COLEGIO PARTICULAR LEV VIGOSTKY COPIAPO DEPARTAMENTO DE CIENCIAS SUBSECTOR BIOLOGA PROFESORA:RUTH DIAZ ROJAS

COPIAP:LA CIUDAD DE LOS RELAVES PELIGROSOS POR : FRANCISCA SKOKNIC EN REPORTAJES DE INVESTIGACIN PUBLICADO: 23.09.2011 En 1998 un estudio de Sernageomin hecho con fondos alemanes alert de los riesgos de los depsitos mineros abandonados que rodean Copiap. Sugiri hacer anlisis ms profundos y que la planificacin urbana evitara la cercana de los relaves. Nada se hizo: las casas se construyeron a los pies de los desechos mineros. Hasta hoy nadie sabe con exactitud qu impacto tienen sobre la salud de las personas. Y en el medio de Copiap, Ojancos, de propiedad de Sali Hochschild, calificada como una de las 14 faenas mineras abandonadas ms riesgosas del pas, cuyo esqueleto se levanta como un lunar maligno. La casa de dos pisos de Carolina Prez podra ser la ms privilegiada de la Villa El Palomar, en el sector de Viita Azul en Copiap. Est justo al frente de la plaza, el lugar ideal para que sus tres pequeas hijas se diviertan en los juegos. Al menos eso pens Carolina cuando compr su casa hace una dcada. La ilusin se esfum unos aos ms tarde cuando se enter de que ese pequeo cerro que se levanta a un par metros del resbaln es en realidad un relave minero abandonado. Desde entonces sus hijas no volvieron a pisar la plaza. Cuenta que la junta de vecinos ha reclamado al municipio, pero que nadie hace nada. Muchos de los nios siguen jugando ah e incluso se habilit una cancha de skate para los adolescentes. Mucho antes de que Carolina se mudara a ese lugar, un equipo de la cooperacin chileno-alemana haba ya alertado a las autoridades del riesgo de construir casas ah. Dentro de la futura planificacin de Copiap est prevista la construccin de urbanizaciones en la zona de Viita Azul, lo que significa que stas quedaran en las inmediaciones de plantas de concentracin con amalgamacin de oro y tranques de relaves, activos y abandonados (Victoria, Papapietro, Porvenir, San Juan, Castelln) , se lee en el informe que en 1998 recibi el Servicio Nacional de Geologa y Minera (Sernageomin). Las investigaciones comenzaron en 1994 y fueron financiadas por el Instituto Federal de Geociencias y Recursos Naturales de Alemania como parte de un proyecto para crear el departamento de Medio Ambiente del Sernageomin. Se tom la minera que rodea el cauce del ro Copiap como parte de un plan piloto. Sin embargo, sus publicaciones se archivaron sin que nadie tomara en cuenta sus resultados para el desarrollo de Copiap. Ni siquiera todos los funcionarios que trabajaron en el proyecto vieron los resultados y slo quedaron disponibles para el pblico en la biblioteca de Sernageomin cuando CIPER los solicit recientemente a travs de la Ley de Transparencia. El ao 2000 la agencia de cooperacin japonesa sigui la misma lnea de trabajo, rastreando las faenas abandonadas en todo Chile. Cinco aos ms tarde, Sernageomin public un libro que, nuevamente, permaneci oculto hasta que el ao pasado (2010) la periodista Carola Fuentes lo solicit a travs de la Ley de Transparencia para un documental y luego CIPER dio a conocer sus principales resultados. Los alemanes ya haban alertado que el principal riesgo en Viita Azul era la eventual presencia de tranques de mercurio, una sustancia altamente txica que se asocia a daos neurolgicos, cardacos y en el desarrollo del sistema nervioso de fetos y nios pequeos. Luego, los japoneses concluyeron que al menos cuatro de las faenas utilizaron dicha sustancia en sus procesos. La mina San Juan, ubicada a aproximadamente 100 metros de la poblacin El Palomar, donde vive Carolina, presenta un riesgo alto para la vida y la salud de sus habitantes, por el

polvo y la posible contaminacin de las aguas, entre otros, y riesgo medio de ruptura del muro del tranque de relave y colapso masivo de otros residuos. Papapietro, de acuerdo al catastro de los japoneses, se encuentra situado exactamente bajo las casas de la poblacin y constituye un riesgo alto de contaminacin para la salud y la vida. En el caso de Porvenir, ubicada a 400 metros de las viviendas, el riesgo es medio en todas las categoras evaluadas, mientras que Castelln y Victoria, representaran un riesgo bajo para la salud y la vida. La mayor parte de las faenas de Viita Azul quedaron inactivas en la dcada de 1990 y sus desechos permanecieron acumulados en los alrededores. Poco despus se realizaron los primeros estudios que alertaron del riesgo que podran generar para la salud de las personas, pero entonces nadie avis a los vecinos que comenzaban a poblar la zona, la que hasta hoy ha seguido densificndose a travs de casas construidas con subsidios del Estado. Slo el dueo de uno de los relaves instal una suerte de barrera natural con una reja y plantas entre los residuos y la plaza de una villa ubicada unas cuadras al poniente de la poblacin que habita Carolina. El pasto de la plaza y los rboles que dan sombra destacan entre el terreno polvoriento de los alrededores. Hacia all se dirigen Valentina, Berenice, Constanza, Brbara y Reinaldo quienes cursan entre primero y tercero ao de educacin media, con la idea de tenderse en el pasto. Cuando se dan cuenta de que est mojado, los adolescentes dan la vuelta alrededor de la reja y se sientan en el suelo, junto al relave. Slo Reinaldo sabe que se trata de desechos mineros, pero no porque se lo ensearon sus padres o en el colegio, sino porque lo vio en la televisin. Yo s que es daino, cuenta. Y sus amigas, asombradas, empiezan a recordar todas las veces que han corrido sobre ese cerro de arenas grisceas, como incluso han tomado sol sobre l y se han llenado de polvo. Nadie nos dijo nada, comentan. Hasta ahora no se han hecho estudios en profundidad que analicen el riesgo para la salud de estos relaves. Actualmente el Centro de Investigacin y Desarrollo Sustentable de Atacama (Cridesat) est investigando las matrices ambientales del valle de Copiap, monitoreando la presencia de cobre, plomo, mercurio y arsnico en el agua, las plantas, el aire y los sedimentos. El investigador Bernardo Seplveda H. cuenta que las primeras muestras arrojaron niveles ms altos que los esperados en agua y plantas, los que respecto del mercurio y plomo pueden provenir de los relaves y la actividad minera. Seplveda espera emitir un primer informe sobre sus investigaciones antes del 10 de octubre de 2011. Paralelamente, el Ministerio de Medio Ambiente comenz a seleccionar relaves abandonados para someterlos a un anlisis que permita conocer exactamente qu contienen. Recin ahora sabremos a qu estn expuestos los nios de la Villa Palomares y los de todo Copiap. EL LUNAR DE HOCHSCHILD De todas las faenas abandonadas que rodean a Copiap, la planta Ojancos es la nica cuya presencia resulta ineludible para cualquier visitante. Su esqueleto se levanta como un lunar a la altura del centro de la ciudad, pero en la ribera opuesta al lecho del ro. El mayor problema con Ojancos propiedad de la minera Sali Hochschild es aquello que pasa inadvertido a ojos inexpertos. Los cerros de relaves que comienzan en el sector de Bodegas, en la entrada de Copiap, y se extienden hasta el centro, se confunden con las montaas naturales que rodean la ciudad. Cuando Sernageomin identific las 14 faenas mineras ms riesgosas del pas, Ojancos era una de ellas. El informe sealaba que exista una probabilidad media de liberacin violenta de relaves depositados en tranques que podra afectar personas , lo cual podra tener una consecuencia catastrfica. La informacin fue dada a conocer en marzo por CIPER, pero las autoridades lo saban hace ya mucho tiempo.

En 1994 el gobierno regional firm un protocolo de acuerdo con Sali Hochschild para que se hiciera cargo de los desechos acumulados por dcadas junto a Copiap. Pero la minera se declar en quiebra tres aos ms tarde, dejando la planta abandonada y el acopio de mineral intacto. La empresa ha dicho que el compromiso slo era cerrar y lo hicieron an antes del plazo. En Atacama recuerdan que en algn momento se analiz la posibilidad de que el Consejo de Defensa del Estado iniciara acciones legales contra los dueos, pero los datos disponibles eran que el material particulado del que se responsabilizaba a la empresa no superaba la norma y no exista registro de que la presencia de los relaves pudiera hacer dao a la salud. Se dice tambin que se recurri a la aplicacin de un polmero para evitar que se levantara polvo con el viento. El hecho es que todo sigue igual ya que hasta ahora nadie se ha preocupado de exigirle a la empresa Sali Hochschild que retire los desechos. En esa poca, Hernn Hochschild era presidente de la Sonami, el gremio minero ms grande del pas. Al mismo tiempo, la planta de su familia permaneca abandonada y estaba hipotecada a nombre de Enami, pues acumulaba deudas por US$ 3 millones con la firma estatal, en la que la Sonami tena representacin en el directorio. Aunque nunca se hizo nada concreto, la sombra de Ojancos siempre estuvo presente. El ao 2000 las autoridades locales encargaron a la empresa ProAmbiente un estudio para que analizara las alternativas para relocalizar los relaves. Dicho estudio tambin entreg informacin sobre sus riesgos. El principal: el muro del tranque 1 y el depsito de arenas 2 es inestable frente a eventos ssmicos importantes. La advertencia recuerda el derrumbe de un tranque de relave en Pencahue tras el terremoto de febrero de 2010, que se derrumb sobre una vivienda causando la muerte de una familia, aunque en este caso el depsito est seco y no hay casas tan cercanas. El informe de ProAmbiente propuso tres alternativas de relocalizacin de los desechos. Se trata de 3,7 millones de toneladas de relave y segn los clculos de la consultora, el traslado tardara nada menos que 8 aos. Otro escollo era el costo: entre US$ 1,8 y US$ 3 millones. CIPER pregunt al seremi de Minera de la regin, Mauricio Pino, si exista en la actualidad algn plan para hacerse cargo del problema. Pino respondi con una pregunta: De quin son los relaves? A usted la gustara que le movieran la casa?. Al ser consultado por la responsabilidad estatal de resguardar la salud de las personas, Pino enfatiz: las autoridades estn para resguardar la propiedad privada y esos relaves pueden tener trascendencia econmica. Y al parecer lo tienen. Como menciona el propio Pino, la ubicacin estratgica de la planta Ojancos atrajo a Mall Plaza, que instalar un centro comercial en el lugar donde antiguamente funcion la planta. Si bien no ha trascendido el valor de la transaccin, el corredor de propiedades Marcelo Molina, de UrbeNet, hace cinco aos tas el terreno en US$2,5 millones, por lo que cree que ahora el precio debera ser mayor. Molina recuerda que en algn momento hubo una inmobiliaria interesada en construir torres en el lugar, pero desisti ante los eventuales riesgos para la salud que podra tener la cercana al relave. Considerando el comportamiento histrico de Sali Hochschild, es difcil imaginar que invierta ese dinero en sanear la contaminacin que dej en esa zona por dcadas. Sin embargo, todo indica que hacerlo podra ser rentable. Segn comentan en Sernageomin, la empresa pidi autorizacin para hacer una prueba para re-procesar sus relaves. El alza del precio del hierro podra hacer conveniente la extraccin de dicho mineral desde los restos que permanecen abandonados. Si el experimento resulta exitoso, Hochschild tendra que ingresar al sistema de evaluacin ambiental un proyecto de saneamiento que le permitira extraer hierro y de paso remover el relave desde el centro de Copiap a una planta de procesamiento, para luego llevar los restos en un lugar que cumpla con los estndares actuales para depsito de relaves.

As, el doble negocio de los Hochschild inmobiliario y minero podra ser la nica frmula para terminar con la sucia herencia que ellos mismos dejaron en Copiap. OTRA DE LA MINERA SAN ESTEBAN Son 37 los depsitos de relave inactivos detectados en la comuna de Copiap en el catastro realizado el ao pasado por Sernageomin. Gran parte de ellos est a orillas del cauce por el que antiguamente corri el ro y que hoy no es ms que un triste recuerdo. Ro abajo la huella minera parte con los relaves de Hochschild, pero no es el nico vestigio visible y cercano a la ciudad. Un muro de piedra que tiene pintado el nombre de Guggiana recuerda que ah, justo a un costado de la discoteca Costa Vara, a la entrada de Copiap, funcion una planta minera. El estudio hecho con fondos de la cooperacin alemana seala que sus viejos tranques de relave no tenan ningn sistema de retencin y que durante las ltimas lluvias considerables, en 1997, las aguas movilizaron cantidades no calculables de relave al ro Copiap. Ms arriba, los ya mencionados relaves de Viita Azul son fcilmente identificables para ojos entrenados. Incluso algunos estn verdosos, haciendo visible la oxidacin de los metales que an contienen. Siguiendo el curso del ro, el siguiente hito identificable lo dej la compaa San Esteban, la misma empresa duea de la mina donde quedaron sepultados los 33 mineros el 2010. Tras el rescate, la empresa quebr y se remataron los bienes de la planta de procesamiento. An trabaja all maquinaria pesada despejando los ltimos restos. Lo curioso es la superficie rectangular de arcilla rojiza que recuerda que aqu hubo una cancha de tenis, la que segn cuentan en la zona, solan usar los dueos. Y debajo de la cancha, relaves. Relaves que continan y se extienden al otro lado del lecho del ro, donde se depositan como enormes montaas. En los alrededores hay cultivos y los agricultores solan reclamar por la contaminacin generada por la planta de chancado, al punto de entablar acciones judiciales contra la empresa San Esteban. En 1993, los propietarios de San Esteban firmaron un protocolo de acuerdo con las autoridades en que se comprometan a realizar inversiones para mitigar y disminuir la contaminacin que generaba, y ms adelante trasladar la planta ms lejos del radio urbano y las zonas cultivables. En 2007 ingres al sistema de evaluacin ambiental el proyecto de traslado, pero San Esteban termin cerrando sus instalaciones a la fuerza el ao pasado. Se vendieron las mquinas, pero los relaves siguen ah. No son los nicos restos abandonados en esa zona. Los ms llamativos son los relaves de las plantas Llaucavn, conocidos como la pirmide por la forma en que se levantan en medio de un terreno baldo. A un costado estn los restos dejados por la planta Tania, ms pequeos y amorfos. La explicacin podra estar en el estudio de los alemanes: evacu sus relaves durante muchos aos en la vega del ro Copiap, ya que se haba cumplido el plazo mximo de uso del tranque de relaves. Los depsitos de Hochschild, San Esteban y Llaucavn ocupan, en total, una superficie de 63,19 hectreas. El proyecto de modificacin de plan regulador de Copiap, cuyo trmite ambiental se aprob en enero, contempla que los tres terrenos sean clasificados como zonas destinadas a reas verdes y parques. Sin embargo, se establece que cada uno debe pasar antes por un plan de recuperacin de relaves. LOS ALEMANES Y LA HERENCIA HISTORICA Los pasivos mineros resultaron ser, en parte, una amenaza imprevista y grave para el medio ambiente , fue una de las principales conclusiones del estudio realizado a lo largo del curso del ro Copiap que expertos alemanes y chilenos hicieron para el Sernageomin entre 1994 y 1998.

Copiap, dice el estudio, est rodeado por numerosas plantas de concentraci n, en parte con tranques de relaves contaminados con mercurio. Por eso los expertos estimaron absolutamente necesario revisar la historia minera de la zona y hacer un anlisis integral para identificar con mayor precisin las posibles amenazas ambientales. El alemn Walther Eberle, experto en mineraloga, geologa y qumica inorgnica, lider el proyecto. La tarea del sector pblico es investigar qu hay aqu, dice Eberle y agrega que no sabe por qu se permiti que la ciudad se expandiera cada vez ms cerca de los relaves. Se permite el crecimiento y yo no s hasta qu punto las autoridades correspondientes tenan informacin, reflexiona. Los datos estaban en su informe: La directa coexistencia de zonas pobladas y plantas de concentracin, tranques contaminados con mercurio y laboratorios para la reduccin de la pella, representa un serio peligro para la salud y requiere un control adecuado por parte de las autoridades competentes. Quizs lo ms delicado del informe de Eberle es que, adems de los relaves visibles, el estudio histrico determin que en el lugar donde hoy est construida la ciudad de Copiap existieron ocho plantas de amalgamacin de oro, lo que podra implicar la presencia de mercurio. Slo se conoce la ubicacin de una de ellas, donde actualmente hay un restorn: Se recomienda encarecidamente incluir esta rea en el catastro de Hg (mercurio) y, en caso necesario, tomar medias especiales de proteccin, en vista de la afluencia de pblico. Para este reportaje no fue posible localizar el local, ninguna de las autoridades consultadas saba de su existencia y no hay registro de que se hayan tomado medidas. El informe seala que para proteger la salud de los habitantes hay que intentar localizar las otras siete plantas mediante estudios geoqumicos y considerar tambin la posibilidad de una vulnerabilidad del agua subterrnea, la que en el centro del rea urbana de Copiap se considera muy alta. Hay registro de que el equipo chileno alemn realiz un estudio llamado Investigacin sobre la permanencia del mercurio en el proceso de amalgamacin de oro en la pequea minera de Copiap , pero Sernageomin no lo encontr en sus archivos cuando fue solicitado a travs de la Ley de Transparencia. Simplemente desapareci. Slo se pudo obtener copia de otros dos estudios del mismo proyecto: El Desarrollo histrico y los pasivos de la explotacin minera en el curso medio alto del valle de Copiap e Informe: La influencia ambiental de la Minera Pasiva y Activa en el rea de Copiap, III regin Chile, incluyendo aspectos geolgicos ambientales .

PRIMERAS MEDIDAS Al trabajo de los alemanes sigui el de los japoneses y su informe que permaneci oculto a la opinin pblica hasta el ao pasado. A trece aos de la entrega del primer estudio con todas sus alertas, an no se hacen los estudios en profundidad que se recomendaron en ese momento. Recin durante la primera parte de este ao la secretara regional ministerial de Medio Ambiente de Atacama comenz a revisar el estudio de los japoneses y el catastro de relaves hecho por Sernageomin en 2010 con el objeto de seleccionar los ms delicados. Se trata de un programa de evaluacin y riesgos ambientales para la salud de la minera metlica abandonada. En la primera fase se decidi priorizar aquellos que estn cerca de poblaciones, cursos de agua y agricultura. Hasta ahora se han propuesto 16 relaves en Copiap y 7 en la vecina comuna de Tierra Amarilla. La idea es hacer una investigacin confirmatoria de la presencia de contaminantes en los lugares. Se van a tomar muestras, ver qu contaminantes hay y hacer una evaluacin de riesgo ambiental, cuenta Solange Aguilera, quien est a cargo del proyecto.

Casi todos los relaves mencionados anteriormente estn en la lista corta: Ojancos (Sali Hochschild), los que estn cerca de la poblacin El Palomar de Viita Azul (Castelln, San Juan, Porvenir, Papapietro y Victoria), San Esteban, Llaucavn y Tania. Aguilera explica que luego se propondrn medidas para enfrentar el problema, pero que en aquellos casos en que los relaves tienen dueos, es difcil que el Estado ponga recursos. Segn cuenta el seremi de Medio Ambiente, Mario Manrquez, la idea no es remover los relaves, sino realizar un proceso de fitosaneamiento: -Los principales problemas del relave vienen dados por contaminacin de napas o por liberacin de material particulado al aire. Si pones una cubierta vegetal sobre el relave, no slo estabilizas la superficie evitando el riesgo de escurrimiento o derrumbe, sino que hay plantas que captan los metales pesados y los extraen de la primera capa del relave. Por lo tanto, la superficie queda saneada y ya no se convierte en una sustancia peligrosa. El bloque del relave queda metido adentro, pero cubierto por una capa gruesa, de 1,2 metros aproximadamente, ya saneada. Ser suficiente para enfrentar la deuda histrica de la minera en Copiap? Slo a finales de este ao estar claro, cuando se conozcan verdaderamente los riesgos de los relaves, trece aos despus de que las autoridades recibieran la primera alerta seria. Es de esperar que para entonces est en plena vigencia la Ley de Cierre de Faenas Mineras, aprobada por el Parlamento en julio pasado y que slo espera para su promulgacin la firma del Presidente Sebastin Piera. Ser entonces, y por primera vez, que la normativa condicionar las autorizaciones de las explotaciones mineras a que las empresas se hagan cargo de sus desechos. Una ley que puede quedar convertida en letra muerta si no se fiscaliza su aplicacin. * Esta investigacin fue realizada gracias al financiamiento de la Fundacin Ford.