Culto a la muerte en Nueva Espaa

Mariana Reyes Bello

Somos una herencia de tradiciones; estamos condicionados por ello y sin embargo, por nuestra propia asimilacin de la realidad, tanto histrica como presente. En qu medida sobreviven en nuestra memoria colectiva los usos y costumbres de la cultura propia a nuestra sociedad? Haciendo una pausa en este tema, nos daremos cuenta de que la persistencia de la memoria est en gran medida atada a una voluntad conciente, es decir, a nuestra conciencia histrica. Pues bien, adentrmonos al tema que nos incumbe esta ocasin: la muerte y el da de muertos en Mxico durante el periodo colonial. Por ser una tradicin tpica de nuestra nacin, es preciso identicarla y conocerla, no como una celebracin anual propia de algunas regiones sino como una construccin histrico-social que aun existiendo dentro de la diversidad de rituales en el territorio mexicano, dota de una personalidad e identidad nicas a nuestro pas. Asimismo, posee un signicado que slo remontndonos a

sus orgenes podramos entender y sobre todo, aprehender. En ese sentido, el presente trabajo versar, desde una perspectiva histrica, sobre el ritual funerario que alrededor de la idea de la muerte existi en la Nueva Espaa, y de la misma forma, sobre la importancia que tuvo esta usanza en la identidad de la sociedad novohispana. En primer lugar, se abordar la nocin de muerte y las prcticas que alrededor de sta realizaban los indgenas en su convivencia cotidiana. Por otro lado, se mencionarn las concepciones y costumbres que los precursores de la conquista trajeron consigo como parte de su bagaje ideolgico-cultural acerca de la muerte. Finalmente, a la conjuncin de ambas creencias y mentalidades obedecera el surgimiento de una tradicin que hasta nuestros das se conserva y se festeja con delicado esmero y devocin, mismo que tambin se incluir en el desarrollo de este escrito. Debido a la extensin para este trabajo, no ser posible abordar todos los temas a detalle, sin

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embargo, se presentan puntos principales sobre los cuales se pueden suscitar discusiones posteriores y de la misma forma, un desarrollo ms detallado al respecto. La muerte en la mentalidad prehispnica El mundo prehispnico se inserta en un sistema complejo de creencias e ideologa, donde la vida y la muerte se asociaban en una relacin de continuidad, es decir, se sucedan de manera indisoluble y perenne y no daban lugar a la existencia de rupturas. La muerte representaba la continuidad de la vida y la nalidad ltima de esta concepcin era el mantenimiento del orden csmico vital. ste, como tantos otros mitos de diversos tiempos y grupos sociales, buscaba explicar las razones de la existencia del pueblo mexica y no se puede entender sin la existencia de dioses, que en este caso corresponden a Mictlantecuhtli (Dios de la muerte) y a Tezcatlipoca (Dios de la vida). Para la consecucin de estos nes, es importante atender las siguientes bases que dieron carcter, personalidad y espritu singulares al mundo indgena. Sacricio Dentro de la convivencia y dualidad vida-muerte, sobrevivi entre los mexicas y las diferentes culturas prehispnicas, la prctica del sacricio para ofrendar agradecimiento a los dioses creadores y sustentadores del ciclo vital y del orden csmico. El mejor medio para obtener vctimas era la guerra, aunque por otro lado, exista toda una escuela poltico-religiosa que educaba a los mancebos en el valor y el honor emanados del acto de sacricio. Para asegurar la supervivencia y continuidad de la vida, los hombres tienen que ofrendar a los dioses lo ms sagrado que tienen, su propia vida.1 Uno de los sustentos ideolgicos que explicaban al sacricio es que por medio de ste, se liberaba la energa vital de los muertos y a su
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vez, dicha energa se converta en germen para la vida. Referencias de esta concepcin las encontramos en la existencia de lugares destinados al altar de los crneos o Tzompantli, donde iban a parar los huesos (crneos) de los sacricados en su afn por conservar una justicacin de la muerte y dejar asentado en la conciencia de los indgenas, la necesidad de los sacricios por medio de la guerra, como se mencion anteriormente. Resurrecin Otra idea fundamental es la de resurreccin, ya que gracias a sta se le daba continuidad al orden csmico. Los tipos de resurreccin dependan del tipo de muerte, y los cargos y atribuciones que se tenan en vida se transmigraban a la siguiente fase. Un ejemplo hermoso al respecto, lo encontramos en las siguientes lneas: En el mundo nhuatl se traslucen algunas actitudes que suponen la creencia en estos aspectos, como son las de los guerreros difuntos que iban al Tonatiuh Ilhucac o paraso solar, y a los cuatro aos se convertan en diversos gneros de aves de pluma rica, y color y cuidaban chupando todas las ores, as en el cielo como en este mundo, como los monzones o los colibres lo hacen.2 De esa manera, cabe diferenciar que en la sociedad prehispnica los individuos transmigraban segn su posicin social dentro de los estamentos establecidos. Ritos fnebres, ofrendas y esta Hemos llegado al momento central del culto indgena a la muerte. En este punto, se destacarn algunas manifestaciones de gran importancia como son los ritos fnebres, las ofrendas y las estas. Una de las expresiones ms signicativas en la historia de la humanidad es la existencia de ritos. Puesto que ellos son el medio de transmisin de conocimiento, de tcnicas y de permanencia de costumbres y prcticas en las sociedades, stos
2 Idem, p.24.

Ma. de los ngeles Rodrguez lvarez. Usos y costumbres funerarios en la Nueva Espaa. Zamora, Mich. : El Coelgio de Michoacn: El Colegio Mexiquense, 2001, p.25.

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participan en la construccin de una memoria colectiva y en ese sentido, de una historia comn a los integrantes de un grupo determinado. Al paso del tiempo se va reforzando lo heredado y por lo tanto, se va haciendo de mayor complejidad. Para el presente que nos ocupa en este texto, el ritual no tiene ms que un solo destinatario, el hombre vivo, individuo o comunidad; su funcin elemental es curar y prevenir, funcin que toma mil caras desculpabilizar, reconfortar, revitalizar [] El ritual de la muerte, en denitiva, es un ritual de la vida.3 En el caso de los indgenas, los rituales ms documentados pertenecen a los del Tlatoani o rey o seor principal. stos eran amortajados de manera muy especial de acuerdo con su jerarqua y al tipo de muerte que haban tenido; se les colocaba una piedra en la boca que segn el caso, era de jade u obsidiana, y haca las veces del corazn difunto; nalmente, era llevado a la sala principal de un palacio y se encontraba acompaado del homenaje de sus vasallos, el cual duraba varios das; posteriormente, era quemado por obra de los seores viejos y al consumirse su cuerpo, sus cenizas eran esparcidas entre los sacerdotes, los nobles, entre las mujeres del muerto y el pblico en general. Asimismo, se inmolaban al trmino de ese ritual y como parte de l, el cuerpo de veinte esclavos y veinte esclavas para acompaar y auxiliar el cuerpo del difunto. La fase siguiente corresponde al tipo de estas con que se recordaba a los muertos y a las caractersticas de stas. Encontraremos elementos nicos y exclusivos de esta cultura que desembocan su explicacin en el sistema de creencias mtico-religiosas presentes en la mentalidad de los indgenas. En las estas se recordaba tanto a los muertos como a los antepasados deicados. La ofrenda es una parte imprescindible de este culto y se realizaba bajo la siguiente cronologa, segn Fray Bernardino de Sahagn:4
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La primera esta se realizaba entre el 23 de abril y 12 de mayo, es decir, el quinto mes del calendario mexica y estaba dedicada a Tezcatlipoca. La segunda efectuada en el noveno mes, se realizaba en honor a Huitzilopochtli; comprenda del 12 al 31 de julio y era la esta pequea de los muertos. En tercer lugar tenemos la esta dedicada al Dios del fuego y se celebraba entre el 1. y el 20 de agosto. Era la esta grande para los muertos. La cuarta esta dedicada a los montes, se llevaba a cabo desde el 30 de septiembre hasta el 19 de octubre. A continuacin, la esta ms representativa y signicativa de este periodo, que coincide con la celebracin actual de los muertos, estaba dedicada al Dios de la Guerra o Mixcatl y se conmemoraba del 20 de octubre al 8 de noviembre. La ltima esta dedicada al Dios del fuego o Xiuhtecutli, se realizaba del 8 al 27 de enero; en ella se ofrendaban tamales sobre las sepulturas de los muertos. Respecto a la ofrenda, sta se efectuaba de la siguiente forma, de acuerdo con la descripcin de Motolina: Dems de stos tenan otros das de sus difuntos, de llanto que por ellos hacan, en los cuales das despus de comer llamaban a el demonio, y estos das eran de esta manera; que enterraban y lloraban al difunto, y despus a los 20 das tornaban a llorar a el difunto y a ofrecer por l comida encima de su sepultura; y cuando se cumplan ochenta das, lo mismo; y acabado el ao, hasta el cuarto y desde all cesaban totalmente para nunca ms se acordar del muerto. Por vas de hacer sufragio a todos sus difuntos nombraban fulano, que quiere decir, fulano dios, o fulano santo.5 La ofrenda era el vnculo entre los vivos y los muertos y la comida de las mismas, sus ores, el
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Ma. de los ngeles Rodrguez lvarez, cita a Louis Vincent Thomas en Usos y costumbres op. Cit. .p. 73. Ma. de los ngeles Rodrguez lvarez cita a Fray Bernardino de Sahagn en Usos y costumbres op. Cit. pp 33-34.

Fray Toribio de Benavente Motolina. Historia de los indios de la nueva Espaa. Mxico: Porra, 1979, p. 25. (Sepan Cuntos 129).

incienso y las oraciones, eran utilizados por los indgenas para atraer la energa positiva de las almas de los muertos. As, todos estos elementos se conguraron como una forma del saber mtico-religioso que estructuraba y fundamentaba a un rgimen poltico militar bajo el cual vivan y convivan las mentalidades de los indgenas. Estas prcticas son un referente de identidad y unicacin que distingui a la sociedad prehispnica en su peculiar festejo a la muerte. Como veremos a continuacin, varias de sus costumbres fueron trastocadas a raz de la importacin del modelo europeo-cristiano con la llegada de los espaoles. Concepcin cristiana de la muerte en los espaoles Esta concepcin hispana, a diferencia del signicado colectivo y del ritual con que festejaban y asimilaban los indgenas a la muerte, se apreciar como un lento proceso de individualizacin de la misma, el cual llegar a Mxico a travs de lo que conocemos como la Conquista. La nocin cristiana sobre este tema se constituy a s misma como una visin que contemplaba rasgos heredados de diversas culturas. Tenemos por ejemplo, el antecedente universal de la ofrenda como elemento propiciatorio para alimentar y evitar que los difuntos causaran algn mal; practicado y compartido por varias culturas, entre ellas la alemana o italiana en el siglo XVI. Otro caso es el dato de mayor antigedad que se conoce hasta ahora, corresponde a la cultura greco-latina, donde en homenaje a la muerte, se realizaban convites de caridad entre los primeros cristianos en el contexto previo a la aceptacin ocial del cristianismo, en el ao de 313 dC. Es por esta razn que la ofrenda se considera como una prctica pagana y su prohibicin exista en algunas regiones. Sin embargo, cientos de aos despus y una vez proclamado el cristianismo como religin ocial por Constantino I, Philippe Aries6 nos recuerda que el 2 de noviembre remonta sus orgenes al ao de 1048,
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fecha en la que Odillon de Cluny escogi este da, despus de celebrar a los que gozan en el cielo, es decir, despus del da de Todos los Santos que se celebra el da uno de noviembre,7 que como sabemos es el da de muertos que festejamos actualmente en nuestra nacin. Por otro lado, establecido el carcter religioso espaol, cuyas peculiaridades dentro del contexto europeo se encarnaron y distinguieron por ser uno de los pases con ms profundo sentido religioso, veremos cmo a partir de la conquista se desprende una fuerte expresin de misticismo hispano. Dado que el rito se convirti para ellos en su razn y justicacin social, la bandera que enarbolaron durante la expedicin e intervencin en territorio mexicano se concentr en la evangelizacin de las colonias conquistadas, y simultneamente, sirvi como medio de control, dominacin y podero sobre los indgenas. Asimismo, la Iglesia se dio a la promocin del purgatorio como una de las estrategias de evangelizacin, a medida que el estado colonial se consolidaba. Los catlicos del siglo XVI crean en la inmortalidad del alma y en que el cuerpo tena el alma prestada. A su muerte, sus almas saldran volando de sus cuerpos para ser juzgadas. Si moran fuera de la fe, si ignoraban los lmites de la devocin, sus almas seran condenadas por toda la eternidad; no obstante, si reconocan a Dios en su vida, pero, por debilidad, dejaban deudas sin saldar, tendran que pagarlas en el purgatorio, de manera que, una vez puricada el alma, liberada de todo pecado por el fuego del purgatorio, pudiese entrar triunfalmente al cielo.8 Por lo que del choque de las culturas, y especcamente en lo relacionado con la muerte, una gran ruptura se percibe cuando dejar de ser importante la forma de morir y en su lugar, regir la forma de vivir.
Ma. de los ngeles Rodrguez lvarez cita a Philippe Aries en Usos y costumbres op. Cit. .p. 42. Claudio Lomnitz. Idea de la muerte en Mxico. Mxico: Fondo de Cultura Econmica, 2006, p. 96.
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Estudioso francs, quien junto con Michel Vovelle y Louis Vincent Thomas, han publicado obras importantes sobre la muerte.

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As, de los elementos que resultaron del sincretismo cultural, va a emanar con su forma propia una de las costumbres ms representativas del mestizaje mexicano: el da de muertos. Varias caractersticas son las que se mantienen de esa fusin hasta nuestros das, comenzando por las ofrendas, el pan de muertos y el uso de la calavera. De la primera de ellas (la prehispnica), se sustrajo los colores, la alegra, las ores del Sol que guan a los muertos en su retorno a la mesa ofrendada, las mscaras, la cosmovisin de la vida como trnsito hacia un nuevo estado donde el hombre accede al proceso creador, alimentando la vida csmica y social. La muerte no es el n natural de la vida, sino fase de un ciclo innito. Vida, muerte y resurreccin como parte de un proceso csmico que se repite incansable e insaciablemente. La creacin del universo depende del hombre, de su energa vital, su sacricio en vida y su continuacin en la muerte. De la segunda (la espaola), se establece la fecha del calendario catlico, la tradicin del banquete, la peticin de la limosna para las nimas, los rezos, la cosmovisin de que los muertos segn su proceder en vida, estarn al lado de Dios o en las llamas del fuego eterno; los lugares santos, la iglesia como lugar de congregacin de los vivos para pedir por el buen destino de los muertos. La prctica de esta tradicin se margin a las zonas rurales en tiempos de la Colonia ante la prohibicin e insistencia por erradicar usos y costumbres idoltricos y frente a la importancia que cobraron celebraciones como la de Corpus Christi el da 30 de junio; no obstante lo anterior, hubo muchos elementos indgenas que se conservaron y que se integraron al los rituales cristianos, ejemplo de ello es la diferencia que guardaban las ofrendas del da primero y dos de noviembre. Bsicamente, la ofrenda del segundo da la realizaban los preshispnicos para disimular su mal y su reticencia frente a esta ceremonia; de la misma forma, estaba permitido segn sus viejas costumbres, las grandes borracheras que nicamente les eran concedidas en grandes estas y que en el periodo colonial, era

mal vistas. Ms tarde, hacia el tercio nal del siglo XIX, particularmente despus del triunfo de los liberales, las celebraciones de Corpus Christi,se haban limitado por lo general a una ceremonia en la iglesia o en el atrio, mientras que en los das de muertos, los mercados, las celebraciones pblicas y las festividades ocupaban la plaza central de la cuidad de Mxico durante al menos dos semanas cada ao.9 A manera de conclusin, dada la signicacin de la muerte que ha venido construyndose y transformndose desde tiempos ancestrales en nuestro pas, cabe aclarar que mientras la sociedad actual parece jugar y divertirse con la muerte o de estar ms inmersa en esta tradicin, ello parece corresponder a una importante presencia de esta idea en el discurso poltico mexicano, toda vez que particip en la formacin de Estado moderno desde su inuencia en el mbito cultural.10 Sin embargo, durante el periodo novohispano, se aprecia que la muerte fue algo temido y respetado sobre todo por la manipulacin y el sentido de obediencia y sometimiento que los indios deban expresar en las celebraciones de da de muertos y las representaciones que en torno a la muerte, llevaban a cabo los jerarcas eclesisticos. Es por ello que este momento de la colonia merece un estudio atento de sus costumbres y usos cotidianos, entre otras cosas, porque ante la mezcla de prcticas y creencias, quedaron denidas o indenidas y en proceso de formacin, las caractersticas que a la fecha, identican al mexicano.
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Idem, p. 107. Para mayor detalle de esta interesante tesis, revisar la obra de Claudio Lomnitz, op.cit, p 525.