Barry Barnes: un experimento sobre la autoridad. Sobre S. Milgram, Obedience to Authority (1974) [trad. cast.

: Obediencia a la autoridad, Descle de Brouwer, Bilbao 1979]. En buena medida, la ciencia de la psicologa social estudia la forma en que los individuos se ven influidos en su comportamiento por quienes les rodean. La psicologa social estudia nuestra tendencia al conformismo y a la obediencia y sus consecuencias. La lectura de los escritos de psicologa social resulta un tanto deprimente; es un largo catlogo de valores, creencias y acciones que se realizan y se ajustan con vistas a su aceptacin social y para cumplir las exigencias de la autoridad. Describir brevemente uno de los experimentos clsicos de psicologa social. Se trata de uno de una serie de experimentos que realiz Stanley Milgram hace casi treinta aos, cuando intentaba analizar hasta qu punto las personas aceptan la autoridad. Estos experimentos y sus resultados han adquirido justa fama y es posible que muchos lectores ya los conozcan. Sin embargo, su inters es tal, que no creemos que le estemos prestando una desmedida atencin. Todo el mundo debera conocer el trabajo de Milgram y en particular todos los cientficos habran de estar al tanto de sus descubrimientos. Milgram intent realizar sus experimentos en un grupo tpico de la comunidad adulta, y lo cierto es que durante los aos que dur su trabajo no encontr grandes variaciones en los resultados que dependieran de los sujetos elegidos. Bsicamente sus resultados eran vlidos, al parecer, tanto para hombres como para mujeres, jvenes, viejos, ricos y pobres. Sin embargo, es importante sealar que Milgram realiz su estudio en la zona este de los Estados Unidos a comienzos de la dcada de los sesenta y que en el experimento concreto al que har referencia los sujetos eran varones de entre veinte y cincuenta aos de edad. Milgram reclut los sujetos por medio de un anuncio en el que solicitaba colaboradores para participar en un experimento cientfico. Los sujetos seleccionados llegaron a la Universidad de Yale, donde se les pag una pequea cantidad por sus servicios, conducindoseles luego al laboratorio de psicologa. All les presentaron al cientfico que iba a realizar el experimento y les explicaron con todo detalle en qu consista y qu era lo que se esperaba de ellos. El experimento se describi como un estudio de los efectos del castigo en el aprendizaje. El sujeto actuara como profesor que deba poner un test memorstico a otro sujeto, el alumno. El profesor administrara castigos graduados al alumno: cuando ste no consiguiera dar la respuesta correcta, recibira un castigo que sera cada vez ms severo conforme se fueran sucediendo los fallos. Se situ al alumno en una habitacin contigua a la del profesor, sentado en una silla conectado a unos cables, de forma que el castigo consistira en una descarga elctrica. Se provey al profesor de los instrumentos necesarios para administrar las descargas, una serie de treinta interruptores que permitan aplicar descargas desde 0 hasta 450 voltios, con intervalos de 15 voltios. El profesor recibi una descarga de 45 voltios para que conociera la desagradable sensacin que produca y para comprobar que el instrumental funcionaba correctamente. A continuacin, se le dej solo para que administrara descargas cada vez ms fuertes al alumno, cuando ste diera respuestas incorrectas. No hace falta decir que el experimento pretenda, realmente, investigar no el efecto del castigo sobre la memoria, sino hasta qu punto unas personas estaban dispuestas a castigar a otras. En realidad, el alumno, vctima de los supuestos castigos, no reciba ningn tipo de descarga y actuaba como cmplice del director del experimento. El autntico sujeto del experimento era el profesor, el nico centro de la curiosidad cientfica. La cuestin que se quera averiguar era cuntos interruptores sera capaz de pulsar conforme el alumno iba dando una respuesta incorrecta tras otra, al test memorstico. El nico incentivo para seguir con las descargas, cada vez ms fuertes, proceda del director del experimento. Cuando algn sujeto dudaba y le preguntaba, afirmaba que el experimento deba continuar. Lo indicaba utilizando un nmero limitado de expresiones de autoridad y de mando. La ms contundente de estas expresiones era: No tiene eleccin, debe continuar. Naturalmente, las expresiones se emitan de una forma neutra, sin emocin ni gestos de amenaza. Cules eran los posibles frenos para que el sujeto dejara de pulsar los interruptores o, al menos, el de los 450 voltios? Eran de dos tipos. En primer lugar, en el generador de descargas se indicaba claramente el voltaje que corresponda a cada uno de los interruptores, de forma que el sujeto saba perfectamente que el tercero de los treinta interruptores haba sido el causante de su propia experiencia desagradable; asimismo, en determinados puntos de la secuencia de treinta interruptores aparecan mensajes con las palabras descarga fuerte y peligro: descarga muy fuerte. En segundo lugar, el sujeto poda escuchar cmo el alumno emita sonidos de dolor en la habitacin de al lado. Al llegar a los 75 voltios se escuchaban quejidos y gruidos; en los 150 voltios, gritos para que interrumpieran las descargas; en los 180 voltios, afirmaciones de que el dolor era insoportable; en los 300 voltios, la negativa a seguir participando en el experimento y la peticin de que lo liberaran; a partir de los 330 voltios el alumno gritaba a cada nueva descarga.

Hasta qu punto avanzara un sujeto tpico en esta increble carrera de obstculos? Se podra pensar que no llegara muy lejos, si es que estaba dispuesto a comenzar. Milgram planteaba esta misma pregunta a su audiencia cuando explicaba el experimento: explicaba el experimento y luego solicitaba una prediccin de los resultados antes de divulgarlos. Todo el mundo se mostraba de acuerdo en que prcticamente nadie completara el experimento y en que la mayor parte de los sujetos abandonaran antes de llegar a la mitad. Cuando Milgram solicit la opinin de los expertos, psiquiatras de una escuela de medicina de los Estados Unidos, la respuesta fue que menos del 20% de los sujetos llegara hasta la mitad y que menos de un sujeto de cada mil pulsara el ltimo interruptor, completando el experimento. De hecho, las predicciones de los expertos resultaron ms errneas que las de las personas menos cualificadas. Los resultados que arroj el experimento fueron que casi el 80% de los sujetos haba llegado hasta la mitad del experimento y que ms del 60% haba pulsado el ltimo interruptor. Estos resultados son verdaderamente sorprendentes. Es importante meditar sobre ellos por un momento para impedir que la imaginacin intente minimizarlos o evite afrontarlos en todo su significado. El 60% de los sujetos, el 60% de los grupos de individuos que representaban a sectores totalmente normales de la poblacin norteamericana, haban completado el experimento. Cada uno de ellos haba infligido -as lo crean- treinta descargas elctricas a otras personas. Cada uno de ellos haba ignorado una advertencia visual de peligro y las sucesivas protestas de los afectados. Cada uno de ellos haba provocado gritos de agona en siete ocasiones. Y eso se haba hecho de forma voluntaria, sin amenaza ni coaccin fsica, sin que nada impidiera al sujeto interrumpir el experimento. El propio Milgram se sinti sorprendido ante tal grado de obediencia. En los primeros experimentos, cuando esperaba encontrar un nmero muy reducido de personas extraordinariamente obedientes, no haba incorporado ninguna reaccin oral, pero ante la ausencia de protestas por parte del alumno, prcticamente todos los sujetos obedecan la orden y continuaban el experimento hasta pulsar el ltimo interruptor. Milgram tuvo que incorporar deliberadamente las protestas y los gritos de la vctima para inducir, al menos a una minora de sujetos, a desobedecer al director del experimento. Lo hizo as porque inicialmente le interesaba averiguar si existan diferencias importantes entre las personas obedientes y las menos obedientes. Sin embargo, lo cierto es que este aspecto del trabajo de Milgram result mucho menos interesante que sus implicaciones respecto al comportamiento general de las personas. La segunda guerra mundial y, en especial, las atrocidades sistemticas perpetradas por los alemanes durante el conflicto, influyeron poderosamente sobre Milgram cuando elabor su programa de experimentos. En el curso de la guerra muchas personas se levantaban todas las maanas y realizaban sus tareas en los campos de concentracin y exterminio. Otros participaban todos los das en la fabricacin del equipo y de los instrumentos necesarios en esos campos: las cmaras de gas, las sustancias letales. La actividad de producir la muerte a gran nmero de individuos inocentes e indefensos lo ms rpidamente posible se convirti para gente en el trabajo rutinario de cada da. El hedor de los cuerpos quemados pas a ser un componente del ambiente de trabajo y procesar estos cuerpos pas a ser un componente de la economa. Una vez que la mente humana afrontaba ese hecho, tena que preguntarse: Cmo era eso posible? Cmo poda la gente vivir una vida en la que no slo existan esas prcticas sino que consista realmente en llevar a cabo tales atrocidades? Algunos de los protagonistas proporcionaron, despus de la guerra, posible respuestas a este interrogante, cuando intentaron exculparse de cuando haba ocurrido en los campos de exterminio. Afirmaron que se haban limitado a obedecer rdenes. La responsabilidad corresponde a quienes haban impartido esas rdenes; ellos se haban limitado a hacer lo que les decan. Este tipo de afirmaciones no se aceptaron nunca como excusas despus de la guerra (naturalmente, por parte de los enemigos), pero s se analizaron seriamente como posibles explicaciones. Tal vez exista un tipo determinado de persona especialmente susceptible a la autoridad y que estara dispuesta a realizar cualquier trabajo, por abominable que pudiera ser, cuando se lo ordenara una autoridad legtima. Tal vez los campos de concentracin alemanes haban podido reclutar un nmero suficiente de individuos con ese tipo de personalidad, lo cual haba permitido que funcionaran sin dificultad. Si esto era as, la existencia de esa clase de personas era un hecho de gran importancia social y poltica y su identificacin era una tarea de la mxima urgencia. Los experimentos de Milgram fueron ideados para identificar a ese tipo de personas y dar alguna indicacin sobre su nmero y distribucin. Creo que se puede afirmar que, en este sentido, se realizaron con xito. Sobre ciencia, Labor, Barcelona 1987, p. 68-71.