Vida

Cassirer, hijo del comerciante judo alemn Eduard Cassirer, pertenece a una de las generaciones ms brillantes del pensamiento europeo. En 1892 empez a estudiar derecho, pero pronto pas a estudiar literatura alemana y filosofa en la Universidad de Berln. A partir de 1896 se cambi a la Universidad de Marburgo, donde se adscribi al neokantismo. En 1899 se doctor bajo la tutela de Paul Natorp con un trabajo sobre Descartes titulado Kritik der mathematischen und naturwissenschaftlichen Erkenntnis. En 1902 se cas con su prima Toni Bony, con la que tuvo tres hijos. Su trabajo sobre el sistema de Leibniz fue premiado dos veces pero en muchas universidades no fue aceptado como Habilitation (mximo grado acadmico que se puede lograr en muchos pases europeos). En 1906 alcanz este grado en Berln con su estudio sobre el problema del conocimiento: Das Erkenntnisproblem in der Philosophie und Wissenschaft der neueren Zeit. Durante los siguientes 13 aos fue profesor en Berln y asent las bases de su teora del conocimiento. Tuvo que exiliarse con la llegada de Hitler. Entre 1933 y 1935 trabaj como profesor en la universidad de Oxford, y entre 1935 y 1941 pas a la universidad de Goteborg en Suecia, aprovechando la neutralidad de ese pas en la guerra. Mientras la guerra se desarrollaba, consider con buen criterio que Suecia dejaba de ser un refugio seguro, y se exili en los Estados Unidos. Fue rechazado por la universidad de Harvard, pero al fin pudo trabajar en Yale entre 1941 y 1943, y en la Universidad de Columbia, en Nueva York, desde 1943 hasta el ataque cardiaco letal en ese campus. Colabor en la famosa edicin kantiana a principios de siglo, cuya introduccin se ha convertido en una referencia (Kant). Luego se centr en dos momentos fundamentales de la civilizacin europea, el Renacimiento y la Ilustracin, con dos monografas que son clsicas, y colabor con el Instituo Warburg. Tuvo una polmica pblica, en Davos, con Heidegger (la familia de ste no dej que se publicase la controversia). Para Cassirer, el hombre es un 'animal simblico' que utiliza smbolos para configurar el mundo cultural. En este sistema de smbolos es donde se manifiesta el espritu humano expresndose en el lenguaje, el mito, la religin y la ciencia. En Cassirer la Crtica de la razn (que ya haba realizado Kant) se convierte en una Crtica de la cultura. Su obra, revaluada con la generacin estructuralista, ha sido objeto otra vez de muchos comentarios y ediciones a finales del siglo XX. Es una de las ms importantes contribuciones a la historia de las ideas, en donde adems da plena entrada al lenguaje, al mito y a la ciencia moderna y contempornea como vehculos decisivos de la cultura.