arrepentira. &emonlos. Tal ve$ la aproJima"i%n dire"ta era la me=or op"i%n. GNed( de <e"<o quiero que <agas algo de lo que luego pudieras arrepentirte. Bueno( no quiero que de verdad te arrepientas( pero esto segura de que es =ustamente lo que est/s pensando Gdi=o( mir/ndole a los o=osG. ;uiero que me lleves a esa "ama me <agas lo que los <ombres <a"en en estas situa"iones. Los o=os de Ned se abrieron "omo platos( pero a ella no le import%. :ra su gran oportunidad tena que aprove"<arla. Se mostrara ,uerte de"idida. Si ,ra"asaba( no sera por no <aberlo intentado.

GK quiero que lo <agas a<ora mismo Ga.adi%. :llie aprove"<% la estupe,a""i%n de Ned para abrirle tres "ierres m/s antes de que pudiera detenerla. GENo puedoF GSu vo$ sonaba desesperada. GS puedes. GNo era solo que la vo$ de ella sonara desesperada. :s que lo estaba. Ned la mir% ,i=amente "on"ien"ia. ella pudo ver la batalla del deseo "ontra su

GNo <as a"eptado "asarte "onmigo Gdi=oG. No <ar> nada a menos que a"eptes. :lla no pretenda atraparlo en algo que realmente no deseabaU bueno( al menos no en algo tan permanente "omo el matrimonio. G'amos( Ned( no so tan ingenua Gdi=oG. No les pides matrimonio a todas las mu=eres que te llevas a la "ama LverdadM :l rostro de >l enro=e"i% m/s que el vestido G)ues s( lo <ago Gdi=o. GA<. G:llie se qued% boquiabierta. No debera sorprenderse tanto( a que <abra =urado que Ned no era ning?n "alavera( pero siempre <aba odo que los <ombres se llevaban a las mu=eres a la "ama a la menor invita"i%n. 0s que( si Ned nun"a <aba... eso quera de"ir que @i"el <aba sido la ?ni"a... :l se apart% para de=arla pasar. G0s que( si esperabas un marido m/s eJperimentado( ser/ me=or que sigas bus"ando Gdi=o. GNo( o... Gtrat% de eJpli"arse :llie. G:sto seguro de que mi madre estar/ en"antada de llevarte a Londres para la temporada. GNed apart% la miradaG. K tambi>n esto seguro de que a< en"ontrar/s a mu"<os <ombres mu"<o m/s eJperimentados que o en las artes amatorias. 0quello era rid"ulo. 0<ora tena que o"uparse de su orgullo mas"ulino <erido. )ero Lpor qu> iba a pensar que ella querra tener algo "on "ualquier libertino des"ono"idoM G!aldita sea( Ned( al menos lo <as <e"<o m/s ve"es que o Gdi=o( "ru$/ndose de bra$os para evitar agarrarlo sa"udirloG. Sea lo que sea( me gustara que de=aras de poner obst/"ulos me lo ense.aras. :l tambi>n se "ru$% de bra$os. GSolo si me prometes que te "asar/s "onmigo Gdi=o. :llie al$% la barbilla. G!e "asar> "ontigo solo si me prometes que el nuestro no ser/ un <orrible matrimonio de "onvenien"ia. :spero dormir en la misma "ama que t? que "umplas tus obliga"iones maritales "on regularidad. la mir% bastante irritado.

GNo s> si deberas insistir en eso Gdi=oG. Has admitido que no sabes "u/les son esas obliga"iones. )odras des"ubrir que no te gustan. LSonaba su vo$ algo preo"upadaM ;ui$/ debera ser prudente... G!u bien( no insistir> en ese punto por el momento( pero me reservo el dere"<o de insistir m/s adelante Gdi=o sonriente( "on la esperan$a de que sus nervlos no se notaran demasiadoG. Si esto te pare"e asumible( tomar> una de"isi%n en breve. Ned no sonri% en respuesta. GLa primera ve$ puede resultar( e=em( in"%modo para una mu=er( :llie Gdi=o. GL1n"%modoM G@uando el <imen se rompe( puede resultar doloroso G"arraspe%G. )uede sangrar. Sonaba alarmante( pero no poda ser peor que dar a lu$( aunque no iba a de"rselo as a Ned. !/s que <a"erle rer( podra provo"ar que saliera disparado de la <abita"i%n. G!u bien( "onsidera que esto advertida esperan$adaG. K a<ora( Lvas a des,lorarmeM Gdi=o( sonri>ndole

0quellas tampo"o eran las palabras ade"uadas. La eJpresi%n de Ned adopt% de nuevo su maldito aire de mulo testarudo. GNo. No s> lo que estaba pensando. :speraremos <asta que estemos "asados Gdi=o( se dirigi% <a"ia la puerta que daba a la salitaG. :so es lo apropiado( lo que tus padres los mos esperan. 0nun"iaremos nuestro "ompromiso esta no"<e. GNo quiero esperar. G:llie agarr% a Ned por la espalda de la bata antes de que pudiera es"aparG. )romet "asarme "ontigo "rea que t? <abas prometido des,lorarme. G:llie. GNed se dio la vuelta al"an"e. ella bailote% para ponerse ,uera de su

Si la atrapaba( su esperan$a de sedu"irlo se vera ,rustrada. La a"ompa.ara sin m/s <asta la puerta la "errara tras ella( seguramente "on pestillo. 0unque iba a tener el pla"er del anun"io de su boda en la "ena en el baile( quera m/s. ;uera( ne"esitaba( algo que aliviara aquella eJtra.a tensi%n( tan ,uerte que <a"a que se le eri$ara el vello de los bra$os. No es que no quisiera esperar( es que no poda( pero... "onseguir que Ned "ooperaraM G:llie( s> ra$onable Gdi=o >l. GNo. GSi su madre tena ra$%n los <ombres se de=aban guiar por sus sentidos( qui$/ podra tratar de to"ar aquella "uerda. &esde luego( le <aba gustado su vestido nuevo. L"%mo

:llie retro"edi% <a"ia la "ama( quit/ndose <orquillas del pelo observando "%mo los o=os de Ned seguan sus movimientos. :l deseo segua lu"<ando "ontra la "on"ien"ia en su interior( poda verlo en sus o=os. GNo puedo esperar( Ned Gdi=oG. Ka <e esperado mu"<o tiempo. !e enamor> de ti "uando tena nueve a.os. T? eras un ni.o ni te enteraste. K despu>s( te enamoraste de @i"el . G:llie... Sinti% dolor en la vo$ de >l( pero no poda parar. G)or ,avor( "r>eme( Ned. Nun"a dese> ning?n mal a @i"el . :ra mi amiga llor> su muerte( pero nun"a de=> de amarte ni de desearte. Se quit% la ?ltima <orquilla <asta la "intura. el pelo se le derram% por los <ombros

G&esde el momento en que termin% tu a.o de duelo( abrigu> la esperan$a de que a"abaras vi>ndome "omo algo m/s que una amiga. Se quit% el ?ni"o guante que llevaba puesto. G:llie( o... G:sper> GNo( t?... Ned miraba su pelo. Le dara algo m/s que mirar. GLo ,ui( pero a no Gdi=o( "olo"ando un pie en la es"alerilla de la "ama G. No quiero simplemente un marido( Ned. Nun"a <e querido un marido. Te quiero a ti. @omen$% a subirse el vestido a lo largo de la pierna. G:llie( no deberas <a"er eso. GNed tena los o=os ,i=os en las manos de ella( que avan$aban po"o a po"o <a"ia su rodilla. GLSabes lo que provo"as en m( NedM LTienes idea de lo que siento en estos momentosM GLos dedos llegaron <asta la liga. GU,. GNed trag% saliva. 1n"luso pare"a =adear un po"o. :llie sonri% mientras se desabro"<aba la liga la de=aba "aer al suelo. 0 "ontinua"i%n desli$% la media <a"ia el tobillo se la quit%. S( Ned de,initivamente =adeaba. G:sto ardiendo( Ned Gdi=o( quit/ndose la otra media de=/ndola "aer al lado de la primeraG. !i "ora$%n arde por ti( pero tambi>n otra parte de m Ga.adi%( mir/ndolo ,i=amenteG. :st/ mu "aliente( <?meda( anslosa... Ned gru.% "err% los o=os. 0?n lu"<aba( maldita sea. L;u> m/s poda <a"er una mu=erM G)or ,avor( Ned Gle di=oG. Supli"ar>( si es ne"esario. esper>( pero no <i"e nada. Qui una "obarde( Ned. Se quit% los $apatos.

ES( aquello ,un"ion%F Ned "ru$% la <abita"i%n de un solo tran"o. G:llie... Gdi=o. )are"a( su vo$ lo atestiguaba( que senta dolor. Una ,ra""i%n de segundo despu>s( sus labios se =untaron "on los de ella.

Captulo 20
Nun"a seas tmida en la "ama. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

La bo"a de Ned le aplastaba los labios "ontra los dientes. :llie emiti% un d>bil sonido de protesta >l a,lo=% la presi%n de inmediato. !mmm. 0quello estaba mu"<o me=or. Los labios de Ned ro$aban a<ora los su os su lengua =ugaba "on la "omisura de su bo"a( <a"iendo que le palpitaran notaran un agradable "osquilleo. :l "ora$%n le galopaba el lugar <?medo entre las piernas emita pulsiones. Se arque% sobre >l( presionando "ontra un bulto mu agradable( <asta que Ned le apart% las "aderas. 0quello no ,un"ionaba. :lla trat% de atraerlo tratando de protegerlaM No quera ser protegida. :llie "olo"% las manos sobre el pe"<o de Ned Tuvo que "olo"arlas de nuevo aten"i%n. >l se resisti%. L:staba empu=%.

volver a empu=ar para llamar su

GL;u>( qu> pasaM Gdi=o >l( parpadeando. GHa llegado el momento de quitarte esta adorable bata Gdi=o :llie mientras trataba de al"an$ar los "ierres. &eseaba ver sentir el pe"<o los <ombros de su amado. Las manos de Ned le su=etaron las su as. GNo. :llie trat% de liberar sus dedos. GL@%mo que noM @rea que <abas a"eptado des,lorarme. :l la mir%( irritado. GL;uieres parar de de"ir esoM He di"<o que te <ara el amor( pero no tenemos que quitarnos la ropa para eso G"arraspe%G. &e <e"<o( tal ve$ ser/ me=or si no lo <a"emos. Que el turno de ella de mirar "on irrita"i%n. GL!e=or para qui>nM G)ara ti Gdi=o Ned( a"lar/ndose de nuevo la gargantaG. Las buenas "ostumbres mar"an que las mu=eres bien edu"adas no deben ser sometidas a ning?n tipo de desnude$ durante el( e=em( a"to amoroso. :llie lo mir% boquiabierta. G:st/s de broma( LnoM Las "e=as de Ned des"endieron.

GNo( no lo esto . G)ues deberas Grespondi% ella( mientras insista de nuevo en abrir los "ierres de su bata oriental. Ned la detuvo una ve$ m/s. G:llie( "reo que deberas permitir que te guiase. No quiero abrumar tu sensibilidad Gdi=o. :lla se e"<% atr/s lo mir% a los o=os. GNed( tengo veintis>is a.os. Tal ve$ sea virgen( pero no so una =oven"ita asustada. He so.ado "on este momento( aunque no en detalle( "laro est/( a que tristemente "are$"o de eJperien"ia... GNo <a nada de triste en ello Grepli"% >lG. )or supuesto que no tienes eJperien"ia. :res la <i=a soltera de un vi"ario. GS( est/ bien( te "on"edo eso( pero a<ora vo a vivir una eJperien"ia tengo la inten"i%n de dis,rutarla al m/Jimo. ;uiero que abrumes mi sensibilidad Gdi=o sonrienteG( as que de=a de protegerme. G)ero :llie( no esto seguro... :lla le tap% la bo"a "on la mano. GKo s esto segura Ginsisti% ella( ba=ando la mano <a"ia su mandbula G. )rometo que pedir> las sales si noto que me viene un desma o. 0quella salida le <i$o rer. G:st/ bien( pero no digas que no te lo <e advertido Gdi=o Ned. GNo lo dir> Gasegur%( desabro"<ando r/pidamente los "ierresG. K piensa lo maravillosamente superior que te sentir/s "uando me re"obre de mi desma o puedas de"irme que me lo <abas advertido. 0bri% la bata "olo"% las manos sobre los suaves ri$os "asta.os que "ubran el pe"<o de Ned. A % sinti% "%mo respiraba pro,undamente. Not% que el deseo de >l le lata "ontra las manos( al ritmo de su "ora$%n. :ra eJ"itante daba miedo a la ve$. G0 ver si vas a ser t? el que se desma e Gdi=o :llie. G;ui$/ Grio >l( sin aliento. :lla desli$% sus manos a lo largo del pe"<o de Ned( de sus m?s"ulos duros suaves( para despo=arle de la bata. No se las arreglaba para quit/rsela de los bra$os( as que >l la a ud%. !ientras andaba o"upado en esto( ella dirigi% la mano a la interesante protuberan"ia que presentaban sus "al$ones. GNo toques( :llie Gdi=o >l. GL)or qu>M LTe dueleM GLa verdad( tena todo el aspe"toG. :s asombroso que puedas ponerte los pantalones. G)ues s( duele. GNed se desembara$% por ,in de su bata( que "a % al sueloG. K t? tienes la "ulpa de que me en"uentre en este estado. GLKoM G:llie miraba "%mo aquella "osa se bamboleaba de un lado a otroG. No s> por qu> tengo o la "ulpa.

G)ronto lo entender/s Grespondi% NedG. Bueno( a<ora tenemos que despo=arte de ese pre"loso vestido( a que insistes en <a"erlo desnuda. &ate la vuelta. G!u bien Ga"ept%. Se tumb% bo"a aba=o Los dedos de >l re"orrieron sus bra$os estreme"i% por anti"ipado. present% la espalda a Ned. sus <ombros ella se

G!alditos "ierres Gdi=o >lG. Son "ondenadamente peque.os. G@uidado( no rompas nada Gdi=o ella( mordi>ndose el labio. No debera <aber di"<o eso( pero no quera arruinar el vestido( sobre todo porque a?n tena que llevarlo puesto aquella no"<e. GL)re,eriras parar a<ora antes que someter a tu vestido al peligro de mis torpes dedosM GNo Gneg%( devolvi>ndole la mirada sinti% que la bo"a se le quedaba se"a ante la vista de su "uello de sus <ombros. 'olvi% a mirar <a"ia la "amaG. Tira <a"ia ,uera. Ned de=% es"apar una risa "asta.eteante. GNo me gustara nada estropear este pre"loso vestido. &>=ame ver... a<( s. E0< vaF &aba la impresi%n de que le llevara toda la vida. Los dedos de Ned la ro$aron por todo el "uerpo( <asta que "re % des,alle"er de deseo tuvo que abra$arse "on ,uer$a sobre el "ol"<%n. Qinalmente( el vestido el "ors> des"ansaban sobre una silla. :llie empe$% a volverse <a"ia Ned( pero >l la detuvo ,ue a"ari"i/ndole las piernas de aba=o a arriba( por las pantorrillas( las rodillas los muslos. Las manos se detuvieron en el trasero de :llie despu>s "ontinuaron <asta <a"erle levantar los bra$os quitarle la blusa por en"ima de la "abe$a. 0< estaba( ,inalmente desnuda( eJ"epto por el "ollar de perlas alrededor de su "uello. Sin embargo( su piel no permane"i% demasiado tiempo des"ubierta. Ned se apret% "ontra su espalda "ubri% uno de sus senos "on la mano( mientras la otra se enredaba en los ri$os de la $ona in,erior a"ari"iaba la regi%n ardiente entre sus piernas. 0 "ontinua"i%n la atra=o <a"ia s la bes% en el "uello. Se en"ontraba atrapada entre los bra$os tortura eJquisita. el pe"<o de >l. :ra "omo una ella

GTal ve$ tengas ra$%n respe"to a lo de la desnude$ Gsusurr% >l sinti% el "osquilleo de su respira"i%n en la ore=a.

G)ero t? no est/s desnudo Grepli"% apret% m/s su trasero "ontra el bulto interesante( a?n protegido por los "al$ones. GL@rees que debera <a"er algo para remediar esta situa"i%nM Gdi=o Ned. GS. &esde luego. 1nmediatamente. G!u bien Gasinti%( de=ando "aer las manosG. Si me das un momento...

G&>=ame a m. G:lla se dio la vuelta( agarr% la "inturilla( desat% sus la$os( ba=% el "al$%n ... Eo<F 0"ari"i% el %rgano( largo grueso( que a"ababa de saltar <a"ia la libertad. :ra suave al ta"to( duro( "aliente se mova "omo si tuviera vida propia. Ned de=% es"apar un eJtra.o sonido( en parte gru.ido en parte risa( abra$% a :llie la apret% "ontra su "uerpo( desde los pe"<os <asta las rodillas. G@reo Gsusurr%G que si deseas "ompletar tu des,lora"i%n( es el momento de ir a la "ama. :lla tena mu"<as( mu"<as ganas de ser "on"ien$udamente des,lorada. GSe me anto=a una idea eJ"elente Gdi=o. G:J"epto Gempe$% a de"ir >l( mir/ndola ,i=amente( a<ora "on eJpresi%n seriaG. que ser/s algo m/s que des,lorada. Si te metes en mi "ama( :llie( de=as que entre en tu "uerpo( me estar/s a"eptando "omo tu marido o a ti "omo mi mu=er. :stamos tal ve$ anti"ipando nuestros votos p?bli"os( pero las promesas que nos <agamos aqu esta no"<e ser/n tan vin"ulantes "omo si las <ubi>ramos pronun"iado en la iglesia( delante de nuestros padres( del resto de nuestras ,amilias de nuestros amigos. 0l menos para m. :lla tambi>n se <aba puesto seria. G0s que esto no es una uni%n sensata Ned rio. G2ealmente la arm> buena "on aquella maldita "onversa"i%n( no me atrevo a llamarla proposi"i%n( en la bibliote"a( L"iertoM No( en serio( nuestra uni%n puede ser sensata( esto seguro de que mis padres mis <ermanos as lo piensan( tambi>n pr/"ti"a( pero es mu"<o m/s que eso Gdi=o Ned( tomando a :llie entre sus manosG. Te quiero( :llie. Haba abandonado toda esperan$a de amar otra ve$. No( admito que me aterrori$aba volver a <a"erlo( a<ora me en"uentro "olmado de amor G sonri%G. @reo que vo a eJplotar si no <a"emos algo al respe"to mu pronto. L;uieres "asarte "onmigoM :lla tambi>n estaba a punto de eJplotar de amor por >l "ontestar: GS( s( por supuesto que me "asar> "ontigo( Ned. 0penas a"ababa de pronun"iar aquellas palabras "uando >l apart% las s/banas( la tom% en sus bra$os la deposit% en la "ama. G:nton"es( pro"edamos "on la "eremonia. se apresur% a pr/"ti"a...

*
Ned se arrodill% =unto a :llie la mir%. :lla estaba tumbada de espaldas( "on los bra$os eJtendidos( sus ondas de pelo "asta.o se eJtendan por la almo<ada. :staba "ompletamente desnuda( eJ"epto por el "ollar de perlas le"<osas alrededor de su "uello. Su piel sin m/"ula "asi brillaba

"ontra el "olor apagado de las s/banas. :l "ora$%n de Ned( %rganos( estaban tensos de amor de deseo.

otro de sus

:ra per,e"ta. :ra todo lo que >l poda desear( su pasado( su presente su ,uturo. )ero L si "on"eban un <i=o aquella no"<eM LK si en nueve meses... M :l miembro se desin,l%( preo"upado. L@%mo poda arriesgarse a perderlaM No poda. GL:st/s inquieto( NedM Gpregunt% ella( to"/ndole el miembro ,l/""ido G. )are"es... triste. :l sinti% el deli"ado ro"e "omo si se tratara de una "<ispa. 'io "%mo los o=os de :llie se abran de sorpresa mientras el miembro se agitaba( aunque solo ,uera d>bilmente. 2io( pero m/s bien tena ganas de llorar. G;ui$/ me esto preo"upando un po"o Gse a"lar% la vo$. L)or qu> andarse "on evasivasM :llie lo "ono"a demasiado bienG. A mu"<o. GNo te preo"upes Gdi=o ella le apo % la mano en el muslo. Solo tener los dedos de ella "er"a daba esperan$as a su pobre miembroG. ;uiero <i=os( Ned. Tanto que <e llegado a "onsiderar la posibilidad de "asarme "on un <ombre solo para ser madre Gdi=o( sonri% le sa"udi% la pierna( lo =usto para <a"er que se animara el miembroG( pero quiero que sean tus <i=os. 0<ora los dedos de :llie a"ari"iaban el muslo de Ned mu"<o a... se a"er"aban

Ned volvi% su aten"i%n al asunto que tena entre manos... <um( la eJpresi%n no <aba sido mu a,ortunada. Se oblig% a re"ordar su gran preo"upa"i%n( a pensar "on la "abe$a grande( no "on la peque.a... G)ero Lqu> pasa si t?... .M Gempe$%( sin ser "apa$ de ,ormular la pregunta en toda su eJtensi%nG. L;u> pasa si o"urre algo maloM :llie se sent%. Ned ba=% la mirada observ% "%mo sus peque.os adorables pe"<os se balan"eaban "on el movimiento. )oda estar preo"upado por ella( pero era un <ombre( maldita sea. GNed Gdi=o :llie le to"% la "ara Ned la mir%G( no puedo prometerte que no va an a pasar "osas malas. La vida es as( pero o esto dispuesta a "orrer el riesgo( porque quiero tener a mi <i=o( a nuestro <i=o( en mis bra$os. :l miembro salt% ante tal pensamiento( dispuesto para la tarea de darle a ella lo que peda. Ned ,run"i% el "e.o( tratando de <a"er "aso omiso de su irre,leJivo %rgano. GKo tambi>n quiero eso( :llie( pero a?n te quiero m/s a ti Gdi=oG. Te quiero demasiado. Si te pierdo( si tengo que verme ,or$ado a verte morir "omo me o"urri% "on @i"el ( sin poder <a"er nada... G"all%. La garganta

se le "err% el miembro rebelde en"ogi% se re,ugi% entre sus muslos( ,l/""ido triste. Nada podra <a"er resu"itar al pobre"illo a<ora. Se equivo"aba. :l rostro de :llie se endure"i% en un gesto de de"isi%n. GKo tambi>n te quiero( Ned Gle di=oG. Ko tambi>n <ara lo que ,uera por ti( pero no permitir> que te es"ondas de la vida. GNo lo entiendes Grespondi% >l "on pro,unda triste$aG. No puedes entender... GTal ve$ no pueda( pero entiendo que <e pasado demasiado tiempo esperando "osas( deseando "osas( sin <a"er nada para que o"urrieran G di=o( ro$ando los labios de Ned "on los su osG. No vo a "ometer ese error de nuevo. No te ir/s de esta "ama <asta que no te <a a vuelto "ompletamente lo"o... 0quello le <i$o rer. G'amos( no seas... E:llieF :lla <aba in"linado la "abe$a para besar su pobre miembro. &ebera apartarla( pero al tratar de <a"erlo( los dedos se le quedaron atrapados en las pro,undidades sedosas de su "abello a"ab% su=et/ndola a<( en lugar de quitarla. GL&ueleM Gpregunt%. Su vo$ susurrante a"ari"iaba la "arne( que volva a "re"er. GNo( pero no deberas... EAo<F La lengua le ro$%( a"ari"iadora. No poda resistirse. 0bri% las piernas para permitirle un me=or a""eso( intentaba re"ordar por qu> no deba <a"er aquello( pero la sensa"i%n de la lengua <?meda borraba todos sus pensamientos. G:sto seguro de que esto no es... Greprimi% un gemidoG( que lo que est/s <a"iendo es impropio... :lla se detuvo "asi grit%. GLNo te gustaM Gdi=o( bes% su "arne palpitanteG. )ues a esta parte de ti pare"e que s. Ha vuelto a ponerse grande dura... GE0a<<... F GSera me=or si te tumbaras. G:llie rode% la "ama para poder empu=ar a Ned "ontra las almo<adas. :l era mu"<o m/s ,uerte poda resistirse... pero se mostraba totalmente "ompla"iente se de=aba <a"er. Su "abe$a peque.a lo "ontrolaba a<ora totalmente permane"a erguida( esperando "on avide$ a ver qu> <ara :llie a "ontinua"i%n.

Lo que <i$o ,ue separar las piernas de Ned de=ar que su largo pelo le a"ari"iara la piel( mientras sus pe"<os "asi le ro$aban los muslos( 0 "ontinua"i%n( su bo"a entr% en a""i%n. GE0a<F GNed arque% las "aderasG. EAo<F Ka estaba bien de pensar de preo"uparse. :l re"uerdo de "uatro a.os de dolor( miedo( "ulpa priva"iones lo inund%( pero qued% diluido en el a"to en medio de un torrente in"ontenible de amor. GE:llieF :lla al$% la "abe$a. GL;u> pasa a<oraM Gdi=o. GNo( no puedo esperar m/s Gdi=o "on di,i"ultad. GL:sperarM Gpregunt%( "on,usaG. L:sperar a qu>M G0 esto Grepuso( la empu=% lo m/s suavemente que pudo la tumb% de espaldas sobre la "ama. 0 "ontinua"i%n se "olo"% en"ima( tratando de mantener alg?n "ontrol sobre su in"ontenible deseoG. !e temo que esto va a ser m/s r/pido de lo que debera. :llie le sonri%. GNo puede ser demasiado r/pido para m. Te <e esperado toda la vida. No quiero perder ni un minuto m/s. Ned ,run"i% el "e.o. G)uede que no sea mu deli"ado. GNo quiero deli"ade$a Gdi=o ella Simplemente( <a$lo( Lde a"uerdoM Su vo$ era anslosa. Ned le bes% los pe"<os le lami% los pe$ones. :lla gimi% separ% las piernas. 0quello era alentador. Sl "ontinuaba "<upando ella e"<% la "abe$a <a"ia atr/s mientras su=etaba la de >l "ontra sus senos. Ned desli$% los dedos <a"ia su vientre despu>s <a"ia la <endidura entre sus piernas... *ra"ias a &ios Gsi es que a &ios no le importaba que le dieran las gra"ias en una situa"i%n as( aunque Ned lo pensaba "on la inten"i%n m/s reverenteG( ella estaba <?meda preparada para >l. Sus "aderas se arquearon <a"ia arriba al sentir el "onta"to "on >l se ,rot% "ontra su "uerpo. ;ui$/ tena ra$%n: era imposible ir demasiado r/pido. Ned abandon% por el momento los pe"<os de :llie ,ue des"endiendo a lo largo de su "uerpo( animado por los in"ontrolables gemidos de deseo que ella lan$aba. Un "/lido aroma a almi$"le lo rodeaba. 1ntrodu=o "on "autela la lengua en su <endidura... GEA<( Ned( o<( o<( o<( por ,avor( a<ora( no puedo esperar... ;uiero que me penetres aF GSus "aderas temblaban( ,ren>ti"as. lo agarr% por la "abe$aG.

Habra sido una aut>nti"a "rueldad para "on la dama negarle lo que peda tan desesperadamente. K lo que >l tambi>n quera sin ninguna duda. 2egres% a su posi"i%n anterior entr% en el tenso "/lido "uerpo de :llie. 1ntentaba ser "uidadoso. Saba que deba ser deli"ado Gno quera asustarla o repugnarla( "omo le <aba o"urrido "on @i"el . ;uera demostrarle lo mu"<o que la quera( pero senta que una marea de deseo amena$aba "on <a"erle perder el "ontrol. )resion% adelante "on las "aderas( atraves% el <imen dolor. !aldi"i%n. Se detuvo perdi% "ierta rigide$. GLo siento Gdi=o. GLHas terminadoM Ggru.% ella. &ebera( pero el aroma de ella el "onta"to de su piel eran demasiado para resistirse. Se estaba <in"<ando de nuevo. K ella de"a que quera <i=os. GTodava no. Se mova tan despa"io "omo le era posible( dentro ,uera. GEA<F G:lla se puso algo rgidaG. EA<F LLe estaba <a"iendo da.oM Ned se detuvo( aunque su "uerpo le peda a gritos "ontinuar. )or suerte( :llie estaba de a"uerdo "on su "uerpo. GENoF ENo paresF Ggrit%( agit/ndose deba=o de >l G. ESigueF agarr% sus "aderas ,uera( dentro la o % gemir de

Sl reanud% el movimiento de "aderas. Trataba de prestar la m/Jima aten"i%n a las rea""iones de ella( pero su propia rea""i%n lo estaba envolviendo. &ebera... . Ea<F :lla gimi% <undi% los dedos en el trasero de Ned. GESF EA<F GSu "uerpo se puso a?n m/s tenso. :miti% un leve que=ido de desespera"i%n sus piernas se agitaron. Se estreme"i% Ned not% "%mo le palpitaba el pulso. :ra demasiado. Ned se retir% <a"ia atr/s pro,undamente en :llie( derramando en ella su amor :staba en "asa. entr% de su vida. nuevo

*
:llie rode% estre"<amente a Ned "on sus bra$os. 0penas poda respirar( pero no le importaba. ;uera seguir as para siempre( "on >l dentro de ella <asta lo m/s pro,undo( sintiendo el peso que la presionaba "ontra el "ol"<%n. Se senta glorlosamente "asada( por mu"<o que la 1glesia el :stado todava no la "onsideraran as.

Ned se volvi% para besarla en la me=illa. G)eso demasiado para ti Gdi=o. Su vo$ sonaba tan rela=ada "omo lo estaba ella. G!mmm Gsusurr%. :ra verdad( pero no quera de"rselo. :l se apart% :llie se sinti% ,ra desprotegida <asta que >l la atra=o de nuevo a su lado. 0po % la "abe$a en el <ombro de Ned eJtendi% el bra$o sobre su pe"<o( mientras >l agarraba la "ol"<a "on la mano que tena libre los "ubra a ambos. La bes% en la "abe$a. GLTe <i"e da.oM Gle di=o :llie sinti% una nota de preo"upa"i%n en su vo$. GNo Gdi=o primero( pero deba ser sin"eraG. Bueno( tal ve$ un poquito al prin"ipio( pero mere"i% la pena Ga.adi%( abra$/ndolo "on m/s ,uer$aG. Ha sido maravilloso( m/s de lo que nun"a <ubiera podido imaginar. ;uiero <a"erlo otra ve$. Ned rio. G)ero no a<ora. &ebes de estar bastante dolorida... !ovi% las piernas. GTal ve$ un poquito. GSin embargo( era un dolor que la agradaba. LHaban "on"ebido un <i=oM No men"ionara la posibilidad. Ned podra empe$ar a preo"uparse. Se a"ari"i% el vientre. :speraba que s( pero la <ara ,eli$( mu ,eli$( seguir intent/ndolo. Ned le pasaba los dedos por los "abellos. GTe prometo que la pr%Jima ve$ lo <ar> m/s despa"io Gdi=oG. @reo que perd un po"o el "ontrol. :llie le sonri%. GL0"aso me oste que=arme( por "asualidadM GNo Gdi=o( bes/ndola lentamenteG. T? tambi>n perdiste un po"o el "ontrol. :so me gust%. :lla le bes% a su ve$. GLNo <e o,endido tus sentimientos de propiedadM GNo demasiado Gdi=o >l "on el "e.o ,run"idoG. )ero <ablando de propiedad( lo "ual resulta un tanto absurdo "onsiderando que me en"uentro desnudo en una "ama en "ompa.a de una mu=er virgen de buena "rian$a... GEKa no so virgenF GeJ"lam% :llie. Ned le lan$% una mirada "ortante "ontinu%. G@on la <i=a del vi"ario( que no es EtodavaF mi esposa( "reo que deberamos vestirnos ba=ar. 1magino que todo el mundo <abr/ notado nuestra ausen"ia.

G)ero nadie sa"ar/ "on"lusiones. So simplemente :llie( tu vie=a amiga( Lre"uerdasM G:lla movi% la mano desde el pe"<o de >l <a"ia el vientre( pero Ned la detuvo antes de que al"an$ara su ob=etivo. GNo vas a tentarme para que in"urra de nuevo en "omportamientos inade"uados Gle di=o. GL:st/s seguroM Ko pre,erira quedarme aqu "ontigo antes que ba=ar. GK o tambi>n( pero vamos a ba=ar. GNed se sent% de=% que sus piernas "olgaran de la "amaG. 'amos a vestirnos ... va a Emaldi"i%nF GL;u> o"urreM G:llie tambi>n se sent%( se apo % en la espalda de Ned sus dedos se desli$aron <a"ia... Sl le su=et% las manos. GL'as a "omportarteM Gle di=o. GL&eboM GS. Tenemos que ponernos en mar"<a. 0l menos debera o,re"er a tu padre la "ortesa de un en"uentro en privado para pedir tu mano ,ormalmente( antes de anun"iar el "ompromiso. GNed mir% el relo= sobre la repisa de la "<imeneaG. Si nos damos prisa( tal ve$ "onsiga <ablar "on >l antes de la "ena. GA despu>s de la "ena. GA<( no Gdi=o >l mientras saltaba de la "amaG. :sto seguro de que( "uando todo el mundo nos vea( pare"er/ mu evidente que tenemos que "asarnos enseguida. GNo veo por qu>. G:llie admir% el mus"uloso trasero de Ned mientras >l se diriga <a"ia su armario. G)or que o no so una don"ella de "/mara no "reo que debamos llamar a !ar para que te a ude a vestirte de nuevo Grespondi% Ned mientras se pona un par de "al$on"illos limplos( re"oga la blusa de :llie del suelo avan$aba <a"ia ellaG. K de=a de mirarme "omo si ,uera una espe"ie de <elado que quieres lamer todo el rato... Gdi=o( "errando los o=os "omo si sintiera dolor ella vio "%mo el maravilloso bulto apare"a de nuevo en sus "al$ones. Trat% de atraparlo( pero >l se apart%. G:llie( te quiero( te deseo( eres el sue.o que no me atreva a so.ar( pero a<ora tenemos que ba=ar Gdi=o. GA<( mu bien. Te <ar> "aso de inmediato. G:llie ba=% de la "ama( tom% su blusa empe$% a pon>rselaG. )ero s%lo si me prometes que podr> venir a dormir aqu toda la no"<e. GNo. GNed se e"<% <a"ia atr/s el pelo "on las manosG. No s>. Ka veremos. GSe puso la "amisa el pantal%n despu>s a ud% a :llie a abro"<arse sus "ierres. :n "uanto a"ab%( ella se volvi% GTe quiero( Ned. Sl la abra$% tambi>n. lo abra$%.

GK o a ti. *ra"ias por <aber tenido el "ora=e de a udarme a verlo Gdio un paso atr/sG. K a<ora( de verdad( de verdad( tenemos que ba=ar.

Captulo 21
:l amor puede "on todo. Gde las Notas de 'enus Love( duquesa de #reycli$$e.

GLTiene alguna idea de d%nde puede estar :llie( duquesaM G pregunt% @onstan"e BoCman. La madre de :llie mir% de nuevo a su alrededor( en el sal%nG. )as> por su <abita"i%n "uando llegamos( pero solamente vi a Sir 2eginald =ugando "on un tro$o de seda ro=a. :spero que no sea su "<al de NorCi"<. GSeguro que no Gsonri% 'enus. G@reo que tiene ra$%n. No era lo bastante grande adem/s me imagino que :llie llevar/ puesto su "<al( dondequiera que est>Grepuso( mirando <a"ia la puerta de nuevo a su alrededorG. &ebe de ser "asi la <ora de "enar. G:sto segura de que ba=ar/ mu pronto Gdi=o 'enus( arqueando las "e=as de ,orma sugerenteG. He notado que Ned tampo"o se en"uentra por aqu. GNo "reer/ que est/n =untos... Gdi=o @onstan"e "on o=os brillantes. G:s de esperar... Gempe$% a de"ir. 2e$ara por ello. @on los a.os( 'enus <aba "omprobado que el Todopoderoso no responda a las ora"iones tan r/pidamente o del modo en que ella deseara. :n su opini%n( resultaba mu"<o m/s e,i"a$ "onsultar a una "asamentera para todo lo rela"ionado "on el "ora$%n( aunque nadie <ubiera podido de"ir que ella <aba sido mu e,i"a$ a la <ora de resolver los asuntos matrimoniales de sus <i=os. @onstan"e suspir% movi% la "abe$a. GSi est/n =untos( tal ve$ se en"uentren en la bibliote"a( <ablando tranquilamente del tiempo. A<( 'enus( no s> que vo a <a"er "on esta mu"<a"<a. La verdad es que esperaba que este a.o de=ara atr/s su en"apri"<amiento por Ned en"ontrara marido( pero me da la impresi%n de que los <ombres invitados a la ,iesta a est/n empare=ados( "omo su"ede todos los a.os. 'enus dio unas palmaditas en el bra$o de @onstan"e. GNo te preo"upes Gdi=oG. Tengo ,uertes sospe"<as de que mi <i=o <i=a no est/n simplemente <ablando del tiempo. tu

La esperan$a ilumin% de nuevo el rostro de @onstan"e( aunque resultaba evidente que pro"uraba no darle alas. GLK por qu> lo "ree asM Gdi=o. G1ntui"i%n de madre. Los <e estado observando durante la ,iesta Gdi=o( se in"lin% <a"ia @onstan"eG( <e <e"<o que !ar le "on,e""ionara a :llie un vestido ro=o de seda( mu pare"ido al que me <abas des"rito.

@onstan"e se qued% boquiabierta. GL&e verdad <a "onseguido que se ponga algo sugerenteM Lo <e intentado sin >Jito durante a.os( "omo a sabe. 'enus de=% es"apar una risa "asta.eteante. GNo tena op"i%n. Ko( e=em( persuad a 2eggie de que arruinase ese <arapo que <aba trado. G:n ese "aso( d>le las gra"ias a 2eggie de mi parte Gdi=o @onstan"eG. 1ntent> "omo pude "onven"erla para que no es"ogiera esa tela( pero es mu testaruda. :ntre nosotras( el pobre se.or RilPins( nuestro sastre( <a venido a verme "on l/grimas en los o=os m/s de una ve$ despu>s de vestir a :llie. Qran"amente( "reo que mi <i=a se <a empe.ado en tener un aspe"to <orrible desde que Ned se "asara "on @i"el Gsuspir%G. @rea estar <a"iendo lo "orre"to "uando le imped ir al baile de "ompromiso "on aquel vestido ro=o de seda tan impa"tante( pero a<ora no esto tan segura... . G@omo te <e di"<o mu"<as ve"es( no vale la pena lamentarse( di=o 'enusG. :so a es agua pasada. Ned estaba perdidamente enamorado de @i"el . 0unque :llie <ubiera a"udido desnuda al baile( >l ni lo <abra notado. GE'enusF @onstan"e. E:llie nun"a <ara nada tan es"andalosoF GeJ"lam%

GNo( a lo s>( pero tengo el pla"er de in,ormarte de que durante esta ,iesta <a vuelto a sa"ar un po"o de su antigua ,uerte personalidad G respondi% la duquesaG. Lo en"uentro mu alentador. @onstan"e la mir% "on eJpresi%n es">pti"a. GNo "reo que Ned desee "asarse "on una ,iere"illa... GKo no dira que :llie lo sea( pero s "reo que Ned ne"esita a alguien que le ponga patas arriba esa vida tan "uidadosamente ordenada que lleva que le baga sentirse atrevido "on ganas de arriesgar un po"o de nuevo. G'enus se en"ogi% de <ombrosG. &e todos modos( si me equivo"o la pare=a no resulta( a sabes que esto dispuesta a llev/rmela a Londres para pasar la temporada. No te preo"upes( le en"ontrar> un buen marido. GSin embargo( 'enus realmente esperaba que no ,uera ne"esario. G)ero tiene veintis>is a.os. G@onstan"e se ,rotaba las manosG. Ka se le <a pasado de sobra la edad. GTonteras Grepli"% 'enusG. No tendr/ problema( llegado el "aso. @ontrariamente a lo que se o e por aqu( en Londres no <a solo dandis pisaverdes. 0?n quedan disponibles unos "uantos "aballeros sensatos que saben distinguir Gdi=o( sonriendo de ,orma que esperaba ,uera alentadora. L&%nde demonlos estaban Ned :llieMG. :n todo "aso( esperemos que el sensato sea mi <i=o... GL:st/s bus"ando a nuestro segundo <i=oM aproJim/ndoseG. Buenas no"<es( se.ora BoCman. Gdi=o el duque(

GBuenas no"<es( se.or duque. :s un gran pla"er estar aqu( "omo siempre. GK a?n lo ser/ ma or ma.ana( "uando nuestros invitados londinenses <a an partido re"uperemos nuestra tranquilidad Gdi=o &reC( sonriente G. 0unque me pare"e que todava nos queda por delante algo m/s de agita"i%n... 'enus lo agarr% por el bra$o. GT? sabes algo... Lde qu> se trataM Gle di=o. &reC arque% las "e=as en su eJpresi%n m/s altiva( aunque sus o=os rean. G!i querida duquesa( suelta mi bra$o que me est/s arrugando la manga Gdi=o. GTe arrugar> algo m/s que la manga... Grespondi% ella sa"udi>ndole el bra$o. &reC mir% a @onstan"e 'enus( "ons"iente de que no estaban solos( ba=% el volumenG( si no desembu"<as inmediatamente. GE;u> ve<emen"iaF Gprotest% su marido. G&reC( mi pa"ien"ia se est/ agotando Gadvirti% 'enus. GS( se.or duque( dganos por ,avor de qu> se trata. G@onstan"e <ablaba "omo si se dispusiera a <in"arse de rodillas a supli"ar. G&is"?lpenme por mantenerlas eJpe"tantes Gdi=o &reC( in"lin/ndose G. Solo <e venido a de"irles que &alton se nos a"er"% <a"e un momento( "uando estaba o "onversando "on su marido( pidi% "on mu"<a dis"re"i%n al vi"ario que pasara a la bibliote"a. 0parentemente( lord :dCard deseaba "ambiar unas palabras "on >l. @onstan"e estuvo a punto de batir palmas( pero se "ontuvo =usto a tiempo de que sus manos <i"ieran "onta"to. GEA<( eso pare"e mu prometedorF Gdi=o. G)ens> que tal ve$ desearan dirigirse a la puerta para re"ibirlos en "uanto salgan Gdi=o &reCG. !e da la sensa"i%n de que ser/ una "onversa"i%n mu breve. &reC tena ra$%n. :n "uanto llegaron a la puerta apare"i% el vi"ario( "on una eJpresi%n un tanto eJtra.a en la miradaU una me$"la de ,eli"idad desaproba"i%n. @uando 'enus mir% a la pare=a que lo segua( "omprendi% de inmediato. :l peinado de la pobre :llie estaba visiblemente ladeado el vestido( "omo si le <ubiera a udado a pon>rselo alguien que en ve$ de manos tuviera mu.ones. @omo era el "aso de Ned "uando se trataba de tareas deli"adas. GTengo el pla"er de anun"iarles Gdi=o el vi"arioG que nuestros <i=os tienen la inten"i%n de "asarse... lo antes posible. GE!aravillosoF G'enus se lan$% a abra$ar al vi"ario( que se sinti% algo "o<ibido por tanto entusiasmo( a "ontinua"i%n a &reC( a @onstan"e( a

Ned a :llie. &espu>s( ella @onstan"e se llevaron aparte a :llie para ade"entarla antes de anun"iar la noti"ia ,ormalmente. 0lgo m/s tarde( en el sal%n( 'enus "ontemplaba =unto a &reC "%mo Ned :llie bailaban su primer vals "omo pare=a "omprometida. GLQeli$( queridaM Gpregunt% &reC. G!u ,eli$. Tanto "omo lo est/s t?( esto segura. GLo esto ( aunque o tena absoluta "on,ian$a en que la duquesa del amor <ara que su magia a"tuase. G:n eso estamos de a"uerdo Ggru.% 'enus L0lguna ve$ <abas visto tan ,eli$ a NedM a "ontinua"i%n sonri%G.

GNo( pero me temo que esa ,eli"idad pone a Ia"P de nuevo en situa"i%n peligrosa Grespondi% el duque. 'enus se puso en tensi%n( alarmada. GL;u> quieres de"irM Gpregunt%. G@reo que la se.orita R<arton no se <a tomado mu bien el anun"io del "ompromiso. :n la "ena se la vea "asi abrumada Gdi=o &reC. GKo tambi>n lo <e notado Gasinti% 'enusG. @reo que Ned le <i$o albergar esperan$as desde luego a m me preo"upaba que pudiera de"lar/rsele. Lo siento por ella( pero "reo que su uni%n "on Ned <abra sido un desastre. GS( pero no esto seguro de que ella lo entienda as Grepuso &reCG. :n todo "aso( pare"e que <a vuelto a su plan original de atrapar a Ia"P. GL0<( sM Gdi=o 'enus. &eba <a"er algo al respe"toG. L&%nde est/M G pregunt% al tiempo que "esaba la m?si"a. G0"aba de bailar "on el se.or Hump<re ( pero pare"e que Ia"P se dispone a sa"ar a :llie( as que dedu$"o que >l est/ seguro por el momento. G&reC la tom% por el bra$o la "ondu=o al "entro del sal%nG. K a que <e dado instru""iones a la orquesta para que toque otro vals( "reo que es el momento per,e"to para robarle un baile a mi mu=er. La orquesta arran"% "on el vals 'enus se de=% arrastrar por la alegra de bailar en bra$os de su duque. Sin embargo( no estaba totalmente absorta en la dan$a( a que( una ve$ advertida por su marido( se mantena o=o avi$or. 0<( la se.orita R<arton estaba <ablando "on @onstan"e( qui$/ ,eli"it/ndola. :so estaba bien. :ra buena "<i"a( aunque no ,uera la ade"uada para Ia"P. 'enus vera lo que poda <a"er por ella durante la temporada. )er" seguramente no... . !mmm. Habra que pensarlo. La duquesa mir% "%mo el se.or @oJ bailaba "on lad Iuliet el se.or Hump<re "on la se.orita !osel . La ,iesta <aba sido mu"<o( mu"<o m/s eJitosa de lo que esperaba. )ero no per,e"ta. G!e gustara poder <a"er algo por 0s< Gdi=o.

G0s< es un <ombre "asado( 'enus Grespondi% &reCG. Lo tu o es empare=ar a la gente no... bueno( lo que sea que 0s< Iess ne"esiten. :l duque tena ra$%n( por supuesto. G!e "entrar> en Ia"P( enton"es.