John Stack

Capitn de R om a
Dueos del mar - 2
fenix_81
tar inga.net

A mis hijos Zoe, Andrew y Amy. Os amo.

CA P TU LO I
- B
oga de combate! En cuanto son la orden gritada por tico, el Aquila cobr vida, con la proa provista de espoln del trirreme romano surcando limpiamente las crestas de las olas y el timbal del jefe de boga dirigiendo las acciones de doscientos esclavos encadenados, una multitud trabajando como un solo hombre. La orden fue repetida en los castillos de popa de las embarcaciones que navegaban alrededor del Aquila, y el capitn advirti con satisfaccin que las otrora inexpertas tripulaciones de los barcos situados a los flancos de su galera realizaban la maniobra con celeridad y presteza. Sumaban un total de treinta galeras, todas ellas construidas segn el nuevo modelo llamado catafracta, aunque el Aquila presentaba sutiles diferencias que la destacaban y ponan de manifiesto su veterana; cicatrices cerradas producto de escaramuzas ya olvidadas y una tablazn desgastada por un centenar de tempestades. Dos cuartas a estribor! orden tico. Cayo, el timonel, ajust el rumbo del Aquila alinendola con el centro de la bocana del puerto. La ciudad portuaria de Thermae, bajo dominio cartagins, disfrutaba de una privilegiada situacin tras las envolventes lenguas de tierra que protegan las aguas interiores y sus muelles albergaban una flota de galeras enemigas y barcos mercantes cuyo nmero era imposible de determinar. tico se desplaz hasta el coronamiento del alczar, inclinndose sobre la regala para mirar ms all del corvus, la rampa de abordaje que entonces dominaba la cubierta en la proa del Aquila. Escupi una maldicin ante el horrendo artefacto, que estaba fuera de lugar en lo que de otro modo pudiera ser una cubierta proel despejada; adems, su reciente adicin distorsionaba las lneas de la galera, esbeltas como astiles de flecha. Tope... informa! grit tico, mientras sus ojos verdes se desplazaban hacia lo alto, hasta el puesto de observacin donde, alzada en precario equilibrio a pocos ms de quince metros de altura, se encontraron con la figura de Corino. El miembro ms joven de la tripulacin era paisano suyo, un griego de la ciudad de Locri. Su agudeza visual rivalizaba con la de un halcn, e hizo una pausa antes de responder para confirmar su estimacin. No ms de diez galeras! Un quinquerreme! Apenas veinte barcos mercantes! tico asinti volvindose en busca de Lucio, su segundo de a bordo. La familiar figura del hombre cruzaba el castillo de popa dando grandes zancadas, al tiempo que sus ojos inquietos no perdan detalle de lo que suceda en la cubierta del Aquila, tomando nota de cada acto de la tripulacin mientras sus cuarenta y cinco aos de edad descansaban con gracia sobre su slida constitucin. Eh, t, Baro rugi sin detenerse, caza un codo en la escota de estribor. El tripulante en cuestin reaccion de inmediato, y dos hombres ms corrieron para ayudarlo mientras se le confera a la vela un grado ms de tensin. tico asinti hacia Lucio, que enseguida se puso al lado de su capitn.

Cmo ves la situacin, Lucio? pregunt, confiando en la experiencia de su segundo, quien posea unos conocimientos que parecan requerir el paso de muchas vidas. Es tal como se ha informado. Una escuadra. Actividad mnima replic Lucio, con el ceo fruncido y la expresin preocupada. Y...? lo anim tico, percibiendo su inquietud. Capitn, cundo, en toda tu vida, has recibido un informe tan preciso? tico asinti, tomando en consideracin la opinin tcita de Lucio. Desde la victoria romana en Mylae, haca ya tres meses de ello, toda actividad enemiga en la costa septentrional de Sicilia se haba disipado tanto en tierra como en mar, y los mercantes romanos navegaban cada semana desde Brolium hasta Roma sin encontrar trabas. tico mir a babor y al raudo sol naciente situado una hora por encima del horizonte oriental. El astro brillaba blanquecino tras el velo de finas nubes, y la superficie del mar rompa la luz matinal en un milln de esquirlas, destellando una tras otra, obligando a tico a apartar la mirada y a parpadear para tener una mejor visin. Mir a estribor, hacia un horizonte occidental: igualmente vaco, con la lnea de costa desplazndose a lo lejos hasta perderse tras la curva de una lejana lengua de tierra. Era como si los cartagineses no hubiesen hecho sino dejar el norte de Sicilia en manos de los romanos. Y bien, capitn? oy a sus espaldas tico. Tito Aurelio Varrn, tribuno y comandante en jefe de las treinta galeras de la flota ofensiva, atravesaba el castillo de popa en su direccin, dejando a un grupo de cuatro senadores tras l. Nmero de enemigos tal como se ha informado, tribuno contest tico, en un tono de voz que destilaba incertidumbre. Excelente! replic Varrn, uniendo las manos en una palmada, sin comprender el mensaje subyacente en tales palabras. Entonces, bien..., prepara el barco para la batalla. A la orden, tribuno salud tico sin que su rostro traicionase ninguno de sus pensamientos privados. Tito Aurelio Varrn era un hombre joven, que no deba de haber cumplido an los veinte aos, pero su padre era magistrado y un senador importante, y entre los jefes de la flota se rumoreaba que el precio que haba pagado por el nombramiento de su hijo fue el rescate de un rey. tico slo poda maravillarse ante lo rpido que se haba transformado la marina romana. No haca ni seis meses que era un contingente provinciano compuesto por una docena de galeras, y los marinos e infantes de marina que servan en sus filas eran tratados con desdn por las arrogantes legiones de la Repblica. Sin embargo, en ese momento la Classis Romanus, la Armada romana, la componan ms de doscientas galeras, entre naves romanas y barcos apresados a los cartagineses, y la lite de la sociedad romana apreciaba los servicios prestados por el comandante en jefe de sus efectivos. tico sospechaba que se era tambin el motivo de que Varrn hubiese escogido el Aquila como su buque insignia, sin duda con la esperanza de emular el xito de Cayo Duilio, cnsul del Senado romano, que naveg a bordo de esa misma embarcacin en la memorable jornada de Mylae. tico se volvi a Lucio y repiti la orden del tribuno. En menos de un minuto se arri la entena y se aferr la vela, asegurndola. La entena volvi a izarse hasta la mitad del mstil y se volte noventa grados para sujetarla en paralelo al palo mayor. Las galeras que acompaaban al Aquila advirtieron enseguida la medida, seal inequvoca de batalla inminente, y la siguieron al punto murmurando la orden a lo largo de la lnea. La flota de treinta galeras se concentr a medida que se acercaba la bocana del puerto, un movimiento inconsciente que afil la delgada formacin en punta de flecha; la maniobra congreg a las naves, debilitando la energa de su avance, atenuando la fuerza destructiva que estaba a punto de desencadenarse contra el desprevenido enemigo destacado en Thermae. *** El rtmico golpear de diez mil pisadas atestaba el suelo del valle, acompaado de espordicos

tintineos de metal contra metal al balancearse equipamientos y pertrechos con la repetitiva cadencia de marcha de cinco mil legionarios. Se haba asignado la tarea de asegurar Thermae a cuarenta manpulos de la Legin IX. Eran los Lobos de Roma, una legin de hombres a los que cegaba la sed de venganza contra el enemigo cartagins que, haca apenas unos meses, los haba humillado en Makella. Los punici haban hecho que la Legin IX se arrodillara bajo la doble presin del hambre y la peste, aislando a sus efectivos en territorio hostil. El bloqueo cartagins sobre Sicilia haba roto la comunicacin entre las legiones y las vas de suministros de Roma; slo gracias a la victoria naval en Mylae se haba logrado romper el cerco y liberar a los soldados. Conjurada la amenaza de muerte por inanicin, la Legin IX haba recuperado poco a poco su fuerza, y la afluencia de hombres, la llegada de pertrechos, alimentos y dems suministros acabaron con todo vestigio de agotamiento o vulnerabilidad. No obstante, los legionarios haban mantenido las heridas abiertas, sin dejar de arrancarse las postillas para revelar la carne viva bajo ellas, sin permitir nunca que el dolor remitiese por completo, con el propsito de mantener fresca en la memoria la magnitud del precio que haban pagado y alimentar sus deseos de revancha. Su herida slo podra cauterizarse con el calor de la batalla y cerrarse con la sangre de su enemigo. Septimio Laetonio Capito, centurin de infantera de marina destinado en el Aquila, marchaba con el Cuarto manpulo. Se alzaba en la fila de vanguardia, con su casi metro noventa de estatura y sus cien kilos de peso, pero su zancada iba marcada con una ligera cojera, resultado de una herida sufrida en Mylae cuando su semimanpulo de sesenta legionarios barri la cubierta principal del buque insignia cartagins, durante aquella lucha enconada y ganada con sufrimiento. Tras la batalla, Septimio se haba encontrado en la primera columna de refresco que lleg a Makella para rescatar a la Legin IX, en cumplimiento de la promesa que haba hecho al hombre que marchaba a su lado, Marco Fabio Buteo, centurin del Cuarto manpulo y ex oficial jefe de Septimio hasta que lo transfirieron a la infantera de marina. Marco tena una docena de aos y un centenar ms de batallas a sus espaldas que Septimio, pero su paso igualaba al del hombre ms joven de la legin y los superaba a todos en disciplina y fuerza de voluntad. Sucede algo? pregunt Marco, advirtiendo la mirada de Septimio barriendo las colinas a cada lado de la ruta de avance, y confiando ms en la agudeza visual del joven que en la suya propia. Nada replic Septimio, en un tono que no logr ocultar su desazn. No hay seales en ningn flanco. Maldita caballera! escupi Marco. Le gustaba que Septimio se reservase cualquier comentario de inquietud, consciente de que sus hombres, situados a sus espaldas, podran orlos con facilidad. Todava hay tiempo seal Septimio, como hablando para s. Marco asinti gruendo una respuesta, y ambos hombres quedaron en silencio. Septimio llev su mirada hacia la cabeza de la columna y a la figura a caballo de Lucio Postumo Megelio, legado y comandante en jefe de las Legiones II y IX destacadas en Sicilia. Cabalgaba con la espalda recta y la cabeza erguida, y su mirada bien podra parecer atenta a la ciudad de Thermae, entonces a poco ms de un kilmetro y medio de distancia. No obstante, Septimio saba que sin duda estaba buscando con disimulo a los jinetes del destacamento de caballera destinado a proteger los flancos de la columna de avance. Salan en labores de reconocimiento cada dos kilmetros de progreso para informar si los flancos estaban despejados durante los siguientes dos kilmetros de marcha. Pero entonces ya se estaban retrasando. *** Amlcar Barca cabalgaba con el pecho a apenas un par de centmetros de la cruz del animal, su cuerpo se amoldaba a los hombros de la montura y caballo y jinete se movan en sincrona. El viento corra a toda velocidad por los odos de Amlcar y el grueso pelo de las crines golpeaba su mejilla, al tiempo que sus sentidos se llenaban con un clido olor a cuero y sudor equino. Lade la cabeza y mir por encima del hombro, parpadeando con rapidez para apartar de sus ojos las lgrimas producidas por el viento. Tras l cabalgaban quinientos de los suyos, todos cartagineses, montando con el mismo mpetu

que su jefe, pero incapaces de igualar el paso de la yegua rabe de Amlcar, una montura ligera criada en el desierto, veloz y resistente, un animal con un temperamento orgulloso y feroz que lo destacaba entre otras razas equinas y lo haca superior. Amlcar devolvi la mirada al frente, evaluando con ojo experto el terreno que se abra ante l, y luego desplaz su peso ligeramente a la izquierda, una seal para que su montura virase y tomara la ligera pendiente que ocultaba a los cartagineses de su enemigo. Los jinetes que le seguan se ajustaron a la trayectoria de su comandante. Una repentina oleada de vergenza se apoder de Amlcar mientras cabalgaba, pero en vez de intentar suprimirla, dej que alimentara su ardor, mantenindola cerca de su corazn, all donde moraba su odio por el enemigo. Amlcar haba asumido el mando del flanco derecho en la jornada de Mylae y fue testigo del asombroso revs que sufri la antao invencible flota cartaginesa. Fue l quien imparti la orden de retirada general, una orden tan vergonzosa como necesaria que lo deshonr a l y a sus hombres. La ira que sinti entonces se atenu en parte cuando crucific a Anbal Giscn, el insensato almirante de la flota, pero cobraba nuevos bros ante la idea del enemigo romano situado inmediatamente detrs de su campo de visin. Inst a su montura a incrementar la velocidad, mientras el animal se esforzaba en subir hasta la falda de la colina. *** Capitn, seales a la flota. Ataque en masa. Tribuno? replic perplejo tico, girando sobre sus talones para encararse con el joven. Ataque en masa, capitn! repiti Varrn, con expresin animada y ojos inquietos, mientras su mirada barra el interior del puerto. Pero, tribuno comenz a decir tico con cautela, intentando adivinar la intencin del joven. Los cartagineses estn en tremenda inferioridad numrica. Si despachamos a un enviado, quiz se rindan sin combatir. Rendirse? replic Varrn, con una expresin de autntico sobresalto. Por qu bamos a desear que se rindiesen? Dnde est la gloria en eso? Hemos venido aqu para librar una batalla y por los dioses que la tendremos. Ordena un ataque en masa. tico asinti, pero le pareci preciso sealar otro elemento importante, temiendo que al tribuno se le hubiese pasado por alto. Dejaremos una escuadrilla en la retaguardia, tribuno? pregunt. Propongo cinco galeras de la tercera escuadra. Una escuadrilla en la retaguardia? pregunt a su vez Varrn, con un tono preado de impaciencia. El enemigo est all, capitn dijo, sealando a proa. tico hizo ademn de responder, pero Varrn lo interrumpi. Ordena un ataque en masa, capitn, ahora! gru con ojos glidos y una expresin que ya no era amistosa. tico dud, pues todos sus instintos fruto de la experiencia lo instaban a rebatir la absurda orden. Se qued atnito ante las palabras del tribuno, hasta que de pronto lo comprendi: Varrn buscaba hacerse un nombre en combate e iba a forzar una batalla total si fuese necesario. tico evalu sus opciones durante un instante ms. No tena ninguna. Lucio, seales a la flota! orden. Varrn sonri una vez ms y regres al grupo de senadores, hablando animado mientras caminaba, exponiendo las geniales virtudes de su estrategia. Esto es una locura dijo Lucio, hablando en voz baja al lado de tico. Podramos tomar Thermae sin lucha, y no me gusta entrar en un puerto hostil sin tener a alguien vigilando nuestra popa. Eso mismo pienso yo convino tico, llevando su mirada a las galeras cartaginesas. Durante quince generaciones la Armada pnica haba sido duea del Mediterrneo, su pericia en el mar y tcticas navales eran insuperables. El corvus los haba sorprendido en Mylae, pero sa fue la nica

tctica que los romanos pudieron desplegar. Como Varrn iba a forzar el combate, los legionarios romanos tendran que abordar con fuerza, tendran que llevar la lucha a terreno enemigo. Iba a ser una batalla dura pero, ms importante que eso, lo que tico saba era que iba a ser un absurdo derroche de vidas, un ataque sin sentido e innecesario. Se apart de la caa del timn y camin a proa para inspeccionar a los legionarios reunidos en la cubierta principal del Aquila. Antes de acabar el da, su sangre estara en manos romanas. *** Formad el frente! Desplegad a los escaramuzadores! Marco comenz a transmitir la orden impartida en el frente de la columna a su manpulo, una reaccin inconsciente fruto de ms de quince aos al mando. Los hombres se movieron con disciplinada decisin al maniobrar en formacin de triplex acies , la orden de batalla triple desplegada con los hastati, tropas pertrechadas con panoplias modestas, en la fila de vanguardia; los principes, ms experimentados y con armadura pesada, en la segunda, y los triarii, los viejos veteranos, en la tercera. Los velites, de corazas livianas y evoluciones en batalla ms independientes, rompieron la formacin para actuar como escaramuzadores, con sus ligeras jabalinas en la mano mientras se alineaban en el terreno abierto frente a los legionarios desplegados en formacin de combate. Septimio se desplaz sin vacilar a la segunda lnea, aunque ya no fuese uno de los prncipes del Cuarto manpulo de la Legin IX, como s lo fuera en la batalla de Agrigento. Al hacerlo estudi la repentina orden del legado al mandar desplegarse en formacin de combate. Thermae se encontraba a menos de doscientos metros y pareca mostrar una completa ausencia de actividad. Eso no era en realidad una sorpresa, pues el avance de la legin romana se habra avistado a dos kilmetros de distancia y sin duda la poblacin civil habra ya huido al interior de la ciudad. Sin embargo, lo que no era habitual era que no hubiesen vuelto a presentarse los exploradores de la caballera romana y, puesto que la legin estaba en territorio enemigo, si bien era cierto que para sojuzgar a una ciudad con escasa guarnicin, segn se haba informado, pareca prudente desplegarse en orden de batalla en vez de avanzar sin una adecuada labor de reconocimiento. El legado Megelio es un hombre cauto, pens Septimio. En menos de cinco minutos, los cuarenta manpulos de la Legin IX ya se haban desplegado en formacin de combate y volvi a reinar el silencio mientras esperaban pacientes la orden de avance. Septimio pestae para quitarse una gota de sudor del ojo, dominando el impulso de levantar la mano y frotarse el rostro; la arraigada disciplina de las legiones an corra con fuerza por sus venas. Su mirada se movi de derecha a izquierda en direccin a los escaramuzadores que entonces estaban llegando a los aledaos de la ciudad, donde los postigos cerrados de los bajos edificios encalados no revelaban nada a los soldados en orden de avance. Observ cmo uno de los vlites daba un rodeo para mantenerse alejado de un perro encadenado, el agudo ladrido del chucho rompi el silencio antes de que un gaido de dolor cortase el ruido en seco. En el centro de su campo de visin, el camino de entrada a la ciudad estaba ocupado por el destacamento de vlites, con su oficial jefe impartiendo rdenes mediante gestos y todos se preparaban para entrar en la ciudad. Septimio baj la mirada, haciendo caso omiso de la orden tcita de vista al frente, en cuanto sinti una leve vibracin bajo sus pies. Su mente registr y proces la sensacin en menos de lo que dura un latido, haciendo explotar en l un recuerdo y la correspondiente sensacin de peligro. Como para confirmar su temor, un ruido constante comenz a enseorearse del ambiente a su alrededor, un ruido semejante a un trueno lejano para los novatos pero inequvoco para un veterano. Su boca comenz a verbalizar la voz de alarma, pero una docena de hombres destacados en las filas de retaguardia se haba adelantado a l, y sus voces se solapaban formando una confusa algaraba, aunque, de todos modos, la advertencia era inconfundible: Caballera enemiga a retaguardia! ***

El sol bajo brill en los ojos de Amlcar al coronar ste la colina, parpade para superar la ceguera temporal y en un instante su mirada abarc todo el panorama que se abra antes sus ojos. A su izquierda, a poco ms de un kilmetro y medio de distancia y a menos de doscientos metros de la ciudad, pareca reinar la confusin entre las legiones romanas, pero el sentido militar de Amlcar le indicaba, incluso desde aquella distancia, que se estaban desplegando en orden de batalla con una perfecta cohesin. Aun as, su mirada no se entretuvo mucho tiempo en el enemigo, sino que se desvi hasta un punto situado justo al otro lado de donde se encontraba, en la otra colina que flanqueaba el acceso a Thermae. Ya se encontraba a media ladera, bajando con todos sus hombres avanzando a sus espaldas, antes de localizar al segundo frente de ataque, la segunda unidad compuesta por quinientos soldados de caballera que se unira a la suya en el seno del valle. Amlcar vir su montura hacia el centro del valle y sus hombres se desplegaron en lnea de carga galopando a sus flancos. Se irgui sobre la silla, desplazando su peso y bloqueando las piernas alrededor del cuerpo de su montura. Su caballo, yegua veterana de muchas batallas, percibi el cambio y, alzando ligeramente la cabeza, permiti a Amlcar guiarla con las piernas, dejndole as las manos libres de riendas. Llev un brazo atrs y desenvain la espada que tena a la espalda trazando un amplio arco con la hoja, un movimiento fluido que indicaba a sus hombres la inminencia del combate. El general cartagins fij su mirada en la formacin romana desplegada a unos novecientos metros frente a l. Se haba preparado para ese momento durante los ltimos tres meses, desde el da en que vio a Anbal Giscn sufrir y morir en la cruz, en castigo por la arrogancia que llev a la perdicin de los cartagineses en la batalla de Mylae. Entonces haba reunido a sus fuerzas para esconderlas casi de inmediato, ocultndolas del enemigo romano, que navegaba sin oposicin a lo largo de la costa nororiental de Sicilia. Haba observado a escondidas cada uno de sus movimientos, esperando primero y confirmando despus el inminente ataque a Thermae para luego tender su trampa. En ese momento los ojos de Amlcar se vidriaron al murmurar una plegaria a Anath, la diosa cartaginesa de la guerra, por un favor que garantizara que el enemigo se hubiese acercado desprevenido. Tambin, en busca de la buena disposicin de la diosa, or para que la flota romana hubiese avanzado bajo el mismo velo de arrogancia e imprevisin. Cuando se aclar su vista, las filas del enemigo parecan llenar por completo su campo de visin, aunque se encontraban todava a unos setecientos metros de distancia. Un visceral grito de guerra rugi en su interior y l bram su desafo a los romanos, un alarido coreado enseguida por el millar de hombres que lo seguan sin vacilar. *** Boga de ataque! orden tico. Los chasquidos de ltigo bajo cubierta cobraron fuerza al recibir la orden, y los doscientos esclavos del Aquila se pusieron a trabajar para aumentar la velocidad del trirreme a once nudos; la cadencia del timbal se intensific, el ritmo acelerado dispar la adrenalina por las venas de tico ante la inminencia de la batalla. El frente de combate cartagins se encontraba a menos de trescientos metros de distancia, nueve trirremes y un quinquerreme desplegados en lnea abierta perpendicular al muelle, con sus proas apuntando directamente al avance romano. Capitn... seal Lucio, despacio, situado tras el hombro de tico. Lo veo... replic tico, con la mente trabajando a toda prisa. Las cubiertas enemigas bullan de actividad, pero advirti que no se estaban poniendo en marcha. De hecho, no mostraban ninguna seal de avance. La fuerza de los cartagineses resida en embestir a sus enemigos. Para eso necesitaban espacio martimo y la vanguardia romana avanzando a toda velocidad estaba reduciendo muy deprisa ese espacio. En menos de un minuto sera demasiado tarde y se convertiran en objetivos fciles. O la trampa perfecta seal de pronto tico. Gir sobre sus talones para mirar por encima del coronamiento en direccin a los cabos que revestan el puerto y a toda la flota de galeras romanas encerrada entre ellos. Poseidn nos proteja! susurr.

Atalaya! grit tico. Comprueba aproximaciones ms all de la bocana! Corino se volvi de inmediato, dndole la espalda a la inminente batalla, y ote por encima de las bajas lenguas de tierra. tico, ms de quince metros por debajo, pudo ver con claridad la repentina expresin de alarma plasmada en el rostro del viga y el temor llen sus entraas. Naves enemigas aproximndose desde el este! vocifer Corino, sealando la bocana del puerto y la carga de las galeras cartaginesas arribando a boga de combate. tico ya corra hacia la cubierta principal, mientras Corino an daba la voz de alarma. El capitn buscaba a Lucio entre la muchedumbre de hombres reunidos en torno al palo mayor. Lo distingui de inmediato, con su alta constitucin de toro abrindose paso a empujones entre los legionarios; l tambin buscaba a su oficial jefe. Lucio! Sube a la jarcia. Quiero un recuento total de la formacin orden tico, consciente de que el inexperto Corino no era el adecuado para tan delicada tarea. Lucio asinti y sali disparado hacia a la jarcia de labor, agarr la cuerda con sus manos callosas y trep con destreza, subiendo a pulso hasta el mastelero de gavia. Druso! El centurin en funciones se present al lado de tico de inmediato. Haz que tus hombres formen en la cubierta de proa, detrs del corvus. Una vez tengas bajo control la cubierta principal del enemigo, quiero que le prendas fuego y te retires. Nada de entretenerse bajo cubierta. Druso salud, golpeando con su puo cerrado el peto de su armadura. Dio media vuelta e imparti unas escuetas rdenes a sus hombres. Los soldados rompieron filas y volvieron a formar a proa. tico vacil un momento para observarlo. Era un optio de la Legin IV trasladado a la infantera de marina como primer oficial de Septimio. En ausencia del centurin, Druso asuma el mando absoluto sobre el contingente de infantes de marina, cargo que nunca antes haba desempeado en una batalla naval. Era un hombre tranquilo que sola reservarse su opinin, pero a tico le constaba que impona una disciplina frrea y segua las rdenes al pie de la letra, sin cuestionar al mando ni al mandato. Sin embargo, careca de experiencia y el capitn comprendi que debera encargarse de dirigir la galera y a los infantes de marina en la lucha que se avecinaba. Treinta galeras enemigas! rugi Lucio de pronto, desde el mastelero del palo mayor, y tico levant la mirada. Tres quinquerremes en vanguardia! Avanzan en formacin de flecha! Capitn! vocifer Varrn, rompiendo la concentracin de tico. Qu est pasando? Una trampa, tribuno respondi tico con brusquedad, sin mirar a Varrn sino la galera cartaginesa que se encontraba a proa del Aquila, entonces a menos de noventa metros de distancia, y navegamos directamente hacia ella. Una trampa? repiti el tribuno con una ligera punzada de aprensin en la voz, con toda la confianza mostrada minutos antes puesta de pronto en entredicho. Preparad el corvus! grit tico, observando a Cayo de soslayo mientras el timonel alineaba la proa del Aquila. Qu ests haciendo? pregunt Varrn, olvidada ya su orden previa. Debemos retirarnos! No! replic el capitn, airado, aunque despus suaviz el tono, pues necesitaba que el tribuno comprendiese. Debemos atacar, tribuno. Estamos demasiado cerca, demasiado comprometidos. Debemos conjurar la amenaza a proa antes de virar, o tendremos que combatir en dos frentes. Varrn apart la mirada con el rostro crispado por la incertidumbre y recorri rpidamente con la vista el panorama de izquierda a derecha. tico devolvi su atencin al ataque una vez ms. Druso orden a los asteros lanzar las jabalinas cuando faltaban poco ms de once brazas para el abordaje, el ltimo preludio del ataque a la cubierta de proa cartaginesa. El Aquila se estremeci cuando la galera de setenta toneladas toc el rgido casco de la nave pnica; de inmediato se solt el corvus, con sus casi diez metros de longitud cayendo como una maza sobre la cubierta enemiga y sus tres pas de noventa centmetros situadas bajo la pasarela estrellndose sobre la seca tablazn de pino de la proa enemiga, uniendo as a las dos galeras en un abrazo mortal. Slo entonces los legionarios rugieron y sus

gritos sedientos de sangre hinchieron sus corazones de ira y valor. En cuestin de segundos, Druso llev al otro lado a la totalidad de sus sesenta hombres y se estableci una lnea de combate en la proa de la galera cartaginesa; los escudos de los legionarios, scutum de poco ms de un metro de altura, crearon una barrera impenetrable contra la cual los pnicos no podan resistir. Los romanos iniciaron un avance lento e inexorable, sus espadas encontraban los huecos entre los escudos, cada estocada buscaba y hallaba la carne del enemigo mientras caa un hombre tras otro bajo el hierro romano. El fragor de la batalla corri ntido a lo largo de la cruja del Aquila hasta alcanzar la cubierta de popa, gritos de ira y dolor mezclados con el choque de las armas. Era se un ruido como no haba otro igual y tico qued atnito ante el espectculo que se desarrollaba ante l, la terrible lucha que haba conocido durante media vida, primero como cazador de piratas y entonces como capitn de una galera en la guerra contra los pnicos. *** Septimio apretaba los dientes mientras corra, casi tambalendose para no forzar su pierna derecha. El sonido de las rdenes de los oficiales llenaba el aire a su alrededor, sus voces se elevaban por encima del estruendo de cinco mil hombres corriendo hacia los edificios exteriores de Thermae; sus rdenes ponan coto al pnico que corra bajo la superficie de cada uno de los infantes romanos ante la idea de quedar atrapado en campo abierto frente a la caballera enemiga. El campo de visin de Septimio estaba ocupado por la muchedumbre de hombres frente a l, pero sus sentidos tambin perciban el avance de los cartagineses tras ellos; el trueno que se acercaba haca ms denso el aire, y su mente calculaba su proximidad guindose por el sonido: menos de doscientos metros. No iban a lograrlo; Septimio oy al legado impartir la orden desesperada de intentarlo y resistir la carga cartaginesa. Asteros! Preparados para formar en lneas! Septimio corri entre las filas de los soldados bisoos, todos ellos alzando su pila, sus jabalinas, por encima de las cabezas de los legionarios en orden de retirada; la decisin de desplegarlos era una jugada desesperada destinada a dar tiempo a la legin de ponerse a salvo. Los soldados se amontonaron en los huecos existentes entre los edificios y en la calle principal de la ciudad. El centurin se apart del gento y se dirigi a una isleta de paz abierta junto a la desnuda pared encalada de una casa. Desenvain su espada y de inmediato comenz a ordenar a sus hombres en los puntos ms atestados a su derecha e izquierda; su voz reprenda a los soldados que empujaban a quienes tenan enfrente, asegurndose de que el pnico no se extendiese entre los hombres que pugnaban frenticos por llegar a la seguridad de la urbe. Mir hacia atrs, en direccin al enemigo aproximndose a ellos, cuyos primigenios alaridos casi ahogaban las rdenes de los centuriones al mando de los asteros. Los jvenes soldados se irguieron separando los pies; se preparaban para arrojar sus armas contra el enemigo que se abalanzaba contra ellos. Era un espectculo digno de verse y Septimio sinti su orgullo hinchndose ante la fortaleza de aquellos hombres ms jvenes, muchos de los cuales jams se haban enfrentado a una carga de caballera. Calcul la distancia entre los contingentes con mirada experta. A poco menos de treinta metros arrojaran sus jabalinas y los asteros tendran que romper la formacin e ir en busca de refugio. Si lo alcanzaban o no, dependa del coraje del enemigo. Septimio, por instinto, murmur al mandato un instante antes de que se emitiese la orden lanzad! para desencadenar la furia sobre el enemigo. Mil doscientas jabalinas fueron arrojadas al mismo tiempo siguiendo una trayectoria, casi plana a tan poca distancia, y apenas pendieron en el aire un segundo antes de estrellarse contra las filas enemigas, donde las moharras de hierro de cada una de aquella lanzas de casi dos metros de longitud golpearon de modo indiscriminado la carne expuesta de sus rivales a medida que la diosa Fortuna separaba a los escogidos de los condenados. Se contuvo la fuerza de la carga durante un instante, su impulso vacil cuando hombres y caballos cayeron bajo el peso del hierro romano. El tiempo se ralentiz cuando Septimio fij su mirada en las filas de la vanguardia enemiga. Desde el lugar donde se encontraba, poda ver la expresin individual de cada hombre y ser testigo del momento crtico en que su valor se alzaba desafiante o se desmoronaba. La sensacin pas y su cuerpo se movi antes de que su mente pudiese

registrar el resultado, su instinto de supervivencia era ms veloz que su pensamiento consciente. Septimio ya se encontraba en el hueco abierto entre las casas a su espalda, entonces vaco, cuando se orden a los asteros romper filas. Slo entonces repiti en su mente la escena que acababa de ver. Lo cartagineses no flaquearon en ningn momento. Haban pasado por encima de sus propios muertos y heridos sin preocuparse, y el aire se rasg detrs de Septimio con el terrible fragor de la caballera enemiga al golpear los flancos desprotegidos de los asteros cuando stos emprendieron desesperados el camino que les quedaba para llegar al refugio al que muchos de ellos jams accederan. *** Amlcar rugi triunfante cuando su rostro fue salpicado por sangre romana, y el legionario bajo su filo se desplom de espaldas con los brazos extendidos; su pecho estaba abierto de un tajo, con su desafiante resistencia, cuando todos a su alrededor huan, truncada por una hoja fenicia. Amlcar llev el arco de su espada por encima de la cabeza mientras su caballo prosegua con gran estruendo; el impulso de la carga combinada hizo bajar su hoja con salvaje celeridad sobre el casco de otro soldado batindose en retirada; la slida hoja de forja cort limpiamente el fino metal del yelmo, derribando al soldado al instante. Alrededor de Amlcar, la lnea cartaginesa envolva a los romanos que se batan en retirada. Una matanza que apenas hall resistencia llevada a cabo mientras los desprotegidos asteros corran en busca de refugio, muchos de ellos arrojando sus armas en un ftil intento de aligerar su huida; a las filas de vanguardia les quedaba demasiado trecho por correr. Pagaron con sus vidas los preciosos segundos brindados a sus camaradas. Amlcar detuvo su montura con violencia a escasos metros de uno de los edificios aledaos a la ciudad, mientras a su derecha e izquierda otros cartagineses continuaban despedazando a los desafortunados legionarios que no haban conseguido huir. Se pas el antebrazo por la boca, saboreando la sangre de su enemigo al limpiar su mancha, con sus afinados sentidos registrando cada instante de su primer combate cuerpo a cuerpo con los romanos. Un grito de jbilo brot entre los cartagineses cuando el ltimo de los romanos cay o huy; los hombres hicieron girar sus monturas en apretados crculos mientras alzaban triunfantes sus espadas en alto. Amlcar estudi la escena a su alrededor. Mir las bajas que haba tenido, a poco menos de cincuenta metros de la retaguardia, cuya masa yaca en una lnea marcada por la cada de las jabalinas romanas, una prdida compensada con creces por la cantidad de cadveres romanos diseminados sobre el terreno pisoteado por los caballos y su caballera, despachados con gran facilidad gracias a una emboscada tendida apenas una hora antes. Chillidos y gritos de alarma se impusieron a los vtores, y Amlcar vir en redondo a tiempo de ver una lluvia de jabalinas romanas surgiendo desde los confines de la ciudad; las descargas cerradas pero sin objetivos claros cayeron sin causar grandes daos entre sus soldados. Retirada! rugi, y sus hombres obedecieron al instante, saliendo al galope del alcance de su enemigo oculto. Oficial! grit Amlcar mientras haca girar su montura a casi cincuenta metros de la ciudad. Un oficial de alto rango del Cuerpo de Caballera se situ de inmediato a su lado. Reorganiza la lnea orden. Haz que tus hombres ataquen a cualquier romano que se presente, pero que no intenten abrir una brecha en la ciudad. El oficial salud y galop enseguida lnea abajo al tiempo que gritaba rdenes y los hombres retrocedan volviendo a crear un frente de batalla que impresion de veras a los romanos en Thermae. Amlcar observ al oficial durante un minuto, su mirada recorri la lnea ampliada y los rostros de sus hombres, todava con expresin frentica tras el ataque desencadenado haca slo unos instantes. Iban a necesitar de una mano firme para mantenerlos en orden; los caballos piafaban, nerviosos, traicionando la agresividad contenida de sus jinetes. Si se les daba rienda suelta, cargaran hasta llegar al mismsimo centro de la ciudad, y su sed de sangre los cegara frente al peligro de una infantera hostil encerrada en las calles, donde su mayor velocidad y capacidad de maniobra no serviran de nada. Observ mientras la disciplina se reafirmaba por s sola y despus volvi de nuevo su atencin a la urbe. Poda ver, entre los

edificios y en la va de acceso, una multitud vestida con ropa roja y pertrechada de acero bruido, eran los romanos atravesando a la carrera su campo de visin mientras los oficiales luchaban por recuperar el control de sus desbaratadas formaciones. Amlcar sonri, aunque sus ojos permanecieron helados. No menos de cuatrocientos romanos yacan muertos ante l y, a pesar de todo, la herida en su orgullo an estaba en carne viva, su corazn demandaba una venganza mayor. Espole su montura y galop hacia el extremo meridional de la ciudad y el flanco que lo llevara con mayor presteza al borde de las aguas interiores del puerto. Mientras cabalgaba mir una vez ms a su espalda, por encima del hombro, la caballera que haba perpetrado semejante carnicera. Su combate fue librado y ganado. Entonces Amlcar desencadenara su siguiente oleada, el ataque que acabara con los romanos y restaurase su honor. *** Por los dioses... susurr tico, cuando una horda de soldados cartagineses surgi de pronto de las portillas de la galera cartaginesa, entonces sujeta al Aquila. Haba docenas de ellos, muchos ms que la dotacin habitual en una galera pnica; una multitud abalanzndose contra la delgada lnea formada por los hombres de Druso. Se lanzaron hacia delante como un solo hombre, y el peso de su carga apenas pudo ser contenido por los disciplinados legionarios, que se vean obligados a pasar a la defensiva frente a un enemigo que los triplicaba en nmero. Una aclamacin brot de la galera cartaginesa situada en el lado de babor del Aquila, y tico gir sobre sus talones a tiempo de ver al Minerva, un barco de lnea romano, caer vctima de un asalto similar, con sus legionarios retirndose a lo largo del corvus y el enemigo siguindolos hasta llegar a la cubierta de la galera romana. tico se volvi hacia popa, en direccin a las aguas exteriores al puerto. Las galeras cartaginesas estaban formando una lnea de batalla a lo largo de la anchura del fondeadero, pero tico advirti que estaba ralentizando el avance y eso le hizo dudar; su mente se aceleraba para comprender la lgica del enemigo, por qu no estaban atacando ya. Apart la pregunta de su mente y se volvi una vez ms. Lucio! grit tico; su voz se sobrepuso a gritos de guerra pnicos que llegaban desde el Minerva, a menos de veintisiete metros de distancia. Todos a proa! Enva un mensajero a Druso y dile que se repliegue. Nosotros cubriremos su retirada! A la orden, capitn! replic Lucio, y se march de inmediato. Mientras tico ordenaba a su tripulacin en la cubierta de proa, la primera descarga de flechas vol a travs del estrecho espacio abierto entre ambas galeras y golpe la cubierta principal del Aquila. Un estremecimiento baj por la espina dorsal del capitn cuando una flecha pas silbando a su lado, pero aun as permaneci firme en el centro de su nave. Murmur su habitual plegaria a la diosa Fortuna, consciente de que slo si ella lo protega vera un nuevo da. Si no, el Hades, seor de los muertos, se lo llevara al otro lado del Aquern antes del ocaso. Sinti sus nervios templndose al terminar la oracin; el pnico inicial que todo soldado senta al comienzo del combate cuerpo a cuerpo amain en su interior y, como haba sucedido antes en incontables ocasiones, puso su vida en manos del destino con alma de guerrero. tico mir ms all del combate librado ante l, a los edificios que haba alrededor de los muelles de Thermae, y sus pensamientos derivaron hacia Septimio. Si haban puesto un cebo a la flota para llevarla a una celada, probablemente la legin habra sufrido el mismo destino. Se volvi a la ciudad situada al otro lado del interior del puerto y, mientras sus ojos vagaban sobre las construcciones encaladas, vio salir volando una flecha incendiaria, a cuya dorada punta anaranjada segua una cola de humo negra que destacaba contra el cielo azul cobalto. tico pudo or con claridad, incluso por encima del fragor de la batalla librada a su alrededor, el visceral grito de guerra surgido de las entraas de la poblacin y, por instinto, recit la plegaria una vez ms, pero esta vez por su amigo. ***

El espeluznante grito de guerra pnico rasg el aire en calma, e hizo que Septimio volviese la cabeza hacia el extremo occidental de la ciudad, origen del alarido. Todava no era posible ver a quienes gritaban, ocultos por las angostas callejuelas atestadas entonces de legionarios. Observ a una solitaria flecha incendiaria volando muy por encima de su cabeza; su propsito qued claro de inmediato, en cuanto oy los rugidos procedentes del extremo oriental de Thermae y del enemigo situado en el flanco contrario. Septimio se apresur a formar a los hombres a su alrededor, aun cuando la voz del oficial se perda entre la confusa discordia de rdenes impartidas por centuriones y optio esforzndose por imponer orden al caos. La Legin IX haba irrumpido desorganizada en Thermae, sus ordenadas formaciones creadas en el campo abierto al borde de la urbe se destruyeron en cuanto sus hombres huyeron de la caballera cartaginesa. Septimio busc en torno a s el estandarte del Cuarto manpulo y los hombres a las rdenes de Marco, pero la presencia de la ensea no resultaba evidente en ninguna parte dentro de su campo de visin, un catico escenario donde los hombres se empujaban y luchaban por llegar a sus propias unidades. Al oeste se intensificaron los gritos de guerra y Septimio llev su escudo en esa direccin; los hombres a su alrededor siguieron su ejemplo, muchos de ellos aceptando sin ms el mando del centurin ms alto que podan ver. Septimio busc frentico una unidad de asteros, pues eso le dictaba que deba hacer tanto su experiencia como sus conocimientos tcticos, pero no haba ninguna completa y comprendi que, incluso si existiese alguna unidad disponible, no habra suficiente espacio para que sus miembros se desplegasen y arrojasen sus jabalinas en medio de aquella aglomeracin de hombres. Comprendi tambin, con repentina lucidez, la sagacidad de la trampa cartaginesa. Una legin romana naca y se criaba en campo abierto, donde sus ordenadas formaciones eran impenetrables. En el angosto confinamiento de una ciudad, sin espacio para maniobrar, se perda la disciplinada estructura que converta a la legin en un cuerpo casi imbatible. El clarn de una corneta romana reverber a travs de las calles y Septimio gir sobre sus talones para averiguar de dnde proceda. Una orden corri calle abajo: Retirada ordenada a los muelles! gritaba un centurin, y Septimio repiti la orden a quienes estaban al alcance de su voz. Los soldados comenzaron a rebasarlo empujndolo hacia atrs al dirigirse al centro de la ciudad y tomaban el camino a los muelles, mientras algunos otros permanecan quietos, confusos y perdidos sin sus unidades. Septimio se mantuvo firme, con los ojos fijos en la calle abierta frente a l, incapaz de ver ms all del abrupto giro a la derecha situado apenas a treinta metros de su posicin. Cierta cantidad de prncipes, el endurecido ncleo de la legin, repar en la posicin de Septimio y formaron a su espalda creando una cua humana que divida la corriente de hombres como el tajamar de una galera. El estruendo del enemigo aproximndose impregn el aire de los alrededores, sus voces se mezclaban entonces con el sonido de sus pasos a la carrera y aquella batahola resonando contra los muros de la ciudad confundi a Septimio, que tuvo que mover la cabeza a derecha e izquierda para calcular la distancia y direccin de la siguiente matanza. Formacin en lnea! rugi, y los soldados se desplegaron ocupando los casi siete metros de anchura de la calle para formar una muralla de escudos. Septimio se apresur a ocupar su puesto detrs de la lnea de vanguardia, recorri con la mirada a los hombres dispuestos a su alrededor; sus insignias, correspondientes a una docena de manpulos diferentes, indicaban que eran desconocidos entre s, pero sus uniformes hacan de ellos un solo hombre. La muralla de sonidos frente a ellos creci en intensidad y el oficial concentr su atencin en la esquina que tena enfrente. Tranquilos, muchachos! gru Septimio. Tranquilos! Con gesto elocuente, los hombres desplegados frente a l encogieron los hombros tras sus escudos, preparndose para el embate del enemigo que se abalanzaba ya contra ellos. Aqu vienen! Septimio vigil con expresin decidida a los primeros punici en doblar la esquina. La cadencia de marcha disminuy lo que dura un latido de corazn ante la vista de la muralla de escudos, pero sus gestos enfurecidos no variaron en ningn momento y continuaron corriendo sin pausa.

Mantened la formacin! grit Septimio. Los legionarios rugieron un alarido de guerra como respuesta, acatando la orden. Mantener la formacin. Ni un paso atrs hasta haber contenido al rival. Los cartagineses golpearon la lnea de vanguardia como un solo hombre, pero su impulso fue primero absorbido y despus repelido por individuos templados en la forja de las legiones romanas. Los legionarios cargaron hacia delante contra la presin del enemigo, abriendo huecos entre sus escudos por los que introducir sus espadas, los gladius, con su hojas de hierro buscando un golpe mortal en la ingle o el vientre del enemigo. Los punici aporreaban los escudos de lona y madera, golpeaban sus bordes de metal, su fuerza bruta se alimentaba del odio al agresor romano. Cay un legionario, despus otro, sus puestos se ocuparon de inmediato a medida que Septimio sealaba reemplazos en la brecha. Retirada ordenada! grit Septimio. La lnea era slida y resistente, pero el empuje del enemigo no dejaba de crecer. La batalla librada alrededor del centurin aturda sus sentidos, el sonido de hierro contra hierro, madera y carne, la sobrecogedora incoherencia de los gritos de guerra mezclados con chillidos de dolor y agona, el olor de la sangre y vientres destripados cuando los hombres caan bajo la hoja del carnicero. *** Esperad! gru tico a sus hombres en cubierta. Tranquilos, muchachos! La tripulacin del Aquila estaba abierta en abanico a cada lado del corvus, con arqueros desplegados en la regala de proa, formando un embudo por donde los legionarios pudiesen retirarse en orden. tico dispuso de un segundo para mirar a su alrededor y distingui a Varrn situado cerca de la retaguardia de la formacin. Se encontraba entre los hombres de su guardia personal, un destacamento a las rdenes de un veterano de las legiones llamado Vtulo. All, situados frente a ellos, haban desenvainado sus espadas muchos de los viejos senadores, antiguos jefes militares por derecho propio cuyos actos diriga, incluso entonces, en los ltimos aos de su vida, el hbito adquirido en el tiempo que haban pasado en las legiones. tico desenvain su espada con un movimiento fluido, la hoja de metal sise contra la vaina y su brazo control de inmediato el familiar peso del arma. Quienes integraban las filas de la retaguardia de Druso haban llegado al corvus y ya retrocedan a lo largo de la pasarela. En menos de un minuto la fila de vanguardia, con Druso en ella, regresaba cruzando la rampa de abordaje; la formacin sufra el empuje constante de la presin de los guerreros cartagineses contra la proa, los gritos de guerra del enemigo crecan en intensidad cuando buscaron el modo de abordar la galera romana. La tripulacin del Aquila entr en combate en cuanto el ltimo legionario cruz la rampa. tico dio un paso al frente cuando un guerrero pnico carg contra l empuando un hacha de abordaje. El cartagins volte su hacha muy alto y tico encogi el cuerpo adoptando una posicin defensiva; despus se estir cuan alto era, aline su pecho con el luchador enemigo, descarg una rpida estocada ascendente y la hoja se hundi con profundidad en los riones desprotegidos de su enemigo; el hombre cay con un grito de dolor. tico continu combatiendo sin control, pues su instinto le gritaba que era necesario atacar a los enemigos antes de que pudiesen formar una slida cabeza de puente en la cubierta de proa del Aquila y su corazn sentenciaba a cualquier hombre que osase poner un pie en su galera. Varrn rugi a pesar de estar muerto de miedo, y su voz se perdi en el fragor de la batalla. Los seis legionarios de su guardia formaban justo por delante de l, con los escudos entrelazados en un intento de conjurar la amenaza de que la horda cartaginesa se llevara por delante el corvus. Vtulo estaba destacado frente a Varrn, con la espada en el hueco abierto entre su escudo y el del hombre que tena a su derecha. El tribuno se qued clavado en su sitio, con su propia espada an envainada, furioso porque se le hubiese llevado a primera lnea de combate al ser obligado a avanzar por unos senadores que haban respondido sin vacilar a la orden del capitn en cuanto requiri a toda la tripulacin a proa, dejndolo sin ms opciones que seguirlos o arriesgarse a la acusacin de cobarda. En esos momentos su mente estaba inundada de ansiedad, rogando por llegar a sobrevivir, mientras se esforzaba por asimilar el

sbito revs de su sino. Una hora antes haba observado con creciente jbilo cmo la flota haba arribado al puerto de Thermae sin oposicin. Pero la rueda de la diosa Fortuna haba dado un giro y la cmoda victoria que prevea se haba transformado ante sus ojos en una sangrienta carnicera. tico sinti ceder frente a s la presin del ataque cartagins; al or a sus espaldas las disciplinadas rdenes de los legionarios, su lnea se restableca y ese sbito cambio hizo que vacilasen incluso los ms aterradores asaltantes cartagineses. Los romanos se organizaron en un frentico minuto y empezaron a repeler a los invasores, haciendo que el enemigo pagase por cada palmo ocupado sobre la cubierta del Aquila. Incendiad su cubierta! grit tico a los arqueros, y stos dispararon sus flechas incendiarias a travs de la estrecha separacin unida por el corvus, apuntando a las jarcias y cubierta de la galera pnica. Las llamas no duraran vivas lo suficiente para consumir la galera, pero sin duda quedara inutilizada mientras la tripulacin se esforzaba por controlar el incendio. Izad el corvus! Ciad a toda! rugi tico, mientras el resto del trozo cartagins, entonces en retirada, luchaba por abrirse paso a travs de la rampa de abordaje; muchos de sus componentes cayeron a las revueltas aguas entre las naves cuando la pasarela se sacudi con violencia. Los doscientos remos del Aquila se hundieron en las tranquilas aguas del puerto, y Cayo, con una increble habilidad, hizo retroceder al Aquila para alejarla de la galera cartaginesa situada a proa. Galera enemiga en derrota de ariete! tico gir sobre sus talones al or ese frentico grito, procedente del mastelero de gavia, y sus entraas se retorcan de miedo al ver una de las galeras cartaginesas lanzndose contra ellos a boga de ariete. Slo unos pocos barcos enemigos se haban adelantado a la lnea desplegada fuera de la bocana del puerto, una cantidad insuficiente para dominar a las naves romanas en rpida retirada. De nuevo tico qued perplejo ante las tcticas del enemigo. Cayo! grit. Maniobras de evasin... Ahora! El timonel lanz su peso sobre la caa del aparejo y el Aquila se escor con violencia, mientras Cayo se esforzaba por hacer virar en redondo la desprotegida popa de la galera y poder salir as del alcance del terrible espoln de la nave cartaginesa. Capitn! tico mir a su alrededor y vio a Druso caminando hacia l, atravesando la cubierta principal a grandes zancadas, con su escudo colgando inerte a un costado, el tachn mellado y manchado de sangre, y su rostro surcado por la inmundicia de la batalla. Un toque de clarn dijo con una expresin de inquietud poco habitual en l, y viene de Thermae. Y qu pasa con eso? pregunt tico, recordando el sonido de trompas que oyera justo despus de ver aquella flecha incendiaria volar sobre la ciudad. Era una seal para batirse en plena retirada, capitn. tico se detuvo un instante al asimilar la gravedad de la preocupacin de Druso. Plena retirada. Para los cinco mil hombres de la Legin IX. Adnde podran retirarse? *** Septimio mir por encima del hombro al doblar otra esquina ms, y sonri con frialdad ante el panorama desplegado a su espalda. Una slida lnea de asteros romanos, con sus jabalinas alzadas y listas. De nuevo se volvi hacia la formacin e intuy ms que vio las jabalinas, las pila, volando por encima de su cabeza para caer sobre las filas de retaguardia del ataque enemigo. Los cartagineses vacilaron ante la inesperada matanza, refrenando su ferocidad al descubrir al final de la calle las apretadas filas de la reorganizada y reformada Legin IX. Durante un momento, la indecisin recorri sus lneas antes de que las filas romanas enviasen una segunda descarga de jabalinas, y todas esas lanzas con punta de hierro acertaron en un blanco dentro de los estrechos mrgenes de la calle. Las filas posteriores de la formacin cartaginesa huyeron para ponerse a cubierto en la calle anterior, y la vanguardia an

dud un instante ms antes de que el impulso de la retirada emprendida tras ellos hiciera que diesen media vuelta y echasen a correr. La lnea romana se abri para permitir replegarse a Septimio y sus hombres, y el centurin estudi los movimientos tras la lnea. Muchos haban escapado despus del asalto inicial, pero el oficial saba que no durara mucho el aplazamiento de las hostilidades. Los cartagineses atacaran y, aunque entonces el centurin estaba rodeado por cientos de soldados romanos, y no por unas docenas de ellos, las posibilidades en contra de los suyos an eran abrumadoras. Una rociada de agua de mar salpic el rostro de Septimio al doblar la esquina en la ltima calle camino a los muelles, el aire estaba espeso de humo y cargado con el inconfundible estruendo de una batalla naval. Abarc el panorama completo del puerto con un solo barrido, su corazn se encogi ante lo que vea. Los muelles estaban abarrotados de soldados, con sus destacamentos an mezclados unos con otros, pero entonces el oficial poda identificar algo parecido al orden entre la tropa, la slida lnea defensiva por la que acababa de atravesar era buena prueba de que la disciplina se haba vuelto a imponer en la Legin IX. Septimio distingui el estandarte del legado en el centro de la muchedumbre, el punto de encuentro de los jefes de la legin, y se abri paso hacia la reunin de oficiales. Divis a Marco mientras iba acercndose, el entrecano centurin ladraba rdenes a un optio que, tras realizar un breve saludo, sali a la carrera. Marco! grit Septimio, y su llamada hizo que el hombre mayor girase sobre sus talones. Septimio, cachorrico, por dnde has estado haraganeando? pregunt con una expresin en el rostro que revelaba su alivio. Septimio sonri y golpe con el puo el peto del centurin. Nos entretuvo una muralla de cartagineses! replic. Marco asinti, pero su semblante se volvi grave. Estamos atrapados, Septimio, aislados por completo. El joven asinti. Ya se haba dado cuenta de eso. Cul es el plan? pregunt. Megelio quiere evacuar a los asteros por mar y despus ordenar la rotura del cerco para irse con el resto de la tropa al este, hacia Brolium. Septimio asinti, su cerebro recordaba la reunin mantenida un par de das antes. La costa hacia el este estaba definida por una pequea cordillera de montaas, sin lugar para la caballera. Volvi la cabeza, sus ojos fueron a la batalla naval librada en aguas del puerto. Era catica, un desbarajuste de galeras trabadas, muchas de ellas en llamas. Mientras la mirada de Septimio barra el interior del puerto, su corazn se anim a la vista del Aquila; el trirreme costeaba paralelo a tierra apartndose de una galera cartaginesa en llamas. El castillo de popa estaba abarrotado y no pudo distinguir a tico, pero pudo ver con claridad a Lucio, su famosa estatura alzada junto a la regala para recibir el mensaje enviado por el legado de la Legin IX a cualquier galera que navegase. *** La mirada de tico se desliz sobre la muchedumbre ataviada con ropas rojas que atestaba los muelles. La Legin IX estaba copada por fuerzas cartaginesas ocultas, pero incluso tico, que apenas tena conocimientos de tcticas en tierra, saba que la fuerza de las legiones resida en luchar en campo abierto y no en una ratonera como esa ciudad costera. Lucio se acerc a l desde la regala. mar. Hay un mensaje del legado a la flota comenz a decir. Pide que evacuemos a los asteros por

tico asinti antes de repasar con la vista todo el puerto. Su mente calculaba la cantidad de hombres que le tocara llevar y cuntas galeras romanas seran an capaces de responder a la peticin. Ponla al pairo! orden a Cayo. Lucio, enva seales a todas las galeras a la vista para que despejen sus cubiertas y comience la evacuacin.

No! Todas las cabezas en el alczar giraron en direccin a la regala. All estaba Varrn, solo, con el rostro crispado por una mirada asesina. Nos retiramos... Antes de que sea demasiado tarde! dijo, tambalendose ligeramente al acercarse a tico. Pero, tribuno... comenz a decir uno de los senadores saliendo al paso de Varrn, pero el joven lo apart de un empujn. No! Nos han derrotado. No podemos arriesgarnos a que nos ataquen de nuevo, a ser... la voz de Varrn se fue apagando, su semblante revel el miedo en su corazn y sus ojos recorrieron la slida muralla de galeras cartaginesas desplegadas a lo ancho del puerto. tico dio la espalda al tribuno, consciente de que cada segundo era vital. Cambia tres cuartas a estribor. Preparados para atracar! grit. No! rugi Varrn. Lo prohbo. Debemos escapar mientras podamos! Tribuno dijo un senador sujetando con una mano el codo de Varrn, nuestro deber es ayudar a la Legin IX. No repiti Varrn, zafndose del agarre del senador con un encogimiento de hombros, y abrindose paso a empujones hasta colocarse detrs de tico y Cayo. Mantn el rumbo, Cayo orden tico, haciendo caso omiso de Varrn. Preparados para desarmar remos! El tribuno se estir y sujet a tico por un brazo, hacindole girar hasta colocar su cara a pocos centmetros de la del capitn. Maldito seas! bram Varrn con una mirada llena de ira y frustracin. Te ordeno que hagas virar en redondo a esta galera y nos saques de aqu! tico retrocedi con los puos apretados y un sentimiento de furor bullendo por sus venas. Varrn haba lanzado sin vacilar a su galera contra las fauces abiertas de una batalla, pero la realidad de un rpido enfrentamiento hizo aicos sus sueos engalanados de gloria; ya se haban perdido demasiadas vidas a causa de su ignorancia. Y pareca adems dispuesto a sacrificar las vidas de todos los romanos destacados en Thermae slo para salvar la suya. Me has odo, capitn? grit Varrn. Te ordeno... Las palabras de Varrn se interrumpieron cuando tico le propin una bofetada en la mejilla. El tribuno se tambale, su mano subi disparada hasta la cara mientras intentaba mantenerse en pie; el dolor de su labio superior partido lo dej estupefacto. tico extendi la mano para sujetar a Varrn, pero al hacerlo descubri a Vtulo avanzando por detrs del tribuno. El legionario se dispona a desenvainar la espada, y el capitn hizo ademn de reaccionar al advertirlo, pero entonces vio una espada extendindose a su derecha cuando Lucio se adelant para defender a su capitn. Los ojos de Vtulo fueron de tico al segundo de a bordo y detuvo su avance, con la mano sujetando ya el puo de su arma pero con la hoja an guardada en la vaina. Retrocedi un paso, volviendo la mirada de nuevo hacia tico expresando con sus ojos una advertencia apenas velada. Lucio dijo el capitn, extendiendo una mano para bajar el filo de su primer oficial, lleva al tribuno bajo cubierta, a la cabina principal. Ocpate de que, por su propia seguridad, permanezca encerrado en ella hasta que hayamos abandonado Thermae. Lucio asinti sin decir una palabra y envain su espada antes de coger a Varrn por el brazo. El atnito tribuno se dej conducir por el segundo de a bordo sin ofrecer resistencia. tico se calm un instante al recordar que haba cuatro senadores en el castillo de popa, todos ellos testigos de su insubordinacin y la falta cometida al golpear a un oficial superior; falta, era muy consciente de ello, penada con la ejecucin inmediata. Sus ojos se encontraron con los del senador que se haba interpuesto en el camino de Varrn. El senador sostuvo la mirada de tico durante un instante, y luego hizo un asentimiento casi imperceptible. Tomada su decisin, tico le dio la espalda para mirar por encima de la regala. Los otros tres senadores observaron su gesto con atencin y lo imitaron sin vacilar, comprendiendo y apoyando su resolucin. Todos haban peleado con bravura cuando los punici los

haban abordado y se haban situado en la lnea de combate sin dudarlo. Todos ellos eran antiguos guerreros que, como hiciesen en incontables ocasiones durante su juventud, haban dejado a un lado su miedo para lanzarse a la refriega. Sintieron vergenza ajena por el comportamiento de Varrn, por el manifiesto temor que abochornaba a su rango, y por eso le volvan entonces la espalda. Ellos no haban sido testigos de nada. tico suspir en su interior por el indulto y, una vez ms, concentr su atencin en los muelles. Mir su mano y vio que estaba temblando, una combinacin de ira y pura adrenalina producto del riesgo insensato que acababa de asumir. Pens un instante en Varrn y en la turbacin del joven al ser golpeado. tico haba visto eso mismo muchas veces antes, el impacto de la violencia fsica sobre quienes no estaban habituados a ella. Ese sentimiento no durara mucho y, el capitn no albergaba dudas de ello, aunque los senadores negaran haber visto como lo golpeaban, Varrn no olvidara la afrenta. *** Todos los prncipes y triarios a establecer una lnea de defensa. Los asteros que se concentren formados en los muelles! En cuanto la orden fue repetida a lo largo de las filas de la Legin IX, Septimio comenz a abrirse paso de regreso a la lnea defensiva. Un brazo interrumpi su avance. Adnde crees que vas? pregunt Marco. A la vanguardia replic Septimio de modo instintivo, sin comprender el alcance de la pregunta. A la mierda es a donde te vas a ir! replic Marco. Esta no es tu lucha. Pero... comenz a decir Septimio, y Marco lo interrumpi de nuevo. Eres un centurin de infantera de marina, Septimio. Tu deber es para con tu galera y tus hombres. Septimio hizo un ademn para protestar, pero Marco no le hizo caso y grit por encima del hombro: Signfero del Cuarto manpulo! En cuestin de segundos, el portaestandarte del Cuarto manpulo estuvo a su lado. Septimio comenz a decir Marco, necesito que me hagas un favor. Otro ms? sonri el oficial, comprendiendo lo que iba a pedirle el centurin. Lleva a mis asteros del Cuarto a bordo del Aquila y ocpate de ponerlos a salvo. Septimio asinti asumiendo una responsabilidad ya conocida para l, la misma que tomara haca ms de dos aos al servicio de la Legin IX. A la orden, centurin contest Septimio, saludando a su amigo y antiguo mentor. Marco golpe el peto de la armadura de Septimio con el puo, dos veces y con expresin amistosa. Se volvi sin aadir palabra y se dirigi a grandes zancadas hacia la lnea defensiva. Los hombres ms veteranos de su manpulo ya se estaban concentrando alrededor del optio. Septimio lo observ alejarse hasta que se perdi entre la aglomeracin de soldados reunidos a lo largo de los muelles. Slo entonces relaj el gesto de su saludo. Septimio gir sobre sus talones para ver al signfero en posicin de firmes; los asteros del Cuarto manpulo iban encontrando el camino hasta su estandarte a medida que las formaciones se organizaban a lo largo de los embarcaderos. Septimio advirti que no quedaban ms de veinte asteros, menos de la mitad del nmero original; sus camaradas haban cado durante la carga inicial y el posterior combate en las calles. Hombres del Cuarto manpulo, seguidme! grit Septimio, mientras avanzaba hacia el borde del agua con sus ojos barriendo el interior del puerto en busca del Aquila, cuando las galeras romanas empezaron a converger en los embarcaderos. ***

All! dijo tico, sealando el estandarte del Cuarto manpulo. Lo ves, Cayo? A la orden, mi capitn contest el timonel, y ajust el rumbo del Aquila. La galera enfil el embarcadero frente al estandarte del antiguo manpulo de Septimio, donde tico confiaba en encontrar a su amigo. Boga larga! grit el capitn, reduciendo la velocidad de la galera a slo dos nudos, mientras Cayo situaba el casco perpendicular al embarcadero. Calad remos! Las palas de doscientos remos se hundieron en el agua, creando una resistencia al avance que casi detuvo al Aquila. Se dio la orden de alzar remos en cuanto el ariete toc el amarradero con suavidad y se arri el corvus. Otras seis galeras seguan sus movimientos a derecha e izquierda, con las espaldas protegidas por una lnea de tres galeras romanas en constante vigilancia del resto de navos cartagineses que entonces pululaban por el puerto; la confluencia de barcos romanos provistos de sus letales corvi los mantena a raya, de momento.

corvus, intentando distinguir la conocida estampa de su amigo entre la muchedumbre de soldados

tico baj a la cubierta principal, sin que sus ojos abandonasen en ningn momento la cabeza del

agotados por la batalla. Lo descubri casi de inmediato y se interpuso directamente en su camino. En cuanto se acerc, Septimio alz una mano y el centurin sonri al reconocerlo. Estrecharon sus manos al estilo de los legionarios, sujetndose por los antebrazos. El capitn le dio una palmada en los hombros sin que la sonrisa abandonase nunca su rostro. No haba visto a su amigo desde la jornada de Mylae. Bienvenido a casa dijo tico, mientras los legionarios los empujaban pasando alrededor de ellos y la cubierta principal iba quedando cada vez ms abarrotada. Septimio asinti y su mirada repar en cada detalle de la galera en la que haba servido durante ms de un ao, y tambin en el cabeceo de la cubierta bajo sus pies, una sensacin muy extraa despus de tantos meses en tierra. Asinti. Me alegro de volver contest. La sonrisa desapareci de su rostro al mirar por encima del hombro de tico en direccin a la matanza perpetrada en aguas del puerto. Qu posibilidades tenemos? pregunt. Pues ya veremos replic tico. Cul es el plan del legado? Pretende romper el cerco por el este con prncipes y triarios. tico asinti. Mir por encima del hombro y cont las galeras romanas a la vista. Suficientes para llevar a los asteros, pero nada ms. El destino del resto de la Legin IX quedaba al capricho de la diosa Fortuna. El Aquila no tard en zarpar, con ms de ochenta legionarios procedentes de la Legin IX. Las dems galeras romanas, siguiendo una maniobra inconsciente, formaron a los flancos del Aquila al virar hacia el interior del puerto, volviendo a crear con sus proas una formacin en flecha. Haba cerca de veinte galeras en total, y Cayo ajust el rumbo del centro de la lnea hacia las aguas exteriores al puerto, rumbo con el que se esperaba romper la formacin enemiga y permitir la huida de la mayora de galeras romanas. tico advirti a los flancos de la flota cmo las galeras cartaginesas fuera de la lnea regresaban avanzando a boga de ataque con la esperanza de apresar alguna nave aislada en las alas de la formacin. Se sujet sin pensar al pasamanos de la regala y su agarre se tens hasta blanquear sus nudillos; su mente calculaba la velocidad y rumbo de cada galera, amiga y enemiga. No todas iban a conseguirlo. *** Amlcar fren su caballo al llegar al borde del mar, y su mirada se pase por el interior del puerto. Durante un breve instante su rostro adopt una expresin de perplejidad. Despus se transform poco a poco en una de frustracin y luego en una de ira desencajada. No haba ms de cuarenta galeras

cartaginesas en el puerto, un nmero no muy superior al de las romanas; la batalla era casi un enfrentamiento equilibrado en vez del arrollador golpe planeado por el general cartagins. Dnde, en nombre de Anath, se encontraba el resto de la flota? Al abandonar Panormo, el principal puerto cartagins en la costa norte de Sicilia, haca apenas dos semanas, haba dejado reunida una flota compuesta por un centenar de galeras, cada una de ellas provista de dotacin completa y preparada para hacerse a la mar, con rdenes de tender una emboscada en Thermae. Slo vea una parte de esa escuadra, y lo peor de todo era que la mayor parte de ella segua sus rdenes originales y permaneca formando una lnea de combate para sellar el puerto sin llegar a lanzarse al ataque. Esa tctica se haba ideado para una fuerza de cien galeras, que sin duda obligara a la armada romana atrapada a rendirse sin presentar batalla, pero con las flotas ms equilibradas en nmero, para Amlcar era evidente que los romanos pretendan abrirse paso golpeando la lnea. Sin embargo, el general cartagins advirti que algunos de los capitanes haban tenido la inteligencia y audacia suficientes para no seguir sus rdenes iniciales a la luz del evidente cambio en la situacin tctica, pero se trataba de acciones individuales y descoordinadas, y sus esfuerzos resultaban insuficientes para causar la aplastante derrota que Amlcar deseaba infligir a los romanos. Atacaban a los flancos escogiendo a galeras enemigas desguarnecidas, pero la mayor parte de la flota romana prosegua impertrrita su avance, abalanzndose sobre la entonces poco profunda lnea cartaginesa. La montura de Amlcar se sacudi asustada y, por primera vez, el general se dio cuenta de que estaba berreando a pleno pulmn, con su ira desbordndose en un vehemente desafo al enemigo, que iba a escapar de la aniquilacin, y a las desconocidas fuerzas que haban arruinado su plan. *** Son un crujido sobrecogedor cuando un espoln cartagins, empujado por un casco de ochenta toneladas, se estrell contra la desprotegida tablazn de una galera romana integrada en los flancos de la formacin en flecha, y el tremendo golpe fue acompaado por una demonaca ovacin de los punici. El impulso de la embestida llev a la nave tocada hacia el tajamar de la galera pnica, y la atestada cubierta del barco romano se escor con violencia arrojando a las agitadas aguas del puerto a muchos de los legionarios evacuados; sus armaduras los arrastraron al instante bajo las olas. tico maldijo al verlo, pero de inmediato volvi la vista a las aguas abiertas al frente, observando a la lnea cartaginesa preparada para recibir el impacto de la tentativa romana por romper el cerco. Cambio de orientacin, por la proa! rugi Corino desde el mastelero de gavia, y tico busc la galera cartaginesa que haba virado interceptando su rumbo. Una cuarta a estribor! orden el capitn, y Cayo respondi con una presteza que atestiguaba el vnculo intuitivo entre capitn y timonel. Galera pnica en rumbo de intercepcin! grit Corino, y tico asinti con la cabeza de modo casi imperceptible. El rumbo de la galera cartaginesa ya resultaba evidente para todos los situados en el castillo de popa. Preparados para virar todo a babor! orden tico. Lucio corri a la entrada de la pasarela que bajaba a la cubierta de los esclavos, remitiendo al instante las rdenes del capitn al jefe de boga. Despus permaneci destacado en esa posicin, volviendo la cabeza por encima del hombro para mirar a tico con toda su atencin concentrada entonces en el capitn; su confianza en el joven era absoluta. Septimio, preprate para desplegar un muro de escudos en el costado de estribor! El centurin dispuso a sus hombres al borde de la regala de ese costado con los escudos dispuestos para entrelazarse y formar una barrera defensiva frente a la inminente lluvia de proyectiles. tico se desplaz hasta situarse junto a Cayo en cuanto el timonel aline el casco del Aquila; el ajustado equilibrio de esa quilla de cuarenta y cinco metros reaccionaba al ms mnimo toque. Mir un momento el trabajo de Cayo, lo observ urdiendo la quimera que dara a entender a la galera cartaginesa que la nave romana se comprometa a desencadenar un ataque frontal.

El Aquila, avanzando a once nudos, recorri rpidamente el ltimo medio cable sin que el golpe de timbal que controlaba su velocidad variase cuando Lucio orden al centenar de esclavos del costado de estribor que se preparasen para desarmar remos. Recibieron la orden sin romper el comps, sus cuerpos se tensaron coordinados anticipndose a la orden, pues ya haca tiempo que el corbacho haba condicionado sus mentes para que siguiesen las rdenes ciegamente y sin dudar. Los cartagineses, ya a menos de veinte metros de distancia, expresaron a gritos su ardor guerrero, y sus filas se amontonaron preparadas para recibir y repeler a los legionarios romanos en la cubierta de proa. tico sinti a Cayo tensndose a la expectativa y rugi la orden sin haber formulado un pensamiento consciente. Desarmad! Los oficiales de la tripulacin se movieron casi simultneamente, Cayo cerrando al Aquila todo a babor mientras Lucio imparta la orden bajo cubierta, al tiempo que Septimio desplegaba su tropa en la regala de estribor. Tres golpes ms y los esclavos alzaron remos para, mano sobre mano, retirarlos hasta que slo las palas quedasen expuestas fuera del casco. Cayo se apoy sobre la caa del timn al enderezar el curso del Aquila, volviendo a conferirle un rumbo paralelo a la galera cartaginesa pasando a menos de dos brazas de su casco. Gritos de alarma y furor proferidos en lengua pnica llenaron el aire cuando el tajamar del Aquila golpe los remos extendidos de la galera enemiga; sus espadillas de madera de pino de cinco metros de longitud se partieron contra el implacable casco de setenta toneladas, los aullidos de los esclavos a cargo de los remos ahogaron todo ruido salvo los crujidos de la madera partindose. Muchos de los cartagineses reaccionaron al instante frente a ese revs de la fortuna, sus instintos de toda una vida de batallas dictaron la respuesta de enviar a la galera romana una andanada de flechas en trayectoria plana, pero las descargas no tuvieron ningn efecto ante el muro formado con los escudos de los legionarios. Volved a calar los remos! grit tico en cuanto el cartaginesa.

Aquila se alej del casco de la galera

Los remos de estribor se armaron de nuevo y la velocidad de combate del Aquila, siete nudos, la sac enseguida del alcance eficaz de las flechas, y la tripulacin del entonces inutilizado barco pnico qued lanzando maldiciones a travs de la creciente distancia que los separaba. tico no prest atencin a tales berridos y concentr su atencin en la formacin a popa de su nave, observando cmo se agrupaba para ensanchar la brecha creada por el Aquila hasta salir en fila. *** Una ovacin espontnea brot entre muchos de los jvenes asteros a bordo de la cubierta del

Aquila cuando la galera super la bocana del puerto y se intern en mar abierto. Fue una ovacin que no
corearon los experimentados tripulantes de la galera, entre ellos tico y Septimio; los dos oficiales estaban juntos en el alczar. tico observaba a una desesperada galera romana, la Opis, todava combatiendo en medio del infierno en que se haba convertido la zona exterior del puerto. La haban separado de la formacin y los cartagineses se cernan como una manada de hienas sobre ella, a la que pretendan hacer pagar por la huida de tantas otras galeras romanas; los gritos de los romanos fueron sofocndose hasta que el ltimo hombre cay bajo las espadas pnicas. Septimio miraba a los muelles, ms all de la batalla naval, y pensaba en la Legin IX, la que, sobre todo durante los tres ltimos meses, haba sido su familia y hogar. La ruptura del cerco sera desesperante de por s, una existencia al filo de la navaja entre la retirada y la derrota de los casi tres mil hombres que quedaban; Septimio no poda creer que apenas un tercio de ellos volvera a ver Brolium.

Izad la vela! Desarmad remos! orden tico al fin, dando la espalda a Thermae. La orden se repiti en las diecisiete galeras romanas que navegaban a la estela del Aquila, los restos de una flota despedazada. Las ltimas trazas de adrenalina presente en la sangre de tico comenzaron a disiparse, y de pronto sinti fro y cansancio, un cansancio que llegaba a sus huesos. Tres meses antes la Classis Romanus barri del mar a su enemigo, una gran victoria que les hizo creer a todos, tico incluido, que la nueva flota romana haba acabado y destruido de un solo golpe los trescientos aos de superioridad martima cartaginesa. Esa era una creencia nacida del exceso de confianza de los tontos, y tico sinti

subiendo por su garganta el amargo sabor de la vergenza por haber sido un estpido. No haban destruido a la bestia de los mares, apenas la haban herido, y la bestia alzaba de nuevo la cabeza buscando venganza, una respuesta que haba hecho que las aguas de Thermae corrieran rojas de sangre romana.

CA P T U LO I I N
o poda respirar; el ftido aire era demasiado denso, demasiado lleno de olor a miedo y excrementos humanos. Su mente rebosaba de los ruidos de la desesperacin, de hombres muriendo despacio en la profunda negrura. Intent levantarse, salir, pero el techo baj acercndose a l, empujndolo hacia abajo hasta que pens que la presin le partira la espalda. Comenz a sentir algo arrastrndose por su piel; la sensacin asalt primero a las extremidades, obligndolo a recoger brazos y piernas hasta encogerse adoptando una posicin fetal, las mugrientas criaturas recorran cada centmetro de su epidermis, las senta subir por su espalda y cruzarle el pecho, y sus ruiditos secos ahogaron la existencia de todos los dems en su atormentado cerebro. Alcanzaron su cuello y estir la cabeza hacia lo alto con la vana esperanza de escapar de ellas, de su avance inexorable. La primera de aquellas criaturas le toc el rostro, corriendo a travs de su mejilla hasta escabullirse entre el pelo. La siguieron docenas, despus centenares, un ruido parecido a chasquidos sonaba atronador en sus odos; su rostro era un hervidero de bichos. Escipin se incorpor de un brinco y emiti un grito de desesperacin surgido de lo ms profundo de su alma. Su esposa se despert al instante, su mano se estir para tocar a su esposo y liberarlo de las trabas de su pesadilla, del horripilante sueo que lo visitaba todas las noches sin excepcin. El hombre se sent erguido sobre la cama tomando grandes bocanadas de aire, como si pretendiese limpiar sus pulmones, con los ojos abiertos de par en par, concentrados, mirando de hito en hito a la suave luz de la candela que entonces estaba constantemente encendida durante las horas de oscuridad. Cneo... comenz a decir Fabiola, con voz suave, buscando al hombre perdido en aquel lugar tan terrible que slo se lo describi en una ocasin, un sitio que le haba robado para siempre parte de su valor. Escipin apart la mano de Fabiola con un encogimiento de hombros, sac los pies por el borde de la cama y descans los codos sobre sus rodillas mientras se frotaba la cara para borrar los ltimos vestigios de la pesadilla. Vuelve a dormirte, Fabiola dijo, consciente de que l ya no podra volver a conciliar el sueo esa noche. Se levant y atraves la habitacin caminando desnudo hasta apartar de un tirn los tapices de seda que los separaban del fresco aire nocturno de la terraza. Situado en la zona inferior de la falda trasera del romano monte Capitolino, la vista desde el balcn abarcaba las llanuras de Tber, baadas entonces por el suave resplandor de la luna en cuarto creciente. Era un panorama hermoso y tranquilo, pero Escipin no disfrutaba de l, pues el recuerdo nocturno de su ruina mantena vivas su ira y su vergenza. Escipin no tena idea de cunto tiempo haba estado prisionero en las entraas de la galera cartaginesa tras su captura en Lipara; unas semanas, un mes o una eternidad, el tiempo haba perdido su significado en la negrura de aquel espacio, aunque un pensamiento hubiese permanecido alrededor de su corazn... Venganza; una vindicta contra los hombres que le haban arrebatado su merecido destino. Sus sombros recuerdos fueron interrumpidos y sufri un ligero sobresalto cuando el cuerpo desnudo de Fabiola, todava impregnado de la calidez del lecho, se apret contra su espalda. Los brazos de la mujer se cerraron alrededor de su pecho. l saba que ella nunca dorma despus de sus pesadillas, pero, mientras el hombre prefera estar a solas en momentos como se, aquella noche, la noche antes de que diese el primer paso en su camino de venganza, acept la presencia de la mujer sin dudarlo. Dio media vuelta y la mir a la cara, la tenue luz haca ms hermosas sus delicadas facciones. La mir a los ojos con mucha intensidad y pudo ver en ellos inteligencia, pero tambin la fra crueldad que ocultaba a todos excepto a su marido. Una sonrisa rept por la cara de la mujer y l asinti ligeramente, pues sus expectativas crecan ante la idea de las horas que tena por delante y el plan hecho posible gracias a los increbles instintos de su esposa.

Pronto... susurr ella. El hombre volvi a asentir. Para l la palabra se haba convertido en un mantra, un talismn para el momento en que los hombres que lo haban contrariado pagasen por su crimen. Pronto... replic, tomando a su esposa de la mano y llevndola de vuelta hacia las ondulantes cortinas de seda. *** La fresca agua azul verdosa del puerto de Brolium apart todo pensamiento de la mente de tico mientras se sumerga nadando por debajo de la quilla del Aquila; su casco recin calafateado estaba iluminado por el brillante sol de media maana refractado a travs de las olas que se mecan suavemente por encima de l. La presin en sus pulmones se intensific al quedarse suspendido debajo del agua, su breve exhalacin de aire hizo que su cuerpo protestase frente a la limitacin de su sustento. tico no hizo caso de la sensacin de quemazn en el pecho, pues su preciso conocimiento de los lmites de su cuerpo, probados tantas veces, le permita despejar su mente y ocuparse de la inspeccin del casco de la galera. Haban golpeado con fuerza al barco cartagins y tres de las placas de la tablazn de la amura de babor tenan profundos cortes all donde las galeras haban impactado. El capitn evalu los daos con ojo experto buscando las reveladoras burbujas de aire que indicaran cierta debilidad, pero el casco era slido. Un reflejo, recordatorio de su necesidad de respirar, interrumpi las reflexiones de tico, y golpe el casco dos veces con el puo antes de salir a la superficie con un golpe de taln. El capitn rompi la superficie del agua justo al lado del cabo de fondeo de proa y se estir para aferrarse al capn respirando profundas bocanadas de aire matutino; los dos minutos bajo el agua resultaron refrescantes despus de una noche de sueo irregular. Examin las diecisiete galeras agrupadas en torno al Aquila en el extremo oriental de los concurridos muelles; el alejamiento del bullicio y del flujo de las actividades portuarias habituales eran un exilio autoimpuesto con el propsito de mitigar la vergenza por la derrota. La flota haba arribado a Brolium al romper el alba, y su inesperada aparicin llev a multitudes de curiosos a las drsenas, donde las galeras desembarcaron de inmediato a los soldados de la Legin IX antes de retirarse para atracar en aguas ms profundas. Los militares marcharon avanzando a discrecin hasta su acuartelamiento, situado ms all de la ciudad. Varrn, su guardia personal y los cuatro senadores tambin haban desembarcado; el tribuno se dirigi directamente a la residencia del capitn de puerto, construida sobre la colina que dominaba la ciudad. tico record cmo haba seguido con atencin a Varrn cuando ste abandon la nave, esperando que el tribuno se acercase y se enfrentase a l por su insubordinacin, pero el oficial haba salido de la portilla para dirigirse directamente a la pasarela de desembarco sin mirar atrs ni una sola vez. Una nube solitaria ocult el sol, pas acompaando una ligera brisa marina que erizaba las crestas de las olas y refresc los hombros de tico fuera del agua, animndolo a dar una brazada ms hacia la escala de gato largada desde la cubierta principal. Trep los travesaos y cruz la cubierta con los hombros encogidos bajo la tnica que haba dejado sobre la borda. Septimio estaba en el castillo de popa y el capitn asinti a modo de saludo mientras se acercaba al oficial. Ejercicio de instruccin? pregunt tico al reparar en la espada de entrenamiento, una rplica hecha de madera lastrada que Septimio empuaba relajado, dejndola caer a un costado. Por supuesto replic el centurin, mientras sus ojos recorran las lneas de infantes de marina extendidas sobre la cubierta principal, lo que sea con tal de impedir que le den demasiadas vueltas a lo sucedido en estas ltimas horas! tico asinti, sonriendo para s. Ese era el tipo de orden que poda esperarse por parte de Septimio: volver cuanto antes y a toda costa a la rutina. No hay seales del regreso del tribuno? inquiri tico, mirando ms all del centurin, hacia las aguas vacas extendidas entre el Aquila y los muelles situados a un cable de distancia. Todava no respondi Septimio, conocedor de la inquietud de su amigo por la inevitable confrontacin que an habra de producirse.

tico pareci no or la respuesta, y Septimio decidi no abundar en el tema, consciente de la situacin despus de haber odo ciertos comentarios en boca de tico. Le dio una palmada en el hombro a su amigo, al rebasarlo para abandonar el castillo de popa alzando su espada mientras probaba su peso al caminar, con su concentracin fija en los infantes de marina. Septimio ralentiz un poco el paso al advertir los huecos abiertos en sus filas, huecos correspondientes a los muertos y heridos, e hizo un gesto consciente para deshacerse de su preocupacin, decidido, como siempre, a que sus hombres lo conociesen slo como un oficial disciplinado. *** Escipin emergi poco a poco del agua cristalina y apart con la mano derecha el agua que le corra por el rostro al tumbarse una vez ms en el bao tibio; su respiracin era profunda y controlada. El bao circular estaba dispuesto en el centro de la cuadrangular cmara del tepidarium, permitiendo a Escipin la vista de las tres puertas de la sala. Dos de ellas llevaban a la primera y tercera dependencia del complejo del balneario anexo a la casa, la tercera, la que ocupaba su atencin, se abra a las habitaciones de los esclavos. Lanz un vistazo disimulado hacia la tercera puerta, atento a cualquier sonido que anunciase la llegada del encargado del bao. Se abri la puerta y entr un hombre de mediana edad. Iba doblado por la cintura, como encogido bajo un peso invisible, y la cabeza segua la lnea de su espalda, con el rostro humillado segn el consabido estilo de los esclavos. Escipin se cuid de no revelar su inters por la presencia del hombre, consciente de que no sera normal cualquier seal de atencin manifiesta, y contuvo la maliciosa sonrisa que amenazaba en su semblante al reconocer al esclavo. Se llamaba Amaury, su piel plida lo defina como nativo de alguna tribu desconocida ms all de la gran cordillera montaosa extendida al norte de las fronteras de la Repblica. Los esclavos iban y venan en casa de Escipin, a menudo sin despertar su inters; la indiferencia los haca invisibles. Pero Amaury, y el otro, un caballerizo llamado Tiago, eran nicos entre los esclavos de su servicio domstico, un asunto descubierto casi tres meses antes por Fabiola, su esposa. La puerta de la primera dependencia se abri de repente y Fabiola entr en medio de una nube de vapor procedente del clido bao de la sala del caldarium. Escipin se maravill sin pretenderlo ante el porte y la gracia de la mujer, ante la elegancia de su paso rotundamente acentuada por su desnudez; su confianza innata la haca ms que atractiva. Ella reconoci a su esposo dedicndole una sonrisa irnica y se desliz en las absorbentes aguas con un solo movimiento fluido, sin que sus ojos se desviaran ni un instante hacia el encargado del bao, a quien consideraba un ser inexistente. Fabiola comenz a hablar a su esposo con tono suave, iniciando una conversacin ligera, saltando de un tema trivial a otro. Escipin se limitaba a responder asintiendo, con alguna breve sonrisa cuando las palabras de Fabiola justificaban la expresin; su atencin se concentraba en la meditada pregunta que ella iba a plantear. Has tomado alguna decisin acerca de tu futuro en el Senado? pregunt Fabiola sin que en ningn momento su tono cambiase. Escipin se envar de un modo casi imperceptible, impresionado en su pensamiento por el donaire con que Fabiola haba incluido el asunto en la conversacin de ambos. Se detuvo como si meditase antes de responder. La he tomado replic sin dejar de mirar a su esposa; el resto de sus sentidos estaba concentrado con toda intensidad en el esclavo situado entre ellos. Aspirar a la censura. Fabiola asinti simulando una aprobacin tcita. Entonces, crees que puedes ganarte el apoyo de los censores? pregunt, refirindose a los dos magistrados con la potestad de nombrar censor. Confo en ello replic Escipin. He sido cnsul, soy un acreedor legtimo al puesto y, con Duilio concentrado en lograr el puesto de cnsul snior, ganar la aprobacin implcita de los censores antes de la eleccin, mucho antes de que Duilio se d cuenta siquiera de cules son mis intenciones. La expresin en el rostro de Fabiola se endureci con la mencin del nombre de Duilio, un mohn que no se esforz en simular.

Es impensable que ese tendero, ese labriego, se alce hasta llegar al ms alto cargo de la Repblica espet. Sus palabras no formaban parte de su cuidadosamente premeditada conversacin, su odio hacia el hombre cuyas maniobras haban derrotado a su esposo se llev por delante su habitual autocontrol. Lament al instante su desliz y prosigui como si su invectiva nunca se hubiese producido. Su poder se impondr al tuyo en el Senado dijo ella. Estars a su merced. En todos los aspectos excepto uno respondi Escipin. Su rostro tambin traicionaba un odio que no lograba ocultar. Har que Duilio pague, empleando todo el tremendo e intocable poder del que disponen los censores. Fabiola sonri con malicia al escuchar las palabras de su esposo y, durante el tiempo que dura un latido, Escipin se olvid de la farsa que estaban interpretando; en lugar de eso, sus pensamientos se concentraron en la sbita y aplastante atraccin que senta por su esposa, cautivado por su malfica belleza. Djanos orden con brusquedad por encima del hombro, dirigindose a Amaury. El esclavo se retir al instante. Escipin lo observ marchar, y su expresin triunfante por fin dio voz a sus emociones. Se volvi una vez ms hacia su esposa, advirtiendo de inmediato su expresin, que era reflejo de la suya propia. Se desplaz despacio alrededor del bao hasta situarse junto a ella, sin apartar en ningn momento los ojos de ella, con su entusiasmo y atractivo sexual combinndose para crear una pocin txica que dilua todo pensamiento de su mente. *** Amaury cerr despacio la puerta de roble de la cmara del tepidario; su mano trmula era la nica seal externa de su euforia interior, pues su rostro, siempre humillado, slo mostraba muda servidumbre. Se detuvo un instante en el pasillo mirando a izquierda y derecha, asegurndose de estar solo antes de tirar al suelo las toallas que llevaba en la mano; al hacerlo sus pies ya lo llevaban de modo inefable a los establos situados en la parte posterior de la casa. Una extraa sonrisa se formaba en las comisuras de sus labios al caminar, pues, inconscientemente, el pensar en la gratitud de su amo le hizo apretar el paso en cuanto lleg a sus sentidos el acre hedor de las caballerizas y el rtmico sonido de la fragua del herrero. Dobl la esquina al final del corredor y empuj para abrir la puerta reforzada que daba acceso al patio del otro lado. La blanca luz del sol de finales de verano se derramaba por delante de l como una suave seal de su salida de los confines de la casa. De nuevo lanz furtivas miradas a derecha e izquierda, consciente de que su presencia en el patio era una anomala. Descubri a Tiago almohazando a un potro zaino y fue directo hacia l mientras su mente, obstinada, sintetizaba la noticia que acababa de or en un informe escueto que el caballerizo entregara antes de finalizar la jornada. *** Varrn sinti una vez ms el rubor de la vergenza formndose en sus mejillas mientras sus ojos se deslizaban recorriendo de ac para all los rostros de los otros cuatro hombres presentes en la dependencia, situada en el piso inferior de la residencia del capitn de puerto. No le hacan ningn caso, hablaban entre ellos como si l se hubiese retirado en silencio despus de haber terminado de relatar los sucesos acaecidos durante las ltimas veinticuatro horas. Dos veces haba intervenido con un comentario, pero sus palabras, preparadas con sumo cuidado, moran a mitad de la oracin al perderse su voz en el animado debate; su opinin se consideraba carente de importancia. Varrn volvi a balancearse sobre sus pies, la profunda fatiga de su cuerpo se concentraba en los atormentados msculos de sus piernas. Advirti que el tribuno jefe de la Legin II echaba un breve vistazo en su direccin y enderez la espalda anticipndose, luchando contra el impulso de temblar ante la mirada de ostensible desprecio del oficial; la vergenza volvi a brotar sin trabas para manifestarse en su rostro. Varrn se refugi en su fuero interno mientras continuaba la encarnizada conversacin acerca de l, volviendo con sus pensamientos a los das y las semanas previas al desastre de que haban sido vctima sus ambiciones. Estaba muy seguro, tena toda la certeza, como la haba tenido su padre, de que la

captura de Thermae iba a ser una mera formalidad, de que sera un peldao en el camino que acabara abrindole todas las puertas en las altas esferas de Roma. Los acontecimientos del da anterior haban desbaratado esas aspiraciones. Repiti la batalla en sus pensamientos, en el ojo de su mente hizo que destellasen imgenes ante l, su ira iba fragundose despacio a medida que observaba la secuencia de sucesos que forjaron su sino, su orgullo clam por tomar represalias al recordar la insubordinacin del capitn griego. El golpe que le cruz la cara era imperdonable, el bofetn del que los senadores que viajaban con l afirmaron despus no haber sido testigos; su coalicin con un hombre inferior aada un grave insulto a la afrenta y sus miradas desdeosas comenzaban a ser un modelo que Varrn haba visto reflejado en el rostro del tribuno jefe. Varrn haba desembarcado sin volver la mirada al castillo de popa en cuanto el Aquila abarlo en los muelles de Brolium, pues no estaba seguro de poder dominar su temperamento si hubiese visto al capitn observndolo. El joven, con los senadores firmes de parte del capitn, comprendi que, muy probablemente, cualquier acusacin que lanzase sin el apoyo de un testigo ocular sera juzgada como un intento de cargar la culpa en un hombre cuya vala ya se haba demostrado en la jornada de Mylae. Se trataba, por tanto, de un simple asunto de honor entre dos hombres, y la acusacin de Varrn deba de ir acompaada de un desafo, un desafo que saba imposible de ganar contra un hombre diez aos mayor que l y diez veces superior en habilidades combativas. Varrn, mientras el Aquila hua de Thermae, haba decidido en la oscuridad de su camarote que no habra ninguna acusacin, que no habra reto a duelo. Slo habra venganza. Varrn advirti, cuando su mirada volvi a centrarse en el presente, que todos los ojos de la sala se posaban sobre l y comprendi que esperaban su respuesta a alguna pregunta que no haba escuchado. Yo... titube. La expresin de su rostro pona en evidencia su falta de atencin. No he... El prefecto de campo te ha hecho una pregunta, Varrn ladr el tribuno jefe de la Legin IX, sealando al hombre de ms edad presente en la cmara. Cundo estars preparado para hacerte a la mar? Hacerme a la mar? pregunt Varrn, inseguro, furioso consigo mismo por haberse desviado de la conversacin. A Roma, hombre, a Roma! aadi el tribuno jefe, con impaciencia. La mente de Varrn se aceler mientras reflexionaba en la pregunta y se daba cuenta de que no tena ni idea de cunto tiempo necesitaba una galera para hacerse a la mar. Vamos a necesitar reabastecernos... comenz a decir, en un intento por ocultar su carencia de conocimientos. Me ocupar de que toda la intendencia necesaria est disponible en los almacenes de los barracones intervino el capitn del puerto de Brolium. Podemos hacer que se complete la estiba del Aquila antes de que cambie la marea, en dos horas a lo sumo. Varrn mostr su conformidad con un asentimiento, pero el capitn de puerto pareci no advertirlo y mir al tribuno jefe en vez de a l en busca de respuesta. Haz que as sea orden el tribuno jefe, usurpando la posicin de Varrn. Entonces, estamos todos de acuerdo continu el oficial de la Legin IX, dedicando su atencin a su homlogo de la Legin II. Tcito, t hars que dos mil efectivos de la Legin II partan hacia el oeste a marchas forzadas para salir al paso de la de los soldados de la Legin IX en su retirada. Yo llevar al resto de la flota navegando en paralelo. Pero la flota es... dijo Varrn, callndose de repente y lamentando su intervencin. Es qu, Varrn? Es tuya? replic el tribuno con sorna. Tu flota fue destruida en Thermae. Ahora mismo, tu nica tarea es navegar de regreso a Roma para informar al Senado de tu derrota! El tribuno, desdeoso, le dio la espalda al joven y asinti autorizando la retirada del prefecto de campo y el capitn de puerto antes de saludar a su homlogo de la Legin II. Todos le devolvieron el gesto y los cuatro abandonaron la sala sin aadir una palabra ms, pasando todos a un brazo de distancia de Varrn, procurando no tocar al desgraciado oficial por miedo a empaar su propia fortuna. Varrn se qued clavado en el sitio mientras el sonido de las pisadas de sus compaeros de mesa se

perda por el corredor. *** Amlcar dej caer su escudo en la arena cuando el esquife aproado a la costa alcanzaba la lnea donde rompan las olas en la playa de Thermae. Los dos bogadores remaban con habilidad, dejndose llevar por las olas cuando la corriente de sus crestas alcanzaba el bote, empleando las palas de sus remos para equilibrar el casco de la embarcacin en la lnea de rompiente. Amlcar se adelant y se meti en el agua mientras uno de los bogadores saltaba con agilidad por la borda, sujetando el bauprs para estabilizar el esquife y permitir la subida a bordo de su oficial jefe. Amlcar abord de un salto y tom asiento en la proa en cuanto el bote comenz a virar en redondo para poner proa una vez ms hacia la flota anclada en el centro del canal del puerto; ambos remeros volvieron a ocupar sus puesto de inmediato, doblando el espinazo para afrontar la tarea de sacar al bote de la rompiente empleando sus espadillas. Amlcar mantena impasible su mirada ms all de los dos bogadores, fija en la playa que acababa de dejar y los exhaustos soldados inmviles a lo largo de la lnea creada por las algas marinas que sealaba el punto ms alto de la pleamar. Haban combatido bien durante las ltimas veinticuatro horas, hostigando sin tregua a los romanos mientras stos se retiraban hacia el este siguiendo el litoral. Al principio, Amlcar y los suyos slo pudieron atrapar a heridos y rezagados, sorprendidos como estaban por la repentina cada del cerco dispuesto por los romanos, cada que haba pospuesto hasta entonces la reunin de Amlcar con la flota. La huida de la infantera enemiga haba sido irregular y los angostos confines de la costa oblig a los romanos a extender su lnea de avance, una formacin dbil que los oficiales de Amlcar aprovecharon sin piedad, avanzando rpidamente por los flancos del enemigo para tender emboscadas a cualquier refuerzo de retaguardia que desplegasen los legionarios. Amlcar haba dirigido personalmente muchas de aquellas cargas, la ira por el fracaso de su trampa haca que, en un esfuerzo por mitigar su furor, se situase sin la menor prudencia en vanguardia. Se haban desobedecido sus rdenes; algn personaje, desconocido para l, haba reducido su flota a una fraccin del tamao inicial, hacindola de este modo ineficaz. Descubrir al traidor se haba convertido en la idea dominante en la mente de Amlcar y, una vez establecido el sistema de asalto, deleg la tarea de perseguir a los romanos en uno de sus oficiales, liberndose de responsabilidades para regresar a la ciudad de Thermae y descubrir a su traidor. El esquife abarlo con gracia junto al buque insignia, un quinquerreme llamado Elissar. Amlcar se encaram en la escala de gato de un salto, trep hasta la cubierta principal y, una vez a bordo, no hizo caso de la tripulacin formada para rendirle honores; en lugar de eso, su mirada busc al hombre que haba nombrado almirante de la flota. Himilcn se encontraba al frente, en el centro de la formacin; el saludo del capitn fue formal y reglamentario. Avanz hacia Amlcar, extendiendo su mano al caminar. Bienvenido a bordo, general dijo, formando una amplia sonrisa en su enjuto rostro. Enhorabuena por una gran victoria! La tripulacin vitore, siguiendo el ejemplo, alzando sus voces en honor a su comandante en jefe, pero la grave expresin de Amlcar no vari ni un instante, y al acercarse al capitn advirti en su mirada una sombra de duda cruzando rauda los ojos de Himilcn. Sgueme orden Amlcar con brusquedad, cortando al capitn antes de que pudiese pronunciar otra palabra. Himilcn dud un instante, su mente se aceler intentando entender la actitud de Amlcar antes de apresurarse a seguir a su comandante en jefe. El general cartagins abri de un empujn la puerta del camarote principal situado bajo el alczar y camin con paso firme hasta el centro de la estancia. La sala tena pocos muebles, como corresponda a un navo de guerra, con un mapa desplegado en el centro y un catre en el lado de estribor. Al otro lado de la cabina haba un enorme bal con pertenencias personales. Amlcar cerr los ojos y humill la cabeza hasta que su barbilla descans sobre el pecho, respirando profundamente para dominar el impulso de atravesar al capitn con la espada manchada de sangre que colgaba a su costado, de borrarle del rostro su necia sonrisa. Enhorabuena, haba dicho el muy imbcil, y la mano de Amlcar se movi hacia la empuadura de su espada con un gesto instintivo. Oy las pisadas de Himilcn tras l y el ruido de la

puerta al cerrarse. Estaban a solas. Amlcar gir sobre sus talones con una velocidad pasmosa, desenvainando al mismo tiempo su espada con un solo movimiento; la hoja sali de su vaina anhelando hundir en blando unos centmetros de su filo, otrora liso y entonces romo y mellado por el combate. La reaccin de Himilcn fue comedida slo en su rostro, pues su propia defensa result lenta en exceso para responder al inesperado ataque cuando Amlcar salv la distancia entre ellos, antes siquiera de que los ojos del marino parpadeasen ante la sorpresa. La hoja se detuvo a un par de centmetros de la garganta del capitn; su vibrante punta era la nica seal externa del inmenso autocontrol que Amlcar realizaba para detener su estocada. Dnde est el resto de la flota? voce; su ira empujaba la punta de la hoja contra la piel de la garganta de Himilcn, sacando sangre de su cetrino pellejo. Cmo dices, mi seor? pregunt el oficial con una mezcla de miedo y confusin en la voz. La flota rugi Amlcar. Las cien galeras que reun en Panormo con rdenes de navegar a Thermae. Ayer slo vi a cuarenta. Dnde est el resto? Rumbo a la co-costa de Malaka, en Iberia tartamude Himilcn, con la expresin de alguien desconcertado, alzando entonces las manos. Por orden de quin? ladr Amlcar, preparndose para atravesar a Himilcn previendo la respuesta. De nuevo la confusin asom en la expresin de temor del capitn. Por orden tuya respondi, en tono de splica. El consejero Hannn la imparti en tu nombre tres das despus de que abandonases Panormo. Hannn? dijo, hablando casi para s. S, mi seor replic Himilcn, embargndolo una sensacin de alivio al encontrar por fin la respuesta que estaba buscando el comandante en jefe. Te dijo que era orden ma? S, mi seor repiti Himilcn. Amlcar retrocedi y envain su espada, su mente ya no se ocupaba del capitn y se concentraba, en vez de en l, en el descubrimiento del hombre que haba arruinado su trampa haciendo que fuese incompleta. Rene a una escuadra y pon rumbo a Panormo de inmediato orden Amlcar. Himilcn se dio cuenta de las intenciones de su oficial superior y habl con un renovado sentimiento de seguridad, consciente de que la espada de Amlcar ya no estaba en su garganta. El consejero zarp rumbo a Cartago el da que abandonamos Panormo se atrevi a aadir. Entonces lo seguiremos replic Amlcar, despus de pensarlo otra vez. A Cartago a todo trapo. Himilcn salud y abandon el camarote, sus pasos casi rompan a correr impulsados por el esfuerzo de poner cierta distancia entre l y la espada de su comandante en jefe. Amlcar lo observ marcharse, mientras repeta en su mente las palabras del capitn. Al pasar de largo la ciudad de Panormo se perdera una reunin ya concertada con uno de sus oficiales de alto rango, Belo, un hombre a quien Amlcar ya haba confiado un aspecto de gran importancia en la estrategia general y, por un instante, tambin temi que Hannn pudiese haber obstruido el cumplimiento de las rdenes. Desech su preocupacin de inmediato, confiado en la lealtad de Belo, y una vez ms volvi a concentrarse en Hannn. Las acciones del consejero resultaban inexplicables y su subterfugio, su empleo de la autoridad de Amlcar, era un acto de traicin que de haber sido perpetrado por un hombre de menos rango que Hannn se habra pagado con la vida. La profundidad de los pensamientos de Amlcar no se alter ni siquiera cuando comenz el sordo comps del timbal de boga, sonido que reverber a travs de la tablazn del Elissar cuando la tripulacin empez a maniobrar para dar a la galera un rumbo que la llevase a la ciudad de Cartago. ***

Cayo Duilio estaba sentado en silencio, en el centro del foro semicircular de la Curia Hostilia , hogar del Senado romano, con sus ojos desplazndose por los rostros de los dems senadores de la sala y su atencin fija en el potente y casi hipntico discurso del orador, Lucio Manlio Vulso Longo. Fuera, el sol de media tarde estaba suspendido sobre el cielo occidental, y las sombras y formas que creaba sobre el suelo de mrmol del interior de la cmara quedaban paralizadas en la tranquilidad del ambiente. Duilio observaba por igual a amigos y enemigos, a los resueltos y dubitativos en cada categora, con su mente calculando probabilidades y posibles escenarios. Mientras observaba, algunos senadores asentan con un ensayado aspecto de sagacidad ante las palabras que pronunciaba Longo y sonri para s, esperando el aplauso que saba que las seguira, la aprobacin al carcter del discurso que l haba escrito para el ponente. Los senadores aplaudieron en el momento justo, y de nuevo Duilio aprovech la oportunidad para buscar ms all de las expresiones externas de aprobacin y acuerdo esculpidos en los rostros de los senadores con el fin de intentar adivinar sus verdaderos propsitos. Quedaban menos de tres das para las elecciones, pero Duilio, aun seguro como estaba de su victoria, tambin era muy consciente de los lmites de sus conocimientos, consciente de que, a pesar de que su ascenso al cargo de cnsul snior estaba garantizado, la magnitud de la mayora que obtendra en la votacin secreta era an desconocida, como lo era el nmero y verdadero poder de sus adversarios. Duilio, como vencedor de la jornada de Mylae, segua aprovechando los vestigios de la gratitud del pueblo y el Senado de Roma, y haba empleado esa influencia para urdir la candidatura de Longo como censor jnior; el discurso fue un manifiesto escrito con esmero con el que confiaba ganar el favor de la mayora de la cmara an no alineada. Cuando la mirada de Duilio lleg al extremo opuesto del foro, volvi a recorrer las filas en sentido inverso, pero esta vez en busca de los principales rivales de Longo. Estos se encontraban desperdigados entre los trescientos componentes del Senado, como espigas de trigo entre la broza, unos ms elevados que otros, pero todos miembros de la clase patricia, el ancestral estamento conservador contra el que Duilio haba luchado durante toda su carrera en el Senado. Ese enfrentamiento haba alcanzado su cnit el ao anterior, cuando fue cnsul jnior con Cneo Cornelio Escipin, patriarca de su pomposa faccin. La abierta rivalidad haba sacado a la luz a los partidarios de cada uno y, por extensin, su filosofa de vida: conservadores contra progresistas; incluso la cmara se haba dividido segn esas lneas de pensamiento, con el centro ocupado por una veleidosa mayora cuyos votos eran comprados o extorsionados por las fuerzas enfrentadas. Sin embargo, en esos momentos, con Escipin in absentia y desacreditado, sus partidarios se haban dispersado y se encontraban una vez ms ocultos entre la confusin del maleable centro; eso dificultaba el intento de Duilio de estimar la tendencia de cada voto. Muchos de los presentes en la cmara se levantaron para aplaudir cuando Longo termin su discurso, y el joven senador dedic una franca sonrisa a sus partidarios. Duilio tambin se puso en pie, como seal manifiesta de su apoyo, moviendo las manos de derecha a izquierda mientras aplauda, como si mostrase su aprobacin a toda la sala. Su mirada se cruz con la del joven senador durante un breve instante, y Longo asinti en agradecimiento; su aduladora devocin resultaba evidente incluso para el observador ms torpe, as que Duilio apart la mirada esperando borrarle aquella lisonjera sonrisa del rostro, pues tal expresin era imprudente, dado que la mayora de los senadores crean por tradicin que cada cnsul, ya fuese jnior o snior, deba ser independiente, conformar su propio bando, al menos en apariencia, y actuar como un mecanismo de control frente al poder del otro. Longo baj del podio y se abri paso hasta su asiento mientras su rival se dispona a exponer la correspondiente defensa de su candidatura. Duilio regres a su sitio, apartado del orador, pero tambin de Longo, consciente de que el joven senador estara mirndolo directamente, esperando que sus miradas se cruzasen de nuevo. La idea hizo que Duilio se replantease, cosa inusitada en l, su decisin de patrocinar a Longo como candidato al consulado jnior. El patrocinio de Duilio, con su propia victoria asegurada, supona un respaldo considerable y haba elegido con cuidado, sabedor de que todos los senadores examinaran escrupulosamente su decisin. Como hombre, Longo tena muchos defectos y su inexperiencia agravaba muchos de ellos, pero Duilio confiaba en una rara cualidad que posea el joven, y sa era su lealtad. En aquella vorgine que defina al Senado, donde los aliados cambian de bando y las lealtades eran siempre dudosas, Duilio siempre podra estar seguro del apoyo de Longo. Sus inquietudes se disiparon en cuanto reafirm su decisin y permiti a su mente ocuparse de otros asuntos, sin hacer

caso a la deslavazada polmica del orador subido al podio. Su mirada se extendi hacia la entrada columnada de la cmara y las cada vez ms alargadas sombras del da, con el deseo consciente de que el sol acelerase su progreso hacia un lugar ms bajo que el horizonte. Al mover los ojos por los espacios entre las columnas descubri la conocida figura de Lutatius, su secretario personal; verlo atrajo toda su atencin y acab con cualquier otro pensamiento que tuviese en la mente. Lutatius permaneca inmvil, con la mirada fija en su patrn, y a pesar de no hacer un solo gesto su mera presencia delataba un apremio que Duilio no poda pasar por alto. El cnsul se levant y camin hacia la salida; su repentino movimiento hizo que el orador interrumpiese su discurso, indignado por el insulto que supona la marcha de Duilio en ese momento, y un murmullo de desaprobacin y censura recorri la cmara. No obstante, el cnsul, con su atencin puesta por completo en Lutatius, hizo caso omiso de todo aquello. Duilio pens que faltaba menos de una hora para el atardecer, la tradicional hora de cierre de sesin en el Senado. Qu era tan urgente para que Lutatius no pudiese esperar a que regresase a casa? Lutatius retrocedi al acercarse Duilio, rodeando la columna, exponindose al pleno resplandor del sol de media tarde y ocultndose de las miradas indiscretas de los miembros de la cmara. El cnsul tambin rode la columna, protegindose los ojos mientras se ajustaban al reflejo de la luz solar sobre las columnas y losas de mrmol, el calor residual de la jornada supona un fuerte contraste respecto a la fresca atmsfera de la sala del Senado. Lutatius lanz una mirada furtiva por encima del hombro cuando su patrn se situ frente a l, volviendo a comprobar si haba alguien al alcance de la voz, consciente, como siempre, de cun fcil era traicionarse por un descuido. Qu noticias hay? pregunt Duilio a su secretario personal, un hombre que tambin ejerca un control riguroso sobre la extensa red de espionaje que el cnsul tena por toda la ciudad. Escipin respondi Lutatius, lacnico. Ha revelado acaso sus planes? aventur Duilio, con creciente nerviosismo. S Lutatius asinti. Tiago trajo noticias de Amaury hace menos de una hora. Y? La censura, mi seor, Escipin pretende obtener la censura. Duilio fue invadido al instante y de manera simultnea por emociones enfrentadas: alivio y triunfo por haberse enterado al fin de los planes de Escipin, y temor por los estragos que pudiera causar su triunfo. Se elega a los dos censores entre las filas de los antiguos cnsules al servicio del Senado. Por tradicin, uno de los puestos estaba garantizado a un senador retirado, una sinecura como reconocimiento a toda una vida al servicio del Estado, mientras que el otro se buscaba entre las candidaturas de los antiguos cnsules ms ambiciosos. Duilio ya haba dado pasos para asegurarse un aliado, Anicio Paulino, que iba a ser el precursor de la segunda posicin, pero entonces, desveladas las intenciones de Escipin, el nombramiento del mencionado Paulino distaba mucho de ser seguro. El cnsul, sin decir ms, rebas a su secretario y descendi por las escaleras de la Curia, con Lutatius siguindolo a prudente distancia, mientras que los asuntos del Senado proseguan inclumes dentro de la cmara, ignorantes de que el hombre ms poderoso de Roma ya no regresara esa jornada. *** Esquife aproximndose! tico camin raudo a la regala para ver a la barcaza acercndose al Aquila desde un pantaln alejado. Reconoci al instante a Varrn sentado en la proa del bote, su casco de tribuno era inconfundible incluso a casi medio cable de distancia. Iba solo con su guardia, resultaba evidente que los senadores permanecan en Brolium, y tico se encontr con la mirada fija en l intentando imaginar los pensamientos de un hombre al que no conoca en absoluto. Varrn haba venido al mundo para llevar una vida de privilegio y riqueza donde el poder y la potestad de impartir rdenes eran un derecho de nacimiento. tico, en cambio, naci siendo el hijo de un pescador en una modesta casucha de los barrios pobres de Locri y no haba reparado en medios para llegar a la cima de su mundo, una cspide que era insignificante para el retoo de un magistrado romano. El capitn, empleando la imaginacin, intent intercambiar sus puestos en un complejo intento por encontrar una manera de que Varrn salvase la

cara sin que l perdiese su cargo, en el mejor de los casos, o su vida, en el peor. Olvdalo dijo Septimio, a su lado, y el capitn gir en redondo con una expresin de perplejidad en el rostro. Olvidar qu? pregunt. Te conozco demasiado bien, tico respondi Septimio, situndose hombro con hombro junto a su amigo. Intentas hallar una salida a tu problema con ese joven idiota, Varrn. Y? quiso saber. Y te digo que lo olvides. En la Legin IX me cruc muchas veces con los de su clase. Una mano en la daga y la otra en la faltriquera de su papato; todos ellos son vboras ambiciosas con unos egos hechos a la medida del Senado. Preferira condenarse antes de permitir que nadie, y sobre todo t, cambie el curso del destino que haya elegido para ti, sea cual sea. tico asinti y expuls de su mente toda idea de aclarar el asunto y reconciliarse. Se separ de Septimio y comenz a caminar a lo largo de la borda. Antes de la jornada de Mylae, el Aquila haba navegado a las rdenes de tico y Septimio ejerca con discrecin su responsabilidad al mando de los infantes de marina; sus rangos eran equivalentes e independientes, sin ninguna autoridad mayor a la que responder aparte de las rdenes vigentes de mantener las rutas martimas de la Repblica libres de piratera. A menudo esa misin los mantuvo durante meses en el mar, lejos de las rgidas estructuras de mando que los enredaban cada vez que arribaban a puerto; tico siempre haba disfrutado de esa independencia. Sin embargo, esa libertad se perdi en Mylae, cuando el Aquila fue absorbida por la Classis Romanus ; un lobo solitario se haba convertido de pronto en parte de una enorme manada donde ya no cazara las presas empleando su habilidad singular, sino como parte de un grupo donde la caza se converta en un complicado juego de poder, mando y ambicin en el que las oportunidades sacaban a la palestra a hombres como Varrn. El capitn dej de deambular cuando el esquife se abarlo a su nave, y observ cmo el tribuno suba a bordo con la agilidad de los jvenes. Mientras esperaba sinti la ira creciendo poco a poco en su interior porque las vicisitudes del destino hubiesen puesto su futuro en manos de un hombre como Varrn. En la jornada de Mylae, Duilio se haba destacado en el alczar del Aquila como almirante de la mayor flota de la que Roma haba dispuesto jams y, a pesar de ello, haba tratado a tico como a un igual, con su lucha compartida unindolos contra los cartagineses y el cnsul consciente de que en batalla todos los hombres son iguales ante Plutn, seor del inframundo. Varrn, en cambio, trataba a todos aquellos de rango inferior casi con desprecio y muy poco respeto, sin importarle sus antiguos servicios a la Repblica. Durante unos instantes tico record los desafos a los que haba tenido que enfrentarse a lo largo de su carrera, construida mediante luchas, y las preocupaciones respecto a su destino desaparecieron por completo de su mente. Haba combatido contra enemigos mayores que el joven tribuno que entonces se acercaba a l cruzando la cubierta principal, y ni por asomo iba a dejarse vencer sin presentar batalla, aunque su salvacin slo fuese una vana esperanza. tico irgui la espalda y adopt la posicin de firmes mientras el tribuno salvaba los pasos que los separaban en el castillo de popa y entonces realiz un elegante saludo. Disponlo todo para a navegar a Roma, capitn dijo Varrn con brusquedad. tico dud un instante, esperando las siguientes palabras del tribuno, pero ste no pronunci ms. A la orden, tribuno respondi, repitiendo su saludo. Varrn gir sobre sus talones y camin con determinacin hacia la portilla que daba acceso a la cabina situada bajo cubierta. tico lo observ irse, desconcertado por la brevedad del intercambio de palabras. La expresin del tribuno haba resultado casi inescrutable, fra y decidida, pero el capitn advirti algo en los ojos de Varrn, algo que puso en alerta sus instintos, un simple destello de hostilidad que sealaba una emocin ms profunda, un antagonismo tcito que desdeca la calma exterior que el tribuno mostraba con tanta falsedad. tico se haba enfrentado con muchos enemigos a lo largo de su vida y conoca bien esa mirada, estaba seguro de conocer el augurio, como si el tribuno lo hubiese desafiado abiertamente en el puente de mando.

CA P TU LO I I I
L
ongo caminaba deprisa por las abarrotadas calles del barrio Palatino, manteniendo una lnea de avance constante en el margen derecho del camino, desvindose slo para evitar los desmenuzados montones de excrementos animales que los golfillos callejeros recogeran para vendrselos como estircol a los granjeros asentados fuera de la ciudad. En la calle, el gento pareca advertir intuitivamente su presencia y se apartaba para permitirle progresar sin obstculos. Golpear a un senador de Roma era un delito sancionado con la pena de muerte, y nadie quera arriesgarse a que un tropezn fortuito se presentase como un ataque por parte de un senador airado camino de regreso a su hogar tras salir de la Curia. Pero Longo no se diriga a su hogar; su destino era una casa que conoca casi tan bien como la suya, el hogar de su dolo y mentor: Duilio. Su inquietud, mientras caminaba por unas calles cada vez ms oscuras, naca del recuerdo de la salida de Duilio de la cmara, ocurrida haca menos de una hora. Haba estado observando al cnsul con atencin, a la espera de que se volviese y sealase con un asentimiento la conformidad con la declamacin que haba hecho del discurso que el propio Duilio compusiese con tanta maestra la tarde anterior; palabras a las que Longo haba infundido pasin y sentido. Sin embargo, la sbita e inexplicable salida del cnsul haba convertido su jbilo en confusin y, en vez de regocijndose, se encontr intentando acallar los susurros de reprobacin que recorrieron la cmara como consecuencia del flagrante desprecio del cnsul por el protocolo del Senado. El resto del tiempo que permaneci en la sala senatorial haba sido un tormento y en dos ocasiones hizo un resuelto amago de salir antes, pero slo para ver que le fallaban los nervios y que no tena el temple de su mentor. Longo nunca haba sido un hombre ambicioso, y hasta ese momento toda su vida la haba vivido segn la frmula dictada por sus ancestros y las tradiciones familiares. A los diecisis aos, un ao despus de la muerte de su padre, Longo se haba alistado en las legiones con la graduacin de tribuno y esper la conclusin de su servicio militar en un tranquilo puesto de avanzada en Campania. A los veinte aos sigui los pasos de su padre en el Senado, y a partir de entonces se acomod al estilo de vida de un senador romano, asistiendo a discursos y votaciones, recibiendo a delegaciones comerciales y ocupndose de modo muy diverso con las minucias propias de una ciudad floreciente. Esa lenta y tediosa existencia haba cambiado con el ingreso en el Senado de Cayo Duilio, un novus homo carismtico y ambicioso hacia quien Longo se sinti atrado como una polilla a la lumbre, viendo cmo creca en su interior una determinacin de cuya existencia jams hasta entonces haba tenido noticia, y lo apoy en todos sus pasos de ascenso al poder. Jams haba ansiado el poder que pretenda su mentor, slo su aprobacin, y por eso entonces estaba preparado para colocarse a la diestra de Duilio como cnsul jnior, un puesto que codiciaba slo porque su dolo as lo deseaba. El joven senador fue recibido en casa de Duilio tras haber llamado a la puerta una sola vez, y sigui al siervo a travs del patio exterior, barrido con meticulosidad, hasta la entrada de la vivienda propiamente dicha. Esta llevaba a un atrio donde el sonido de un hilo de agua cayendo en el estanque interior creaba una serena combinacin con la titilante luz de las candelas. El atrio careca de adornos, pero una inspeccin ms cuidadosa revelaba la calidad del mrmol de las columnas y el suelo; sobria evidencia de la enorme riqueza del propietario, que contrastaba con los peristilos recargados de ornamentos, tpicos en las casas de los senadores, donde las estatuas competan con preciosas antigedades y tapices por conseguir un espacio. Esa sencillez era la que Longo haba intentado emular en su propio hogar, sin xito, y se pregunt, como tan a menudo se lo haba preguntado antes, si en los humildes orgenes de Duilio resida la fuente de su sencilla modestia. El siervo acompa a Longo a travs de una serie de habitaciones, observando la orden previa del cnsul de conducir al joven senador directamente a l en cuanto llegase. Duilio caminaba despacio alrededor de un diminuto jardn en la parte trasera de la casa, su lugar de retiro favorito, donde pona en

orden sus ideas y despejaba la mente para encontrar la solucin a cada problema que se le presentaba. El jardn estaba inmerso en las sombras, la crepuscular luz vespertina se desvaneca entre una prgola entretejida por plantas emparradas y al fondo un siervo se mova discreto, encendiendo algunas candelas aisladas que el jardinero haba dispuesto con cuidado para acentuar la belleza del sanctasanctrum. Buenas tardes, Longo salud Duilio al or el ruido de pasos acercndose, con la espalda an vuelta hacia el camino de acceso. Cnsul, he venido tan deprisa como he podido respondi Longo, con una voz cargada de inquietud. Saba que lo haras aadi Duilio, volvindose con una media sonrisa en el rostro, una expresin que Longo interpret como seal de gratitud y devolvi multiplicada por diez. Duilio retom su caminar pausado alrededor del jardn y Longo lo observ con atencin, balanceando su peso de un pie a otro, ansioso por saber por qu el cnsul haba salido tan apresuradamente de la cmara del Senado. Su impaciencia le llev a preguntar lo que haba estado acosndolo durante la ltima hora. El cnsul se volvi de nuevo, pero esta vez no haba ya rastro de una sonrisa, slo un ligero gesto de la frustracin latente bajo la superficie. Escipin pretende obtener la censura se limit a decir. Longo asinti despacio, y su mente se aceler para encontrar la razn precisa por la que Duilio estaba preocupado, ansioso por situar sus pensamientos en paralelo a los de su mentor. Sin embargo, no pudo hallar ninguna; de hecho, pensaba que el nombramiento de Escipin sera una bendicin del cielo, pues lo situaba en una posicin ms apartada del centro del poder senatorial. Duilio observ impasible a Longo, examinando sus transparentes expresiones faciales, comprendiendo enseguida que el joven senador no vea el abrumador contratiempo que podra causar el nombramiento de Escipin. Sonri sardnico para s ante la ignorancia del senador. Con cunta frecuencia la haba visto antes en los jvenes cachorros que heredaron su puesto en el Senado? Su despreocupada indiferencia ante el dinero, su ignorancia acerca de cmo se creaba y mantena la riqueza, olvidado ya haca mucho tiempo el hbil resplandor con el que sus antepasados crearon la fortuna familiar, dilapidada despus por generaciones que, sencillamente, se dedicaban a comer del cuerno de la abundancia. Cules son los deberes de un censor? pregunt Duilio, de pronto impaciente con Longo y su incapacidad para ver ms all de su privilegiado mundo, un mundo en el que Duilio haba ingresado a travs de la riqueza y no del tero. Longo se sorprendi y tard un segundo en replicar, formulando su respuesta antes de contestar. Son responsables, sobre todo, del censo. Y para completar el censo, qu informacin debe revelar cada ciudadano? De nuevo Longo hizo una pausa, advirtiendo la impaciencia de Duilio, buscando todava la clave. Debe registrar sus propiedades, sus posesiones tanto en la ciudad como en cualquier otra parte. Y con qu propsito? Qu dictan los censores segn esa informacin? Concretan los impuestos adecuados para cada ciudadano respondi despacio Longo, a medida que el entendimiento alumbraba su mente. Pero, seguramente, Escipin no podra ir de frente a por ti sin molestar a cualquiera que tenga posesiones similares, verdad? Duilio se ri con sorna y le lanz una mirada penetrante. Por supuesto que podra replic Duilio airado. Puede asignar un impuesto especfico para terrenos de labranza segn unas determinadas yugadas, o para las que estn justo a las afueras de la ciudad, como las mas, o que figuren como registradas por primera vez en los ltimos diez aos. Podra llevarme a la bancarrota en menos de un ao y su decisin sera inapelable, fuera del control del Senado. Pero, qu hay del otro censor? pregunt Longo. Seguramente podra contrarrestar cualquier poltica agresiva por parte de Escipin, garantizando que cada carga fiscal sea la justa. El otro censor se mof Duilio ser un viejo senador retirado, un desdentado que har mucho

tiempo que haya dejado atrs sus mejores aos. Quienquiera que sea, no ser rival para Escipin. Longo hizo una breve pausa. Quiz fracase el intento de Lucio por obtener el cargo propuso. La gente ya habla de tu aliado Paulino como si tuviese el puesto garantizado. Mi aliado Paulino reflexion Duilio, con los labios retorcindose al formar inconsciente una mueca de escarnio. Antes de la jornada de Mylae, Paulino, un patricio, fue uno de los miembros del Senado no comprometidos que cambiaba de voto en cada consulta y cuya lealtad se venda al mejor postor. No obstante, desde entonces, haba apoyado sin tapujos a Duilio, apoyo que Duilio haba recibido de buen grado y sacado provecho persuadiendo al antiguo cnsul para que volviese a presentarse candidato al consulado, pero Duilio nunca dio por segura su alianza y tena planeado atarlo corto. La decisin ltima respecto al cargo resida en los dos censores, los dos magistrados, pero ni siquiera Duilio poda estar seguro de qu influencia podra ejercer Escipin sobre ellos, ya fuese monetaria o de otro tipo, y, aunque el cnsul lograse asegurar el nombramiento de Paulino, con el paso del tiempo la antigua avaricia del patricio, e incluso su lealtad al crculo de familias de rancio abolengo, podra llegar a hacer de l un ttere de Escipin. Duilio neg con la cabeza, asombrado por la simplicidad y brillantez del plan de su rival De un modo u otro dijo entre dientes, Escipin dirigir la censura. Debemos detenerlo espet Longo sin pensar. Slo hay una manera dijo Duilio, casi para s, preparndose para exponer en voz alta la nica solucin que fue capaz de encontrar durante la hora que pas esperando la llegada del joven. Debo obtener yo el cargo continu. Es el nico modo. No puedo confiar en ningn antiguo cnsul que ocupe ese puesto. Hay demasiadas cosas en juego. Pero, y el consulado snior? pregunt Longo, horrorizado. Es un cargo intil sin dinero que lo respalde! contest el cnsul, hirviendo de frustracin y maldiciendo en silencio a Escipin por centsima vez. Yo puedo respaldarte, darte apoyo financiero sugiri Longo. No, amigo mo dijo Duilio, sonriendo, no tienes los recursos. Longo asinti en silencio. Pero yo s puedo respaldarte a ti continu Duilio casi en un susurro. *** Escipin lanz una mirada furtiva por encima del hombro cuando su squito dobl una esquina ms en la maraa de calles que componan el antiguo barrio Esquilmo de Roma. Haban pasado dos horas desde el crepsculo y la dbil luz de la luna surgiendo en cuarto creciente pugnaba con la poderosa sombra que extenda la colina que dominaba todo el barrio. Los cuatro guardias de Escipin, armados hasta los dientes, avanzaban en silencio y con cautela, esforzndose por no llamar la atencin. Todos eran veteranos de las legiones, tenan marcas de guerra y experiencia; su valor estaba fuera de toda discusin y, a pesar de eso, se movan con el temor propio de reclutas bisoos, con sus espadas desenvainadas y dispuestos en un anillo defensivo alrededor del senador. Escipin percibi su nerviosismo e hizo el gesto consciente de tantear bajo la ropa en busca de la empuadura de su propia daga, rozando el pomo con los dedos antes de cerrar la mano alrededor de las cachas. Sinti el puo enjoyado clido al tacto y sac tres centmetros de hoja fuera de la funda probando la fluidez al desenvainar; aquel familiar movimiento le calm los nervios. El sonido de pies corriendo hizo de repente que Escipin se detuviese y su guardia tambin se par sin necesidad de orden, con todos los ojos vueltos a su derecha en un intento de penetrar en la oscuridad e identificar a los causantes del ruido. Escipin gir un poco la cabeza esforzndose por extender el lmite de su capacidad de audicin, pero el sonido se haba disipado una vez ms. Reanud la marcha despacio y su guardia volvi a moverse como un solo hombre, ansiosa por terminar su periplo a

la casa que se alzaba justo al otro lado de la esquina siguiente. Escipin volvi a sentir al corazn latiendo con fuerza en su pecho y tom una profunda respiracin para ralentizar su ritmo, sin hacer caso del ftido aire nocturno. Cuando su ritmo cardaco volvi a la normalidad, maldijo de nuevo la necesidad de un encuentro a una hora tan avanzada, consciente del enorme riesgo que supona atravesar de noche las calles de Roma, incluso las de uno de los barrios ms prsperos de la ciudad. La oscuridad perteneca a las bandas de indigentes errantes y hambrientos que tomaban las calles de noche buscando restos de comida, acechando a la caza de ingenuos visitantes de la urbe o borrachos sorprendidos por la cada de la noche. Mataban sin vacilacin ni miedo a las represalias, la oscuridad ocultaba sus terribles crmenes y Escipin saba que slo estara a salvo tras los muros y las slidas puertas que protegan las viviendas de aquel barrio. En cuanto el grupo dobl la ltima esquina, Escipin repar de inmediato en la antorcha que iluminaba la puerta de su lugar de destino. Era la nica luz de la calle, y no slo actuaba como faro para l y sus hombres, sino tambin para las bandas errantes como seal de que la puerta iba a emplearse; por eso la guardia de Escipin se puso en alerta al cubrir los ltimos tramos de su recorrido. El soldado destacado a la cabeza lleg a la puerta, llam con suavidad empleando el pomo de su espada y en la entrada se abri un pequeo panel a la altura del rostro para revelar una expresin recelosa entre las sombras. Los ojos se movieron a derecha e izquierda, pero se fijaron en la figura de Escipin, situado en el centro del grupo, con su rostro baado por el brillo anaranjado de la antorcha. El panel se cerr y la puerta retumb con el sonido de una serie de cerrojos al abrirse; el chirriante ruido del metal resultaba escandaloso en aquella calle engaosamente tranquila. Escipin entr el primero en un patio alumbrado con luz tenue, sin mirar a su espalda cuando la puerta se cerr con firmeza; en lugar de eso, su mirada indag en la penumbra en busca del hombre con el que deba entrevistarse. No obstante, el patio estaba desierto, excepto por el portero y un siervo situado junto a la puerta interior de la vivienda, y Escipin reflexion con amargura acerca de la cada de su posicin poltica. Marco Atilio Rgulo era un par de Escipin, antiguo cnsul y miembro de la clase patricia, pero Escipin an estaba en activo y la etiqueta dictaba que deba salir a recibirlo en la entrada interior de la vivienda. Sin embargo, no se encontraba en ningn lugar al alcance de la vista y el cnsul tuvo que encajar el insulto para seguir concentrado en su objetivo. Rgulo estaba sentado en la sala dedicada a las reuniones formales, reclinado sobre un revoltijo de cojines y con una copa medio llena de vino en la mano. Era un hombre de constitucin poderosa y un rostro rubicundo cuyo color se acentuaba con la candela y la antorcha que iluminaban la estancia. Tena la vista fija en la puerta que conduca al atrio abierto ms all, pero su mirada estaba desenfocada y su mente reflexionaba sin cesar dndole vueltas a una sola pregunta: Por qu Escipin quera reunirse con l? El mensajero haba llegado esa misma jornada, ms temprano; la nota de Escipin era breve y no especificaba el motivo, la exigencia de un encuentro apenas velada con un ruego. Rgulo envi de inmediato una respuesta de aceptacin, consciente de que no poda rechazar al cnsul, aun cuando era evidente que el poder de Escipin en Roma haba entrado en decadencia. Ha llegado el cnsul anunci el siervo desde la entrada, y Rgulo despidi al hombre agitando una mano mientras se inclinaba hacia delante para levantarse. Antes haba decidido negar a Escipin el habitual respeto debido a un cnsul an en ejercicio de sus funciones y no recibirlo en la puerta principal, pero la norma bsica de urbanidad exiga que lo recibiese como a un invitado, as que Rgulo pos la copa en la mesa baja y se desplaz hasta la entrada. Un instante despus, Escipin entraba majestuoso en la sala. Buenas tardes, cnsul dijo Rgulo, con un tono de voz tan agudo que pareca emanar del fondo de su garganta y su rostro se parti en una sonrisa forzada. Buenas tardes, Rgulo replic Escipin, mostrando una expresin que era la viva imagen de la amistad, una habilidad fruto de la prctica que serva para ocultar sus verdaderos sentimientos. Rgulo seal con un ademn la elevada zona de descanso situada en el centro de la cmara, un cuadro abierto por un lado y formado por cojines bajos alrededor de una mesa puesta con un tremendo festn para dos personas. Por favor Rgulo seal con la mano, permitiendo que Escipin se sentase en primer lugar, dada su calidad de invitado.

Escipin asinti y tom el asiento a la cabecera de la mesa que Rgulo acababa de abandonar, ocupando con toda intencin la posicin ms importante, lugar habitualmente reservado al anfitrin y al invitado ms honorable. Era un detalle sutil pero, con l, Escipin recuperaba la ventaja en el continuo juego de poder, que se haba convertido en algo instintivo despus de tantos aos en el Senado. Durante un instante, la expresin de Rgulo mostr desaprobacin, pero una sonrisa la barri al momento y tom asiento a la diestra de Escipin, dando una ligera palmada como seal para que sus siervos entraran y comenzasen a servir la comida de la tarde. Durante un buen rato los dos hombres hablaron de asuntos intrascendentes, tocando ligeramente las cuestiones de debate cotidiano en el Senado. Era una simple simulacin, las normas de costumbre y cortesa dictaban que los asuntos ms serios se evitasen hasta haber terminado la comida. No obstante, Rgulo fue incapaz de contener su curiosidad y solt su pregunta sin rodeos antes de que los siervos hubiesen acabado de recoger unas viandas, en su mayora intactas. Y qu te trae a mi humilde morada despus del ocaso, cnsul? Qu necesidad hay de tanto secreto? pregunt. Escipin tuvo que hacer un esfuerzo para mantener la calma ante la vulgaridad de Rgulo, pero su voz traicion su ira interior al inclinarse hacia el senador. Antes despide a tus siervos exhal en poco ms que un susurro. Rgulo se sinti un tanto sorprendido por la peticin, pero la cumpli y en cuestin de segundos ambos hombres quedaron a solas en la habitacin. He venido a hacerte una propuesta comenz a decir Escipin, despacio, entregndose por completo al plan que haba pergeado. He venido para ofrecerte el cargo de cnsul snior. Rgulo qued atnito. Escipin estaba loco, trastornado, sin duda, si crea poder ofrecer cosa semejante. Todava era cnsul snior, aunque slo a ttulo nominal, pero incluso eso iba a serlo slo durante apenas unos cuantos da ms. Sus enemigos en el Senado lo zaheran sin reservas empleando el cognomen que le haban puesto tras la jornada de Lipara: Asina, es decir, el Asno. La palabra hizo que Rgulo esbozase una sonrisa involuntaria, y antes de que pudiese contenerse se estaba riendo a mandbula batiente debido a lo absurdo del momento; un bocado de comida sali disparado de su boca cuando su rostro se torci descontrolado. Escipin sinti cmo todo su cuerpo se tensaba con un sbito ataque de ira al ser testigo de la respuesta de Rgulo. Su puo se cerr formando una bola maciza y un impulso casi insuperable recorriendo su brazo, su ira le gritaba que estrellase el puo en la cara que tena enfrente. Logr controlar una vez ms sus emociones y dej que Rgulo agotase su risa, hasta que la habitacin volvi a quedar en silencio. Mis disculpas, Escipin dijo Rgulo con falsa sinceridad. Desde que recib tu propuesta de visitarme, he estado revolviendo mi mente en busca del motivo que pudieras tener para ello, y debo confesar que se no se me pas por la cabeza. Sin embargo dijo Escipin como si no hubiera odo a Rgulo, estoy en posicin de ofrecerte el puesto de cnsul snior. Rgulo no emiti una respuesta, sino que contuvo sus palabras. Escrut el rostro de Escipin en busca de signos de doblez, pero all no haba ninguno; intent examinar de nuevo la propuesta que acababa de or, haciendo abstraccin de cun absurda era. Su interlocutor an era un hombre poderoso, un patricio con una enorme fortuna y, antes de Lipara, un hombre con una reputacin terrible en el Senado. Era probable que todava ejerciese influencia sobre muchos de los senadores noveles, y la Historia demostraba que un hombre poda recuperarse de una calamitosa derrota en combate pero, an as, de nuevo Rgulo desconfi. Sin duda era demasiado temprano para que Escipin volviese a resurgir, para que hubiese recuperado el apoyo de los senadores ms veteranos, y, a pesar de todo, Rgulo poda advertir la absoluta conviccin del poltico al hacer su oferta. Continu mirando al cnsul snior con fijeza y, por primera vez, una arruga de preocupacin apareci en la comisura de sus ojos. Cmo? pregunt Rgulo. Todo rastro de jovialidad haba desaparecido de la sala. La eleccin es dentro de dos das y, hoy por hoy, la candidatura de Duilio no tiene rival.

Escipin asinti como si el hecho fuese un asunto tedioso. Y por una buena razn aadi Rgulo. Su victoria en Mylae le concedi el apoyo de todos los senadores de la cmara. No de todos replic Escipin con astucia. Concedido dijo Rgulo tras una pausa momentnea. Hay algunos, quizs incluso muchos, que preferiran que un hombre nuevo no llegase a ser cnsul snior, pero nadie lo desafiar abiertamente, no cuando la derrota es segura y su desafo les puede deparar un poderoso enemigo. Pero, qu pasara si l no se presentase a la eleccin? pregunt Escipin. Rgulo tuvo que reprimir un gesto burln para continuar indagando en la dura mirada del cnsul. Prosigue dijo, intentando imaginar el razonamiento de Escipin, el dato exacto que sin duda obraba en su poder. Si Duilio no se presenta, podras inscribir tu nombre para la candidatura. Ya has asumido antes el cargo. Tienes fama y gozas de gran respeto. Con la candidatura de Duilio fuera de la votacin, el Senado se decantara por un patricio veterano. Pero, entonces, qu hay de Longo? replic Rgulo. Es un patricio y su candidatura para el cargo de cnsul jnior ocupa un lugar destacado. Sin duda apuntara a una posicin ms elevada, si Duilio se retirase. Longo es el cachorro de Duilio se burl Escipin. Un voto a su favor es un voto para Duilio y todos los senadores con experiencia lo saben. T eres, con diferencia, el mejor candidato. Rgulo asinti muy corts frente al veleidoso cumplido, pero se esforz por permanecer en guardia; un sigiloso sentimiento de ambicin estaba apoderndose de l al pensar en ocupar de nuevo el ms alto cargo, una posicin que ya ocupara muchos aos atrs, en el cnit de su buena estrella. Desde entonces haba pasado a ser una figura perifrica en la Curia, y haba llegado a conformarse con la idea de vivir de sus logros. Hasta que se revel la oferta de Escipin. Se sent inclinndose hacia delante; su mente haba empezado ya a calcular el posible resultado de una supuesta votacin. Crees que el Senado me elegira a m en vez de a Longo? pregunt. Escipin asinti. A lo largo de los aos he logrado reunir un crdito considerable entre los senadores ms jvenes de la cmara, y muchos de ellos me deben mucho a pesar de mi situacin actual dijo Escipin, despacio, consciente de que debera revelar su carta oculta si quera comprometer a Rgulo con su causa. Ya he hablado con cada uno de esos simpatizantes y aliados y han puesto en secreto su voto a mi disposicin como un solo hombre. Rgulo permaneci en silencio, con su mente examinando la propuesta de Escipin desde todos los ngulos. Y los senadores veteranos votarn por alguien de su clase dijo Rgulo hablando casi para s. Escipin asinti de nuevo. El senador sigui dndole vueltas a la proposicin. Slo quedaba un obstculo, una barrera infranqueable que Rgulo estaba seguro de que nadie poda superar, ni siquiera un hombre tan artero como saba que era Escipin. Cmo garantizars que Duilio no se presentar para la eleccin? Su retirada sera el acto de un loco. Se retirar dijo Escipin con la mayor certeza. Pero... comenz a decir Rgulo, receloso a pesar de la conviccin de su interlocutor. Maana anunciar su retirada en la cmara del Senado, y cuando lo haga yo cuidar de ti afirm Escipin con mirada penetrante, intimidadora incluso, manifestando una gran fuerza de voluntad. Tendrs la prueba de que mi plan es viable y, a partir de ese momento, espero una plena colaboracin por tu parte. Rgulo guard silencio una vez ms y su mirada se apart del rostro de Escipin, sus ojos recorran los huecos entre las candelas colocadas por detrs del cnsul como si persiguiesen una duda escurridiza.

Luego su mirada volvi a posarse sobre Escipin. Haras todo eso por venganza? pregunt Rgulo. Es motivo suficiente respondi, y el senador hizo un gesto de asentimiento casi imperceptible para indicar su conformidad. Entonces, acepto dijo, lacnico. Escipin se levant casi de inmediato, y su repentino movimiento ayud a enmascarar una sonrisa triunfante que empezaba a esbozarse en su rostro. Rgulo tambin se levant y acompa a Escipin fuera de la sala; en esta ocasin dedic al cnsul toda la deferencia que siempre exiga su cargo. Los dos hombres salieron caminando al patio y los guardias del cnsul formaron alrededor de su patrn, todos con seales de evidente tensin ante la idea del recorrido de vuelta a travs de aquellas calles oscuras y traicioneras. Slo el cnsul pareca tranquilo, y de despidi de Rgulo con asentimiento cmplice, esforzndose por contener una carcajada cuando ste le devolvi el gesto con amabilidad. No obstante, una vez en la calle y con el senador fuera del alcance de su voz, dio rienda suelta a la reprimida celebracin de su triunfo. Haba resultado fcil influir en Rgulo, dejndolo feliz y dispuesto a creer que los motivos de Escipin se limitaban al deseo de venganza contra Duilio. As era slo en parte, pero las ambiciones del cnsul se situaban muy por encima del mero resarcimiento. Estas siempre se haban fijado en un nico objetivo, una aspiracin que el sino con mucha crueldad le haba arrancado de las manos en Lipara, pero que estaba decidido a recuperar a cualquier precio. El poder absoluto en Roma.

CA P TU LO I V
L
a jornada amaneci con el Aquila a diez millas al sur de Npoles y una ligera brisa soplando sobre el castillo de popa; el aire llegaba cargado de humo de madera y basura, con el profundo olor a almizcle de las calles sin limpiar abiertas en las apretadas tripas del abarrotado puerto. tico cerr los ojos y abri un poco la boca cuando el dbil olor barri el puente de mando, y de inmediato se sinti transportado treinta aos atrs, a las barriadas de Locri y su azarosa vida infantil. Volvi a abrir los ojos, despacio, y se empap con la visin del mar abierto a su alrededor, susurrando una silenciosa oracin a la diosa Fortuna por haberlo llevado tan lejos en la vida. La mirada de tico distingui un punto oscuro contra la creciente luz oriental y concentr su atencin en la lnea del litoral situado a una milla de distancia, observando su silueta con atencin mientras sta adoptaba el conocido perfil de un guila pescadora; el capitn se encontr conteniendo la respiracin ante la expectativa de que el ave se acercase al barco. Lleg el momento importante cuando se encontraba a casi doscientos metros de distancia; de pronto, el pjaro recogi sus alas plegndolas al cuerpo y el sbito cambio hizo que el ave comenzase un gracioso picado que transform el simptico perfil del guila en el de una lanza mortal. El guila pescadora golpe el agua a una velocidad increble y fue tragada de inmediato por el tranquilo pilago, las ondas causadas por su inmersin se deshicieron al instante y la existencia del animal desapareci hasta un segundo despus, cuando volvi a romper la superficie emergiendo con un pez atrapado en su pico, el agua caa en cascada de sus plumas, atrapando la luz del sol naciente. Una vez ms, remont el vuelo hacia el firmamento pero, sin embargo, su xito pas desapercibido, pues tico desvi la mirada hacia un destello de color situado en un punto inmediatamente detrs del lugar donde haba golpeado el ave. El Aquila ya casi rebasaba el punto, sus siete nudos de velocidad la empujaban hacia el norte y tico se dio la vuelta para mirar al mastelero de gavia. All estaba Corino, con la mirada fija a proa, escudriando las aguas en busca de los barcos mercantes que pronto comenzaran a salir del puerto de Npoles. tico mir al mar una vez ms, aquella imagen entrevista haba vuelto a perderse entre las crestas de las olas. Dud apenas un segundo ms. Todo a estribor! rugi. Rumbo este sudeste! Sinti el equilibrado casco del Aquila virando al instante bajo sus pies mientras atravesaba la cubierta principal en direccin a popa, con los ojos fijos en un punto de referencia ubicado en la costa, y al llegar junto a Cayo, situado en la caa del timn, le ordeno que enderezase la derrota de la galera. Boga larga! Vigas a proa! orden, y la tripulacin se lanz a la tarea. Lucio repeta la orden a medida que el Aquila se internaba en aguas ms bajas y su velocidad de dos nudos le proporcionaba un suave progreso frente a la brisa terral. Septimio se acerc al capitn con una expresin socarrona en el rostro. Hay algo en el agua dijo tico a modo de respuesta, a unos doscientos pasos por la proa. Comprendo Septimio hizo un gesto de asentimiento y se abri paso hasta la cubierta de proa para informar a los vigas all apostados. *** Varrn, en el camarote principal bajo cubierta, sinti el sbito cambio del rumbo de la galera y su merma de velocidad. Se incorpor sobre el catre y plant los pies con firmeza sobre la cubierta inferior; su repentino acto hizo que las cucarachas saliesen espantadas por aquel movimiento inesperado. Varrn se estir hasta el ojo de buey abierto por encima de l, abri el postigo de un tirn, permitiendo que la

temprana luz del sol recorriera los angostos confines de la cabina y le permitiese ver los ltimos ejemplares de los omnipresentes insectos huyendo en direccin a los ngulos ms oscuros de la estancia. Se levant despacio y se frot los ojos borrando su fatiga en ellos, hundiendo los nudillos con saa, hasta que su visin estall en multitud de pequeas estrellas antes de regresar a la oscura penumbra del mundo bajo cubierta. Apenas haba dormido, el movimiento constante del mundo a su alrededor an resultaba algo totalmente extrao, los confines de la sala y los sbitos e inexplicables ruidos que punteaban la oscuridad lo mantenan en una tensin constante. Haba sido una de las noches ms largas de su vida, con su mente llena de visiones de pesadilla en las que todos a quienes hubiese conocido alguna vez le daban la espalda como seal de vil condena, sus rostros se mofaban de l incluso entonces, en horas de vigilia, y maldijo su sino y la nave que lo transportaba de nuevo. Varrn se visti deprisa y subi los peldaos hasta la cubierta principal, entornando los ojos frente a la luz del amanecer al mirar a su alrededor la frentica actividad que desplegaba la tripulacin. La mayora de los tripulantes miraba por encima de la borda o por la regala de amura, gritndose instrucciones unos a otros mientras escudriaban las aguas alrededor de la galera. El tribuno se desplaz raudo a la regala, apart a un tripulante con un empujn para mirar al agua, pero no vio nada ms que mar vaco. Se volvi hacia el castillo de popa, sus ojos buscaron al capitn y lo vieron al instante, pues se encontraba junto al timonel, y era evidente su despreocupada seguridad incluso desde aquella distancia; Varrn sinti un resurgir de su odio. Estaba a punto de caminar a popa hasta donde estaba el capitn cuando un grito cort la cacofona de voces en cubierta. Dos cuartas a estribor! Hombre en el agua! Todos los ojos del Aquila giraron hacia esa direccin, y Varrn sigui la mirada de los dems mientras buscaba el punto indicado. All estaba, a cuarenta y cinco metros por la amura de estribor, una figura de forma indeterminada en el suave oleaje, oculta un instante y expuesta el siguiente, pero entre el barullo pudo distinguir los hombros y la cabeza de al menos una persona. Atrs! grit, y corri a lo largo de la cruja hasta la cubierta de proa sin reparar en Varrn al rebasarlo, con su atencin fija en la figura de Septimio alzndose junto a la regala con un brazo extendido indicando el punto que tico detectase minutos antes desde lejos. Un nufrago dijo Septimio en cuanto el capitn lleg a l. Est sujeto a unos restos flotantes. tico asinti y se volvi a los tripulantes congregados junto a l. Vosotros dos, por la borda dijo, y los hombres obedecieron al instante, lanzndose al mar desde dos metros y medio de altura para emerger apenas a una braza de la persona inerte en el agua. Los dos marinos eran buenos nadadores, como lo eran todos los tripulantes del Aquila, una habilidad que tico se aseguraba que se ensease a todos los hombres enrolados en su tripulacin. Muchos de los marinos ms conservadores al servicio de la galera lo consideraban absurdo, pues crean que era mejor que el tripulante sufriese una muerte rpida en caso de naufragio, mejor que permanecer luchando contra un mar que acabara reclamando su vida de modo inevitable. Est vivo, pero inconsciente grit uno de los tripulantes, y ambos dieron brazadas en direccin al Aquila sin recibir orden previa, nadando con una mano mientras con la otra arrastraban tras ellos la improvisada balsa. Dos marineros ms saltaron por la borda en cuanto el grupo alcanz el casco de la galera, se apresuraron a cortar las ligaduras que sujetaban al superviviente a los restos y lo izaron con un cabo hasta la borda. La tripulacin form ms o menos en crculo cuando lo posaron sobre cubierta, pero volvieron a separarse para dejar paso a tico y Septimio. El centurin se arrodill y auscult con atencin el pecho del hombre inconsciente; sus aos de experiencia en la vida militar eran quienes respaldaban sus conocimientos. tico dispuso de un momento para estudiar al individuo mientras las manos de Septimio buscaban indicios que indicasen algn tipo de vitalidad. Era un hombre moreno, romano casi con toda seguridad, el agua del mar haba hecho ms angulosas las jvenes facciones y, al parecer, lavado todo rastro de sangre del rostro, cuya piel contrastaba con el color rojo oscuro de la tnica que atrajo la atencin de tico. Est deshidratado y exhausto dijo Septimio sin levantar la mirada, colocando de nuevo su cabeza sobre el pecho del hombre. Se levant. Necesita reposo y agua fresca.

Vivir? pregunt tico. Septimio asinti. Es joven y fuerte dijo y, como si se lo hubiesen pedido, el hombre se estir ligeramente alzando una mano que enseguida volvi a caer sobre su estmago. tico orden de inmediato a la tripulacin que lo levantasen. Llevadlo al camarote principal orden sin pensar, y de pronto repar en los ojos de Varrn al borde del crculo: el tribuno lo miraba con expresin exasperada, con tu permiso, tribuno aadi. Varrn hizo un seco asentimiento y gir sobre sus talones, y su salida form en el crculo un hueco por el que los tripulantes llevaron al hombre bajo cubierta hasta la cabina principal. Septimio los sigui, el joven estaba entonces a su cuidado. *** Rgulo avanz con paso cansino entre la multitud de asamblestas congregados en la cmara del Senado, mirando a los ojos de muchos a medida que stos asentan hacia l como gesto de saludo. Los hombres se reunan formando grupos, charlando animadamente antes de que el conocido golpe de mazo, el que sealaba el inicio de la primera sesin del da, los enviase presurosos a ocupar sus asientos. Las discusiones tenan un tempo frentico, como si los deprimentes debates programados para la jornada pudiesen mitigarse con un par de minutos de charla interesante acerca de las elecciones para el consulado que deberan celebrarse al da siguiente. El senador no se entretuvo con nadie, esquivando los grupos para evitar ser llevado a alguna discusin. Sin embargo, buscaba a muchos de los dems senadores con la mirada, los observaba con disimulo, escuchando sus conversaciones al pasar, raudo, intentando adivinar quines seran los jvenes representantes que Escipin afirmaba controlar en secreto. Al llegar al confn del gento, Rgulo vio al cnsul sentado solo en el centro de la bancada semicircular que enmarcaba el podio central de la cmara. Escipin estaba sentado con expresin impasible, sus ojos recorran la sala, estudindola sin descanso. Rgulo hizo ademn de acercarse a l, pero se lo pens mejor y, en vez de eso, se abri paso hasta su propio asiento. El contundente sonido de un mazazo llen el aire de la atestada cmara y los trescientos senadores tomaron asiento, acomodndose todos, deshechos ya los grupos de las distintas confederaciones y facciones; el fluido y siempre tornadizo panorama poltico situaba a antiguos aliados junto a sus actuales adversarios. Rgulo se sent a la diestra del orador, un lugar que se asociaba cada vez con ms fuerza a la clase patricia de las antiguas familias romanas, aunque fuese casi imposible evaluar las lealtades de cada senador y las lneas divisorias entre los bandos, que eran tan estables como los votos emitidos en cada sesin. Senadores de Roma empez el orador de la cmara en cuanto se hizo el orden en la sala, y el murmullo subyacente de un centenar de conversaciones se disip en el tranquilo aire matutino. Antes de que empecemos con los asuntos del da, Cayo Duilio, el cnsul jnior, ha requerido hacer una breve declaracin ante la cmara. Duilio se levant y agradeci al orador la cesin de la palabra con un gesto de asentimiento; su peticin fuera del orden del da provoc un ligero conato de aplausos que cobr intensidad en cuanto se dirigi al podio. El corazn de Rgulo dio un brinco al contemplar el espectculo y aplaudi de modo inconsciente mientras su mente se apresuraba repasando la conversacin mantenida con Escipin la noche anterior y la premonicin hecha que estaba tomando forma ante sus propios ojos. Dedic una rpida mirada a Escipin, pero la de ste estaba clavada en su enemigo. Duilio camin con paso decidido y muchos senadores irguieron impacientes la espalda en sus asientos, y sus confortables posturas repantigadas adoptadas para soportar los debates programados desaparecieron en cuanto la expectacin se apoder de la cmara. El hombre susurr una breve frmula de agradecimiento al odo del orador mientras suba al podio, y el viejo senador asinti grave, como si su consentimiento para conceder la palabra a Duilio fuese algo ms que una simple formalidad. El cnsul jnior se situ con los brazos extendidos, sujetando con las manos los lados del podio y el

tronco inclinado hacia delante para subrayar la importancia de sus palabras. Estimados miembros del Senado comenz a decir, ha sido un gran honor para m servir a vosotros y al pueblo de Roma como cnsul jnior durante el pasado ao. Un breve aplauso rompi el silencio antes de que volviese a ser tragado por la palpable tensin de la cmara. Fue un ao importante para la Repblica, un ao que contempl a nuestra ciudad embarcarse rumbo a una nueva frontera, un valiente empeo que, no me cabe duda, ha llenado de orgullo el corazn de nuestros ancestros, de los hombres que construyeron esta poderosa ciudad y quienes, incluso ahora, contemplan esta cmara desde el Elseo. De nuevo los senadores aplaudieron corteses ante las palabras de Duilio, aunque muchos de ellos deseaban que el cnsul terminase con el prembulo de parabienes propios y abordase el meollo de su discurso. He sido un hombre afortunado al tomar parte en la victoria de Roma tras su primera batalla naval prosigui Duilio; sus palabras omitan con donaire el desastre de Lipara y lo condenaban al olvido y, por un breve instante, sus ojos se posaron sobre Escipin antes de recorrer los expectantes rostros de todos los presentes en la cmara, y confo en haber cumplido con mi deber como vuestro cnsul. Unos aplausos modestos y vtores espordicos se enseorearon de la cmara al pronunciarse esas palabras, pero Duilio alz las manos pidiendo silencio y fue rpidamente atendido en cuanto los senadores percibieron que estaba prximo a plantear la esencia de su discurso. Mi deber est cumplido y, por tanto dijo Duilio, e hizo una pausa de apenas un segundo, como si las palabras fuesen difciles de pronunciar, retiro mi candidatura para el puesto de cnsul snior y, en su lugar, solicito ser acreedor al puesto de censor. Las ltimas palabras de la frase de Duilio se perdieron en el alboroto que acababa de estallar, cuando el sbito cambio de los acontecimientos cogi completamente desprevenidos a ambos bandos, aliado y enemigo, con el cnsul en pie y firme en el ojo de la tormenta. Slo unos pocos elegidos permanecieron en calma, pues su previo conocimiento del anuncio los aislaba de aquel torbellino de preguntas y confusin. Escipin permaneci sentado en medio de la vorgine, velados los ojos y la cabeza echada ligeramente hacia atrs, embebiendo el tremendo caos que su plan haba provocado, el repentino desorden que aterraba a las figuras menores del Senado dejndolos gritando en busca de direccin, de jefatura. Baj la cabeza y fij su mirada en un punto situado a la derecha de la cmara, llamando al instante la atencin de Rgulo; el senador veterano realiz un asentimiento casi imperceptible. Estaba comprometido. Los pensamientos de Escipin se interrumpieron con el ruido, que emerga con lentitud entre el barullo, de Duilio golpeando el estrado con el mazo. La cmara fue recuperando el orden paulatinamente, aunque muchos senadores permaneciesen en pie, pues su inquietud les impeda volver a tomar asiento. Estimados miembros del Senado prosigui Duilio, consciente de que su ltima declaracin tena gran importancia, y volvi a realizar una pausa con el fin de asegurarse de que la sala estuviese lo bastante calmada para que todos oyesen sus palabras, al retirar mi candidatura estando tan cerca la eleccin comprendo que se haya desorganizado la votacin dispuesta para maana, y ms cuando no hay otras candidaturas para el cargo de cnsul snior. Un sombro murmullo de desaprobacin recibi esas palabras, pero Duilio no le prest atencin y, en lugar de eso, concentr su voluntad en sus aliados y la mayora indecisa, haciendo caso omiso de aquellos que entonces, por primera vez, se envalentonaban alinendose abiertamente en su contra. Por lo tanto dijo Duilio en voz alta, esperando otra vez a que la cmara volviese al orden..., por lo tanto, me gustara nombrar a Lucio Manlio Vulso Longo para presentarse en mi lugar, un hombre que dirigir el Senado con el mismo sentido del deber que ha sido la marca de mi servicio. Duilio seal a Longo mientras pronunciaba las ltimas palabras, y el senador se levant para recibir, corts y entusiasmado, la ovacin de la cmara. El cuadro de senadores a su alrededor, todos aliados de Duilio, le estrecharon la mano dndole palmadas en el hombro, y Longo alz las manos para pedir una vez ms calma al Senado, aclarndose la garganta al mismo tiempo, con el propsito de pronunciar las

gentiles palabras de aceptacin que el senador y l haban preparado la tarde anterior. Sin embargo, cuando la cmara recuper la calma, otra voz, una sola, silenci las palabras de iniciacin de Longo antes de que pudiese pronunciarlas. Senadores de Roma! Todos los ojos se volvieron para ver cmo Rgulo se pona en pie. Hace menos de una hora esta cmara se dispona a elegir a Cayo Duilio para desempear el cargo de cnsul snior en la votacin del da de maana. Era una decisin acertada, un nombramiento que esta sala adjudicara por los logros de un hombre que ha servido bien a la ciudad de Roma. Hubo un murmullo de aceptacin y Rgulo hizo una pausa. Sin embargo continu, tras su retirada creo que la eleccin no debe convertirse en una transferencia mecnica de votos, sino que debera estar abierta a todos. Longo es un buen senador; un abnegado siervo de Roma Rgulo se detuvo y mir directamente a Duilio. No obstante, nuestra ciudad, nuestra Repblica, est en guerra y, en tiempos de guerra, es mejor estar dirigidos por la firme mano de la experiencia que por el impulsivo brazo de la juventud. Un murmullo de aceptacin barri la cmara. Todos me conocis prosigui Rgulo. Los miembros ms veteranos de este Senado conocen mi reputacin. Ya antes he desempeado los ms altos cargos y estoy dispuesto a dirigir de nuevo. Por lo tanto, con toda humildad, propongo mi solicitud para el cargo de cnsul snior, siempre consciente de que el Senado decidir con sabidura y, acorde a ella, elegir al candidato ms adecuado. Un ruido ensordecedor envolvi una vez ms a la cmara del Senado mientras Rgulo volva a tomar asiento. Longo se qued inmvil, con las oleadas de ruido rompiendo contra l, furioso porque su particular momento de triunfo quedase despedazado por la repentina entrada en liza de Rgulo, y se volvi con desesperacin hacia su benefactor en busca de gua. Duilio permaneca en pie sobre el podio, los nudillos de sus manos estaban blancos debido a la fuerza con que se agarraba al atril. Se haba quedado atnito, la ira y la confusin se haban apoderado de su mente y mir intensamente a Rgulo, esperando el movimiento que saba que iba a producirse. Resultaba inconcebible que el senador actuase en solitario, que de modo espontneo hubiese planeado ir contra Longo, que no se le hubiese avisado con antelacin. Duilio saba que la naturaleza humana hara que Rgulo buscase a su aliado en el momento del xito, aunque slo fuese para compartir una silenciosa mirada triunfal, un asentimiento de secreto parabin. Rgulo se volvi a su izquierda y el cnsul examin de inmediato las tres bancadas del Senado extendidas hacia esa parte. De manera inconsciente, descont a sus aliados y se concentr en sus enemigos conocidos, pero ninguno pareca advertir su mirada; en vez de eso, sus rostros se volvan en todas direcciones a medida que las conversaciones iban recorriendo el Senado. Duilio barri la cmara una ltima vez y su corazn dio un vuelco cuando se hizo evidente la identidad del asociado de Rgulo; y no porque el hombre le devolviese la mirada, sino porque la mantena muy fija en el podio. Mientras Duilio observaba, una sonrisa maliciosa se extendi por el rostro de su enemigo. *** tico baj corriendo por la escalerilla que llevaba al camarote principal situado en la popa del Aquila. Bajo cubierta, el sonido del timbal del jefe de boga se amplificaba y pareca transmutarse en una serie de golpes sordos, molestos y repetitivos que daban la impresin de emanar de todas partes, como el latido del corazn de una galera escuchado desde dentro. El casco dio una ligera sacudida bajo los pies de tico, y ste tuvo que apoyar una mano contra el mamparo para mantener el equilibrio; los ajustes de derrota se hacan ms frecuentes a medida que Cayo llevaba al Aquila a travs de las concurridas rutas napolitanas. La tablazn tena un tacto suave, las lneas de lo que fuese un rbol esplndido haban sido cortadas y talladas y devueltas a la vida como parte de una galera romana. Poda orse el sonido de las voces a travs de la puerta de la cabina del capitn y tico apur los ltimos pasos que restaban, atravesando la entrada sin llamar en un espacio que volva a ser acogedor porque Varrn an estaba en el alczar. El hombre rescatado por la tripulacin del Aquila estaba sentado

en el catre, en el lado de babor del camarote, con la cabeza humillada pero la espalda recta; la hora que llevaba a bordo del Aquila pareca haberlo revivido. Levant la mirada, interrumpiendo su conversacin con Septimio cuando tico cerr la puerta de la sala. El individuo se levant con piernas inseguras, y tuvo que mantener una mano al borde del camastro para guardar el equilibrio. Soy Quinto Postumio Camilo dijo, contramaestre de la galera mercante Ostia.

Fides, con origen en

Capitn Perennis respondi tico, colocndole una mano sobre el hombro: una sencilla indicacin para que tomase asiento de nuevo. Cuntame qu sucedi. bamos rumbo a la ciudad de Taras cuando nos atacaron comenz a decir Camilo. Os atacaron? pregunt tico. Piratas, capitn dijo Septimio, asintiendo hacia Camilo. Ya me ha proporcionado algunos detalles. tico se apoy sobre la mesa situada en el centro del camarote, con la mente rebosante de preguntas. Dnde se produjo el ataque? quiso saber por boca de Camilo. Nos encontrbamos a una jornada de navegacin al sur de Npoles, a la altura de Centola. Y qu hay del barco pirata? Era un birreme que navegaba bajo pabelln egipcio. Llevaba rumbo norte, vir de pronto al cruzar nuestra proa y se llev por delante los remos de estribor Camilo guard silencio por un instante . Nunca haba visto a una galera maniobrar tan deprisa murmur negando con la cabeza, un gesto de descreimiento y absolucin inconsciente para l y sus compaeros de tripulacin por haber sido sorprendidos. Nos abordaron con una fuerza arrolladora, al menos un centenar de hombres. En ningn momento tuvimos una oportunidad prosigui Camilo, con una voz que se apagaba a medida que su mente reviva el horror de aquellos desesperados minutos. Cmo lograste escapar? pregunt tico despus de un momento de silencio, concedindole tiempo a Camilo para que conjurase sus demonios. El contramaestre levant la mirada como si acabase de despertar de una pesadilla. Salt por el coronamiento al caer nuestra lnea de defensa comenz a narrar, con la cabeza hundida por la vergenza de haber abandonado el combate. Cuando gan la superficie, una contracorriente me haba arrastrado a veinte pies de las galeras. Me sujet a uno de los remos partidos y me mantuve en el agua sin erguirme. Cul fue el destino de los dems miembros de la tripulacin? Viste que escapase algn otro? pregunt tico. No hubo ms supervivientes respondi en un susurro Camilo, mirando hacia arriba, con el rostro angustiado de nuevo por las imgenes que vea plasmadas en su mente. Los asesinaron a todos, hasta al ltimo hombre, incluso despus de que se rindiesen. Los vi en el castillo de popa, al menos veinte miembros de la tripulacin. Arrojaron sus espadas y pidieron cuartel, pero los piratas se limitaron a... la voz de Camilo fue apagndose hasta el silencio, mientras tico y Septimio imaginaban la carnicera perpetrada por semejantes piratas. tico se levant de pronto con los puos apretados en vano gesto de ira. Vuelven a pulular por ah escupi, saben que, debido a la guerra en Sicilia, nuestras fuerzas tienen que desplegarse con demasiada amplitud para poder proteger esta lnea del litoral. El capitn comenz a deambular iracundo por la cabina. Antes del conflicto con los cartagineses, labor que lo ocupaba entonces, haba dedicado su carrera a dar caza a los piratas que plagaban la costa jonia al sur de Italia. Haba capturado a muchos de ellos siendo capitn del Aquila, y siempre haba ordenado a su tripulacin que pasasen por la espada a todos los de la nave. Sin juicio, sin cuartel, sin piedad. Venganza por las incontables vctimas que haban cado presa de los buitres. Eran una enfermedad, una peste, y tico haba dedicado su vida a borrar su existencia, su mancha, de las costas

de Italia. Entonces volvan a salir arrastrndose fuera de las sombras. Y qu pas con la Fides? pregunt a Camilo. La marinaron? Con qu rumbo? No la apresaron replic, y una vez ms el color se borr de su rostro. La incendiaron. Y los esclavos? quiso saber el capitn, confuso. Se hundieron con la nave, todos y cada uno de ellos respondi Camilo, recordando los chillidos del martirio y la desesperacin de los esclavos condenados, un sonido que quedara grabado para siempre en su memoria. No lo comprendo dijo tico, hablando casi para s. Por qu iban a hundir su presa? Slo la galera ya mereca la pena el esfuerzo, pero los esclavos valdran una fortuna en cualquier casa de esclavos. Quiz pretendiesen conservar su movilidad propuso Septimio, y por eso se llevan slo lo que pueden transportar. Entonces, por qu no se llevaron a los esclavos? insisti tico. No tiene sentido. Los piratas hunden a menudo los barcos mercantes despus de llevarse de sus bodegas todo lo que pueden. Pero la carga suele ser escasa en el caso de las galeras; el verdadero trofeo son los esclavos sentados al remo. Alguna razn deban de tener dijo Septimio. Sea como fuere aadi tico, es un hecho singular. Nunca antes haba odo que los piratas hundiesen su presa. Nunca.

CA P TU LO V
E
l corazn de Amlcar se aceler al avistar la ciudadela amurallada de Birsa, muy por encima de la ciudad an oculta desde su aventajado punto de observacin en el castillo de proa del Elissar. La luz del atardecer se reflejaba sobre las fortificaciones barridas por el viento, convirtiendo todo el reducto en una almenara que pareca atraerlo hacia s con cada golpe de los remos de su galera. El general no haba visto la ciudad desde haca ms de un ao, pero el instinto del recuerdo guiaba sus ojos y su mirada barri el panorama de izquierda a derecha en cuanto los templos ms altos comenzaron a aparecer en el horizonte proel, recitaba sus nombres en voz baja, el ojo de su mente aada detalles a cada uno hasta que se fundieron conformando una sola entidad. Cartago. En cuestin de minutos, la enorme muralla que circundaba Cartago dominaba su campo de visin, unas defensas que resistieron frente a todos los enemigos que haba tenido la ciudad a lo largo de su historia, un caparazn colosal que protega en su interior al corazn de un imperio. El Elissar cerr todo a estribor al aproximarse a la ciudad, con su proa encontrando el nuevo rumbo que lo conducira al interior de los embarcaderos artificiales construidos en los accesos meridionales. Amlcar continuaba inquieto mientras se ralentizaba el golpeo de timbal al llegar a los confines del primer puerto, el centro comercial de un imperio martimo, y el Elissar prosigui su avance para rebasar con gracia los prticos que guardaban la entrada al fondeadero militar, hasta que el timonel orden que la nave se detuviese en las atestadas aguas y la galera descans mecindose sobre el suave oleaje. El puerto militar tena forma de crculo, una rueda construida por el hombre con una isleta artificial aflorando en su centro. Los barcos vivienda cubiertos, amarrados en el permetro exterior, y la isla interior, dominaban el espacio, una increble sucesin de galeras, diques secos y talleres que podan albergar a ms de doscientas galeras. El Elissar atrac pronto y Amlcar descendi por la pasarela con paso decidido, haciendo una breve pausa al final antes de pisar una vez ms el suelo sagrado de su ciudad natal, y una renovada resolucin se apoder de l al sentir el poder de la ciudad correr por sus venas. Desembarc sin una mirada atrs, y sus pies lo condujeron con precisin a travs de las antiguas calles atestadas hasta llegar a la cmara del Consejo, a la sombra de la ciudadela de Birsa. Amlcar camin cada vez ms despacio a medida que se acercaba a la cmara del Consejo, sus ojos recorrieron los grupos de hombres situados cerca de la entrada a la sala en busca de la bien conocida imagen de su padre. Sin embargo, ste no se encontraba a la vista, Amlcar continu caminando hacia el interior del edificio y su vista no tard en ajustarse a la penumbra del interior. Encontr a Hannn casi de inmediato, rodeado de otros consejeros. Posea una constitucin corpulenta que se haca ms impresionante por la costumbre que tena de agitar las manos al hablar. Amlcar se acerc sin dudarlo, su uniforme militar y el tintineo metlico de sus armas llamaron la atencin de muchos de los presentes en la cmara, y todos ellos reconocieron al joven. El general pudo advertir que Hannn lo haba visto de soslayo, pero el consejero continu hablando sin interrumpirse, con un rostro que no denotaba ni sorpresa ni expectacin. Consejero Hannn llam Amlcar, abriendo de inmediato el crculo formado alrededor del interpelado. Amlcar Barca respondi Hannn, en un tono amistoso en su voz profunda y poderosa, cuando el grupo disperso a su alrededor se abri an ms para dejar que el militar se situase frente al consejero . Cmo va la campaa en Sicilia? Progresa adecuadamente, consejero contest Amlcar en un tono neutro, aunque entonces sus ojos eran hostiles: una mirada que slo Hannn poda ver y que no escap a su atencin, la disposicin de mis fuerzas ha sufrido por la intromisin de un civil advenedizo aadi escupiendo las ltimas palabras y, al hacerlo, una sombra pareci cruzar el rostro del consejero.

La intromisin subray el consejero, en un tono de inequvoca amenaza. Una eleccin de palabras muy desafortunada. Pero apropiada replic Amlcar, olvidando a los dems consejeros a su alrededor, mientras luchaba por dominar su temperamento. Hannn pareca dispuesto a contestar, pero dud, sus ojos se movieron raudos de izquierda a derecha en direccin al grupo de consejeros que los rodeaban. No era el foro ideal para exponer sus planes. El consejero solt una repentina carcajada, y el estallido de risa desconcert a Amlcar. Eres digno hijo de tu padre su simpata resultaba casi convincente. Vamos, Amlcar, discutamos con ms detalle este asunto del que hablas propuso dando un paso al frente y sujetndolo por el codo. El general se resisti durante un segundo antes de permitir que lo hiciese girar y dirigirse con Hannn hasta la tranquila antecmara. Una vez all, el consejero mir por encima de su hombro para asegurarse de que estaban a solas. Haras bien en medir tus palabras, joven Barca espet, y su cara se vete de ira al hacer que toda su fuerza de voluntad se dirigiera a Amlcar. Con qu derecho cambiaste mis rdenes respecto a Sicilia? replic el militar. Por tu culpa se nos arrebat una victoria total en Thermae. Thermae dijo Hannn con repugnancia. Qu me importa a m, o a Cartago, llegado el caso, Thermae o Sicilia? Pero... respondi, asombrado ante la despreocupada actitud de Hannn respecto a la guerra. Con qu derecho reuniste nuestra flota desplegada en Iberia para librar tu guerra en Sicilia? pregunt Hannn, acosando a Amlcar y cambiando con elegancia el tema del enfrentamiento. Necesito esas naves para asegurar nuestro control en la Sicilia septentrional replic Amlcar, entonces ya a la defensiva. Esas galeras son necesarias para vigilar las rutas martimas del imperio. No son tuyas para que dispongas de ellas a tu gusto! Amlcar dud, su mente buscaba un modo de hacer que la discusin volviese a plantearse a su favor. De pronto record el sbito e inexplicable estallido de risa de Hannn y cmo lo haba conducido lejos de los dems consejeros. El joven militar apost por ello. Est al corriente el Consejo de tu interferencia? pregunt. Hannn tard apenas un segundo en recobrarse de tal golpe. Lo que el Consejo sabe o deja de saber no es asunto de tu incumbencia, Barca contraatac, entonces con un duro tono de furiosa amenaza. Pero s de mi padre espet. Ten cuidado, Barca dijo Hannn, amenazador. Hay asuntos que estn muy lejos de tu alcance. Te hara una advertencia. Vers, unas cuantas palabras mas, bien escogidas y vertidas en los odos adecuados, podran reavivar el debate en el Consejo de los Ciento Cuatro acerca de la sumaria ejecucin de Anbal Giscn a manos tuyas. De nuevo Amlcar se vio obligado a titubear. Los Ciento Cuatro era un consejo de jueces que supervisaban todos los asuntos militares del imperio, incluyendo el nombramiento y la destitucin de oficiales. Conforme a derecho, slo ellos podan condenar a muerte a un comandante fracasado, potestad que Amlcar usurp tras la derrota de Mylae. Sin embargo, l se haba librado de toda censura, un perdn que, estaba seguro de ello, le deba a su padre. Y ahora, si me disculpas dijo Hannn disponindose a rebasar a Amlcar con brusquedad. Tengo cosas ms importantes que tu berrinche a las que atender. Amlcar asi el brazo de Hannn, sujetndolo con firmeza, mordiendo la blanda carne con sus dedos. Hannn se volvi en redondo con el rostro crispado de furia.

Osas agredir a un miembro del Consejo Supremo de Cartago? gru. Qutame las manos de encima antes de que te haga despellejar, a ti y a tu familia. Amlcar retir la mano de inmediato, consciente de que haba ido demasiado lejos, que haba presionado demasiado. Hannn lo atraves con una ltima mirada de puro desprecio antes de marcharse dando grandes zancadas y dejando a Amlcar plantado en la antecmara, consumido por el enfrentamiento y con la euforia que haba sentido al regresar a Cartago hecha aicos en el mismo corazn de la ciudad. *** Un silencio absoluto se enseore de la sala del Senado cuando el primer senador se abri paso lentamente hasta el podio. Se desplazaba con paso tortuoso, el seoro de los aos de antigedad que le garantizaron el cargo de princeps senatus, un puesto apoltico puramente ceremonial y casi sin poder, lo obligaban a caminar arrastrando los pies y un audible gemido de impaciencia se escap de entre los senadores ms impacientes mientras esperaban ansiosos. La votacin por el puesto de cnsul snior se encontraba entonces en su tercer recuento, y los dos primeros, no concluyentes, simplemente sirvieron para aadir incertidumbre a una eleccin que Duilio haba dividido el da anterior. La primera votacin haba consistido en alzar la mano segn se nombrase a uno de los dos nombres escritos en la papeleta, Rgulo y Longo. No obstante, de inmediato se hizo evidente que esa votacin haba sido demasiado ajustada, las manos alzadas a favor de cada candidato, desperdigadas a lo largo de la cmara, resultaron imposibles de contar; por eso el princeps senatus convoc una segunda votacin, una divisin de la cmara donde los senadores se moviesen, literalmente, hacia el lado de la cmara donde se encontraba su candidato favorito, Longo a la izquierda y Rgulo a la derecha. Ambos bandos reclamaron la victoria al ocuparse los ltimos asientos pero, de nuevo, fue imposible distinguir un triunfo claro en ninguna de las dos facciones; y as se haba llegado a la convocatoria de una tercera votacin, un recuento real del voto individual de cada senador efectuado por el primer senador. Senadores de Roma apel el prncipe del Senado en voz alta. He contado los votos de cada candidato y ya puedo informar de que uno de ellos ha obtenido la mayora. Una desganada aclamacin brot de entre los senadores ms jvenes antes de que el silencio volviese enseguida a reinar en la cmara. Duilio observ directamente a Rgulo antes de llevar su mirada a los senadores situados a su alrededor; la divisin de la sala an era patente. Escipin estaba all, dos bancadas por detrs de Rgulo y a su derecha, una distancia que sealaba una separacin completa que Duilio saba falsa. El cnsul tuvo un grfico recuerdo de la ansiedad que haba experimentado el da anterior al descubrir a Escipin mirndolo con fijeza, sospechando al instante que l estaba detrs de la candidatura de Rgulo. La revelacin lo golpe como un mazazo, pero domin su sensacin de alarma, consciente de que no tena sentido sospechar de Escipin slo por una corazonada. No obstante, ms tarde recibira las pruebas, cuando Apio, el jefe de sus espas, le inform de la desaparicin de Amaury y Tiago, los dos agentes que haba infiltrado en el domicilio de Escipin. Despus de aquello ya no poda caber ninguna duda, slo una pregunta. Amaury y Tiago lo haban traicionado por su propia voluntad o, de alguna manera, haban sido descubiertos por Escipin y llevados a engao para que proporcionasen informacin falsa? En cualquier caso, ambos estaban muertos. En esos momentos Duilio observaba a su rival con atencin, maldiciendo su propia ingenuidad. Haba sido una trampa perfecta, un cebo imposible de pasar por alto, la amenaza a su patrimonio fue un golpe impecable en su punto ms dbil. Vio a Escipin volverse hacia su lado de la cmara, a los ojos del enemigo barriendo la sala hasta que su mirada lleg a posarse en l. Lo miraba con fijeza, impasible, su expresin era indescifrable y Duilio le sostuvo la mirada mientras ambos aguardaban las siguientes palabras del primer senador. Tengo el honor de anunciar prosigui el prncipe del Senado que el nuevo cnsul snior de Roma es Marco Atilio Rgulo.

El Senado estall en un clamor al hacerse el anuncio, las siguientes palabras del prncipe, palabras de felicitacin, se perdieron entre los vtores de la parte derecha. Escipin se limit a sonrer y Duilio se volvi hacia otro lado. El mismo enemigo al que crea haber derrotado le haba ganado por la mano y la conciencia de ello endureci su voluntad. No volvera a dormirse en los laureles. *** tico abandon el alczar y camin a lo largo de la cubierta principal examinando al mismo tiempo el humor de muchos de sus hombres, sus expresiones animadas y distradas mientras continuaban observando por encima de las bordas. tico intent determinar sus propias emociones mientras suba a la cubierta de proa y se diriga a la regala proel para obtener una mejor visin de las atestadas aguas que se abran a proa. El Aquila se aproximaba a Ostia, la ciudad portuaria de Roma, y las rutas martimas se encontraban repletas de todo tipo de embarcaciones, aunque la nave an se encontraba a dos millas de distancia, todas compitiendo por un sitio en el limitado espacio martimo disponible tan cerca del puerto. Cayo mantuvo un rumbo fijo, ajustndolo slo ligeramente para circunnavegar los torpes y pesados mercantes a vela; la propulsin a boga puesta a su servicio le permita una mayor maniobrabilidad y se mova tras su estela o cortando sus proas con apenas el espacio suficiente para los remos. tico advirti que muchas de las galeras mercantes no corregan su rumbo para evitar al Aquila, ni a los dos metros de broncneo espoln que henda el agua a su proa. Sonri al recordar los tiempos, en realidad slo unos meses antes, cuando el avistamiento de una sola galera militar romana era una rareza suficiente para abrir un canal de navegacin incluso en la ms transitada ruta martima. En esos momentos el Aquila pasaba como un fantasma a travs de la lnea de navegacin, casi inadvertida y mediocre, un espectculo excepcional que se haba convertido en algo tan corriente como los borreguillos de las mismsimas olas. Los edificios exteriores de Ostia no tardaron en hacrsele visibles, las casas bajas de los comerciantes que se alimentaban de la munificencia procedente de las cuatro esquinas del Mediterrneo que llegaba cada da al puerto romano. Esas moradas daban paso a los edificios ms altos de los almacenes y casas comerciales de la ciudad propiamente dicha, una lnea de inmuebles casi continua que circundaba los muelles. El Aquila se mantuvo barajando la costa al rebasar los embarcaderos comerciales de Ostia, su curso le haca seguir una derrota serpenteante entre otras naves, y maldiciones lanzadas en una docena de lenguas volaron por el aire, procedentes de las tripulaciones obligadas a ralentizar o ajustar su rumbo para evitar el decidido paso de la galera de guerra. El Aquila se diriga al castrum situado en el lmite septentrional del puerto, los barracones militares que antao acogieran a la diminuta flota costera que protega el comercio martimo de la ciudad. El territorio era entonces hogar de la Classis Romanus , aunque la mayor parte de la armada estuviese fondeada a poco ms de tres kilmetros al norte, en Fiumicino. La mente de tico se inund de recuerdos en cuanto el Aquila se aproxim a los embarcaderos militares. Al capitn le haban concedido un lugar de honor a la diestra de Cayo Duilio durante el desfile triunfal que hubo en Roma tras la gran victoria naval. La experiencia fue como beber un vino que se sube a la cabeza, y la indeleble impresin de aquella jornada haba enmaraado an ms la actitud de tico hacia la ciudad que entonces dictaba su destino. tico record el guila pescadora que haba visto al amanecer del da anterior. Algo se haba disparado en su mente al verla, una idea que apart de s al descubrir en el agua al superviviente de la Fides, pero entonces se record lamentando el sino del ave. Era una criatura atrapada entre dos mundos al escoger la tierra firme para hacer su hogar y el mar para obtener su alimento, su fuerza vital, la verdadera razn de su existencia. Qutese el mar o la tierra y el guila perecer. El capitn nunca haba credo que su propia existencia fuese igual de interdependiente. Haba nacido en la miseria absoluta, en un mundo donde el mar ofreca los nicos medios de subsistencia y la tierra no ofreca nada a cambio. Los nicos recuerdos felices de su infancia giraban en torno al mar y el tiempo pasado pescando con su abuelo y su padre, y as, a la edad de catorce aos se enrol como tripulante de una galera militar, pues la promesa de salir a mar abierto y dar caza a los piratas que su abuelo le haba enseado a odiar fue suficiente para cortar sus lazos con Locri, una ciudad que jams le haba dado

socorro ni acomodo. Desde entonces, le bastaban los dedos de las manos para contar los das pasados en tierra durante cualquier ao de servicio, y de veras haba llegado a considerar el mar como su hogar, vinculado a tierra slo a travs de los antiguos lazos de sus ancestros y su lealtad. Roma haba sacudido ese convencimiento. Durante cientos de aos Roma haba sido una potencia terrestre, una repblica con tres lados rodeados de agua. Sin embargo, su ambicin por dominar Sicilia haba transformado ese mbito, extendiendo el alcance de la Repblica a los mares que otrora la limitasen, y esa ambicin haba hecho que se desarrollara muy deprisa la pequea flota de naves que siempre haba actuado en su nombre. El Aquila era uno de aquellos barcos y tico se haba sumergido en una cultura que antes slo exista como un aspecto en la periferia de su vida. Eso hizo que enseguida se formasen lealtades en su interior, primero a travs de Septimio y su vnculo con los legionarios copados en Sicilia y despus a travs de hombres como Duilio, nuevos hombres en la lite romana que hacan caso omiso de los antiguos linajes de ciudadana y slo medan a los hombres por el tamao de sus acciones. Ms all de esos lazos de lealtad se encontraba Hadria, la hermana de Septimio, y era su presencia en Roma, ms que ninguna otra cosa, la que llev a tico a darse cuenta por primera vez en su vida de que la tierra firme prometa muchas cosas que el mar no poda conceder. El Aquila se puso al pairo con un suave toque de Cayo y se desarmaron los remos de estribor, permitiendo a la galera abarloar de costado al pantaln. Se largaron amarras y la galera qued asegurada antes de que se bajase la pasarela sobre el embarcadero. De nuevo tico se encontr comparando la vista desplegada ante l con sus recuerdos. El castrum original consista en los habituales barracones de tropa con un patio cerrado y estaba situado a poco ms de cuarenta y cinco metros ms all de los muelles, y lo que otrora fuese un lugar triste y carente de vida estaba en aquel momento rebosante de actividad, con un constante flujo de personal militar cruzando las arcadas de ingreso que llevaban al interior. tico advirti a un oficial aproximndose al Aquila a la cabeza de un contubernio de diez legionarios. Nombre de la galera? pregunt en cuanto lleg a un punto situado justo frente al castillo de popa. Aquila contest tico. El oficial consult su lista de inmediato, subiendo y bajando la cabeza, para leerla dos veces. No tengo aqu consignada tu galera grit hacia arriba; su expresin entonces denotaba fastidio . Expn la causa de este arribo fuera de orden! tico casi sonri. Maldito papeleo romano, pens. Pertenecemos a la flota de asalto a Thermae dijo. Nosotros... Capitn! tico se volvi en redondo para encontrarse a Varrn con su guardia a la espalda. Regresa a tu puesto, Perennis espet. Ya me encargar yo de esto. El marino se hizo a un lado y Varrn se acerc al coronamiento. En el pantaln, la cara del oficial mostr sorpresa ante la inesperada visin de un tribuno militar y de inmediato adopt la posicin de firmes antes de saludar. Varrn seal la pasarela de embarque con un asentimiento y el oficial salud de nuevo, para a continuacin marcharse con su pelotn hasta los pies de la plancha mientras Varrn haca otro tanto con sus praetoriani a bordo del Aquila. Desde el castillo de popa, tico observ a Varrn descender por la pasarela. El tribuno imparti unas rdenes secas y en cuestin de segundos se enviaron dos legionarios al castrum. El oficial se qued y, en vez de subir a bordo para llevar a cabo el arresto, recorri una vez ms el embarcadero hasta llegar a la altura del alczar. Capitn, tienes que hacer desembarcar a toda tu tripulacin de inmediato grit el comandante, con una nota de desprecio en la voz. tico se sinti confuso por la orden. De qu modo estaba implicada la tripulacin? Y qu hay de mis hombres, los infantes de marina? pregunt Septimio, situndose tras el hombro del capitn.

Tambin todos tus efectivos, centurin. Y mi nave? El oficial sonri con desdn y burla. Una tripulacin de reserva llevar tu nave hasta Fiumicino. tico hizo ademn de protestar, pero Septimio contuvo sus palabras colocndole una mano en el hombro. Ahorra la saliva, tico le dijo. Aqu no cabe la flexibilidad. Pero es que no lo entiendo. A qu juega Varrn? pregunt el capitn, completamente desconcertado. Creo que lo s replic Septimio y se volvi por encima del hombro para impartir las rdenes pertinentes a Lucio y Druso. El optio respondi de inmediato, pero el timonel mir a tico en espera de confirmacin. El capitn asinti sin hacer comentarios. No quedaba otra opcin sino obedecer. *** A medida que iba pasando calles e identificando lugares conocidos, Amlcar comenz a sentir que su humor y su ritmo cardaco volvan a la normalidad. Aquellas eran las calles de su infancia, de sus aos de adolescencia antes de cumplir la mayora de edad, y todas las esquinas refulgieron con recuerdos olvidados haca mucho tiempo. Un ao antes, la ltima vez que haba recorrido esas mismas calles, estaban sumidas en las tinieblas, una rpida visita a casa de su padre en medio de su viaje de Iberia a Sicilia. Pero entonces aprovechaba la oportunidad de cada imagen que se pona ante sus ojos, de absorber cada sonido y aroma hasta que sinti su corazn como el del nio que una vez fue. Advirti con orgullo la prosperidad presente en cada matiz de la calle, los puestos concurridos y las fachadas de las tiendas abarrotadas, el regateo entre comerciantes y clientes, el dinero cambiando de bolsillo por encima de tpicos y apretones de mano, su mente y dems sentidos pasaron por alto de modo inconsciente a mendicantes y golfillos callejeros que pululaban a sus pies. Cartago era un imperio construido sobre el comercio, y Amlcar siempre se sinti fascinado por la multitud de diminutas transacciones que se producan cada da y casi en cada calle dentro de los dominios de la ciudad, desencadenando sucesos y decisiones que moldeaban el imperio. Segn Amlcar progresaba alrededor de la colina de Birsa, las calles iban hacindose menos concurridas, los puestos de venta ms espordicos y el zumbido y los murmullos de las calles daban paso casi al silencio, as que de nuevo poda or el repiqueteo de las tachuelas de sus sandalias sobre los adoquines. Aquellas eran las calles de las familias del estamento militar, la antigua nobleza. Todos eran descendientes de mercaderes, pero entonces el patrimonio de cada familia corra exclusivamente a cargo de agentes, hombres que comerciaban en su nombre. Eso alejaba a hombres como Amlcar de la pesada rutina diaria del trabajo comercial, y poco saba de cmo se generaba y mantena la fortuna de su familia. No obstante, tena un profundo conocimiento del poder que ejerca la riqueza. Y el respeto por el dinero que pasaba de padres a hijos era muy grande en la familia de los Brcidas. Amlcar lleg a la modesta pero slida puerta de madera situada en la mitad de una de los callejones. Se detuvo un segundo, tocando la puerta con suavidad, sintiendo las vetas bajo sus dedos. Llam con un puo apretado y luego retrocedi. No tard en abrir la puerta uno de los siervos, y su rostro se ilumin al reconocer al hijo de su amo. Amlcar devolvi la sonrisa, dando un ligero toque en el brazo del esclavo al rebasarlo con brusquedad para entrar en el patio. La casa construida dentro de aquellos muros era enorme, y esplndida. Se haba ampliado muchas veces a lo largo de su existencia y la diversa combinacin de extensiones y edificios auxiliares hablaba del amplio servicio de la casa a lo largo de la vida de muchas generaciones de Brcidas. Amlcar entr, sus odos se aguzaron al detectar sonidos de nerviosismo procedentes del interior y se maravill de con cunta premura los siervos podan extender una noticia por la casa. Al cruzar el atrio principal repar en que su madre y su padre entraban por el otro lado. Su madre se apresur a saludarlo mientras que su padre, Asdrbal, se acerc con paso mesurado, la mano extendida y una expresin clida con un trasfondo de sorpresa y curiosidad ante la inesperada llegada de su hijo.

Los padres de Amlcar lo llevaron a una sala informal para reuniones familiares, una zona engalanada con sofs y mesas bajas y puertas abiertas en las paredes que daban acceso al atrio y los jardines. Hablaron despreocupados durante una hora, tratando temas intrascendentes, el equivalente a todo un ao de vida y charla comprimido en la tranquilidad del bienestar. Sin embargo, la madre de Amlcar detect la sutil deriva de la conversacin cuando su esposo comenz a tocar asuntos de Sicilia; se levant para arreglar los preparativos de la comida vespertina, besando a su hijo con mucho cario antes de abandonar la sala. Qu noticias hay de la campaa? pregunt Asdrbal, sentado hacia delante, con una expresin de intensa concentracin. Amlcar le inform de todos los acontecimientos acaecidos durante los ltimos tres meses. Su padre saba lo de Mylae, pero slo a travs de los despachos, y aprovech la oportunidad para hacerle a su hijo todo tipo de preguntas acerca de las causas de la derrota cartaginesa. Despus escuch en silencio el resumen de sus preparativos para la emboscada en Thermae, asintiendo ante ciertos aspectos, reforzando an ms la confianza en las habilidades de su hijo. Despus Amlcar narr cmo su trampa tan bien tendida fue desbaratada por la interferencia de Hannn y le habl a su padre del reciente enfrentamiento con el consejero, aquella misma jornada. De nuevo Asdrbal escuch en silencio, aunque su rostro expresaba ira y preocupacin. Hannn dijo casi para s, con se debemos andarnos con cuidado. Por qu, padre? pregunt Amlcar, seguro que muchos tomaran su interferencia como una traicin. Asdrbal sonri sin ganas. Muchos que creen que la campaa que libra la ciudad en Sicilia es una traicin. El desconcierto se plasm en el rostro de Amlcar, animando a su padre a continuar. Hannn es jefe de una faccin dentro del Consejo Supremo que se opone a la guerra con Roma. Se opone? Y por qu? Porque creen que el futuro del imperio reside en frica y que esa conquista de Sicilia es una aventura insensata, un derroche de nuestros recursos. Pero Sicilia guarda nuestro flanco septentrional y est plantada sobre las rutas martimas del norte del Mediterrneo adujo Amlcar. Si all no se contiene a los romanos, entonces no habr manera de saber dnde asestarn su prximo golpe. Asdrbal asinti. Bien conoca los peligros inherentes a permitir la hegemona de Roma en Sicilia. El propio Amlcar advirti el tono de cansancio en su afirmacin, como si en vano hubiese pronunciado mil veces esas mismas palabras en la cmara del Consejo. Los dos hombres quedaron un momento en silencio. Podemos frustrar el empeo de Hannn por trastocar la campaa de Sicilia? pregunt luego Amlcar. Debemos hacerlo respondi su padre, y pronto. El ao que viene Hannn luchar por acceder al cargo de sufete. Si tiene xito y se convierte en jefe del Consejo, retirar toda clase de recursos a Sicilia y estrangular la campaa hasta acabar con ella. Amlcar asinti, convencido de que su padre ya haba vislumbrado la solucin. Qu puedo hacer? pregunt. La faccin de Hannn estaba en minora antes de la derrota en Mylae. Ahora disfruta de una ganancia de apoyos constante. Lo que necesito, yo y todos lo que se oponen a Hannn, es una victoria importante en Sicilia, algo que inspire al pueblo y al Consejo para volver a emprender una guerra a gran escala. Amlcar asinti de nuevo, y una sonrisa de lucidez se extendi por su rostro. Entonces, no tenis de qu preocuparos dijo, ordenando sus pensamientos para as poder dar a su padre una idea detallada del plan, un plan que ya haba puesto en marcha y llevara con toda seguridad a la victoria que Cartago deseaba. De hecho, sonri al comenzar a pensar en ello, si el plan

resultaba un xito absoluto Sicilia sera el ltimo de los premios en juego. *** Entonces, por qu estamos aqu? pregunt tico, con la cabeza apoyada sobre sus antebrazos mientras miraba al patio del castrum a travs de un ventanuco abierto en la pared a la altura del pecho. El sol descenda lejos, al oeste, y ms de la mitad del patio estaba a la sombra, pero la frentica actividad del castrum prosegua inclume. El capitn se volvi hacia Septimio, que estaba sentado en uno de los dos camastros dispuestos en la pequea estancia. El centurin se haba quitado el peto de su coraza de cuero pasndolo por encima de la cabeza y segua con la punta de un dedo la marca del guila repujada en la piel endurecida. Levant la mirada, haciendo una breve pausa al advertir voces de muchos otros individuos, pese a que sus palabras llegaban apagadas por los gruesos muros que separaban las salas. Toda la tripulacin, incluido el destacamento de infantes de marina, estaba encerrada en habitaciones similares, unas ms grandes que otras pero todas con slidas puertas de madera atrancadas por fuera. A qu lo atribuyes? pregunt Septimio. No lo s respondi tico, frustrado. Puedo entender que Varrn quisiera verme detenido pero, por qu se encuentra aqu el resto de la tripulacin? No fueron cmplices, slo cumplan mis rdenes. Y t, t ni siquiera estabas a bordo del Aquila cuando lo golpe. Septimio ri entre dientes. tico, este asunto no tiene que ver contigo. Por lo que me has contado, y por la reaccin de Varrn al regresar a bordo en Brolium, esos senadores que te vieron golpearlo en Thermae negarn el incidente, as que no creo que te enfrentes a una acusacin formal. En cualquier caso, ahora mismo no eres el mayor problema que tiene Varrn. tico hizo un asentimiento, sintiendo pena por el tribuno pero no mucha. Todos los jefes militares teman ser portavoces de la noticia de una derrota. Qu ha pasado desde que llegamos? pregunt Septimio. tico lo pens un segundo, recordando los sucesos acontecidos en las horas previas. Nos escoltaron al abandonar el Aquila dijo, prcticamente nos metieron aqu a la carrera, nos encerraron y desde entonces no hemos visto a nadie. Exacto aadi Septimio. No hemos visto a nadie. Estamos confinados en aislamiento. Aislamiento? Por qu? Dnde est Varrn ahora? pregunt Septimio. Varrn? replic tico, perplejo. No lo s. Yo te dir dnde. Se est preparando para presentarse ante el Senado maana por la maana. Est preparando el discurso que decidir su futuro en Roma. Ah, s? Y eso qu tiene que ver con nosotros? Mi familia nunca ha formado parte del Senado seal Septimio, pero todos los romanos sabemos cmo funciona la Curia, cmo funciona el sistema. La primera versin de los hechos que ha de escucharse es la de Varrn. Es el nico recurso que tiene para dominar la reaccin del Senado. Tendr que mantenerse fiel a la verdad, pero lo importante de veras ser el sesgo que emplee, su enfoque al hablar de los hechos. Su versin tiene que proporcionar la mejor imagen posible de s mismo. As que no puede tenernos andando por ah contndole a todo el mundo nuestra versin de la derrota antes de que tenga la oportunidad de dar la noticia a su manera concluy tico. Exacto asinti Septimio. El capitn guard silencio mientras su mente pona en orden el otro asunto. Entonces, con Varrn metido en todo ese embrollo poltico, yo me libro dijo. Yo no he dicho eso replic el centurin. No habr una acusacin formal, pero no hay manera

de que Varrn olvide o perdone lo sucedido. No crees? tico neg con la cabeza. Ni una posibilidad. Se volvi hacia el ventanuco una vez ms, apoyando de nuevo la barbilla sobre sus antebrazos mientras miraba el patio en penumbra. El alba de la prxima jornada contemplara a Varrn librando la batalla poltica de su vida y tico saba que durante un da ms iba a olvidarse de l. Despus, slo sera cuestin de tiempo.

CA P TU LO V I
B
elo estaba en pie con la espada desenvainada, aunque la hoja penda inerte a su lado, tena el escudo bajado de modo similar, sujeto con correas a su antebrazo izquierdo. Tomaba profundas respiraciones, su pecho se agitaba bajo el peto metlico de su armadura. La coraza estaba muy maltratada, y parpade ligeramente al sentir la contusin en su trax, bajo la marca echa en el peto. Haba sido un buen golpe y, de no haber llevado puesta una armadura (pocos las empleaban a bordo de la galera pirata), a buen seguro entonces estara muerto. Pero en vez de l era su atacante quien yaca inerte a sus pies, con su ltima expresin de violenta agresividad grabada para siempre en el rostro. Belo pas por encima del cadver, y despus por encima de muchos otros mientras avanzaba hacia popa, donde Narmer, el capitn pirata, ordenaba a sus hombres reunir a los supervivientes de la tripulacin de la galera mercante romana. Los romanos a bordo del mercante haban combatido como demonios, como posesos, como hombres que saban que la muerte los acompaaba y ninguno se salvara. Eso confiri una intensidad a la refriega que Belo nunca antes haba experimentado, ni siquiera en Mylae, donde su propia nave haba sobrevivido a un abordaje a gran escala llevado a cabo por los legionarios romanos gracias a la negativa absoluta de sus hombres a ceder. Entonces Belo ya haba combatido en cinco de aquellos ataques piratas y an no se acostumbraba al nivel de brutalidad que se alcanzaba en cada enfrentamiento. El oficial cartagins envain su espada al llegar a la confluencia de hombres en la cubierta principal. Los piratas haban rodeado a los supervivientes desarmados, como una manada de lobos, con sus espadas ensangrentadas todava desenvainadas, amenazando a aquellos romanos ya condenados. Belo sinti una punzada de vergenza al ver un espectculo que mancillaba su honor. Durante sus quince aos como capitn de un trirreme cartagins, siempre haba mantenido el cdigo que le enseara su padre. Haba que combatir al enemigo hasta derrotarlo, pero deba darse cuartel a quienes se rindieran. A bordo de su galera esos romanos capturados ya tendran puestos los grilletes, encadenados a los remos para toda su eternidad. Pero all se desperdiciaban las vidas, un crimen contra el honor que l mismo haba ordenado cometer y los piratas no cesaban de perpetrar. De pronto, uno de los romanos se lanz en una embestida de cabeza, bajando un hombro para intentar romper el crculo. El pirata al que atac evit la carga hacindose a un lado y hundi su hoja bajo el hombro del romano, clavndola con facilidad en su costado desprotegido. El romano cay con un grito de dolor y el pirata gir sobre sus talones de inmediato, para descargar un tajo de espada con un movimiento apenas visible, cortando el cuello del romano. El resto de piratas rugi al inflamarse de nuevo su sed de sangre e instintivamente comenzaron a avanzar acosando a los aterrorizados romanos. Basta! bram Belo, haciendo dudar a algunos piratas mientras otros continuaban haciendo caso omiso a las rdenes del cartagins. Uno de los piratas lanz la punta de su espada al frente, alcanzando a uno de los romanos en el muslo, haciendo que el hombre chillase de dolor y la pierna fallase bajo su peso. Sus compaeros de tripulacin lo sujetaron por los hombros y tiraron de l para alejarlo introducindolo en un crculo que no dejaba de disminuir hacia una inexistente lnea de retirada. Capitn! grit Belo, mirando directamente a Narmer. Di a tus hombres que ya es suficiente! Narmer lanz un vistazo por encima del hombro, con una expresin de desprecio en el rostro. Se volvi una vez ms, observando a sus hombres continuar estrechando el cerco, la sed de sangre que corra por sus venas lo animaba a la matanza, harto del son al que le haca bailar aquel cartagins. Golpearon a otro romano y los piratas rieron cuando por fin los marinos, aterrados, quedaron sin espacio, apretujndose en un triste montn con los brazos extendidos rogando piedad. Narmer sinti cmo los hombres a su alrededor se preparaban para lanzarse y por un instante ansi ordenarles que desencadenasen la carnicera, que terminasen el combate como siempre lo haban hecho, es decir, siempre hasta que l lleg a un acuerdo con los cartagineses.

Esperad! grit con ira en la voz. Los hombres titubearon y Narmer sinti su indecisin. Descarg su filo propinando un golpe descendente sobre las espadas alzadas de dos hombres situados a su diestra, y ese golpe, por inesperado, les arranc las armas de las manos. He dicho que basta! rugi. Sus hombres retrocedieron con expresiones airadas, aunque Narmer advirti entonces que unos pocos tenan un gesto de maliciosa expectacin en sus rostros. Sonri para s. Saban lo que llegara a continuacin y, para aquellos hombres, eso era ms placentero que limitarse a pasar a la tripulacin por la espada. El capitn se dirigi una vez ms hacia el cartagins. Belo gru, alzando su espada al frente, con su punta justo por debajo del cuello del pnico, haras bien en recordar que ste es mi barco y que aqu las rdenes las doy yo. Y t deberas recordar que se te paga por hacer un servicio al imperio cartagins espet Belo como rplica, y seguirs mis instrucciones o perders el oro que se te ha prometido en cuanto regresemos a Tndaris. Narmer baj su espada y volvi la cabeza, escupiendo sobre el cuerpo del romano muerto a sus pies. Belo no hizo caso del insulto. Y ahora acaba tu trabajo aqu orden. Averigua lo que puedas de estos prisioneros y despus incendia la nave. Narmer buf con desdn y burla pero imparti las rdenes, lanzando a Belo una ltima mirada antes de volver su ira hacia los restos de la tripulacin del barco romano. *** Varrn sinti un hilo de sudor descendiendo por su espalda, bajo su tnica, a medida que las rias y acusaciones corran a su alrededor atravesando el recinto del Senado. Haba descendido del podio apenas unos momentos antes y an apretaba en su mano izquierda el discurso preparado con tanto esmero. Fue incapaz de terminarlo, el anuncio de la derrota en Mylae ahog todos sus esfuerzos por continuar, pues el Senado estall creando una muralla de sonido. Sus ojos corrieron a izquierda y derecha buscando a su padre entre los trescientos senadores ataviados con tnicas blancas. El hombre estaba sentado cerca del centro, junto a Cneo Cornelio Escipin, y ambos se hallaban inmersos en una profunda conversacin. De pronto, como si se supiese observado, Escipin se volvi para encarar a Varrn y el joven oficial sostuvo la mirada del antiguo cnsul durante un momento antes de que su intensidad lo obligase a apartarla. Al volver a mirar, Escipin estaba de nuevo absorto en la conversacin. La reprobacin de su padre, pronunciada con tanta vehemencia la noche anterior, volvi a la mente de Varrn y el joven trat de bloquear el recuerdo, la vergenza, la expresin de repugnancia en el rostro de su progenitor. No le haba hablado del ataque del capitn griego y a partir de entonces jur mantenerlo en secreto, consciente de que la censura de su padre se hara ms profunda si supiese que su hijo no se haba enfrentado de inmediato a su atacante. Despus de aquello, Varrn permaneci sentado y en silencio mientras su padre dictaba el discurso que entonces sostena en la mano, las palabras escogidas con gran cuidado que fueron interrumpidas por la barahnda del Senado. Varrn intent recuperar el control, intent gritar para hacer callar a los senadores en un esfuerzo por terminar su informe, la hbil trampa, la imposibilidad de detectar la amenaza, sus acciones desinteresadas y el valor que haba salvado a los asteros de la Legin IX, pero de nada sirvi. El vibrante sonido de un mazo llev al Senado de regreso a algo parecido al orden y todos los ojos se volvieron hacia el podio. El portavoz de la cmara se ergua en el estrado golpeando paciente con el mazo hasta que juzg que se le poda or en la sala. A la luz de las noticias tradas por Tito Aurelio Varrn! anunci. El Senado suspende sus actividades durante una hora! Varrn retrocedi para permitir el paso de muchos senadores que lo rebasaron al salir de la cmara,

evitando a propsito las miradas acusatorias, desdeosas y burlonas que lo avergonzaban. De nuevo busc a su padre, descubrindolo una vez ms junto a Escipin mientras ambos hombres se abran paso hacia la salida. Varrn tom un atajo atravesando la multitud, los hombres ante l no hicieron el menor esfuerzo por hacerse a un lado y facilitarle el paso y, a unos diez pasos de distancia, vio a su padre ingresar en una pequea antecmara adjunta a la salida principal. *** Est fuera de mi alcance, Calvo dijo Escipin. Su rostro era una mscara de empata, mientras que en su interior senta un disimulado regocijo ante la humillacin de tan poderoso magistrado. El sino de tu hijo est en manos del cnsul snior. l es el comandante en jefe del ejrcito. No estoy ciego, Cneo replic Calvo. Todo el mundo sospecha que fuiste la fuerza motriz oculta tras la eleccin de Rgulo. Escipin sonri para sus adentros, encantado de que los rumores que l mismo haba propagado respecto a su secreta alianza con Rgulo ya se estuviesen filtrando en los odos adecuados. No puedo hacer comentarios acerca de rumores infundados, Calvo dijo Escipin, permitiendo que una media sonrisa asomase a su rostro, pero es cierto que Rgulo y yo disfrutamos de una larga amistad. Eso podra facilitar que le hablase en nombre de tu hijo. Calvo suspir para sus adentros. Escipin era uno de los hombres ms arteros con los que jams se hubiese encontrado en la cmara y haba celebrado en secreto su humillacin en Lipara, como muchos otros, satisfecho por ver su poder reducido. Sin embargo, entonces pareca que el antiguo cnsul de siete cabezas, como la Hidra, estaba enredado otra vez en el interior del crculo del poder y Calvo saba que la suma que tendra que pagar por salvar a su hijo empequeecera la fortuna que le cost el nombramiento del joven como jefe de la expedicin. Un golpe en la puerta interrumpi a ambos hombres y se volvieron a tiempo de ver entrar al joven oficial. Ah, Tito Aurelio Varrn dijo Escipin con su falsa cordialidad, que engaaba al hijo pero no al padre, ahora mismo estbamos discutiendo tu caso. Varrn se sonroj y cerr la puerta a su espalda, la pesada hoja de roble sofoc los sonidos de las conversaciones desarrolladas fuera. Senador Escipin dijo Varrn, manteniendo un tono de voz tranquilo y dando un paso al frente con una sonrisa en el rostro, mi padre me ha hablado a menudo de ti. Estoy encantado de conocerte, por fin, en persona. Escipin estrech la mano ofrecida, su propia sonrisa era el genial fruto de una mscara construida con sumo cuidado. Y yo de conocerte a ti, joven Varrn replic, aunque estoy seguro de que desearas que fuese en circunstancias diferentes. Varrn volvi a sonrojarse pero, con un esfuerzo, pudo conservar su sonrisa. Como hombre que ha sufrido un destino similar frente a los cartagineses replic Varrn con gravedad, s que puedo contar con tu comprensin en todo este asunto. En un instante la sonrisa se evapor del rostro de Escipin para ser reemplazada por una fulminante mirada de desprecio. No hables como si fusemos iguales, muchacho gru. Mi captura en Lipara fue consecuencia de una traicionera conspiracin urdida por el enemigo. Tu derrota se debe a pura incompetencia. A Varrn le sorprendi el repentino furor de Escipin y qued atnito por un instante. Su padre se enfureci en su fuero interno, maldiciendo a su hijo por su inepto abordaje. Escipin ya tena la sartn por el mango y poda exigir cualquier precio. Aun as, si se volva hostil ese precio se incrementara de un modo exponencial. Mi hijo es un simpln, senador intervino Calvo, avanzando un paso. Lo que quiso decir es

que, como romanos, todos compartimos la mcula de la derrota. Escipin gru sin que su mirada abandonase en ningn momento a Varrn, su ira le ordenaba arrojarlo a los lobos. No obstante, su mente racional poco a poco lo oblig a centrarse. Por supuesto dijo mientras una sonrisa regresaba a su rostro pero no llegaba a sus glidos ojos. Varrn avanz un nuevo paso, sintiendo su ira crecer a causa del desplante de su padre; la necesidad de defenderse era abrumadora. Soy un legionario, senador Escipin dijo, no un marino. Tienes razn al sealar que mi derrota se debe a la incompetencia, fue culpa de mi capitn, el hombre que debera haber advertido la amenaza y aconsejarme. tico Milonio Perennis. Calvo se horroriz ante la afirmacin de su hijo, y de nuevo se sinti arder de vergenza. Era impropio de un oficial culpar a sus subordinados, y se volvi hacia Escipin una vez ms esperando que el senador reprendiese a su hijo por tan flagrante intento por eludir la culpa. Sin embargo, se sorprendi al ver que la expresin del antiguo cnsul pareca denotar comprensin. Perennis dijo Escipin, despacio, dejando que el apellido colgase en el aire durante un instante. Era el capitn de tu buque insignia? Por insistencia del cnsul Duilio intervino Varrn, aunque la verdad era que haba escogido a tico sin ninguna mediacin ajena. Escipin asinti una vez ms. Perennis todava se encontraba bajo la proteccin tcita de Duilio y, como hroe de Mylae, en Roma era un personaje casi intocable. Al encontrarse lejos de la ciudad, estaba fuera del alcance de Escipin pero tambin del amparo de Duilio, y por eso haba pasado meses intentando hallar el modo de erradicar al hombre que mancill su honor y, al mismo tiempo, quedar libre de toda sospecha. Varrn poda ser exactamente la marioneta que estaba buscando. Decidi entonces analizar la intensidad de su inquina. No obstante, Perennis capitane el buque insignia en la victoria de Mylae dijo Escipin. Defender a Perennis era como tener bilis en la garganta. Debe de ser un hombre muy capaz. Quiz lo sea, senador replic Varrn, comprometindose a decir las palabras que reforzasen su causa. Pero debemos recordar que es griego y no tiene intereses invertidos en el destino de la flota romana. Cuestionas acaso su lealtad? pregunt Escipin con creciente exaltacin al detectar el odio del joven. Cuestiono dnde reside su lealtad contest Varrn; sus medias verdades empezaban a cobrar vida propia. Muy bien dijo Escipin, satisfecho. Ahora djanos, joven Varrn. Tengo que hablar con tu padre a solas. Varrn adopt la posicin de firmes y salud, creyendo sin la menor duda que haba encontrado un aliado en el senador. Abandon la estancia sin aadir palabra. Escipin observ cmo se marchaba; su mente se aceler, descartando sus planes previos y comenzando a crear otros nuevos. Se habra conformado con proteger a Varrn para ser acreedor al favor de su padre, pero el joven haba puesto a su alcance un premio an mayor, y tuvo que recurrir a todo su poder de autocontrol para ocultar la expresin triunfal en su rostro. Se dirigi una vez ms al viejo Varrn, su conciencia exterior volva a escuchar las renovadas splicas del senador y su rostro se compuso para mostrar slo indulgencia, pero en su interior creca un placer malicioso. Ya haba tomado medidas para vengarse de Duilio. Aun as, en esos momentos, gracias a la ayuda involuntaria de Varrn, estaba preparado para golpear al otro hombre que tanto le haba arrebatado. *** tico se incorpor en su camastro al or girar la llave dentro de la cerradura de bronce. Mir por encima del hombro hacia el ventanuco de su celda. Fuera estaba oscuro y soplaba una ligera brisa que

empujaba a las nubes bajas, y a su paso stas ocultaban y a ratos dejaban brillar la plida luz de la luna elevndose en cuarto creciente. Al volverse hacia la puerta llam la atencin de Septimio. El centurin tambin se estaba incorporando en su catre, y su expresin de perplejidad responda a la pregunta no pronunciada por tico. Haban pasado casi treinta y seis horas en la celda, y aunque unos esclavos les llevaron comida a intervalos regulares, durante ese tiempo no tuvieron ningn otro contacto con el mundo exterior. Se abri la puerta y entr un guardia pretoriano ataviado con capote negro. En el corredor lo flanqueaban otros tres, figuras imprecisas en la oscuridad del pasillo. El casco haca ms imponente la figura del hombre de pie, llevando sus ojos de uno a otro hasta fijarlos en tico. Capitn Perennis, del Aquila? pregunt. tico se puso en pie y asinti. Vas a venir conmigo dijo el guardia; su voz no revelaba ms de lo que sus palabras decan. Adnde? pregunt tico. A ver a mi jefe replic el guardia. Y cmo se llama l? El guardia mir a Septimio de nuevo, y despus, con cautela, a la ventana. Aqu no replic, apartndose un poco para indicar que tico deba salir al pasillo. El capitn dud un solo instante. No tena nada que ganar resistindose. Al menos todava no. Se volvi hacia Septimio y asinti, el centurin le devolvi el gesto y camin pasando frente al guardia pretoriano. tico aguard mientras volva a cerrarse la puerta y despus sigui a la escolta a lo largo del corredor iluminado por antorchas hasta salir al patio. Un mozo de cuadra sujetaba cinco caballos ensillados y ellos los montaron de inmediato; dos hombres se situaron al frente y a la espalda de tico mientras trotaban para salir del castrum. Era cerca de medianoche, pero la zona comercial del puerto de Ostia an bulla de actividad, en parte furtiva, de animales y personas sin hogar muertas de hambre en busca de sobras o comida olvidada y de esclavos llevndose los remanentes del comercio diario, limpiando los muelles para la riada de productos que llegaran en cuanto la luz del alba permitiese a los barcos entrantes fondear con seguridad. Su paso a lo largo de los muelles se despejaba ante ellos sin necesidad de rdenes, las pisadas de los cascos resonaban con un volumen inusualmente fuerte en el silencio de Ostia, su paso careca de importancia para los esclavos y famlicos cuyos quehaceres en sus desgraciadas vidas interrumpan. tico permaneca en silencio, su posicin en el centro de la columna impeda que formulase cualquier pregunta a la escolta, pero senta que los hombres se cerraban a su alrededor, refrenando su paso, cercndolo. Sonri para sus adentros preguntndose adnde crean que poda huir. No reconoca a ninguno de ellos, pero una cosa estaba clara: quienquiera que fuese su jefe, no iban a correr el riesgo de que escapara. El grupo abandon Ostia y se dirigi al este hasta llegar a la Va Aurelia, la gran calzada que llevaba a Roma desde el norte. Giraron en direccin a la ciudad y aceleraron la marcha; en aquella calzada casi desierta, las herraduras de hierro de sus monturas reverberaban contra los adoquines del pavimento. Al acercarse a la ciudad por las murallas Servianas, tico pudo ver las tiendas de los viajeros, que debido a la hora estaban ya cerradas, pues llegaban demasiado tarde para que les franquearan la entrada. Los transentes se apiaban alrededor de patticas fogatas, buscando consuelo en la dbil luz, una proteccin frente a la oscuridad que los rodeaba y los depredadores que robaran la vida y las pertenencias a cualquiera que se durmiese sin vigilancia. Cuando la escolta se acerc a la puerta Flumentana, una de las diecisis puertas de las murallas, entonces cerradas, la mirada de tico fue atrada hacia lo alto, siguiendo la lnea de los muros. La defensa estaba coronada por antorchas flameantes, almenaras que formaban semicirculares parches de luz titilante sobre las almenas y acentuaban la negrura del muro tras ellas. La puerta dentro de la arcada de granito superaba los ocho metros de altura, roble macizo con slidas barras de hierro que unan las planchas y las reforzaban cada sesenta centmetros. A la luz del da la echaran hacia atrs como invitacin abierta a todos, pero entonces, a la media luz del fuego, en la profundidad de la noche, permanecan impenetrables a los viajeros abandonados fuera.

Los jinetes se detuvieron al llegar a la puerta y el jefe de la guardia desmont. Desenvain su espada y golpe con el pomo la barrera de madera, produciendo un profundo y vibrante ruido sordo que retumb por las silenciosas murallas y alert a todos los viajeros a su alrededor. Se abri un pequeo panel a la altura del rostro y tico observ mientras el pretoriano sostena una tensa conversacin con un guardia del interior, fuera de su campo visual. El panel volvi a cerrarse y el pretoriano mont de nuevo. Tras un momento de quietud y silencio, de pronto el aire se rasg con el chirriante sonido del metal contra el metal. La puerta se abri dos metros y sali un contubernio de legionarios y seis de ellos se desplegaron con los escudos en guardia. Los dos pretorianos situados tras tico desenvainaron sus espadas y volvieron a acercarse a l por la espalda, impidiendo que girase su montura mientras mantenan sus armas preparadas. De nuevo tico frunci el ceo ante tan desmesuradas medidas para evitar su huida, pero no les prest ms atencin, pues sta se concentraba en la rfaga de ruido brotando de la oscuridad, a su espalda. El ruido de una puerta abrindose haba levantado a los viajeros ms prximos a la entrada y se acercaron a la carrera, muchos de ellos arrastrando sus posesiones mientras otros intentaban poner a toda prisa los arreos a sus ponis y caballos. El jefe de los pretorianos trot avanzando con su caballo a travs de la puerta sin mirar atrs; tico fue tras l, pero los legionarios continuaron formando al frente con sus lanzas, levantadas contra la avalancha de gente que se acercaba. tico pudo advertir la desesperacin en sus gritos pidiendo entrar y mir por encima del hombro para ver su desesperado intento. Los viajeros ya se encontraban a unos cinco metros de los legionarios cuando una repentina rociada de flechas, descargada desde los parapetos ocultos en lo alto, se clav en el terreno frente a ellos, transformando su precipitada avalancha en trompicones; la visin de los astiles hundidos en el suelo hizo que todos vacilasen. La puerta ocult a tico la visin que tena de la calzada exterior en cuanto la super, los pretorianos a su espalda lo siguieron de cerca y los legionarios se replegaron a travs de la estrecha apertura antes de que se cerrase con un golpe sordo y retumbante, cortando las patticas voces de los viajeros dejados fuera. La escolta continu su avance por calles oscuras en que la tenue luz de la luna serva de poca ayuda y tico reflexion sobre la escena de la que acababa de ser testigo. Era inconcebible creer que las puertas de Roma se abriesen cada vez que llegaba un destacamento de soldados, pretorianos o de cualquier otro cuerpo, y el capitn se convenci de que el oficial al mando de aquellos guardias tena que ser lo bastante poderoso para anular la antiqusima ley que ordenaba el cierre de las puertas durante las horas de oscuridad. Los jinetes avanzaron deprisa y tico qued impresionado, como siempre, por la sensacin de gente apresurndose a su alrededor, una multitud dentro de las murallas, y en cada calle lateral que rebasaban sinti la presencia de una docena de ojos fijos en su espalda, de observadores ocultos en la oscuridad. No tardaron en llegar a la entrada sin distintivos de una residencia situada en un prspero barrio de la ciudad. Ascendieron por la falda de una de las siete colinas de Roma, pero tico no saba concretar cul, pues no estaba familiarizado con el plano de aquella ciudad de crecimiento descontrolado. Haba en el muro, junto a la puerta, una placa de mrmol con un nombre. Pero estaba rodeada de sombras y slo dos letras eran visibles: us. tico intent adivinar el texto precedente pero no pudo, y su ritmo cardaco se aceler a pesar de su decisin de mantenerse firme hasta conocer la identidad de quien lo haba requerido. La puerta se abri sin orden ni llamada y los hombres condujeron sus monturas al patio exterior. Los detalles del interior del domicilio se perdan en la oscuridad pero, a pesar de eso, tico pudo percibir su inmensidad. Desmont tendiendo las riendas a un mozo de cuadras que de inmediato se hizo cargo de los caballos y se los llev dejando al capitn entre los pretorianos. El grupo se movi dirigindose a la entrada de la casa propiamente dicha y, de nuevo, tico se acomod a su paso, aunque entonces pudo sentir cmo los miembros de su escolta haban relajado visiblemente su labor de vigilancia. Una vez en el atrio, el jefe de la guardia se volvi en redondo hacia tico y habl con l por primera vez desde que salieron de Ostia. Espera aqu le orden, antes de hacer un asentimiento a sus hombres para que lo siguiesen por un pasaje iluminado con hachones. tico mir a su alrededor, perplejo ante el hecho de quedar solo tras la estrecha vigilancia de la que

haba sido objeto durante la cabalgada. Explor los alrededores con la mirada, reconociendo los signos de riqueza que adornaban aquel atrio iluminado con candelas y, mientras sus ojos se paseaban por varias entradas a la vivienda, descubri la silueta de una figura solitaria enmarcada bajo un arco. El hombre camin hacia l, y antes de que se revelase su rostro tico reconoci su estatura y modo de caminar. Avanz para acortar la distancia, mientras su mente retroceda hasta el momento en que vio a ese hombre por ltima vez, cuando ambos se encontraron juntos, hombro con hombro, en las escaleras de la Curia y en el castillo de popa del Aquila. Lleg a un punto donde se detuvo y adopt la posicin de firmes, y por fin se ilumin el rostro del hombre. tico realiz un saludo formal, pero su interlocutor lo rechaz con un ademn y ofreci su mano en gesto de amistad. tico la estrech sin dudarlo, su rostro se abri con una sonrisa. Me alegro de verte, tico dijo el hombre. Y yo de verte a ti, cnsul Duilio contest el capitn. Duilio asinti y continu estrechando su mano, mientras con la otra apretaba el brazo de tico. Vamos indic, y sac a tico del atrio acompandolo hasta una sala de recepcin bien iluminada. Me alegro de verte a salvo dijo al ofrecerle una copa de vino. He odo hablar de tu altercado con Varrn, en Thermae, y tem que intentase tomar sus represalias fuera de los confines del castrum. tico tard un minuto en recuperarse, recordando la precaucin de los guardias durante el recorrido hasta la casa de Duilio, cmo desenvainaron las espadas fuera de la puerta Flumentana cuando el capitn advirti la avalancha de gente en la oscuridad. No actuaban as para impedir su huida, sino que lo protegan de un posible atentado contra su vida. tico mir a Duilio una vez ms, asombrado por el gran alcance de su servicio de informacin. Varrn es un joven estpido comenz a decir tico. Estaba dispuesto a condenar a ms de un millar de hombres para salvar el pellejo. Es joven, s, y bien puede que sea un estpido dijo Duilio con seriedad, pero es su padre quien gua la mano de sus actos. Y l no es tonto. Por eso recomiendo precaucin. tico volvi a asentir, tomando nota de la advertencia de su antiguo comandante en jefe. Duilio seal un sof bajo colocado en el centro de la sala y el capitn se sent. He recibido un informe completo de la batalla por boca de mis fuentes explic el senador, tomando asiento. No obstante, me gustara or tambin tu versin. tico narr el asalto con detalle, consciente de cunto le interesaban a Duilio las batallas navales. Podra parecer que el enemigo subestim en buena medida nuestra cantidad de efectivos o, de otro modo, su flota hubiese sido mayor seal Duilio. tico asinti su conformidad. Su error permiti la huida de dieciocho de nuestras galeras y la mayor parte de los asteros. De haber sido superados en nmero, no hubisemos podido escapar. No obstante, por afortunada que fuese tu huida dijo Duilio, la de Thermae es una derrota importante. Tendr consecuencias. Varrn? aventur tico. l ha quedado deshonrado, pero no dudo que su padre desviar la posibilidad de una reprimenda severa empleando su influencia entre los patricios. Sospecho que Varrn conservar algn mando, aunque slo sea alguno de poco importancia. No lo destituirs del cargo? pregunt tico, sorprendido. Eso ya no est en mi mano replic Duilio. Pero, como cnsul snior... Duilio neg con la cabeza. Explic en pocas palabras su decisin de ganar la censura, omitiendo la sospecha de que Escipin haba manipulado sus propsitos. Entonces, quin es el cnsul snior? pregunt tico.

Un hombre llamado Rgulo contest Duilio, y el capitn hizo un leve encogimiento de hombros. Nunca haba odo hablar de l. Longo, un aliado de confianza, ocupa el puesto, menor, de cnsul jnior. Los hombres continuaron su conversacin, en la que a menudo sala a colacin el asunto de Thermae y el destino de Varrn. tico le cont a Duilio su rescate del superviviente a un ataque pirata, expresando su perplejidad por el comportamiento de los forajidos, pero mientras hablaba iba dndose cuenta de que Duilio tendra menos poder para influir en cualquiera de los posibles resultados sobre los que especulaban. Como griego, extranjero en el mundo romano, tico haba encontrado en Duilio a un aliado, un romano de pura cepa pero tambin un extrao en su propia sociedad, un hombre nuevo en un mundo de familias antiguas, y los dos hombres forjaron un vnculo basado por completo en el respeto mutuo hacia las habilidades de cada cual. El evidente apoyo de Duilio a tico, al nombrarlo capitn del buque insignia en la jornada de Mylae, le haba permitido alcanzar cierto nivel de aceptacin entre muchos romanos, un nivel de integracin en una repblica que sola considerar seres inferiores a sus ciudadanos no romanos. Sin embargo, con la aceptacin de Duilio de su nuevo puesto y su inminente salida de la esfera militar, tico saba que de nuevo iba a quedar expuesto a todos los prejuicios de Roma. Falta poco para el amanecer seal Duilio, al final, levantndose del sof. Si te parece bien, har que mis hombres te escolten hasta el lugar de la ciudad que desees. No debo volver a Ostia? pregunt tico. No, Varrn ha dado rdenes de que se libere a toda la tripulacin del Aquila con la primera luz del alba. tico asinti, preguntndose de nuevo cmo consegua su informacin ese hombre. El senador ofreci su mano una vez ms y tico la estrech, el firme apretn de Duilio ratificaba su amistad. El poltico abandon la sala sin aadir otra palabra e instantes despus entr el jefe de la guardia de Duilio. Sus ojos estaban inyectados de sangre debido a la fatiga y se plant ante tico con expresin agotada. Adnde? pregunt con aspereza. El capitn respondi sin pensrselo mucho, la atraccin hacia el lugar de destino era inexorable. Al barrio Viminal dijo, rebasando al guardia con un paso decidido que expresaba su impaciencia. *** tico se detuvo un instante en la esquina sudeste del Forum Magnum, la principal plaza de Roma, y su mirada recorri los templos abovedados y estatuas elevadas, su mente retrocedi hasta la primera vez que contempl la magnfica vista que entonces tena ante s. Ech un vistazo por encima del hombro, pero su escolta ya se haba perdido entre la multitud de gente entrando y saliendo de la plaza por las callejuelas adyacentes. Cerr los ojos y tom una profunda respiracin, el ligero frescor del aire en pleno foro limpiaba de sus fosas nasales algunos de los olores ms fuertes salidos de calles atestadas y sin apenas ventilacin, el hedor de cuerpos sin lavar, de comida cocinndose y residuos humanos, el sudor y la salmuera de la multitud embutida en la ciudad amurallada. Volvi a abrir los ojos y se orient por los monumentos del foro, volviendo el cuerpo espontneamente para alinear su visin con el camino que llevaba al barrio Viminal. El capitn se apresur a apartarse cuando lo rebas un mensajero, pero al hacerlo choc con otro hombre y replic con un conjuro a la maldicin murmurada por el airado romano. La presin de los empujones del gento iba incrementndose y tico ya no pudo permanecer ms tiempo all plantado. Cuadr los hombros y comenz a avanzar con decisin, sonriendo al pensar en cmo Cayo haca virar al Aquila con facilidad incluso en los puertos ms concurridos, y preguntndose qu hara ese timonel calabrs en las abarrotadas calles de Roma. El marino, ascendiendo por la suave pendiente de la colina, descubri a la derecha su punto de referencia, una taberna, y sus ojos se dispararon de inmediato al otro lado de la calle, hacia los austeros muros del domicilio de la ta de Hadria. Se desplaz a la parte izquierda de la calle y pas la mano a lo largo de la pared de ladrillo cocido, sintiendo su textura hasta llegar a la puerta con refuerzos de hierro

que sealaba el punto central del muro. Se detuvo un instante. Haban pasado casi tres meses desde que estuvo en ese mismo lugar y sabore la expectacin del momento. Llam a la puerta y retrocedi. La puerta se abri y fue admitido dentro; el siervo sali disparado en busca de su ama en cuanto reconoci al capitn griego y tico lo sigui con paso ms sosegado hasta llegar al atrio, donde se detuvo a esperar. El resplandor del sol matinal haba comenzado a inundar el patio descubierto, iluminando el peristilo, el prtico de columnas alrededor del tranquilo estanque central. tico contempl el impluvio en silencio, olvidando los ltimos vestigios del ruido que fuera dominaba las calles, y, poco a poco, tom conciencia del silencio casi absoluto de la casa. Entonces lo oy, al principio como un sonido oculto bajo el tranquilizador chorreo y murmullo del agua. Era msica, las suaves notas creadas por una lira, y su resonancia resultaba tan sutil e hipntica que durante todo un momento tico se perdi en un hechizo donde su nerviosismo fue vencido por una tremenda sensacin de bienestar. La msica se detuvo de un modo abrupto, contrastando con su sigilosa llegada, para ser reemplazada por el ruido de unos pasos acercndose, ligeros y rpidos como los de una criatura a punto de echar a volar, y tico se volvi hacia su origen con una sonrisa en el rostro. Hadria apareci ante su vista doblando la esquina al otro lado del atrio, su carrera se detuvo antes de avanzar tres pasos ms y qued quieta de repente, con el pecho bajo su tnica sin adornos agitndose debido a la mezcla de esfuerzo y emocin que la haba dejado sin aliento. tico examin su rostro, embebindose de la vista: su cabello castao claro baado por el sol, sus ojos de color gris marino y una vivacidad que pareci llenar el aire, hasta que su presencia ocup todo el atrio. tico avanz medio paso y el movimiento la espole a tomar vuelo, su agilidad cubri la distancia abierta entre ellos en el tiempo que le llev a l extender sus brazos. La mujer se arroj a ellos, se abrazaron atnitos por la intensidad del momento, y l se inclin hacia delante para besarla; la suavidad de sus labios pareca contradecir el firme contorno de su joven cuerpo. Se separaron y quedaron prendados cada uno con la mirada del otro; el profundo silencio abierto entre ellos era una extensin del tiempo que pasaron separados. Se cogieron de la mano y Hadria abri el camino hacia su alcoba, cerrando la puerta tras ella, sin hacer ruido, y su contencin los abandon de inmediato en el apuro por redescubrirse.

CA P TU LO V I I
A
mlcar estaba situado a proa del Elissar cuando su buque insignia aboc al catico puerto de Siracusa, en la esquina suroriental de Sicilia, con una mano apretando el pasamanos de la regala para guardar el equilibrio y la tnica bajo el peto de su coraza de cuero empapada con las rociadas de agua marina lanzadas por las embestidas del espoln al hender las olas rebotadas de tierra. Mir por encima del hombro hacia la jarcia del palo mayor; sus ojos saltaron de un viga al siguiente, juzgando el lenguaje corporal de cada uno, percibiendo su tensin pero poco ms. Se volvi de nuevo hacia las aguas abiertas al frente, a sus odos llegaron los gritos de advertencia flotando en el viento cuando su barco de guerra divis las galeras comerciales situadas por la zona exterior del puerto.

Elissar, despus de que sus capitanes calculasen el rumbo de aquella galera de casco negro, mientras la

El oficial hizo caso omiso de los barcos en ruta que viraban con poca fluidez cortando la proa del

punta roma del espoln enfilaba directamente al centro del puerto. En vez de mirar a las naves observaba entre sus velas, o por debajo de ellas, buscando las esbeltas lneas de galeras propulsadas a remo hasta descubrir a una pareja apenas rozando las crestas de las olas mientras ellas, tambin, dejaban paso al quinquerreme cartagins. Eran birremes, se trataba de embarcaciones comerciales, casi con toda certeza, pero Amlcar las examin para asegurarse. Trirreme! Dos cuartas por la amura de estribor! Los ojos de Amlcar se lanzaron hacia el punto indicado a voces, maldiciendo las naves de abultados cascos que obstruan su campo de visin. Divis el trirreme y al instante sinti que se le aceleraba el ritmo cardaco. Se trataba de una nave de guerra? No poda asegurarlo. El ngulo de visin no era adecuado, demasiado escorado, y los gallardetes desplegados en su palo mayor resultaban indistinguibles debido a la multitud que engalanaban a todo barco atracado en el puerto. Se volvi de nuevo hacia los vigas, confiando en sus ojos jvenes y en su aventajado punto observacin. Vio el rostro de uno estallar con una sonrisa, seguida al instante por la del otro. Es uno de los nuestros! Amlcar gir una vez ms sobre sus talones, impaciente, esperando a que el progreso del Elissar mejorase su ngulo de visin. Sonri al confirmar la identificacin con sus propios ojos. Un trirreme mercante. Su alivio hizo que riese a carcajadas. Slo un cartagins podra convertir una galera de semejante tamao en un barco comercial. Se trataba, con mucha probabilidad, de una antigua nave militar, desarmada y vendida a subasta despus de que su envejecida tablazn ya no se considerase lo bastante fuerte para resistir las condiciones de batalla. El militar volvi a reflexionar sobre la prudencia de hacer una visita a Siracusa sin aviso previo. La provincia era un claro aliado de Roma, tras el acuerdo firmado despus de que tres aos antes, al principio de la contienda, los romanos derrotasen a los siracusanos. Roma se haba mostrado indulgente con los trminos, la escalada blica con Cartago haba atrado su atencin hacia la mitad occidental de Sicilia y por eso se haban limitado a ordenar al rey Hiern que confinase sus fuerzas dentro de los lmites de Siracusa y facilitase el fondeo a las naves romanas cuando as se le pidiera. Por eso Amlcar saba que su llegada era una apuesta atrevida. Si el trirreme hubiese resultado ser un barco de guerra romano, el Elissar lo habra apresado con facilidad pero, por otro lado, Amlcar no poda permitirse comprometer las relaciones de Hiern con los romanos destruyendo uno de sus barcos en el puerto de Siracusa; no entonces, cuando el secreto se haba convertido en un aspecto primordial. El Elissar avanz con rapidez a travs de atestado puerto, la va libre creada para l aceleraba su arribo y Amlcar sonri una vez ms cuando su tripulacin comenz a lanzar gritos de saludo a los marinos embarcados en muchas de las naves mercantes. La isla de Sicilia era un campo de batalla, pero Siracusa continuaba siendo un puerto franco y el comercio reconoca pocas fronteras y, desde luego,

ninguna en un fondeadero enclavado en una de las rutas comerciales ms concurridas entre Oriente y Occidente. El Elissar atrac deprisa y Amlcar descendi por la pasarela de embarque seguido por una guardia de cuatro hombres. Despus orden que la galera anclase en la zona exterior del puerto y la nave parti de inmediato, con su casco bien equilibrado virando con agilidad en un exiguo espacio, con sus doscientos setenta remos golpeando y batiendo las aguas como uno solo. Amlcar camin presuroso a lo largo de los muelles con su guardia siempre vigilante a su espalda, con sus manos en los puos de sus espadas. El oficial descubri un mercante romano desestibando frente a l y sus ojos barrieron la cubierta antes de encontrar al capitn en el castillo de popa. El romano, obviamente, haba visto atracar al Elissar y el cartagins saba que se vigilaba con disimulo cada uno de sus pasos. Devolvi el escudriamiento con aire torvo y sonri para sus adentros cuando el romano desvi la mirada. Amlcar saba que el capitn iba a informar del avistamiento, pero no le preocupaba. Pasaran das antes de que la noticia llegase a Roma, y una sola galera cartaginesa fondeada en Siracusa no poda ser motivo de sospechas. El oficial y sus hombres abandonaron los ajetreados embarcaderos y se abrieron paso a travs de calles labernticas, guindose por las altas almenas del castillo de Hiern. Llegaron a una gran plaza cuadrangular cercana al acceso a la fortaleza y Amlcar aprovech la ocasin para estudiar la muralla oriental del castillo, pues haca ya dos meses de su primera visita al lugar y entonces la vio slo de noche. La fortaleza era sencilla, un baluarte de planta cuadrada con atalayas en las esquinas. Amlcar asinti reconociendo la sabidura de su disposicin, y su mente de soldado busc puntos dbiles en aquellas abruptas murallas de diez metros de altura; no encontr ninguno. Los pnicos observaban a derecha e izquierda al cruzar la plaza en diagonal, y el evidente aire militar garantizaba que cada uno de sus pasos fuese observado con inters desde las almenas alzadas sobre ellos. Amlcar se acerc a los portaleros dispuestos frente a l, que se movan deprisa porque pensaron que sin duda tena que ser importante un oficial cartagins al que se conceda audiencia directa con su rey. Haba vigilancia en cada cruce y patio, pero Amlcar y su escolta los rebasaron sin que se les diese el alto hasta llegar a las ornadas puertas de la cmara real. Las puertas se abrieron sin necesidad de pronunciar una orden y la escolta rompi la formacin para permitir que el oficial avanzase solo a lo largo del alfombrado acceso al rey. La cmara tena un techo abovedado sostenido por una complicada serie de vigas apuntaladas por nada ms que columnas dispuestas en los laterales a lo largo de la sala rectangular. Los ojos de Amlcar hicieron un recorrido instintivo hacia lo alto. Luego baj la vista y mir directamente a la cabeza de la estancia. Hiern estaba acomodado en un asiento bajo colocado sobre un pedestal, un consejero estaba sentado sobre un cojn situado a su izquierda mientras que un destacamento de la Guardia Real formaba inmvil dos metros por detrs del monarca. Haba cojines diseminados por toda la zona y Amlcar tuvo la sensacin de que hasta haca apenas un momento haban estado ocupados y que el anuncio de su llegada haba hecho que Hiern despejase la cmara. Una medida perspicaz, teniendo en cuenta el asunto que se disponan a tratar. Amlcar se detuvo a una prudente distancia de la plataforma elevada y humill la cabeza como seal de respeto, pero sus ojos permanecieron fijos en el rey buscando algn indicio de los pensamientos de Hiern; sin embargo, la expresin del soberano era indescifrable. Amlcar se enderez y esper a que se le hablase. Eres bienvenido, Barca dijo Hiern. Gracias, majestad contest Amlcar, sonriendo para s. El rey no era mayor que l, pero el pnico saba bien que, si los logros sealaban la medida de cada hombre, Hiern le sacaba en realidad una vida de diferencia. Deseas hablar conmigo? prosigui el monarca. S, majestad, deseo informarte de mis planes personalmente. El consejero de Hiern se levant de inmediato y susurr algo al odo del rey. El monarca asinti su consentimiento antes de hacerle una sea a Amlcar para que continuase. Como quiz ya sepas, majestad comenz a decir, mis fuerzas han vuelto a inclinar la balanza a favor de Cartago con una victoria en Thermae.

No una victoria tan aplastante como debas de desear apunt Hiern, estudiando la reaccin del oficial cartagins. Tengo entendido que muchas de las galeras romanas escaparon. No obstante rebati Amlcar, manteniendo la compostura, fue una victoria segura y ahora estoy en disposicin de hacer marchar a mi ejrcito hacia el este. Cunto hacia el este? pregunt Hiern, sentndose ms erguido en su silla. Hasta las fronteras de Siracusa, majestad, para dividir el territorio romano en dos. Hiern asinti apreciando la audacia del plan, despleg el mapa de Sicilia en su mente: el oeste en manos de los cartagineses, el este bajo el dominio de Siracusa y el territorio romano separaba a ambos en el centro de la isla. Arriesgas mucho revelndome tus planes, Barca dijo el rey tras una pausa, con una sonrisa en el rostro. No ms de lo que arriesgas t, majestad, al permitir que mis naves utilicen Tndaris desafiando tu tratado con Roma. La sonrisa de Hiern se ensanch. Le gustaba la confianza del cartagins. Se igualaba a la suya. Le haba concedido a Amlcar el empleo de Tndaris porque el devenir de la guerra an estaba muy equilibrado y quera que el vencedor final, quienquiera que fuese, recordase a Siracusa como un lugar acogedor. Sin embargo, por qu revelarme tus planes? quiso saber. Porque cuando mi ejrcito llegue a tu frontera, Siracusa tendr la oportunidad de sacudirse el yugo romano y crear una alianza abierta con Cartago. Saltar de la boca de un lobo aullando para caer en la de otro? pregunt Hiern. Hace tiempo que Cartago es amigo de Siracusa, majestad. Siracusanos y cartagineses somos muy parecidos. Slo pretendemos un comercio pacfico, y no la sumisin y el dominio exigido por Roma. Hiern asinti, buscando la autntica verdad en las palabras del cartagins. Su consejero se levant de nuevo para susurrarle al odo. Amlcar aguard en silencio mientras volva a renegar por tener que revelar su estrategia a Hiern demasiado pronto, una revelacin prematura provocada por los planes de Hannn para sofocar la contienda en Sicilia, la victoria requerida por su padre necesitaba obtenerse antes mejor que despus. Y qu hay de Tndaris? pregunt Hiern. He odo rumores de que Cartago contrata el servicio de piratas en el mar Tirreno, en la costa oeste de Italia. El pnico maldijo en silencio. El rey estaba demasiado bien informado. No son piratas, majestad, son mercenarios familiarizados con las aguas bajo dominio romano. El rey asinti con una sonrisa artera cruzando su rostro. Es una lnea muy fina, Barca dijo, esa que separa a los piratas de los mercenarios. Ciertamente, majestad. La expresin de Hiern cambi, se hizo de nuevo firme, como el tono de su voz: Confo en que ests tomando todas las precauciones para que los romanos no se enteren de tus actividades y de mi implicacin. Puedes estar tranquilo, majestad, los mercenarios actan bajo las estrictas rdenes de uno de mis mejores oficiales jefes, y sus rdenes incluyen no dejar testigos. Hiern asinti de nuevo. Las garantas del cartagins eran vanas, y saba que slo era cuestin de tiempo que el secreto de Tndaris quedase al descubierto. Sin embargo, an crea que su decisin era acertada... Si de verdad los pnicos haban cambiado el devenir de la contienda. Muy bien, Barca dijo, seguir tu campaa de cerca y, siempre y cuando considere que es el momento adecuado, mi ejrcito se unir al tuyo. Amlcar hizo una reverencia y comenz a retirarse manteniendo la cabeza humillada. Se enderez despus de retroceder veinte pasos y luego dio media vuelta, con la espalda recta mientras que las puertas de la cmara se abran de nuevo. Las rebas y se detuvo al orlas cerrarse, mirando por encima

del hombro al intrincado ornamento de las hojas; la iconografa griega era el vnculo con la patria ancestral de Hiern y su pueblo. Siempre y cuando considere que es el momento adecuado, haba dicho el rey, y Amlcar torci el gesto ante las prudentsimas palabras de Hiern, la falta de compromiso que cargaba toda la responsabilidad sobre los hombros de Cartago. Triunfa, y Siracusa se convertir en aliado de Cartago. Fracasa, y entonces Hiern podr negar la existencia de cualquier pacto previo. La escolta de Amlcar regres para acompaarlo de regreso hasta la puerta del castillo y el oficial fue tras ellos. Cuadr los hombros al caminar, estir una mano y asi el puo de su espada, flexionando los dedos para realizar un firme agarre alrededor de la empuadura de marfil tallado. Frente a l se alzaba el enemigo romano, sangrando pero ni mucho menos derrotado. A su espalda se situaban los prudentes hombres de Cartago y Siracusa, exigiendo una victoria antes de comprometerse de lleno en la contienda. Amlcar y los suyos se encontraban en medio, desafiantes y confiados; con su espada y su escudo como nicos aliados, pensamiento que llev al general a aumentar la intensidad de su agarre, igualando su voluntad con el hierro forjado de la hoja. *** Hadria dej que su mano se deslizase despacio bajando por el pecho de tico mientras el hombre hablaba, trazando el contorno de sus msculos con los dedos, rozando ligeramente las cicatrices de su piel, fascinada por ellas, deseosa de conocer la historia de cada una de ellas. tico yaca de espalda, con un brazo por debajo de la cabeza y los ojos vueltos hacia el techo, relatando los acontecimientos de los ltimos tres meses, respondiendo, en la intimidad de la alcoba de Hadria, a sus preguntas abiertas con una voz inslitamente discreta. La mujer yaca a su lado con una pierna por encima de tico, la ligera curva de su muslo lo presionaba con suavidad, y la cabeza recostada sobre el brazo del hombre. En el exterior el sol haba alcanzado su cnit y un calor de justicia, propio del final del verano, cubra la sala con una severa capa de fuego que mantena una pelcula de sudor sobre los cuerpos de los amantes. tico habl de Thermae pero no mencion su enfrentamiento con Varrn, pues no quera preocupar a Hadria. Por ltimo relat el viaje a Roma y el rescate de un superviviente de la Fides, y su frente volvi a arrugarse, porque la lgica de aquella tctica de los piratas continuaba desconcertndolo. Y qu hay de Septimio? pregunt ella en cuanto el capitn concluy. Te ha hablado de m? No regres a bordo del Aquila hasta la jornada de Thermae respondi tico. No hemos hablado de ti desde nuestra discusin allende las murallas de Roma, hace ya meses de eso. La expresin de la mujer se crisp con un ligero fruncimiento de ceo. Debemos hablarle de nuestro amor dijo. tico se volvi para mirarla y le pos una mano sobre la mejilla. Muchos de los siervos que tenemos aqu pertenecen al servicio domstico de mi padre continu . Van y vienen de una casa a otra y sin duda acabarn por sacar a colacin este asunto. Es cuestin de tiempo que alguien de mi familia oiga alguna palabra suelta. tico asinti, consciente de que tarde o temprano tendra que enfrentarse con Septimio, pues su reunin en Thermae haba vuelto a acercarlos. Hablar con l dijo tico. No replic Hadria. Eso debe salir de m. Tiene que conocer mis sentimientos. El capitn asinti de nuevo, explorando sus propios sentimientos. Hadria crea que la oposicin de Septimio a que tico fuese pretendiente de su hermana era una reaccin a la prdida en batalla del que fuese el primer esposo de la mujer y tambin su mejor camarada, por eso deseaba ahorrarle a su hermana, y quizs a s mismo, el dolor de una posible nueva prdida. tico comprenda el razonamiento de la mujer, pero descubri que no poda pasar por alto los ltimos vestigios de la reaccin inicial del soldado, que Septimio lo rechazaba porque era griego y no se le consideraba del estrato social apropiado para ser pareja de Hadria. Saba que era una acusacin infundada, pero se haba topado tantas veces con los prejuicios de muchos otros romanos que le resultaba difcil superar sus recelos. Un suave golpe en la puerta hizo aicos la intimidad de su mundo y Hadria se levant de la cama

dando un brinco; la desnudez de la mujer acentuaba su belleza y tico volvi a sonrer. Mi ta! exclam con un jadeo, temindose lo peor mientras se vesta una tnica pasndosela por los hombros. Se supona que iba a pasar todo el da fuera. tico sinti la misma sensacin de alarma que Hadria y se visti a toda prisa. Que los descubriesen entonces, a punto de revelar su relacin, los pondra en enorme peligro, y maldijo a la diosa Fortuna por su caprichosa naturaleza. Hadria abri la puerta apenas unos centmetros, mir fuera y sus hombros se relajaron al encontrarse con uno de los siervos domsticos. tico escuch el recado transmitido en voz muy baja, pero no pudo or los detalles. La mujer cerr la puerta de un empujn y se volvi hacia l con una mezcla de dicha y pesar en el rostro. Un mensajero de la casa de mi padre dijo. Septimio ha regresado y yo tengo que ir all de inmediato. *** Antonino Laetonio Capito se ergua a la cabeza de una estancia familiar, tocando con gesto inconsciente la terrible cicatriz que marcaba el lado izquierdo de su rostro. Septimio se encontraba sentado frente a l con una copa de vino en la mano, los cojines a su lado an estaban deformados all donde Salonina, su madre, haba estado sentada slo unos momentos antes y an senta en su antebrazo el lugar donde la mano de la mujer presionase su piel, un contacto que confirmaba a la dama que su hijo haba regresado sano y salvo. Antonino comenz a deambular por la estancia con movimientos lentos pero fluidos, sus ojos seguan poseyendo la autoritaria mirada de un centurin de la Legin IX. Con voz baja y ronca, comenz a pedir a Septimio detalles de la batalla de Thermae; sus preguntas eran agudas e incisivas, su mente militar recreaba el enfrentamiento con gran detalle. Megelio es un estpido dijo en cuanto concluy Septimio, debera haber resistido en campo abierto en vez de inmovilizar a sus hombres en esas callejuelas. La caballera cartaginesa sumaba alrededor de un millar de hombres replic Septimio, con un deje de protesta en la voz, y la Novena estaba escasa de efectivos. Tu temporada en la infantera de marina te ha ablandado, muchacho resopl Antonino con sorna. Has olvidado el verdadero temple de una legin. Por Marte que mi manpulo hubiese resistido. Entonces tu manpulo habra sido exterminado espet Septimio, harto de la actitud desdeosa de su padre hacia los infantes de marina. Y te las arreglaste para huir por mar? haba casi una expresin de desprecio en el rostro del padre. Mi deber consista en llevar a mis hombres a bordo del Aquila. Tu deber consiste, como consisti el mo, en permanecer con la Novena dijo Antonino, plantndose rgido frente a su hijo; su blanca cicatriz contrastaba con el rubor de su rostro. Dnde est tu honor? gru. Septimio se levant de un brinco, con los nudillos blancos alrededor de la copa que sostena en la mano y su temperamento hirviendo mientras sostena la frrea mirada de su padre. Soy centurin y mi honor est fuera de toda duda sentenci avanzando medio paso. Su mano temblaba y los msculos de sus brazos se tensaron preparndose para un movimiento rpido. Antonino vio la postura de Septimio y agradeci a Jpiter que su hijo estuviese desarmado. Sin duda el muchacho estaba hecho una fiera y su mpetu a duras penas lograba permanecer bajo control. Por primera vez Antonino se pregunt qu clase de centurin sera su hijo y una media sonrisa cruz su rostro al responderse su propia pregunta. De pronto Salonina entr en la habitacin, pero se detuvo en seco al percibir la tensin del ambiente, la agresiva postura de ambos hombres: Dedic a su esposo una mirada inquisitiva, consciente de que haba acosado a Septimio, que haba verbalizado la decepcin de la que tan a menudo le haba

hablado. La mujer reprimi un reproche y mir a su hijo. Septimio anunci con una sonrisa forzada en el rostro, ha llegado Hadria. El centurin gir de un salto al or la voz de su madre, el timbre de la dama rompi el hechizo de su temperamento. Su mente repiti las palabras que ella acababa de pronunciar y su ira acab por disiparse. Le dio la espalda a su padre para mirar hacia la entrada. Hadria lleg paseando, con sus mejillas coloradas por la premura, y entonces se qued quieta, sonriendo un instante antes de abrazar a su hermano. Salonina hizo un gesto hacia los asientos y se dirigieron hacia ellos para sentarse. Hadria advirti de inmediato la tensin entre padre e hijo. La conversacin deriv hacia asuntos ms triviales bajo la diplomtica gua de Salonina y pronto todos se encontraron a gusto: Las noticias de Tiberio y Claudio, los hermanos de Septimio, entonces ausentes, ocuparon un lugar destacado. Ambos eran comerciantes y entre los dos controlaban la mayor parte de la fortuna familiar, una hacienda que se haba incrementado con la escalada blica en Sicilia, pues la demanda de materia prima para la construccin de naves haba creado oportunidades no vistas en generaciones. Cundo volvers a navegar? quiso saber Hadria, preguntndose cunto tiempo pasara tico en Roma. No lo s contest Septimio, antes de contarles la llegada de ambos a Ostia, la toma del Aquila y su confinamiento forzoso en los barracones a la espera del informe de Varrn frente al Senado. No los haban soltado hasta aquella misma maana y el centurin orden a la tripulacin y los hombres bajo su mando que continuasen hasta Fiumicino. Y t no fuiste con ellos? pregunt Antonino. El lugar de un oficial estaba junto a su tropa. No, padre replic Septimio, y de inmediato les cont cmo aquella noche sacaron a tico de su celda, con una escolta no identificada a un paradero desconocido. Es posible que se lo llevase la guardia de Varrn concluy el soldado, con una preocupacin evidente para todos. No, l... Hadria habl sin pensar, impulsada por el deseo de conjurar los temores de su hermano. Quiero decir que estoy segura de que... prosigui, con su mente acelerndose. Por qu iba Varrn a ponerlo bajo custodia? Septimio explic el asunto del enfrentamiento de tico con Varrn en Thermae, con una expresin desconcertada al pensar en la reaccin inicial de Hadria. El rostro de su hermana no revelaba nada excepto una creciente ansiedad ante el peligro que afrontaba tico, un peligro que l le haba ocultado. El centurin, apenas termin, volvi a levantarse al comprender de pronto a qu se haba referido su hermana. Debo marcharme dijo, y su familia se levant con l. Adnde? pregunt su padre. Debo encontrar a tico, aunque ahora creo que s dnde est. Septimio acarici con suavidad el antebrazo de su madre al rebasarla con brusquedad, su paso decidido lo sac de la habitacin sin volverse para mirar a Hadria o a su padre. La mujer corri tras l y lo alcanz en el atrio, en pie, abrochando la funda de su espada con una mano posada sobre el pomo del arma. Septimio dijo, colocndole una mano sobre el hombro. Debo hablar contigo. Estuviste con l anoche dijo el centurin girando sobre sus talones con expresin airada. S respondi Hadria enseguida. Fue Duilio quien mand traer a tico desde Ostia. Le dijeron que el resto de su tripulacin sera liberado por la maana, as que vino a verme. A verte coment desdeoso. Es una manera muy fina de decirlo. Estamos enamorados protest Hadria, de sbito indignada por el oprobio que haca Septimio de su relacin. El soldado se qued impresionado por la declaracin de Hadria. No se haba dado cuenta de que su relacin estuviese tan avanzada. Me ha traicionado sentenci. Le dije que no te persiguiese.

No tienes derecho a hacer eso, Septimio. tico no te debe nada ni yo tampoco. Ya veremos dijo l antes de salir al patio y montar de un gil salto al caballo que le haban prestado. Sali al galope por la puerta principal sin aadir otra palabra, dispersando a su paso a la gente de la calle, cuyos gritos airados ahogaron los de Hadria pidindole que regresase. *** Varrn templ sus nervios al estirarse para coger el picaporte de la puerta que llevaba a la cmara del cnsul snior adjunta a la Curia. Con una satisfaccin sombra, advirti que su mano estaba firme y apret y relaj el puo unas cuantas veces, una sencilla distraccin que le ayud a sosegarse an ms. No haba hablado con su padre desde la ltima vez que lo viese en compaa de Escipin, el da anterior, cuando el Senado reanud la sesin poco despus y el senador no regres a casa aquella tarde. Despus, al amanecer, recibi una convocatoria que le ordenaba presentarse en la dependencia privada de Rgulo, impidiendo toda oportunidad de hablar con su padre, de conocer el resultado de su intercesin. El militar entr en la cmara del cnsul con paso decidido, pero titube de pronto, su caminar se interrumpi cuando su mirada fue atrada hacia arriba en direccin al techo abovedado y el juego de la luz del ocaso colndose por el culo, dibujando una elipse que iba extendindose a travs de la sala con el paso de la jornada. La planta de la cmara formaba un crculo perfecto, una anomala frente a las dems antesalas de la Curia, pues todas eran cuadradas o rectangulares, y Varrn se sinti abrumado por la impresin de haber entrado, ingresado de verdad, en el interior del sanctasanctrum donde resida el poder en Roma. El tribuno se recuper y mir al centro de la cmara, dominado por una enorme mesa con tablero de mrmol. Tras ella se sentaba Rgulo, inclinado hacia delante con las palmas extendidas sobre la lisa plancha de piedra, mientras a su espalda, junto a su hombro izquierdo, se ergua Escipin, con sus facciones aquilinas y afiladas acentuadas por la luz que entraba desde lo alto. Varrn avanz hasta un punto situado a casi un metro de la mesa y adopt la posicin de firmes, realizando un saludo ajustado al reglamento, con los ojos fijos en un lugar situado a pocos centmetros por encima de la cabeza del cnsul sentado. Tito Aurelio Varrn se presenta para informar segn se le ha ordenado, cnsul anunci, con su voz destrozando el silencio de la cmara, digno de un templo. Varrn dijo Rgulo, levantndose de pronto, mostrando una buena dosis de desaprobacin en su tono. El tribuno dedic una rpida mirada a Escipin en cuanto el cnsul se desplaz a su derecha, confiando ver en l una expresin de apoyo, alguna seal de alianza tras la reunin con su padre, pero la mirada del senador estaba fija en Rgulo. Varrn mir al frente cuando el cnsul prosigui: Varrn, durante toda la tarde de ayer dijo, escuch muchas voces hablar en el Senado, a cada cual ms condenatoria. El soldado mantuvo su mirada fija en la pared frente a l, intentando que las palabras no hicieran mella en su nimo, concentrndose slo en la decisin de su sino. Rgulo continu desplazndose alrededor de la sala hasta situarse justo detrs del tribuno. Sin embargo, a lo largo de todo el debate aadi, saba que slo una voz podra determinar tu destino... La ma. Rgulo hizo una larga pausa, y el pesado silencio se reasent hasta el punto que Varrn slo pudo or su propia respiracin. El cnsul tom asiento, sus ojos de prpados cados se levantaron para mirar al estoico tribuno. Mrame orden, y Varrn baj su mirada para encontrar la de Rgulo. Le has fallado a Roma dijo Rgulo, de nuevo en tono de censura, y por eso debes ser castigado. Por tanto, a partir de este momento se te declara despojado de todo cargo y privilegio y se

te ordena presentarte en la Legin Cuarta, destacada en Felsina. All cumplirs con tu sinecura como legionario. La expresin de Varrn se congel en cuanto su nimo recibi el impacto de la verdadera importancia de esa sentencia. Felsina estaba en la frontera septentrional de la Repblica, un continuo campo de batalla donde los clanes galos desafiaban sin cesar las fronteras del imperio. La legin destacada all, la Legin IV, era la ms dura de la Repblica pero, adems, tambin era donde la esperanza de vida de los legionarios era menor. Y su vida, como tribuno cado en desgracia que era, marca que supona adems una aberracin para aquellos orgullosos legionarios, se medira en semanas, tanto si se enfrentaba en batalla con el enemigo como si no. Puedes retirarte! orden Rgulo. Con un enorme esfuerzo de voluntad, Varrn se irgui cuan alto era y salud una vez ms. Despus gir sobre sus talones y abandon la sala. Hay otra opcin, Rgulo aadi Escipin, mientras los pasos del tribuno se desvanecan al otro lado de la puerta. Camin despacio alrededor de la mesa hasta situarse frente al cnsul. Rgulo alz las cejas, a modo de pregunta. Podras ahorrarle a Varrn una reprobacin completa aadi. Ahorrarle? se mof Rgulo. Imposible. Se le debe imputar toda la responsabilidad. Pero, hasta qu punto? pregunt Escipin, comenzando su argumento preparado con sumo cuidado. He odo informes de la batalla que sugieren que l no tuvo toda la responsabilidad en la derrota. Por supuesto que la tuvo contest desdeoso l estaba al mando de la flota. Pero hay informes de negligencia en el cumplimiento del deber que minaron su autoridad. A quin acusan? inquiri Rgulo, estudiando la expresin del senador en busca de seales de engao, y permaneciendo en guardia a pesar de no encontrar ninguna. Al capitn Perennis, del Aquila respondi. Perennis? El capitn de Duilio en Mylae? se burl. Quin presenta semejante alegacin? No puedo revelar mis fuentes respondi, comenzando de nuevo a deambular por la sala. Baste decir que son de mi plena confianza y que ahora parece obvio que Varrn no fue totalmente culpable de la derrota. De hecho, debera ser elogiado por su valiente acto al salvar a los asteros de la Legin IX. Escipin evit cruzar su mirada con la del cnsul, no deseaba que supiese que estaba especulando. Sus fuentes eran las propias palabras de Varrn y, como tales, no eran fiables en absoluto, pero servan a su propsito y, en cualquier caso, ya haba acordado con Calvo que intercedera a favor de su hijo; acuerdo que jams revelara a Rgulo. Pero, entonces, qu hay de la responsabilidad, Escipin? arguyo el cnsul. La prdida de tantas galeras no puede quedar sin castigo. Tampoco puede justificar la desgracia de un tribuno perteneciente a una familia leal slo para satisfacer a los buitres del Senado replic Escipin. Y qu sugieres? Pues que le quites su rango de tribuno pero le concedas un puesto menor, una escuadra de galeras en Sicilia propuso, y lo destierres de Roma hasta que ganemos la guerra. Eso le dar oportunidad de redimirse. Rgulo se inclin hacia delante y sopes la propuesta del senador. Escipin lo observ en silencio esperando que el cnsul aceptase un argumento tan bien trenzado como el suyo. Era una trampa elaborada y el subterfugio respecto a sus fuentes un acto innoble, pero estaba contento con el enfoque. Necesitaba a Varrn en Sicilia para que su plan llegase a buen puerto, pero no quera pedirle a Rgulo el favor de indulgencia que se ocultaba bajo su propuesta. Escipin prefera plantar ideas en las cabezas de otros hombres y despus cultivarlas doblegando sus voluntades sin que ellos se dieran cuenta, permitindoles creer que la idea era propia antes de terminar realizando los antojos del senador sin ni

siquiera ser conscientes de la situacin. No estoy de acuerdo dijo Rgulo, volviendo a sentarse en la silla. Mi sentencia inicial fue acertada. Varrn ser enviado a Felsina. Durante un instante, Escipin no pudo dar crdito a lo que estaba oyendo, y slo comprendi que el cnsul estaba en desacuerdo con l al sentir cmo se le clavaban las uas en la suave carne de las manos. Rgulo dijo Escipin con la bilis subiendo por su garganta mientras intentaba dominar su ira, te ruego que vuelvas a considerarlo. No, Escipin contest, ya sin mirar al senador. He tomado una decisin. La sentencia se mantiene. Revocars tu sentencia orden, abandonando su habitual tacto, pues su furor lo empujaba a ser directo. Cmo osas...? grit Rgulo, estrellando el puo sobre el tablero de mrmol al levantarse. Soy el cnsul snior y... Slo eres cnsul snior gracias a m replic Escipin. Nunca olvides eso. Rgulo abri la boca para hablar de nuevo, pero Escipin se adelant. Seguirs mis rdenes. Rgulo explic, o te retirar mi apoyo. No necesito... comenz a decir. Pinsalo con atencin, Rgulo seal el senador, volviendo a pasar por delante de l. Ciertamente, desempeas el cargo de cnsul snior, pero t y yo sabemos bien dnde reside el verdadero poder. Crzate en mi camino y sers una figura impotente, un dirigente slo a ttulo nominal. Rgulo sinti cmo se inflamaba su temperamento; pero lo mantuvo bajo control, su ira le quem las entraas al tragarse su refutacin, pues saba que la amenaza de Escipin era muy seria, as que volvi la rabia hacia su interior maldiciendo su propio orgullo. Saba que Escipin lo estaba empleando para alcanzar sus propios fines, pero no haba hecho caso de tal circunstancia al interpretar su acuerdo como una sociedad, engaado por su propia ambicin al creer que Escipin no quera otra cosa sino la mera venganza; un inexcusable error de juicio que aliment su furor. Adems, la eleccin result ser la reida disputa que haba supuesto, en la que muchos patricios siguieron la recomendacin de Duilio pidiendo el voto para Longo, y en ese aspecto el apoyo de Escipin se haba revelado decisivo. Entonces el cnsul comprendi que estaba en manos del senador, y al reconocerlo sinti cmo se reavivaban en l instintos olvidados, las sutiles habilidades polticas que aos atrs lo haban llevado a desempear el cargo de cnsul snior pero que llegaron a aletargarse durante la temporada pasada en los crculos perifricos del Senado. Se revolvi un poco sobre su asiento, forzando la tensin de sus hombros en un intento por parecer dcil. Ya habra otro momento para plantar cara a Escipin. De momento, agachara la cabeza, seguro de que el senador reconocera la semilla de desafo en su semblante. Escipin se situ frente a la mesa, respirando profundamente en un esfuerzo por recobrar la compostura. Saba que el enfrentamiento con Rgulo sera inevitable, pero le disgustaba lo inoportuno del momento, por la falta de control que haba arruinado su manejo encubierto de la voluntad del cnsul. A partir de ese momento, Rgulo se convertira en alguien ms difcil de conducir, pues su toma de conciencia de las ambiciones de Escipin hara de l un personaje hostil. El senador examin brevemente sus motivos para forzar el asunto de Varrn y comprendi, con satisfaccin, que eran acertados. Varrn tena que ser enviado de vuelta a Sicilia y Rgulo era el nico hombre que poda concederle el perdn. Si quitarse la mscara ante el cnsul era el precio que haba que pagar, pues que as fuera, porque, para qu serva el poder si no poda emplearlo para destruir a sus enemigos?

CA P TU LO V I I I
V
arrn estaba sentado solo en el estudio de la casa de su padre, con la cabeza hundida entre las manos y en un estado de nimo sombro e iracundo. Procedente de la parte trasera, oculto en algn lugar en medio del laberinto de habitaciones, pudo or la risa y el sonido de voces infantiles. Eran los hijos de su hermana, animados y ajenos a la lgubre atmsfera que dominaba el resto de la casa. El padre de Varrn ya haba desahogado su ira, pues para l supona demasiado tener que aceptar la destruccin definitiva de las aspiraciones que tena para su hijo y su diatriba an resonaba en los odos del joven. El tribuno se levant y comenz a deambular por la sala, maldiciendo a la diosa Fortuna por haberlo abandonado de nuevo, maldiciendo a Escipin por su inutilidad y maldiciendo tambin a su padre. No obstante, por debajo de todo aquello, en su mente slo poda ver el rostro de Perennis, el griego hijo de puta que haba precipitado su cada. Al principio lo haba querido muerto por haberlo golpeado. Despus, cuando se hubo consumado la derrota y la culpa y la responsabilidad cayeron sobre Varrn, el joven comenz a considerar el nacimiento de una nueva ofensa, una que haba verbalizado por primera vez frente a Escipin al afirmar que Perennis era el verdadero responsable de lo sucedido en Thermae, que su lealtad era cuestionable y que haba mostrado negligencia en el cumplimiento de su deber como jefe de la flota. All, en los confines de aquel despacho, una idea comenz a crecer en la mente Varrn: La falta haba sido de Perennis, pero fue l quien pag por la derrota con su carrera y su reputacin. Un fuerte golpe en la puerta interrumpi sus divagaciones y Varrn se volvi hacia la entrada. Un siervo ingres en la sala, y de inmediato tembl bajo la mirada de su amo. Amo, ha llegado un mensajero dijo. El senador Escipin desea verlo en su residencia, enseguida. Varrn permaneci en silencio durante un momento, mientras su mente exploraba las posibles causas de esa convocatoria. Un dbil destello de esperanza naci en su interior y al instante pas junto al siervo con brusquedad. Abandon la casa de su padre y sali a la calle. Su paso resuelto lo llev hasta la residencia de Escipin, situada a unos cien metros, al otro lado de la colina Capitolina, y llam a la puerta golpeando con impaciencia. Un pretoriano ataviado con capote negro y armado hasta los dientes la abri de inmediato. El soldado adopt la posicin de firmes al reconocer el uniforme de un tribuno pero, al pasar Varrn junto a l, cay en la cuenta de quin era el oficial, y su rigidez se relaj y una comisura de su boca se levant con irrespetuoso desdn. El tribuno prosigui su camino sin darse siquiera cuenta de ello, e ingres en la residencia dicindole a un siervo al pasar que informase al senador de su llegada. Esper impaciente en el atrio antes de que lo llevasen a un lugar en el interior de la casa, hasta un pequeo patio cerrado situado en la parte trasera de la mansin, en el medio del cual se sentaba Escipin estudiando una serie de documentos. El patio era un lugar clido y tranquilo, un espacio pequeo y sencillo que contrastaba con la opulencia de las habitaciones que acababa de atravesar. Varrn dijo Escipin levantndose con expresin indescifrable. Gracias por acudir tan pronto. Varrn se irgui y salud como lo haba hecho antes, pero Escipin rechaz el gesto con un ademn. No le interesaba hablar con el tribuno en trminos militares. Le hizo una sea para que se sentase frente a l y el joven tom asiento de nuevo. Escipin sonri para sus adentros al observar a Varrn. El muchacho era como un libro abierto, su inquietud y curiosidad eran ms que evidentes en su expresin y lenguaje corporal. En eso no se pareca en absoluto a su padre, un hombre como Escipin, instruido en el arte de la poltica, donde las verdaderas emociones deban permanecer profundamente enterradas. He hablado a tu favor con el cnsul snior empez Escipin. Y l estuvo de acuerdo en

aceptar mi alternativa. Gracias, senador barbot Varrn, sintiendo efusin y un alivio abrumador. Todava no has odo cul es la alternativa advirti el senador, aunque saba que el cebo era demasiado atractivo para que lo resistiese una vez lanzado. La derrota en Thermae fue importante. La ciudad y el Senado exigen consecuencias, y estn en su derecho. Varrn asinti, solemne de nuevo, aunque no poda pensar en una sentencia peor que la dictada por Rgulo. Se te degradar de tu calidad de tribuno a la de jefe de escuadra comenz a explicar Escipin, observando al joven con detenimiento. Por tanto, se te ordena regresar a Sicilia, donde permanecers hasta el final de la contienda. Estoy desterrado de Roma? pregunt Varrn, desesperado. Hasta que termine la guerra, s respondi Escipin, recogiendo sedal, despacio. Has sufrido una derrota muy evidente. Tu presencia en Roma slo servira para recordarle al Senado ese fracaso. Varrn se puso en pie, enfadado de nuevo. Aquel fracaso no poda atribursele a l. Escipin sinti que haba llegado el momento perfecto. Hay un modo de mitigar la sentencia dijo, encantado con la inmediata respuesta de Varrn, que gir sobre sus talones con la esperanza encendindose una vez ms. Debes aceptar la degradacin. No se puede hacer nada al respecto y, adems, la guerra en Sicilia contina abierta. Tienes que volver a la lucha dijo Escipin, con palabras solemnes y tono paternal, como un protector deseando salvar la carrera de un soldado maltratado por el destino. Se recre en la mentira. Pero quiz pueda levantarse el destierro. Varrn volvi a sentarse, todo su ser concentrado entonces en Escipin. Puedo hablar a tu favor en la Cmara dijo el senador, aunque no en pblico, no all donde an est abierta la herida de la derrota, sino en privado, en odos de hombres que pudiesen escuchar, que pudiesen influir en el cnsul snior y persuadirlo para que derogue el decreto de destierro. Senador Escipin barbot de nuevo, con el rostro convertido en una mscara de admiracin, nunca podr agradecerlo bastante. Tu intervencin es... Escipin alz una mano para detener el discurso de Varrn. No quera or ms palabras de gratitud, sobre todo porque no tena intencin de hablar a ningn senador en nombre del joven tribuno. Prepar en la mente sus prximas palabras, saborendolas hasta que estuvo listo para golpear. A cambio, hay algo que debes hacer por m dijo en voz muy baja. Lo que sea respondi Varrn, lleno de sinceridad. Dime quin era ese otro hombre culpable de la derrota en Thermae. El capitn Perennis contest al instante. Escipin asinti, como si necesitase que le recordasen el nombre. Como senador de Roma prosigui Escipin, en un tono de genuina ira, me irrita que ese hombre, ese griego, haya escapado a la represalia que sin duda merece. Varrn asinti mostrando acuerdo, su propio rostro estaba crispado de furor. No obstante, tiene amigos poderosos, hombres que investigaran la muerte de Perennis y la proclamaran crimen de Estado. Su muerte debe acontecer lejos de Roma, donde la verdad pueda ocultarse. El joven asinti de nuevo y Escipin lo mir con inusitada intensidad. T debes de ser el vengador de Roma cuando se encuentre fuera del alcance de la ciudad seal Escipin, disfrutando de cada palabra, de cada instante a medida que su venganza iba tomando forma. Haz eso, Varrn, y yo me ocupar de que regreses a Roma con honor. El tribuno, por puro instinto, adopt de nuevo la posicin de firmes, saludando con toda la pasin que pudo reunir.

A la orden, senador dijo. Impartida la orden, y consciente de que no iba a pronunciarse ninguna otra palabra, el joven sali con paso resuelto del patio y un renovado sentido de honor y orgullo corriendo por sus venas, sin mirar atrs en ningn momento, sin ver la malvola sonrisa de triunfo en el rostro de su salvador. *** tico se irgui en el castillo de popa del Aquila mientras oteaba la tremenda actividad militar que se desarrollaba en Fiumicino. Evoc el sencillo pueblo pesquero que fuese en otro tiempo, sin que la gran ciudad asentada a slo veintin kilmetros de distancia lo hubiese tocado, ni mancillado. En esos momentos el sitio era hogar de los astilleros de la Classis Romanus, y la poblacin de tiendas de campaa que otrora se levantase a cada lado del pueblo consista entonces en barracones y talleres de madera intercalados entre blocaos de piedra y las dependencias de los oficiales que se alargaban siguiendo las dunas moldeadas por el viento y cobijaban a ms de cinco mil integrantes de la fuerza pblica romana. Extendida a lo largo de la lnea costera, sobre la marca de la pleamar, se vea una vasta formacin de estructuras navales, andamios de las nuevas galeras que estaban construyndose. Cada uno de los nuevos barcos era un quinquerreme, embarcaciones creadas para que cinco bogadores tirasen de los remos alineados en la vertical de sus tres rdenes, donde un solo remero se ocupaba del orden ms bajo y dos de cada una de los superiores. Seguan un modelo tirio a partir del buque insignia pnico apresado en Mylae, y pronto su nmero superara al de los trirremes de la flota romana; su estructura y potencia superior suponan un mayor desafo para las naves de Cartago. El sonido de pasos acercndose por cubierta hizo que diese media vuelta y saludase con un asentimiento a Lucio, su segundo de a bordo, que se acercaba a l. El hombre mayor pareca encantado consigo mismo, con su habitual expresin sombra sustituida por una sonrisa, revelando unos dientes que muy a menudo chirriaban de ira cuando algn tripulante se mova demasiado despacio para su gusto. tico le devolvi la sonrisa, le agradaba aquel hombre. Lucio era el alma de la tripulacin de su nave, todos lo respetaban, un marino con ms de treinta aos de experiencia que no responda ante nadie excepto su capitn. Conoca el Aquila a fondo, cada centmetro de la jarcia de labor y cada veta de la tablazn, y la situaba por encima de cualquier otra nave de la flota. Cuando Lucio y el resto de la tripulacin llegaron a Fiumicino, antes que tico, el segundo de a bordo encontr la galera languideciendo amarrada por la proa a casi cien metros de la orilla. De inmediato se dedic a perseguir y sermonear al capitn de puerto para lograr el lugar de fondeo del que disfrutaba entonces el Aquila, al final de un embarcadero, alegando la importancia de la nave como antiguo buque insignia. Eso apresur en gran medida su reubicacin y Lucio estuvo enormemente satisfecho con el resultado. Deberamos estar preparados para zarpar maana al amanecer, capitn dijo, llegando al coronamiento para colocarse al lado de tico. Buen trabajo contest el capitn, y le dio una palmada en el hombro. Mir hacia la cubierta principal y la labor de la tripulacin all dispuesta. Lucio haba aprovechado la estada del Aquila en los astilleros para ordenar la confeccin de un palo mayor nuevo y el cambio de las jarcias. tico ya lo haba revisado todo antes, y qued ms que satisfecho. El ngulo del mstil encajaba a la perfeccin y el impecable palo de roble servira al Aquila durante aos. tico se volvi de nuevo para mirar a lo largo de la lnea de costa. Malditos quinquerremes escupi Lucio, viendo el objetivo de la mirada de su capitn. Una caterva de puercos cebados. Del primero al ltimo de ellos. Son buenos barcos, Lucio arguy tico con una sonrisa en el rostro, picando un poco a su amigo. Su calado es demasiado profundo y el replic Lucio, irritado.

Aquila trazara anillos alrededor de cualquiera de esos

Pero son rpidos y con una embestida pueden sacar del agua a cualquier trirreme rebati tico, haciendo de abogado del diablo, deseando averiguar los fundamentos de Lucio ocultos bajo sus evidentes prejuicios.

El tamao y la fuerza no lo es todo dijo el teniente de a bordo. Los griegos lo demostraron en Salamina. Lo que cuenta es la maniobrabilidad, y una vez que le ganas la popa a uno de esos son tan vulnerables como cualquier otra galera. tico asinti concedindole el tanto, recordando que el Aquila haba apresado un quinquerreme en Mylae. No obstante, la discusin era terica porque, con razn o sin ella, los romanos ya haban tomado su decisin. Con el tiempo la Classis Romanus sera una flota compuesta en su gran mayora por quinquerremes, y por eso las galeras menores tenan los das contados como barcos de lnea. Lucio dio un golpecito en el brazo de tico y seal hacia el otro extremo del embarcadero, a tierra, donde un grupo de jinetes estaban desmontando. El capitn reconoci a Varrn de inmediato y sinti un nudo en el estmago. El tribuno se abra paso embarcadero adelante, y a la zaga iba su guardia de cuatro hombres con Vtulo a la cabeza. Lucio, guardia de honor en la pasarela de embarque orden tico sin volverse. A la orden, mi capitn replic Lucio con un gruido bajo; su repulsa hacia Varrn ya se haba enraizado con fuerza. tico observ a los hombres acercarse hasta apurar el ltimo instante, despus se abri paso hasta la cubierta principal y luego al portaln. Varrn fue el primero en subir a bordo. Examin la cubierta frente a l antes de dirigirse al capitn. Sus ojos se encontraron y tico trat de discernir el grado de hostilidad del tribuno, pero la mirada del joven fue demasiado breve. Perennis, cundo puedes estar preparado para hacerte a la mar? pregunt Varrn con brusquedad. tico reprimi su enojo ante el insulto de Varrn al omitir su grado de capitn frente a su tripulacin, al tiempo que senta a Lucio envararse a su lado, pero por otra razn. La tradicin naval exiga al visitante que pidiese permiso para subir a bordo antes de hacerlo. Prescindir de esa norma de cortesa era faltar al respeto a todo el personal a bordo. La nave podra zarpar al amanecer, tribuno replic tico manteniendo un tono neutro, pero la dotacin de infantes de marina no se encuentra a bordo, ni tampoco su oficial jefe. Enva mensajeros de inmediato indic Varrn. Informa a los infantes de marina de que nos haremos a la mar al amanecer. tico mir a Lucio, asinti y el segundo de a bordo se apresur a hacer una sea a un tripulante como modo de transmitirle la orden. Varrn rebas a tico sin ninguna cortesa, seguido por Vtulo y los otros tres legionarios. El capitn hizo gesto de seguirlo, pero entonces el jefe de la guardia percibi el movimiento y se volvi de pronto. Hazte a un lado, soldado orden tico. Su paciencia se haba agotado. El tribuno emplear el camarote principal como su cabina privada, capitn replic Vtulo. Te har llamar cuando lo necesite. No he preguntado por el acomodo del tribuno respondi tico, amenazador, con la mano derecha desplazndose ya hacia la empuadura de su espada. Te ordeno que te hagas a un lado. Vtulo cuadr los hombros y mir a los ojos del capitn con dureza. tico vari el equilibrio de su peso, anticipndose, pero el pretoriano le dio la espalda y se dirigi con paso resuelto a la portilla abierta a dos metros de distancia y desapareci sin mirar atrs. tico se qued plantado en su sitio; aunque su furor lo impulsaba a lanzarse contra l, su buen sentido le orden contenerse. Vtulo actuaba a las rdenes y bajo la proteccin de Varrn, y el capitn saba que no iba a obtener ninguna reparacin por parte del tribuno. Rebas la portilla enfurecido y con cara de pocos amigos y se abri paso hasta el castillo de popa con la mano an apoyada en el pomo de su arma. *** Una lnguida brisa marina arrastraba una fresca bruma que pronto envolvera el litoral de Fiumicino, disipando la luz carmes del agonizante sol y borrando de la atmsfera el ltimo rastro del tremendo calor que haba hecho durante el da. tico se encontraba en el centro de la cubierta principal, supervisando las

labores de la tripulacin durante la estiba de suministros a bordo. Era una tarea que en circunstancias normales habra delegado en Lucio, pero esa noche necesitaba algo de distraccin y, en cualquier caso, lo apartaba del alczar, donde Varrn y el jefe de su guardia, Vtulo, haban pasado la ltima hora. tico acompaaba a Cayo junto a la caa del timn cuando los pasajeros regresaron a cubierta por primera vez. Sin perder ms tiempo, intent entablar conversacin con el tribuno para concretar los detalles de sus rdenes y averiguar qu rumbo seguira el Aquila a la maana siguiente. Sin embargo, Varrn haba mostrado un supino desdn y el capitn se sinti obligado a abandonar el castillo de popa. No por sentirse intimidado, sino porque saba que la tripulacin iba a advertir la evidente tensin entre el tribuno y l, y tener como el perro y el gato a los dos oficiales de ms alta graduacin a bordo podra tener un efecto adverso en su moral. El capitn busc el palo mayor y pas su dedo por el roble recin pulido. El dedo dej un rastro en la fina pelcula de humedad que la bruma marina haba depositado en l, y tico se limpi el residuo con el pulgar y el ndice. Volvi a tocar el mstil, sintiendo la fuerza de la madera, una fuerza que entonces era parte del barco. La idea lo hizo enfadar y mir hacia el alczar: su barco, aunque entonces no era suyo. El Aquila siempre haba actuado a las rdenes de Roma, pero antes de la escalada blica y de que la enredasen en la conflagracin, la galera slo era romana a ttulo nominal y tico haba llegado a considerarla de su propiedad. Pero su autonoma haba terminado y su lugar lo ocup el anonimato, pues supona un barco ms en medio de la flota y su gobierno estaba a merced de los caprichos de romanos privilegiados. Lucio! llam tico, y el hombre se puso de inmediato a su disposicin. Salto a tierra prosigui, abrumado por primera vez por la necesidad de abandonar el Aquila. Termina con las labores de avituallamiento. A la orden, mi capitn replic Lucio detectando la frustracin del oficial pero guardndose su consejo, consciente de que tico le pedira ayuda si la necesitaba. Observ al joven capitn dar media vuelta y descender por la pasarela de embarque evitando a los hombres que suban por ella en direccin contraria; unos segundos despus se perda entre la bruma marina que ocultaba el extremo del embarcadero asentado en tierra. Lucio se dio cuenta de que sus dientes rechinaban de ira y se volvi por instinto hacia el castillo de popa y al hombre culpable de aquello, un segundo demasiado tarde para advertir que Varrn tambin haba observado cmo tico abandonaba la galera. *** El Elissar surcaba silencioso las oscuras aguas del puerto de Tndaris, su esbelta quilla cortaba unas olas de apariencia viscosa, sus crestas se dividan con limpieza, separndose para golpear los flancos del casco de cincuenta y cinco metros de eslora antes de volver a unirse en la revuelta estela de la galera. Los bogadores bajo cubierta trabajaban sin la ayuda del timbal, empleando slo uno de cada tres remos, con el resto desarmado apara evitar trabazones. Al desarrollar una boga larga de slo dos nudos, los golpes de remo eran casi lnguidos, su movimiento fluido y rtmico no dejaba traslucir el esfuerzo agotador necesario para impulsar por encima del agua aquella galera de ciento diez toneladas. Amlcar se encontraba en la regala de estribor del alczar, con el capitn Himilcn a su lado, y ambos oteaban la lnea costera iluminada por una mirada de antorchas encendidas: el frentico ritmo de construccin continuaba incluso a aquella hora intempestiva. Impresionante seal Himilcn, evocando los planos que haba visto en el camarote de Amlcar, superponindolos en el iluminado escenario costero desplegado frente a l. Amlcar asinti, complacido porque la construccin pareca muy avanzada. En la oscuridad resultaba imposible asegurarlo, pero a buen seguro que la conclusin se hallaba ya cerca. Un viga se acerc al general y apunt con un gesto breve hacia un punto situado en el interior del puerto. All, mi general seal. No podemos verla pero la seal ha sido confirmada dos veces. Muy bien dijo Amlcar, manteniendo la voz neutra. Timonel, vara el rumbo dos cuartas a babor y mantenlo fijo.

Era arriesgado ingresar en el puerto de Tndaris, pero el cartagins deseaba ver hasta qu punto haba progresado la construccin, aunque la necesidad de arribar al ocaso le privara de la oportunidad de observar con mucho detalle. Iba a asistir a una reunin concertada de antemano y saba que el hombre con quien iba a encontrarse pondra a su disposicin un informe completo y exhaustivo de las actividades desarrolladas all y tambin ms al norte. Despus el Elissar zarpara de Tndaris mucho antes de que la primera luz del alba traicionase su presencia en la zona; sera una sombra de paso que se desvanecera igual que la estela de una galera. *** tico encontr su camino hacia la playa, apartando los desperdicios a patadas al cruzar la lnea de pleamar para despus llegar a las dunas bajas que sealaban la divisin entre la playa y el asentamiento situado ms all. Su campo de visin no alcanzaba ms de siete metros en cualquier direccin, pero todo lo que poda or a su alrededor era producto de la actividad del campamento, rdenes impartidas a voces, ahogadas por el aire cargado de humedad y los golpes de martillo de los carpinteros de ribera, que cesaran pronto, en cuanto la bruma extinguiese prematuramente la ltima luz de la jornada. Gir a la derecha en direccin al pueblo, sabiendo que le quedaban casi cien metros por delante, mientras los ruidos a su espalda comenzaban a difuminarse y poco a poco cobr conciencia de cmo la niebla lo aislaba entre miles de personas. Sonri ante esa idea, alegre de sentirse apartado de los romanos, aunque en realidad no lo estuviese. En menos de un minuto el capitn lleg al riachuelo del que el pueblo tomaba su nombre. El ro no era ms que un arroyo y tico lo cruz por el vado natural formado all donde el sedimento arrastrado corriente abajo se encontraba con las olas impulsadas por la marea. La descontrolada actividad que haba transformado la costa de la otra ribera, la que se extenda en direccin norte, no haba cambiado la playa en aquella parte del riachuelo y tico se vio obligado a abrirse camino en zigzag entre las barcas de los pescadores locales, varadas con sus cascos expuestos, muchas de ellas panza arriba, y el capitn vocalizaba sus nombres en silencio a medida que iba reconociendo las distintas clases de embarcacin. De pronto se detuvo al descubrir un kaiki, el tradicional bote de pesca griego, uno casi exacto al que antao tuvo su padre. Se encamin hacia l y coloc su mano sobre el bauprs con la mente inundada de recuerdos. La niebla limitaba el alcance de sus sentidos y el capitn casi pudo creer que se encontraba en la playa extendida frente a Locri, su ciudad natal, y que por un instante volva a ser un joven rapaz en pie en medio de los botes de sus paisanos. Se qued en silencio durante un minuto, tomando alivio del recuerdo antes de continuar su camino al pueblo. Durante los meses transcurridos desde la construccin de los astilleros, Fiumicino se haba triplicado en tamao, su otrora nica razn de existencia, la pesca, fue reemplazada por actividades comerciales concretas, dedicadas a las lucrativas oportunidades presentes al tener a tantos romanos disponibles lejos de la ciudad. La avenida principal corra paralela al ro, una calle antao carente de vida y entonces flanqueada de puestos desde los que tico era acosado por comerciantes vendedores de todo tipo de artculos, desde comida ya cocinada y vino barato hasta remedios curativos y blsamos medicinales. Las calles adyacentes se apartaban del ro y tambin estaban ocupadas, los lugares menos propicios volvan a esos comerciantes un poco ms agresivos al intentar atraer clientes de la avenida principal, pero tico no haca caso de ninguno, sus ojos escudriaban los edificios situados tras los puestos. Dos de los ubicados en el centro de la calle principal llamaron su atencin. Sobre la puerta del primero haba un cartel con una burda imagen de Venus, la diosa romana del amor, cubriendo recatada su desnudez con los brazos cruzados. tico sonri ante semejante imagen. En pocas ocasiones podra encontrarse el amor en un burdel. El segundo edificio, que pareca haber sido una tienda, tena un cartel diferente sobre el dintel, en ste se representaba al dios romano del vino, Baco, y tico se dirigi sin demora hacia l. El capitn abri la puerta de un empujn, entornando los ojos para que su mirada se acomodara a la penumbra interior. Una muralla de ruido lo salud, risas y fuertes conversaciones mantenidas por lenguas sueltas a causa de la bebida. Hizo una ligera mueca cuando lo asaltaron los abrumadores hedores de la adusta sala, vino dulce y sudor fro y hmedo, y en la esquina pudo ver a un hombre tumbado sobre el charco de su propio vmito. La barra se encontraba en la pared opuesta a la entrada y el capitn advirti dnde se haban suprimido las divisiones internas del local y hecho espacio para las cinco

grandes mesas dispuestas en paralelo a lo largo de la estancia, con bancos medio vacos a ambos lados de cada una. tico escogi un camino entre dos y se abri paso hacia la barra. El capitn mir las caras de muchos hombres al pasar, mirada devuelta con firmeza por algunos de ellos. Aquellos individuos eran los artesanos navales y carpinteros de ribera que trabajaban en los astilleros, trabajadores especializados que en un principio fueron trasladados a Fiumicino por orden del Senado pero que entonces permanecan all por propia voluntad. Por el hecho de tener los legionarios prohibida la entrada al pueblo, se advirti de inmediato la presencia de un hombre tan pertrechado de armas como el capitn, y al llegar a la barra an poda sentir las miradas de muchos bebedores clavadas en su espalda. tico tuvo que pedir a gritos su consumicin en medio del continuo barullo de la sala y pronto se le ofreci un nfora de vino y una copa de madera sucia y astillada. Se volvi y busc un asiento vaco por los alrededores, y en cuanto lo encontr se dej caer pesadamente; la vaina de su espada hizo un ruido sordo al golpear el banco con un topetazo. Llen la copa y bebi de un trago el vino detestable que le haban servido, soltando un profundo eructo cuando el lquido golpe su estmago. Llen su copa de nuevo y bebi otra vez. La ardiente sensacin fue ms suave en esta ocasin, y despus de llenarla dos veces ms tico ajust su peso, se recost un poco en su asiento y por fin el vino suaviz su humor. El capitn volvi a inspeccionar la sala. Advirti una esquina incongruente en la disposicin de la sala y de inmediato comprendi que antes se haba equivocado. El local jams haba sido una tienda, siempre fue una taberna, aunque una tasca mucho ms pequea que se haba ampliado para acomodarse al aumento de la clientela. Las paredes en aquella esquina, justo al lado de la puerta, estaban oscurecidas por la sombra y renegridas por aos de candelas encendidas a todas horas. An se conservaba, apoyado en la pared, un banco pequeo y estrecho en el que se sentaban tres hombres mayores de ojos vidriosos que conversaban en voz baja sin dejar de mirar el suelo. tico sonri. Eran lugareos, hombres que llevaban toda la vida bebiendo en aquella taberna y todava se mantenan fieles a su esquina, muy reservados. tico se acerc a la barra de nuevo, pidi tres nforas ms y las sujet entre sus brazos antes de abrirse paso hacia la esquina de la clientela local. Alguna persona de Fiumicino era duea del kaiki varado en la playa, lo cual sealaba como posible el hecho de que hubiese pescado en la costa jonia. Para tico aquello era lo mximo que esa noche iba a acercarse a sus paisanos y estaba decidido a averiguar quin era ese hombre, aunque slo fuese para intercambiar historias acerca del traicionero litoral que enmarcaba el estrecho de Mesina. Los tres hombres lo miraron recelosos cuando lo vieron acercarse a ellos. En el primer detalle en el que repararon fue en la espada, pero poco a poco levantaron la mirada hasta posarla en las nforas que portaba y, con un movimiento inconsciente, abrieron un hueco para que tico se sentase en el banco, aceptando su vino sin ms comentario, esperando a que el extranjero comenzase la conversacin y preguntndose qu precio pedira por el vino que les daba. *** Septimio coron las dunas a la cabeza de su semimanpulo de sesenta hombres, el ruido de las armaduras resonaba con fuerza en el aire de la noche temprana. Se hizo a un lado, apartndose de la formacin para permitir el paso de sus soldados, dejando que Druso los llevase hasta la playa mientras l pasaba revista a la tropa. Muchos de aquellos rostros le resultaban conocidos incluso en la penumbra, pero tambin haba una fuerte mezcla de nuevos efectivos, unos como reemplazos y otros transferidos slo temporalmente, hombres probados en otras batallas bajo el mando de diferentes oficiales. Todos ellos eran legionarios, los sacaban de la infantera y los reubicaban en la Armada siempre y cuando fuesen necesarios. Mientras sirviesen a bordo del Aquila, Septimio se esforzara por instruirlos en unas tcnicas de combate nuevas y ms adecuadas para emplearse en los confines de una galera, pero saba que iba a encontrar resistencia y que, al final, lo recordaran slo como una serie de ejercicios intiles cuando los licenciaran del servicio naval y se les ordenara regresar a sus respectivas legiones. El centurin sonri en la oscuridad. Eran hombres testarudos, orgullosos de las legiones en las que haban servido. Sin embargo, mientras los tuviese bajo su mando estaba decidido a infundir respeto en todos y

cada uno de ellos, respeto por el Aquila y, sobre todo, por los hombres que combatan en la Armada como destino final. En cuanto el ltimo hombre lo rebas, el centurin se coloc en retaguardia y luego aceler hasta avanzar a paso ligero, adelantando a todo el destacamento antes de que llegasen al embarcadero situado al final de la playa. Los gui a lo largo del pantaln sin perder de vista las dems galeras mientras avanzaba hasta llegar al Aquila. Su cubierta estaba fuertemente iluminada con candelas y braseros encendidos y su tripulacin mostraba una intensa actividad en comparacin con las tranquilas embarcaciones amarradas a su alrededor. Durante un momento el plan que Septimio tena en mente domin sus pensamientos. Iba a enfrentarse con tico en cuanto tuviese la primera oportunidad. Examin sus sentimientos por centsima vez y descubri que su ira an estaba all, an arda al pensar en la traicin de su amigo. Record cada contrapunto a esa furia, su lealtad a tico, las veces que cada uno haba confiado su vida al otro, y la declaracin de su hermana al hablar de un amor correspondido. Saba que no eran motivos suficientes: tico tendra que responder por su traicin. La visin de Lucio en lo alto de la pasarela de embarque interrumpi las reflexiones del centurin. Permiso para subir a bordo! requiri Septimio. Concedido respondi Lucio, y sus ojos pasaron del centurin a la tropa formada a su espalda. Septimio hizo subir a sus legionarios por la pasarela y de nuevo se apart a un lado para dejarlos pasar. Druso los hizo formar a lo largo de la cubierta principal. Dnde est el capitn? pregunt Septimio a Lucio. Ha saltado a tierra hace casi tres horas. Adnde ha ido? El capitn no ha informado de ello replic Lucio. Advirti la mirada de perplejidad en los ojos del centurin pero no se aventur a proporcionarle ms datos. No era el sitio adecuado para hablar del capitn, sobre todo cuando la razn de su salida se deba a un asunto personal. Ha dicho cundo regresar? pregunt Septimio, confuso por el comportamiento de tico. Estaba previsto que el Aquila zarpase al rayar el alba y era poco probable que el capitn se ausentase estando tan prxima la partida, por muy fiable que fuese la tripulacin. No, centurin dijo Lucio. No pas por alto la preocupacin de Septimio y cedi un poco, mencion con una indirecta la razn de por la que haba salido tico. El tribuno est a bordo se limit a decir, pero con un gesto elocuente. Septimio sigui su mirada y vio a Varrn situado junto a sus hombres en el coronamiento. Va a navegar con nosotros? quiso saber Septimio, sorprendindose de ver a Varrn al mando, teniendo en cuenta su reciente derrota. Sin embargo, su presencia explicaba la ausencia de tico. S contest Lucio, l y cuatro de sus hombres. Cuatro? pregunt el centurin. En el castillo de popa slo haba tres hombres junto a Varrn. El otro debe de estar bajo cubierta aventur el teniente de a bordo. El tribuno ha requisado el camarote principal. Septimio asinti y volvi la mirada hacia sus hombres. Tener a bordo a un oficial de alta graduacin siempre complicaba la cadena de mando, pero con Varrn, un tribuno cado en desgracia y hostil al capitn, el problema era casi un conflicto latente. Lucio mir a Septimio de hito en hito, indagando en la expresin del joven. l siempre haba albergado desprecio por los legionarios, pero haca tiempo que haba llegado a respetar al centurin romano, y una buena razn era su evidente amistad con el capitn. La idea hizo que Lucio mirase ms all de Septimio, hacia la impenetrable bruma que todava envolva la galera. Las tinieblas intensificaban su oscuridad. ***

Los tres hombres rieron de buena gana cuando tico termin de contar su historia, y uno de ellos le palme en la espalda mientras tosa, atragantndose con el vino. El capitn ri con ellos, olvidado por completo su malhumor, ahogado en vino y buena compaa. La cautela inicial que mostrasen los hombres cuando tico se acerc a ellos por primera vez se haba evaporado en el instante en que pregunt por el dueo del kaiki, pues slo un pescador poda conocer el nombre de ese tipo de embarcacin. Comprendieron de inmediato que hablaban con uno de los suyos. Entonces, horas despus, las primeras nforas se encontraban a sus pies, esparcidas por el suelo, y sus reemplazos yacan vacos junto a ellos, bebidos con premura y disfrutados mucho ms por los tres lugareos al saber que los haba pagado tico. El capitn se recuper despacio y se llev su copa a los labios. Estaba vaca y se estir hacia el nfora ms cercana, apartndola a un lado al darse cuenta de que tambin estaba vaca. Se levant y enseguida trastabill, y slo el atento brazo un lugareo evit su cada. Creo que ya has tenido suficiente, marino dijo, con su rostro jovial vuelto hacia arriba en el oscuro local. Ser mejor que regreses a tu barco. tico asinti dando una palmada en el hombro a su camarada. Se enderez y se volvi hacia la puerta, dando un par de pasos vacilantes antes de salir a la oscura calle. El aire nocturno, refrescado por la bruma, lo despej un poco. Dobl a la izquierda en direccin al mar, y su paso se estabiliz un poco ms una vez hubo rebasado al ltimo de los mercaderes que an atendan su negocio. El capitn gir la cabeza y se frot los ojos para despejar la mente un poco ms, pero la tctica no funcion y esboz una ligera sonrisa por la idea. No haba bebido tanto vino desde haca mucho tiempo. Un solitario tendero estaba plantado en medio del paso, hacia el final de la calle prxima a la playa, con las palmas vueltas hacia arriba a modo de saludo. tico se desvi un poco, pero el hombre imit su movimiento y se cruz de nuevo en el paso del marino. Pareces hambriento, marino dijo el comerciante, con una luminosa sonrisa bajo su pelo alborotado. Quizs un poco de comida para satisfacer ese apetito despertado en la taberna? tico sonri a medias, y alz un poco la mano para despedir al hombre, pero el comerciante avanz un paso hacia l, sin hacer caso del gesto. Pescado a la brasa dijo, tendiendo una mano y sujetndolo por el codo. El capitn lo consinti con ligereza, el vino lo aplacaba. El tendero seal su puesto con la mano abierta y tico se volvi. Era una de las calles laterales, a menos de cuatro metros de la avenida principal. El marino dud un instante, pero el comerciante insisti pasndole un brazo por los hombros y tico ralentiz el paso: el aroma del pescado cocinado hizo que de pronto sintiese hambre. Aquel puesto era el nico que estaba abierto en la calle, la oscuridad extendida ms all slo dejaba entrever las siluetas de los otros, las casas tras ellos estaban en silencio y parecan desiertas. tico bizque los ojos en la penumbra y sonri ante la tenacidad del comerciante al permanecer abierto tan tarde cuando todos los dems se haban marchado ya. Se dirigi a l para decrselo cuando advirti que la sonrisa del hombre haba desaparecido de su rostro, sustituida por una expresin de pavor. El hombre miraba por encima de su hombro, su cuerpo se retorci con un movimiento torpe, su mano an sujetaba el codo de tico. De pronto, una voz reson en la mente del capitn, un grito de advertencia, y gir en redondo frente al tendero, al tiempo que agachaba la cabeza hacia delante. La punzada de dolor fue inmediata en cuanto la punta de la hoja recorri la lnea de su mandbula, cortando limpiamente la piel y le abri una profunda herida all donde un instante antes haba estado su desprotegida nuca. Un penetrante chillido rasg el aire al continuar la hoja trazando su arco sin trabas; tico vio desaparecer de su visin parte del rostro del comerciante tras un rocin de sangre cuando el cuchillo lo golpe de lleno en el rostro. El capitn salt hacia atrs para enfrentarse a su agresor, golpe el puesto con el hombro y las ardientes ascuas del brasero cayeron sobre su mano izquierda, extendida en un esfuerzo por recuperar el equilibrio. Su mente no hizo caso del dolor y, en vez de en l, se concentr en su supervivencia: la mano diestra corri en busca de la daga sujeta a su cinturn, una hoja de quince

centmetros con forma de moharra afilada, y la extrajo de su funda en un abrir y cerrar de ojos. tico se agazap y tens las piernas, sus ojos escrutaban frenticos la oscuridad en busca de su atacante. Lo vio a no ms de dos metros de distancia, su mole ocultaba la mortecina luz de la calle principal, a su espalda. El comerciante continuaba gritando por algn lugar prximo pero tico no le hizo caso, en esos momentos sus ojos estaban fijos en el filo empuado por la mano diestra de su asaltante, al tiempo que en algn recoveco de su mente maldeca la oscuridad que le privaba de toda posibilidad de ver los ojos de su enemigo, pues saba que en una pelea a cuchillo los ojos del rival siempre revelaban el ataque un segundo antes de que se lanzase. El hombre entr a fondo y tico tuvo que desplazarse a la derecha, su hombro se estrell contra el muro lateral de una casa y su cuerpo se arque para esquivar el golpe. Contraatac de inmediato, temeroso de quedar acorralado, descarg un tajo contra el costado desprotegido del asaltante y su mente se horroriz cuando la hoja rebot contra una armadura. Un legionario! El hombre atac de nuevo, girando sobre sus talones para descargar una estocada en la axila en busca del golpe mortal. tico salt dando una zancada, golpe con su hombro el brazo del soldado, al tiempo que levantaba la rodilla con un movimiento repentino que impact con fuerza en la pierna izquierda de su agresor. Hubo un gruido de dolor y tico obtuvo un instante de respiro. Se desplaz en crculo hacia la derecha y tropez con el histrico mercader, revolcndose y retorcindose en el suelo. El legionario volvi a la carga y el capitn recibi el ataque de lleno; su mano izquierda se estir frentica en busca de la diestra de su atacante, hasta que logr sujetarla con fuerza por la mueca. tico levant su hoja y descarg una pualada, apuntando a ciegas al cuello, pero su mano tambin qued bloqueada por un agarre de hierro y la refriega se convirti enseguida en una pelea de fuerza y voluntad. Los dos hombres se unieron en un abrazo grotesco y tico pudo sentir los msculos de sus brazos arder por el esfuerzo de atacar con el derecho y defender con el izquierdo. Cambiaba el centro de gravedad slo para conseguir al instante una reaccin simtrica por parte de su rival, mientras que un segundo despus se vea forzado a reaccionar l de ese modo, cuando el legionario intentaba torcerle la mueca y descargar su propio filo al mismo tiempo. tico senta su rostro en llamas, la profunda herida a lo largo de su mandbula contrarrestaba la adrenalina en su cuerpo para anegar su cerebro de dolor mientras su mano izquierda luchaba por mantener el agarre, las ampollas que levantasen las ascuas estallaron cubrindole la piel de sangre. tico, desde lo ms profundo de su ser, reuni fuerzas para emprender su ataque con xito, impulsado por la ira desatada por tan cobarde emboscada, y el legionario tuvo que retroceder un paso sin dejar de oponer resistencia. El capitn se inclin hacia delante para incrementar la presin, gruendo con fuerza al hacerlo, sus fosas nasales se llenaron del olor de su propia sangre y del crudo hedor del sudor de su atacante, su ptrido aliento le baaba el rostro. La hoja del legionario se encontraba a menos de tres centmetros del pecho de tico, bloqueada por la presa del capitn mientras su propio filo estaba ms abajo, con la punta ascendiendo vertical en un intento de golpear bajo la coraza del soldado, en su desprotegida ingle. tico llevaba ventaja y apel a su voluntad para dar una ltima zancada. De pronto el legionario tropez y cay de espaldas sobre el comerciante inerte en el suelo, arrastrando a tico hacia delante, cuya presin ofensiva hizo que acelerase la cada, aunque los bloqueos de sujecin los mantuvo juntos. El capitn cay con fuerza sobre el soldado, su mano derecha sali disparada hacia arriba y sinti una resistencia contra su hoja cuando sta alcanz al asaltante. En el mismo momento, el filo del soldado quedaba atrapado entre ellos y se desliz con limpieza por el pecho de tico, cortando carne y tendones hasta golpear las costillas, rebotando despus en el hueso cuando todo el peso de su cuerpo puso la hoja de plano. El cerebro de tico registr todo aquello en un instante: el clido chorro de sangre sobre la mano que empuaba la daga, un olor acre cuando se vaciaron las tripas del soldado y algo caliente extendindose por su pecho al manar la sangre por la herida abierta. tico, con un sentimiento casi distante apoderndose de su mente, rod lejos del legionario y se oy a s mismo gritando cuando la daga del soldado sali del corte horizontal abierto en su torso. Cay de espaldas; la cada le vaci los pulmones y sinti su fuerza abandonndolo, escapndosele una vez ms la energa necesaria para respirar. Sus ojos enfocaron el cielo nocturno por encima de la calle, las estrellas resultaban visibles de modo intermitente a travs de una capa de bruma cada vez ms delgada. Un rostro ocup su campo de visin, despus otro, sus bocas pronunciaban palabras que no poda or, frenticas palabras de

incredulidad. Cerr los ojos, de pronto el dolor se hizo menos intenso, ms distante, y se desliz en la oscuridad. *** Se largaron barloas de una galera a otra sin orden previa y fueron recogidas de inmediato a bordo de ambas naves para halar de ellas hasta que, con un topetazo sordo y suave, las proas se tocaron. No tardaron las embarcaciones en moverse como una sola, cabeceando con suavidad a merced del oleaje. Amlcar se encontraba en el castillo de proa del Elissar, escudriando en la oscuridad la galera que tena enfrente, receloso de una posible traicin, sin querer saltar a bordo de la otra galera hasta cerciorarse de que el hombre que haba destinado temporalmente en la embarcacin se encontraba sano y salvo. El sonido de un chapuzn cercano hizo que mirase a su izquierda, en direccin a las luces de la ciudad de Tndaris, a menos de cien metros de distancia. Enseguida descubri su origen, cuando un pez volvi a romper la superficie saltando a la caza de insectos atrados hacia las olas por los reflejos de la luz de la luna en cuarto creciente. Amlcar mir una vez ms hacia el castillo de proa a tiempo de ver a Belo saliendo tras un grupo de hombres. Pareca fuera de lugar entre los piratas, su coraza y porte lo destacaban entre los dems. Amlcar ech a andar de inmediato, salt con agilidad sobre la regala y luego aguard un instante a que las cubiertas se equilibrasen para abordar de un brinco la nave pirata, cayendo con firmeza sobre ambos pies. Su guardia de seis hombres escogidos lo siguieron sin demora. Belo adopt la posicin de firmes y salud. Amlcar respondi con una sonrisa, encantado de ver a su viejo amigo a salvo, y extendi los brazos palmendole los hombros, haciendo que el hombre mayor sonriese. Me alegro de volver a verte, Belo. Tambin yo respondi Belo, expresando su afecto por el oficial. Amlcar cobr conciencia de los otros ojos situados tras su delegado y mir ms all de Belo, en direccin a la tripulacin pirata all reunida; su curiosidad haca que se apretujasen todos en el castillo de proa. Y el capitn? pregunt a Belo. Narmer respondi, volvindose hacia los piratas. El capitn oy pronunciar su nombre y avanz al frente. Amlcar lo observ con detenimiento mientras se acercaba. Era un coloso, sus miembros mostraban una hipertrofia grotesca y se mova con paso lento y corto, como si estuviese merodeando por su propia cubierta. Amlcar observ su rostro mientras se acercaba y sus rasgos se hacan ms definidos. Se trataba de un hombre joven, de rostro comn y corriente, pero sus ojos causaron una inmediata fascinacin en el militar. Eran los ojos ms despiadados que hubiese visto jams. Narmer haba alcanzado el puesto de capitn, el grado ms alto en una sociedad donde la ferocidad y la falta de compasin empedraban el camino al poder, y Amlcar supo enseguida que lo que vea en los ojos del capitn slo era una sombra de su barbarie interna. Soy Amlcar dijo. Narmer replic el capitn, con una mirada de desprecio. Tienes mi oro? Primero escuchar el informe de mi oficial dijo Amlcar. Narmer se enfureci, pero haba algo en el tono del cartagins que le hizo morderse la lengua. Estaba habituado a dominar hombres mediante su aspecto y fuerza de voluntad, pero advirti enseguida que el hombre que tena enfrente no se doblegara. Amlcar dio unos pasos y rebas al capitn sin ningn miramiento. Belo lo sigui. La tripulacin pirata se divida frente a ellos franquendoles el paso, mientras caminaban hacia la cubierta principal. Amlcar sinti algo blando bajo su pie y mir qu era. La cubierta estaba mugrienta, con desperdicios derramados por todas partes: comida mordisqueada, pedazos de jarcia, una copa de madera rodando con el bamboleo de la nave. Al pasar por la portilla de las bodegas, los golpe un hedor nauseabundo procedente de la cubierta de los esclavos, una mezcla de excrementos humanos y decadente podredumbre. Amlcar baj la mirada, escudriando la oscuridad sin poder distinguir nada, y escuch un

instante los espordicos gemidos y toses que se abran paso subiendo a la noche. Levant la vista para encarar a Belo, con la repugnancia que senta pegada a su garganta. Los piratas eran bestias, y por centsima vez su sentido del honor le hizo dudar de su propia decisin de emplear a esos saqueadores. Durante varias generaciones, Cartago haba dado caza a los piratas mostrando un firme ensaamiento, haba aborrecido a los de su clase y cobrado una terrible venganza por cada navo mercante perdido por culpa de sus ataques. Pero en esos momentos los estaba empleando a sueldo de la ciudad y, una vez ms, evalu sus motivos frente a la deshonra de tal alianza. Luego, poco convencido, reafirm su decisin. Roma era el mayor enemigo. Quiz fuese ms seguro para ti estar a bordo del Elissar... aventur Belo. Estos hombres no tienen honor, y si se dan cuenta de tu importancia podran intentar retenerte aqu. Es mejor que le mostremos a esta carroa que no estamos asustados replic Amlcar. Y, en cualquier caso, la tripulacin del Elissar est armada y en alerta. Belo asinti. Con una mirada por encima del hombro se asegur de que la tripulacin pirata se encontraba lo bastante lejos. Comenz a esbozar la informacin que haba recogido procedente de las tripulaciones romanas que los piratas haban capturado y torturado durante las ltimas semanas. Era un informe truculento, pero Belo se mostr desapasionado, pues su implicacin en la derrota de Mylae lo despojaba de la mayor parte de cualquier clase de piedad que pudiese haber sentido por los comerciantes romanos. Amlcar escuch con creciente atencin, su mente clasificaba y priorizaba deprisa la informacin, buscando las partes ms significativas que tan importantes eran para su estrategia. Ests seguro acerca de las defensas? pregunt en cuanto Belo concluy. Me gustara contrastar la informacin con otras fuentes, pero parece que los informes iniciales eran correctos. Amlcar neg con la cabeza; deseaba creerlo, pero lo desconcertaba la aparente incompetencia de los romanos. Podan estar tan ciegos? Podra, simplemente, deberse a su falta de experiencia naval? Si Belo era capaz de confirmar la informacin, entonces la estrategia inicial de Amlcar segua siendo infalible. Mir de nuevo a Belo. Amlcar haba planeado rebajarlo de su servicio en el barco pirata aquella misma noche, tal como haban discutido en un principio, pero el oficial previ la necesidad de prolongar la misin y dio su consentimiento sin dudarlo ni recibir orden alguna. Y ese programa de construccin de ah? pregunt Amlcar, asintiendo por encima del hombro hacia la lnea de luces en la lnea litoral, ms all de la ciudad. Progresa a buen ritmo dijo Belo. Adems, Hiern est cumpliendo con su palabra. El lugar ha quedado aislado por completo, con sus tropas impidiendo que nadie entre ni salga. Su verdadero propsito contina siendo un secreto. El general asinti. Ese era un aspecto del plan que podra ser descubierto con facilidad. Un observador con entrenamiento militar sin duda podra sospechar en caso de que viese algo, pero el lugar se encontraba tierra adentro, fuera de la vista desde el mar. Era crucial mantener a raya a ojos curiosos, incluso aunque eso implicase tener a los trabajadores utilizados en la construccin apresados hasta haber concluido la tarea. Amlcar se estir para darle a Belo una palmada en el hombro. Su puesto en la galera pirata era un destino nada envidiable, pero su amigo lo haca bien y estaba dispuesto a permanecer a bordo de la nave el tiempo necesario para despejar cualquier duda. El general llev a Belo hasta el castillo de proa, donde la tripulacin pirata se apart de nuevo para dejarlos pasar. Narmer se encontraba en el coronamiento, estudiando la galera abarloada a la suya. Un buen barco le dijo a Amlcar. Llevaba la codicia impresa en el rostro y el general tuvo la sospecha de que, si sus efectivos no fuesen tan numerosos, y no estuviesen tan bien armados, Narmer habra ordenado ya a sus hombres abordarlo sin vacilar. Amlcar no contest; en lugar de hacerlo, mir hacia Himilcn, a bordo del Elissar. Levant la mano y extendi sus cinco dedos. El capitn asinti e indic a un par de tripulantes que levantasen uno de los dos cofres y lo llevasen a la regala. Su evidente peso revelaba el contenido. Rebasaron con l el hueco entre las dos galeras y lo posaron a los pies de Narmer. Quinientas se limit a decir Amlcar, cuando Narmer se inclin para abrir el cofre.

El capitn pirata no dud al or esas palabras y su mano corri en busca de la espada al erguirse cuan alto era. Un instante despus, la guardia de Amlcar reaccion del mismo modo y luego lo hizo la tripulacin pirata. El sonido de hierro contra hierro llen el aire cuando se desenvainaron las espadas. Slo Amlcar permaneci inmvil, sosteniendo la mirada de Narmer mientras ste lo observaba con aire siniestro. Qu clase de engao es ste? escupi. El precio acordado eran mil dracmas. Debo extender el contrato hasta la luna llena dijo Amlcar, sin la menor alteracin. Belo estuvo de acuerdo en que se me pagara la cantidad completa en cuanto contactase con su comandante en jefe. Ese eres t. Quedan tres semanas para la luna llena Narmer avanz mientras hablaba, llevando su espada ms cerca del pecho de Amlcar. Te pagar otros mil dracmas, adems de este cofre, la prxima vez que nos encontremos dijo el general, sin dejar de mirar a Narmer. Vio cmo los ojos del pirata destellaban ligeramente ante la mencin de un incremento en el precio de sus servicios y sonri para s. Saba que la avaricia de Narmer decidira la cuestin. Necesitaba, en cualquier caso, que los piratas continuasen cooperando para que Belo tuviese xito, y ese incremento en sus honorarios debera calmar al pirata. De pronto Narmer retrocedi y envain su espada. Sonri a Amlcar y luego ri a carcajadas. Me parece un buen trato dijo en voz alta, para que lo oyese su tripulacin: una fanfarronera para atribuirse el mrito de establecer un buen acuerdo. Sus hombres tambin retrocedieron y pronto no hubo arma desnuda, ni pirata ni cartaginesa. Amlcar mir una vez ms a Belo e hizo un asentimiento antes de dar media vuelta para abandonar la nave. Narmer avanz hasta situarse frente a l y se inclin para que nadie ms pudiese or lo que iba a decir. Vigila tu espalda, pnico sise, este trato me une a ti, de momento, pero no olvidar esta noche. El oficial sostuvo la mirada del pirata y lo barri una sbita oleada de odio; no por Narmer personalmente, sino por todos los de su calaa. Apart la mirada y rebas sin miramientos al indignado capitn, jurando en silencio que, una vez Roma fuese sojuzgada, dedicara su flota a barrer de los mares de Cartago la vil mcula de los piratas. *** Septimio segua deambulando por la cubierta principal cuando la campana de a bordo seal el cambio de hora, un sonido que se repeta, unas veces ms cerca y otras ms lejos, en todas las galeras amarradas a lo largo de la lnea litoral. Mir hacia el cielo oriental, pero ste continuaba oscuro como boca de lobo. An faltaban tres horas para el amanecer. La bruma se haba levantado para dar paso a una noche limpia y fresca, con una promesa de buen tiempo por la maana. Septimio dio la vuelta y se dirigi al castillo de popa, pasando en silencio por encima de los cuerpos tendidos boca abajo de algunos tripulantes dormidos; sus cuerpos se arrebujaban bajo las mantas aprovechando un par de horas de sueo. El alczar estaba desierto a excepcin de Cayo, que yaca bajo la caa del timn con sus poderosos brazos cruzados sobre el pecho, respirando con fuerza y regularidad. Septimio arque la espalda al verlo, aquella pacfica visin acentuaba su propia fatiga pero saba que no iba a poder dormir, su mente se encontraba demasiado alerta para descansar. An no haba seales de tico y la decisin del centurin de enfrentarse a l continuaba al frente de sus pensamientos. Pero el plan se estrope cuando descubri que Varrn iba a navegar a bordo del Aquila. Cmo haba escapado el tribuno a la censura y el castigo? El centurin no consegua ni siquiera imaginarse qu clase de defensa podra haber empleado. Y su regreso al Aquila tena que estar relacionado con tico; por tanto, su amigo volva a estar en peligro. Septimio comenz a titubear. Sera capaz de enfrentarse con tico en un momento en que eso podra resquebrajar su amistad? En un momento en el que necesitaba ms que nunca que alguien guardase su espalda?

El sonido de gente hablando en voz alta lo hizo correr al coronamiento para escudriar la oscuridad que envolva el extremo terral del embarcadero, intentando descifrar aquellos avisos solapados. Se alzaron otras voces, procedentes de las galeras amarradas ms cerca de la costa; respuestas que al principio se levantaron airadas. Las entraas de Septimio se llenaron de pavor al intuir un tono de pnico en las voces, un sonido que haba odo antes en el campo de batalla. Ocurra algo muy grave. De pronto, la voz ms fuerte entre todas lleg con claridad. Ah del Aquila! Lugar de amarre! Identifcate! Aqu! respondi Septimio sin vacilar. Su voz autoritaria despert a Cayo, y a la mitad de la tripulacin. Un revoltijo de siluetas sali de entre la oscuridad y el centurin lo interpret al instante como tres hombres acarreando a un cuarto. Abandon el alczar de inmediato y apenas unos instantes despus haba bajado por la pasarela para saltar luego al embarcadero. Corri hacia los tres hombres y su sensacin de pnico se acrecent al reconocer al hombre empapado de sangre que transportaban. Qu ha pasado? grit, agarrando al hombre ms cercano por la pechera de su tnica, casi levantndolo del suelo. Lo encontramos en una calle del pueblo farfull el hombre, aterrado por el imponente soldado. Septimio lo apart a un lado y se acerc a tico. Los dems se pararon en seco. Est vivo inform otro, y el centurin lo mir con una expresin asesina crispndole el rostro. Qu ha pasado? pregunt el oficial. El tono acusatorio era evidente. Una pelea a cuchillo contest el interpelado. Omos los gritos de alarma en la taberna y salimos corriendo, pero slo llegamos a encontrarlo tirado en la calle, inconsciente. Un buen nmero de tripulantes del Aquila haba recorrido ya el embarcadero. Lucio se encontraba entre ellos y se abri paso a codazos hasta situarse al frente. Se demud la expresin de su rostro al descubrir a su capitn manchado por la sangre, negra en la oscuridad, que le empapaba la ropa y corra por sus piernas. Est...? murmur. Todava vive respondi Septimio mientras rebasaba al segundo de a bordo con paso brusco, apresurndose a subir al herido por la pasarela. Druso! llam. El optio se situ de inmediato a su lado. Llama a la guardia y detn a esos tres hombres orden. Los soldados saltaron a tierra corriendo por la pasarela, apartando a empujones a la tripulacin que regresaba a bordo siguiendo a su capitn. Aqu se necesita ms luz indic Lucio, cuando Septimio pos a tico sobre la cubierta. Jpiter misericordioso susurr Septimio, cuando las luces de las candelas mostraron el verdadero alcance de las heridas del capitn. Septimio le rasg la ropa para abrirla y dejar a la vista la herida del pecho. Sus manos se posaron de inmediato en el cuerpo de su amigo, palpando la piel, examinando el corte, y un nuevo reguero brot de entre la sangre coagulada, derramndose sobre la cubierta. No es profunda dijo el centurin; el alivio hizo que pronunciase las palabras exhalando. Coloc una mano sobre la frente de tico y le movi la cabeza con suavidad hasta dejar a la luz de la candela toda la extensin del tajo abierto a lo largo de su mandbula. Se trataba de una herida brutal, de al menos diez centmetros de longitud, que comenz a sangrar de nuevo apenas fue revisada. Vivir? Septimio se volvi para ver el desolado rostro de Lucio a su espalda. No lo s confes; sus propias palabras le sonaron extraas. Ese hombre era su amigo. La herida no es profunda, es ms bien un tajo. No parece sufrir daos internos pero ha perdido mucha sangre, quiz demasiada.

Lucio asinti sin haber escuchado de verdad las palabras. Tenemos que llevarlo bajo cubierta, suturar las heridas y vendarlo prosigui Septimio. Es el nico modo de detener la hemorragia. Lucio asinti de nuevo, pero no se movi. Lucio! espet el centurin, y el segundo de a bordo parpade como despertando de una pesadilla. Dio media vuelta. Vosotros dos dijo a los dos tripulantes ms cercanos. Id ah abajo y traed algo de madera. Quiero una camilla para trasladar al capitn bajo cubierta. Baro! El marino avanz al frente. Ve a por tus cosas y renete con nosotros bajo cubierta orden Lucio. Baro asinti y se march. Es nuestro maestro zurcidor de velas explic a Septimio el segundo de a bordo. Es quien tiene el pulso ms firme y el mejor ojo para realizar esta tarea. Septimio asinti, se puso en pie, y de pronto la preocupacin por el amigo que yaca inconsciente en cubierta dio paso a la ira. Atraves a empujones el crculo de marinos cerrado alrededor de tico y encontr a Druso situado junto al pelotn de legionarios encargados de la custodia de los tres hombres que haban conducido a tico hasta el Aquila. El centurin se acerc al mayor, un hombre canoso, de rostro avejentado y curtido por la intemperie. Vuelve a decirme qu ha pasado dijo con la mano posada en el pomo de su espada y los msculos de su brazo derecho tensos, como dispuestos a golpear. El hombre volvi a narrar los hechos. Cmo sabais que perteneca al Aquila? pregunt Septimio. Nos lo haba dicho antes, en la taberna respondi el hombre. Nos invit a un poco de vino y charl con nosotros. El centurin asinti, sus sospechas se evaporaron. Si esos tres individuos hubiesen asaltado a tico era poco probable que despus lo devolviesen a su nave. Entonces, quin lo atac? Uno de los vuestros respondi. Un legionario. La acusacin conmocion al militar. Un legionario? Ests seguro? Est tirado en la calle, muerto junto a un vendedor callejero. Un vendedor callejero? pregunt Septimio. Nada de todo aquello tena sentido. Por qu iba un legionario a atacar a tico? Tal vez sucedi todo lo contrario. Quizs tico comenzase la pelea. Druso, toma un pelotn y acompaa a estos hombres de regreso al pueblo orden el centurin . Quiero que traigas aqu el cadver de ese legionario. Aguarda! Septimio gir sobre sus talones. Varrn se encontraba a su espalda. Asumo el mando, centurin dijo el tribuno en un tono que apenas poda reprimir su ira. Vtulo! El jefe de su guardia avanz un paso. Escoge a dos de tus hombres y ve con estos aldeanos hasta Fiumicino. Haz lo que deba hacerse. Vtulo salud e hizo un asentimiento hacia los suyos. Siguieron a los vecinos del pueblo pasarela abajo y pronto se perdieron en la oscuridad. Cmo est el capitn? pregunt Varrn a Septimio. Vivir? Yo no... respondi el centurin; la preocupacin por su amigo lo abrumaba. Desech sus recelos. Sobrevivir con la ayuda de la diosa Fortuna, tribuno. S... dijo Varrn, arrastrando la palabra. Observ la cubierta principal, donde los tripulantes

colocaban al capitn con cuidado encima de una camilla. Centurin, ordena al segundo de a bordo que asuma el mando de la tripulacin para zarpar al amanecer. Si es preciso, conseguir un capitn en cuanto lleguemos a nuestro destino. Pretendes zarpar tal como estaba previsto? pregunt Septimio, sin dar crdito a lo que oa, olvidndose de con quin estaba hablando. Pero es que tico, el capitn Perennis necesita que lo examine un mdico experimentado. Necesita que se le traslade al hospital de campaa. Entonces, centurin, ser mejor que haya abandonado la galera al amanecer replic Varrn, de nuevo con ira en la voz. Nos haremos a la mar tal como estaba previsto. Septimio dud. Dejar a tico atrs y sin vigilancia era algo impensable, pero, del mismo modo, mantenerlo a bordo podra condenarlo, pues el agitado movimiento de una galera en el mar era algo totalmente inapropiado para un hombre herido. De pronto Septimio advirti que el tribuno lo observaba con atencin, esperando el acatamiento de su orden. Salud aceptando el mandato y se alej de Varrn decidido a mantener su paso tranquilo a pesar de la creciente ira en su interior. A la luz de la fra lgica militar, el tribuno tena razn en zarpar con tico o sin l, pues ningn hombre era indispensable. Pero Septimio saba que la decisin de Varrn no responda a la lgica. Estaba aprovechando aquella repentina oportunidad para librarse de tico. Antes de esa noche el centurin consideraba al oficial una amenaza para su amigo y haba jurado en silencio cuidar la espalda del capitn mientras Varrn se encontrase por los alrededores. Sin embargo, en ese momento tach sin ms al tribuno de enemigo, y el cruel desprecio de ste hacia tico no haca sino reforzar el encono del centurin.

CA P TU LO I X
M
arco enderez la espalda mientras diriga a su manpulo a travs de la puerta principal de la fortaleza correspondiente a la guarnicin de Brolium. Los restos de la exhausta Legin IX por fin encontraban refugio en la ciudad portuaria romana situada en la costa norte de Sicilia. Aquel recorrido estuvo a menudo presente en la mente de Marco durante la ltima semana, mientras la Legin IX llevaba a cabo su lenta retirada de Thermae, en las pesadillas que sufri despierto cada vez que sonaban los clarines llamando a zafarrancho y la horda cartaginesa atacaba de nuevo. En cada una de esas ocasiones, l y sus hombres se haban abierto paso peleando. Y en cada una de esas ocasiones, el enemigo haba regresado, cada vez con ms ferocidad, ms despiadado, haciendo que los legionarios pagasen por cada paso que daban para acercarse a Brolium y a la salvacin. Marco haba sacado a setenta y tres hombres del caldero de Thermae. Setenta y tres hombres, los prncipes y los triarios de su manpulo. En ese momento, menos de la mitad de esa cantidad marchaba siguindole el paso, muchos de ellos caminando heridos, muchos de ellos combatientes slo a ttulo nominal porque sus cuerpos y espritus estaban destrozados tras la lucha constante librada durante la ltima semana. En la tercera jornada fuera de Thermae, llegaron noticias de que la Legin II marchaba hacia el oeste como refuerzo, bajo el mando del tribuno Tcito. El paso de la Legin IX se haba incrementado debido a la impaciencia por el enlace, pero el refuerzo prometido nunca lleg, pues los cartagineses se las arreglaron para contener a la Segunda en un estrecho paso costero, frustrando sus esfuerzos por rescatar a la Novena. La obstinada determinacin degener en brutalidad cuando la noticia de la imposibilidad de recibir refuerzos lleg a los restos de la Legin IX y la noble orden de mantened la lnea, orden que indicaba que los hombres habran de formar hombro con hombro, no tard en reemplazarse por una orden tcita que los implicaba a todos: camina o revienta. All donde antes aquellos hombres haban formado alrededor de los heridos, protegindolos, en ese momento se dejaba atrs a cualquiera que no pudiese valerse por s mismo, pues los constantes ataques los obligaban a continuar. Quedarse y combatir significaba la muerte, y a Marco le hizo falta recurrir a toda su experiencia para mantener la cohesin de su manpulo mientras la retirada se tambaleaba al borde de la derrota. Ms de una vez estuvo a punto de ordenar la ejecucin sumarsima de alguno de sus hombres por insubordinacin, medida a la que otros centuriones se haban visto obligados a recurrir, pero los hombres del Cuarto manpulo se haban mantenido unidos, aunque slo fuese por lealtad a su oficial jefe. Marco mir a los hombres de otros manpulos que empezaban a detenerse en el centro del patio de armas; el legado, Megelio, insista en seguir el reglamento incluso entonces, pues su frrea disciplina no permita nada menos. Todos los manpulos estaban tan vapuleados como el Cuarto, la rotacin de secciones en los lugares de riesgo los expuso a todos al castigo de las emboscadas cartaginesas. Al principio esas emboscadas fueron ataques espordicos y faltos de coordinacin, pero pronto adquirieron una efectividad letal, pues los angostos desfiladeros por donde avanzaban las tropas romanas eran terrenos poco apropiados para el combate. Cuando la Legin IX lleg ms cerca de Brolium, los pnicos recurrieron a ataques frontales creando barreras frente al avance de los legionarios. Con una sonrisa carente de humor, Marco record orgulloso cmo el Cuarto manpulo haba roto cada lnea y barrera que los pnicos osaron colocar frente a ellos. El centurin observ a Megelio aceptando el saludo de Tcito, tribuno de la Legin II, con sus hombres ocupando dos de los lados de la formacin en cuadro alrededor del patio de armas. Los soldados de la Legin IX los miraban siniestros, con su sentimiento de traicin aguzado y avivado por los das pasados a la espera del refuerzo que jams lleg. An el da anterior la Legin IX haba llegado por fin al paso, al cuello de botella donde se contuvo a la Legin II mientras los cartagineses se retiraban para evitar ser atrapados entre las fuerzas convergentes. La unin de los contingentes haba asegurado que el

ltimo da de marcha a Brolium transcurriese con pocos incidentes, ms all de ataques menores a la retaguardia. Sin embargo, en ese momento, con la Novena formada frente a la Segunda, aquel sentimiento de traicin haba aflorado de nuevo con las filas casi completas de una legin marcando un fuerte contraste con las devastadas lneas de la otra. Maldita Legin Segunda oy decir Marco a su espalda. Les han dado a los punici un tranquilo da de trabajo. Hubo un murmullo de aceptacin general. Silencio en las filas, vista al frente sise Marco, mirando por encima del hombro. La expresin de sus hombres era asesina, y muchos de ellos no hicieron caso a su centurin y continuaron con la mirada fija en la Legin II. He dicho mirada al frente gru Marco. Su rabia sin canalizar se estaba avivando, y en cuanto sus hombres lo advirtieron todos obedecieron. El centurin sinti dolor en los dedos y de pronto fue consciente de que su mano todava empuaba la espada con fuerza. Baj la vista hacia la mellada hoja: ambos filos estaban sucios y embotados y tena la guardia resquebrajada en dos sitios como consecuencia de golpes ya olvidados. La gir en sus manos, examinando el arma casi con mente ausente y una sonrisa torcida al darse cuenta de que en ningn momento haba pensado en envainarla, ni siquiera entonces, en la seguridad de la fortaleza de la guarnicin. No poda recordar cundo fue la ltima vez que la dej descansar. El prefecto de campo grit la orden de romper filas, repetida al instante por cada centurin, por todos excepto por uno. Los manpulos de las legiones II y IX comenzaron a dispersarse, pero el Cuarto de la IX permaneci en posicin de firmes, con sus hombres a la espera de la confirmacin de la orden por parte de su propio centurin. Marco dio media vuelta para situarse frente a ellos. Sus hombres lo miraron a los ojos sabiendo lo que iba a decir antes de que pronunciase una palabra. Formaban erguidos, hombres orgullosos. No por haber sobrevivido, pues eso estaba en manos de Marte, sino por haber hecho lo que su oficial esperaba de ellos. Marco asinti a sus hombres y despus envain su espada. Rompan filas orden. Saludaron al unsono y se dispersaron. Marco los observ caminar despacio hacia sus barracones, orgulloso al ver que lo hacan con la espalda recta. El Cuarto manpulo era una seccin destrozada, sin apenas capacidad ya para operar como unidad de combate, pero aquellos hombres continuaban siendo fuertes y decididos. Tendrn que serlo, pens Marco. Con la victoria de Thermae, los cartagineses estaban preparados para avanzar en todos los frentes. *** El sol alcanz su cnit en un cielo azul y sin nubes, su solitaria presencia en el firmamento vena anunciada por el tiempo de la noche anterior. Sin embargo, el viento haba variado al noroeste frente a su direccin habitual y corra suave por el mar Tirreno, bajando por la costa occidental de Italia, hinchando la vela mayor del Aquila con una presin constante que pareca invitarla a volar y convertirse en la criatura de la que tomaba el nombre. El aire contena una promesa de la estacin que iba a llegar despus, la humedad que arrastraba haca ms fresco su roce, un anticipo de las purificadoras lluvias otoales que no estaban sino a unas semanas de distancia. La portilla del castillo de proa que daba acceso al minsculo camarote de estribor permaneca cerrada a cal y canto, evitando as con eficacia que el ftido aire del interior se mezclase con el fresco viento que barra la cubierta. Septimio sudaba estoico en la media luz creada por la candela que iluminaba aquel espacio infernal. Su frente se arrug con preocupacin al bajar la vista hacia su amigo. tico apenas era reconocible, la vivida cicatriz de su mandbula contrastaba con su piel plida, cetrina, y su cabello estaba enmaraado y apelmazado de sudor mientras la fiebre causada por la infeccin sacuda su cuerpo. Se encontraba tumbado en una litera estrecha, desnudo de cintura para arriba, con un fuerte vendaje alrededor de la herida que le cruzaba el pecho, cuyo tejido de lino ya estaba empapado de sangre fresca. Septimio comprob por centsima vez el apenas perceptible movimiento de subida y bajada en el

pecho de su amigo, colocando una mano sobre la piel de tico, luchando contra el impulso de apartarla de la abrasada piel que irradiaba un calor tan increble. La infeccin haba tomado posiciones y la prdida de semejante cantidad de sangre haca de tico una presa muy vulnerable. Veinticuatro horas oy susurrar a Lucio, y se volvi hacia el hombre mayor para ver la angustia reflejada en el rostro del marino. Entonces lo sabremos. El centurin asinti. Volvi a mirar el tajo en el rostro de tico. La sutura era increblemente limpia, testimonio de la habilidad de Baro, el zurcidor de velas, y la herida se mantena aseada. Sin embargo, de alguna manera la herida del pecho lleg a infectarse y, aunque no era profunda, poda matarlo igual. Septimio haba visto a hombres ms dbiles sobrevivir a heridas mayores y a hombres ms fuertes sucumbir frente a heridas menores. Quizs tico fuese un luchador nato, pero Septimio saba que entonces su batalla se encontraba en manos de la diosa Fortuna, y slo de ella. *** Todava est vivo? S, mi seor respondi Vtulo, haciendo evidente su propia decepcin, acabo de hablar con un tripulante. Pero al parecer la herida ha llegado a infectarse. Todava no est fuera de peligro. Ese imbcil de Quinto escupi Varrn. Si hubiese cumplido con sus rdenes... de pronto se levant y avanz hasta la mesa situada en el centro de la cabina del capitn del Aquila. Deambul hasta el lado de babor para mirar por el ojo de buey apretando los puos con ira. No tuviste problema para ocuparte del cadver? No, mi seor respondi Vtulo. Hice que esos tres aldeanos nos ayudasen a llevar su cuerpo, y el del vendedor callejero, en uno de sus botes. Y? pregunt Varrn, animndolo a continuar. Estuvo en cubierta cuando Vtulo regres a bordo del Aquila, justo antes del alba, pero no fue capaz de preguntarle por los detalles. Lastramos ambos cuerpos y los arrojamos por la borda a media milla de la costa. Varrn asinti. Y los aldeanos? pregunt. Nos ocupamos de ellos al llegar a la playa contest Vtulo. Con un poco de suerte, no descubrirn sus cadveres por lo menos hasta maana. Varrn asinti. Todo el asunto haba resultado un fiasco, e incluso entonces quedaban demasiados cabos sueltos. El oficial saba que el plan se haba trazado apresuradamente. Se acordaba de la advertencia de Escipin, cuando le dijo que el griego no deba sufrir un ataque cerca de Roma, pero ver a Perennis abandonar solo el barco fue una tentacin demasiado grande y, desechando el aviso del senador, envi con disimulo a uno de los miembros de su guardia, Quinto, con el encargo de cumplir una orden sencilla. Emboscar y matar al griego. Sin embargo, de alguna manera el legionario se las haba arreglado para fallar en su intento. Varrn lo maldijo de nuevo. La noche anterior, mientras esperaba el regreso de Quinto, tuvo el ensueo de colocarse frente a Escipin aquel mismo da e informarle orgulloso de la muerte de Perennis, levantando as la sentencia de destierro que pesaba sobre l incluso antes de abandonar la ciudad. Pero entonces se encontraba navegando hacia el sur, tal como estaba previsto, con Roma a su espalda. El oficial dio la espalda a Vtulo y volvi a mirar a travs del ojo de buey. Pronunci una silenciosa plegaria a Quirino, el dios de su hogar familiar, para que intercediese en su nombre frente a la diosa Fortuna, rogndole que apartase su mano de Perennis, pero al hacerlo se apoder de l una terrible euforia. De pronto comprendi que poda permitirse que el capitn se recuperase; si lo haca, l iba a intentarlo una y otra vez hasta que Perennis estuviese muerto. Si en esa ocasin la diosa Fortuna favoreca al griego, entonces quiz la siguiente vez la rueda girase a su favor. ***

Belo escupi por encima de la borda del barco pirata al intentar limpiar su garganta del horrible sabor de la matanza. Observ su saliva caer en el agua manchada de sangre, a poco ms de tres metros por debajo, y sus ojos se desplazaron a la izquierda para mirar a un cuerpo flotando boca abajo en el mar. El cadver se alzaba y caa con suavidad mecido por las olas antes de hundirse despacio bajo la superficie. Belo observ el entierro sin sentir remordimientos; haca tiempo que la herida de la misericordia hacia el enemigo se haba cauterizado en su corazn. Los espantosos chillidos procedentes de la galera que se hunda a menos de siete metros de distancia estaban alcanzando un terrible crescendo, y Belo mir hacia ella una vez ms. Se hunda rpido por la popa, las corrientes marinas irrumpan por las fauces del buraco abierto all donde golpease el espoln de los piratas. Haba casi doscientos hombres bajo cubierta, encadenados a sus remos con hierro forjado, y Belo vio asomando sus manos suplicantes entre los esclamos; los rostros de los esclavos apenas resultaban visibles tras ellos, y el terror les robaba todo vestigio de dignidad. Belo dio media vuelta, pues no deseaba presenciar tan terrible muerte porque saba que Tanit, la diosa fenicia de la fortuna, poda algn da decretar ese mismo destino para l. Los gritos se amortiguaron hasta desaparecer cuando la galera romana se desliz por fin bajo las olas, revolviendo las aguas por encima de ella; recuerdo de la espeluznante refriega librada por los hombres contenidos en su casco. Belo no cont su desaparicin, haba visto suficientes barcos enemigos condenados a las profundidades, y envain su espada mientras se abra paso a travs de la cubierta principal hacia la portilla que llevaba abajo, al camarote principal. Slo se capturaron seis tripulantes romanos con vida, el indmito salvajismo de los piratas haba reclamado el resto antes de que Belo fuese capaz de detener la matanza. No obstante, y se era un asunto crucial, por primera vez uno de esos cautivos era el capitn, y el oficial cartagins haba ordenado que lo llevasen bajo cubierta. Los cinco restantes todava se encontraban arriba y el oficial se detuvo al llegar al acobardado grupo. Un miembro de la tripulacin pirata, con el rostro manchado de la sangre de otro hombre y unos ojos vivaces y huidizos, se adelant. Podemos empezar? pregunt con una salpicadura de baba escapando de su boca, apenas incapaz de contener su impaciencia. S respondi Belo con repugnancia. Pero esta vez aseguraos de que respondan a vuestras preguntas antes de que lleguis demasiado lejos. El pirata gru a modo de rplica y despus se volvi hacia sus camaradas con una demonaca sonrisa en el rostro. Asinti y ellos se lanzaron como un solo hombre, maltratando a los romanos atados a sus pies mientras sus risas ahogaban los gritos de los cautivos suplicando misericordia. Belo le dio la espalda a la escena y march bajo cubierta. Abri de un empujn la puerta del camarote principal y entr en l. Detente! grit mientras, como siempre, llevaba con un gesto instintivo su mano hacia el pomo de la espada. Narmer dud un instante y despus extrajo la punta de su filo del lugar donde lo haba colocado, por encima del ojo izquierdo del capitn romano. Baj despacio la punta recorriendo la mejilla del hombre, dibujando una limpia lnea de sangre a lo largo de la piel. El romano hizo un gesto de dolor y se apart, pero sus ligaduras lo sujetaban con firmeza y Narmer ajust la presin, manteniendo el contacto de la hoja hasta llegar al hueso de la mandbula. Slo entonces retir su cuchillo. Es mi prisionero, Narmer dijo Belo, fulminndolo. Este es mi barco, cartagins espet el pirata. Este barco est al servicio de Cartago hasta que regresemos a Tndaris rebati el oficial, y esper a que Narmer retrocediese y envainase su cuchillo. Belo ech un vistazo al capitn romano. Era imposible calcular su edad, dadas sus curtidas facciones, pero sus ojos parecan mostrar la presencia de nimo de un hombre mayor. Miraba a Belo con expresin desdeosa, y el cartagins sonri en su fuero interno. Un hombre valiente. Cmo te llamas? pregunt Belo. Por qu un oficial cartagins est al mando de una galera pirata? replic el romano, estudiando la armadura y el porte del militar.

Belo sonri, aunque sus ojos permanecieron fros. Responders a mis preguntas, romano dijo, acercndose a l an ms. Por m puedes irte al Hades, cartagins espet el romano, o a donde sea que los punici... Un repentino golpazo en la cubierta superior fue seguido un instante despus por un grito espeluznante. El capitn romano se sobresalt y mir la tablazn extendida por encima de su cabeza. Los gritos fueron reemplazados por el sonido de unos vtores. Parece como si mis hombres estuviesen conociendo a tu tripulacin dijo Narmer, situndose una vez ms en el campo de visin del romano. Agarr al prisionero por el pelo y tir de su cabeza hacia atrs de modo que su rostro quedara a pocos centmetros del hombre atado. Quieres saber qu estn haciendo? pregunt con una maliciosa sonrisa en el rostro. El romano neg con la cabeza, y de pronto unas gotas de sudor brotaron en su frente. Es slo un jueguecito continu Narmer, soltando al romano para poder seguir con su paseo por la cabina. Un segundo golpetazo reson a travs de la cubierta, esta vez acompaado por un chillido que desgarraba el alma. De nuevo el capitn romano se sinti obligado a fijar la mirada en la cubierta por encima de l. Levantan a tus hombres hasta el peol del palo mayor sujetos por las manos, son unos buenos veinte pies de altura, y despus los sueltan dijo Narmer, disfrutando de cada palabra. El capitn romano volvi a negar con la cabeza intentando bloquear la voz del pirata, preparndose al or all arriba a uno de sus hombres gritar pidiendo misericordia. La voz se cort en seco cuando el romano golpe la cubierta una vez ms; sus gritos se convirtieron en un aullido de dolor. Primero se rompen los tobillos prosigui Narmer, a veces incluso los pies. Y, despus de eso, cualquiera sabe, las tibias, las rodillas, los fmures... El capitn romano cerr los ojos frente a la voz del pirata, pero su mente se llen de imgenes, de huesos destrozados perforando la piel, de ojos suplicantes rogando piedad antes de que la soga se soltase una vez ms. Basta. El romano abri los ojos de nuevo al or la voz del cartagins. Djanos orden Belo. Narmer se encogi de hombros y sali con una sonrisa de satisfaccin en el rostro. El cartagins cerr la puerta a su espalda y se volvi hacia el capitn romano. Se haba sentido tentado a detener a Narmer antes, pues el sonido de su voz lo sacaba de quicio. El evidente gozo del pirata frente al sonido procedente de cubierta era un espectculo grotesco. Pero comprendi el efecto que sus palabras estaban obrando en el romano al socavar su valor y voluntad de resistir, y por esa razn permiti que Narmer continuase. Bestias dijo de pronto el romano, escupiendo al suelo la sangre que corra por su rostro metindosele en la boca. Yo no soy uno de ellos, romano dijo Belo. Lo que hago, lo hago por mi ciudad. El romano no replic, su rostro se crisp con una expresin de puro odio. Belo no le hizo caso, consciente de que pronto se trocara en una de terror y dolor. Lleg hasta su lado y extrajo su daga despacio, levantndola hasta poder examinar la hoja en detalle. Era un buen cuchillo, una hoja celta, un botn de batalla ganado en Iberia que el oficial haba empleado muchas veces. Avanz con el pual levantado frente a s. El romano no le quitaba los ojos de encima a la luz reflejada en el filo. Belo se arm de valor para lo que se necesitaba hacer a continuacin, creyendo que el hecho de reconocer que el acto mancillaba su honor lo separaba, de alguna manera, de los hombres a los que el romano tildaba de bestias. ***

Septimio se protegi los ojos al subir a la cubierta principal, protegindolos del intenso resplandor del sol de las primeras horas de la tarde; su luz se reflejaba sin barreras sobre las crestas de un milln de olas y la blanca lona de la vela mayor. Volvi el rostro hacia el refrescante viento portante, bebiendo su frescura, dejando que limpiase sus pulmones. Haban pasado ms de ocho horas desde que estuviese en la superestructura y la vastedad del espacio a su alrededor enfatizaba los asfixiantes confines del camarote inferior donde tico yaca inconsciente. El sonido de rdenes correspondientes a ejercicios de instruccin hizo que Septimio diera media vuelta y sonriese al observar a Druso poniendo a prueba a su semimanpulo. El optio era un duro suboficial y el centurin se alegraba de poder delegar en l tanto como lo haca. Septimio descubri a Vtulo ms all de los hombres ejercitndose sobre cubierta, solo en la proa. Observaba a los legionarios, sin duda estudiando las diferencias de su entrenamiento respecto a las normas impuestas en la legin. Septimio lo observ durante un minuto y despus, de pronto, se dio cuenta de que no haba hablado con el jefe de la guardia desde la noche anterior, cuando Varrn lo hubo enviado de regreso al pueblo en compaa de los tres lugareos. Septimio rode a sus hombres y camin hasta la proa, saludando con un asentimiento a Druso al pasar, una confirmacin a la que el optio pareci no hacer caso. Septimio sonri para s. Druso era tan duro como pareca. El centurin se acerc a Vtulo y dio la vuelta para situarse junto a l, observando a sus hombres una vez ms. Qu sucedi anoche? Rend un informe completo al tribuno replic Vtulo con mucha frialdad. Septimio se volvi hacia l, sorprendido por la desdeosa respuesta, y se encar con el legionario. Escucha, Vtulo dijo Septimio, de pronto enfadado, anoche atacaron a mi amigo y me gustara saber qu pas. El jefe de la guardia gir hacia l para responder, dispuesto a desairarlo de nuevo, pero dud, cauteloso ante la intensa mirada del centurin. Se pregunt si sera mejor no hacer enojar al infante de marina, teniendo en cuenta que tarde o temprano averiguara todo lo que hubiese informado. No encontramos nada excepto un vendedor callejero muerto contest. Eso es todo? pregunt Septimio, incrdulo. Vtulo asinti, ajustndose a la verdad tanto como le fue posible. Estaba muerto, tena una herida de cuchillo en la cara, probablemente hecha por tu amigo. Y qu hay del legionario? No haba ningn legionario explic Vtulo. Los aldeanos mienten. Mienten? dijo Septimio. Entonces, cmo explicas las heridas del capitn? No las recibi de un vendedor callejero. tico es un buen luchador. Tu capitn estuvo bebiendo en la taberna antes de la pelea. Quizs estuviese borracho. Tal vez por eso empezara la reyerta. Cmo sabes que empez la pelea? Unos aldeanos nos lo dijeron respondi Vtulo. Dijeron que el griego entabl una discusin con ese mercader por el precio de la comida. Se enfad de verdad y desenvain su daga. Tpico de los griegos, si te interesa mi opinin. Septimio se mordi la lengua. En ese momento supo que algo andaba mal. No haba manera de que tico cometiese acto semejante. O alguien minti a Vtulo, o era el oficial quien entonces menta. Tienes los nombres de los tres lugareos que trajeron al capitn hasta el Aquila? pregunt Septimio, tendiendo la trampa. Me gustara interrogarlos personalmente en cuanto regresemos a Fiumicino. No apunt sus nombres contest Vtulo, y cuando intentamos interrogarlos huyeron por uno de los callejones. Los perseguimos, pero Fiumicino es como una ratonera. Los perdimos. El centurin asinti como si estuviese de acuerdo y comprendiese la situacin, pero sus sospechas hacia Vtulo no hacan sino crecer. De alguna manera, saba que el legionario iba a tener alguna excusa

que explicase por qu jams iba a poder interrogar a esos aldeanos. Y, adems, estaba el cuento que le haba soltado. Los tres civiles escaparon de manos de un oficial con experiencia y de dos legionarios? Sin duda, resultaba difcil de creer que eso sucediera. Septimio ech un vistazo a Vtulo, pero el oficial no le sostuvo la mirada y el centurin se alej. Estaba en cruja cuando descubri a Lucio en el alczar, hablando con Cayo. Se acerc a los dos hombres. Cmo est el capitn? pregunt el timonel. Sin novedad, Cayo respondi Septimio. Todo lo que podemos hacer es esperar. Cayo asinti. Lucio le haba dicho eso mismo una hora antes. Septimio mir a su espalda por encima del hombro y encontr a Vtulo an situado a proa, descansando tranquilamente en el pasamano. Vtulo dice que anoche no hubo ningn legionario implicado seal el centurin, volvindose hacia los dos hombres. Lucio hizo un asentimiento. Lo s respondi. Habl antes con uno de la guardia de Varrn. Dijo lo mismo. No crees su versin de lo sucedido? pregunt Septimio, sopesando el tono de Lucio. La crees t, centurin? replic Lucio. Septimio no tuvo que pensarlo mucho. No contest. Pues entonces hay otra cosa que debe tenerse en cuenta dijo Lucio, bajando la voz al tiempo que se adelantaba. Uno de los hombres de Varrn no se encuentra a bordo. Ests seguro? pregunt Septimio, sorprendido por la informacin. Lucio asinti. Anoche, Varrn tena con l a cuatro hombres al subir a bordo. Ahora slo hay tres. Le has dicho eso al guardia con el que has hablado esta maana? pregunt Septimio. Lucio asinti de nuevo. Dijo que me equivocaba, que en esta travesa slo l y otros dos se ocupaban de proteger al tribuno. Podras haberte equivocado? quiso saber Septimio, recordando la noche pasada, cuando haba visto al tribuno en el alczar junto a otros tres hombres. Lucio lo haba corregido dicindole que el otro deba de estar bajo cubierta. No se equivoca, centurin intervino Cayo. Yo tambin los vi, igual que la mitad de la tripulacin. Septimio asinti y se volvi de nuevo para recorrer la cruja de la nave con la mirada. Vtulo an se encontraba all. El centurin comenz a pensar que debera acudir al jefe de la guardia y poner en entredicho su versin de los hechos relativos a la noche pasada, pero se lo pens mejor. Dudar de su versin implicara revelar sus sospechas. No decir nada le daba la oportunidad de vigilar al tribuno sin llamar la atencin. La acept cuando su mente lleg a esta conclusin. A partir de ese momento, el enemigo, cartagins o romano, poda identificarse o resultar invisible, y por primera vez pudo contemplar el mundo donde viva su amigo. *** Belo retrocedi, jadeando, con el cuchillo colgado sin fuerza a un costado. El capitn romano haba vuelto a desmayarse, todava con una expresin de dolor y angustia en el rostro. La estancia pareca extraamente oscura y el cartagins advirti por primera vez que el sol estaba ponindose en el cielo occidental, tiendo el firmamento de rojo fuego, oscureciendo el da antes de tiempo. Belo iba a cerrar los ojos de buey, pero dud al percibir de pronto el insoportable hedor de la habitacin, el fro y hmedo olor del miedo mezclado con el hedor dulzn de la sangre recin derramada y, por debajo, el tufo acre

de la orina vertida cuando el pavor por lo que se avecinaba se apoder del capitn. De repente, Belo se sinti sofocado por la asfixiante atmsfera y asom la cabeza por el ojo de buey abierto a babor. El aire era demasiado fresco y tosi con violencia cuando le golpe los pulmones. El viento corra llenndole los odos y volvi la cabeza para apartarla de la corriente. No haba sonidos procedentes de arriba, ni chillidos de dolor o berridos de carcajadas, y Belo se pregunt por un instante si todo habra terminado. Se inclin para regresar al interior de la cabina y encendi una de las candelas colgadas del techo. La luz iba y vena por la estancia con el cabeceo del barco, en un momento determinado iluminaba slo las piernas del capitn romano y al siguiente el hombre quedaba totalmente expuesto al resplandor de la lmpara. El oficial contuvo la respiracin un instante ante el espectculo, los breves minutos de pausa rompieron el trance que se apoder de l mientras torturaba al romano. El capitn resultaba irreconocible frente al hombre que antes, aquella misma jornada, se haba destacado en el castillo de popa de una galera romana gritando desafos al otro lado de una separacin cada vez ms estrecha, impartiendo rdenes a los suyos para que se mantuviesen firmes frente a los piratas cuando stos los abordaron. La criatura frente a Belo era un cascarn roto, desnudo de toda dignidad tras horas de dolor incesante. El cartagins levant el cuchillo y observ su hoja igual que lo haba hecho horas antes. Pareca mate bajo la luz de la candela, se vea manchada de sangre y la mano que la empuaba tambin. De pronto se sinti avergonzado y hundi la punta de su cuchillo en el tablero de la mesa. Nunca se haba ocupado de torturar a un hombre, aunque haba visto hacerlo en numerosas ocasiones, y era muy consciente de con cunta facilidad se haba metido en su papel. Belo record las preguntas que le haba hecho y repetido durante las horas precedentes, cribando la informacin en su mente, suprimiendo los pensamientos que le recordaban los momentos en que al final el capitn se haba quebrado frente a ellas. La prueba resultaba entonces abrumadora y se regal una justificacin por la medida de torturar al romano personalmente. Aquel hombre era el primer capitn capturado y sus conocimientos eran ms valiosos que los de cualquier tripulante. Los piratas, de haberlo dejado en sus manos, lo habran matado antes de tiempo, o por accidente. Gracias a su meticuloso acercamiento, haba sido capaz de confirmar los informes previos y rellenar los detalles ausentes. Esa justificacin hizo que contemplase el asunto con cierta perspectiva y se diese una palmada en la espalda, pero qued despojado de su seguridad en cuanto la luz de la candela volvi a mostrar al romano. El capitn haba sido un hombre de honor, sin duda un militar retirado, dada su habilidad para sopesar las implicaciones de las preguntas que le planteaba el cartagins, y el pnico decidi que el capitn mereca un destino mejor que el compartido por el resto de su tripulacin. Belo abri la puerta del compartimiento y orden al tripulante de guardia que fuese en busca de otros dos y se presentasen en la cabina principal. No tardaron en llegar y en cuanto vieron al romano, sonrieron. Muerto? pregunt uno. No, est inconsciente respondi Belo. Quieres acabar con l antes de que lo arrojemos por la borda? No, quiero que lo llevis a mi camarote dijo Belo, con voz afilada, y que lo laven y examinen sus heridas. Los piratas dudaron, preguntndose si el cartagins estaba de broma, sin saber con seguridad qu hacer a continuacin. Ahora! grit Belo, de pronto enfurecido. Y aseguraos de que se le trata bien. Luego ir a comprobarlo. Los piratas refunfuaron, pero levantaron a pulso al romano y lo sacaron a rastras de la cabina principal, conscientes de que el cartagins era intocable mientras se encontrase a bordo y poda castigarlos sin miedo a represalias. Belo los vio abandonar la sala y despus, en silencio, volvi a cerrar la puerta. La luz de la candela continuaba baando la estancia, iluminando la silla, entonces vaca, y tambin las juntas empapadas con la sangre vertida en el suelo bajo sus pies. El oficial volvi a considerar su decisin. No saba si el capitn iba a sobrevivir, no pens en ese asunto mientras lo torturaba, pero en esos momentos confiaba en que s. Si pudiese garantizar piedad hacia aquel hombre, entonces quiz pudiese recuperar parte de su

honorabilidad arrebatada por los piratas con quienes serva, una alianza detestable que esa jornada lo haba convertido en uno de ellos.

CA P TU LO X
E
l Aquila arrib al puerto de Brolium navegando a toda vela, su casco bien equilibrado hizo que doblase el cabo protector en un espacio menor que su eslora. Cayo se encontraba agarrado a la caa del timn; su propio equilibrio se ajustaba al de su herramienta y los msculos de sus brazos se tensaban y relajaban con cada ligero ajuste de timn. tico lo observ en silencio, admirando, como siempre, esos sencillos movimientos del timonel que no permitan adivinar su increble habilidad. El capitn estaba sentado bajo un toldo de lona cuyos bordes flameaban sacudidos por el fuerte viento nordeste, pero resista, slido, creando refugio contra el sol de medioda. La fiebre de tico haba remitido el da anterior, a dos jornadas de la llegada a Roma. Recordaba haberse despertado en el oscurecido camarote sintindose agarrotado y sin aliento, incapaz de moverse. Su mente chill aterrada en la oscuridad; una repentina visin del Hades atraves sus pensamientos y tambin l intent gritar. Pudo sentir sus brazos sacudindose y cmo despus, de pronto, una mano implacable sujetaba las suyas aterrndolas con fuerza, aplacando sus nervios. Regres a las tinieblas y al abrir los ojos de nuevo la habitacin estaba ms iluminada, la escotilla situada por encima de su camastro estaba abierta para permitir la entrada de la fresca brisa marina. tico sinti dolor por primera vez, sus manos tocaron las heridas del pecho y el rostro y su mente recre la frentica reyerta en el oscuro callejn. Agradeci a la diosa Fortuna que las heridas pareciesen poco importantes, disipando as el profundo temor que afectaba a todos los hombres, el miedo a sufrir una herida grave en batalla y perder algn miembro o, peor an, la vista. tico haba visto a demasiados veteranos mendigando por las calles de la Repblica, lastimeras piltrafas que otrora portasen la armadura de Roma pero que en esos momentos depositaban sus esperanzas en la limosna de algn desconocido. El capitn intent levantarse del camastro pero estaba demasiado dbil, y por eso hubo de sufrir la ignominia de ser llevado a cubierta por dos miembros de su tripulacin. Sin embargo, en cuanto tom la primera bocanada del purificador aire salitroso, se sacudi de encima esa humillacin y pudo conformarse con sentarse en silencio. Unos pasos acercndose distrajeron sus pensamientos y levant la vista a tiempo de ver a Septimio caminando hacia l. No haba visto a su amigo desde haca muchos das y sonri, gesto que fue correspondido por el centurin. Desde luego que esa cicatriz mejorar tu imagen dijo Septimio, acuclillndose al lado del capitn. La sonrisa de tico se afirm con la guasa y casi sin darse cuenta se llev una mano a la cara. Deberas haber visto al otro tipo replic tico, y una sombra cruz su rostro al volver a recordar la pelea. Era un legionario, Septimio se limit a decir el capitn, ya sin vestigio alguno de humor en su semblante. Lo s replic el centurin, lanzando una mirada instintiva por encima del hombro para asegurarse de que nadie poda orlos. Le hizo un rpido relato de la secuencia de acontecimientos despus de que devolviesen al capitn a bordo del Aquila, rematndolo con la mentira que Vtulo le haba contado al da siguiente y el resumen del asunto del guardia desaparecido. El rostro de tico se congestion al or aquellas palabras, sus ojos escudriaron ms all de Septimio recorriendo la cubierta que se extenda a su espalda, en busca de Varrn. Pero el tribuno no se encontraba por all. Vtulo dijo que los lugareos escaparon? pregunt tico. Septimio asinti.

Eso dijo, pero se me antoja difcil de creer. tico volvi a apartar la mirada, en esta ocasin para elevar una silenciosa plegaria a Poseidn con la esperanza de que, en efecto, los pescadores hubiesen logrado escapar. As que ese hijo de puta intent hacer que me matasen dijo el capitn, de nuevo tocndose sin pensar la cicatriz del rostro. Al verbalizar la acusacin se despej de su mente cualquier duda insignificante que pudiese tener respecto a que Varrn se encontraba detrs del atentado. Septimio asinti. Y estoy seguro de que volver a intentarlo aadi el centurin. Arriad la vela y aferradla! Ordenes para el cmitre: Avante a media boga! ambos hombres se volvieron al or el grito de Lucio. Despus Septimio se dirigi al capitn. Brolium dijo. Ahora quizs averigemos qu estamos haciendo aqu. tico asinti, pero su expresin se congel al descubrir a Varrn saliendo de bajo cubierta con su guardia personal. Septimio vio cmo el rostro de su amigo se crispaba con un colrico fruncimiento de ceo y se desplaz para ocultar esa expresin al tribuno. Aguanta firme, tico le advirti. Recuerda que Varrn no sabe que sospechamos de l, y si queremos mantenernos un paso por delante necesitamos que as siga siendo. El capitn pareci no orlo y se estir para volver a mirar ms all de Septimio. tico! insisti el centurin, y el capitn depuso tal actitud. Septimio se levant y baj caminando del castillo de popa a la cubierta principal. Varrn se encontraba junto a la regala, mientras el Aquila avanzaba a boga larga preparndose para atracar. Cules son las rdenes, tribuno? pregunt Septimio al saludar. Quedaos en vuestros puestos y esperad mi regreso contest Varrn. Miraba ms all del centurin, espiando al capitn sentado al fondo del alczar. Cmo est el capitn? quiso saber, intentando mantener un tono tranquilo. Se recuperar dijo Septimio, tambin inexpresivo, as que parece que no vamos a necesitar ningn sustituto. Varrn volvi a llevar sus ojos hacia el centurin al or este comentario, pero el oficial miraba impvido a un punto situado a su espalda. El fuerte sonido de la pasarela de desembarque golpeando el embarcadero hizo que el tribuno diese media vuelta, y despus le lanz una ltima mirada a Septimio antes de saltar a tierra, con Vtulo y los dems guardias a sus espaldas. Slo cuando se hubieron ido Septimio sonri antes de regresar al alczar. *** Amlcar deambul despacio por la antecmara, lanzando de vez en cuando un vistazo a travs de la puerta abierta que llevaba a la sala de reuniones del Gran Consejo de Cartago. Ya estaban reunidos muchos de los doce miembros del Consejo, agrupndose en pequeos corros sin que el volumen de sus conversaciones superase nunca el nivel de un susurro. Habla directamente al sufete dijo Asdrbal, padre de Amlcar, tu prioridad ha de ser su aprobacin. No me mires a m, ni a ningn otro miembro del Consejo. Amlcar asinti. Hannn intentar crearte problemas aadi Asdrbal. No permitas que te arrastre a una discusin. Estar preparado para l afirm Amlcar, en un tono ligeramente agresivo. Dos miembros ms atravesaron la antecmara y Amlcar salud a ambos con un asentimiento. Ellos no hicieron caso del gesto y continuaron caminando.

Esos hombres se alinearn con Hannn explic su padre. No importa cun meritorio sea tu plan. Amlcar asinti de nuevo, maldiciendo en silencio a Hannn por sus impedimentos. La tarde anterior el general haba esbozado su plan frente a los Ciento Cuatro, el consejo que supervisaba los asuntos militares del imperio. Eran hombres como Amlcar, todos ellos antiguos oficiales, hombres experimentados y prcticos que haban puesto a prueba el plan del general con preguntas inteligentes. Despus de horas de debate, votaron y aprobaron la estrategia de Amlcar. Ya slo quedaba un ltimo obstculo, pues la propuesta de Amlcar requera un notable incremento del tamao de la flota y un cambio en la composicin de los fundamentos de su fuerza, de trirremes a quinquerremes, y para poder hacer un dispendio semejante se necesitaba la aprobacin del Consejo Supremo. A cuntos miembros del Consejo controla Hannn? pregunt Amlcar. Asdrbal mir por encima del hombro hacia la puerta abierta a la cmara, preocupado porque lo pudiesen or. Despus se volvi hacia su hijo. Cuatro de ellos lo apoyan a ciegas dijo Asdrbal en voz baja. Respecto a los otros siete, yo y otros dos ms apoyamos sin reservas continuar con la campaa en Sicilia, y los cuatro restantes, incluido el sufete, estn indecisos. Mi estrategia ganar su apoyo seal Amlcar con confianza. Los Ciento Cuatro ya me han dado el suyo. Asdrbal asinti, pero un fruncimiento de ceo le arrugaba la frente. Hay un aspecto de tu plan que quiz no les guste en absoluto. Amlcar mir a su padre, inquisitivo. Asdrbal mir a su hijo a los ojos. Hannn ha permitido que los dems miembros del Consejo se enteren de que ests empleando piratas para obtener informacin de los romanos dijo. Pero, cmo pudo...? Hannn tiene muchos espas en esta ciudad seal Asdrbal, asegurndose de levantar la voz , y muchos ms en la Armada. Amlcar golpe la palma de la mano con el puo, maldiciendo de nuevo al consejero. Quiz no fue muy prudente el emplear piratas aventur su padre, verbalizando el sentimiento de deshonra que muchos miembros del Consejo haban experimentado al saber que Cartago estaba asociada con semejantes bestias. No haba otro modo se justific Amlcar, dndole la espalda con repentino furor. Baja la voz sise Asdrbal. El general sigui la mirada de su padre hacia la puerta abierta de la cmara y despus la apart. No haba otro modo repiti an dndole la espalda a su padre; su ira creca al darse cuenta de que su honor se estaba poniendo abiertamente en entredicho. Volvi a dar media vuelta para enfrentarse a su padre. Si hubiese enviado una de mis naves al norte para recabar informacin, la habran visto o, peor an, la habran apresado, y entonces toda la estrategia hubiese quedado al descubierto. Necesitaba hombres con conocimientos detallados de la costa que pudiesen emboscar barcos romanos con xito, hombres cuya lealtad se pudiese comprar. Asdrbal asinti al ver la ira que denotaba el rostro de su hijo. Amlcar hizo ademn de dar ms explicaciones, de permitir que su padre supiese que l tambin se senta deshonrado por confabularse con piratas y que soportaba la vergenza por el bien de Cartago, pero sus palabras se cortaron al advertir al sufete en pie a la entrada de la antecmara; el veterano estadista mir a los dos hombres antes de atravesar la sala para ingresar en la cmara de reunin del Consejo. Amlcar lo observ pasar, preguntndose cunto habra llegado a or de su conversacin. Mir a su padre y sostuvo su mirada un momento, hasta que Asdrbal dio media vuelta y sigui al sufete dentro de la sala. ***

Septimio abandon el Aquila poco despus que Varrn, calculando que dispona de tiempo ms que suficiente para sus propsitos antes del regreso del tribuno. Su primera tarea consista en encontrar a Aulo, el capitn de puerto, y se encaram a un montn de sacos de cereal para conseguir una mejor vista de los bulliciosos muelles. La escena desplegada ante l pareca catica, con barcos mercantes atracando y zarpando sin cesar a lo largo de los casi quinientos metros de embarcadero. Grupos de esclavos muy bien organizados abordaban a cada nave que llegaba antes incluso de que hubiera amarrado, y salan unos segundos despus con paso torpe y pesado bajo agotadoras cargas cuyos contenidos depositaran despus en los muelles. Septimio escudri la multitud, despacio, protegiendo sus ojos frente al sol vespertino, con los odos atentos para detectar el conocido tono de voz de Aulo. Descubri enseguida al capitn de puerto, cerca del centro de los muelles, con el rostro encendido y gesticulando frentico hacia algo que el centurin no poda ver. Septimio sonri para s al bajar de un salto y sali con paso decidido. El centurin, casi un metro y noventa centmetros de estatura y cien kilos de peso, ataviado con sus pertrechos de guerra y con la mano apoyada en el pomo de su espada, se abri paso con facilidad a travs de la multitud y las filas de esclavos se apartaron para dejarlo pasar; lleg junto a Aulo antes de que el capitn de puerto concluyese su diatriba. Los tiranuelos no descansan dijo Septimio, acercndose hasta detenerse al lado de Aulo. El capitn de puerto se volvi en redondo con expresin asesina, olvidada ya su vctima anterior. Levant la mirada hacia Septimio y tom aire preparndose antes de lanzar un ataque, pero una sonrisa detuvo en seco su arranque. Capito! grit. Ya me pareca que ola a legionario. Septimio ri mientras le daba una palmada en el hombro. Aulo, comerciante y marino en el pasado, no senta cario por los soldados; ya fuesen legionarios o infantes de marina. El Aquila ha regresado a Brolium? S respondi Septimio, pero no s durante cunto tiempo. Navegamos con Varrn. Creo que ahora mismo est presentando novedades al jefe de puerto con las rdenes de Roma. Varrn el de Thermae? dijo Aulo, sin poder dar crdito. No pens que volviramos a verlo. Ya conoces a las legiones, Aulo seal Septimio, sarcstico. Perdona y olvida. Aulo sonri, pero pareca cauteloso. Le gustaba saber todo cuanto suceda en su puerto, y el regreso de un tribuno cado en desgracia era una noticia importante. Estaba a punto de presionar un poco ms al centurin cuando advirti que del rostro del infante de marina haba desaparecido todo rastro de humor y alz las cejas con gesto interrogativo. Se trata de tico dijo Septimio. Lo han herido. De gravedad? Septimio se lo explic con tanto detalle como pudo. Ha remitido la fiebre? S contest el centurin, pero me gustara que, ahora que est en el puerto, lo examinase un mdico experimentado. Aulo asinti. Una vez haba remitido la fiebre, las probabilidades de sanar de tico haban aumentado, pero comprenda las precauciones del infante de marina. Conozco al hombre adecuado dijo. Har que lo enven al Aquila de inmediato. Septimio le dio las gracias a Aulo, gir sobre sus talones y sus pies lo llevaron sin demora a su siguiente destino. Pas un buen rato antes de que el centurin llegase al campamento de las legiones situado a las afueras de la ciudad. Estuvo tentado, en los muelles, a preguntar a Aulo por la Legin IX, sabedor de que el capitn de puerto siempre estaba bien informado, pero decidi esperar a verla por s mismo. En cualquier caso, la informacin de Aulo no alcanzara a saber del sino de oficiales concretos. Septimio cuadr los hombros cuando dos legionarios de la

excubiae, la guardia diurna, avanzaron

para cerrarle el paso en la puerta principal. Capito se present el oficial en cuanto se detuvo. Centurin del Aquila. Los hombres saludaron muy formalmente y se hicieron a un lado, aunque Septimio advirti que no reaccionaron con la misma celeridad que habran mostrado frente a un centurin de infantera. Apart tal pensamiento de su mente, pues saba que no iba a poder enfrentarse con esos dos hombres por tan nimia falta de respeto. El oficial cruz el patio de armas. La zona pareca desierta, cosa extraa, aunque pudo advertir algn pelotn de legionarios en la periferia de su campo de visin. De pronto se sinti tenso y aceler el paso, pues la inslita ausencia de actividad empezaba a ponerlo nervioso. Las dependencias del legado se encontraban en el extremo opuesto del patio de armas, frente a la puerta principal. Era un edificio simple, funcional, de un solo piso y hecho con el ladrillo propio de la zona. Estaba flanqueado por las dependencias de los oficiales de las legiones II y IX, tambin edificios sin gracia que en su origen se proyectaron como residencias temporales. Septimio se detuvo mientras escudriaba las construcciones, cuando el entendimiento sustituy a la inquietud al observarlos uno a uno. Los estandartes de batalla de cada manpulo operativo en la Legin IX se encontraban pulcramente alineados fuera de las dependencias de los oficiales, sujetos en alto por lanzas con moharras de metal. Sin embargo, los estandartes de la Legin II, y el del propio legado, no estaban expuestos a la vista y slo un edificio se encontraba ocupado, a pesar de haber un hombre destacado frente a cada una de sus dependencias. Septimio se acerc a los cuarteles de la Legin IX y, como oficial, se le franque el paso de inmediato. Entr e hizo una breve pausa para que sus ojos se ajustasen a la penumbra del interior. La sala que lo reciba era la mayor del edificio, una estancia comn con una gran mesa en el centro, donde cierto nmero de centuriones estaban sentados, unos comiendo y otros inmersos en tranquilas conversaciones. Septimio mir a los ojos a un oficial y ste se levant con una expresin interrogativa en el rostro. Busco al centurin Silano, del Cuarto manpulo dijo Septimio. Marco? pregunt. Quin eres? Capito. El centurin asinti, sonriendo para sus adentros. Una legin en campaa sumaba diez mil hombres entre legionarios y tropas auxiliares, y por esa razn, aunque en el pasado Septimio hubiese servido en el Cuarto manpulo, y tambin durante los tres ltimos meses, nunca esper que lo reconociese nadie ajeno a su propio manpulo. Pero todo el mundo conoca a su padre y el centurin observ a Septimio durante un rato, con la sonrisa de un recuerdo en la comisura de sus labios, antes de salir sin ninguna prisa en busca de Marco. Septimio se sent a la mesa para esperar, recorriendo la habitacin con la mirada. La sala tena una atmsfera opresiva, los hombres se mostraban contenidos y el habitual ambiente de las dependencias de los oficiales brillaba por su ausencia. Septimio slo poda imaginarse lo que haban soportado durante su retirada organizada de Thermae. El sonido de una conocida voz spera llam la atencin de Septimio y se dio la vuelta; reconoci de inmediato la alta y estrecha silueta de su amigo. Se levant para saludar a Marco, apartndose de la mesa para acercarse a l. Septimio extendi la mano, pero de pronto dud cuando la menguante distancia entre ellos le permiti ver con claridad el rostro de Marco por primera vez. El canoso centurin era diez aos mayor que Septimio, pero veinticinco aos de estricta rutina legionaria y el constante ejercicio fsico haban mantenido a raya los efectos de la edad. Sin embargo, en ese momento le pareci que en su amigo se haban acumulado todos esos aos y diez ms en las dos semanas pasadas desde Thermae, donde lo haba visto por ltima vez. Los dos hombres se estrecharon la mano y Septimio dispuso de un momento para examinar el adusto rostro de su antiguo oficial jefe. Lo mir a los ojos buscando la frrea determinacin que defina a aquel hombre. An estaba all, y Septimio refren sus dudas iniciales. Quiz su amigo estuviese viviendo sus aos de declive como soldado, pero su espritu combativo era tan recio como siempre. Marco hizo un gesto para que Septimio volviese a tomar asiento y despus el centurin se sent

junto al infante de marina. Mis asteros estaban aqu a mi regreso se limit a decir Marco, y Septimio asinti reconociendo el agradecimiento. Cundo llegasteis? pregunt. Hace tres das. Septimio guard silencio mientras contaba las jornadas. La retirada haba requerido ms tiempo que el estimado en un principio. Bajas? pregunt. Demasiadas replic Marco, una sombra cruz su rostro y Septimio volvi a asombrarse de ver cunto haba envejecido su amigo. El centurin le narr la retirada con detalle y el infante de marina guard silencio durante todo el relato. La Novena ha suspendido el estado de alerta hasta que lleguen refuerzos de Roma concluy Marco. Septimio asinti con gravedad. Para hombres orgullosos, como lo eran los de la Legin IX, la retirada del servicio de armas era una sentencia muy dura. Y la Segunda? pregunt. No est en campaa? La expresin de Marco se endureci y Septimio rebull inquieto. No era capaz de recordar cundo haba visto al centurin tan enojado. Los malditos punici escupi. Mientras una parte de su fuerza nos desangraba a lo largo de la costa, otra ms poderosa golpeaba el interior. Hasta dnde? quiso saber Septimio. Cuando llegamos a Brolium recibimos informes donde se afirmaba que los cartagineses ya haban llegado a Enna y la ciudad estaba sometida a asedio. Entonces, Megelio ha marchado hacia el sur con la Segunda? Marco asinti. Aunque demasiado tarde. Enna est a cuatro jornadas de marcha y el da que parti la Segunda los informes indicaban que la plaza estaba a punto de caer. Septimio neg con la cabeza. Enna era una ciudad fortificada situada en el centro de Sicilia, justo en medio del territorio ocupado por Roma. No lo entiendo dijo en voz alta. Incluso en el caso de que los cartagineses tomasen Enna, estaran demasiado inmersos en territorio romano para poder conservar la plaza. Las legiones Sexta y Sptima tienen su base en Agrigento, al sur, y cualquier fuerza que enviase el enemigo sera arrollada con Megelio avanzando por el norte. Marco se encogi de hombros, sin llegar a convencerse. Si continan hacia el este, podran dividir nuestro territorio. Pero, con qu fin? insisti Septimio. Una vez lleguen a la frontera con Siracusa, tendrn que enfrentarse con fuerzas hostiles convergiendo desde tres flancos, romanos por el norte y el sur y siracusanos por el este. Marco volvi a encogerse de hombros, y Septimio pudo ver que la ira de su amigo continuaba intacta. Comprenda la reaccin de Marco. Despus del vapuleo que hubo de soportar la Legin IX, la primera reaccin de ellos fue regresar al combate lo antes posible. La oportunidad se present con el avance de los cartagineses, pero la Legin IX haba sido rebajada del servicio de armas y por eso Marco y sus hombres se quedaron mirando cmo otros soldados iban a combatir en su lugar. Cundo se espera al reemplazo? pregunt Septimio, trazando lneas de tiempo en su mente. En menos de una semana dijo Marco, pensando ya en el momento en que su manpulo contase con todos sus efectivos. Para entonces Megelio ya habr entrado en combate seal Septimio; sutil indicacin de que la Legin IX ya no sera necesaria en esa ocasin.

Marco interpret el trasfondo de esa informacin y neg con un gesto. La Novena ver el campo de batalla antes de que concluya el mes seal con un total convencimiento en su tono. No lo creo rebati Septimio. Los punici se estn extendiendo ms de lo que pueden permitirse. Han cometido un error al atacar Enna y Megelio levantar el asedio. No, Septimio replic Marco, con la frente arrugada por las reflexiones. Los punici no suelen cometer errores de ese tipo. Desde Mylae han estado tranquilos. Luego, de repente, caemos en una emboscada al asaltar Thermae y nos arrollan mientras que, al mismo tiempo, otro contingente suyo nos acomete por el flanco. De ninguna manera pueden considerarse esos ataques como actos impulsivos. Septimio lo pens un momento y luego asinti, aceptando el razonamiento. Si esos dos ataques se interpretaban en el marco de una ofensiva conjunta, podra parecer que se estaba llevando a cabo un plan mayor, y que el golpe a Enna era algo ms que un avance oportunista a cuenta de una emboscada tendida con xito en Thermae. Cualquiera que fuese la estrategia, en esos momentos Septimio se inclinaba a pensar que Marco tena razn. La Legin IX no tardara en volver a enfrentarse en batalla con los cartagineses. *** Amlcar refren su temperamento y su lengua, al or la risita desdeosa de uno de los hombres situados frente a l. Mantuvo la mirada fija en el sufete, recordando las palabras de su padre, pero por un instante sus ojos volaron a su detractor, Hannn. El resto de los doce hombres permaneca en silencio, con rostros inexpresivos, sin mostrar su aprobacin ni su rechazo. En cuanto nuestros hombres lleguen a la frontera de Siracusa prosigui Amlcar, el ejrcito de Hiern se unir al nuestro asegurando los flancos de nuestras fuerzas en su marcha sobre Tndaris. Confas en Hiern? pregunt el sufete. No ms que en cualquier otro aliado respondi Amlcar. l no conoce toda mi estrategia y, con mucha probabilidad, cree que slo vamos a utilizar Tndaris durante nuestra campaa en Sicilia. Juega a dos bandas y por esa razn, de momento, favorece a su inters ocultar a Roma nuestras actividades. El sufete asinti, en apariencia satisfecho con la respuesta de Amlcar, pero su semblante no revelaba nada. Los romanos tienen dos legiones en Agrigento y, por lo menos, otra ms en Brolium intervino uno de los miembros del Consejo. El ejrcito de Hiern no es rival para ellas. Eso no tiene importancia replic Amlcar. En cuanto nuestras fuerzas zarpen de Tndaris y se ejecute la segunda parte de mi estrategia, espero que los romanos pidan condiciones. La primera de ellas ser nuestra exigencia de que abandonen Sicilia. El sufete asinti de nuevo y Amlcar se dispuso a apartarse del podio, ya con su estrategia concretada por completo. Y qu hay del empleo de piratas? pregunt de pronto Hannn. Amlcar hizo gesto de responder, pero otro miembro del Consejo, un aliado de su padre, tom la palabra. Las minucias de la estrategia del oficial no deben preocupar a esta cmara dijo. Los Ciento Cuatro ya han aprobado la estrategia de Amlcar. Nuestro cometido es decidir si el plan satisface las necesidades de Cartago. Entre las necesidades de Cartago est tambin proteger el honor de la ciudad salt Hannn, sin apartar en ningn momento la mirada de Amlcar. De nuevo el general hizo ademn de contestar, pero se contuvo, consciente de que no podra ganar la discusin y de que cualquier cosa que dijese slo servira para espolear el ataque de su interlocutor. El sufete alz una mano, deteniendo cualquier clase de discusin. Mir directamente a

Amlcar, y de nuevo ste se qued preguntndose cunto habra odo el sufete en la antecmara. Es suficiente dijo en voz baja y tono duro. Es momento de tomar decisiones. Amlcar hizo un asentimiento y retrocedi apartndose del podio. Los miembros comenzaron de inmediato a discutir el asunto entre ellos, y de ese modo Amlcar disfrut de un momento para estudiarlos sin distracciones. A su izquierda, en el extremo de su campo de visin, poda ver a su padre hablando en voz baja con los hombres situados inmediatamente a su derecha e izquierda. Reconoci a ambos, pues conoca a sus hijos, e identific a unos cuantos ms al escrutar el resto de la cmara; todos eran la cabeza de alguna poderosa familia cartaginesa. En el centro del semicrculo se sentaba el sufete y Hannn a su derecha, que sonrea mientras hablaba. De pronto Amlcar se sinti humilde frente a esos hombres poderosos. Cada uno de ellos haba pagado mucho por su puesto en el Consejo, sobornando sin tapujos a los miembros del Consejo inferior para comprar sus votos. Amlcar haba odo decir que en Roma exista esa misma prctica, los senadores pagaban por los votos pero all se consideraba un acto deshonroso, un mal necesario que exista pero del que no se hablaba en pblico. Se haba mofado de las pretensiones de los romanos. En Cartago, la riqueza era signo de xito, y poner en circulacin esa riqueza supona acentuar el xito. Por tanto, los puestos en el Consejo Supremo estaban abiertos slo a los hombres ms acaudalados de Cartago, hombres de probada vala a quienes se les poda confiar las riendas del Estado. El sufete levant una mano y el Consejo recuper el orden. Amlcar fij la mirada en el dirigente, ordenando sus ideas para las preguntas que se plantearan a continuacin. El sufete se levant y camin despacio alrededor de la cmara. Era uno de los hombres ms ancianos de la sala, pero mantena la espalda erguida y se mova con soltura, aunque sus inteligentes ojos permanecan fijos en Amlcar. Tu plan es ambicioso dijo el sufete. Amlcar no respondi. La afirmacin del sufete slo era eso. No se trataba de una pregunta y el padre de Amlcar le haba advertido que respondiese slo a las preguntas. Crees que tendr xito? continu. Si se conceden los recursos que pido, sufete respondi Amlcar, en tono confiado, entonces s, s que mi plan triunfar. Pero si no... intervino de pronto una voz, y todas las miradas se volvieron a Hannn. Hablas de tu plan como si fuese infalible. El sufete alz su mano de nuevo para adelantarse a la refutacin de Amlcar. Los Ciento Cuatro ya han sancionado tu plan le dijo el sufete al militar, y hemos de confiar en su sensatez. Yo, simplemente, deseo juzgar la profundidad de tu convencimiento. Amlcar asinti, aunque no poda evaluar por las palabras del sufete si ya haba juzgado o no su grado de convencimiento. El Consejo votar dijo el dirigente. Quines a favor? Amlcar contempl a seis hombres expresando su aprobacin, su padre entre ellos. En contra? Asintieron los otros cinco, al menos uno de ellos mirando a Hannn, que sostena la mirada de Amlcar. Entonces, mi voto ser decisivo dijo el sufete. Camin despacio de regreso a su puesto en el centro del Consejo. Toda la atencin de Amlcar estaba concentrada en el anciano. Si votaba en contra, la votacin quedara igualada y slo su voz podra romper el empate, pues su voto de calidad vala por dos. Tom asiento y se dirigi de nuevo a Amlcar con mirada penetrante, mientras lo evaluaba una vez ms. Anath gue tu mano, joven Barca dijo el sufete. Yo apruebo tu plan. Amlcar salud procurando no mostrar en su rostro la alegra del triunfo. Gir sobre sus talones y camin fuera de la cmara. Su padre lo observ marcharse; lo que haba ocurrido en realidad refrenaba el orgullo que senta por su hijo. El Consejo haba sancionado su plan, s, pero por el ms estrecho de los mrgenes, y en su beneplcito no caba la aceptacin de responsabilidad alguna. Su hijo tendra que

soportar la carga solo. *** Varrn hizo una pausa al llegar al final del ltimo callejn que llevaba a la enorme villa que dominaba Brolium. Lanz una breve mirada por encima del hombro hacia los pies de la colina y el panorama completo de los embarcaderos que se extendan ante l. Desde aquella altura, la muchedumbre entre la que con tanta impaciencia haba atravesado a codazos en los muelles se haba transformado en una serie de agrupaciones amorfas con incesantes regueros de suministros pasando entre ellas, antes de desaparecer en las callejuelas o en direccin al campamento de la legin. El bullicioso ruido de los muelles haba impedido que Varrn se concentrase en sus pensamientos, pero a medida que ascenda por la suave colina alejndose del puerto el alboroto fue disminuyendo hasta convertirse en un murmullo ondulante, sonido que suba y bajaba con cada rfaga de brisa y a la vuelta de cada esquina. Varrn mir al frente una vez ms y continu, entrando en la plaza cuadrangular abierta frente a la entrada de la villa; en esos momentos su mente ya estaba centrada por completo en la inminente reunin. Hizo una indicacin a Vtulo y los otros dos guardias para que se detuviesen en la plaza, prosigui caminando solo y rebas a dos legionarios destacados de guardia en la entrada principal sin dedicarles siquiera una mirada, haciendo caso omiso de su saludo. Varrn, solo en el patio exterior, lleg a detenerse y dedic una mirada instintiva al pergamino sellado que portaba en su mano derecha. Haba llevado el pergamino de Escipin desde Roma, con rdenes de entregarlo al jefe de puerto en Brolium. Varrn supuso que el documento contena detalles acerca de su degradacin junto con la orden general de ponerlo al mando de una de las escuadras navales y se le eriz el vello al pensar en su contenido; no por las palabras all escritas, pues aceptaba el desafo y la misin especfica que Escipin determinase, sino porque coligi que el legado no se encontraba en Brolium y, por tanto, no le quedaba otra opcin sino presentar el documento al jefe de puerto, oficial de menor graduacin que un tribuno pero superior a un jefe de escuadra. Aquella era una ignominia para la que no estaba preparado, y dud en el umbral de la villa. El sonido de pasos acercndose hizo que Varrn se volviese para despus apartarse y franquear el paso a un grupo de diez legionarios; el oficial al cargo, un optio, salud a la graduacin del tribuno sin reconocer al hombre, un gesto preciso y deferencial. Varrn, sin pensar en lo que haca, respondi al saludo con un asentimiento y de nuevo sinti como el orgullo despertaba en su interior. Agarr con ms fuerza el pergamino y continu adentrndose en la villa. Hizo una indicacin a un soldado prximo y le orden informar al jefe de puerto que deseaba entrevistarse con l. Tras una breve espera, Varrn fue conducido al despacho del oficial. Se situ en el centro de la sala y tendi el pergamino al jefe de puerto, permaneciendo lo bastante apartado del escritorio para que el hombre se viese obligado a levantarse y rodearlo para recibir el documento. Varrn lo observ moverse, pero su expresin era indescifrable. Se trataba de un hombre de constitucin fuerte, de unos cuarenta y cinco aos de edad, pero que se mova con tal economa de movimientos que Varrn tuvo la impresin de que en otro tiempo el oficial haba sido un esbelto soldado de lnea. No esperaba volver a verte tan pronto, tribuno dijo el oficial en tono desenfadado aunque inquisitivo. Apenas unos minutos antes, cuando le dijeron que Varrn estaba esperando verle, el jefe de puerto se apresur hasta la puerta para observar al tribuno a escondidas. Cmo se las haba arreglado para regresar a Sicilia? No haba cado en desgracia? La mente del oficial era un torbellino cuando regres a su escritorio, pero al tomar asiento advirti el sello del documento: SPQR, el sello del Senado de Roma. El jefe de puerto rompi el sello y comenz a leer el documento. Cada una de sus lneas haca ms evidentes las razones del regreso de Varrn, y el oficial no pudo sino sonrer al llegar a la conclusin de la orden de Escipin y la confirmacin de la nueva graduacin del joven. Varrn observ al jefe de puerto leyendo el pergamino en silencio, pero estudi con atencin la expresin del veterano intentando descifrar en ella cmo haba redactado Escipin la orden, con desdn o con respeto. Sinti una sbita oleada de ira en su interior al advertir el nacimiento de una sonrisa en la comisura de los labios del oficial. Cualquiera que fuese el tono del informe del senador, el jefe de puerto se

alegraba del resultado final. Se levant despacio, con una franca sonrisa en el rostro, y Varrn se esforz por mantener una expresin neutra. Muy bien, jefe de escuadra Varrn comenz a decir el jefe de puerto, poniendo un acusado nfasis en la corregida graduacin del oficial. Parece que debo encontrarte una flotilla. Varrn no hizo caso de la puya y enderez la espalda disponindose a recibir las rdenes. Mir a un punto situado justo por encima del oficial y concentr su mente en el acontecimiento que unos minutos antes se haba producido en el patio exterior, cuando lo salud el optio. Varrn saba que el respeto del suboficial era fruto de su uniforme de tribuno, pero tambin crea que su porte natural supona un factor importante. Tal vez a partir de ese da su uniforme cambiase, pero se jur que en su mente seguira siendo un tribuno, la graduacin mnima que demandaba su estrato social. Con el tiempo pensaba cumplir las rdenes de Escipin y ocuparse del capitn griego que lo haba avergonzado tanto a l como a Roma. Despus iba a regresar a la ciudad, reclamar su antigua graduacin y volver a presentarse con la cabeza alta ante su padre. Hasta entonces habra de sufrir la actitud despectiva de hombres como el jefe de puerto, individuos inferiores que viviran para expresar su menosprecio hacia Varrn. *** El Elissar navegaba con calma a travs del puerto comercial de Cartago mientras el timonel llevaba al quinquerreme a lo largo de la ruta llena de obstculos mviles que eran los barcos mercantes, grandes y pequeos. Soplaba viento marino, por eso la vela continuaba aferrada, pero la corriente de la marea saliente facilitaba la singladura de la galera y bajo cubierta el comps del timbal de boga marcaba una velocidad constante de cuatro nudos. Amlcar deambulaba por el castillo de proa; su nerviosismo e impaciencia contrastaba acusadamente con los firmes cabeceos de la quilla bajo sus pies. Los breves ajustes de rumbo haban llevado a la galera cada vez ms prxima al mar abierto. De vez en cuando una sonrisa le cruzaba el rostro, y entonces volva la mirada hacia la bocana del puerto militar situado detrs de los muelles comerciales. Desde el sitio donde se encontraba en ese momento, perciba que el lugar rebosaba de actividad frentica, pues la fase de su plan respaldado por el Consejo Supremo comenzaba entonces a cobrar forma gracias a las habilidosas manos de una multitud de carpinteros de ribera y artesanos navales cartagineses. Eran los mejores del mundo y la confianza que tenan puesta en su pericia haba borrado cualquier duda que Amlcar pudiese albergar acerca de su ambicioso calendario. El general volvi a darse la vuelta, en esa ocasin para otear las aguas abiertas a proa del Elissar. Por fin la nave haba abandonado el puerto, y al adentrarse en aguas despejadas el timbal de boga aceler hasta marcar los siete nudos de velocidad. Amlcar contempl el horizonte trazando en su mente las rutas tomadas por las galeras que haba despachado el da anterior. Sumaban un total de cuatro, y el capitn de cada una de ellas portaba rdenes dictadas por el general, pero tambin sancionadas con el sello del Consejo Supremo. Se les haba asignado a todas una misin especfica, por eso la orden llegara hasta los mismsimos lmites del imperio, a Marrakech, Iberia, Cerdea y las islas Gimnesias. En cuestin de semanas, arribaran a Cartago las flotas de las provincias a las que se les haba ordenado regresar, aumentando los efectivos bajo el mando de Amlcar hasta lograr la superioridad numrica requerida por su estrategia. Amlcar se inclin un poco para contrarrestar la escora de la cubierta bajo sus pies cuando se ajust el rumbo del Elissar con el fin de enfilar una derrota norte-noreste, directa al vrtice suroriental de Sicilia. Desde all se pegaran al litoral, costeando hasta atravesar el angosto estrecho de Mesina de noche para arribar a Tndaris, su destino final. Ese era uno de los elementos ms importantes del plan, aparte de ser el ms fcil de descubrir, as que Amlcar decidi supervisar los ltimos estadios de construccin. Adems, haba despachado rdenes a Panormo para que una docena de galeras se uniese a l en Tndaris con la intencin de cerrar el puerto a todo trfico mercantil. El general ech un vistazo por encima del hombro cuando Cartago comenzaba a desaparecer a lo lejos. Apenas pasaran unas semanas antes de que la volviese a ver, y la idea de tener aquel puerto repleto con las galeras del imperio hizo que su pecho se hinchase de orgullo por lo que estaba a punto de lograr.

*** tico se inclin hacia atrs sobre la regala, mantenindose cerca del brasero encendido, pues su humo mantena alejados a los insectos del atardecer. Senta el pecho rgido bajo los apretados vendajes que le haba hecho el mdico; la herida se le antojaba extraamente fra y el hediondo blsamo haba tenido el efecto de entumecerle la zona, aunque tambin haba aliviado el dolor. Se senta cansado y un poco mareado, pero retras su vuelta a la cabina bajo cubierta porque prefera esperar hasta el cambio de guardia programado para el ocaso y tena curiosidad por saber qu podra revelar Septimio a su regreso. Hubo un ligero cambio de brisa y el humo del brasero se despej, dejndole percibir los aromas del puerto, el aire cargado de salitre, el hedor a almizcle de una ciudad donde un centenar de hogueras se haban encendido previendo la noche, as como el olor acre y amargo de las sentinas de las naves que se encontraban alrededor del Aquila. La multitud iba dispersndose en los muelles a medida que avanzaba el atardecer y se empezaba ya a reunir a los grupos de esclavos para llevarlos de regreso a sus barracones, situados en el extremo meridional de Brolium. El paso del da era un suceso montono en sus miserables vidas. tico descubri a Septimio en la distancia, pues su capa roja se distingua con facilidad entre el predominante color blanco de la vestimenta de los comerciantes. El capitn llam a un tripulante para que le llevase vino al castillo de popa mientras observaba con inters a Septimio acercndose, intentando averiguar por su modo de caminar si las noticias que haba odo eran buenas o malas. Resultaba difcil precisarlo porque el centurin avanzaba con paso resuelto, como si el tiempo fuese esencial. El capitn salud a Septimio con un asentimiento cuando ste lleg al alczar, y entonces vio por primera vez la preocupacin en el rostro del centurin. Marco? pregunt, malinterpretando el gesto. l logr volver dijo Septimio, aceptando la copa de vino que se le ofreca, pero la Novena sufri muchas bajas. Se les ha retirado del estado de alerta durante un tiempo. tico asinti con gravedad, pero guard silencio al presentir que Septimio an no haba terminado, y despus de un momento de pausa el centurin comenz a dar una explicacin resumida de lo que Marco le haba revelado y despus haban estado discutiendo largo y tendido. Debo interpretar que Marco cree que el ataque cartagins es algo ms que un aprovechamiento oportunista? pregunt tico. S, y yo estoy de acuerdo con l contest Septimio aunque no sepamos con qu intencin. Quizs estn intentando dividir nuestro territorio en dos, o tal vez se trate slo de una finta antes de atacar y reconquistar Agrigento. tico asinti. Estaba de acuerdo con Marco respecto a la idea inicial, como lo estaba Septimio, pero esa conclusin no los llevaba a ninguna parte. Slo los punici saban cul sera el prximo paso. Ambos hombres volvieron la cabeza al or los golpes sordos de unas fuertes pisadas en la pasarela de embarque, y pudieron ver a Varrn subiendo con sus hombres a bordo. Sus ojos exploraron la cubierta y fueron a posarse sobre tico y Septimio. Despidi a los suyos con un ademn y continu solo hacia el castillo de popa sin que su mirada abandonase jams ni al capitn ni al centurin. Cules son las rdenes, tribuno? pregunt Septimio al saludar, concentrando la atencin de Varrn slo en l. Zarpamos al amanecer contest el oficial, sin corregir al centurin por emplear su antigua graduacin. Varrn saba que la tripulacin no tardara en enterarse de su degradacin, pero mientras seguira siendo tribuno aunque fuese slo a ttulo nominal. Con qu rumbo, tribuno? intervino tico, dando un paso al frente y decidido a obtener la informacin necesaria a la que un capitn tena derecho. Varrn fij en l una mirada dura. Enva a uno de tus hombres en busca de un mapa de la costa norte de Sicilia.

tico obedeci y los tres oficiales aguardaron en silencio mientras se les traa el mapa de bajo cubierta. Septimio lo extendi sobre la tablazn y los tres se situaron a su alrededor con cuidado de no bloquear la mortecina luz del sol poniente que empezaba a alzarse por encima del horizonte. Navegaremos hacia el este por ese sector comenz a decir Varrn, sealando un burdo tringulo en el mapa. Deberamos encontrar la flotilla de diez galeras responsable de patrullar esa zona. Y yo asumir el mando de esa escuadra. Varrn se levant al terminar y tico y Septimio lo siguieron a la espera de ms rdenes. Sin embargo, el oficial se limit a dar media vuelta y abandonar el castillo de popa sin pronunciar ni una palabra ms, y descendi rpidamente hasta la portilla que daba paso al camarote principal bajo la cubierta. Un tribuno reasignado a una tarea de vigilancia? pregunt Septimio escamado al ver desaparecer a Varrn. Cmo es que tan siquiera est al mando? dijo tico, de pronto furioso, harto de la farsa que deba representar ante Varrn. Haba intentado hacer que lo matasen y, a pesar de ello, el capitn no poda contraatacar, pues unas veces lo protega su aventajada graduacin y otras su privilegiada clase social. Esos malditos romanos no tienen honor espet. Septimio se volvi en redondo con una airada expresin en el rostro. Qu sabes t del honor romano? pregunt, en un tono duro y agresivo: una ira soterrada emerga para hacerse con l. Varrn slo es un hombre. l no es Roma. Quin crees que lo protege? rebati tico, irritado por la reaccin de Septimio y su defensa de Varrn. Slo el cnsul snior podra haber salvado a ese hijo de puta. Septimio se acerc un paso. Y qu hay del honor griego? pregunt. tico frunci el ceo sin comprender. Te dije que te mantuvieses apartado de Hadria prosigui Septimio, expresando en voz alta la acusacin que le corroa por dentro desde haca demasiado tiempo. El capitn se qued atnito, la mencin del nombre de Hadria lo desconcert. Ha hablado contigo? pregunt con su ira tomando un nuevo giro al ver la censura que denotaba el rostro de Septimio. S contest el centurin, y s de tu traicin. Traicin? exclam con brusquedad, y sin ser consciente de ello, su mano sali disparada a la empuadura de su espada. Septimio reaccion en un abrir y cerrar de ojos, su mano se estir hasta su arma y se cerr sobre la empuadura del arma. tico se mantuvo firme y clav una torva mirada en los ojos del centurin, el impulso de desenvainar la espada tensaba los msculos de su brazo, la acusacin de traicin ahogaba su mente. Una imagen destell entre sus pensamientos, la de Hadria en pie en su alcoba antes de salir corriendo para ver a su hermano, y tico arranc su ira del borde del ataque apartando su mano de la espada, despacio. Septimio percibi el gesto por el rabillo del ojo mientras luchaba por contener su propia furia. Muchas veces haba recreado ese enfrentamiento en su imaginacin, pero nunca haba pensado que fuese a llegar a ese nivel. Crea por encima de cualquier cosa que la relacin entre tico y Hadria tena que acabar, y confi en que su amigo le pusiera fin. Esperaba escarmentar al capitn al descubrir la traicin pero, en vez de eso, qued impresionado por la vehemencia de su defensa. Mir con fijeza el rostro de su camarada, y vio all la misma lucha interior que senta l respecto a su propia resolucin; poco a poco, empez a destensar los dedos alrededor del puo de su espada. Hizo gesto de hablar otra vez pero se contuvo. Ya se haban pronunciado suficientes palabras, as que dio media vuelta y baj del alczar. tico no apart la vista de la espalda de Septimio, la ira y la confusin lo golpeaban como olas contra

un acantilado. Baj la mirada hacia la tablazn del alczar, el mapa de Sicilia an estaba desplegado a sus pies, y en ese momento la sombra proyectada por el sol dando su ltimo suspiro cubra la mitad. Intent concentrar su atencin, apartar sus pensamientos de las palabras de Septimio, y en el fondo de su mente record las rdenes de Varrn. Localiz la zona descrita por el comandante, un burdo tringulo que probablemente era uno de los muchos que delineaban las zonas de patrulla de las escuadras con base en Brolium. Un vrtice del tringulo lo conformaba el puerto donde entonces fondeaba el Aquila. El siguiente se encontraba hacia el noreste, una lnea que parta de Brolium y llegaba al puerto de Medma, en la costa italiana, formando el segundo vrtice. Desde all la arista corra en direccin sur-suroeste hasta alcanzar la tercera interseccin, una ciudad dominada por los siracusanos en la esquina nororiental de Sicilia, el antiguo puerto de Tndaris.

CA P TU LO X I

tico salud con la mano una ltima vez mientras el Neptuno ciaba alejndose del Aquila, y el capitn de la nave devolvi el gesto antes de dar media vuelta para impartir las rdenes siguientes. El Neptuno orzaba despacio, entrando en el viento noreste, las olas que al principio lo golpeaban con suavidad de travs levantaron una fina bruma de roco hasta que su proa afilada como una lanza se puso en facha, cortando limpiamente sus borreguillos. Durante un instante la galera pareci suspendida en el aire, el viento proel contrarrestaba la potencia de sus remos, pero poco a poco y de modo inexorable los doscientos esclavos bajo cubierta superaron la inercia y la nave pronto avanzaba a cinco nudos. El capitn del Aquila se volvi y camin despacio hacia la caa del timn. Mientras lo haca levant un brazo, haciendo rotar la articulacin del hombro hasta trazar un crculo completo, recordando la ligera punzada de dolor que haba sentido un momento antes al saludar con la mano al capitn del Neptuno . La herida de su pecho sanaba rpido pero an tena un grado de movilidad limitada en el brazo derecho, e incluso el peso de una espada era una carga excesiva para sostenerla. tico hizo un asentimiento a Lucio y el segundo de a bordo imparti la orden de izar la mayor; la derrota del Aquila le permita aprovechar la ventaja del viento y el flameo de la lona llen el aire en cuanto el trirreme salt a la vida bajo los pies de tico. Qu derrota, capitn? pregunt Cayo. Sur-suroeste, Cayo contest tico. All donde el viento nos lleve y dicho esto, sinti una enorme sensacin de libertad mientras la galera viraba limpiamente. El Aquila volva a ser suya: haca dos semanas, cuando arribaron al puerto base de su sector de guardia, Varrn se haba trasladado al Tigris, la nave capitana de la escuadrilla. El humor de la tripulacin haba mejorado desde entonces y no era de extraar, pues la vigilancia de un oficial de alta graduacin nunca era bienvenida a bordo de ningn barco. Sur-suroeste, capitn anunci Cayo en cuanto arrumb al Aquila, y a tico no le pas desapercibido el tono optimista de su timonel. El oficial le dio una palmada en el hombro y sonri, compartiendo con l la esperanza de que en esa jornada por fin se estableciera contacto con el enemigo y obtuviesen cierto resarcimiento por la derrota de Thermae. Las dos ltimas semanas fueron frustrantes, pues el Aquila haba efectuado patrullas aleatorias, cada da con la esperanza de encontrar una galera enemiga porque, suponan que, gracias a su victoria en Thermae, los cartagineses se sentiran capaces de aventurarse hacia el este ms all de Brolium. Pero cada uno de esos das haba concluido con frustracin mientras el Aquila surcaba mares carentes de naves enemigas, y slo la moral mantena a la tripulacin alerta mientras la inactividad pona a prueba los nervios de todo el personal a bordo. Esa frustracin se mezclaba con la posibilidad de que hubiese un segundo enemigo operando en la zona. Los dems capitanes hablaron de informes de al menos media docena de barcos que haban desaparecido en las aguas alrededor del vrtice nororiental de Sicilia, naves procedentes de Roma que se saba que llevaban rumbo sur y nunca arribaron a su destino. Esa era la clase de informes que exasperaba a la tripulacin del Aquila, cuyos miembros recibieron con entusiasmo la orden de volver a convertir su galera en la cazadora de piratas que haba sido originalmente. Y bien? pregunt una voz. tico se volvi a tiempo de ver a Septimio subiendo desde la cubierta principal. Todava nada respondi tico, pero los rumores de los comerciantes que ha interceptado el

Neptuno se terminan igual que los anteriores.

El centurin asinti y se situ al lado del capitn, mirando ms all de l hacia la galera romana que se alejaba. tico permaneci tranquilo, con una mano apoyada ligeramente sobre la caa del timn. No

haban vuelto a hablar de su enfrentamiento durante las ltimas dos semanas y la tensin entre ambos haba llegado a disiparse; el conflicto irresoluto qued oculto bajo la rutina del mando y la amistad. Todava piensas que es cosa de piratas? pregunt Septimio. tico asinti, confiando en su instinto. No creo que sean los cartagineses dijo, reiterando su argumento. Qu razn iban a tener para capturar o hundir un nmero de barcos tan pequeo? Y an ms importante es que ninguno de esos barcos haya escapado para describir el ataque, lo cual significa que todos fueron apresados por sorpresa. Slo un capitn con buenos conocimientos de la zona podra saber los mejores lugares a lo largo de la costa donde emboscar a un barco en ruta. Septimio asinti, aceptando ese razonamiento. As que debe tratarse de piratas indic. Debera... empez tico en voz baja, ordenando an sus ideas. Pero... dijo el centurin al percibir la duda del capitn. Sigo pensando en lo que dijo Camilo, el superviviente de la sumergi en profundas reflexiones.

Fides seal tico, y de nuevo se

Dijo que los piratas hundieron la Fides despus de apresarla, con esclavos y todo. Una presa valiosa comenz a explicar. Y ahora todos los rumores hablan de barcos desaparecidos sin dejar rastro. No se han encontrado a la deriva con las bodegas vacas, o varados en la playa sin su dotacin de esclavos. Slo desaparecen como si tambin los hubiesen hundido. Esto no tiene ningn sentido. Quienquiera que sea concluy Septimio, es slo cuestin de tiempo que se cruce con una de nuestras galeras. tico se encogi de hombros. No estaba seguro de que las dems tripulaciones estuviesen dedicndose a la caza especfica de piratas. Desde luego, no se haba recibido ninguna orden al respecto por parte de Varrn pero, incluso en el caso de que las galeras romanas recibiesen el encargo de patrullar en busca de naves cartaginesas, sera poco probable que permitiesen a un barco pirata navegar sin problemas. Sea como fuere, hasta entonces la diosa Fortuna estaba de parte de los forajidos del mar. tico mir una ltima vez por encima del hombro mientras el Neptuno se empequeeca a lo lejos. Ms all de la nave, el horizonte se mostraba despejado, como lo estaba por los cuatro costados del Aquila, un paisaje sin accidentes, pero un paisaje donde una galera poda ocultarse si contaba con la tripulacin adecuada. Adems, el antiguo litoral italiano estaba plagado de cabos y caletas, excelentes guaridas para una galera depredadora. Para atraparla, la rueda de la diosa Fortuna habra de girar a favor del Aquila o tico debera hacer que girase esa rueda. La tarea pareca viable, armado como estaba con una tripulacin y una galera que haban cazado piratas durante aos. *** Rgulo suspir irritado cuando su siervo anunci que Escipin haba llegado y esperaba en el atrio. Por un instante estuvo tentado a decirle que no tena tiempo para l, pero no tard en cambiar de opinin. Tarde o temprano debera enfrentarse con Escipin y, al sentirse ms seguro entre los muros de su propia casa, se poda ser el momento ms oportuno. El cnsul haba abandonado la Curia inmediatamente despus del ocaso, el momento del da en que por tradicin se suspendan todas las discusiones y debates abiertos en el Senado, con la esperanza de posponer ese enfrentamiento, pero, incluso mientras se marchaba, record cun ftiles haba sido sus esfuerzos. Quizs en Roma la sesin del Senado concluyese a la puesta de sol, pero los asuntos senatoriales continuaban, sin importar la circunstancia de los cielos, y Rgulo saba muy bien que no podra evitar esa conversacin. El cnsul snior se incorpor a medias cuando Escipin entr en la sala, y mantuvo una expresin neutra, igualando la renombrada habilidad del senador para ocultar sus pensamientos ntimos. Durante las ltimas semanas Rgulo se haba hecho un adepto a leer los pensamientos de Escipin, pero sin provecho, pues el escurridizo senador consegua burlarse siempre de sus esfuerzos. Sin embargo, esa

noche Rgulo estaba seguro de conocer qu pasaba por la mente de Escipin y cuid ms su guardia, consciente de que la ira del senador estaba a punto de estallar. Es una hora avanzada, senador observ Rgulo, manteniendo un tono tranquilo. Deseabas verme? Quin, en nombre del Hades, te crees que eres? estall Escipin, dejando a un lado de repente su revestimiento de compostura. Rgulo se enfureci al or esas palabras, su promesa particular de mantener la calma qued olvidada en cuanto se agot su paciencia. Soy el cnsul snior de Roma! grit, avanzando para encontrarse con Escipin en el centro de la sala. El senador ri con desdn. No eres nada, Rgulo. Eres un idiota que ha olvidado cul es su sitio. Mi sitio, senador gru Rgulo, es el que yo decida. No, Rgulo replic Escipin, alzndose cuan alto era, con las manos en la cintura. Esta vez has ido demasiado lejos. Retirars tu anuncio. Entonces fue el turno de Rgulo de soltar una risa sardnica. Le dio la espalda a Escipin y camin de regreso a su asiento, recogiendo su copa de vino de la mesa al pasar. Record el momento en que haba anunciado ante el Senado que pensaba viajar a Sicilia. La campaa que se llevaba a cabo en esa zona era un caos, con los cartagineses presionando hacia el este ms all de Enna y las legiones dispersas en montaas escarpadas luchando por contener su avance, incapaces de emplear sus superiores habilidades blicas para resistir en territorio hostil. Rgulo, como cnsul snior, se haba sentido obligado a actuar y record el orgullo que experiment cuando el Senado vitore su anuncio, un refrendo espontneo de su decisin. Haba mirado de inmediato a Escipin, consciente de que esa resolucin no revelada iba a enfurecerlo, pero no estaba preparado para la ira desenfrenada que entonces poda ver en el rostro del senador. Bebi un trago de su copa, confiado de que su anuncio haba sido un acierto. Se volvi de nuevo hacia el senador y se reencontr con la hostil mirada del poltico. Mi decisin y mi anuncio permanecen como estn, Escipin comenz. Roma me necesita y yo debo responder a su requerimiento. Roma te necesita... espet el senador con una sonrisa burlona en el rostro ante la pomposidad de las palabras de Rgulo. Lo que Roma necesita es que decida yo, no t. No puedes retenerme aqu replic Rgulo, y Escipin, al advertir el tono de confianza en la voz del cnsul, comprendi por primera vez que estaba perdiendo su control en el poder. La decisin de Rgulo de viajar a Sicilia supona un revs para el senador. Con el cnsul snior ausente, el cargo superior recaera en Longo, su compaero de consulado y, adems, un hombre por completo fuera del alcance de Escipin. El senador estaba furioso consigo mismo. No haba previsto que Rgulo poda llegar a ir por libre y, adems, no poda creer que sucediese tan pronto. Con la revelacin de sus verdaderas intenciones, unas semanas antes, cuando tuvieron su primer encontronazo, Escipin supo que su dominio sobre el cnsul se hara ms dbil, pero tambin crey correcta su valoracin inicial del carcter de Rgulo, que se doblegara ante su voluntad superior y que sus aspiraciones no iran ms all de obtener el ttulo y el boato inherentes al cargo de cnsul snior. Escipin descubri entonces que haba hecho caso omiso de sus propias dudas acerca de su plan la primera vez que advirti una nueva hostilidad emerger en el interior de Rgulo. Adems de la mencionada hostilidad, sin darse cuenta el cnsul haba comenzado a obtener apoyos por derecho propio entre muchos de los senadores, y la aprobacin senatorial del anuncio de Rgulo aquella misma jornada supona todo un testimonio de ese apoyo. El senador maldijo a Rgulo en silencio mientras observaba al cnsul snior retomar su asiento, pero dibuj una malvola sonrisa al volver a notar la actitud del cnsul, el orgulloso porte que mostraba a las claras su confianza. Ah se ve el cambio, pens Escipin, y dio media vuelta para abandonar la sala sin

pronunciar una palabra ms, satisfecho, de momento, con que Rgulo creyese haber triunfado. *** Amlcar Barca camin despacio a lo largo de la costa, su mirada recorri los ltimos estadios de la construccin, sus odos se llenaron con el sonido de martillazos y rdenes impartidas a voces. Era consciente de que debera sentirse cansado, pues apenas haba dormido durante las dos ltimas semanas, pero la impaciencia alimentaba su energa y el panorama a su alrededor exiga su constante atencin. Se detuvo a la cabeza de uno de los muchos embarcaderos, y en su imaginacin poda ver ya las apretadas lneas de galeras que pronto estaran amarradas all y, una vez ms, su mente repas los sucesos y detalles cuya consecucin se requera antes de que esa visin se hiciese realidad. Se volvi sobre la blanda arena y mir a sus pies. La playa estaba revuelta por una mirada de pisadas, las de los pies descalzos de los esclavos mezclados con las marcas de pies calzados con sandalias pertenecientes a los comerciantes atrados al lugar. Amlcar sigui el rastro de sus propias huellas de sandalias de suela claveteada, y una vez ms se permiti imaginar el momento en que la arena slo mostrase huellas de esa clase. Durante las ltimas dos semanas Amlcar haba recibido un informe tras otro, que le permitan seguir el paso de los acontecimientos en todos los frentes. En Cartago se estaban reuniendo las flotas; el puerto militar, que poda albergar doscientas galeras, ya estaba completo y la Armada haba recurrido a requisar partes del puerto comercial donde fondear el excedente. Unos noventa y seis kilmetros al suroeste de ese lugar, donde se encontraba Amlcar, sus fuerzas presionaban despus de rebasar Enna y libraban escaramuzas con los romanos, dirigindose implacables hacia el este. Llegaran a la frontera siracusana en menos de una semana. Slo dos das antes se haba recibido un ltimo informe oficial enviado por Hiern a travs de un emisario. Al parecer, dicho emisario haba preguntado por las medidas de seguridad en Tndaris, pero Amlcar pronto advirti que los ojos del siracusano anotaban hasta el ltimo detalle del puerto y aprovech la oportunidad para mencionar el progreso de su flota y fuerzas terrestres, consciente de que en cuestin de das esas palabras llegaran a odos de Hiern. Amlcar mir al sol que se pona raudo en el oeste, la cada de la temperatura haca que se creara una fina capa de nubes en el horizonte, mientras que sobre su hombro, en el cielo oriental, la luna llena comenzaba su ascensin a los cielos. Las reflexiones de Amlcar derivaron hacia Belo y su inminente regreso; la fase de la luna sealaba el momento previsto para la conclusin de su tarea. Quiz llegase a la maana siguiente, y Amlcar elev una silenciosa plegaria a Tanit para que la informacin que trajese confirmara sus primeros informes. El general estara en posicin de golpear armado con esa informacin, y de pronto se sinti impaciente, la culminacin de tantos meses de preparacin dependa de un ltimo informe. *** Belo sonri a la luz del ocaso mientras observaba la luna llena ascendiendo sobre la proa de la galera pirata. La luna pareca inusualmente grande en perspectiva y sabore la vista que sealaba la conclusin de su temporada en el barco de los piratas. El oficial cartagins apart la mirada y se volvi hacia el mar, cada vez ms oscuro, entornando los ojos para apartar de ellos la imagen residual de la luna, mientras de nuevo puso orden en sus pensamientos pasando por el tamiz la informacin que haba reunido desde la ltima vez que haba visto a su comandante en jefe. Su informe infunda seguridad y sealaba la posibilidad de tomar a los romanos por sorpresa. Estaba seguro al respecto, las pruebas eran abrumadoras y sonri sin proponrselo al imaginar la reaccin de Amlcar ante tal noticia. La sonrisa se desvaneci enseguida en cuanto record la fuente primaria de aquella importante informacin, el capitn romano que an se recuperaba bajo cubierta. Demasiadas veces durante los das previos, cuando Belo haba bajado a comprobar la situacin del romano, se encontr examinando su decisin de salvarle la vida. Su resolucin flaque ms de una vez, incluso al enfrentarse a la vista del destrozado cuerpo del romano. Roma era el enemigo, el agresor que haba precipitado el conflicto en Sicilia hasta que la nica opcin que le qued a Cartago fue la guerra total. Por

tanto, los hijos de Roma no merecan piedad, fuesen mercaderes o soldados, pues no poda obtenerse la victoria con medias tintas. Y, a pesar de todo, Belo saba que haca lo correcto salvando la vida del capitn. Estaba convencido de que los romanos no eran mejores que los lobos, criaturas con una absoluta falta de honor que corrompan todo lo que tocaban. No obstante, si Cartago quera prevalecer y continuar inmaculada tras el conflicto, sus hijos deberan mantenerse honorables. El capitn romano haba sido un adversario digno y Belo estaba firmemente dispuesto a tratarlo como tal. Una vez la inminente campaa estuviese en marcha, lo liberara para que regresase con su gente. Las reflexiones de Belo se vieron interrumpidas por el hedor de un pellejo sin lavar y de ropa sucia, y cuando se volvi pudo ver a un tripulante junto a l. El capitn quiere verte dijo, su boca mostraba un amasijo de dientes rotos y podridos, y su aliento era ptrido. Belo hizo un asentimiento y ech a andar rebasando al pirata. Sus ojos registraron la cubierta hasta descubrir a Narmer en la popa. Camin hacia l con paso resuelto, consciente de la intensa mirada del capitn pirata al acercarse. Luna llena dijo Narmer, adelantndose. Entonces, pongamos rumbo a Tndaris replic Belo, deseoso de reducir al mnimo indispensable la conversacin. Arribaremos all maana al medioda explic Narmer. Tan tarde? pregunt Belo, pues segn su estimacin Tndaris no estaba a ms de veinte millas. Narmer seal por encima del hombro con un asentimiento hacia el horizonte cada vez ms oscuro. Belo sigui la indicacin y repar en la mancha ms oscura de unas nubes tormentosas. Hay una tormenta evolucionando hacia el sur anunci Narmer. Tendremos que mantenernos en aguas poco profundas y barajar la costa. Belo asinti. El birreme tena muy poco calado, era muy poco apropiado para navegar con mar brava, y en esos momentos la galera se encontraba en mar abierto al oeste de la pennsula de Brucia. Deberan navegar hacia el este en direccin al continente, a Italia, a sotavento de la pennsula, y despus costear hacia el sur. Era inevitable, pero aada una considerable cantidad de tiempo a su singladura y el rostro de Belo expres contrariedad e irritacin. Confa en m, cartagins dijo Narmer con sorna, viendo la expresin de Belo. Estoy tan ansioso como t por arribar a Tndaris y tenerte a ti, y a ese romano al que has salvado la vida, fuera de mi barco. Belo se qued mirndolo con frialdad, sin dignarse a responder. Narmer avanz hacia el oficial, inclinndose hacia delante, amenazador, decidido a hacer prevalecer su opinin. Y recuerda una cosa gru: Si mi oro no est esperndome, morirs en esta galera, pero no antes de que mi tripulacin te cuelgue del palo mayor. Belo continu clavando su glida mirada en los ojos del capitn, tomando nota en silencio de cada detalle del rostro del pirata antes de dar una brusca media vuelta y abandonar el castillo de popa. *** Otro da perdido? pregunt Septimio con burla y desdn, subiendo al alczar. Ni un solo avistamiento respondi tico con frustracin. Quiz las otras galeras hayan tenido ms xito coment Septimio, compartiendo la decepcin de su amigo, aunque saba que el odio de tico hacia los piratas era mucho ms profundo que el suyo, como corresponda a la segunda naturaleza de un hombre que ha pasado su vida en el mar. Lo sabremos maana replic el capitn, refirindose a la reunin de la flotilla programada para la jornada siguiente en el pueblo pesquero de Falcone.

Septimio asinti, advirtiendo la conviccin de tico de que ninguna otra tripulacin haba descubierto a la galera pirata. Mir ms all del capitn, en direccin al sol poniente, y observ cmo la ltima luz del da se escapaba por el otro lado de las crestas de las olas. Septimio haba invertido la mayor parte de la jornada entrenando a su semimanpulo, una distraccin bienvenida ante la, en apariencia, interminable singladura en mar abierto, e incluso entonces se sinti irritado por el montono paisaje despus de un rato contemplando el horizonte. Capitn! El centurin se volvi al reconocer la voz de Cayo y observ a tico caminando hacia la caa del timn y al hombre que acababa de llamarlo. Cayo, en cuanto se hubo acercado el capitn, seal con un asentimiento hacia un punto elevado en el cielo por encima del costado de babor; emple slo la cabeza para indicarlo y sus manos jams abandonaron el timn. Septimio se volvi siguiendo la lnea de la mirada del capitn y vio de inmediato una bandada de gaviotas cruzando la lnea de derrota del Aquila. Se pregunt cul sera su significado y de nuevo se volvi hacia tico y Cayo, sumidos en una conversacin y mirando ambos de vez en cuando hacia el horizonte septentrional. Cul es el problema? quiso saber Septimio, vencido por la curiosidad. Las gaviotas replic tico, volviendo a sealar los menguantes contornos de la bandada. Se dirigen a tierra firme. Y? pregunt el centurin. Es seal de que se avecina mal tiempo. Septimio sonri a los supersticiosos marinos, pero al mirar hacia el norte vio la inconfundible mancha de nubes oscuras sobre el horizonte, su altura pareca incrementarse a cada segundo. Vira hacia el este orden tico. Vamos a huir de ella? pregunt Septimio, sorprendido. Estoy seguro de que esta galera puede soportar una galerna otoal. No con esa cosa a bordo alterando el equilibrio del casco dijo Cayo, sealando a la rampa de abordaje del corvus dispuesta en el castillo de proa. Enfrentmonos al mal tiempo con esa cosa puesta en cubierta y volcaremos antes de tener tiempo para ponernos en paz con Poseidn. Septimio pareca dubitativo. El corvus tena un aspecto desgarbado all a proa, pero se vea empequeecido por el palo mayor y le costaba creer que supusiese ninguna clase de amenaza respecto a cmo la galera habra de surcar mares bravos. tico advirti la expresin de Septimio. Confo en el juicio de Cayo dijo. Las galeras tienen un equilibrio muy ajustado, y recuerda que el corvus se agreg en las naves antes de Mylae. Aquello fue a principios de primavera, as que ninguna galera ha tenido que superar una tormenta con un aparato de esos amorrndola. Septimio acept el argumento, aunque se mantena escptico. No saba nada de navegacin y siempre haba respetado la experiencia y conocimiento de tico y sus hombres, pero en esta ocasin no poda sino sentir que estaban siendo demasiado cautelosos. *** Narmer se encontraba en el alczar de su galera, con una mano posada sobre la espadilla del timn y los ojos concentrados en las aguas abiertas a proa y la inquietante lnea oscura del litoral extendido a estribor. El timonel yaca dormido a su espalda, en cubierta, acurrucado contra el coronamiento con una lona impermeabilizada por encima de la cabeza, magra proteccin contra la lluvia que haba comenzado a caer una hora antes. El birreme acababa de ponerse a barlovento de la pennsula de Brucia, que lo protega del cada vez ms fuerte oleaje, y, aunque el timonel tena un buen conocimiento de la costa, Narmer estaba seguro de que nadie la conoca mejor que l. Sus pensamientos comenzaron a derivar a medida que el trirreme progresaba despacio a travs de los bajos. Estara encantado de llegar a Tndaris por la maana, y librarse por fin de las restricciones cartaginesas que haban coartado su galera durante las ltimas seis semanas.

La galera de Narmer haba capturado ocho barcos romanos durante esa temporada, buenas presas que estuvo satisfecho de hundir a cambio de las mil quinientas dracmas que le haban prometido los cartagineses. No obstante, las aguas al otro lado de la punta nororiental de Sicilia se estaban volviendo demasiado peligrosas y Narmer ya haba decidido que su siguiente territorio de caza sera la costa septentrional de frica. Las rapias no seran tan ricas por all, pero tampoco el riesgo de captura sera tan elevado, y record con inquietud lo cerca que haban estado de detectar su nave durante las ltimas semanas. Su habilidad para evitar a las galeras de guerra romanas resida en descubrirlas antes de que lo descubriesen a l. A la luz del da era posible hacerlo debido al extremadamente bajo perfil de su birreme, mientras que por la noche surcaba el mar sin luces de navegacin, algo que nunca haran las estrictas galeras romanas y por eso eran tan fciles de ver y evitar. No obstante, incluso con esas precauciones, Narmer se saba afortunado por seguir pasando desapercibido y por eso deseaba que llegase el momento de dejar Tndaris y Sicilia tras la estela de su galera. *** Tierra a la vista! Dos cuartas a babor! tico sigui la lnea indicada por Corino, el viga, apartando la lluvia de la cara y los ojos mientras escudriaba a travs de la semioscuridad formada por la luna luchando para hacerse ver entre una nube espesa y rasgada. El viento del noroeste estaba arreciando a cada minuto que pasaba, pero tico estim que la tierra divisada a proa no estaba a ms de dos millas de distancia. La reconoces? pregunt Lucio. tico la estudi de nuevo intentando discernir algn detalle en la etrea media luz, consciente de que se estaba poniendo a prueba su conocimiento. Sonri y despus neg con la cabeza. Es la pennsula de Brucia dijo Lucio y seal las marcas de tierra que le permitan reconocer el cabo. Cayo, sin necesidad de una orden, vir el Aquila dos cuartas a estribor, enfilando la lnea de cruja directamente hacia el extremo meridional de la pennsula. Recomiendo boga de combate hasta situarnos a socaire, capitn dijo Cayo. La tormenta se acerca muy deprisa. tico estuvo de acuerdo e imparti la orden bajo cubierta para que se desarrollara velocidad de combate, sintiendo bajo sus pies el cambio en el impulso cuando el Aquila cobr los dos nudos adicionales. El Aquila no tard en navegar por aguas ms tranquilas a barlovento de la pennsula. tico orden media boga y destac vigas en el lado de estribor con rdenes de vigilar la lnea de rompientes a lo largo de la costa situada a menos de media milla de distancia. El litoral corra en direccin sur-suroeste extendindose a proa del Aquila, pero el capitn pudo ver cmo Cayo ajustaba la derrota de la galera para mantener la lnea de cruja en paralelo a la sombra costa. Por la proa! Galera a la vista! tico se movi deprisa hasta la regala y ote por encima de la borda el paisaje marino desplegado ante el Aquila. El viento soplaba ms suave all, al amparo del cabo, pero era zarandeado por la lengua de tierra y entonces la lluvia caa formando cortinas largas y estrechas que, de inmediato, comenzaron en rpida sucesin a revelar y ocultar las aguas a proa. El techo de nubes tambin creci y la luz de luna se hizo ms dbil y espordica. tico no poda ver nada frente a l y volvi el rostro hacia el viga destacado en el palo mayor. Confirma! grit, y durante un breve instante vio a la luz de la luna reflejndose en el rostro de Corino al volverse para cumplir la orden. El tope permaneci en silencio un rato, y tico ya se dispona a culpar el avistamiento a un efecto de la luz y a la inexperiencia del joven tripulante. All! son un repentino grito. Dos millas a proa. Una galera! De nuevo tico escudri las aguas abiertas a proa y de nuevo se sinti frustrado por la combinacin de elementos que le dificultaban ver. Se volvi a Lucio, que tambin escudriaba las aguas,

y enarc las cejas con gesto inquisitivo. No la veo, capitn replic, aun cuando mantuvo la mirada fija en el punto indicado. tico volvi a levantar la vista hacia el viga del palo mayor. Corino! Informa al castillo de popa! orden. El joven descendi los ms de quince metros de mstil con facilidad, golpeando la cubierta con una slida pisada antes de salir corriendo hacia el alczar. Qu has visto? pregunt tico. Una galera, capitn contest Corino. Pequea, posiblemente un birreme. A proa y arrumbada a la costa. Ests seguro? pregunt tico, de pronto no tan dispuesto ya a desechar el avistamiento que l mismo haba hecho un momento antes. No podemos verla desde aqu. Navega sin luces replic Corino. tico comprendi de inmediato. Mirando desde cubierta, la silueta del barco a proa se recortaba contra el oscuro cielo nocturno y, por lo tanto, resultaba invisible. Sin embargo, desde la posicin aventajada de Corino, la silueta del barco tambin se recortaba, pero contra la intermitente luz de luna reflejada en el agua. Una galera hecha a la mar sin luces de navegacin slo puede significar una cosa dijo tico, pensando en voz alta. Intenta evitar que la avisten. La galera pirata? aventur Lucio. tico asinti. Es posible respondi el capitn. Se volvi hacia Corino y pos una mano en el hombro del joven . Sube a la jarcia e informa si ves algn cambio en su derrota orden. Corino asinti e hizo ademn de marcharse, pero tico lo retuvo. Y, Corino le dijo, bien hecho. Corino sonri y gir sobre sus talones, volviendo sobre sus pasos para encaramarse en la jarcia y trepar hasta el mastelero del palo mayor. Lucio dijo tico, volvindose a su teniente de a bordo. Apaga las luces de navegacin y pasa la orden a toda la tripulacin: ninguna llama al aire en cubierta. Lucio asinti y tambin se march, dejando a tico solo en el coronamiento. El capitn escudri las aguas a proa pero segua sin ver nada. Sonri a pesar de ello, consciente entonces de que haba una nave por all fuera y, si se tratase de la galera pirata, la primera luz del alba la dejara al descubierto. *** Narmer levant la cara hacia la lluvia en un esfuerzo por lavar sus ojos de fatiga. El timonel y l haban compartido la tarea de mantener la galera arrumbada durante la noche, pero Narmer fue incapaz de dormir incluso al tomar un descanso, vigilando a escondidas al marino para asegurarse de que permaneca alerta. El cielo estaba adquiriendo un tono gris ms brillante en el este, faltaba ya poco para el amanecer y la oscuridad ya iba desapareciendo. El capitn pirata volvi a comprobar su lnea de derrota respecto a la costa. No haba dejado de llover en ningn momento, pero el viento haba amainado y, aunque la galera ya no estaba al socaire del cabo, el mar respiraba con un suave oleaje. La luz creciente tambin revelaba las formas acurrucadas de su tripulacin diseminada sobre cubierta. Narmer se sinti tentado de despertarlos, pero decidi dejarlos dormir. Con Tndaris a menos de una jornada de navegacin, poda permitirse relajar la normalmente brutal disciplina que estaba obligado a imponer para mantener su galera navegando con eficacia. Los ojos de Narmer se deslizaron despacio hacia lo alto y su indulgente humor se troc en una sbita furia. El viga tope estaba dormido, arropado contra el mstil con una capucha de lona colocada sobre la cabeza, tapndole el rostro para protegerlo de la lluvia. Atalaya! rugi Narmer, y su mirada expres su ira al ver cmo el individuo se sobresaltaba con la sorpresa.

Pareci aprender la leccin de inmediato, pero el capitn mantuvo la mirada en l, jurndose en silencio que flagelara a ese hombre hasta despellejarlo en cuanto terminase su guardia al amanecer. Timonel! bram Narmer de nuevo, el agotamiento espoleaba su ira. El interpelado se situ de inmediato junto a su capitn, y ste le cedi el gobierno de la nave antes de salir a recorrer la cubierta y despertar a la tripulacin a patadas mientras caminaba; las maldiciones de fastidio se cortaban en seco al advertir el humor asesino del capitn. En menos de un minuto los tripulantes se hubieron levantado y comenzaba la rutina cotidiana que marcaba su vida en el mar. Galera a la vista! A popa! Las tripas de Narmer se licuaron al or el grito y corri al coronamiento del alczar con la mente ahogada por un mal presentimiento. Vio la galera que se acercaba antes incluso de llegar a la barandilla, su casco era una flecha oscura recortada en el brillante horizonte popel. Segua derrota de intercepcin, y no estaba a ms de tres millas a popa. Algn distintivo? rugi Narmer al volverse hacia el viga; su furor hacia el viga pareca no tener lmites. Hubo un instante de silencio mientras el tope esperaba para asegurarse, pero el capitn saba que slo iba a darse una respuesta. Romana! grit con evidente temor en la voz, un temor que se extendi a lo largo y ancho de la cubierta. Preparaos para la batalla! grit Narmer sin vacilar. Ordenes a los remeros: Boga de combate! Volvi a mirar hacia la galera lanzada en su persecucin. Poda ver que se trataba de un trirreme, una nave al menos cuatro nudos ms rpida que la suya, pero el birreme pirata tena una ventaja sobre ese rival de mayor tamao, la maniobrabilidad, y Narmer saba cmo aprovecharla. La batalla era inminente, pero el capitn pirata estaba decidido a que se plantease segn sus condiciones. *** Pasa a boga de combate! tico asinti al or las palabras de Lucio, advirtiendo l mismo el cambio. Boga de combate! orden, y los doscientos esclavos bajo cubierta respondieron al comps del timbal del jefe de boga sin esfuerzo aparente, acelerando al Aquila hasta los siete nudos, una velocidad de batalla un nudo ms rpida que la del birreme. Es una embarcacin pirata? pregunt Septimio al acercarse a tico. El capitn asinti. No es cartaginesa contest, y ninguna otra galera tendra motivo para huir. Septimio asinti y mir a su espalda por encima del hombro, limpindose la lluvia de la cara. Su semimanpulo estaba reunido y formado en la cubierta principal con Druso al frente, el optio pareca no advertir siquiera la lluvia que repiqueteaba sobre el peto de su coraza. Entonces estamos preparados dijo Septimio, y de nuevo abandon el castillo de popa con paso decidido. tico lo observ marchar y despus se volvi hacia el timonel. T qu opinas? pregunt. Es rpida dijo Cayo, con una intensa mirada fija en su objetivo. Pero no lo suficiente replic tico, sin una pizca de humor en la voz, mientras su mente haca inventario de todas las capacidades del Aquila y del modo en que podran ordenarse para dar caza a su presa. Intenta virar en redondo hacia la costa continu Cayo, tal vez para barrer nuestros remos, o quiz slo para escapar.

Podemos hacerle lo mismo? pregunt tico, confiando en el juicio de Cayo por encima del de cualquier otro cuando se daba la circunstancia de navegar en corto. Existan muchos tipos de galeras, algunos de ellos nicos, y resultaba imposible aplicar una regla general de ataque, pues las variantes en velocidad y capacidad de maniobra eran demasiado grandes. Slo en ese momento, con la nave a la vista, un timonel experto podra elaborar una estrategia de ataque adecuada. Slo hay un modo de que podamos cruzarnos por el interior dijo Cayo, e incluso en tal caso deberamos anticiparnos a su maniobra. No hay otro modo, pues es demasiado gil. tico asinti mientras su mente descartaba opciones frente a la aseveracin de Cayo. La tripulacin del Aquila haba practicado la maniobra implcita en la propuesta de Cayo en numerosas ocasiones, pero nunca haba sido empleada en combate real. A tico no se le ocurra otro movimiento frente a una galera con tanta maniobrabilidad como la de los piratas. Necesitarn situarse cerca dijo en voz alta al evaluar las opciones. Cayo asinti. Nunca lo vern venir. Si funciona seal tico, hablando casi para s. Si no, les habremos cedido la ventaja, y quizs el combate. Cayo guard silencio mientras esperaba a que el capitn se decidiese, lanzando otra mirada hacia la galera pirata, entonces a menos de dos millas y media de distancia, y despus volvi la vista a tico. La decisin estaba lejos de ser fcil de tomar y no envidiaba la posicin del capitn. El sonido de la lluvia golpeando la cubierta se increment en el momento en que tico rompa el silencio volvindose hacia su timonel. Vamos a hacerlo sentenci en un tono de conviccin sin fisuras. Prepara el timn. Cayo asinti, su agarre alrededor de la caa de direccin se hizo ms fuerte y sus ojos se desplazaron una vez ms hacia el enemigo. *** Estabas en el castillo de popa! rugi Belo, con la mirada fija en la galera romana lanzada en su persecucin. Cmo han conseguido acercarse tanto sin que los viramos? Navegaba sin luces de posicin respondi Narmer, airado al verse atrapado por la censura del cartagins. Y el viga tope? pregunt Belo, volvindose hacia Narmer con ojos llenos de acusacin y desprecio. Estaba dormido dijo Narmer, mirando ms all del oficial en direccin al viga que acababa de descender del palo mayor cumpliendo sus rdenes. Dormido? gru Belo; su ira amenazaba con desbordarse. Estaba a punto de reprender an ms a Narmer cuando lo interrumpi la llegada del viga. A la orden, mi capitn dijo el viga, intentando parecer seguro de s, pero su voz tena una buena dosis de pnico y Belo poda oler su miedo. Narmer se adelant un paso. Estabas dormido acus. No, capitn tartamude el hombre, ya desaparecida la poca confianza que haba intentado reunir. No la vi por culpa de la lluvia. Ahora la ves! grit Narmer, sujetando al viga por el brazo y empujndolo hacia el coronamiento. El hombre trastabill pero conserv el equilibrio y se agarr al pasamanos del coronamiento en busca de apoyo, escudriando las aguas en direccin a la galera que se abalanzaba sobre ellos. Yo no... comenz a decir, con su atencin cautivada por lo que estaba viendo. Sali de

ninguna parte... Gir en redondo para suplicar de nuevo y entonces se encontr con Narmer situado justo frente a l. La expresin del capitn era ms aterradora que antes, su mirada era tan hipntica que el viga vio la hoja slo un instante antes de que el filo lo golpease. Apenas retrocedi, de pronto su mente grit aterrada cuando la toma de conciencia aneg sus sentidos y sus manos se dispararon al cuello: la sangre de derram en sus dedos. Intent chillar pero el sonido muri en la garganta cercenada y cay de espaldas por la borda, golpeando el timn antes de ser tragado por la estela del birreme. Narmer avanz y escupi al agua por encima del coronamiento al reaparecer el cuerpo del viga; el mar a su alrededor se ti enseguida de rojo. Se volvi para enfrentarse a Belo, con el cuchillo ensangrentado an en la mano, y entre ellos intercambiaron un desafo silencioso. El capitn no aceptara ms crticas del cartagins. Belo se alej hasta el coronamiento para observar el cuerpo del viga hasta que la galera romana, avanzando a siete nudos de velocidad, pas por encima de l. No poda creer que Narmer hubiese sido tan inepto como para que lo atrapasen con esa facilidad, sobre todo porque durante las ltimas semanas el capitn haba mostrado una habilidad increble para evitar las galeras romanas que patrullaban la zona. Belo saba que en parte haba sido culpa suya. Haba advertido el cambio en la actitud de la tripulacin, cuando por fin la nave puso proa a Tndaris. Se hicieron displicentes al tener el final a la vista, y Belo comprendi que hubiese debido de plantear el asunto a Narmer. Entonces el oficial cartagins, tan cerca del xito, se enfrentaba al fracaso absoluto. Su vida le preocupaba poco, pues perteneca a Cartago, pero llevaba una informacin de valor incalculable. Belo se volvi una vez ms y observ a la tripulacin de la galera pirata. Eran buenos espadachines, pero combatan como individuos, confiando el resultado de la lucha en la rapidez y la brutalidad. Esas tcticas resultaran intiles frente a los infantes de marina romanos, y Belo record su desesperado combate en Mylae. Para derrotar a los romanos habra de hacerles cambiar su plan habitual de ataque, y se volvi hacia Narmer en cuanto una idea aflor en su mente, una idea producto del hecho de haber sido testigo de los abordajes del enemigo en Mylae. Los romanos podran encontrar algn modo de abordar, pero por primera vez el oficial pnico sinti una creciente confianza respecto a que los sobrevalorados infantes de marina romanos podran ser vencidos. *** Boga de ataque! La distancia entre las dos galeras era ya inferior a una milla, y mientras el Aquila aceleraba a once nudos tico aguard el primer viraje. Cayo resista firme a su diestra, con los pies ligeramente separados para afirmarse, a punto para lanzar todo su peso contra la espadilla del timn. Lucio estaba destacado bajo cubierta, tras el hombro del cmitre, observando a los bogadores con atencin mientras ejecutaban la secuencia de movimientos que justificaba su existencia. Se haba anunciado a los esclavos de la orden que iban a recibir, una orden que no supona una novedad despus de las muchas veces que haban practicado la maniobra, aunque en esa ocasin una cadena corriese a travs de los grilletes que sujetaban sus tobillos. Un fallo en las prcticas hubiese supuesto un golpe de corbacho. Frente al enemigo, sujetos con grillos a una galera de setenta toneladas, era mucho ms lo que estaba en juego. La primera virada lleg sin avisar, la galera pirata vir todo a estribor, Cayo reaccion sin necesidad de recibir una orden y el Aquila se escor con fuerza bajo los pies de tico; el capitn resisti separando las piernas a la anchura de los hombros para mantener el equilibrio. Advirti que Cayo no realizaba el equivalente exacto a la maniobra, sino que mantena al Aquila una derrota convergente, estrechando la distancia entre las dos galeras con cada golpe de remo. tico mantuvo la mirada fija en el espejo de popa de la galera pirata, intentando anticiparse a su siguiente maniobra. Record con aterrada fascinacin la escena de la que haba sido testigo momentos antes, cuando un miembro de la tripulacin pirata fue arrojado por el coronamiento de la nave y su cuerpo fue destrozado bajo el espoln del Aquila mientras sta segua implacable la estela del birreme. Fue un espectculo que habra asustado a tripulaciones de menos vala, pero a los hombres del Aquila eso simplemente les recordaba la ferocidad de la presa que estaban a punto de cazar, una presa que en combate cuerpo a cuerpo era mucho ms peligrosa que los

cartagineses. La galera pirata volvi a virar, en esta ocasin a babor, y de nuevo Cayo reflej su rumbo. Las dos galeras se encontraban ya a menos de dos cables de distancia, la cruja del Aquila se meta dos cuartas en la del birreme para acortar an ms la distancia. La lluvia continuaba cayendo, salpicando la superficie del mar y golpeando la cubierta del Aquila con un ritmo picado; el sonido embotaba los odos de tico mientras intentaba distinguir al capitn pirata de la galera a proa, pero la distancia y el aire marino lleno de agua frustraban sus esfuerzos. Preprate! grit tico a Cayo imponindose al ruido de la lluvia, sabiendo por instinto lo que la galera pirata estaba a punto de hacer: la distancia y los ngulos eran casi perfectos. Est virando! grit Cayo, con la mano firme sobre la caa del timn y los msculos tensos. Est girando en redondo! El birreme realiz un violento viraje a babor, acercndose a una increble velocidad; su demostracin de agilidad fue un espectculo digno de ver al cortar de proa la derrota del Aquila. Alinea el timn! orden tico, y Cayo enfil el espoln con el birreme que se aproximaba. Las dos galeras estaban entonces en rumbo de colisin, espoln contra espoln, con la nave ms grande, el trirreme, rompiendo la lnea de ataque. tico concentr toda su atencin en la galera que se les echaba encima, intentando estimar la distancia entre los dos barcos, la velocidad combinada de ambos devoraba el espacio de separacin. El birreme haba virado con un extraordinario despliegue de maniobrabilidad y la mente de tico engendr una pequea duda acerca de la habilidad de su propia galera. Desech el pensamiento, airado por su desconfianza hacia el Aquila. La nave nunca antes lo haba defraudado. Ech un vistazo por encima del hombro hacia Cayo: el timonel estaba preparado igual que antes, con el timn alineado al plano de cruja pero siempre dispuesto a reaccionar. El rumbo del pirata era suicida, y ambos saban que se trataba de una finta. Con una separacin entonces reducida a poco menos de un cable, la galera pirata vir tres cuartas a babor, rompiendo el ataque frontal, maniobra clsica de las galeras ms giles que la situaba en posicin de abordar el costado del Aquila. Cayo reaccion por instinto y vir el Aquila tambin tres cuartas a babor, poniendo a las dos embarcaciones en rumbo paralelo en la que una se cruzaba con la otra en sentido opuesto y a unas sesenta brazas de distancia, la nica defensa obvia frente a un trirreme del tamao del Aquila. Mensajero! grit tico, y al instante un miembro de la tripulacin se situ a su lado. Ordenes bajo cubierta, que se preparen para virar todo a estribor! El tripulante acat la orden y abandon el alczar a la carrera, desapareciendo por la portilla que llevaba a las cubiertas de boga. tico concentr una vez ms toda su atencin en el barco pirata. Se encontraba entonces en la amura de estribor del Aquila a menos de ochenta brazas y tena todas las ventajas. Si el Aquila intentaba forzar el combate y virar interceptando el rumbo del birreme para embestirlo por el costado, la agilidad de la galera pirata le permitira cortar la maniobra por dentro y rebasar limpiamente a la romana antes de que el trirreme pudiese embestirla con el espoln o descargar el corvus, quizs incluso barrer sus desprotegidos remos al cruzarse una con otra. Por otro lado, si el Aquila jugaba sobre seguro y mantena su derrota, superara al birreme y despus tendra que virar para lanzarse de nuevo en su persecucin, permitiendo que la galera pirata repitiese otra vez la secuencia de maniobras sin concederle nunca al Aquila la oportunidad de entablar combate, triunfando con su agilidad sobre la velocidad y la fuerza. El Aquila increment su velocidad, con Cayo manteniendo el rumbo, mientras que el birreme pirata haca lo mismo, conforme con superar a la galera romana con una separacin de treinta y seis brazas entre los remos de ambas. tico se ergua en el castillo de popa con los ojos clavados en el espoln del birreme; la lluvia goteaba por su pelo enmaraado y sucio empapando la tnica bajo la armadura. La galera pirata pareci ralentizar la marcha, como si, de alguna manera, la intensidad de la mirada de tico hubiese supuesto una barrera a su avance y los ojos del capitn corrieron a la proa de su propia nave, calculando ngulos con su pericia innata y tomando decisiones instantneas.

Cayo, ahora! grit sin tener conciencia de ello. Todo a estribor! El timonel lanz su peso sobre la espadilla del timn, desplazndolo el semicrculo completo que llevara a la galera a ejecutar un cerrado viraje. tico observ con atencin la embarcacin pirata durante un instante, despus otro, esperando que el birreme reaccionase, que ejecutase una maniobra de evasin. De nuevo pareci que el barco enemigo ralentizaba la marcha y el capitn ech a correr en cuanto advirti el viraje de la galera pirata. Giraba hacia la derrota del Aquila, su velocidad de navegacin aumentaba ms rpido que la del trirreme, y esa velocidad le permitira cortar por dentro e invalidar la ofensiva de la nave romana. tico tard en llegar a la portilla el tiempo que le llev a la galera pirata hacer la maniobra completa. Rugi dirigindose a la cubierta de los esclavos; la tremenda apuesta que estaba jugando dot a su voz de un tono de agresividad: era muy consciente de que el ms mnimo retraso le costara el Aquila. Ahora, Lucio! tico crey que la orden no haba sido oda, pero de pronto la galera, que ya realizaba un lento viraje a babor respondiendo al timn, se acost con violencia al acelerar en plena maniobra. Bajo el capitn, en la cubierta inferior, Lucio haba indicado a los remeros la maniobra que tantas veces haban practicado. A su orden, los bogadores del lado de estribor se lanzaron hacia delante sacando del agua las palas de sus remos con un solo golpe. Los esclavos del costado de babor continuaron bogando, el timbal del cmitre indicaba boga de ariete, su cadencia ms alta. Con el timn llevado al lmite y los remeros del lado de estribor sin ofrecer resistencia, la galera vir en un espacio inferior a la mitad de su eslora haciendo que la cubierta se escorase veinte grados debido a la desequilibrada fuerza de propulsin. tico se inclin hacia el costado del viraje, equilibrndose con facilidad cuando la cubierta se escor bajo sus pies. El Aquila gir sobre su eje, giro que con el empleo slo del timn le hubiese costado mucho ms. Rearmad! grit tico a Lucio, y la cubierta del Aquila se equilibr en cuanto los remos de estribor volvieron a golpear las aguas como uno solo. La galera pirata estaba a slo once brazas a proa en rumbo convergente, perdida la oportunidad de escabullirse dando una bordada; las naves se encontraban entonces demasiado cerca para hacer una contramaniobra. Timn a la va! grit tico volvindose hacia Cayo. Golpalos de lleno! Preparad el corvus! rugi Septimio cuando la proa de la galera pirata llen su campo de visin. Estaba en la cubierta principal cuando el Aquila realiz el viraje, y aunque estaba preparado para el sbito y violento cambio de rumbo, slo su instinto natural de luchador impidi que cayese. Algunos de los asteros ms jvenes no fueron tan afortunados, pero lograron sujetarse sin titubeos y reorganizar las filas antes de que Druso tuviese oportunidad de amonestarlos. Septimio llev corriendo a prncipes y asteros hasta la cubierta de proa; las suelas claveteadas de las sandalias del oficial le conferan agarre en la tablazn empapada por la lluvia. Desenvain la espada, se situ junto al corvus y en sus odos reson como un eco el de otras cuarenta hojas saliendo de sus vainas a la vez. Aguantad, muchachos! gru Septimio y, a pesar de haber cierta separacin entre l y sus hombres, casi pudo sentirlos empujarle, una carga contenida y dispuesta para lanzarse sobre el enemigo. El centurin se prepar para el impacto y un segundo despus el espoln del Aquila golpe la proa del barco pirata, un topetazo slido que no penetr en el casco pero anul el impulso de ambas galeras. Garfios de abordaje! rugi Septimio. Soltad el corvus! La rampa situada frente a l cay en el lapso de tiempo que le llev iniciar la carga; ya tena los pies en la pasarela cuando sta golpe la cubierta del birreme, las pas de noventa centmetros se clavaron astillando el castillo de proa del barco pirata, sujetndolo con fuerza en un abrazo mortal. Septimio corri sin impartir ninguna orden y sus hombres lo siguieron sin vacilar, los guturales gritos de guerra rasgaron el aire, sus hombros se encogan tras la barrera de scutum de ciento veinte centmetros de altura en un asalto imparable que los llev a la desierta cubierta de proa de la galera pirata. ***

Narmer perdi el equilibrio cuando la galera romana golpe la proa de su birreme, un tremendo mazazo que sacudi la cubierta bajo sus pies e hizo detener la galera. Maldijo como un salvaje mientras se recuperaba, desenvainando con rapidez su espada. Narmer haba credo que el primer asalto del combate era suyo, con los repentinos virajes del birreme mofndose de los intentos de la galera romana por lograr un rumbo de ataque favorable. Incluso se ri en voz alta cuando los romanos comenzaron su ltimo viraje, una vana esperanza de cortar la distancia que separaba las dos naves. Narmer haba cerrado el timn de inmediato y su galera respondi con agilidad, preparada para cortar por el interior y barrer los remos del enemigo. Pero la risa muri en sus labios cuando la galera romana complet su vuelta con increble velocidad, igualando la agilidad del birreme, y cort su derrota de huida. El aire alrededor de Narmer se rasg con el sonido de su tripulacin rugiendo desafiante cuando la rampa de abordaje romana cay golpeando el castillo de proa. La vista fue aterradora, aun cuando Belo le haba advertido de la nueva tctica, y Narmer se qued petrificado ante aquel nefasto escenario. La cubierta de proa estaba desierta, disposicin propuesta por el cartagins, y los romanos formaron de inmediato una slida barrera de escudos ocupando la manga de la galera. Aquella visin enfureci a Narmer, eso era la invasin de su barco, de sus dominios, y su clera alcanz una cota febril; su mente desech el plan acordado al bramar un alarido demonaco y lanzarse al frente, con su tripulacin siguindolo con la misma vehemencia salvaje, conscientes todos ellos de que sus atacantes no les concederan cuartel. La vista de Narmer se mantuvo fija en el centro de la muralla de escudos al lanzarse al frente con su espada en alto y su hopln griego sujeto con correas al antebrazo. La lluvia le azotaba el rostro. La muralla avanz por cubierta mientras Narmer cubra la distancia y el capitn pirata encogi el hombro bajo su escudo al golpear a los romanos con todo su mpetu. La fuerza del impacto le entumeci el brazo pero apenas se detuvo a sentirlo, pues su mente era ajena a todo estmulo excepto al de una absoluta necesidad de hundir el filo de su espada en carne enemiga, de manchar la cubierta de su galera con sangre romana. Narmer descarg un golpe con su espada, bloqueando un ataque lanzado entre los escudos cerrados ante l, y luego retrocedi instintivamente mientras la muralla romana avanzaba a empujones. Su mente se aclar por un instante, el paso atrs dispar su reaccin y retrocedi de nuevo, esta vez sin presin de sus atacantes, recordando el plan propuesto por Belo. Los romanos prosiguieron su avance y Narmer continu cediendo terreno despacio, con sus hombres retirndose a la par con una defensa incesante pero poco comprometida. El capitn pirata vio caer a uno de sus hombres, y despus a otro, pero sonri con ferocidad a pesar de que su espalda choc contra el palo mayor. Los romanos se entregaban a fondo, su muro de escudos an se mantena recio, su avance era implacable. Era tal como haba predicho Belo. *** Avanzad! orden Septimio. Su voz lleg con claridad a sus hombres por encima de los alaridos de los piratas y la lluvia que golpeaba en sus odos. La lnea avanzaba como un solo hombre y alcanz la cubierta principal antes de que los piratas entablasen combate con ellos, la muralla de escudos se comb y despus volvi a alinearse con fuerza al absorber y rechazar el impulso del ataque. Septimio mantuvo una expresin sombra, destacado en la fila de vanguardia, recorriendo con la mirada la formacin de ataque desplegada ante l. Sus hombres estaban bien entrenados, eran eficientes y letales, y el enemigo cedi terreno casi de inmediato. Mantened la formacin! grit Septimio, anticipndose a cualquier precipitacin por parte de sus hombres. Adelante! De nuevo la muralla de escudos avanz a la vez, pues su fuerza resida en la cohesin, y Septimio sinti crecer su confianza. Los piratas eran luchadores duros, pero tambin seres indisciplinados y carentes de cohesin. Aquellos individuos, como unos idiotas, perdieron la oportunidad de repeler a los legionarios mientras stos cruzaban el corvus, derrochando as su nica oportunidad de enfrentarse a los

soldados cuando stos eran ms vulnerables, es decir, antes de que pudiesen desplegarse en orden de combate. Pero la cubierta de proa haba sido abandonada y los legionarios formaron sin ms contratiempos, creando la lnea slida e inquebrantable que entonces haba llegado al palo mayor, con la mitad de la galera a su espalda. Un toque de clarn rasg el aire y Septimio se volvi por instinto hacia su fuente a bordo del Aquila; la seal de advertencia se abra paso a travs del fragor del combate. Sin embargo, su mirada en ningn momento abandon el barco pirata, pues la razn de tal advertencia se hizo evidente al instante, cuando su campo de visin se llen con el ataque que arrancaba de la portilla, antes cerrada, del castillo de proa, asalto encabezado por una visin inconcebible: un oficial cartagins. Orbis! grit Septimio para ordenar una defensa en anillo, superando enseguida la sorpresa. Enemigo a retaguardia! Los legionarios actuaron sin titubeos, la segunda lnea tras la vanguardia volvi sus escudos para enfrentarse a la nueva amenaza con su centurin, pero no fueron lo bastante rpidos, los hombres desplegados a derecha e izquierda de Septimio fueron traicionados por la velocidad del sorpresivo ataque pirata y el enemigo se estrell contra la an no preparada lnea con tal ferocidad que de inmediato comb y destroz la impecable formacin romana. Septimio luch como un poseso, su ataque cambi al instante de la rgida disciplina de la legin a los fluidos movimientos del combate individual. Los hombres a su alrededor pelearon con la misma desesperacin, pero muchos de ellos no haban sido entrenados para combatir individualmente y enseguida cayeron media docena de legionarios, los gritos de los heridos se perdieron entre el rugido del asalto. Septimio clav la hoja en su objetivo con toda la fuerza de su frustracin, girando el filo con brutalidad antes de retirarlo, y el pirata se desplom despus hacia delante con el rostro convertido en una mscara de dolor y desafo. El centurin lo apart a un lado con el tachn de su escudo y el forajido cay con un golpe sordo contra la cubierta empapada de lluvia, concedindole a Septimio un instante de respiro. Los legionarios se enfrentaban a un combate por salvar la vida, la formacin original se encontraba deshecha entonces a lo ancho de la cubierta. Druso se encontraba junto al palo mayor, sin ceder terreno ante nadie, sealando la lnea ms avanzada del abordaje. Septimio barri la cubierta con una mirada asesina, buscando al oficial cartagins que haba comandado el ataque sorpresa. Lo descubri casi de inmediato, pues su armadura pnica destacaba entre la tripulacin pirata. El centurin alz su espada una vez ms; tena la empuadura resbaladiza por la sangre y la lluvia, as que tuvo que asirla con fuerza, poniendo todo el peso tras su escudo mientras cargaba hacia delante bramando un desafo; desafo que el cartagins respondi a su vez con un salvaje alarido. *** El clarn cay de la mano de tico al observar ste el ataque sorpresa golpeando la desprotegida y mal preparada lnea romana. Cogi el instrumento al primer indicio de ataque, comprendiendo de inmediato la futilidad de su advertencia pero, al mismo tiempo, desesperado por prevenir a Septimio; su imponente figura destacaba entre la vanguardia romana. El centurin ya reaccionaba cuando tico dio el toque de alarma, pero enseguida l y todos los desplegados a su alrededor fueron tragados por una oleada de atacantes. Cayo! grit tico, corriendo a proa. Qudate al timn. Lucio, sgueme! tico desenvain su espada al saltar a la cubierta principal, sin hacer caso de la aguda pualada de dolor en su pecho. Hombres del Aquila, a m! rugi mientras corra pisando con seguridad la hmeda tablazn de cubierta. Lucio se hizo eco de la llamada, desenfund su espada gritando a todo tripulante con que se cruzaba mientras corra en pos de su capitn. Los veinte triarios del semimanpulo de Septimio estaban formados en el castillo de proa y tico les grit que avanzasen, inseguro de cmo impartir rdenes a los legionarios pero seguro de que ellos las entenderan.

El capitn profiri un grito de guerra mientras atravesaba el corvus, y su grito fue coreado por Lucio y el resto de la tripulacin, cuya ira se inflam con facilidad ante la expectativa de participar en la refriega contra los piratas. Los triarios avanzaron en formacin abierta, soldados endurecidos en la batalla, pasados ya sus mejores aos pero todava en posesin de fuerza y voluntad suficientes para enfrentarse a cualquier enemigo. Los hombres del Aquila se abrieron en abanico al llegar a la cubierta principal del birreme, y sus gritos al fin fueron odos tanto por romanos como por piratas en medio de la vorgine de la batalla librada alrededor del palo mayor. Salieron de entre la lluvia como una horda del Hades, con tico en el centro; la cruda herida en el rostro le confiri el aspecto de una mscara demonaca cuando generaciones de odio congnito hacia los piratas confirieron expresin a su rostro. Se metieron en la batalla con un impulso que llev a tico hasta el centro de la refriega. Un legionario cay a sus pies y el capitn lanz su espada hacia lo alto con la intencin de atacar al pirata. Este detuvo el golpe y tico volte la hoja a un lado para bloquear la estocada de contra, retorciendo el torso con violencia para ganar el ngulo. El dolor aneg su mente y una oscura mancha de sangre corri a lo largo de su pecho; la tnica empapada de lluvia bajo el peto de su armadura se peg a su herida reabierta. tico gru a travs del dolor y lanz una pualada descendente con la espada; el filo de su hoja corri por la ingle del pirata abriendo una herida profunda y mortal que manch la espada del capitn. El pirata chill, su rostro era una mscara de terror cuando solt la espada y cay: la incesante lluvia barri su sangre de cubierta. tico cay de rodillas, su mano rebusc dentro de la armadura hasta volver a sacarla manchada de rojo. *** Septimio golpe su escudo dos veces en rpida sucesin contra el pecho del cartagins, rugiendo su ira, desatada por la idea de tener a sus hombres cayendo a su alrededor. Belo respondi con la misma moneda: su espada golpe dos veces el tachn del escudo romano, con la mente inundada con evocaciones de Mylae y la desesperada conciencia de que deba sobrevivir para llevar su mensaje. Septimio acus la riada de hombres del Aquila en cuanto lo rebasaron, pero su concentracin permaneci fija en el cartagins, la cabeza de la serpiente que haba golpeado su formacin por la retaguardia, y su incredulidad inicial ante el espectculo de un oficial cartagins encabezando el ataque pirata qued olvidada cuando la ira se impuso a la razn. Belo dio un paso lateral para ganar terreno, fint un amago de avance con el brazo que blanda la espada antes de equilibrar de nuevo su postura y su escudo desvi un terrible golpe del legionario. Tambin l haba visto la segunda oleada de romanos tomar parte en la refriega y supo que entonces los piratas sufran una tremenda inferioridad numrica. Haban reaccionado con mucha presteza, mucho ms rpido de lo que Belo pens que haran, convencido de que la sorpresa de su ataque aturdira a la tripulacin de la galera romana y los mantendra a raya mientras los legionarios eran desbordados. Pero haban reaccionado al instante y atacaron sin vacilar, arrebatndole a l y a sus hombres un tiempo escaso pero precioso que los habra llevado a la victoria. Volvi a cerrar al frente; una espeluznante temeridad comenz a apoderarse de sus actos apenas fue consciente de la situacin. No habra escapatoria. Septimio retrocedi al cobrar repentina intensidad el ataque del cartagins; su espada era un borrn de hierro y luz, el agua de lluvia corri por su punta cuando el cartagins lanz un corte hacia abajo con el filo. El centurin desvi el golpe por poco y vari su centro de gravedad para voltear el escudo, estrellando el tachn contra el brazo armado del pnico, rompiendo as su ofensiva y provocando un furioso grito de ira. Belo atac de nuevo. Su habilidosa esgrima haba cedido el paso a un furor sin lmites mientras asestaba un golpe tras otro sobre el escudo del romano, el odiado enemigo que le haba hecho fracasar en su misin. Rugi un alarido a Anath, la diosa de la guerra que habra de poner fuerza en su espada, alzando su voz por encima de cualquier otro sonido, y su rostro se crisp con una mueca maliciosa al ver que el romano ceda ante su acometida. Septimio dobl las rodillas y se prepar para golpear cuando el ataque del cartagins llegaba a su punto culminante, acercando el escudo mientras enroscaba su cuerpo tras l, atrayendo al cartagins

ms y ms hacia s. De pronto, con la fuerza forjada en las legiones, Septimio se lanz hacia delante y estrell su escudo contra el pnico, derribndolo de espaldas. El romano continu su avance, empujando a su enemigo al otro lado de la cubierta, esperando el momento de golpear. El cartagins lanz hacia arriba su brazo armado luchando por mantenerse en equilibrio y Septimio hundi su corta espada en el flanco expuesto del pnico, golpendolo bajo la armadura: una estocada mortal que el centurin agrav al retorcer el filo, haciendo que un borbotn de sangre y vsceras le cubriesen la mano mientras su enemigo chillaba de dolor. Belo cay de espaldas, su escudo y su espada se escaparon de unos dedos casi sin vida, sus manos se estiraron hacia la herida abierta en un costado mientras la sangre manchaba la cubierta que haba defendido con su vida. Levant la mirada hacia el romano que se alzaba sobre l, un hombre ms joven con una intensidad en la mirada acorde con la ferocidad de su ataque; la lluvia caa por su casco y coraza, la espada en su mano an estaba empapada con la propia sangre de Belo. El romano sostuvo su mirada un instante ms y se march, dejndolo con la vista fija en el cielo gris, con la terrible conciencia del fallo a Cartago mortificndolo mientras se le escapaba la vida. *** Narmer rugi a los hombres a su alrededor, llevndolos al avance, calentando su sangre y brutalidad hasta el arrebato. Los piratas respondieron con unos gritos de provocacin y desafo cada vez mayores, sin dar cuartel a los romanos en una lucha que cada vez se estaba volviendo ms desesperada para el inferior nmero de defensores. Unos momentos antes Narmer haba visto caer a Belo, abatido por el centurin romano que entonces diriga a sus hombres a una ltima acometida que saba que se llevara por delante a su tripulacin. Retrocedi apartndose de la lnea de combate; el ltimo embate de sus tripulantes le concedi la oportunidad de huir bajo cubierta, as que dio media vuelta y corri a la portilla en el extremo popel de la cubierta principal. El capitn pirata empu su espada al abrirse paso hacia el pasaje abierto en medio de la cubierta de los esclavos. Los bogadores a su lado comenzaron a sujetarlo por las piernas, implorndole que los liberase. Los apart con su espada, temeroso de quedar atrapado por aquellas manos sarmentosas, y un remero chill de dolor cuando la hoja cort su mueca. Los dems se retiraron y Narmer corri por la pasarela que llevaba a la cabina principal, cerr la puerta y la atranc tras l. El fragor de la batalla continuaba arriba, en la cubierta principal. Narmer deambul despacio por la cabina con la espada descansando sin fuerza a un costado y el pnico creciendo en su interior mientras su mente buscaba una salida. Su huida bajo cubierta le concedera unos instantes, pero el capitn pirata era consciente de que no tena escapatoria. Un sbito arranque de ira brot de sus entraas y estrell la espada sobre la mesa dispuesta en el centro de la cabina, maldiciendo el da en que se haba colocado en medio de un conflicto entre romanos y cartagineses. Belo le haba robado su galera, entonces lo comprenda, le haba robado su capacidad de mando y le haba hecho navegar por aguas infestadas de galeras romanas. Y en ese momento los romanos estaban, a su vez, en posicin de robarle, de saquear lo que era suyo y de privarlo de la galera que l se haba ganado con ingenio y sangre. Cuando en la zona superior sonaron los gritos de victoria de los romanos, Narmer sinti la mordedura del pnico y blandi su espada una vez ms, pero un juramento atraves sus labios al examinar su filo y envainar el arma. No la necesitaba, pues otro filo no impedira a los romanos tomar su barco. Para eso iba a necesitar otra arma, una ms antigua y letal, y repiti su voto mientras la preparaba, el juramento de despojar a sus enemigos de la galera que haban osado arrebatarle. *** Quietos! rugi Septimio, cuando sus hombres comenzaron a perseguir a la media docena de piratas que huan bajo cubierta. Los legionarios se detuvieron ante el chasquido de la voz del centurin, la arraigada disciplina se impuso a su sed de sangre. Guardaron un instante de sobrio silencio, respirando con dificultad, bajando

las espadas despacio al comprender que la cubierta era suya y un solo grito de triunfo pronto se convirti en muchos. Septimio los dej berrear, el barco era suyo, pero para terminar el trabajo deberan de acabar con el resto de la tripulacin pirata que se encontraba bajo cubierta. Druso dijo, llamando a su optio, lleva a diez hombres contigo y asegura la portilla de la cubierta principal a proa. Yo me encargar de la popa. Druso salud y escogi a los diez hombres situados ms cerca de l, para conducirlos a paso ligero en formacin abierta hacia la portilla. Septimio hizo lo mismo, y sus ojos no prestaron atencin a muertos ni moribundos, ya fuesen amigos o enemigos, al ordenar al resto de sus soldados permanecer alerta en cubierta. El centurin se detuvo en la portilla un momento antes de bajar al interior. Su vista se acomod enseguida a la media luz de la cubierta de boga. Retrocedi permitiendo a sus hombres continuar, y stos formaron un anillo defensivo alrededor de la escala con sus escudos desplegados hacia el exterior. Un pasillo recorra toda la cubierta, con bogadores encadenados a cada lado cuyos gritos pidiendo ser liberados resultaban atronadores. Septimio no les hizo caso, su mirada buscaba en algn punto situado al otro lado de los veintitrs metros de pasarela que llevaba a la portilla proel y a la vista del pelotn de Druso progresando hacia las cabinas de proa. Septimio form a sus hombres tras l y avanz hacia el pasadizo que llevaba a la cabina principal, situada en la popa de la nave. Su puerta estaba flanqueada por otras dos, pequeos camarotes dispuestos a babor y estribor. El centurin prepar el escudo y abri la puerta de la cabina de babor empujndola con la punta de su espada. Era un camarote minsculo, no ms de dos metros de longitud, y estaba vaco. Dio media vuelta y empuj la puerta opuesta esperando encontrar lo mismo, pero dentro haba un hombre tumbado boca arriba sobre un camastro bajo, con el rostro desfigurado de modo horrible y su tnica manchada de sangre y hecha jirones. Septimio asinti hacia uno de sus hombres para que entrase en la cabina y examinase aquella figura, en apariencia inconsciente, mientras l llevaba al resto a la ltima puerta, al camarote principal. Una sbita erupcin de gritos procedentes de la proa de la galera hizo que Septimio mirase por encima del hombro, al tiempo que el choque de hierro contra hierro anunciaba que Druso haba descubierto a ms miembros de la tripulacin. El centurin mir a uno de los hombres destacados en retaguardia. Presntate al optio orden, averigua si necesita ayuda. El soldado asinti y se fue corriendo por la pasarela, sus pisadas resonaban con fuerza sobre la tablazn de cubierta. Septimio devolvi su atencin de nuevo a la cabina y, como haba hecho antes, empuj la puerta con la punta de su espada. Esta no se abri, y se volvi a medias para presionar la madera con su escudo, apoyndolo con su peso. Est atrancada dijo Septimio para s, antes de volverse y dirigirse a los dos hombres a su espalda. Echadla abajo! orden, y los legionarios se adelantaron, voltearon sus espadas y golpearon la puerta con los pomos; la endurecida madera resquebrajaba y astillaba la ajada hoja. Preparaos, muchachos! dijo Septimio, disponindose para lanzarse al frente. La puerta ya no podra aguantar mucho ms. Tom una profunda respiracin, tensando los msculos para arremeter contra todo lo que hallara en la sala, pues tras la puerta esperaba encontrar a la mayora del resto de tripulantes. Su toma de aire dispar la alarma en la mente de Septimio al percibir un olor temible, que se impona al hedor de la sangre en su espada y la pestilencia de la mugre extendida por la cubierta bajo sus pies. Era un olor que disparaba el temor que anidaba en todos los hombres que vivan en los barcos de madera de la poca, un olor que anunciaba a un enemigo imposible de contener, uno que consumira a la galera y a todos los que estuviesen a bordo. Parad! grit Septimio, y se acuclill en medio del silencio que se produjo a continuacin. Volvi a olfatear el aire. No caba duda. Quienquiera que estuviese detrs de la puerta haba prendido fuego a la cabina. Septimio se irgui de inmediato. Regresad a cubierta, enseguida! rugi, y sus hombres obedecieron. No saban qu haba advertido el centurin, pero acataron la orden sin vacilar. Centurin!

Septimio se volvi hacia el soldado que sala del camarote lateral. Ese hombre es romano dijo, con una indicacin por encima del hombro. El oficial mir ms all en direccin al individuo tumbado en el catre. Dice ser capitn de un barco mercante apresado por estos piratas prosigui la explicacin el soldado. Septimio sujet por el hombro a uno de los legionarios que ya se retiraba. T! orden, aydale a llevar a ese hombre a cubierta. El soldado obedeci, y entre los dos legionarios llevaron al capitn por el pasadizo. Septimio los sigui, lanzando continuas miradas por encima del hombro hacia la puerta de la cabina principal, viendo las primeras volutas de humo aparecer ya cuando comenzaba su ascensin a la cubierta principal. Ver aquello le hizo acelerar el paso y envi de inmediato hombres a proa con la orden de que Druso abandonase al enemigo. Encontr a tico, se abri paso hasta l y mientras lo haca orden a sus soldados que formasen. El capitn estaba sentado entre los romanos heridos y su rostro mostraba una palidez cadavrica comparada con su tnica empapada de sangre. Lucio estaba de rodillas junto a l. El barco es nuestro? pregunt tico. Su voz era dbil, pero el xito de la victoria fortaleca su mirada. No espet Septimio, furioso. Este barco est en manos de Vulcano. Por todos los dioses... susurr tico. Fuego? Septimio asinti cuando ya los primeros gritos de pnico ascendan desde la cubierta de los esclavos; el terrorfico clamor se extendi a lo largo de la cruja de la nave en el tiempo que les llev a los romanos ignorantes de la situacin comprender qu estaba sucediendo. Soldados que en batalla haban atacado sin el menor atisbo de temor dieron media vuelta para huir, mientras sus ojos recorran los alrededores en busca de pruebas del incendio que los aterraba a todos, sin excepcin. Unos gritos de alarma se extendieron por la cubierta principal ante la sbita aparicin de humo en la portilla de popa. Que todo el mundo cruce el corvus! grit Septimio y ayud a tico a levantarse, cargando con su peso mientras continuaba impartiendo rdenes a los suyos, asegurndose de que recogiesen a todos los heridos. Espera! grit un astero bisoo frente a la portilla de proa al or los chillidos de los esclavos clamando piedad. Oigo voces en latn! Quieto! rugi Septimio, consciente del peligro, pero su orden se perdi entre la algaraba de pnico y desesperacin procedente de la cubierta de los esclavos y vio al joven soldado desaparecer portilla abajo seguido de inmediato por otros dos. tico se adelant corriendo, olvidando el dolor de su herida al ver que otros legionarios se disponan a seguir bajo cubierta a los tres primeros. Vosotros, no os movis! grit tico. Los soldados dudaron y miraron a su centurin situado ms all del capitn; el tirn de voces latinas clamando socorro desesperadamente hizo que avanzasen un poco ms. Septimio no pudo entender la disposicin de tico, pero la repiti sin dudar ordenando a sus hombres regresar a bordo del Aquila. Slo al llegar a la portilla pregunt a tico; las incesantes voces de terror procedentes de abajo enmudecan las palabras de todos menos las del capitn. Maldita sea, tico sise Septimio, furioso por no haber considerado antes que pudiese haber romanos entre los bogadores. Por qu impediste que ms de mis hombres bajasen ah? Debemos asegurarnos de rescatar a todos los romanos que haya entre esos esclavos. Los esclavos estn muertos replic tico con los ojos fijos en los legionarios que se retiraban, muchos de ellos devolvindole miradas torvas y t estars condenando a cualquier hombre que enves ah abajo. Septimio lanz una mirada instintiva por encima del hombro, calculando el alcance de las llamas, intentando no prestar atencin a los incesantes gritos de terror. Todava hay tiempo dijo. Pero los tres hombres que tengo ah abajo necesitan ayuda. tico se volvi hacia Septimio con la desesperacin plasmada en su rostro.

Ya he visto esto antes seal con una mirada de angustia en los ojos. No se les puede ayudar. Seal con un asentimiento hacia la portilla. Mralo t mismo. Septimio sostuvo la mirada de tico durante un instante antes de dar media vuelta para bajar. tico lo sujet por el antebrazo. Permanece fuera de su alcance le advirti. El centurin asinti y comenz a bajar por la escalerilla de madera, desenvainando su espada por instinto al verse expuesto a la plena dimensin de los terribles chillidos de pavor que parecan brotar de la mismsima tablazn de la nave. Se detuvo a medio camino escalera abajo, agachndose para ver el fondo del abismo del Hades en que se haba convertido la cubierta de los esclavos. El fuego ya haba prendido la popa de la nave y el humo devoraba el extremo popel de la cubierta, los esclavos situados frente a aquella muralla gris tiraban con desesperacin de los grilletes cerrados alrededor de sus tobillos que los sujetaban a las bancadas, el suelo a sus pies se tea de rojo al desgarrarse la piel cuando el terror llev a muchos de ellos al borde de la locura. Septimio descubri a dos de sus hombres a no ms de tres metros de los pies de la escala; sus cuerpos slo resultaban reconocibles por los restos de su armadura, pues la frentica horda les haba araado la carne en algunas partes, desesperada por liberarse, despojndolos de sus espadas y dagas, de cualquier cosa que pudiese emplear para soltarse, mientras que el pnico colectivo les impeda reconocer a aquellos hombres como sus rescatadores y Septimio observ con aterrada fascinacin cmo un esclavo parta la hoja de un gladius contra los rgidos eslabones y una docena de manos reclamaba la espada rota. El centurin descubri al ltimo hombre ms all de los cados, el legionario que sin temor haba encabezado a los otros. Gritaba a voz en cuello, aunque nadie prestaba atencin a sus chillidos, con el terror grabado en el rostro mientras descargaba tajos de espada sobre las innumerables manos que lo araaban. De pronto se volvi en direccin a Septimio y, por un instante, el espanto desapareci al reconocer a su centurin; sus ojos imploraron auxilio, el medio paso que por instinto avanz hacia la escalera fue cortado antes de poder completarlo. Rugi algo incoherente, su ruego se perdi en medio de la vorgine de pavor y Septimio slo pudo sostener la mirada del soldado hasta que la lucha hizo que el legionario la apartase de nuevo. Septimio dud un segundo ms y despus le dio la espalda al hombre condenado, volviendo a subir por la escalerilla para rebasar despus a tico sin pronunciar palabra. El capitn sigui al centurin de regreso al corvus y despus la rampa se elev tras ellos separando al Aquila de su vctima. Septimio se desplaz hasta la regala de proa y sus ojos vagaron por encima de los legionarios cados, hombres que haban entregado sus vida por una presa vaca. Los gritos de los condenados en la cubierta de esclavos disminuyeron a medida que el Aquila se alejaba, hasta que finalmente la distancia silenci sus ruegos.

CA P TU LO X I I
V
arrn estaba solo en la cubierta de proa del Tigris viendo al pequeo pueblo pesquero de Falcone cobrar vida. Era un asentamiento menor, esculido, con media docena de decrpitas chozas de madera alrededor de un solo embarcadero, y las personas que poda ver el oficial desde su aventajada posicin parecan tener todas una triste apostura que atestiguaba la miserable condicin de su existencia. El panorama lo disgustaba y le dio la espalda a la costa para mirar las galeras de su flotilla reunidas en el paisaje marino desplegado en la distancia. Todas haban arribado el da anterior, llegando de una en una durante las horas de luz como rezagados poco convencidos, y todas informaron de que no se haba avistado al enemigo. Todas excepto una, la nica galera que no se haba presentado, el Aquila, y Varrn sonri malvolo ante tal hecho. Tal vez se haba encontrado con el enemigo y el Aquila se haba perdido bajo las olas junto con su cabronazo capitn griego, o mejor an, quiz slo le quedase un rato de singladura y Varrn tuviese la oportunidad de hacer que flagelasen al oficial al mando por insubordinacin. Sea como fuere, Varrn se regocij con la idea, una distraccin frente a la noticia que lo llevaba fastidiando desde el momento en que supo de ella, apenas vinos das antes. Rgulo haba llegado a Sicilia. Brolium se encontraba a menos de una jornada de navegacin desde el lugar donde entonces se encontraba el joven oficial, pero saba que para l era como si el cnsul snior estuviese en Roma, a tenor del abismo que lo separaba de los hombres ms poderosos de la Repblica. Durante los das previos se haba dedicado infructuosamente a buscar una razn vlida para acercarse a Rgulo, para evaluar la postura del cnsul dado que desde su ltima reunin en Roma, cuando ste haba dictado para l una sentencia de destierro a la frontera septentrional de la Repblica, Escipin haba intercedido a su favor y, al parecer, convencido a la cabeza del Senado de su verdadera lealtad y vala. En ese momento Varrn estaba impaciente por exponer esas cualidades en persona, reforzar las palabras de Escipin y volver a ganarse la confianza de Rgulo. Galera acercndose! Varrn mir al mastelero y despus hacia la direccin sealada, pudo ver el barco que se aproximaba enfilando el pueblo de Falcone, sus remos se elevaban y hundan con engaosa ineficacia, como si la galera se mantuviese esttica sobre el agua. Slo poda tratarse del Aquila, y los pensamientos de Varrn regresaron al castigo con el que haba decidido saludar al capitn de la galera errante. *** Falcone a proa! grit Corino desde el mastelero, y tico levant la mirada hacia el joven, anticipndose a las palabras que saba que pronunciara a continuacin. El resto de la escuadra ya est reunida! tico asinti y mir por encima de la regala de su galera hacia el humilde pueblo situado a proa. Se encontraba a unas tres millas de distancia, que, a la velocidad a la que navegaba el Aquila en ese momento, apenas supona nada. Se alej de la borda y camin de nuevo hacia la caa del timn; sus ojos examinaban y volvan a examinar de manera instintiva las jarcias y la lnea de las escotas, el suave soplo de la brisa marina hencha la lona de la vela mayor y presionaba con delicadeza contra el descentrado arrastre de timn fruto de los minuciosos ajustes de Cayo sobre la caa para mantener exacto el rumbo del Aquila. La mirada de tico fue a posarse en la cubierta principal y la imagen que tantas veces haba llamado su atencin desde que la iluminase la primera luz del amanecer. Los tres hombres yacan uno junto al otro, dos legionarios y uno de los hombres de tico, los dos legionarios tendidos con sus escudos

cubrindoles el pecho y el rostro y el marino con la cara tapada con un trozo de tela, un gesto de dignidad para ocultar sus ojos. Los tres haban muerto durante la noche a causa de sus heridas; dos de ellos tuvieron una muerte piadosa mientras estaban inconscientes pero el tercero bram de dolor hasta que Marte lo reclam a su vera, con la profunda herida en los riones arrojando sangre oscura sobre cubierta, una mancha que jams se borrara. Quince hombres susurr tico, recordando las caras de los tres que haban pertenecido a su tripulacin. Aun as, con la resolucin que slo un oficial es capaz de reunir, enterr el recuerdo de esos rostros en lo ms profundo de su mente. El trance de tico se rompi al ver a Lucio ante s, el segundo de a bordo tena una expresin inquieta. Tienes que hablar enseguida con Albino! dijo. Albino? El capitn romano que encontraron los legionarios a bordo de la galera pirata explic Lucio. Recobr la consciencia hace un rato. tico estaba a punto de plantearle ms preguntas a Lucio, pero ste se volvi y camin hacia la portilla abierta a las cabinas bajo cubierta, instando a tico a seguirlo. Descubri a Septimio acercndose por la cubierta principal en busca de un tripulante y tico se encogi de hombros como respuesta a la mirada inquisitiva del centurin antes de descender por la escala que les llevara a la cubierta inferior. El capitn romano estaba tendido sobre un camastro dentro de una de las cabinas menores situadas a los lados. Estaba incorporado sobre un codo y un marino le ayudaba a beber un trago de agua en una copa. El capitn tosi dolorosamente al ahogarse con el magro sorbo. El tripulante retir la copa, el capitn se acost una vez ms, cerrando los ojos mientras levantaba despacio los brazos para cruzarlos sobre el pecho, y tico repar por primera vez en que tena todos los dedos rotos, muchos de ellos sobresaliendo en ngulos espantosos. Albino dijo Lucio, y el capitn reabri sus ojos. La sombra de algn recuerdo horrible los cruz antes de que lograran enfocar. Albino, stos son el capitn Perennis y el centurin Capito explic Lucio, y se hizo a un lado para permitir que tico y Septimio entrasen en el angosto espacio. El capitn se arrodill a la cabeza del camastro mientras el centurin se desplazaba hasta el fondo, con los brazos cruzados y una expresin de ira en el rostro al ver el estado en que se encontraba el cuerpo del capitn romano. Cuntales lo que acabas de decirme lo anim Lucio, y el capitn hizo un asentimiento casi imperceptible, tragando con fuerza, como para limpiar algn sabor repugnante en su garganta. Soy Albino Lpido, de la galera mercante Glicn comenz a decir el capitn; su voz era un susurro pero dentro de la pequea cabina poda orse con facilidad. Navegbamos rumbo a Locri cuando nos embosc una galera pirata. Albino hizo una pausa y hubo un instante de silencio. Sali de ninguna parte... murmur. tico se estir con un gesto instintivo y pos su mano sobre el hombro de aquel hombre. El capitn pareci coger fuerza del gesto y prosigui Capturaron con vida a muchos de mis tripulantes. A m me llevaron a la cabina principal, y a los otros... Los otros fueron torturados hasta morir dijo Albino. Hablar acerca de tan terrible recuerdo pareca agotar la fuerza vital de su cuerpo. Torturados? pregunt Septimio. Por qu? Fue el cartagins espet Albino, de pronto furioso y desafiante. Orden que se torturase a los hombres y despus, el muy bastardo... tosi con violencia debido al esfuerzo de hablar y un esputo sanguinolento sali de sus labios hasta su tnica. La imagen del oficial cartagins a bordo de la galera pirata se plasm de inmediato en la mente de Septimio y record su incredulidad; no slo por ver a un pnico a bordo de la galera, sino por el hecho de que pareca estar al mando de la tripulacin.

Por qu haba un oficial cartagins a bordo? pregunt Septimio. Y por qu estaba al mando de la galera? Albino trag con fuerza una vez ms mientras recobraba energa. No creo que fuese permanente dijo; su mente evoc los momentos previos a que el pnico comenzase a torturarlo. Le dijo al capitn pirata que l estaba bajo su mando hasta que arribasen a Tndaris. A Tndaris? pregunt tico. El puerto siracusano? Albino asinti. Por qu hizo que torturasen a tus hombres? insisti tico, y sinti que Lucio se inclinaba hacia delante a su espalda. Qu pretenda averiguar? Quera informacin sobre nuestras defensas costeras comenz a explicar Albino. Si me haba encontrado con alguna patrulla de guardacostas... Si estaba en activo alguna lnea de defensa al sur de la ciudad. Dnde se concentra la mayora de galeras. Qu clase de actividad haba visto. Qu ciudad? quiso saber tico, explorando con la mente la costa de Sicilia en busca del objetivo del enemigo. Estn planeando un ataque contra Agrigento? aventur. Albino neg con la cabeza y despus se volvi para mirarlo directamente a los ojos. No, capitn respondi, por primera vez levantando la voz por encima del murmullo. Los cartagineses planean atacar Roma. *** Varrn deambulaba airado sobre la cubierta principal del Tigris mientras contemplaba la aproximacin del pequeo esquife. Vtulo estaba sentado tras el bauprs, los otros dos remeros a su espalda eran los nicos tripulantes del bote. El capitn griego, el hombre con quien a Vtulo le haba ordenado regresar, no se encontraba a la vista y Varrn mir otra vez ms all del esquife, en direccin al Aquila, entonces fondeada a medio cable de distancia. Y bien? ladr Varrn en cuanto Vtulo subi a bordo desde el esquife, trepando por la escala de gato. El capitn est a bordo comenz a decir Vtulo, atropellando las palabras para explicarse antes de que su comandante en jefe pudiese reaccionar de otro modo, pero solicita que se te transborde al Aquila. Tiene a bordo a un capitn romano que est demasiado dbil para trasladarlo pero que posee una informacin de importancia vital que debes or. Varrn avanz sin previo aviso y estamp su antebrazo en el pecho de Vtulo, derribndolo sobre la cubierta. No acato rdenes de un griego rugi Varrn, de pronto espada en mano, sosteniendo la punta sobre Vtulo. Rene un contubernio y haz que abarloen esta galera con el Aquila. Me ocupar yo mismo de esta insubordinacin. Vtulo asinti y se puso en pie con torpeza, despus se apresur al castillo de popa e imparti las rdenes necesarias. El ritmo de timbal no tard en hacerse or, cuando el Tigris se puso en marcha, y el timonel abarlo junto al Aquila en una maniobra que demostraba pericia. Se baj la pasarela del Tigris sobre la cubierta del Aquila y Varrn la atraves con paso resuelto, seguido por Vtulo y diez legionarios. Dnde est tu capitn? pregunt, agarrando a un tripulante por la pechera. El marino seal la portilla de popa y Varrn prosigui su camino, sin reparar siquiera en su avance en los tres cadveres amortajados sobre cubierta. Descendi por la escala con una mano puesta en el pomo de su espada, y al ver la puerta de una de las cabinas abierta se dispuso a entrar, con los hombres que lo acompaaban ocupando el corredor. tico descubri a Varrn en el momento en que se present en la entrada. Jefe de escuadra comenz a decir el capitn, con alivio en la voz, gracias sean dadas a los dioses porque has llegado a tiempo dijo sealando al hombre tumbado sobre el jergn. Est cerca

de la muerte. T! escupi Varrn, desenvainando su espada, un movimiento que result torpe dentro de la cabina. Es la ltima vez que me desobedeces. Jefe de escuadra! rugi Septimio, su voz tron ensordecedora dentro de la angosta estancia. La espada de Varrn qued helada y la asesina mirada del jefe de la flotilla se lanz al alto centurin situado a los pies del camastro. Es de suma importancia que oigas las novedades de este hombre continu Septimio, y el natural tono autoritario de su voz hizo que Varrn vacilase. Apart a tico de un empujn y baj la mirada hacia el demacrado rostro del capitn romano. Quin es? ladr, sacudiendo el hombro del capitn hasta que ste se estir y abri los ojos. Como en un trance, el capitn comenz a contar su historia de nuevo, al parecer ajeno a quienes fuesen sus oyentes. Tard diez minutos en rendir sus novedades, su voz se desvaneci unas cuantas veces, sus ojos se pusieron en blanco en cada ocasin que su consciencia se desvaneca slo para que Varrn se la hiciese recuperar a la fuerza; la impaciencia y el creciente nerviosismo del oficial acab con cualquier tipo de tolerancia que tuviese respecto a los retrasos causados por la debilidad del capitn. Se irgui en cuanto el hombre hubo finalizado y se volvi hacia Septimio. Habla de un barco pirata dijo Varrn, Qu ha pasado? Septimio inform de inmediato acerca de los sucesos de la batalla librada el da anterior. Varrn asinti, recordando los cadveres que haba visto sobre cubierta. Ya te haba presentado novedades acerca de ese ataque contra Roma? pregunt. S, jefe de escuadra respondi Septimio, y tambin al capitn y al segundo de a bordo. Y ha dicho siempre lo mismo? S, jefe de escuadra respondi Septimio. Varrn asinti, desechando cualquier duda que pudiese tener respecto a que el relato fuese fruto de las evidentes heridas que sufra el individuo. Una divagacin febril no podra repetirse con tanta precisin. Muy bien dijo Varrn, y abandon la cabina sin aadir ms palabras. Vtulo y los dems legionarios se apartaron para cederle el paso por el pasillo antes de seguirlo de regreso a cubierta. Varrn no se detuvo hasta encontrarse de nuevo a bordo del Tigris. Zarpamos de inmediato orden al capitn, rumbo a Brolium. El capitn salud y puso a la tripulacin en marcha. Envo seales al resto de la escuadra para que nos sigan? pregunt Vtulo. No, ordena que se queden estacionadas aqu, a la espera. Vtulo salud y se march al castillo de popa. Varrn lo observ irse antes de volver la vista hacia los dems barcos de su escuadra, con muchas de sus tripulaciones contemplando con curiosidad cmo el Tigris se haca a la mar. Descubri al capitn griego y al centurin alto sobre la cubierta principal del Aquila; ambos estaban sumidos en una conversacin. Varrn, al observarlos con atencin, pens que eran algo ms que un capitn de mar y guerra y un oficial de infantera de marina, pues resultaba evidente que los unan lazos de amistad y Varrn qued preguntndose por qu un centurin romano se mostrara tan deferente con un hombre como el griego. Cualquiera que fuese la razn, grab esa amistad en su mente, convencido de que llegado el momento la lealtad del centurin hacia su amigo podra ser mayor que su lealtad a Roma. Varrn volvi a examinar la informacin que les haba proporcionado el capitn romano, una informacin que el cnsul deba or y que l iba a hacerle llegar personalmente, asegurndose de que su nombre se asociase con el descubrimiento de los planes del enemigo. Sonri triunfal. Tena su rango y honorabilidad al alcance de la mano. ***

Varrn levant sobrecogido la vista hacia el buque insignia del cnsul. Era un quinquerreme, uno entre la flota de diez anclados en el extremo septentrional del puerto de Brolium, con sus enormes cascos empequeeciendo al nico trirreme que poda ver entre ellos, una galera empleada para transbordar suministros y pertrechos entre los barcos mayores, un crudo augurio respecto al destino que seguramente aguardaba a las galeras menores de la Classis Romanus , que de pronto haban quedado obsoletas. Varrn orden al capitn que abarloase el Tigris al costado del buque insignia, y sus ojos recorrieron la cubierta del barco ms alto con la esperanza de confirmar si el cnsul se encontraba a bordo o no. Descubri a Rgulo casi de inmediato, el cnsul se encontraba en medio de sus oficiales del Estado Mayor con los pretorianos siempre alerta, flanqueando su posicin en los castillos de proa y popa. Era fcil distinguirlo, la pesada constitucin del cnsul contrastaba con la delgadez de los jvenes tribunos que lo acompaaban, y Varrn sinti flaquear su resolucin, consciente de las miradas desdeosas que le dedicaran sus ex colegas presentes en la cubierta del buque insignia. El Tigris lleg a detenerse a tres brazas y media del buque insignia en cuanto se avist el permiso para atracar en la siguiente andana, y Varrn aguard impaciente en cubierta hasta que el trirreme cerr de nuevo la distancia, con el capitn ordenando ciar hasta hacer detener al Tigris y evitar as la desgracia de tocar por accidente el casco del buque insignia. Se baj una pasarela desde la cubierta ms alta y Varrn la atraves con paso vivo antes de que el Tigris ciase de nuevo. Varrn cuadr los hombros y camin a travs de la cubierta principal en direccin a los oficiales all reunidos. Estaban alineados alrededor de una gran mesa llena de mapas con los bordes sujetos de manera precaria por los pesos de un surtido de dagas y copas. Rgulo estaba en el centro del grupo, rodeado por su squito de tribunos inclinados sobre la mesa, adoptando todos ellos expresiones de conocimiento e inteligencia mientras asentan a las deliberaciones del cnsul. Rgulo levant la vista por casualidad, vio a Varrn acercndose, y la expresin concentrada del cnsul se troc al instante en una de desprecio. Al jefe de escuadra le sorprendi esa mirada desdeosa. Seguro que la intercesin de Escipin haba cambiado la opinin que tena Rgulo de l? Jefe de escuadra Varrn dijo Rgulo con una buena dosis de condescendencia en la voz. No ests en labor de guardacostas? Con tu permiso, cnsul dijo Varrn mientras su mente an intentaba comprender la actitud del mandatario. Traigo una importante noticia de la que debo informar personalmente. Una sardnica sonrisa apareci en las comisuras de los labios de Rgulo. Entonces habla, jefe de escuadra dijo el cnsul. El nfasis que puso en la graduacin de Varrn arranc sonrisas entre los tribunos. Me gustara poder hablar en privado insisti Varrn, esperando que el cnsul charlase con l a solas, consciente de que una conversacin personal iba a mejorar y cambiar la reaccin inicial de Rgulo. Estoy seguro de que cualquier novedad que tengas que rendirme comenz a decir el cnsul, con impaciencia, por importante que creas que es, puede ser dicha frente a mis oficiales. De nuevo las palabras del cnsul brotaron llenas de condescendencia, y Varrn sinti crecer su ira por ser tratado con semejante falta de respeto. Muy bien, cnsul dijo Varrn. Con una voz cada vez ms carente de emocin, empez a referir el informe de Albino y sus palabras fueron borrando las sonrisas y expresiones de desprecio en los rostros de los tribunos, y la mirada desdeosa desapareci enseguida de los ojos de Rgulo. Y ese birreme pirata, a las rdenes de un cartagins, dices que fue apresado y luego destruido? pregunt Rgulo, en voz baja, mientras su mente se esforzaba por interpretar las implicaciones subyacentes al informe de Varrn. S, cnsul replic el oficial, recuperada su anterior confianza. Mi escuadra, siguiendo mis instrucciones, estuvo dando caza a la galera pirata durante la ltima semana y ayer la apresamos. El oficial cartagins muri durante el abordaje y la tripulacin pirata incendi su propia galera pero, por fortuna, pudimos rescatar al capitn romano. Y dijo que el cartagins operaba desde Tndaris? pregunt Rgulo. Varrn asinti.

S, cnsul. La expresin de Rgulo se crisp de ira. Si Hiern ha traicionado a Roma... empez a decir. Despus mir directamente a Varrn. Zarpamos rumbo a Tndaris de inmediato. Varrn, dnde est el resto de tu escuadra? A seis horas de navegacin al este de aqu, en Falcone. La dej all destacada previendo que poda serte til. Rgulo asinti. Has actuado bien, Varrn dijo, con toda la intencin. Enva una seal a tu galera para que siga a mi escuadra. Permanecers a bordo de la Victoria para que luego pueda discutir ese informe contigo. Varrn salud sin que su expresin traicionase nada ms all de su conformidad y se volvi para impartir la orden a su galera. Rgulo baj la mirada y estudi el mapa desplegado ante l, fijndose en el puerto de Tndaris, situado en el vrtice nororiental de Sicilia. Se qued mirando la inscripcin, sus ojos recorrieron las letras del nombre hasta que su concentracin se desvi de nuevo hacia Varrn. Levant la mirada una vez ms, observando con disimulo al joven cuya ruina haba buscado. Quiz lo hubiese subestimado. En su momento haba credo acertada su decisin de hundirlo y la subsecuente intercesin de Escipin slo sirvi para que profundizase su repulsa hacia Varrn, pero la aparente audacia y habilidad del jefe de escuadra haba desembocado en el descubrimiento de un plan cartagins para atacar la ciudad de Roma. Varrn incluso haba recurrido a la modestia al hablar de su escuadra capturando la galera pirata, sin atribuirse ningn mrito personal. Rgulo mir el mapa una vez ms, mientras la galera se sacuda bajo sus pies, y se sujet a la mesa en busca de equilibrio cuando la embarcacin vir en redondo. El punto correspondiente a Tndaris volvi a acaparar su atencin mientras repasaba mentalmente el informe de Varrn. Si de veras los cartagineses estaban planeando una invasin y las acciones del jefe de escuadra la haban dejado al descubierto, lo ms honorable que poda hacer Rgulo era admitir que se haba equivocado con el antiguo tribuno. *** Galeras por la banda de estribor! tico se desplaz hasta la regala, ote el horizonte y sus ojos evaluaron de inmediato las formas oscuras que navegaban en formacin rumbo a Falcone. Identifica! grit tico a Corino. Lucio y Septimio estaban a su lado en el alczar, preparados, desplazando constantemente sus miradas del mastelero a las lejanas galeras. Romanas! grit Corino, y tico suspir al comprender que haba estado esperando lo peor. Varrn orden a la escuadra permanecer en una posicin indefendible desde el punto de vista tctico, constreida en la protectora lnea costera del puerto de Falcone, con poco espacio para huir en caso de enfrentarse a una fuerza atacante superior. Durante las horas previas, tico haba estado a punto de ordenar al Aquila aventurarse mar adentro, pero Septimio lo convenci de lo contrario, en parte porque las posibilidades de que el enemigo desencadenase un asalto eran desdeables aunque, sobre todo, porque eso slo servira para que a su regreso Varrn pudiera sentirse ms que complacido por el hecho de encontrar al Aquila fuera de su posicin, desobedeciendo sus rdenes de modo intencionado. Quinquerremes continu gritando Corino. Al menos ocho o diez, y un barco menor a retaguardia. tico concentr su atencin en la flota entrante, viendo e identificando los gallardetes romanos que Corino haba descubierto momentos antes. La galera en cabeza estaba especialmente adornada con una enorme insignia ondeando en el mastelero del palo mayor. Es el cnsul dijo Septimio, asombrado, sealando a la galera que tico haba estado estudiando

. Ese es su estandarte. tico volvi a mirarlo, y mientras lo observaba la flota arrumb barajando la costa. Nunca antes haba visto diez quinquerremes en formacin, y el espectculo lo asombr. Sonri para s. Puercos grasientos, los haba llamado Lucio, y mir por encima del hombro intentando sorprender la mirada del hombre mayor. Los quinquerremes eran cualquier cosa menos cerdos grasientos y tico saba que estaba viendo al futuro de la Classis Romanus navegar frente a l, una marcha triunfal ante una escuadra de curiosos trirremes. Seales desde la galera de retaguardia grit Corino. Es el Tigris. El Tigris en formacin con el buque insignia del cnsul? coment tico. Varrn debe de haber navegado hasta Brolium con el informe de Albino. Lo cual significa... dijo Septimio, a la espera de que Corino comunicase el resto de seales, sabiendo qu vendra a continuacin. La escuadra ha de unirse a la retaguardia y formar en orden de batalla grit Corino. Navegamos rumbo a Tndaris! tico asinti y rebas a Lucio mientras el segundo de a bordo voceaba las rdenes necesarias a la tripulacin del Aquila, y sus gritos se repitieron en las dems galeras de la escuadra y los barcos se hicieron a la mar en el tiempo que tard en pasar el ltimo quinquerreme. El capitn mir la cubierta principal y vio el cuarto cadver yaciendo silencioso junto a los otros tres. Con el Aquila navegando a la batalla se haba perdido la oportunidad de sepultar a aquellos hombres en tierra firme, aunque, a no ser por los legionarios, para quienes arrojar a dos de los suyos por la borda supona poco menos que un sacrilegio, tico saba que sus tripulantes y Albino iban a encontrar reposo bajo las olas. El capitn observ una vez ms la flota de quinquerremes, su aspecto cambiaba con cada golpe de remo a medida que el Aquila iba situndose en posicin. La flota llegara a Tndaris al amanecer y slo entonces podran confirmar la informacin transmitida por Albino. Al observar de nuevo el cuerpo amortajado del capitn romano, tico no pudo sino confiar en que el hombre estuviese en lo cierto y que la terrible ordala sufrida no fuera en vano. Su cuerpo sera arrojado por la borda, como los otros, pero la mancha oscura de su sangre permanecera en cubierta, una mancha que inflamaba los corazones de la tripulacin. Si, en efecto, los cartagineses se haban apoderado de Tndaris, los hombres del Aquila no permitiran que ninguno escapase de su ira.

CA P TU LO X I I I
I
ncluso desde su aventajada posicin en el castillo de popa del Elissar, Amlcar pudo ver que algo iba mal. La galera de patrulla costera estaba regresando inusualmente temprano, poco despus del alba en vez de a medioda, y navegaba por lo menos a siete nudos de velocidad, a boga de combate. Todos a sus puestos! Preparados para zarpar! grit Amlcar, y su orden se repiti en todas las galeras alrededor del Elissar, en pleno puerto de Tndaris. La cadencia de timbal correspondiente a media boga rompi la calma matutina, su repeticin a lo largo y ancho de la flota implantaba un comps punteado que de alguna manera se combinaba expresando el apremio creado por la inesperada orden de Amlcar. El general cartagins hizo que el Elissar interceptase a la galera que se aproximaba, y se le aceler el corazn mientras su mente le mostraba todas las explicaciones posibles para el apresurado regreso del guardacostas. Belo ya llevaba dos das de retraso, pensamiento que nunca se apartaba de la mente de Amlcar. Una tormenta haba pasado por Tndaris dos das antes descargando fuertes lluvias acompaadas de una poderosa virazn. En los confines del puerto el viento apenas haba removido los gallardetes hacindolos ondear. Mar adentro esa misma virazn podra haber hecho que Belo navegase costeando, alargando su singladura de modo considerable, aunque Amlcar se vio obligado a reconocer que, incluso en ese caso, su viejo amigo debera haber llegado haca ya una jornada.

Elissar, y a su vez el quinquerreme puso su boga a comps para permitir que ambos barcos navegasen

La nave guardacostas ralentiz su cadencia de remo hasta desarrollar una boga larga al acercarse al

en paralelo. Amlcar se aproxim a la regala recorriendo con la mirada la cubierta cada vez ms cercana, en busca del capitn. Lo descubri al instante en el castillo de popa: su nerviosismo era evidente a pesar de las veintisiete brazas de distancia. Cuando se acercaron, Amlcar vio el temor en los ojos del capitn al advertir la presencia de su comandante en jefe y correr la eslora de su galera para situarse frente a l a un par de brazas de distancia. Avistamos barcos enemigos aproximndose! grit el capitn, sealando por encima del hombro hacia el mar abierto ms all de la bocana del puerto, y una sbita ira brot en el interior de Amlcar. Cuntos? rugi. Su ira se mezclaba con un furor ms profundo porque su plan, tan cerca de concretarse, corra el peligro de ser descubierto. Unos veinte! grit el capitn. Y al menos la mitad son quinquerremes. Por Anath... susurr Amlcar. Ech un vistazo a las galeras situadas alrededor del Elissar, un total de trece y todas trirremes excepto la suya. Haba un absoluto desequilibrio de fuerza. Boga de combate! rugi de pronto el general. Su tripulacin, impresionada por la noticia que haban odo todos sus miembros, tard unos valiosos segundos en poder dar respuesta a la orden. Amlcar desenvain su espada, y el peculiar sonido rompi el trance en el que parecan haber cado los hombres que se encontraban a su alrededor, que comenzaron a correr hacia sus puestos. La orden se repiti en la cubierta de los esclavos, y el Elissar cobr vida de nuevo, pero en esta ocasin con una ferocidad en su marcha que haca hundir el espoln con profundidad bajo el oleaje a cada golpe de remo. Los romanos an no se encontraban a la vista pero Amlcar poda verlos en su mente, poda ver sus cascos aproximndose, sus cubiertas repletas de infantes de marina. Era una imagen que imprima decisin en su espritu, una imagen que le haca tensar el brazo con el que empuaba la espada en previsin de la batalla que se dispona a librar. Formacin de combate! rugi, y esta vez la orden fue repetida sin vacilar, pues el espritu combativo de su comandante insuflaba a los tripulantes del Elissar una sed de lucha que slo podra

saciarse con sangre romana. *** Galeras enemigas a proa! Varrn mir a lo largo de la cruja del Victoria y ms all, hacia la bocana del puerto de Tndaris donde una flota cartaginesa sala navegando a boga de combate. Templ su euforia ante la confirmacin del informe de Albino, manteniendo su expresin dura y neutra. Parece que tu capitn romano estaba en lo cierto, Varrn seal Rgulo a su lado, y el joven se volvi e hizo un simple gesto de afirmacin, guardando silencio, saboreando la tcita aprobacin. Ordena al capitn que pase a boga de combate dispuso Rgulo, y Varrn asinti de nuevo, esta vez alejndose del cnsul para acercarse al capitn situado junto a la caa del timn. Trece galeras! grit el viga tope. Un quinquerreme en vanguardia, el resto parecen trirremes. Varrn oy esta informacin mientras transmita la orden del cnsul al capitn. Si sa era la cantidad total de la defensa cartaginesa, los romanos disponan de una ventaja considerable. Regres al lugar donde se encontraba Rgulo y se situ de nuevo tras su hombro, una posicin privilegiada que se le ofreci frente a los dems tribunos del Estado Mayor del cnsul. Con aquella confirmacin de que el enemigo s dominaba Tndaris, Varrn estaba decidido a que la posicin continuara siendo suya. Sinti crecer su confianza con la sensacin de que la victoria estaba all para ser tomada y sonri al pensar cun inexperto haba sido en el pasado, y cmo los cartagineses y los hombres que se supona bajo su mando lo haban engaado en Thermae. Varrn se asegurara de que la afrenta cartaginesa fuese satisfecha en la batalla que se avecinaba. Su valor se vea reforzado por la formacin desplegada a popa del Victoria. Los barcos romanos eran mayores, y adems superaban al enemigo en una proporcin casi de dos a uno. En esta ocasin no haba trampas, no haba fuerzas ocultas que pudieran arrollar a la flota romana y, al llevar al cnsul hasta Tndaris, Varrn se aseguraba de que su nombre se asociase a la victoria. *** El Aquila estaba destacada en el flanco de estribor, aumentando un poco su velocidad habitual de batalla en un esfuerzo por mantenerse al paso de los grandes quinquerremes desplegados en el centro de la lnea de ofensiva romana. tico mantena la mirada fija en el enemigo que se les echaba encima, entonces a menos de media milla de distancia, con un solo quinquerreme en el centro de la lnea y seis trirremes flanquendolo a cada costado, un panorama desolador dada la superioridad de las fuerzas romanas. tico sinti la cubierta moverse ligeramente bajo sus pies pero continu vigilando al enemigo, confiando en que cualquier variacin que pudiese hacer Cayo sera para mantener el rumbo del Aquila dentro de la formacin. Hay alguna posibilidad de que esta vez te quedes en el alczar? oy tico, y se volvi para ver a Septimio a su espalda. Le dedic al centurin una mirada socarrona, sin comprender la insinuacin. Esa herida dijo Septimio, con una media sonrisa en el rostro pero con una seriedad en el tono al sealar el pecho de tico. No quiero que derrames ms sangre sobre una cubierta enemiga. tico sonri perplejo ante la peticin de Septimio, que casi pareca una orden. Estuvo tentado de sealar que, en la ltima ocasin, haba manchado primero la cubierta enemiga con sangre de sus tripulantes. De todos modos, dudo que esta vez tengas esa oportunidad replic, asintiendo en direccin al centro de la lnea romana. Esos quinques llevarn el peso de la accin. Septimio sigui la mirada de tico y despus mir hacia el enemigo que se abalanzaba sobre ellos. A no ser que uno o dos de esos intente romper nuestra lnea, no? aventur.

Uno de nuestros quinquerremes podra dar caza con facilidad a cualquier trirreme afirm tico, pero la perspectiva logr sembrar en l una idea persistente y se volvi para discutir el asunto con Cayo. Si un trirreme intentaba abrirse paso a travs de la formacin, quera que el Aquila estuviese preparada para tal contingencia. *** Boga de ataque! rugi Amlcar, y su voz lleg con claridad a los dos trirremes destacados directamente a los costados de su nave. Incrementaron su velocidad de inmediato y se transmiti la orden a lo largo de la lnea con una celeridad fruto de la experiencia y de muchos aos de disciplina naval. Los barcos enemigos se encontraban a menos de dos cables de distancia y la experta mirada de Amlcar comenzaba a fijarse en todos los detalles. Los quinquerremes eran casi idnticos al Elissar, sin duda rplicas del Melkart, apresado en Mylae, aunque con una evidente diferencia: la espantosa deformidad que les estropeaba las cubiertas de proa, la maldita rampa de abordaje tras la que formaban a la espera los legionarios romanos. Amlcar se seren y comprendi que su disposicin a hacerse a la mar y dirigirse directamente a la batalla estaba enraizada en la frustracin. La marina se encontraba reunida en Cartago casi en su totalidad y haba previsto trasladarla a Tndaris en menos de una semana, con la intencin de establecer all el almacn de suministros y la base de operaciones que su plan de invasin necesitaba con tanta urgencia, y aguardar a la infantera, que ya estaba abrindose paso hacia el este a golpe de espada, una fuerza que estara disponible para emplearse en la invasin una vez Hiern cambiase su alianza para asegurar el flanco de Amlcar. Sin embargo, en ese momento los romanos estaban en posicin de revelar y destruir sus preparativos en Tndaris y desbaratar su plan en el mismo momento de su concrecin. La idea volvi a enfurecerlo y, por un instante, se sinti hastiado por la misma sensacin de abandono que bramaba dentro de l para que hundiese su espoln en las mismsimas gargantas de sus enemigos y lo mandara todo al cuerno, empapara su espada en sangre romana tal como hiciese en Thermae y muriese con honor en defensa de su ciudad. De nuevo su mente se despej, esta vez al pensar en Cartago. Si el fin le llegara en el transcurso de esa jornada, su ciudad quedara a merced de Hannn, un hombre que abandonara sin vacilar doscientos aos de asentamiento en Sicilia. An haba tiempo. Poda dispersar sus naves y huir de los romanos. Sin duda, se lanzaran en su persecucin, pero con la confusin de trece objetivos navegando en direcciones diferentes permitira al menos que la mitad de ellos lograran escapar. Si se iba a entablar batalla, todos estaran perdidos, incluido el Elissar. Amlcar comprendi qu deba hacer cuando la proximidad fsica increment el volumen de los gritos de guerra romanos; comprendi que deba llevar a cabo un acto deshonroso que slo un comandante honrado poda realizar. Amlcar apart la mirada y le dio la espalda al enemigo cada vez ms prximo, caminando despacio hasta el timonel. Ordena a los trirremes a babor y estribor que abarloen junto al Elissar orden, y la seal se emiti de inmediato; las galeras ajustaron su rumbo con gran precisin para acercarse en lo posible al quinquerreme. Amlcar hizo gesto de asentimiento en cuanto se complet la maniobra. Los capitanes de los trirremes quedaran perplejos por su orden, un movimiento arriesgado cuando se navegaba a boga de ataque, pero la cumplieron a pesar de ello. Su lealtad era incuestionable. Eso haca ms difcil mantener su decisin y, aunque saba que haba tomado la decisin correcta, no poda detener la bilis de la ignominia que empezaba a ascender por su garganta. *** Varrn rugi junto con el resto de la tripulacin cuando el Victoria aceler a boga de ataque. La nave era un verdadero monstruo comparada con un trirreme, y el jefe de escuadra se sinti invencible, situado en la misma cubierta que el cnsul snior de Roma, con un centenar de infantes de marina

formados en apretadas filas tras el corvus y el comps del timbal de boga latiendo a toda velocidad. Las galeras enemigas se encontraban a medio cable de distancia, con sus cubiertas repletas de guerreros, una enorme cantidad de escudos y moharras imposible de contar. El resto de quinquerremes a babor y estribor mantenan el paso con sus cascos cabeceando, hundindose y emergiendo con cada golpe de remo, sus romos espolones rompan las aguas atravesando los borreguillos de las olas cuyas rociadas creaban una fina bruma que caa a lo largo y ancho de la cubierta. Varrn poda ver cmo los trirremes iban quedndose atrs, en los extremos de las alas, incapaces de mantener el agotador ritmo impuesto por las galeras mayores, impulsadas por el poder de doscientos setenta bogadores. Varrn mir a proa una vez ms. Cuarenta y tres brazas. Poda distinguir algunos rostros cartagineses, muchos de ellos crispados por una expresin desafiante, vociferando provocaciones que el viento se encargaba de diseminar. Veintisiete brazas. Una rociada de flechas enviada desde las galeras cartaginesas. Gritos de dolor e ira rasgaron el aire. Un centurin rugi una orden y una nube de flechas vol desde la cubierta principal sobre la proa, golpeando al contingente pnico, cayendo sobre la atestada tablazn como una lluvia de mortandad. Diecisis brazas. Varrn prepar las piernas para el golpe que iba a producirse, su mano sujetaba con fuerza el pomo de su espada, el poder de Roma lo rodeaba. *** Ahora! rugi Amlcar. Cesa boga! Vira en redondo! El Elissar rompi la formacin de inmediato; su velocidad disminuy hasta que su proa sali de la lnea de veloces galeras desplegadas a sus flancos, el timonel cerr el timn a toda y el quinquerreme se alej de la formacin de combate en cuanto se recibi la orden de emprender boga de ataque. Amlcar no apart la mirada de la lnea enemiga, entonces ya a menos de diecisis brazas, visible a travs del hueco que el Elissar haba dejado en la formacin, un hueco que ningn quinquerreme poda salvar a velocidad de ataque sin tocar los remos de los trirremes que hasta haca unos instantes flanqueaban al buque insignia cartagins, un choque que arruinara los suyos y anulara su velocidad. El aire retumb con el crujido de tablas maltratadas y madera rompindose cuando las dos fuerzas colisionaron, y ese estruendo fue seguido de inmediato por el sonido ms dbil de una docena de rampas de abordaje romanas cayendo, un agarre mortal para cada trirreme cartagins. Gritos de furia y odio barrieron al Elissar al virar en redondo, con el fragor de la batalla en su estela, y Amlcar volvi la espalda para mirar a proa en direccin al mar abierto. Una orden acudi a sus labios, un mandato para regresar de nuevo a la batalla; su instinto guerrero ruga dicindole que se uniese a sus condenados compatriotas en el desesperado enfrentamiento. Se trag las palabras, que le dejaron un sabor nauseabundo en la boca. Haba sacrificado una docena de sus barcos para lograr su huida, no para salvar su vida, sino para salvar la vida de Cartago; salvarla de su destino a manos de hombres de menor vala. Como comandante en jefe, esa orden era su nica opcin; como guerrero, profanaba su misma alma. *** Tres cuartas a babor! grit tico. Dobla por el flanco! Cayo respondi de inmediato, el Aquila mantuvo constante su velocidad de ataque, mientras los dems trirremes del ala de estribor disminuan su velocidad para mantener la formacin. La inminente batalla planteada en el centro presentaba un desequilibrio tan evidente que no poda tardar en concluir. La mirada de tico fue atrada hacia el tumulto en que se convirti enseguida el choque de lneas, pero cuando el Aquila lleg, y despus dobl, el extremo septentrional de la lnea, el mar abierto revel una imagen que llam la atencin de todos los hombres a bordo. Galera enemiga a la vista! Rumbo este! grit Corino. El quinquerreme murmur tico.

La galera poda verse a simple vista a media milla de distancia. Septimio se acerc a l en el alczar. Qu te parece eso? pregunt. Es la nave de mando, no cabe duda, ocupaba el centro de la lnea, era el nico quinquerreme... Entonces, por qu est huyendo? quiso saber el centurin. tico guard silencio un instante, y despus se volvi de pronto hacia Septimio. Debemos apresarlo dijo, y se dirigi al timonel. Cayo, rumbo de intercepcin. Lucio! El segundo de a bordo atraves el castillo de popa a la carrera. rdenes para la cubierta inferior. Que mantengan la velocidad de ataque. Sacad a los bogadores de refresco. Lucio asinti y se march enseguida. Quieres atacar al quinquerreme? pregunt Septimio, escptico. Por qu est huyendo? pregunt a su vez el capitn, llevando los ojos de Septimio a la galera enemiga a proa y de sta a la lnea de derrota del Aquila. Una cuarta a estribor! grit. Despus volvi a dirigirse a Septimio. Porque se enfrenta a una derrota segura contest el centurin. Entonces, por qu comenz planteando batalla? inquiri tico. Septimio lo pens un instante. Los actos de los cartagineses a menudo resultaban extraos. El quinquerreme podra haber virado en cualquier momento antes de entonces; en realidad, toda la lnea cartaginesa podra haberlo hecho, y sin embargo el barco los haba llevado a la batalla slo para huir mientras todas las dems galeras pnicas estaban ocupadas. Un cobarde? aventur, sin ninguna conviccin. tico enarc las cejas, interrogativo. Has conocido a algn cartagins cobarde? Septimio neg despacio con la cabeza. Entonces se le ocurri una idea. Por todos los dioses, tico, quienquiera que estuviese al mando de esa galera sacrific todos los otros barcos para poder huir. tico asinti. Lo cual slo puede significar que se trata de alguien muy importante. Septimio observ el quinquerreme una vez ms. Estaba a menos de dos cables de distancia y a inedia milla del frente de batalla, sin indicios de ningn otro perseguidor. Con slo treinta hombres aptos para el servicio, lo mejor que podemos hacer es tomar el alczar y mantener la posicin hasta que lleguen refuerzos. No hay manera de que podamos extender el combate por todo el barco. tico asinti de nuevo, l haba llegado a la misma conclusin. Entonces, abordaremos por el coronamiento dijo, consciente de que las posibilidades de detener al quinquerreme eran casi nulas. Quiz tengamos suerte y desencajemos su timn aadi, consciente de que eso slo poda concedrselo la diosa Fortuna. La galera cartaginesa se encontraba entonces a menos de un cable y medio a proa, el Aquila se acercaba por la aleta de estribor con un rumbo que no tardara en situarla en la estela del quinquerreme. tico mir de nuevo hacia la batalla. Ninguno de los quinquerremes romanos haba conseguido atravesar la lnea, de momento. El Aquila estaba sola. *** Galera romana todava con rumbo de intercepcin! Amlcar dio media vuelta y mir por encima del coronamiento por cuarta vez. El trirreme enemigo se

encontraba entonces en la estela del Elissar; a un cable de distancia por la popa. Debo incrementar la velocidad? Amlcar se volvi para encontrarse con el capitn situado a su espalda. No respondi. Mantn la boga de combate. Ordena a los arqueros que se concentren en el alczar y despliega a cincuenta hombres en el coronamiento. El capitn salud y dej a Amlcar para que diera un ltimo vistazo a la galera romana. Estaba muy tentado de ordenar incrementar la cadencia de boga, pero los remeros slo podran mantener la velocidad de asalto durante quince minutos. Luego quedaran exhaustos y el Elissar inerte sobre las aguas y, adems, con el frente de batalla a slo una milla a popa, an haba tiempo para que un quinquerreme romano lo superase y se lanzara en su persecucin; y se tratara de una embarcacin mucho ms letal que un simple trirreme. Su espoln resultara intil contra el Elissar, no slo porque se trataba de una galera de construccin ms slida, sino tambin porque el Elissar se estaba alejando del frente de batalla a una velocidad de ocho nudos, lo cual implicaba que el trirreme slo la embestira con un impulso no superior a cinco o seis nudos, ni siquiera suficiente para araarle la bovedilla. El nico punto vulnerable era la popa, y por tanto la nica preocupacin de Amlcar era el timn, pero una vez ms, con el mar abierto ante ellos, el Elissar podra escapar siguiendo un rumbo recto sin necesidad de timn durante el tiempo suficiente para situarse fuera del peligro. Amlcar asinti para s. Las posibilidades seran mayores si mantena la boga de combate y permitan que el romano se acercara. Pero entonces, se jur, desencadenara toda su furia sobre el impertinente trirreme y saciara parte del ansia de batalla que su tripulacin y l se haban visto obligados a contener. *** Veintisiete brazas! inform a gritos Corino. Levantad los escudos orden Septimio al or el aviso. Preparaos para el saludo. Instantes despus lleg la primera tormenta de flechas, muchas de ellas con una trayectoria horizontal que hundi con fuerza sus puntas en la curada tablazn del Aquila, mientras que otras se lanzaron a lo alto y cayeron como una lluvia mortal sobre los escudos ya levantados de los treinta hombres de Septimio formados tras el corvus. Se oyeron espordicos gritos de dolor. Septimio not la cada de uno de los hombres formados a su espalda mientras l miraba a proa con gravedad, a travs de una brecha en la muralla de escudos, calculando la distancia entre las galeras convergentes: veintiuna brazas, luego diecisis. Pila! grit, y los legionarios salieron como un solo hombre detrs de la cubierta defensiva con la jabalinas de casi dos metros de longitud a punto para ser lanzadas. La carnicera de las flechas cartaginesas se intensific, tumbando ahora a un legionario y despus a otro, las filas entonces desprotegidas eran blanco fcil para la ira de Apolo. Septimio aguant firme, conteniendo el impulso de lanzar y levantar su escudo, calculando a ojo las cabezadas y el bamboleo en la cubierta del Aquila, esperando el momento idneo. Lanzad! bram y los legionarios rugieron con salvaje sed de venganza al descargar sus jabalinas. Las pila parecieron quedar suspendidas sobre las aguas inmediatamente detrs de la popa cartaginesa antes de iniciar su descenso sobre las apretadas filas de punici. Gritos de dolor y muerte llegaron arrastrados hasta la proa del Aquila cuando las jabalinas perpetraron la brutal matanza, los vstagos de hierro atravesaban el cuero, encontraban huecos entre los escudos para empalar y mutilar; la fuerza de aquella lluvia letal dej a algunos hombres clavados en cubierta. tico observ y escuch los golpes preliminares con una expresin carente de emociones, pues su mente estaba concentrada por completo en la popa de la galera pnica; su mano alzada haca unos gestos apenas discernibles que guiaban las manos de Cayo sobre la caa del timn. A su alrededor, y tambin sobre la cubierta principal, la tripulacin del Aquila continuaba trabajando estoica entre la lluvia de flechas que caan al azar, la mano de Plutn recorra la galera haciendo caer a los malhadados, y cada baja provocaba que Lucio gritase la orden de llevar a un hombre bajo cubierta. Cinco brazas anunci Cayo en voz alta, maldiciendo al corvus de nuevo por impedirle tener una

visin directa y ntida del timn enemigo. Lo tenemos. tico asinti pero guard silencio, inquieto por la encarnizada pelea con la que se enfrentaban Septimio y los suyos. Unos minutos antes, a medio cable de distancia, el capitn tuvo la impresin de que el cartagins an podra huir, pero desech la idea antes incluso de que llegara a tomar cuerpo, confiando en su deduccin previa de que los pnicos iban a intentar acabar con el barco menor antes de emprender la huida. Eso significaba que a Septimio le aguardaba una lucha desesperada, una lucha que slo se aliviara con la llegada de refuerzos. Aguanta, Cayo dijo tico casi para s. Las palabras le permitieron volver a centrar sus pensamientos en el ataque, la lnea del espoln del Aquila y el timn del enemigo. Aguanta. *** Ahora! rugi Amlcar, y la cubierta casi retrocedi bajo sus pies cuando el timonel cerr la caa de direccin slo un instante antes de que la galera romana golpease la popa del Elissar; una maniobra que apartaba al timn del rumbo del romo espoln del trirreme. Amlcar sinti el golpe del espoln contra el casco subiendo por sus pies, pero dibuj una sonrisa salvaje al saber que el golpe haba causado pocos daos y aull desafiante, grito que fue coreado por sus hombres y repetido a lo largo y ancho del alczar, la lnea defensiva contra la que iba a desatarse la tormenta. Una oleada de garfios de abordaje vol por encima de la estrecha separacin entre las galeras; los hombres situados en las filas de vanguardia no les prestaron atencin, en su lugar sus ojos se mantuvieron fijos en la vista de la enorme rampa de abordaje romana alzada sobre la cubierta de proa de aquella galera enemiga de menor tamao. Son una orden en latn por encima de la vorgine de la batalla y un momento despus la rampa comenz a caer, al principio despacio como si una mano poderosa contuviese su recorrido pero luego se aceler de repente, pues el peso de sus doce metros de longitud era una fuerza imparable y la lnea de vanguardia vacil cuando las pas de noventa centmetros se clavaron sobre la cubierta. Amlcar vocifer la orden de avance a pesar de ver a un enorme centurin cargando por la rampa de la pasarela; la desigual altura de las dos galeras les conceda una ventaja muy escasa a la hora de contener el impulso de los legionarios romanos. Los cartagineses se abalanzaron contra la rampa y ambas fuerzas colisionaron en el extremo, con el centurin y muchos de los suyos golpeando la vanguardia cartaginesa con sus grandes escudos para crear una cabeza de puente en el alczar pnico. Amlcar se qued quieto, su tripulacin lo rebas a la carrera mientras permaneca inmvil, absorbiendo con la mirada el ataque romano, el sencillo ingenio de la rampa y el recio coraje de los legionarios. Retrocedi lanzando una breve mirada por encima del hombro en busca del capitn; lo encontr al instante, situado en la entrada del castillo de popa y con los ojos fijos en l. El general cartagins sonri una vez ms y se volvi de nuevo hacia la refriega que se estaba librando a slo unos pasos de l. Los romanos lograron introducir una docena de hombres, despus aument a quince, la cabeza de puente creca y la defensa cartaginesa degener en un violento y ftil ataque contra el incesante avance de la muralla de escudos romanos. En ese momento ya estaban entregados a su tarea. Amlcar se volvi. El capitn segua mirndolo fijamente. El general grit la orden, consciente de que su voz no lograra hacerse or por encima del fragor de la batalla, pero consciente tambin de que el capitn estaba esperando esa orden concreta y, adems, Amlcar deseaba bramar a voz en cuello la sentencia de muerte para los legionarios romanos. Boga de ataque! *** tico cay sobre cubierta cuando de pronto el Aquila salt al frente, su instinto hizo que de inmediato llevase la vista al coronamiento, esperando ver a una galera enemiga embistiendo la suya. Por todos los dioses! oy gritar a Cayo, y ech un vistazo al timonel; a ste se le haba demudado el color del rostro mientras continuaba mirando petrificado. Est rearmando los remos!

El capitn apenas pudo comprender las palabras de Cayo, y dio media vuelta para mirar de nuevo al quinquerreme, olvidada entonces la furia desatada en su alczar al mirar los remos. El Aquila volvi a saltar hacia delante, esta vez tomando velocidad al superarse la inercia de su casco de setenta toneladas, llegando a acelerar casi instantneamente pese a que sus remos se mantenan elevados. Lucio! rugi, corriendo hacia la cubierta principal. Boga de ataque, ahora! Vio de soslayo al segundo de a bordo corriendo a la portilla de la cubierta de los esclavos y vio su boca gritando la orden. tico abandon sus temores respecto a que los remos del Aquila no golpeasen el agua al unsono. Comenzar a bogar con el barco en movimiento era una maniobra arriesgada. Un solo remo fuera de comps y podra enredarse todo el orden de su costado, sacando a la galera de su rumbo. Pero deba hacerse. El Aquila tena que cobrar velocidad por sus propios medios. tico reclutaba hombres durante su carrera hacia el corvus, la tripulacin desenvain sus espadas de inmediato, preparada para seguir a su capitn hasta el centro del torbellino. Los despleg en abanico frente a la base del corvus, disponindolos para la defensa del Aquila en caso de que los cartagineses contraatacasen. Los marinos rugieron como respuesta a su orden, pero sus alaridos fueron cortados en seco en cuanto la cubierta bajo ellos se sacudi una vez ms y, por primera vez, tico oy el lamento de la tablazn maltratada. Mir hacia el poste de sujecin del corvus, percibiendo casi instintivamente la desviacin del palo de quince centmetros de dimetro al pasarle factura la tensin por mantener la unin entre ambas galeras. El Aquila dio una sacudida y se estremeci de nuevo, y una soga de los garfios de abordaje se rompi limpiamente con un fuerte chasquido, la gruesa cuerda de camo dio un latigazo y golpe el hopln de un miembro de la tripulacin, derribndolo sobre cubierta. Los dioses tengan misericordia... murmur tico, y sinti la glida mano del miedo ascendiendo por su columna vertebral al mirar a los legionarios destacados al otro extremo de la pasarela. Las dos galeras iban a romper la trabazn y separarse, aquellas tensiones inconstantes eran demasiado fuertes, el distinto comps de boga y la secuencia de los remos creaban una aceleracin dispar aunque la velocidad fuese la misma. El corvus era lo bastante recio para llevar a los hombres al abordaje, lo bastante slido incluso para sujetar a un trirreme inmvil sobre las aguas, pero en ningn caso se haba diseado para retener a una galera de peso superior a las cien toneladas que navegara a doce nudos de velocidad. tico, con esa conciencia de los hechos estremecindolo hasta los huesos, comprendi que la rampa iba a romperse y que, cuando lo hiciese, cualquier romano abandonado a bordo de la galera pnica sera troceado sin piedad ni remordimiento. *** Mantened la lnea! orden Septimio, y sus hombres respondieron con un rugido de afirmacin, un grito de guerra que expresaba la firme determinacin a no dar ni un paso atrs. Septimio se encogi tras su escudo una vez ms, dirigiendo su cuerpo contra la presin del enemigo, golpeando con su espada por entre los huecos para recogerla empapada de sangre fresca; la cubierta bajo sus pies ya se estaba tiendo de rojo y slo las tachuelas de sus sandalias le proporcionaban traccin. La vorgine a su alrededor era ensordecedora, gritos de dolor e ira, de muerte y de furia desatada, de odio llevado casi al paroxismo mientras los hombres se despedazaban unos a otros con espadas y escudos. Pudo or a su derecha a Druso ordenando a la lnea que se mantuviese firme y asinti para s, confiando en que su optio no permitira que la formacin flaquease. El cartagins que tena frente a su escudo cay y Septimio dispuso de un instante de respiro mientras se preparaba para el siguiente asalto. Su mente dispar un pensamiento ya olvidado, surgido en el momento en que de pronto la cubierta se haba movido bajo sus pies, una sensacin que haba sentido pero que enseguida desde durante los primeros y desesperados momentos del abordaje. Volva a percibir el movimiento, como si el quinquerreme avanzase sobre las aguas y el Aquila no lo hubiese empalado sujetndolo con firmeza. Tuvo la tentacin de mirar a un lado para confirmar su sospecha, pero se contuvo porque su instinto guerrero le inst a mantenerse concentrado y, como para confirmarlo, un hacha machac su escudo aplastndolo contra su hombro. El brazo con el que Septimio empuaba la espada reaccion antes de que su mente forjara una orden consciente, lanzando una

estocada al frente al mismo tiempo que retiraba el escudo hacia atrs, y su hoja golpe hierro cuando el pnico bloque el golpe. Retrajo el brazo y lanz una nueva estocada, manteniendo el escudo alto y en formacin, prosiguiendo con el ataque mientras la lnea continuaba firme. *** Baro! grit tico, desenvainando su espada por primera vez, dile a Lucio que quiero boga de ariete, ahora! Otro cabo de abordaje se rompi en el momento en que Baro sala corriendo. T y t seal tico, y dos tripulantes se adelantaron. Id a popa y traed ms garfios y cabos. Al resto de vosotros os quiero firmes aqu. El capitn dio media vuelta y corri subiendo por el corvus, buscando con la mirada las espaldas de los legionarios romanos, y de inmediato descubri a Septimio en el centro. De pronto la rampa dio una sacudida bajo sus pies y cay de rodillas; para evitar la cada estir su mano libre con un movimiento instintivo. Exclam una blasfemia y se sirvi de esa mano para impulsarse y ponerse en pie, pero retrocedi de inmediato porque las planchas de madera se movieron bajo su palma y por segunda vez sinti pnico. El corvus se desmoronaba muy deprisa. tico se puso a correr de nuevo y enseguida gan el alczar cartagins. Salt fuera del corvus y se apresur a echar un vistazo a la cabeza de la rampa. La pa de hierro an estaba clavada en la cubierta, pero la preceda un desgarrn de ms de medio metro de longitud, y el origen del corte estaba marcado por el lugar donde el pico haba golpeado por primera vez. tico gir sobre sus talones, buscando de nuevo a Septimio. Los cadveres de una docena de cartagineses estaban diseminados sobre cubierta, sus heridas abiertas an manaban sangre, sus facciones sin vida an chillaban el ltimo grito de rabia y desafo que sealara el final de su existencia. Entre ellos yaca media docena de legionarios; al menos dos de ellos estaban an con vida, pero sus heridas eran graves. La lnea romana se encontraba a poco ms de tres metros de la cabeza de la pasarela de abordaje, su mayor avance despus de un rato de espantosa refriega. La lnea constaba de una fila de quince y dos en fondo en algunos lugares, y advirti que no podran avanzar ms; los cartagineses eran demasiado numerosos, su formacin demasiado compacta para ceder ante un frente romano tan delgado. tico corri hasta Septimio, se situ tras su hombro izquierdo, dejando espacio al brazo que empuaba la espada y corra hacia delante y atrs con frenes. El capitn esper unos valiosos instantes a que llegase un momento en el que el centurin no estuviese participando directamente en el combate. Septimio! vocifer por encima de los gritos de guerra. El oficial mir por encima del hombro y su mscara de determinacin mostr un destello de sorpresa y despus otra emocin, la ira, como si de alguna manera la presencia de tico desobedeciese una orden suya. La galera cartaginesa se est soltando! El corvus va a partirse grit tico, y observ cmo el rostro de su amigo volva a cambiar, esta vez para expresar pavor. Septimio mir ms all de tico hacia la rampa, con los ojos clavados en el extremo de la pasarela como si esperase verla desaparecer en cualquier momento. Su indecisin fue slo instantnea. Preparaos! aull el centurin, y de nuevo sus hombres gritaron su acatamiento, confirmando que estaban a la espera de la siguiente orden. Repliegue ordenado...! Septimio los mantuvo firmes en sus puestos, mientras escoga el momento idneo para iniciar la retirada, consciente de que los punici se abalanzaran al frente ante el menor signo de debilidad. En marcha! voce, y la lnea retrocedi como un solo hombre, cada uno de ellos procurando no tropezar con los hombres que yacan muertos o moribundos a su espalda. Los cartagineses rugieron lanzndose al ataque en cuanto su enemigo cedi terreno, recuperando su cubierta palmo a palmo.

corvus. El desgarrn a lo largo de la cubierta ya meda noventa centmetros y slo quedaban treinta

tico retrocedi deprisa por detrs de la formacin, detenindose una vez ms en la cabeza del

centmetros de pasarela para llegar al coronamiento. Otras dos sogas de los garfios de abordaje se haban roto durante los treinta segundos que tico llevaba a bordo de la galera cartaginesa, pero mientras observaba se lanzaron cuatro ms y asegur cada uno de ellos antes de indicar a sus hombres que halaran para tensarlas. Baj la vista a lo largo de la pasarela, susurrando a sus dioses al ver el corvus estremecerse una vez ms bajo la tensin y, de pronto, una de las planchas situadas en el exterior cedi, astillndose violentamente con un crujido atormentado. Septimio mantuvo la presin en su escudo mientras apualaba con vehemencia por el hueco mientras retroceda, sin dejar de gritar a sus hombres que permaneciesen firmes y retrocedieran despacio, pues necesitaba contener cualquier asomo de pnico que pudiese hacer que alguno de sus hombres se desbandase. De pronto una mano agarr su pierna, y baj la mirada hacia la cara agonizante de uno de sus asteros. Su otra mano se cerraba alrededor de la ingle, la sangre brotaba entre sus dedos con cada latido de su corazn. Septimio observ sus labios vocalizando su nombre, un ruego perdido entre el fragor de la batalla. No haba nada que Septimio pudiese hacer, no haba una segunda lnea de legionarios que llevase a los heridos a retaguardia, no haba manera de que pudiese ayudar al joven sin romper la formacin y amenazar as la cohesin de la vanguardia. Septimio continu, apartando la mirada del legionario cado al hacerlo, con un terrible sufrimiento llenando su alma al or al soldado clamando piedad. La lnea del frente cartagins avanz, tragndoselo, y sus gritos se perdieron entre la horda enemiga. Cay un legionario ms, despus otro, los cartagineses forzaban al mximo su ventaja con una terrible ferocidad, haciendo que los romanos pagasen por cada centmetro de tablazn. La lnea se contrajo formando un anillo de seguridad alrededor del corvus, con Septimio en el centro de la vanguardia y Druso junto a l. En esos momentos los romanos formaban una lnea de dos en fondo creada por unos dieciocho hombres, un desafiante semicrculo erizado de escudos y aceros con los cartagineses presionando por tres lados. tico escogi a dos legionarios al comprimirse la lnea an ms y les orden que regresasen al otro lado del corvus. Dudaron antes de echar a correr, de abandonar a sus camaradas, pero tico los empuj deseando evitar que se formase un cuello de botella. Subieron al corvus y se volvieron para descender, y despus caminaron con paso resuelto a travs de la precaria pasarela. tico los observ marchar pero de pronto, al volverse para escoger a otros dos, los dos hombres cayeron de la rampa abatidos por las flechas disparadas por los arqueros cartagineses que ya se haban desplegado en los flancos del coronamiento. tico los vio caer, horrorizado; ambos se golpearon contra el tajamar del Aquila, uno de ellos lanzando gritos de agona antes de caer ambos al mar y ser tragados bajo la quilla del trirreme. Arqueros! rugi tico a su tripulacin. Su furor no conoca lmites. Los marinos respondieron al instante, descargando su ira sobre los arqueros enemigos, apartando su ataque del corvus. tico cogi a tres legionarios ms hacindoles una rpida advertencia antes de enviarlos al otro lado, los tres descendieron caminando de espalda, con los escudos alzados para defenderse de las flechas. Era una retirada lenta y tico esper impaciente antes de volverse una vez ms hacia la refriega. Quedaban diez legionarios, el semicrculo se cerraba entonces alrededor de los hombros de tico. Agarr a dos hombres ms; el segundo se volvi desafiante, con la espada alzada en algo similar a un trance de puro furor, pero detuvo su golpe al reconocer al capitn. tico los empuj al corvus, los legionarios retrocedieron como antes lo haban hecho los precedentes, con los escudos soportando un golpe tras otro pero protegidos. De pronto sonaron unos repentinos chasquidos y tico vio cmo caan el resto de sogas de amarre, cortadas por golpes de hachas cartaginesas descargados sobre el coronamiento del quinquerreme. El corvus se parti, soltndose y vibrando, y en ese momento su esforzada tablazn era el nico vnculo entre las galeras. Los dos legionarios perdieron el equilibrio al instante, uno de ellos cay enseguida al mar para ser machacado por el Aquila, y el otro solt su espada y escudo para sujetarse al borde de la rampa y qued colgando sobre el abismo asesino abierto entre los dos barcos. tico ni lo dud, baj por el corvus corriendo, desprotegido, y se lanz sobre el vientre al tiempo que sujetaba los antebrazos del legionario. Lo agarr con firmeza, al tiempo que senta cmo la herida de su pecho enviaba a su mente pualadas de dolor. Jade al levantar los brazos, alzando al soldado y permitindole balancear una de sus piernas para subirse de nuevo. Una flecha se clav en la plancha junto a l, despus otra, y entonces tico oy a su propia tripulacin gritando voces de advertencia mientras intensificaban la cadencia de ataque para proteger a su capitn. El legionario balance una pierna hasta posarla en la rampa,

gruendo con dificultad mientras alzaba su propio peso, y tico lo solt ponindose de nuevo en pie al tiempo que empujaba al soldado frente a l pendiente abajo. tico se volvi al llegar a la base levantando la vista hacia los cinco legionarios en posicin, con Septimio y Druso an entre ellos. El corvus comenzaba a partirse, con los tablones exteriores crujiendo y cayendo al mar. No haba tiempo. Septimio! grit, y vio la cabeza de su amigo inclinarse hacia un lado, una seal inconsciente de que haba odo la advertencia de tico. Septimio grit imponindose al candente dolor de su brazo al lanzar su espada hacia delante una vez ms, la presin del enemigo nunca cesaba, nunca flaqueaba. Sinti el borde de la cabecera del corvus contra su taln, lo sinti deslizarse por su carne mientras el aparato buscaba afirmar su sujecin. La llamada de tico reson en sus odos, y la sensacin de urgencia en su mente. Septimio golpe una vez ms, retorciendo la hoja como un salvaje para extraerla rpido de la absorbente carne de su enemigo, un enemigo que se haba cobrado casi todos sus hombres y no le haba dado nada a cambio. Tena que salvar al resto, a los hombres que resistan a su lado, a los hombres que haba llevado a aquel maldito abordaje. Legionarios! grit. Retirada a mi orden. Bramaron su acatamiento, como siempre, pero las voces no contenan vehemencia, los exhaustos soldados saban que la rampa deshacindose a su espalda supona un traicionero camino a la liberacin. Ahora! rugi Septimio, y sinti ms que vio a los soldados destacados a su izquierda y derecha dar media vuelta y correr pasarela abajo. Se desplaz a su derecha ocupando la lnea central en la cabeza del corvus, subiendo a la rampa pero sin dar nunca la espalda, dispuesto a emplear los ltimos minutos de su vida en salvar a sus hombres dndoles tiempo para llegar al Aquila. La retirada de los romanos cre un repentino vaco, y un cartagins corri a ocupar el hueco frente a Septimio con su espada alzada en un ataque precipitado, pues el ltimo defensor de los romanos se mantena firme. El centurin arremeti con su escudo bloqueando el golpe lanzado a ciegas antes de atacar con la espada. La armadura del cartagins desvi la punta de la espada, pero Septimio prosigui con su ofensiva y corri el filo del arma por el costado desprotegido del pnico, hacindole un profundo corte en el msculo que lo derrib. El centurin se recuper de inmediato, aunque demasiado tarde para mantener a raya el siguiente ataque, por su izquierda, con un equilibrio precario y el escudo demasiado elevado. Su mente registr la presencia de un cartagins acercndose y grit a su cuerpo para que reaccionase ms deprisa, encar el ataque pero ya no haba tiempo y Septimio supo que su lucha haba concluido. De pronto, el cartagins cay con el rostro crispado por una expresin de agona y sorpresa cuando un filo detuvo su ataque. Otro se lanz tras l, pero un legionario de capa roja intervino en la refriega protegiendo el flanco de Septimio. Era Druso. Regresa, hombre! grit el centurin mientras ms cartagineses se lanzaban al frente, golpeando los escudos de los dos hombres. El corvus est a punto de ceder! Druso no respondi, pero se mantuvo firme junto a Septimio repeliendo el ataque de dos cartagineses, descargando golpes, metdico, media vida de entrenamiento militar diriga su brazo. Coloc su brazo armado frente al escudo de Septimio, lo empuj hacia atrs y ambos retrocedieron por el corvus. Druso! grit Septimio, sintiendo cmo la rampa se agitaba con violencia bajo sus pies, los ltimos estertores agnicos del corvus. Yo los contendr. Regresa al Aquila! El optio continu combatiendo sin hacer caso de su centurin, desobedeciendo una orden por primera vez en su vida mientras mantena a los cartagineses a raya con una fuerza que slo un legionario poda desarrollar. Se volvi hacia Septimio. Vamos juntos! bram en tono imperativo. Septimio asinti a modo de respuesta. Corre! Ahora! grit Druso, y de pronto carg al frente contra el muro de atacantes; su escudo hizo que el sorprendido enemigo retrocediese un instante, desequilibrndolo, creando un segundo vital para la huida.

Septimio agarr la armadura de Druso por el cuello y lo arranc de la lucha, empujndolo corvus abajo. Dud un segundo ms y despus sigui, tirando el escudo a un lado, con las piernas bombeando bajo l mientras sus pies encontraban los restos de la rampa de abordaje, aun cuando el aire se rasgaba con el crujido de madera partindose; el poste del Aquila al fin cedi en el momento en que la pa fue arrancada del quinquerreme. Druso salt al castillo de proa mientras Septimio se lanzaba al frente con desesperacin, su campo de visin lo ocupaba por completo el tajamar del Aquila y el espoln que tena ms abajo, agitando la mano izquierda sin que la derecha soltase en ningn momento su espada. De pronto su pecho fue vaciado de aire al golpear la regala de proa del Aquila, la boga de ariete de la galera lo salv de caer demasiado corto y unas manos firmes lo sujetaron por los antebrazos y los hombros, llevndolo a cubierta tirando de l por encima de la borda. El centurin se levant inseguro, apartando de un empujn las manos que lo ayudaban mientras daba media vuelta para lanzar un vistazo al quinquerreme a la fuga, sin hacer caso de las flechas cartaginesas que continuaban golpeando la proa del Aquila mientras la tripulacin enemiga aullaba maldiciones e insultos a los derrotados romanos. La velocidad del Aquila disminua, cualquier intento de persecucin sera intil, los bogadores ya estaban agotados. El quinquerreme comenz a alejarse. Septimio lo observ marchar con la vista fija en el castillo de popa de la galera enemiga. De pronto se volvi hacia los ocho hombres restantes, hizo un asentimiento a Druso y el optio devolvi el gesto antes de volver a mirar al enemigo. Septimio continu con la mirada fija en sus hombres. Ocho legionarios quedaban de los treinta que haba llevado con l al otro lado del corvus haca apenas unos momentos, y las expresiones de los supervivientes eran una mezcla de ira y vergenza por haber sobrevivido mientras otros cayeron. Septimio volvi a llevar su mirada al quinquerreme y, de pronto, empleando toda la fuerza de su cuerpo, con toda la ira de su espritu en combustin, lanz su espada hacia el barco cartagins. La hoja se elev en el aire antes de golpear el espejo de la galera, la punta se estrell en la tablazn. Septimio se qued mirndola un segundo ms, despus observ su mano vaca antes de dar media vuelta y rebasar con brusquedad a sus hombres bajo su mando. A lo lejos, dos millas a popa del Aquila, el sonido de clarines anunciaba una victoria romana. *** Varrn se encaram fuera del esquife y trep la escalera de gato hasta la cubierta superior del

Victoria. Ajust la vaina de su espada y despus camin con paso resuelto hacia el castillo de popa en
direccin a la silueta del cnsul snior. Y bien? pregunt Rgulo. Como puedes ver, los embarcaderos tienen capacidad para contener un centenar de galeras comenz a decir Varrn, haciendo un gesto por encima del hombro en direccin a la lnea de costa perteneciente a Tndaris, mientras que en los bajos hay puntos de fondeo para al menos otro centenar. Rgulo asinti, su mirada corri al territorio abierto ms all de la costa, ms all de la lnea de embarcaderos de la que acababa de llegar Varrn. Y? pregunt, indicando el terreno que no vea. Un depsito de intendencia lo bastante grande para mantener a una flota importante y acuartelar a unos veinte mil soldados o ms. Rgulo neg despacio con la cabeza, asombrado por lo cerca que haban estado los cartagineses de completar sus planes, cun preparados estaban, cmo entonces cobraba sentido su sorprendente ofensiva terrestre hacia el oeste, revelado su destino final. Y qu pasaba con Siracusa? Sin duda Hiern era de alguna manera cmplice al permitir a los punici emplear su puerto. Una alianza de conveniencia, o quiz conociese sus planes a la perfeccin. Sea como fuere, Rgulo se jur que el rey de Siracusa debera responder a tal acusacin. Qu noticias hay del Elissar? pregunt Varrn, interrumpiendo los pensamientos del cnsul. El nombre del quinquerreme pnico y la identidad de su comandante militar se haban determinado poco

despus de lograr la capitulacin cartaginesa a golpe de espada y Rgulo envi de inmediato a dos quinquerremes en su persecucin. Varrn observ que stos haban regresado unos momentos antes, mientras lo transbordaban al Victoria. La nave ha escapado dijo Rgulo, pesaroso. Su carga era demasiado importante. As pues, Amlcar Barca, el jefe supremo de las fuerzas cartaginesas destacadas en Sicilia, ha escapado de nuestras redes aadi Varrn, poniendo el dedo en la llaga de la prdida con el propsito de acosar al cnsul. Rgulo lo mir intensamente, irritado por el hecho de que Varrn considerara pertinente sealar lo obvio. No se poda detener al Elissar dijo. Ya estaba dos millas por delante cuando el primero de nuestros quinquerremes rompi la lnea. Podra haberlo apresado una galera aadi Varrn, pero fracasaron. El Aquila? Seal Rgulo, escptico Hicieron todo lo que estaba en su mano. Aun as persisti, se perdi la oportunidad de capturar a Barca y el capitn del pagar por esa prdida. Rgulo agit la mano, rechazando tal propuesta. Eres demasiado severo, Varrn. El enfrentamiento era desigual, un trirreme contra un quinquerreme, y aplastaron a la tripulacin del Aquila. Estoy contento con que hiciesen todo lo que pudieron para apresar al Elissar. Varrn asinti, decidido a no insistir en ese asunto, consciente de que sus argumentos no eran slidos y contento con saber que ya haba conseguido un gran mrito en los ltimos dos das. Rgulo se volvi hacia Varrn, como si leyese sus pensamientos. Lo has hecho bien, Tito dijo. Si no nos hubieses revelado ese plan, la misma Roma habra sido amenazada. Varrn enderez la espalda al or el cumplido, consciente de que lo tena bien merecido pero sin mostrar en su rostro nada ms que humildad. Era mi deber con Roma dijo con modestia. S, eres leal admiti Rgulo. Pero tambin demostraste tener unas habilidades muy superiores a mis expectativas al capturar esa galera y liberar al capitn romano. Y gracias a esas acciones, y slo a ellas, hemos podido arruinar los planes de Barca. Varrn asinti agradecido, consciente de que su fortuna haba cambiado irremisiblemente a mejor. Rgulo devolvi el gesto, tomando en silencio una decisin que saba justa. Informa al capitn, tribuno dijo. Zarpamos a Roma de inmediato.

Aquila debera

CA P TU LO X I V
A
mlcar deambulaba impaciente por la antecmara; de vez en cuando echaba un vistazo a las incrustaciones de oro de las puertas de ms de tres metros de altura del saln regio. Llevaba esperando ms de una hora, con la sola compaa de los dos silenciosos guardias reales destacados a los lados de las puertas. Hizo un gesto instintivo por alcanzar su espada, un impulso por masajear el pomo con la mano para liberar la tensin de sus msculos, pero record que le haban confiscado el arma en el primer cuerpo de guardia, un insulto que se haba visto obligado a aceptar para que se le permitiese el paso al interior del castillo. El Elissar haba arribado a Siracusa slo una hora antes, su tripulacin exhausta tras cuatro das de navegacin costeando el litoral oriental de Sicilia. Amlcar haba pasado todo ese tiempo intentando salvar el plan, intentando formular alternativas que aseguraran el apoyo de Hiern y crear la alianza que con tanta desesperacin buscaba cerrar con el siracusano. Amlcar tambin haba ideado el mejor modo de dar la noticia del descubrimiento de los romanos respecto a Tndaris, pues confiaba en que el Elissar hubiese llegado a Siracusa mucho antes que cualquier otra nave, local o romana. Sin embargo, entonces no estaba ya tan seguro de ello. El cambio del modo con que lo haban tratado no era buena seal, y el informe que Amlcar se haba repetido mentalmente con tanto esmero empezaba a deshilacharse. De pronto se abri la puerta de doble hoja y Amlcar gir sobre sus talones a tiempo de ver a dos guardias ms preparados para escoltarlo en la sala del trono. Los sigui, y esta vez sus ojos no prestaron atencin a la ornada belleza de la sala, pues su mirada se fijaba en el estrado y en la figura de Hiern. Como en la ocasin anterior, a la izquierda del monarca estaba sentado su consejero, el mismo anciano marchito a quien Amlcar no haba hecho antes sino ignorar pero cuya presencia entonces lo irritaba, pues saba que el consejero haba disfrutado de la atencin del rey durante la pasada hora, mientras l esperaba. Qu noticias traes, Barca? pregunt al fin. Amlcar se puso en guardia de inmediato, el tono en la voz del monarca sugera que no se trataba de una pregunta franca, que de alguna manera Hiern saba ms de lo que el cartagins poda suponer. Pero, cunto? Un contratiempo, mi seor respondi Amlcar, inclinndose por la media verdad. Los romanos estn al tanto de que mis fuerzas han empleado Tndaris como base de operaciones. Cmo lo han descubierto? quiso saber Hiern, y de nuevo Amlcar tuvo la sensacin de que el monarca conoca parte de la respuesta. Una escaramuza dijo Amlcar, decidiendo que no era posible que Hiern supiese toda la verdad; o no por lo menos de una fuente de primera mano, en el borde occidental de Tndaris. Una pequea escuadra de barcos romanos se acerc y nos vimos obligados a presentar batalla. Hiern asinti. Y t has navegado hasta Siracusa para informarme personalmente? pregunt con una nota de sarcasmo en la voz, sin poder evitar que las entraas se le llenaran de temor. Hiern lo saba. No haba planteado la pregunta obvia, es decir, quin venci? Amlcar comprendi que era intil seguir con subterfugios. Todava hay tiempo, mi seor dijo, presionando al rey con el poder de su convencimiento. Mis fuerzas casi han llegado a tus fronteras. Si tu ejrcito se levanta para encontrarse con ellas... Basta! grit iracundo Hiern. Te derrotaron en Tndaris. Y ahora los romanos dominan la ciudad y tu plan no sirve ya de nada. Cmo...? pregunt Amlcar, incapaz de comprender cmo poda haberse enterado tan pronto.

El rey sonri, una maligna mueca de su ira. Tu predecesor, Giscn, fue bueno en una cosa dijo con sorna. Me present el ingenioso sistema de los persas para enviar mensajes, las palomas mensajeras. Supe de tu derrota hace dos das. Amlcar se esforz por mantener la compostura. Su mente se apresur en busca de una respuesta, de un modo de persuadir a Hiern para que se comprometiese. Todava queda una oportunidad, mi seor dijo. Juntos, como aliados, podemos derrotar al invasor romano. Tndaris es slo un revs, no una derrota. Pasarn das antes de que Roma est informada de todo, quiz semanas antes de que reaccione. Tenemos ventaja si unimos nuestras fuerzas ahora. No hay tiempo, Barca dijo Hiern, con la ira alimentada por la posicin en la que lo haba dejado el cartagins. Ha quedado al descubierto mi complicidad en Tndaris y el responsable militar en la zona me ha advertido de que el cnsul ya ha enviado un delegado a Siracusa. El cnsul? Tan pronto? l era el jefe de flota en Tndaris explic Hiern, agotada su paciencia; la idea de la llegada del delegado y de cmo poda evitar la ira de Roma lo consuman. Y, ahora, mrchate dijo. A partir de este momento, mi nica alianza ser un acuerdo pblico con Roma. Amlcar hizo ademn de contestar pero se mordi la lengua, consciente de que su causa estaba perdida, y su honor le impeda humillarse ms ante aquel insignificante monarca. Hizo una brusca reverencia y retrocedi saliendo de la cmara, conocedor de que en ese momento se encontraba en un territorio completamente hostil y que Hiern bien poda decidir que entregar la cabeza del cartagins quizs aplacara al delegado romano e incluso al mismsimo cnsul. Se volvi al llegar a la puerta, caminando resuelto a travs de la mirada de escaleras y pasillos que llevaban a la entrada principal, despus recuper su espada de la mano de uno de los guardias y abandon el castillo jurando en silencio que Hiern lamentara la jornada en que se uni a Roma. *** Longo, el cnsul jnior, esper paciente mientras el siervo rellenaba las dos copas de vino. An se estaba celebrando sesin en el Senado, pero Longo se haba escabullido y regresado a su residencia urbana para mantener al corriente al hombre que tena sentado enfrente, deseoso de buscar su consejo antes de reunirse con Rgulo. He hablado con Sneca, tal como propusiste dijo Longo, en cuanto el siervo se hubo retirado. Y? pregunt Duilio, llevndose la copa a los labios. Apoyar la estrategia de Rgulo. Duilio asinti, saboreando el paladar del vino, y las noticias de Longo. Sneca domina a otros cinco nuevos senadores seal. Con el apoyo de sos y el de los otros que ya has confirmado, Rgulo dispondr de una importante mayora. Longo asinti, pero su expresin continuaba siendo escptica. Me sorprendi la aprobacin de Sneca dijo, incluso con la popularidad de Rgulo tras su victoria en Tndaris. Qu te hizo creer que ya no era ttere de Escipin? Pues el hecho de que ahora es mi ttere, pens Duilio con una expresin neutra ocultando su satisfaccin. Me limit a creer que Sneca estaba dispuesto a votar escuchando slo a su conciencia dijo en voz alta. Duilio, como censor, era responsable del regimen morum , el guardin de la moralidad pblica, y pronto convirti esa responsabilidad en una ventaja. Habitualmente, el Senado y los censores hacan caso omiso de los excesos inmorales de los nuevos senadores, en su mayora jvenes miembros de familias acaudaladas; los estadistas ms veteranos consideraban semejante comportamiento como un derecho de trnsito del que tambin ellos haban disfrutado en su juventud. Sin embargo, Duilio haba

invertido esa indulgencia tradicional y se apresur a reunir una gran cantidad de pruebas en contra de muchos de los senadores noveles, un movimiento que al instante le granje un poder singular sobre infractores como el mencionado Sneca; l era uno de tantos. Esta tarde, en cuanto me rena con Rgulo, le informar de que ahora posee el apoyo de la mayora de los nuevos senadores seal Longo. Espero que despus de eso haga pblica su estrategia. Duilio asinti. Recuerda, Longo aadi: Rgulo no debe saber nada de mi implicacin. Comprendo contest el cnsul, preguntndose por qu Duilio no respaldaba sin ambages al cnsul snior, dado el apoyo que le estaba dando; hasta ese momento, la ayuda del censor haba permitido a Longo asegurar docenas de votos a favor de Rgulo. No obstante, mantendra en secreto la implicacin de su mentor, tal como se le haba indicado. Duilio se recost y volvi a pensar en todos los aspectos de su plan, examinando todos sus pormenores. Pocos das despus de que Rgulo fuese nombrado cnsul snior, haba logrado que dos de sus esclavos se convirtiesen en siervos domsticos del mandatario. Sus informes, junto a los procedentes de sus espas en las dependencias del Senado, le haban proporcionado a Duilio informacin de primera mano respecto a la ruptura de Rgulo con Escipin. Al principio haba recelado, escarmentado por la desinformacin que se le haba remitido anteriormente, pero las obras de Rgulo confirmaron su ruptura y, poco a poco, Duilio reconsider su opinin inicial respecto al cnsul snior. Dos das antes, cuando Rgulo regres a Roma, Duilio instruy a Longo para que entregase su apoyo total y pblico al cnsul snior, que se reuniera con l tan a menudo como fuese posible y se ganase su confianza. Longo haba cumplido con obediencia, remitiendo con regularidad informes relativos a los inminentes planes de Rgulo. Fue la estrategia de ste, y la evaluacin de Longo acerca del, al parecer, entonces independiente cnsul snior, lo que convenci a Duilio de que era el momento de brindar su apoyo a Rgulo empleando la influencia obtenida entre los nuevos senadores. El senador todava no estaba preparado para confiar en el cnsul por completo, y por ello mantuvo su implicacin en secreto, aunque de momento una cosa pareciese cierta. Rgulo haba antepuesto las necesidades de Roma a las nimias rivalidades y alianzas sectarias y, slo por esa razn, Duilio se sinti obligado a dar su apoyo al lder de la Repblica. *** Rgulo se puso en pie al anunciarse la llegada del cnsul jnior, dando vueltas por detrs de la mesa con tablero de mrmol situada en el centro de la cmara. Hizo un afable asentimiento hacia Longo, una expresin genuina, pues las reuniones mantenidas durante los ltimos dos das y el total apoyo del joven le haban inducido a reevaluar sus opiniones sobre l, distintas de las que le facilitase Escipin al principio de ser elegido. Longo devolvi el saludo, aceptando la mano que le ofreca Rgulo antes de tomar asiento. El cnsul snior regres a su lado de la mesa y se sent, echando un breve vistazo a la apertura abierta en cpula, muy por encima de ellos, y al cielo azul que se divisaba ms all. Bien, Longo comenz a decir Rgulo, mirando una vez ms al cnsul jnior, qu dicen los nuevos senadores? Estn a favor, cnsul contest Longo, con expresin seria. Con tu victoria en Tndaris y el descubrimiento de los planes cartagineses, el Senado est dispuesto a obedecer cualquier orden que le des. Rgulo asinti, sus propias pesquisas entre los miembros veteranos del Senado haban puesto de manifiesto el mismo apoyo, un respaldo que deseaba asegurar antes de anunciar su plan. Volvi a mirar a Longo una vez ms. El cnsul jnior haba entregado docenas de votos procedentes de los senadores noveles, hombres que Rgulo consideraba en su mayora bajo el control de Escipin y, aunque no conceba cmo Longo haba consumado tarea semejante, estaba agradecido por ese apoyo. Entonces, estamos preparados, Longo dijo tras una pausa. Declarar... una llamada a la

puerta lo interrumpi y ste levant la vista hacia ella mientras entraba su secretario personal, con las manos unidas en una palmada como gesto de contricin, con el rostro humillado. He dicho que no quera interrupciones seal Rgulo, airado. Mis disculpas, cnsul snior dijo el secretario. Pero es que el senador Escipin est ah fuera e insiste en que le conceda enseguida audiencia. Dile lo que le dije ayer, y el da anterior! grit Rgulo, mirando ms all del secretario para que Escipin oyese sus palabras. Lo convocar si, y slo si, lo considero conveniente. S, cnsul snior contest el secretario, pero al volverse para salir Escipin se desliz en la sala, casi derribando al suelo al secretario. Me recibirs ahora! grit Escipin, airado, pero se detuvo de inmediato al ver quin estaba con Rgulo. Longo gru, mirando malvolo al joven. Cnsul Longo exclam ste, levantndose muy erguido y devolvindole una mirada cargada de odio. Escipin resopl desdeoso. Necesito hablar contigo a solas le dijo a Rgulo; la determinacin de su tono de voz resultaba inconfundible, su ira e impaciencia eran absolutamente evidentes. Rgulo permaneci sentado, con una sonrisa dibujndose poco a poco en su rostro. Verla hizo que Escipin a punto estuviera de perder los estribos. Crees que esto es divertido? gru, colocndose junto a Longo al inclinarse por encima de la mesa. Crees que puedes tratarme como a un senador cualquiera? Que puedes negarme una audiencia? Yo no creo nada dijo Rgulo con una confianza en el tono que Escipin jams haba odo. S que soy el cnsul snior y, como tal, estoy al mando del poder en Roma. T no sabes nada le espet Escipin. Crees que tu victoria en Tndaris te ha dado seguridad, que ha hecho de tu puesto en el Senado una posicin invulnerable, pero me pregunto cuntos senadores te apoyaran si supiesen cmo has ganado tu consulado; si supiesen la funcin que desempe y el ttere que en realidad eres. En ese momento Rgulo se levant, borrada la sonrisa esbozada y sustituida por una expresin dura y fra. Puedes irle con tu cuento a cualquiera que te escuche dijo con un susurro airado. Pero yo s, y ellos lo comprendern, que lo que hiciste lo hiciste por ti, mientras que lo que yo hago, lo hago por Roma. El Senado ver la verdad que hay en eso y la enorme diferencia que supone. Escipin sostuvo la mirada de Rgulo durante unos instantes: el odio que flua entre ellos era palpable, una fuerza casi fsica que sealaba la permanente divisin entre ambos. Gir sobre sus talones sin aadir una palabra ms, dedicando una ltima mirada a Longo antes de salir furioso de la sala, dejando tras de s un silencio atronador. *** tico se apart de la puerta al or el sonido de pisadas acercndose por el otro lado. Levant una mano y se toc la cicatriz del rostro, acaricindola ligeramente con un dedo al seguir su longitud a lo largo de la mandbula. Haba visto la herida por primera vez slo tres das antes, despus de que el Aquila atracara en Ostia, un reflejo extrao lo miraba al otro lado del bruido espejo de cobre del barbero. En ese momento volvi a pensar en ella, mientras segua tocndola con gesto inconsciente, pensando todo el tiempo en la persona al otro lado de la puerta que tambin la vera por primera vez. La puerta se abri hacia adentro y Hadria retrocedi para pasar por ella, pivotando ligeramente al hacerlo. La expresin de la mujer cambi tan rpidamente, tan deprisa que tico, que la estaba mirando directamente, no pudo percibir todas las emociones mostradas, sorpresa trocada en euforia y amor, y trocadas a su vez en preocupacin ante la vista de su herida. Hadria se lanz a sus brazos, apretndose

con fuerza contra su pecho, tocando la fuerte capa de vendajes alrededor de su torso; despus afloj la presin de su abrazo, temerosa de que le estuviese haciendo dao. l volvi a estrecharla contra s, envolviendo su esbelto cuerpo entre sus poderosos brazos, susurrndole al odo palabras tranquilizadoras. Ella devolvi el abrazo y su cuerpo comenz a estremecerse ligeramente; el hombre percibi las lgrimas calientes y hmedas de la mujer en su hombro, el temor que haba previsto contener surgi de nuevo a la vista de sus terribles heridas. Una hora ms tarde yacan en la soledad de su alcoba, los sonidos de la ciudad apenas eran audibles a travs de los postigos abiertos, el ruido quedaba sofocado por el calor del inicio de la tarde. tico yaca de espaldas, sus ojos seguan la luz reflejada en el techo, su mente retrocedi hasta el amanecer de unas semanas antes, a la vspera de Thermae y al resplandor del sol sobre las olas. Hadria yaca a su lado, su dedo trazaba una lnea imaginaria a escasos centmetros por encima de la cicatriz de su rostro, recordando las palabras que tico haba pronunciado unos momentos antes cuando le cont cmo lo atacaron. La mujer lo escuch, alegrndose en silencio por haber tomado la iniciativa una hora antes al llevarlo a su habitacin; el miedo resurga y su vvido recuerdo le daba razones para aprovechar hasta el ltimo instante y ella atenu la impaciencia y el anhelo de ambos con una ternura que tico no haba conocido jams. Entonces tico yaca saciado, su mente vag sin rumbo hasta que de pronto mir a la puerta y se qued observndola con fijeza durante un rato ms antes de apartar la vista. Qu pasa? pregunt Hadria, advirtiendo su expresin. Cre haber odo a alguien acercndose dijo, mirando de nuevo a Hadria. Esperaba una llamada a la puerta, un mensaje de casa de tu padre anunciando que Septimio ha regresado. Hadria asinti y su expresin se volvi seria. Le habl de nosotros la ltima vez que estuvo en Roma dijo. Se enfad mucho. Lo s replic tico, y le habl a Hadria de su enfrentamiento con Septimio a bordo del Aquila. Y no has hablado con l desde entonces? pregunt ella con tono de preocupacin. No hay nada ms que decir dijo tico, irritado. Septimio no cambiar de idea. La frente de Hadria se frunci mientras intentaba adivinar los pensamientos ntimos de su hermano. No poda estar segura, pero an senta que su conviccin original era acertada, que Septimio no quera que ella perdiese a otro amor en batalla como haba sucedido con su primer esposo. Comparti sus pensamientos con tico verbalizndolos en voz alta, observando cmo se frunca el ceo del hombre. Por eso me dijo que me quedase en cubierta antes de la batalla de Tndaris dijo l casi para s, y por eso se enfureci al verme cuando abord la galera cartaginesa para advertirlo. Qu quieres decir? pregunt Hadria. tico se lo explic. Entonces est intentando protegerte... susurr Hadria, y sus palabras quedaron suspendidas en el aire mientras tico permaneca en silencio, pensando en su amigo. Despus de su enfrentamiento a bordo del Aquila haba llegado a una conclusin acerca de cul era la postura de Septimio. En esos momentos, con la perspicacia de Hadria, ya no estaba tan seguro. *** El Senado se levant como un solo hombre cuando Rgulo ingres en la Curia, su anunciada peticin de una audiencia en pleno aseguraba que todos los senadores de Roma estuviesen presentes; su nmero se incrementaba debido a la presencia de tribunos y magistrados tambin convocados por la solicitud del cnsul. Rgulo camin despacio hasta el podio, indicando con una mano que tomase asiento la asamblea. Guard silencio un instante, saboreando la aprobacin del Senado, pero tambin la renovada sensacin del propsito compartido que reinaba en la Curia, la amenaza a Roma apenas conjurada proporcionaba a la cmara una aspiracin reunificada que estaba por encima de las insignificantes peleas y juegos de poder del debate diario. Rgulo ya haba experimentado antes ese nivel

de concordia, inmediatamente despus de la victoria en Mylae, cuando toda Roma se puso en pie en reconocimiento de ese triunfo. Entonces era un senador de perfil bajo, un personaje annimo entre trescientos ms. Pero en ese momento era el cnsul snior y en su mano estaba el poder unido de Roma. Mis conciudadanos romanos! comenz a decir, y su voz lleg a todos los hombres reunidos en la cmara. Hemos llegado a una encrucijada en nuestra lucha contra los punici de frica, un momento en el que puede y debe aprobarse una actuacin decisiva. Un murmullo de aprobacin se extendi por la sala. Como todos sabis, descubrimos un plan de los cartagineses para invadir esta misma ciudad prosigui Rgulo, sealando a Varrn por primera vez en la Curia desde que haba anunciado su derrota en Thermae; en ese momento el tribuno inclinaba la cabeza en agradecimiento a los aislados aplausos del Senado, y despus se desbarat en Tndaris. El Senado aplaudi de nuevo, en esa ocasin hacia el podio, pero Rgulo lo acall enseguida alzando una mano. Era un plan audaz, un plan contundente que, de haber tenido xito, no slo habra proporcionado a los cartagineses el control Sicilia, sino tambin un estado servil a su imperio... Un estado llamado Roma. Muchos senadores reaccionaron con ira instintiva, gritando su rechazo y maldiciendo a los cartagineses que haban osado planear siquiera cosa semejante. Rgulo les permiti airear su hostilidad, pero en cambio sus ojos se fijaron en aquellos que guardaban silencio, aquellos que haban comprendido el mensaje subyacente en sus palabras, muchos de los cuales asentan con la cabeza con anticipada aprobacin. Os lo dije entonces, senadores de Roma! grit Rgulo, imponindose al ruido de la algaraba: que invertiramos ese plan del enemigo, que tomaramos la iniciativa con la audacia y el valor romano! bram Rgulo, con su voz luchando contra la ovacin, y con la fuerza de esta poderosa Repblica! El Senado se levant como un solo hombre para aplaudir, el sonido alcanz su punto culminante cuando Rgulo extendi sus brazos para abarcar el poder que surga a su alrededor. Llevaremos esta lucha hasta las costas de la mismsima Cartago! rugi, sus ltimas palabras volcaron al Senado en un apoyo completo a su dirigente. *** Varrn se situ orgulloso junto a su padre cuando otro senador ms acudi a estrechar su mano. Rgulo haba terminado con su discurso haca ms de una hora y slo entonces comenzaba a vaciarse la Curia, la sesin se extendi para permitir a los senadores veteranos respaldar en pblico el plan del cnsul; sus disertaciones estaban todas ellas salpicadas de orgullo hacia Rgulo y Varrn y cargadas de una retrica donde se exponan los ideales de Roma, el modo en que el derrocamiento de Cartago llevara la civilizacin a las costas de frica... Eran palabras que daban a cada tribuno presente en la cmara motivos para imaginar sus gloriosos destinos en la batalla que se avecinaba, pero a ninguno como a Varrn, quien contemplaba su triunfo en Tndaris slo como el principio. La multitud se disolvi deprisa y pronto el padre de Varrn se march en compaa de un grupo de magistrados, sujetando ligeramente el brazo de su hijo mientras avanzaba, con un orgullo evidente en cada gesto. Varrn caminaba despacio hacia la salida columnada, el sol, ya en su ocaso, creaba bloques de luz entre los pilares a travs de los cuales los insectos zumbaban trazando vagas rutas de vuelo. Varrn permaneci un momento inmvil bajo uno de los haces de luz echando un breve vistazo por encima del hombro hacia la cmara interior y sonriendo ligeramente, el blanco resplandor del sol calentaba su rostro. Se volvi de nuevo y se sorprendi al ver una figura situada en su camino. Enhorabuena, tribuno dijo el hombre, y Varrn reconoci la voz de inmediato. Gracias, senador Escipin replic y comenz a caminar, rodendolo. Escipin se adelant a su marcha y agarr el brazo de Varrn, sujetndolo con fuerza. He hecho lo que se me ha enviado a hacer dijo. Regresar a Roma con mi honor restituido.

Pero, qu hay de nuestro acuerdo? pregunt Escipin. El griego Perennis sigue vivo. Por ahora contest Varrn, desdeoso; y en cuanto a nuestro acuerdo, creo que me equivoqu al pensar que podra necesitar tu ayuda. El rostro de Escipin se congestion de ira. No puede romperse un acuerdo una vez cerrado dijo, acercndose hasta colocarse apenas a unos centmetros del rostro de Varrn, y me lo debes. No te debo nada, Escipin espet Varrn, y ya no tienes poder en el Senado. Cobrar cumplida venganza sobre Perennis a mi debido tiempo y, desde luego, no siguiendo tus rdenes. Escipin estuvo a punto de replicar, pero Varrn lo rebas sin contemplaciones, caminando con paso rpido pero seguro hasta que se perdi de vista. Slo entonces el rostro de Escipin se crisp con una expresin de pura rabia: su rechazo por parte de una estrella ascendente como Varrn haba golpeado en el mismsimo nervio de su orgullo y sentido del honor. As que todos creen que mi poder ya no cuenta susurr para s, y su mente evoc el desprecio vil por parte de Rgulo, lo que aliment su ira y odio. Haba sacado a Rgulo de la oscuridad, rescatado a Varrn de la desgracia y ambos hombres se volvan en su contra, su xito les proporcionaba una falsa sensacin de inmunidad, la creencia de que podan despreciar a Escipin y a todo lo que haba hecho. Pero se equivocan, pens Escipin, y su rostro se torci con una sonrisa maliciosa, y con la paciencia del cazador dedic su mente a trazar un nuevo plan; uno que lo librase de sus enemigos y, por fin, lograse la muerte del capitn griego que estaba en el vrtice de su odio. *** tico se quit del rostro la fina capa de salitre al inclinarse sobre la regala de proa del Aquila, barriendo con la mirada la ordenada formacin de galeras situadas a proa y a popa que se extenda a lo largo de la negra lnea costera de Fiumicino. Mir a las galeras ms prximas al Aquila en formacin de a cinco, trirremes todos los que conformaban el centro de la columna, y los valiosos puestos de vanguardia y retaguardia estaban concedidos a los preeminentes quinquerremes, que casi sumaban la mitad de los trescientos navos de la Classis Romanus, una flota inmensa que haba llevado tres semanas reunir. Impresionante... tico se volvi para ver a Septimio situndose a su espalda. Iba pertrechado con toda la panoplia de batalla, el peto recin arreglado, convenientemente reparadas todas las cicatrices de guerra. El capitn asinti y mir a la flota una vez ms, con una curiosa sensacin en el pecho al repetir en su mente la descripcin de Septimio, fascinante el despliegue del poder de Roma. rdenes de la vanguardia, capitn dijo Lucio, interrumpiendo de nuevo los pensamientos de tico. La flota tiene que ponerse al pairo en Ostia para permitir al buque insignia y las galeras senatoriales situarse en la formacin. Muy bien, Lucio contest tico. Informa a Cayo y permanece junto al timn Lucio asinti y se alej caminando deprisa. Cmo estn los soldados nuevos? pregunt tico a Septimio, entonces con sus pensamientos puestos en su galera. Son buenos hombres respondi Septimio, todos del Sptimo manpulo de la Legin Quinta. tico asinti, desplazando su mirada de Septimio a las ordenadas filas de su repuesto semimanpulo formadas en la cubierta principal. Entonces, nuestra primera escala es Brolium? pregunt Septimio, cambiando de tema. Primero Npoles respondi tico, para recoger a los barcos de transbordo que se han concentrado all junto a tropas de reemplazo para la Legin Novena. Despus navegaremos a Brolium. Septimio asinti, sus pensamientos derivaron hacia Marco. La devastada Legin IX nunca fue llamada a unirse con la Legin II en la lucha contra los cartagineses al sur de Brolium pero, con el

enemigo en franca retirada y las tropas de reemplazo confiriendo a la IX toda su fuerza, constitua la opcin ms evidente para navegar a bordo de la flota de invasin. Deberamos arribar a Brolium en unos cuatro das aadi tico. Dos das para reabastecernos y embarcar a la Novena y despus una semana de navegacin hasta Agrigento, donde subir a bordo la Sexta. El centurin volvi a asentir, maravillado de nuevo por las dimensiones que iba tomando la fuerza de invasin. Tres aos antes cuatro legiones, cuarenta mil hombres, haban cruzado el estrecho de Mesina para invadir Sicilia, pero esa travesa haba recorrido apenas unas cuantas millas de tranquilas aguas costeras. Y en esta ocasin se trataba de golpear el mismsimo corazn del imperio cartagins. Un repentino toque de clarn retumb desde la vanguardia de la flota, el sonido fue respondido y amplificado hasta que se extendi a lo largo de toda la formacin, el aire se carg con el estruendo de una mirada de clarines cuando la cabeza de la flota arrib a la bocana del puerto de Ostia. El buque insignia, la Victoria, se destac flanqueado por una docena de quinquerremes cuyos gallardetes anunciaban los apellidos de las familias de los senadores a bordo, ms de cincuenta en total, muchos de ellos nuevos en el cargo, ansiosos por asociar sus nombres a la inminente invasin. *** Amlcar deambulaba sin cesar por su habitacin en los cuarteles de la Marina de Cartago. Haba pasado toda la maana con los delegados de los Ciento Cuatro, discutiendo con ellos los ltimos rumores divulgados por la ciudad procedentes de comerciantes que haban tenido contacto con otros que estuvieron en Ostia. Los rumores se referan a la reunin de una flota, al aumento de astilleros en Fiumicino y a la insaciable demanda de materia prima; madera de pino y roble, hierro y lona; a una perturbadora tensin presente en los militares enemigos. Se dirigi a la ventana y desde all mir al puerto, aletargado por el calor de medioda. En el puerto militar y ms all, en el puerto comercial, permanecan ancladas las flotas del imperio reunidas en el lugar, con slo la flota siciliana todava de servicio en las hostiles aguas circundantes a la isla en liza. Las galeras parecan dormidas, balancendose perezosas amarradas a sus cabos de fondeo mientras la corriente pasaba bajo ellas, la energa e impaciencia que haba dominado las tripulaciones y oficiales al principio de su llegada se haba perdido entonces convirtindose en apata y tedio. Amlcar deba presentarse ante el Consejo Supremo de Cartago en menos de una hora para ofrecer una idea general de su plan de campaa actualizado, una vez la propuesta de invasin era del todo imposible. La enorme flota concentrada en el puerto de la ciudad pona a prueba los recursos de la ciudad, agotando almacenes de grano y cofres por igual, y Amlcar era consciente de que cierta mayora del Consejo, encabezada por Hannn, estaba impaciente por devolver a las flotas a sus respectivos puertos de operaciones. La primera llamada a la puerta pas desapercibida para Amlcar, absorto como estaba en sus pensamientos, sus ojos haban perdido el enfoque mientras los mantena fijos en las galeras fondeadas ante l. El golpe de la segunda llamada rompi su ensimismamiento y gir sobre sus talones, dando al mismo tiempo permiso para entrar. La puerta se abri y entr Himilcn; el rostro del capitn estaba animado, sus ojos volaron al escritorio de Amlcar y despus registraron la sala hasta descubrir al general. Se acerc deprisa a l. Mi seor, tengo noticias acerca de los romanos indic. Quieres decir rumores? pregunt, desdeoso. No, mi seor insisti Himilcn. Ah fuera hay un capitn malts al que deberas escuchar. Malts? pregunt Amlcar, intrigado. S, mi seor, su barco abarlo al buque insignia Elissar en el puerto comercial y solicit hablar con el capitn. Vine a toda prisa en cuanto o su informe. Muy bien dijo Amlcar. Hazlo pasar. El general cartagins estudi al capitn mientras Himilcn lo escoltaba dentro. El malts era alto pero

no mostraba ninguna clase de porte militar, tena ojos inteligentes y avispados pero carentes de la dura determinacin de los que han visto la batalla. Tienes noticias? pregunt Amlcar, con una mirada recelosa. S, mi seor comenz a decir, de Npoles. Adelante dijo Amlcar. Como sabes, mi seor, los malteses ya no somos bienvenidos en Ostia, as que nos vemos obligados a comerciar con la Repblica ms al sur, donde la lealtad se inclina ms hacia los dracmas y denarios. Amlcar asinti impaciente. Malta haba sido provincia de Cartago durante ms de ciento cincuenta aos, pero sus comerciantes actuaban de modo independiente respecto a la ciudad, navegado con sus barcos a casi todos los puertos del Mediterrneo, tanto aliados como enemigos de Cartago; su singular lealtad al comercio era proverbial. Slo Ostia les prohiba el acceso. Y qu has odo? pregunt Amlcar. Se trata de lo que he visto, mi seor respondi el capitn. Una gran flota zarpando de la ciudad con rumbo sur hace una semana. Cuntos barcos? quiso saber Amlcar, con un repentino tono apremiante en la voz. Al menos trescientas galeras, mi seor contest el capitn, escoltaban transbordadores cargados de legionarios. Amlcar se qued en silencio durante un rato, con su mente acelerndose. A dnde se dirigan? pregunt. Los rumores de la ciudad sealaban a Brolium, en la costa siciliana. De nuevo el general guard silencio mientras intentaba averiguar las intenciones de los romanos. Avanz con la mano apoyada en el pomo de su espada. Por qu nos proporcionas esta noticia? pregunt, escudriando el rostro del capitn. Los romanos ya han cerrado el puerto de Ostia a nuestros barcos explic. Si expanden su territorio, entonces, quin sabe qu imperio de la ley habr? Nosotros, los malteses, slo queremos comerciar, y durante generaciones Cartago nos ha dado carta blanca. Si tuviese eleccin, antes preferira tener a los romanos embotellados en su pennsula. Amlcar asinti pero continu cauteloso. Aquella informacin, hasta el momento acorde con los rumores, pareca sealar una ofensiva a gran escala. Pero, contra qu lugar? Panormo? Siracusa? Sea como fuere, en ese momento dispona de una informacin vital que compartir con el Consejo, una informacin que decidira el siguiente movimiento de la flota cartaginesa. *** Podemos creer ese mensaje? pregunt el consejero, mirando a sus colegas con incertidumbre en la voz. La pregunta fue respondida de modo simultneo por media docena de individuos. Amlcar guardaba silencio mientras el debate iba y vena entre los doce miembros del Consejo Supremo, esperando a que se dirigieran directamente a l despus de haber concluido su informe. Miraba a su padre a hurtadillas, como siempre, en busca de algn consejo tcito; las intrincadas alianzas de los grupsculos del Consejo eran un misterio para Amlcar, lo que le dejaba con una idea muy difusa acerca de quin lo apoyaba todava como jefe militar. Crees ese mensaje? pregunt al final el sufete, mirando a Amlcar entornando los ojos He despachado una galera a Thermae con rdenes para su capitn de que contacte con nuestros espas en Brolium contest Amlcar, ocultando con cuidado cualquier sesgo en su tono. Si resulta que, en efecto, la flota romana fondea all, entonces creo que tendremos la verificacin del mensaje. Mientras tanto, he encerrado al capitn malts y a su tripulacin. Si el informe es falso, entonces

arrancaremos la verdad de su embustera lengua. Si se verifica ese informe intervino el sufete, entonces, qu propones hacer? Averiguar el objetivo final y despus entablar batalla contra ellos con toda nuestra flota. Con qu fin? pregunt Hannn con desdn. Para recuperar la confianza de este Consejo? No replic Amlcar con ira en la voz. Para barrer el azote romano de nuestros mares. Hannn hizo ademn de contraatacar, pero el sufete alz su mano para imponer silencio. Estoy de acuerdo con el plan del joven Barca dijo despus de un momento de pausa, mirando uno a uno a todos los miembros del Consejo. Con semejante flota romana en el mar, debemos reaccionar con decisin. Algunos miembros del Consejo asintieron su acuerdo, mientras otros miraban al frente con expresin ptrea. Hannn entre ellos. El sufete repar en la divisin y, consciente de la necesidad de un acuerdo, se volvi directamente a Hannn. Este contratiempo en el plan de invasin de Barca dijo, hace acaso que ya no tengas fe en su habilidad de mando? No, sufete respondi Hannn, creo que Barca ha sido cegado por su propia ambicin. Amlcar se enfureci ante semejante comentario, pero contuvo su lengua al detectar de soslayo el gesto de advertencia en el rostro de su padre. Amlcar Barca es nuestro general ms capaz comenz a decir el sufete, pero quizs Hannn est en lo cierto, quiz sea demasiado decidido, demasiado agresivo. Propongo que t, Hannn, navegues con la flota para cerciorarte de que esa seguridad que tiene en s mismo se vea templada por la experiencia. Hannn asinti su acuerdo, consciente de que poco ms poda hacer. Negarse sera abrir la puerta a acusaciones de cobarda. El sufete advirti que los aliados de Hannn tambin accedan y no tard en convocar la votacin, que se celebr con tranquilidad. El general cartagins salud al Consejo antes de dar media vuelta y abandonar la cmara. Mir a los ojos de Hannn al hacerlo, viendo all reflejada la hostilidad latente que senta surgir en sus propias venas. Amlcar cerr la puerta de la cmara y se qued en silencio un instante, cobrando plena conciencia de los frentes de batalla que entonces se haban dibujado no slo en el mar, sino tambin en el propio Consejo de Cartago, frentes de batalla que debera superar si pretenda destruir a sus enemigos. Una fra determinacin ascendi por el rostro de Amlcar mientras disfrutaba de esa idea. Marcharse entonces supona que los subterfugios, trampas y planes que lo haban consumido durante los meses previos eran reemplazados por la claridad concedida slo a un guerrero cuando resiste espada en mano en el campo de batalla, con el enemigo mortal llenando su campo de visin.

CA P TU LO X V
L
a tosca guindaleza se hunda y emerga con el rtmico comps de los remos del Aquila, el agua marina chorreaba por las fibras del cabo con cada tirn, creando una cascada que caa al ritmo de los golpes de timbal del trirreme. tico se inclin sobre el coronamiento y agarr el cable, probando su fuerza, sintiendo la tensin interna. Mir a lo largo de la guindaleza siguiendo la lnea all donde se hunda en el mar y luego emerga hasta el bauprs del transbordador situado veintisiete brazas a popa. All estaba destacado un tripulante, que salud con la mano al advertir que estaba siendo observado, gesto que tico respondi antes de darse media vuelta y alejarse otra vez. Lucio se acerc a l desde el timn. Cabo Ecnomo dijo, sealando al lado de estribor. Estamos a unas ocho horas de Agrigento. tico asinti a modo de respuesta y despus devolvi su atencin a la amarra de arrastre de su galera. El Aquila estaba prxima al centro de la larga lnea de trirremes extendida desde la costa, cada uno de ellos remolcando a un transbordador, ignominiosa tarea encomendada a la tercera escuadra el da anterior cuando, de pronto, el viento ces, inmovilizando los transbordadores impulsados a vela. En ese momento slo la nave capitana de la tercera escuadra, el Orco, estaba sin amarre, el quinquerreme de Varrn navegaba una eslora a proa de la formacin, como si se esforzara por alejarse de los trirremes ejerciendo como caballos percherones. Quedan ocho horas dijo tico al acercarse Septimio desde la cubierta principal con una ligera capa de sudor en la frente y una espada de madera de las empleadas en los entrenamientos suelta en la mano, un arma de la que se haba librado en escasas ocasiones durante las semanas previas mientras instrua a sus nuevos soldados para adiestrarlos en la batalla. An no hay seales de Marco? pregunt Septimio, sealando hacia los transbordadores a popa. No, no lo he visto respondi tico. El Cuarto debe de estar en uno de los barcos de las alas. Septimio asinti. Por ah andar respondi, escudriando las cubiertas de los transbordadores ms prximos al

Aquila. Cada una estaba repleta de legionarios ataviados con sus capotes rojos, muchos de ellos

inclinados por encima de la regala (las consecuencias del mareo ensuciaban los cascos), con el rostro plido y demacrado por la travesa de una semana costeando el litoral del sector este de Sicilia. Seales de la primera escuadra! grit Corino, y tico mir al palo mayor a la espera de que el viga descifrase el mensaje completo; una sbita sensacin de inquietud lo embarg mientras observaba a Corino volvindose con una expresin de puro pnico. *** Flota enemiga a proa! rugi el viga, y Varrn sinti de repente un nudo constrindole la boca del estmago. Confirma el mensaje! orden, caminando ya hasta el timn. Confirmada la seal de la primera escuadra! grit el tope. Avistada una flota enemiga! Varrn mir el mar extendido frente a l pero no pudo ver ms all de la primera y segunda escuadra, situadas media milla a proa. Navegaban en formacin de flecha en la que cada escuadra compona un ala de la punta, con las dos naves capitanas en el vrtice; la Victoria bajo el mando de Rgulo iba a la cabeza de la primera escuadra y un quinquerreme a las rdenes de Longo se destacaba a

la cabeza de la segunda. El tribuno haba recibido el mando del Orco el da que la flota zarp de Brolium, el singular honor de comandar la tercera escuadra le fue otorgado como recompensa por su intervencin en el desbaratamiento de los planes cartagineses proyectados para atacar Roma. Para Varrn fue un motivo de gran orgullo estar destacado en la cubierta principal del Victoria mientras Rgulo anunciaba el ascenso ante los tribunos y senadores reunidos a bordo, mientras el cnsul alababa sin reservas la valerosa actuacin del tribuno en Thermae, que haba salvado a muchos asteros de la Legin IX, adems de propiciar el apresamiento de una galera pirata que llev a descubrir el subterfugio del enemigo. Sin embargo, en esos momentos, navegando media milla a popa de los cnsules, de repente se sinti engaado. El Orco era una galera poderosa, un barco perteneciente a la vanguardia de la flota, apta para destruir trirremes enemigos como los quinquerremes romanos haban hecho con tanta facilidad en Tndaris. En vez de eso, Varrn estaba dirigiendo una flota de enormes transbordadores y trirremes obsoletos, un mando en realidad menor que asegurara que la gloria de la inminente batalla recayese en otro, en un hombre inferior. Varrn camin despacio hasta el castillo de proa; tena la mirada clavada en la formacin romana frente a l, con la distancia ensanchndose a cada minuto segn la vanguardia aceleraba a boga de combate. Mir hacia el horizonte ms all de los barcos, viendo por primera vez entonces las oscuras formas de un enemigo ms prximo a medida que el tiempo pasaba, sus palos mayores desarmados parecan una ola de hierba chamuscada recortndose contra el cielo. El sombro humor de Varrn se oscureci ms ante aquella imagen, sus ojos barrieron la lnea enemiga, haciendo una estimacin de su cantidad inferior a cien, una pattica fuerza frente a las trescientas galeras de la Classis Romanus. El xito de la flota romana estaba garantizado, casi una matanza dada la proporcin, y el oficial maldijo a las Parcas por arrebatarle su parte en una victoria que, en tan ventajosas condiciones, l mismo habra obtenido con facilidad. El tribuno estaba dndose la vuelta para ponerse de espaldas a esa escena cuando un movimiento oscuro en las alas de la lnea cartaginesa le hizo detenerse una vez ms. Su mandbula cay abrindole la boca al ver la formacin enemiga extendindose por los flancos, la oscura oleada de galeras rompa hacia la costa y el horizonte meridional hasta llenar todo el paisaje marino abierto al frente. El sombro humor de Varrn se disip sin una intencin consciente para ser reemplazado por un glido temor que llen toda su alma. *** Boga de combate! grit Amlcar, con el corazn acelerndose a medida que la lnea de galeras enemigas se desplegaba ante sus ojos: una cua de galeras extendida de norte a sur, una formacin que sus naves guardacostas haban avistado el da anterior. Corri de regreso al castillo de popa, serpenteando entre la ajetreada tripulacin mientras el Elissar se preparaba para la inminente batalla. Himilcn camin hacia l en cuanto lleg al castillo de popa. Seales a la flota dijo Amlcar. Avanzad por las alas! El capitn salud y corri al coronamiento, impartiendo la orden al encargado de las seales, quien de inmediato despach el mensaje que enseguida recorrera la lnea de trescientas cincuenta galeras. Amlcar mir la lnea de costa situada a menos de dos cables y medio por su amura de babor. A proa estaba el cabo Ecnomo, territorio dominado por los romanos en tierra siciliana y un punto en un mapa que Amlcar recordaba haber examinado unos meses antes. Por entonces haba previsto que sus tropas terrestres golpeasen la zona oriental a travs de ese mismo cabo, aislando a la ciudad de Agrigento de un posible rescate; el flanco cartagins estara protegido por el ejrcito de Siracusa y los romanos se encontraran sumidos en el caos y al borde de la rendicin con la noticia de que su reverenciada Roma estaba de rodillas. Esa ensoacin fue arrancada de la mente de Amlcar el da en que los romanos atacaron Tndaris. El general todava se preguntaba cmo habra llegado el enemigo a descubrir su plan. La desaparicin de Belo deba de tener algn tipo de relacin con ello, pero era incapaz de establecer el vnculo entre estos

dos sucesos de un modo satisfactorio. La diosa Tanit tena algo que ver con el sino de Amlcar, de eso ya no le caba duda, la mano de la buena fortuna abandon su hombro en Tndaris slo para volver a posarse sobre l con la entrega del informe del capitn malts: primero los espas cartagineses en Brolium confirmaron la llegada de las escuadras y despus revelaron el verdadero objetivo de la flota enemiga, la ciudad romana rebosaba habladuras cuando los legionarios subieron a bordo de las gabarras de transbordo, destino: las costas de Cartago. Desde luego, los romanos haban invertido la estrategia, dndole la vuelta al filo hasta hacer que, como entonces, amenazase directamente a Cartago, pues su base en Agrigento era un trampoln lo bastante cercano para asaltar su ciudad igual que Tndaris lo era para asaltar Roma. Esa idea llev a Amlcar a volverse casi loco de ira: la descarada arrogancia caracterstica del enemigo romano, la seguridad en ellos mismos que les haca creer que con tanta facilidad poda invertirse el orden de la supremaca. Cartago no era Roma. No era la presa desprevenida que haba sido la ciudad de Roma, era un leopardo agazapado a la espera, siempre dispuesto a defender su progenie frente a cualquiera que osase atacarla. El Elissar comenz a tomar la delantera siguiendo la orden de Amlcar de adelantar el flanco, una cadena invisible tirando de las galeras situadas a popa, una maniobra reflejada en el ala de mar adentro hasta que la formacin pnica adopt la forma de luna en cuarto. Las lneas se recompusieron deprisa, lo que pona de manifiesto el talento marinero de cada una de las tripulaciones de la flota. Amlcar volvi a mirar a lo largo de la formacin, y sus ojos se fijaron en el buque insignia Baal Hammn, en el centro de la lnea. Navegaba un poco por delante, sin duda por orden de su oficial al mando, Hannn, puesto que la petulancia del consejero exiga una posicin destacada como reconocimiento de su mando nominal en la flota. Antes de que la flota zarpase, Hannn haba aceptado a regaadientes la estrategia de Amlcar para derrotar a los romanos porque no pudo rebatir la formidable lgica del plan. El acuerdo haba creado una tensa tregua entre ambos; dejada a un lado su mutua animosidad, ninguno de los dos deseaba arriesgar el sino de Cartago, y Amlcar, al fijar su mirada en el Baal Hammn, sinti crecer su confianza, consciente de que el poder de Cartago estaba entonces unido bajo un estandarte, una causa. Muerte a los romanos. *** Rgulo sinti la cubierta cabecear bajo sus pies y se sujet al pasamanos del coronamiento de popa en busca de equilibrio, mientras fijaba su mirada a proa en direccin a los cartagineses que se acercaban. La falsa brisa creada por la velocidad de la galera soplaba fresca en su rostro y tom una profunda respiracin, absorbiendo el aire cargado de sal, saborendolo como si fuese la primera vez. Haba pasado toda una vida desde que por primera vez comandase una legin en campaa, desde que saborease la batalla, tanto la amarga derrota como la dulce victoria. Era una poca olvidada haca mucho tiempo, recuerdo contaminado por el aptico ambiente de la Curia y el pesado aire de los baos. En esos momentos se estaba forjando un nuevo recuerdo, Rgulo volva a descubrir un vigor latente, y mir a las fuerzas que estaban bajo sus rdenes. La cubierta principal de la Victoria estaba atestada de soldados, un manpulo completo, el Primero de la Legin V, adems de otros sesenta legionarios de la Guardia Pretoriana, todos ellos veteranos, todos y cada uno de los soldados a bordo del buque insignia estaban curtidos en la batalla y dispuestos, con las espadas desenvainadas debido a la impaciencia. Rgulo mir una vez ms la flota cartaginesa, preguntndose de nuevo qu habilidad tendra el enemigo que le permita anticiparse a la llegada de la Classis Romanus y reunir semejante hueste en su contra. Haban aparecido como por ensalmo, con su lnea de batalla desplegada y preparada al completo, y el cnsul comprendi que el desastre se haba evitado por poco gracias al hecho de que su flota ya formaba una lnea de ataque. Era se un despliegue en el que Rgulo haba insistido slo unos das antes para dar proteccin a los indefensos transbordadores, y mir hacia el firmamento; en sus labios una plegaria murmurada a Marte, el dios de la guerra que segn crea haba influido en su decisin, y cuya gua le garantizaba a Rgulo la oportunidad de presentar batalla contra el enemigo. Capitn orden Rgulo, dirigindose al hombre situado junto a l, ordena boga de ataque y enva seales a la tercera escuadra para que se mantenga firme.

A la orden, cnsul el capitn salud e imparti las rdenes hablando por encima del hombro, volvindose de nuevo para situarse orgulloso junto a su oficial jefe. El buque insignia aceler hasta los doce nudos, sus esbeltas lneas y su perfecto casco hacan que apenas rozase el suave oleaje, equilibrando su cubierta. Rgulo solt el pasamanos y se acerc al timn, sus ojos se lanzaron hacia la nave capitana de la segunda escuadra, reparando en la figura de Longo destacado sobre el castillo de popa. De pronto el joven mir hacia Rgulo, como si supiese que estaba bajo vigilancia, y asinti hacia el cnsul, un gesto breve y confiado que Rgulo devolvi. La punta de lanza formada por las lneas convergentes de las escuadras primera y segunda se lanzaron al frente; los timoneles de los barcos en cabeza mantenan la formacin en perfecto equilibrio, sus espolones enfilados directamente hacia el centro de la formacin cartaginesa. Rgulo observ al Primer manpulo de la Legin V caminar hacia proa para tomar posiciones tras el corvus, su mirada cubri la altura de la pasarela de abordaje alzada. Era un arma temible, dispuesta a golpear, y Rgulo sinti la perspectiva desatndose dentro de su corazn cuando los hombres de la Legin V rugieron un alarido en respuesta a la llamada de su centurin. El cnsul mir ms all del corvus en direccin a la lnea enemiga, entonces a menos de dos cables de distancia. La respiracin se detuvo un segundo en su garganta, sus ojos se lanzaron a izquierda y derecha y corri una vez ms a la borda para obtener un mejor punto de observacin. Entonces estuvo seguro y su ritmo cardaco se aceler debido a la euforia. La lnea cartaginesa an no estaba rota pero haba adoptado una forma cncava, como si su centro retrocediese ante el embate romano, una reaccin instintiva frente a una agresin que no esperaban por parte de su rival; era evidente que los cartagineses crean que podran sorprender a la Classis Romanus desprevenida. Rgulo fij su mirada en el centro de la formacin cartaginesa mientras la distancia disminua, anticipndose a lo que estaba a punto de ver, rezando por tener razn, sabiendo que la victoria sera segura. Alz su mano y cerr el puo mantenindolo inmvil por encima de la cabeza, los msculos de su antebrazo temblaban por la fuerza de su agarre, todo su ser se concentraba en una galera, el buque insignia que navegaba un poco por delante de la lnea. Rgulo esper, el tiempo no se detena, los remos descendan y se elevaban al unsono. El cambio se produjo de repente y Rgulo bram triunfante, su puo se estrell sobre la regala, una sentencia de muerte para los punici. El buque insignia cartagins estaba virando, su cubierta se escor con violencia mientras las galeras a su alrededor reaccionaban a su vez; la lnea pnica se desintegr enseguida presa de la confusin y el miedo, los alaridos de desafo y agresin a bordo de las galeras romanas se trocaron en atronadores aullidos triunfales y despiadados. Mantened la boga de ataque! grit Rgulo, caminando hacia el timn con paso resuelto. Dadles caza! Preparaos para soltar el corvus! La orden se extendi rpidamente por la cubierta y tambin por las galeras destacadas en la punta de lanza, los legionarios golpearon sus escudos en seal de confirmacin ante la orden. Rgulo se embriag con ese sonido, sintiendo su corazn romano acompasado a la cadencia de las diez mil hojas alzadas a su orden. El centro de la lnea enemiga se encontraba entonces de popa, huyendo ante la punta de lanza romana, la distancia de un cable y medio era una penosa defensa contra el impetuoso avance romano. Rgulo volva a observar atentamente el buque insignia cartagins, miraba el castillo de popa intentando descubrir al cobarde comandante enemigo que pensaba poder huir de su destino; la fijacin del cnsul lo cegaba respecto a las galeras desplegadas ms all del centro de la lnea pnica. *** Estn virando! grit Corino desde el mastelero, con un incontenible nerviosismo en la voz. El enemigo se bate en retirada! tico corri al castillo de proa para obtener un mejor punto de observacin, atravesando a toda prisa las apretadas filas de legionarios en la cubierta principal. Borde el corvus recin reemplazado, su hombro se rasp contra la pesada y torpe pasarela al hacerlo y murmur una imprecacin incoherente

sin que sus ojos abandonasen en ningn momento el mar extendido a proa hasta que sus piernas golpearon la borda. Ech un vistazo hacia abajo, las revueltas aguas que rompan contra el espoln repetan un rtmico chapuzn y coloc las palmas sobre la regala, inclinando el torso hacia delante al escrutar de nuevo al frente. Las escuadras de vanguardia se encontraban a ms de una milla de distancia y ms all se extenda la lnea enemiga, con aspecto de absoluta desbandada mientras intentaban evitar el combate. Algo va mal dijo una voz al lado de tico, y ste asinti a su segundo de a bordo. No hay abordajes seal el capitn. Y nunca antes haba odo decir que los cartagineses huyesen corriendo replic Lucio. Y menos antes de que la batalla comenzase. Lucio comenz a decir tico. Ve a la jarcia. Echa un buen vistazo. Lucio asinti y se march, apartndose para ceder el paso a Septimio. Se baten en retirada? pregunt Septimio, desembarazndose del casco y frotando su frente con el dorso de la mano. No estoy seguro contest tico y Septimio lo mir. No es propio de los cartagineses ceder con tanta facilidad, sin presentar batalla prosigui tico. Estn rehuyendo el combate insisti Septimio. Y lo hacen en orden, no aterrados, ni sorprendidos siquiera... seal tico, y en ese momento su mirada barra el paisaje marino a proa. Se volvi a Septimio. Sabes de algn enemigo que se retire de pronto en tan buen orden? pregunt. Septimio guard un momento de silencio, con la cabeza vuelta hacia el ataque romano. Neg con un gesto. Algo no andaba como debiera. *** Amlcar estamp el puo sobre la regala al ver el centro de su lnea virando en franca retirada, sin que las doscientas galeras de la punta de lanza romana aminorasen la boga en ningn momento mientras su ataque frontal se converta en una autntica persecucin. Las galeras en la vanguardia de la formacin romana llegaron a la altura del avance del Elissar destacado en el flanco ms a tierra, concedindole al general cartagins una vista perfecta de su objetivo a media milla de distancia, y su mirada profesional reconoci de inmediato el diseo tirio, que tanto gustaba a los pnicos, en los nuevos quinquerremes romanos. Los informes sobre Brolium respecto al tamao y la potencia de la flota romana haban sido exhaustivos y en cuestin de segundos una sonrisa maliciosa se abri en el rostro de Amlcar mientras contaba los cascos ms grandes de la formacin. Dos cuartas a estribor! orden Amlcar al timonel, y el Elissar adopt rpidamente su nuevo rumbo, toda el ala de ms a tierra respondi de inmediato, separando la fuerza ofensiva del general cartagins del centro batido en retirada hacia el oeste para huir de los romanos. Amlcar volvi su mirada de nuevo hacia el sur para ver, a travs de las filas de a uno de la formacin romana, el ala opuesta de la lnea cartaginesa, observando cmo cambiaba su aspecto para reflejar el cambio de curso. Volvi a mirar a proa, con toda su atencin concentrada en el verdadero objetivo de su ataque, el punto vulnerable de la flota romana. *** Cambio de formacin en las alas! Varrn levant la mirada hacia el mastelero, apartndola por primera vez del escenario de la persecucin romana. Su mente se esforzaba por descifrar la advertencia mientras su ceo se frunca debido a la confusin. La visin de la lnea cartaginesa desplegada en toda su extensin lo haba impresionado, pero pronto enterr su aprensin, pues las resueltas seales de ataque procedentes de la

Victoria volvieron a darle confianza y lanz vtores, junto con el resto de la tripulacin, al ceder el centro
enemigo batindose en retirada. De repente volvi a sentirse inseguro y mir hacia las galeras enemigas ms cercanas a la costa. Avanzaban flanqueando la punta de lanza romana, las galeras de vanguardia ya haban virado adoptando un rumbo directo hacia el centro de la tercera escuadra, las galeras tras la lnea de ataque se desplegaban para formar un frente de batalla. Una seal de alarma estall de pronto en el interior de Varrn, su mirada estaba fija en el centro de la lnea, todos quinquerremes, barcos que superaban a todas las naves de la tercera escuadra a excepcin del Orco. No podran resistir. No haba esperanza. Las escuadras primera y segunda se alejaban cada vez ms, aislando a Varrn, incomunicndolo, abandonndolo a los chacales cartagineses. Varrn mir a la costa situada a menos de una milla de distancia, una serie de ensenadas y cabos recortados. Si el Orco poda alcanzarla primero dispondra de alguna oportunidad de rechazar cualquier ataque, pues el litoral protegera su popa. Gir sobre sus talones en busca del capitn, viendo la lnea de trirremes an amarrada a las gabarras de transporte. Durante un instante se qued helado. No haba nada que pudiese hacer por ellos. Las galeras enemigas eran demasiado fuertes, demasiado numerosas. Resistir y pelear era morir, y Varrn no tena ningn deseo de morir por una causa desesperada. La huida era la nica opcin para l; para todos. Capitn! grit Varrn, cuando al fin lo vio. Boga de ataque. Rumbo a la costa! A la orden, tribuno replic el capitn, y se apresur a impartir las rdenes pertinentes. Debo enviar seales al resto de la escuadra? pregunt en cuanto el Orco rompi la formacin. Varrn mir de nuevo hacia la lnea, sopesando sus opciones. Si rompan la formacin y huan a la desbandada, entonces el Orco se ocultara mejor del enemigo. Se volvi otra vez hacia el capitn. Por m, pueden irse al Hades. *** tico vio a los flancos cartagineses completar su viraje alrededor de la destacada punta de lanza romana. Lucio continuaba gritando cambios de posicin desde el mastelero, la voz del segundo de a bordo sonaba desapasionada. tico lanz un breve vistazo hacia la gabarra amarrada al Aquila, calculando la velocidad mxima con la que su galera podra remolcar el peso muerto en relacin con la distancia y velocidad de la lnea cartaginesa cada vez ms prxima a ellos. No podan correr, no sin soltar las amarras y condenar a toda la Legin IX. Los trirremes de la tercera escuadra tendran que quedarse y combatir. El Orco est rompiendo la formacin! grit Lucio, por primera vez con tensin en la voz. El capitn corri hasta la regala y mir a la nave capitana, el quinquerreme ya estaba acelerando a boga de ataque, cortando con su rumbo la lnea romana al emprender su huida. Una rabia feroz estall dentro de l al descubrir a Varrn en el castillo de popa. El tribuno se alzaba orgulloso junto al timn dndole la espalda a su propia lnea de combate mientras miraba con fijeza al cada vez ms prximo ataque enemigo. Varrn! rugi, pero el tribuno permaneci inmvil. La Pomona! grit Lucio. tico dio media vuelta para mirar al trirreme destacado dos barcos ms all formacin abajo. La nave haba cortado su guindaleza y caa a la estela del Orco lanzndose de cabeza a la huida tras su nave capitana. Enseguida una docena de galeras ms haban abandonado sus formaciones, el chasquido de los golpes de hacha resonaron por el aire cuando se cortaron los cabos de arrastre y se dejaron sueltas ms naves de transbordo, con el pnico extendindose a lo largo de sus filas; la visin de su nave capitana huyendo desencaden el instinto de supervivencia de cada trirreme. No podemos ir ms deprisa! dijo Septimio mientras corra hacia el castillo de popa. Sus ojos miraban ms all de tico, hacia las galeras diseminadas por todos lados, donde la confusin se estaba transformando en puro pnico delante de sus propios ojos. La Legin Novena!

tico volvi a mirar los barcos, las velas de los liberados izadas en un ftil intento de lograr algn avance con la tibia brisa, con los cascos virando despacio, desarrollando apenas la velocidad de una boga larga. Un repentino crujido de maderas rasg el aire cuando dos galeras se abordaron, colisionaron, el caos absoluto volva a romanos contra romanos mientras buscaban una ruta de escape. Por todos los dioses, tico dijo Septimio, sujetando a su amigo por el hombro, hacindolo girar; su rostro era una mscara de pavor por las vidas de los hombres de la Legin IX. Tenemos que hacer algo! El capitn se qued mirndolo, su mente trabajaba acelerada y bajo presin, un rastro de pnico suba clavndole las zarpas por la espina dorsal. Lucio lleg al castillo de popa con la mirada sombra por la ira y la frustracin. tico mir el Orco, la nave capitana mantena un rumbo directo a la costa. Varrn haba destruido la escuadra, haba destruido su cohesin como seguramente habran hecho los punici. Todas las galeras huan a la desbandada. Era un slvese quien pueda y nadie podra sobrevivir solo, ninguna galera sera capaz de detener a los cartagineses. tico baj la mirada a la cubierta bajo sus pies y despus levant la cabeza a medida que observaba el Aquila a lo largo de la lnea de cruja. Era un buen barco. Se dirigi a Lucio con mirada dura y fra. Corta el cable de arrastre dijo con voz tranquila, pues al fin y al cabo era un capitn de la Classis Romanus. Boga de ataque! *** Rgulo observ al mensajero llegar corriendo a toda prisa al castillo de proa de la Victoria, su cabeza se lanzaba a derecha e izquierda en busca del capitn. Lo descubri y corri a su lado, hablando deprisa, sealando un lugar por encima del coronamiento. Rgulo vio al capitn volverse, y su expresin era de preocupacin. Qu sucede? pregunt Rgulo, caminando hacia el capitn, apartando la cabeza un segundo de los barcos que huan a proa del suyo. Las alas del enemigo dijo el capitn. El atalaya dice que no estn virando. Qu rumbo siguen? quiso saber Rgulo, de pronto inquieto. Convergen sobre la tercera escuadra, cnsul respondi el capitn, en un tono que haca evidente su estado de ansiedad. La tercera escuadra... susurr Rgulo. La Legin IX, diez mil hombres. Una sola lnea de trirremes se encontraba entre ellos y el enemigo. Reneg en voz alta, rebasando al capitn en direccin al coronamiento. Jams haba pensado en mirar ms all de la formacin central del enemigo, demasiado eufrico porque hubiesen abandonado con tanta facilidad. Mir hacia la tercera escuadra, a una milla y media a popa. El ataque cartagins se desencadenaba raudo por sus flancos, por entonces una slida lnea de avance de al menos una docena de quinquerremes en cada frente. Era imposible distinguir ningn detalle en la formacin romana, pero Rgulo crey que estaba sumida en la confusin, como si Varrn estuviese reorganizando sus fuerzas para presentar batalla contra el enemigo. Era una tentativa valiente, pero el cnsul saba que tal batalla estaba condenada si no contaba con ayuda por parte de su propio contingente. Capitn! grit, echando un vistazo por encima del hombro. Dividira sus fuerzas en dos, enviando una de regreso como refuerzo a las galeras de Varrn. Eso implicara la huida de buena parte del centro cartagins, pero los transbordadores deban protegerse a cualquier precio. El capitn apareci a su lado. Rgulo se volvi hacia l. Seales para el cnsul Longo comenz a decir, ordnale que tome la segunda... El enemigo est virando en redondo! grit una voz, y Rgulo mir hacia las aguas abiertas a proa. Toda la lnea cartaginesa estaba virando para recomponer su formacin de ataque, todas sus galeras realizaban una maniobra fluida y coordinada como si una mano invisible las hubiese hecho volver a la lnea.

Que Marte nos proteja... susurr Rgulo al cobrar plena conciencia de que lo que estaba viendo lo abrumaba. En ningn momento haba sido una retirada, se trataba de una trampa y la vanguardia romana haba tragado el anzuelo haciendo vulnerable una parte vital de la flota, arriesgndose a una derrota que impedira la invasin de Cartago y supondra la muerte de diez mil legionarios. *** Amlcar ech un vistazo a babor y estribor mientras la ltima de sus galeras se colocaba en la formacin, completando la lnea de batalla, creando una arrasadora oleada de cincuenta barcos abalanzndose contra el frente romano a una velocidad de siete nudos. El ala de mar adentro se encontraba una milla al sur y su lnea tambin tomaba un rumbo convergente con la de Amlcar, las galeras romanas estaban atrapadas entre ambas. Boga de ataque! orden Amlcar, y el Elissar dio una sacudida bajo sus pies, tomando los nudos de velocidad extra con un intento de satisfacer los deseos de su comandante. El general cartagins se desplaz una vez ms a la regala para obtener una mejor visin de la escuadra romana situada a media milla de distancia; su euforia creca con cada golpe de remo, la menguante distancia confirmaba el informe previo cuando el viga tope inform de que el enemigo se bata en retirada. La formacin era un caos donde haba galeras dirigindose al norte, hacia la costa, y otras arrumbndose al este, lejos de la lnea de ataque. Slo los transbordadores mostraban una relativa inmovilidad, pues el viento, veleidoso e insulso, se burlaba cruelmente de sus denodados esfuerzos por maniobrar a vela. Amlcar se haba preparado para un combate, su mente ya haba aceptado la prdida de buena parte de sus galeras, incluso los quinquerremes seran vulnerables a un ataque al embestir a los transbordadores. Pero en esos momentos la batalla se estaba desvaneciendo ante sus ojos, la muralla protectora se estaba retirando para dejar al descubierto a los indefensos. Amlcar mir a su espalda por encima del hombro hacia la retaguardia de la punta de lanza romana, las galeras enemigas se abran despacio en abanico para responder a la reforma de la lnea cartaginesa que amenazaba con envolverlas. Hannn haba calculado el contragolpe a la perfeccin. Haba ejecutado la primera parte del plan exactamente como se le haba pedido, y as, por primera vez, Amlcar confiaba en que Hannn cumplira satisfactoriamente con la segunda parte de su plan, la orden que dictaba cmo el consejero entablara combate con la vanguardia enemiga. Con la retaguardia protegida, Amlcar devolvi toda su atencin a la flota de transporte y a su escolta batindose en retirada. Sinti su euforia resurgir otra vez y cerr los ojos, se llen los pulmones de refrescante aire salitroso, pero tambin del aroma de tierra fresca y, por debajo, algo ms, un olor que casi poda imaginar, un olor a sudor y bilis, el del miedo de diez mil hombres atrapados en atades de madera flotantes. Galera enemiga en rumbo de intercepcin! Amlcar abri los ojos de repente y mir al mastelero, vio el brazo extendido y sigui la indicacin hacia el mar abierto. Se acercaba un trirreme solitario, cuya proa se alzaba desarrollando boga de ataque, su castillo proel estaba empapado de las salpicaduras levantadas por su tajamar cortando el suave oleaje. Amlcar mir a ambos lados de la nave, a popa y ms all, en busca de otras galeras, de la ofensiva que deba de estar encabezando, pero no haba ninguna. El trirreme avanzaba en solitario, una simple galera contra una lnea de cincuenta. La boca de Amlcar se retorci con un gruido al fijar su vista en la galera solitaria, admirando la valenta de aquella carga suicida, pero la desech de inmediato. Mantn el rumbo! grit al timonel. El general cartagins haba visto muchas veces cmo los romanos atacaban a sus presas, golpendolos de proa, sujetndolos con firmeza antes de soltar su maldita pasarela de abordaje. Pero la galera que se acercaba era un trirreme navegando directamente hacia una jaura de quinquerremes y Amlcar saba que el Elissar podra arrollarla sin ni siquiera darse cuenta. Sonri ante tal perspectiva, y su mano se agarr a la regala anticipndose al topetazo que iba a descargarse. ***

Firme dijo tico al colocar su mano sobre el hombro de Cayo. El timonel sujet la caa con una fuerza que puso sus nudillos blancos. La slida lnea de galeras cartaginesas pareca extenderse hasta el infinito a proa del Aquila, los quinquerremes del centro posean una terrible combinacin de velocidad y fuerza bruta, sus cascos empequeecan los de las galeras menores desplegadas en las alas y tambin el de la nave que navegaba hacia ellos. tico mir a la cubierta principal y al espectculo de Septimio organizando a sus hombres en lneas defensivas. Los hombres se movan con valerosa determinacin, sus rostros graves bajo sus cascos y carrilleras de hierro, todas las espadas desenvainadas a la espera del inminente combate. tico comprob su propia arma colgada al costado, sacando una pulgada de hoja fuera de la vaina, sintiendo su conocido peso antes de volver a envainarla con un golpe y centrar su atencin de nuevo en el enemigo. tico observ la galera central, la nave capitana, con los gallardetes del palo mayor sueltos y lnguidos hacia popa, y en un instante su mente le transport hasta Tndaris unas semanas antes al recordar esos mismos gallardetes izados en el quinquerreme lanzado a la huida, la galera de Amlcar Barca. El capitn corri hasta la regala, fijando su mirada en el mastelero de la galera enemiga, confirmando lo que ya pensaba, dndose cuenta de que su objetivo era el ms mortfero porque transportaba al general jefe de Cartago. El capitn se retir de la regala para dirigirse al centro del castillo de popa, y sus ojos barrieron una vez ms la cubierta de su nave. Corino haba descendido del mastelero del palo mayor para unirse al resto de la tripulacin, mientras Lucio imparta las ltimas rdenes individuales. Ms all, los legionarios componan su propia formacin, pero tico advirti que ambos grupos se intercambiaban miradas, expresiones que sealaban su sino compartido, sin distinguir a romanos de ciudadanos de provincias. Septimio se apart de sus hombres y camin con paso resuelto hacia el castillo de popa. Estn preparados dijo con expresin grave, implacable. tico asinti. Esperamos al menos dos abordajes seal, por primera vez con tensin en el tono, mientras la distancia con el enemigo disminua a menos de dos cables. Mi tripulacin intentar resistir en el castillo de popa, t ocpate de la defensa. Septimio asinti, observando a tico de cerca, viendo una sombra de incertidumbre en el rostro de su amigo. Esto es algo dijo, y tico le devolvi una mirada perpleja. Dije que debamos hacer algo explic Septimio, con una ligera sonrisa asomando por la comisura de sus labios, y esto es algo. Tenamos que darle a la Novena alguna oportunidad... aadi tico, contento porque Septimio comprendiese su orden de atacar la lnea cartaginesa. Mir hacia el enemigo avanzando contra ellos, la proporcin era abrumadora y se volvi hacia su amigo. Sobre Hadria... comenz, sin saber con seguridad qu estaba a punto de decir. Septimio observ a tico, sosteniendo su mirada. Me dijo que no iba a dejarlo indic, con una sombra de emocin barriendo su rostro. Y no puedes aceptar eso? pregunt tico, deseando en silencio que Septimio cediese. El centurin mir las aguas abiertas a proa, cada golpe de remo y timbal acercaba ms al Aquila a una derrota segura y al mismsimo destino del que deseaba proteger a su hermana, la prdida de otro amor en batalla. Se volvi hacia tico una vez ms. Hoy no dijo y camin hacia sus hombres; su mano fue en busca de la espada y la desenvain con un elegante movimiento que hizo que el metal zumbara contra la funda. tico sigui a Septimio con la mirada mientras ste se marchaba. Hoy no, pens, y tambin desenvain la espada con un firme agarre cerrado alrededor de la dura madera de su empuadura. Mir a los ojos de Lucio, indicando un mandato con un gesto de asentimiento, el veterano le respondi con

otro asentimiento imperceptible antes de ordenar a la tripulacin que se preparase. El Aquila aceler, sus doscientos remos no fallaron en ningn momento, el gallardete en lo alto de su palo mayor agitndose para dejar volar al guila, el casco de setenta toneladas como una flecha suelta por la mano de arco, rozando las crestas de las olas, dirigindose hacia un objetivo mortal. tico regres al timn, advirti la mirada dura y fija de Cayo, sus ojos no se desviaron y el capitn cogi fuerza del timonel. Mir al enemigo. Un cable de distancia. Boga de ariete! Medio cable, trece nudos, el enemigo se abalanzaba hacia delante, los confines de las alas desaparecieron cuando toda la concentracin se concentr en el medio de la lnea, el timbal golpeando con fuerza, los remos cortando el aire y surgiendo del agua. Resiste, Aquila susurr tico, colocando una mano en la caa del timn por detrs del agarre de Cayo, su campo de visin estaba lleno con el panorama de aquella bestia cargando contra ellos. Veintisiete brazas. Todos a bordo, preparados para resistir el abordaje! Veintiuna brazas. Diecisis. Cayo, ahora! rugi tico, y se lanz contra la caa del timn; el timonel tambin se abalanz con ella con todas sus fuerzas, intentando cerrar la espadilla a babor para que el Aquila respondiese al lado opuesto y la proa cruzase el rumbo del buque insignia, con su casco virando rpidamente para crear una slida muralla de madera, hierro y hombres al paso del frente enemigo.

CA P TU LO X V I
E
l Elissar embisti la seccin de proa del Aquila con toda la fuerza de su casco de cien toneladas, el impulso de sus once nudos de velocidad hundi limpiamente el espoln en la galera romana, traspasando el roble endurecido, enterrando con profundidad el puo de punta roma en la cubierta de los esclavos. Un segundo quinquerreme golpe cuarenta y cinco metros al otro lado del casco, su espoln penetr en el Aquila por debajo de la lnea de flotacin, inundando la sentina; la destrozada tablazn del trirreme ara la parte inferior del tajamar cartagins como si realizase un intento desesperado por detener el golpe. Amlcar recobr el equilibrio y carg hacia la cubierta de proa, sin apenas poder dar crdito al espectculo que se desarrollaba ante sus ojos. Un tremendo golpe seguido por chirridos de madera hizo que girase sobre sus talones a tiempo de ver colisionar dos de sus galeras, un quinquerreme haba cortado la proa de otro como si hubiese realizado un brusco viraje para evitar la seccin de proa del barco romano. Reneg a voz en cuello, maldiciendo al idiota del capitn que haba causado el abordaje, maldiciendo a la galera romana que haba destrozado el centro de su lnea. Mir al trirreme, su vista barri las caticas cubiertas de la nave, la galera le resultaba conocida en cierto modo, pero desech la idea en cuanto la furia se apoder de l, sac la espada de la vaina sin que ni l mismo fuera consciente de hacerlo. Corri a la cubierta principal reuniendo a su tripulacin por el camino, dirigindolos, creando una tormenta que se desplazaba a proa y ms all, a la cubierta enemiga. *** Es el Aquila! rugi el viga tope, y Varrn volvi la cabeza hacia atrs, observando al trirreme empalado entre dos quinquerremes enemigos. El espectculo lo dej petrificado, su mente se aneg de duda, ira y confusin. Tenemos que ayudarlos! grit una voz junto a l, y el requerimiento del capitn fue coreado a lo largo y ancho de la cubierta. El tribuno gir en redondo con expresin furiosa. Mantn el rumbo! rugi, acercndose al capitn. Timonel! Derrota de colisin! voce el viga desde el mastelero como si se hubiera vuelto loco. Varrn y el capitn miraron directamente a proa, a las tres galeras que haban virado en redondo y cruzaban directamente el rumbo del Orco dirigindose al ataque cartagins; sus tripulaciones tambin haban avistado la solitaria carga del Aquila, y eso los espole a seguir su ejemplo. Timonel, maniobra de evasin! grit el capitn, y el Orco vir a estribor. Varrn mir hacia el timn y despus ms all, hacia la desbaratada y anrquica formacin que otrora fuese su escuadra: su mirada distingui de inmediato una docena de galeras ms volvindose hacia el combate, el sonido de rdenes impartidas a gritos y las airadas voces requiriendo ayuda reunieron a todas las naves devolvindolas a la lucha; el efecto se extendi por toda la lnea y las dems galeras romanas viraron directamente hacia el mar abierto al ataque enemigo. Tribuno dijo el capitn, con expresin grave. Cules son tus rdenes? Varrn se volvi hacia el capitn, sus ojos se lanzaron al mar despejado al frente y la lnea costera ms all. Estaba cerca, a unos minutos. Cules son tus rdenes? insisti el capitn. El tribuno pos su mano sobre el puo de la espada, combatiendo el impulso por extraer la hoja, atravesar al capitn, huir. Mir al oficial a los ojos y pudo ver en ellos su desafo, su desprecio por los

titubeos de Varrn. Todo a babor gru el tribuno, y el capitn reaccion de inmediato gritando la orden al timonel; el Orco vir de nuevo, en esta ocasin para enfrentarse al cada vez ms cercano ataque del enemigo. Varrn observ el escenario cambiando a proa de su galera, el litoral dio paso al mar abierto donde ms all se encontraba la formacin cartaginesa, con las fauces abiertas en el centro de su lnea, una salvaje brecha creada por el Aquila. Perennis susurr Varrn con todo su temor y odio concentrado en un hombre; el capitn griego pareca empeado en arruinar su destino una vez ms, la solitaria carga del Aquila mostraba la retirada de Varrn en toda su vergenza. Podra haber habido otros a quienes culpar tras la batalla, al capitn del Orco, a los de las dems galeras, a hombres perdidos en una lucha catica contra una fuerza abrumadora cuyas muertes el tribuno empleara para enmaraar y enterrar la verdad, pero en ese momento la confusin haba desaparecido, reemplazada por la franqueza de un ataque donde la tercera escuadra romana presentaba batalla contra el enemigo. Se recordara la orden de retirada que haba impartido Varrn, se informara de ella, su reputacin quedara arruinada para siempre. Un hombre haba precipitado la situacin, un hombre que tan cerca estuvo ya de lograrlo antes. El tribuno se volvi hacia el capitn una vez ms. Rumbo directo al Aquila dijo. Iremos en su ayuda. A la orden, tribuno respondi el capitn, en absoluto acuerdo con la orden. El Orco era la mayor galera de la escuadra, slo ella poda pasar sin problemas a travs del hueco abierto en el centro de la lnea cartaginesa y salvar a los valientes hombres del Aquila. Varrn repar en la mirada de aprobacin del capitn y le dio la espalda ocultando la desatada ira que ascenda a su rostro. Vtulo! grit. El jefe de la guardia corri hasta el tribuno. Pronto abordaremos al Aquila anunci Varrn con voz baja y amenazadora. Habr confusin, caos, y muchos muertos. Asegrate de que uno de esos sea Perennis. Vtulo asinti con ojos fros y salud al tiempo que el tribuno retroceda para desenvainar su espada; la mirada del soldado sigui la de Varrn cuando ambos se volvieron hacia el mar abierto a proa. *** Los guerreros cartagineses inundaron la cubierta principal e inmediata a la amura de babor del Aquila con una salvaje oleada de hierro y furor, sus gritos de guerra clamaban odio y muerte a los romanos, su impulso era una fuerza implacable que se abalanzaba contra el apretado semicrculo de legionarios apiados contra la borda de estribor. Septimio rugi que se lanzasen las pila, las jabalinas golpearon el grueso de las filas y la retaguardia de la carga pnica, pues la fila de vanguardia estaba demasiado cerca para recibir ese ataque; los cartagineses se encogieron bajo sus escudos mientras corran atravesando la cubierta, escorada por la embestida del espoln, hacia la muralla de escudos romanos. Mantened la posicin! rugi Septimio: no poda darse otra orden, pues el mar a su espalda era un enemigo tan despiadado como los punici. Los cartagineses golpearon a los legionarios con una fuerza increble y la lnea romana cedi combndose, los hombres en la retaguardia empujaron a los destacados al frente y recuperaron la formacin de vanguardia gracias al desesperado mpetu de sesenta hombres contra doscientos. Septimio lanz golpes con toda su fuerza, llevando la espada a su objetivo con una ferocidad fruto de una vana esperanza, sus rugidos daban rienda suelta a toda su bravura, a toda su potencia, los hombres a su lado igualaban su salvaje agresividad, no daban cuartel, y no esperaban tenerlo estando como estaban rodeados por todas partes de enemigos implacables. Los cartagineses se agolparon alrededor del muro de escudos romanos, envolvindolo, encerrndolo contra la frgil borda de estribor, presintiendo la matanza, con su sed de sangre desatada mientras otros corran al castillo de popa, una aullante jaura de lobos en busca de su presa. tico

permaneci inmvil, la tripulacin del Aquila estaba a su espalda, Lucio y Cayo a su lado, la ira se dibujaba en cada rostro, conscientes todos de que su barco estaba muriendo bajo ellos. Los cartagineses ganaron el alczar, desplegndose, sin flaquear en ningn momento mientras avanzaban a la carrera. tico levant su espada, sujetndola en lo alto, la inmaculada hoja de hierro forjado ligera en su mano. Reuni toda su fuerza de voluntad y rugi: Aquila! La llamada desat a su tripulacin y sus gritos de guerra brotaron por delante de ellos al lanzarse en tromba contra la carga cartaginesa; tico se intern muy profundamente entre las filas del enemigo, descargando tajos sobre la carne rival, la hoja empapada de sangre que caa sobre la cubierta de la galera moribunda. La tripulacin fue tragada por la horda cartaginesa, la refriega se extenda por todos lados mientras tico mantena su posicin en el centro del castillo de popa junto a un pequeo puado de marinos; todos los hombres combatan con una demonaca ferocidad que desafiaba a la mayor fuerza pnica. Ms all de las cubiertas del Aquila las alas cartaginesas chocaban contra el desordenado ataque de la tercera escuadra romana, las galeras se abordaban de proa, los quinquerremes se abran paso, los trirremes resistan, los romanos se agolpaban a travs de las pasarelas de abordaje mientras la batalla iba degenerando en combates individuales. Un solo quinquerreme romano se desliz a travs de la lnea, rasgando el agua a doce nudos de velocidad con las filas de un manpulo completo formadas en sus cubiertas, escudos alzados, espadas desenvainadas y el gallardete de un tribuno romano flotando sobre el mastelero. *** El Baal Hammn cio, al principio el espoln resisti el tirn, el astillado casco del trirreme romano se clavaba como una garra en la proa de la galera cartaginesa. Hannn observ las agonas de muerte a bordo del barco enemigo desde el alczar; su mirada saltaba a izquierda y derecha, de los arqueros de su propia galera que sin cesar rociaban de muerte las cubiertas de la galera romana a los legionarios ocultos tras sus escudos levantados, previendo la muerte cierta que les esperaba a ellos y a sus galeras. Hannn mir ms all de la embarcacin, hacia el mar, entonces con sus lneas de batalla enmaraadas en una red. De pronto pens en la estrategia de Amlcar, el plan que Hannn haba aceptado antes de la batalla, el de fingir una retirada y despus contraatacar pero evitando un enfrentamiento directo con las galeras romanas provistas de corvus; el general le haba advertido de que no podran vencer al enemigo combatiendo segn sus propias condiciones, que la pasarela siempre prevalecera en batalla abierta. Hannn mir al trirreme hundindose frente al Baal Hammn, los romanos moran ante sus ojos, el quinquerreme, por fin, se liberaba virando raudo en busca de una nueva presa. Sonri desdeoso. Amlcar era un tonto o, peor an, esperaba quedarse con la mejor parte de la victoria, su estrategia era una sagaz artimaa para minimizar la importancia de la intervencin de Hannn en el resultado final. El Baal Hammn vir en redondo y eso permiti a Hannn tener una visin ms amplia de todo el frente de batalla. La carnicera se perpetraba por todos lados, el mar estaba salpicado de restos de naves siniestradas, galeras romanas embestidas entre piras cartaginesas, galeras incendiadas por legionarios victoriosos. Cada bando tena a la mitad de su flota entablando combate, muchas de las galeras librando desesperadas escaramuzas barco contra barco, con los romanos intentando conquistar las cubiertas cartaginesas que haban abordado cruzando sus infernales pasarelas. Hannn sinti un repentino estremecimiento de duda al fijarse en la docena de combates ms prximos al Baal Hammn . Los romanos se estaban imponiendo en todos los enfrentamientos en que podan emplear sus pasarelas de abordaje, los cartagineses slo tenan xito all donde el espoln era el arma decisiva. A corta distancia, donde haba poco mar para la maniobra, las tcticas romanas llevaban ventaja y las palabras de Amlcar resonaron una vez ms en la mente de Hannn. ***

tico descarg un fuerte golpe con su hopln, el tachn de bronce se estrell contra un pecho cartagins, empujndolo hacia atrs, arrebatndole el equilibrio para que el capitn entrase a fondo, golpeando bajo, su hoja desgarr la ingle del enemigo y el cartagins se derrumb antes incluso de que el marino extrajese su filo. Lucio se encontraba a su lado, el curtido veterano recurra a la fuerza de mil batallas, su brazo armado no se cansaba jams, sus pensamientos se fijaban con firmeza en barrer a los cartagineses de su nave y, de alguna manera, salvarla del abrazo del mar. El capitn sinti cmo el pasamanos se estampaba contra sus riones al retroceder ante un furibundo asalto, la secuencia de tajos y estocadas converta la hoja del cartagins en un borrn de hierro; a tico se le entumeci el brazo con el que sujetaba el escudo que estaba absorbiendo la mayor parte del embate. Lanz una estocada con su espada, un desesperado ataque directo para obligar a su enemigo a detenerse, y con los ojos cubiertos de sudor vio que el pnico haba bloqueado a la izquierda con el escudo, concedindole a tico la apertura de guardia que precisaba. Empuj hacia delante a partir de la borda, su espada desencaden una serie de golpes instintivos, cada uno de sus movimientos lo dirigan aos de combate individual, y con cada uno de ellos el cartagins fue cediendo terreno despacio hasta que su espalda choc contra otra pelea, obligndolo a mantenerse firme. El pnico respondi con un frentico contraataque y tico dispuso una vez ms su escudo para la defensa, sus ojos se fijaron en los del cartagins, vea la furia en ellos, los ojos anticipaban a la espada. tico acort su defensa cerrando la distancia a menos de la longitud de su filo, rompiendo el asalto del cartagins al tiempo que empujaba al frente hasta que ambos estuvieron pecho contra pecho, con el hedor del sudor y la agresividad inundando sus sentidos. El capitn no hizo caso de los continuos golpes en su escudo, la excesiva proximidad les restaba fuerza, y llev su espada hacia fuera y hacia abajo, colocndola en la espalda del cartagins mientras cortaba hacia abajo hasta alcanzar el ligamento de la corva; el cartagins lanz un grito de dolor al cortarle el tendn, su pierna cedi bajo su propio peso y cay sobre cubierta soltando su espada para sujetarse la herida. tico salt hacia atrs levantando deprisa la espada, el combate acosaba por todos lados y dos cartagineses pasaron de inmediato por encima del hombre al que haba derribado para descargar sus espadas contra el capitn, con expresin malvola, zahiriente, definida su presa ante ellos. tico levant su escudo hasta el hombro, baj la espada para lanzar el primer ataque desplazando los ojos del primer individuo al segundo, agazapndose ligeramente para concentrar la energa de sus piernas preparndose para la estocada. Los dos cartagineses se acercaron, uno de ellos con una sonrisa maliciosa que tico le devolvi con ojos siempre fros. Se detuvo al llegar el momento del ataque y apret el agarre alrededor de la empuadura de su espada. Estaba a punto de lanzarse a la carga, pero se detuvo al reparar en una sbita expresin de inquietud en los rostros de sus atacantes, cuyos ojos ya no miraban a tico, sino a un punto situado a su espalda, y comenzaron a retirarse. El capitn lanz un vistazo por encima del hombro, y solt la respiracin que haba contenido cuando el espectculo que se abra ante sus ojos paraliz su mente. El Orco se encontraba a menos de veintisiete brazas, con el corvus ya arriado parcialmente y las apretadas filas de un manpulo formadas tras l, una slida muralla de escudos sobre la cual cascos y carrilleras de hierro enmarcaban rostros decididos y hostiles. El Orco salv la distancia en cuestin de segundos, sus remos se hundieron, permanecieron bajo el agua para ralentizar la galera y la proa de la nave toc con ligereza el costado del Aquila, el corvus cay firme sobre el castillo de popa y las pas se estrellaron penetrando en la tablazn. Los legionarios cruzaron en tropel formando una lnea, las estridentes rdenes de un centurin los hicieron avanzar. Los cartagineses vacilaron y luego se enfrentaron a la nueva amenaza, unos pocos soldados desperdigados primero a los que se unieron enseguida varias docenas; los punici se abalanzaron contra la muralla de escudos, golpeando el cuero y el bronce presas de un absoluto arrebato de odio. tico llam al resto de los tripulantes del Aquila a la regala para continuar la lucha por los flancos, cauteloso para evitar que en el frenes de la batalla los legionarios confundiesen a la tripulacin con los cartagineses, pues no se pertrechaban con armaduras. Mir hacia la cubierta principal y los hombres en combate a las rdenes de Septimio, apartando su atencin del Orco y sin ver en ningn momento a Vtulo cruzando el corvus a la carrera con la mirada puesta ms all de la lnea de legionarios, en busca de su presa.

*** Todo a estribor! Desarmad remos! rugi el capitn del Baal Hammn, y Hannn se inclin hacia el lado de la maniobra cuando el quinquerreme vir para evitar la cada del corvus. El quinquerreme romano cort deprisa por la proa rival y el tajamar de la galera cartaginesa golpe los remos extendidos de la galera romana, partiendo las caas de cinco metros de longitud como ramitas bajo los pies hasta que la contramaniobra de la nave enemiga sac al resto de remos fuera del alcance. Boga de ataque! volvi a requerir el capitn, buscando con la mirada aguas despejadas; era la segunda ocasin que lograba evitar un abordaje por poco y eso rompi sus nervios. Hannn percibi una contagiosa sensacin de pnico extendindose a bordo de su galera, filtrndose en su propio cerebro; el dominio absoluto de los quinquerremes romanos sobre las naves cartaginesas de su mismo tamao fue una terrible constatacin que de pronto llev al Baal Hammn a luchar por su supervivencia. El Baal Hammn haba embestido y hundido dos trirremes romanos cargando contra ellos y golpendolos con una fuerza que no pudieron desafiar, y Hannn se enorgulleci de su decisin de atacar frontalmente al enemigo, sintiendo la victoria con cada romano que caa bajo el espoln de su quinquerreme. Pero ms all de su propia galera el consejero tuvo una repentina visin de la autntica realidad de la batalla: los romanos daban caza a sus presas como chacales, atacando criaturas de su tamao con una salvaje arma de dientes de sable que obtena conquistas sin cesar. Y entre ellos destacaban los grandes quinquerremes atacando a las galeras capitanas, donde las tripulaciones cartaginesas eran desbordadas y aniquiladas. La nave de Hannn encontr mar abierto y el capitn hizo que el Baal Hammn virase en redondo una vez ms; la enmaraada carnicera que era el frente de batalla se extenda de nuevo por delante de su proa, el timonel mantena su rumbo, esperaba la orden de volver a entrar en combate. El capitn mir a Hannn con expresin interrogativa, sus ojos carecan de la confianza propia del oficial al mando de un buque insignia. Hannn miraba ms all de l, viendo de inmediato a los trirremes romanos sujetando a las galeras cartaginesas, estticos sobre las aguas, blancos perfectos para el Baal Hammn. Sin embargo, el mandatario cartagins dud, consciente de que embestir a los trirremes era exponer a su propia nave a la amenaza de ser abordada por otra, una lucha que saba que no podra ganar y por primera vez lo impensable se arrastr entre sus pensamientos, la insoportable verdad que ya haba advertido antes pero que haba enterrado bajo su honor. *** La lnea romana barra el frente, los cartagineses caan bajo la matanza, las lneas de retaguardia avanzaban mientras las de vanguardia retrocedan creando siempre una slida presin humana frente a los legionarios, los filos romanos perpetraban una tremenda carnicera. tico se situ en la banda de estribor con muchos de sus tripulantes junto a l, envolviendo el flanco exterior del enemigo cartagins sin concederles un respiro, incrementando la presin de hombres en el centro hasta que la lnea romana se curv y los flancos avanzaron incluso cuando el eje lleg a detenerse. Vtulo se encontraba en el flanco de estribor de la formacin, dando pequeos pasos mientras la lnea progresaba, sin que en ningn momento sus ojos perdiesen de vista al capitn griego situado apenas a unos metros de distancia, una separacin que se acortaba con cada cartagins asesinado. Prepar su espada y se desplaz hacia la borda, empujando hasta llegar a la lnea de vanguardia, encajando su escudo en el extremo del flanco, lanzando su hoja al frente con movimientos intuitivos; el instinto surgido durante los aos pasados en las legiones no lo abandonaba. El griego estaba a un metro de distancia, ajeno al avance de la muralla, con los ojos fijos en el combate librado frente a l, golpeando con su espada el escudo de un guerrero cartagins. Vtulo reconoci al marino a la izquierda del capitn, el hombre mayor estaba ms cerca de la formacin romana, un obstculo que debera evitar. Presion hacia el frente, sobresaliendo de la fila, empleando su escudo para empujar al cartagins apartndolo del costado antes de enviarlo a la vorgine del centro. El guardia prepar su espada, su hombro se tens al llegar a la mxima altura del arco, la hoja apuntaba casi horizontal a cubierta, preparada para apualar al frente, a la espera de que se abriese un hueco, del momento en que el capitn quedase expuesto. Lo vio

y entr a fondo sin pensrselo dos veces. Lucio vio la hoja de soslayo, su arma se desvi del pnico frente a l con un movimiento instintivo para bloquear la espada que intentaba golpear a su costado, el choque del hierro sacudi su brazo, la fuerza y la direccin del repentino ataque lo sobresalt, consciente de lo cerca que su capitn haba estado de la muerte. Se revolvi en un segundo, ya recuperado el dominio de su espada y con su mente ordenndole contenerse al descubrir de pronto el capote rojo de un legionario. Somos romanos! grit; el rostro del atacante estaba a escasos centmetros del suyo, la expresin de ira crispaba las facciones del legionario. El soldado le respondi escupiendo su furia, golpeando otra vez con la espada; Lucio par el golpe pero hasta ah pudo llegar su contraataque, levantaba el escudo para defenderse pero contena su espada. Rompi la distancia e hizo ademn de rugir de nuevo, de romper el patente trance que consuma al soldado romano, pero las palabras murieron en sus labios al reconocer quin era el legionario. Vtulo advirti el cambio en la expresin de Lucio y atac sin vacilar, lanzando una estocada y cargando con el escudo. Lucio intent reaccionar, su espada regres a la refriega lanzando un tajo, el odio hacia el asesino consuma su alma pero el ataque de Vtulo fue demasiado rpido y el tremendo golpe de espada le cort la respiracin, la hoja rasg sin trabas hasta que la guardia le golpe la piel, lanzndolo de espaldas. Vtulo observ su cara con fijeza, sostenindole la mirada, viendo el odio en ella, la emocin que dominaba la agona del golpe. El legionario sostuvo su mirada el tiempo que dura un latido y despus retorci el filo; la expresin de Lucio se troc en una mscara de puro dolor cuando Vtulo extrajo la hoja, el marino cay sobre la cubierta con un grito de agona en la garganta. tico sinti un peso cayendo contra sus piernas y mir hacia abajo; un chillido de angustia escap de sus labios al ver a Lucio a sus pies, el marino apretaba fuerte sus manos alrededor de una herida espantosa, sangre y entraas rebosaban entre sus dedos, sus ojos estaban abiertos como platos con una expresin de terror y dolor. tico hizo gesto de acuclillarse, pero su instinto lo indujo a levantar la mirada y de inmediato reconoci a Vtulo, su espada estaba empapada de sangre y sus ojos se apartaron de Lucio para clavarse en la fija mirada del capitn. El legionario reaccion al instante, su espada descarg una estocada con increble velocidad. tico se hizo a un lado lanzando su escudo hacia abajo para golpear el filo de la espada de Vtulo, el legionario hizo girar su escudo para detener el contraataque de tico. Se descargaron los primeros golpes, los dos hombres retrocedieron de inmediato, buscando dnde colocar los pies sobre una cubierta empapada de sangre y llena de cadveres esparcidos, guardando el equilibrio cuando el signo de la batalla se rompi junto a ellos; los cartagineses contenan a la muralla romana, el simple peso de su nmero concentraba el ataque a lo largo de una inamovible lnea de combate. tico se lanz al ataque, su mente anul todos los pensamientos menos uno, su espada se mova sin una orden consciente. Vtulo mantuvo su posicin, su escudo absorba el asalto, su propia espada lanzaba estocadas al frente en busca de una brecha. El capitn no hizo caso de los golpes en su hopln, lo consuma la rabia, la sed de venganza no le daba tregua. Empuj, pas por encima de su amigo obligando a Vtulo a retroceder, la borda a su lado les negaba espacio para moverse en crculo. tico presion avanzando dos pasos ms y de pronto detuvo su progreso, manteniendo su terreno mientras Vtulo comenzaba a contraatacar, su cuerpo ya estaba preparado para retroceder, consciente de que el legionario lo presionara, aguardando el momento que saba que tarde o temprano se presentara. Vtulo avanz, su ataque se convirti de inmediato en la secuencia propia de las legiones, empujn con el escudo, estocada con la espada y vuelta a empujar con el escudo, la predecible serie que tan letal resultaba al ejecutarse en formacin cerrada. tico atrajo al soldado, centmetro a centmetro, con su ira instndolo a golpear y conteniendo el brazo armado. Observ al comps aduearse de Vtulo, la expresin del legionario se volvi triunfal cuando tico retrocedi an ms, el escudo romano lo empujaba, su presin no cesaba. El capitn permiti que el escudo lo empujase una ltima vez, parando el golpe de espada que llegara a continuacin, esperando a que Vtulo ejecutase su siguiente estocada; la previsibilidad supona una terrible flaqueza en el combate individual y de pronto tico torci todo su cuerpo cuando su rival se lanz hacia delante, el legionario cay al desaparecer la resistencia contra su escudo, su brazo armado se estir en un intento por recuperar el equilibrio. tico continu el giro haciendo que su cuerpo diese una vuelta completa con su brazo siguindolo, trazando un amplio arco, creando impulso, la fuerza de todo

su cuerpo acompaaba a la hoja al completar el giro, el desprotegido estmago de Vtulo recibi la punta de la hoja. tico acert su objetivo con el golpe y la hoja entr bajo las costillas de Vtulo, la fuerza del impacto aceler su cada, el filo desapareci hasta la guardia antes de salir de la herida y el legionario estaba muerto antes de tocar el suelo. Varrn observ el fallecimiento desde la cubierta de proa del Orco, y su descreimiento dio paso a la ira, la sensacin de triunfo que haba sentido crecer en su interior apenas unos instantes antes fue reemplazada por un furor que pareca contraer todos los msculos de su cuerpo. Un fuerte impulso se adue de l y desenvain la espada sin ordenarlo con un pensamiento consciente. Atraves el corvus corriendo, sin que su vista abandonase a aquel griego engendro del Hades que lo desafiaba, cuya mera respiracin ofenda su honor. Se detuvo entre los muertos diseminados por el castillo de popa del Aquila tras el avance romano, un revoltijo de cadveres desperdigados, cartagineses o legionarios. El capitn griego estaba de rodillas junto a otro hombre, el combate continuaba librndose a su alrededor, los cartagineses se negaban a ceder bajo la presin de la muralla de escudos. Varrn sinti la bilis del odio brotar de l y alz su espada. Perennis! rugi, y su voz rasg el aire. La mirada de tico se dispar hacia arriba a tiempo de ver al tribuno situndose a escasos metros de distancia, taladrndolo con la mirada. tico se puso en pie. Se produjo una sbita pausa en la vorgine de la batalla durante la que ambos hombres se miraron con mortal aversin; el capitn levant la mano hasta la cara, despacio, llevndola a la cicatriz, dejndola caer despus, siguindola con los ojos hasta posarse sobre la moribunda imagen de Lucio. Varrn carg con la espada por delante, un movimiento lento, casi hipntico, como si el tiempo se hubiese ralentizado para ambos, y tico arroj su escudo sobre cubierta apretando el agarre alrededor de la espada. Varrn se lanz hacia delante, un alarido brot de su garganta al lanzarse al ataque, y tico rugi desafiante un grito de guerra de sus ancestros mientras corra para encontrarse con el romano. Las dos hojas chocaron en un borrn de hierro y odio aterrador. El duelo degener en reyerta, ambos hombres lanzaban tajos con furia implacable, cada golpe era parado y devuelto de inmediato, ninguno hizo una pausa. El equilibrio se rompi en menos de un minuto, la experiencia de tico y su fuerza endurecida en batalla se impusieron, el furioso odio de Varrn no bastaba para dominar a un oponente ms hbil. El tribuno retrocedi, su mente registraba por primera vez el creciente dolor de su brazo armado, sus msculos ardan, sus contraataques se retrotrajeron ms y ms hasta convertirse en una defensa desesperada contra el brutal embate. El capitn griego continuaba sin tregua y Varrn sinti las primeras hebras de pnico rodear su corazn al fijar su mirada en el decidido semblante de su enemigo. Su odio suprimi al temor, obligndolo a pensar, y de inmediato retom la ofensiva, consciente de que slo un ataque podra salvarlo frente a un espadachn ms hbil. La sed de venganza ya desbordaba su alma cuando la lucha lleg al cuerpo a cuerpo; Varrn empuj con toda su fuerza hasta que las dos espadas quedaron trabadas entre ellos, su rostro a pocos centmetros del de su rival, los ojos verdes del griego no abandonaban los suyos. El tribuno sostuvo su mirada, una sonrisa maliciosa creci en las comisuras de sus labios, casi saboreando la victoria mientras buscaba por abajo con su mano libre. tico sostuvo la mirada del tribuno, la ira tensaba cada fibra de su cuerpo, las hojas de sus espadas se movieron ligeramente, metal rechinando contra metal mientras el capitn se preparaba para entrar a fondo por ltima vez para separar las armas y terminar con la pelea. Vio los labios de Varrn curvndose ligeramente en sus comisuras, una sonrisa horrible que hablaba de alguna locura enquistada, y cuando tico volvi a concentrarse en los ojos del romano los sorprendi haciendo un rpido movimiento, lanzndose abajo y a la izquierda. El capitn reaccion al instante y busc con su mano libre, sus ojos cayeron siguiendo la mirada de Varrn, viendo el filo mortal. El capitn agarr frentico la daga, cerrando su mano por encima de la del tribuno, su dedo ndice resbal por el pomo hasta la hoja, el filo cort su carne. Forz el cuchillo hacia arriba, alejando la hoja de su vientre, la punta rasp su tnica mientras continuaba empujando el cuchillo hacia lo alto. Mir a Varrn a los ojos una vez ms, viendo un miedo emergente tras el odio plasmado en ellos. tico empuj con ms fuerza, los msculos de su brazo se abultaron, su agarre se apret, la hoja cort sus dedos con ms profundidad, un dolor al que no prest atencin mientras la hoja progresaba subiendo hacia su pecho. El capitn la sujet all, sintiendo el brazo del tribuno temblando por la tensin. Volvi a fijar su

mirada en Varrn, haciendo un ligero gesto de asentimiento al detectar el crudo temor en sus ojos. tico llev el cuchillo hacia arriba hasta que la hoja toc el cuello de Varrn. El romano empuj realizando un ltimo esfuerzo, pero el capitn continu presionando, el cuchillo perfor la piel del tribuno, de ella brot una sangre roja y brillante que salpic el rostro de tico. La presin sobre el cuchillo se mantuvo mientras Varrn dej caer su espada y llev su otra mano hacia arriba. El capitn se apart con el cuchillo an presionado contra el cuello del tribuno y, con un movimiento repentino, desliz la hoja a un lado, cortando con profundidad; las manos de Varrn sujetaron su garganta de inmediato mientras la sangre manaba a borbotones entre sus dedos, su boca se abri con mudo pavor, sus ojos frenticos, sin ver. El capitn observ a Varrn balancendose y lanz un brazo al frente, sujetndolo por el peto, detestando de pronto la idea de que el cuerpo del romano profanase la cubierta del Aquila. Tir de l hasta llevarlo a la regala y lo sostuvo all durante un instante mientras lanzaba un ltimo vistazo a su enemigo antes de arrojarlo por la borda. El tribuno golpe las aguas abiertas a dos metros y medio por debajo y se hundi un momento para emerger luego con una mano an sujetando su garganta y la otra golpeando el agua; su rostro era una mscara de pnico absoluto, su armadura lo arrastraba al fondo, su sangre tea el mar a su alrededor. Se estir para alcanzar el casco del Aquila, intentando encontrar un asidero, pero los lisos tablones lo traicionaron y el hombre se desliz bajo la superficie, el mar fue recobrando la calma mientras tico observaba desapasionado. *** Galeras enemigas aproximndose! Amlcar gir sobre sus talones y corri hacia la regala del castillo de proa del Elissar para tener una vista mejor del mar abierto al costado. Docenas de galeras romanas se aproximaban, el grueso de la punta de lanza. Amlcar mir hacia el horizonte tras ellas y vio las grises plumas de humo que sealaban la ubicacin de galeras en llamas; maldijo el nombre de Hannn, consciente de que el consejero lo haba desobedecido y de que ese desacato haba propiciado el fracaso que le haba costado a Amlcar el tiempo que con tanta desesperacin necesitaba para arrollar la flota de trasporte romana. Se volvi y mir ms all del siniestrado trirreme romano, su mirada barri el paisaje marino, sus galeras ocupadas en combate, un solitario puado que lograba abrirse paso, un penoso nmero de naves de transporte hundindose con las dems esparcindose por el horizonte. El general mir una vez ms hacia la vanguardia romana aproximndose a menos de una milla de distancia. Estaran sobre ellos en cuestin de minutos, una fuerza abrumadora que slo poda terminar con el apresamiento y derrota del resto de galeras cartaginesas an en combate, y sus ojos se posaron en el trirreme romano atravesado por el espoln del Elissar, las lneas de batalla se trazaban con claridad gracias a las murallas de escudos romanos, una a lo ancho de la cubierta de popa y otra dibujando un semicrculo defensivo en la principal. La rpida victoria que Amlcar haba esperado se haba convertido en un sangriento punto muerto con la llegada del quinquerreme romano. Su indecisin dur poco tiempo, y luego llam al capitn a su lado. La orden qued clavada en su garganta mientras maldeca su destino. Toque de retirada dijo, con el corazn ahogado al pensar en las consecuencias que seguiran a su decisin. Franca retirada. *** Los clarines llamando a la retirada fueron seguidos un instante despus por gritos triunfantes: las lneas romanas se abalanzaron al frente mientras los cartagineses corran a los dos quinquerremes, muchos de aquellos punici arrojaron sus armas con la prisa, los hombres saltaban de una borda a otra para escapar de los legionarios enfervorecidos. Los remeros de las galeras cartaginesas comenzaron a ciar, retirando despacio sus espolones; el agua del mar entraba a borbotones a su alrededor inundando la sentina del Aquila mientras la retirada pnica degeneraba rpidamente en una desbandada, los cartagineses abandonados a bordo de la galera intentaron saltar la creciente distancia y muchos cayeron

a las aguas abiertas abajo, presas fciles para el hambriento mar. Septimio dirigi a sus soldados hacia la cubierta de proa, atacando el cuello de botella formado por los hombres batindose en retirada; sin dar cuartel a un rival que no les ofreca ninguno, convirtiendo la lucha en una desesperada carnicera mientras los romanos limpiaban el Aquila de cartagineses, los enemigos restantes se arrojaron al mar para evitar la venganza de un contrincante despiadado. Septimio llam al orden a sus hombres; respiraba con dificultad, su espada empapada de sangre penda a un lado, su mirada se arrastr hacia el quinquerreme cartagins batindose en retirada y ms all, hacia la vanguardia romana. De pronto el centurin cobr conciencia de los desesperados gritos de pnico bajo sus pies, en cuanto se disip el fragor de la batalla sobre el castillo de proa y mir al otro lado del Aquila, advirtiendo que la inclinacin de la cubierta empeoraba a cada segundo. Los espolones que haban sujetado el Aquila haban sido reemplazadas por un imparable aluvin de agua marina. Todos al Orco! rugi Septimio. Sus hombres reaccionaron de inmediato y recorrieron la eslora del Aquila hasta llegar al corvus del quinquerreme romano, y los legionarios de esa galera los siguieron sin dudar. Septimio se destac en la retaguardia, asegurndose de que se llevase a popa a todos los legionarios heridos, barri las cubiertas con los ojos, sin hacer caso de los aterrados chillidos de los bogadores muriendo encadenados a los remos de la agonizante galera. Lleg al alczar y descubri de inmediato a tico, que estaba de rodillas junto a la regala de la aleta con la cabeza de un hombre sobre su regazo. Corri hacia ellos, identificando la plida y desangrada figura de Lucio. tico llam Septimio Est...? El capitn mir al centurin, su rostro mostraba una evocadora e inquietante expresin de duelo. Saca a tus hombres de aqu dijo tico, y haz que el corvus me espere. Septimio asinti y luego mir a los ltimos legionarios que esperaban su turno para cruzar al otro lado de la rampa de abordaje. El capitn se inclin, situando su rostro a pocos centmetros del hombre junto al que haba servido durante tantos aos, su mentor y consejero ms fiable, su amigo. Lucio dijo, tenemos que irnos. Lucio abri los ojos y recorri con la mirada el Aquila antes de levantar la vista hacia el capitn. Se est muriendo, tico coment Lucio con voz rota; un reguero de sangre se form en la comisura de sus labios, un gran charco de sangre cubra la cubierta bajo l. Lo s contest el capitn, obligando a sus ojos a mirar hacia la galera, aceptando y encarando esa verdad por primera vez. Djame aqu dijo Lucio, con ojos suplicantes. Djame con ella. No, no puedo replic tico. Todava hay tiempo. Yo... No dijo el segundo de a bordo, negando con la cabeza. No hay tiempo, no para m, y no quiero morir en algn condenado quinque. Intent rer y su boca tosi sangre, manchndole los labios. Boque intentando respirar. No debera morir sola aadi. tico asinti y extendi la mano. Lucio la estrech, la fuerza de toda una vida de amistad y respeto hizo fuerte su agarre. El capitn pos con suavidad la cabeza de su segundo de a bordo sobre la cubierta, sosteniendo su mirada un segundo ms antes de dar media vuelta y caminar hacia el corvus. Septimio ya lo haba cruzado, el Orco estaba preparado para alejarse. El capitn se detuvo un instante, mir la cubierta del Aquila y despus a lo largo de la lnea de cruja; la galera estaba hundindose deprisa por la proa. Asinti hacia la nave y subi al corvus de un salto, la pasarela se elev mientras la atravesaba caminando y el Orco se puso en marcha. El quinquerreme viraba segn lo rebasaban las primeras galeras de la vanguardia romana, con muchas de sus tripulaciones observando a la embarcacin hundindose, a los muchos cadveres en cubierta, romanos y cartagineses, preguntndose cunta ferocidad habra soportado aquel solitario barco. tico se situ junto a Septimio en la cubierta de proa del Orco mientras el quinquerreme aceleraba desarrollando boga de combate; su rumbo vari hacia la estela de los cartagineses dados a la fuga al tiempo que tico volva

a mirar por encima del hombro cuando el Aquila se desliz bajo las olas.

EP LOGO
L
a suave brisa que soplaba en las dependencias de Rgulo, situadas en los barracones que dominaban el puerto de Agrigento, arrastraba consigo los ahogados sonidos de una mirada de voces, de gritos impartiendo rdenes y de una multitud preparndose. Baj la mirada hacia el pergamino abierto sobre la mesa para leer de nuevo las ltimas lneas del informe por escrito, satisfecho de que el hombre situado frente a l no pudiese aadir nada ms. Levant la mirada, estudi el rostro del capitn en busca de alguna seal de subterfugio. No pudo advertir ninguna. Puedes retirarte dijo Rgulo, y el capitn del apresuradamente de la sala.

Orco salud, gir sobre sus talones y sali

Su informe lo confirma dijo el joven sentado junto a la pared opuesta, levantndose al empezar a hablar. Varrn intent huir y slo entr en combate cuando el Aquila lo forz a hacerlo. Aadido a los informes de los dems capitanes, la prueba es abrumadora. Rgulo asinti pero permaneci en silencio, volviendo la cabeza para mirar con fijeza por la ventana en direccin al puerto de Agrigento, las filas de galeras y barcos transbordadores, los preparativos para hacerse a la mar alcanzando su punto culminante. Se volvi de nuevo. Estoy de acuerdo, Longo dijo, pero el capitn del Orco tambin afirma que Varrn le orden enfilar la nave directamente en ayuda del Aquila y sabemos que el tribuno se perdi en esa refriega. Longo hizo ademn de responder pero Rgulo alz su mano para detenerlo. Muri intentando salvar a aquellos hombres, Longo seal Rgulo. Pero su cobarda casi nos cuesta la Legin Novena protest Longo. Por mucha bravura que mostrase despus. Rgulo guard silencio de nuevo, su mente ya haba tomado una decisin al respecto. Denigrar a Varrn era poner en tela de juicio su propia resolucin de poner al tribuno al mando de la tercera escuadra, y se era un signo de debilidad que el cnsul deseaba evitar a toda costa. La invasin iba a comenzar unos das despus y durara varios meses, mucho tiempo para que Rgulo se ausentase de la cmara del Senado, y no poda tener dudas respecto a sus habilidades como mando militar fermentando en la Curia. El cnsul volvi a mirar a Longo, preparado para convocar la ltima reunin, un pensamiento que lo haca sentir incmodo. Borrar todo rastro de la cobarda de Varrn era una maniobra calculada para protegerse a s mismo ms que un noble acto en nombre de Roma, y Rgulo comprendi que una parte de l empezaba a parecerse al hombre que ms detestaba, Escipin. Apart la idea a un lado, apresurndose a enterrarla en el fondo de su mente, pues no estaba dispuesto a reconocer que haba supeditado las necesidades de Roma a las suyas. Haz entrar al capitn Perennis dijo. Longo asinti, extrandose por la sbita expresin tensa que vio entonces en el rostro del cnsul snior. tico ingres en la sala y adopt la posicin de firmes frente a Rgulo. Longo rode la mesa para situarse junto al hombro del cnsul. Rgulo estudi al hombre frente a s, la horrible cicatriz a lo largo de su mandbula, la dura determinacin de sus facciones y sus ojos verdes que casi parecan desenfocados debido a su intensidad. El cnsul a duras penas haba visto una expresin ms cargada, como si el exterior apenas ocultase una furia latente, y Rgulo confirm en silencio la decisin que haba tomado. Vas a ser recomendado, capitn Perennis comenz a decir el cnsul snior, con expresin afable . Has hecho un gran servicio a Roma mostrando coraje y osada frente a un enemigo decidido.

El cnsul hizo una pausa esperando que el capitn aceptase el cumplido, pero el joven permaneci inmvil y en silencio. Roma ha encontrado en ti a un hijo digno del que puede estar orgullosa prosigui Rgulo, y por la presente te asciendo al recin creado rango de preafectus Classis, prefecto de flota, a las rdenes directas del almirante de la Classis Romanus. Rgulo hizo una nueva pausa esperando una reaccin. Mir un momento a Longo y pudo ver su expresin perpleja, pero a modo de respuesta el cnsul jnior se limit a encogerse de hombros, incapaz de dar una explicacin a la aparente indiferencia del capitn. Rgulo se volvi de nuevo hacia el marino. ste es un honor singular, Perennis dijo, con una ligera nota de irritacin en la voz. Sers el nico prefecto que no sea ciudadano romano. Una vez ms se hizo el silencio. Perennis? dijo Rgulo con brusquedad, ponindose de pronto en pie, como si hubiera agotado su paciencia. Hay algo que desees decir? tico permaneci an un momento en silencio antes de mirar directamente a los ojos del cnsul. Roma victoriosa dijo, golpendose el pecho con el puo cerrado a modo de saludo, volviendo a adoptar la posicin de firmes antes de dar media vuelta y dirigirse a la puerta de la sala. *** tico se detuvo en el patio de los barracones. Levant la mirada brevemente hacia el sol, entornando los ojos frente a su luz al tiempo que tomaba una profunda respiracin. Su mente estaba abrumada por una docena de pensamientos. El cnsul snior haba pasado toda la maana escuchando informes de muchos de los capitanes de la flota, sin duda en un intento por crear un relato minucioso de la batalla y, a pesar de que no haba indicios de que nadie hubiera sido testigo de la muerte de Varrn, se haba preparado para lo peor cuando lleg la convocatoria del cnsul, imaginando un escenario que la oferta de ascenso por parte del cnsul destruy por completo. El capitn baj la mirada y vio a Septimio acercndose; el centurin iba ataviado con todos sus pertrechos de guerra. Su ceo se arrug con la perplejidad. Qu te trae por aqu? pregunt, pues haca un rato haba dejado a Septimio a bordo del Orco. El legado de la Legin Novena pidi verme contest Septimio, sealando por encima del hombro. De qu se trataba? De nada importante dijo Septimio y observ a tico con atencin. Y bien? pregunt. Un ascenso respondi tico con brusquedad. A un nuevo cargo, prefecto de la flota. Septimio pareci aliviado y dio una palmada en el hombro de tico. Dej su mano all durante un momento, estudiando a su amigo, sorprendido de no advertir en l nada del alivio que l mismo senta. tico mir por encima de su hombro hacia la ventana de la oficina de Rgulo. Los cnsules se convirtieron en sombras al evocarlos en su mente, en hombres poco definidos, en comandantes romanos. Quines son esos hombres? pregunt, casi para s. Quines? pregunt Septimio, haciendo que tico se diese la vuelta. Esos romanos contest tico; las emociones encontradas conferan cierto tono cortante a su voz. Esos hombres por los que combatimos. Por todos los dioses, Septimio, ya no s quin es el enemigo. El centurin apart su mano. Yo s quin es dijo, recordando la furia que se haba apoderado de l cuando arroj su espada al espejo de una galera cartaginesa huyendo. Los punici, tico. Ellos son el enemigo. Los cartagineses? replic tico. Hombres que combaten con honor. Hombres que se

enfrentan con su rival sean cuales sean las posibilidades, que nunca rehsan el enfrentamiento. Preferiras combatir para ellos? pregunt el centurin, con la ira exacerbando su confusin frente a las palabras de su amigo. Mira a tu alrededor, hombre. Mira frente a ti. Yo soy romano y peleo con honor. Peleo por esa Roma, no por hombres como los cnsules. Y yo replic tico, con toda su frustracin y pesar aflorando a la superficie. Sacrifiqu al Aquila para salvar a los hombres de la Novena, para salvar romanos, cmo se compensa eso? Cmo se compensa a Lucio? Siendo atacado a traicin por un romano. La rplica de Septimio muri en su garganta ante la mencin de Lucio, recordando al viejo, al bronco marino que jams ocult su desagrado por los legionarios pero siempre mostr respeto por el centurin. Jams olvidar por qu muri Lucio dijo, y me asegurar de que hombres como Marco y los suyos tambin lo sepan. Ellos son hombres de honor, tico. Ellos no lo olvidarn. tico asinti y Septimio ofreci su mano como gesto de camaradera, sostenindola en el aire. El capitn advirti el gesto y al mirar a Septimio vio al hombre ms all del uniforme, al romano que se haba convertido en su amigo. Record a Marco, el centurin del Cuarto manpulo, y tambin record por qu haba hecho navegar al Aquila hacia su perdicin, tan consciente entonces como en ese mismo momento de que no poda hacer menos por las legiones. Pensar en el Aquila llev su mente de nuevo a Varrn, la serpiente venenosa que se haba emboscado entre los hombres de honor con quienes serva, un hijo de puta salido del ncleo de corrupcin enconada en el mismsimo corazn de la Repblica y, de nuevo, all tico reconoca a uno, a Duilio, un hombre nuevo, un extrao en muchos aspectos, que no era sino un hombre de honor, un romano. La mirada del marino se enfoc de nuevo y mir la mano que le ofreca Septimio; el conflicto se desarrollaba sin pausa en su interior, la prdida del Aquila y de Lucio era sucesos demasiado recientes para que le permitiesen pensar con claridad. Al ver a Septimio pens, como tantas veces haba hecho antes, en Hadria, en su amor por ella y en la negativa de su amigo a aceptar esa relacin. La mujer estaba segura de los motivos de su hermano, pero tico no poda mostrar esa misma conviccin, su amistad con Septimio estaba mancillada por los actos de sus paisanos romanos. Hoy no, haba dicho Septimio, y tico aplic esa determinacin a su propio conflicto. En el centurin tena a un amigo y aliado, y estrech su mano firmemente. tico pensaba que con el tiempo podra descubrir la misma lealtad hacia Roma que Septimio daba por garantizada, pero no ese da. *** Amlcar camin deprisa bajando por la pasarela del Elissar hasta los embarcaderos del puerto militar, abrindose paso entre los hombres agolpados en el pantaln, pasando por encima de los muertos y heridos que atestaban el estrecho camino. Avist el Baal Hammn al otro lado del puerto. Saba que acababa de atracar, la seccin de flota a las rdenes de Hannn haba llegado bastante antes que la de Amlcar tras la huida al sur en busca de la seguridad de Cartago. El general continu caminando, dndose cuenta de que Hannn se habra marchado haca tiempo, sin duda en direccin a la cmara del Consejo para anunciar la derrota en unos trminos que lo exonerasen de toda culpa o responsabilidad. El general haba pensado en pocas cosas ms durante los das anteriores, rememorando cada momento de la batalla en su mente, buscando el punto en el que una victoria segura se convirti en una ignominiosa derrota, reexaminando su estrategia una y otra vez; y en cada una de esas ocasiones su conclusin alcanzaba una conviccin cada vez mayor. La retirada de Hannn le haba costado la batalla a Cartago. Amlcar dobl una esquina para ingresar en la ciudad propiamente dicha, el aliento se paraliz en su garganta al detectar el palpable temor de la urbe. El pnico pareca emanar de cada hombre, mujer y nio de la calle al volver sus ojos angustiados hacia el horizonte septentrional y la certeza de la invasin romana que iba a producirse. Se detuvo de repente, una nusea amenazaba con apoderarse de l al interiorizar la vergenza por ese temor. Volvi a avanzar, y su mirada se enfoc en la calle abierta al frente que lo llevara hasta la cmara del Consejo. De pronto se detuvo, la vergenza fue reemplazada al instante por ira y un acceso de bilis subi por

su garganta. A menos de siete metros de distancia, a la sombra de un toldo, se encontraba Hannn con un destacamento de soldados desplegados en abanico frente a l; sus rostros graves, sus ojos barriendo la calle. Lo estaban buscando, comprendi Amlcar, y su mano fue en busca de la espada maldiciendo en silencio a Hannn, jurando llevarse por delante a tantos de sus esbirros como pudiese antes de que lo reclamase la muerte. Amlcar avanz con paso resuelto, y la gente se dispers ante l al ver su hoja desnuda. Uno de los hombres de Hannn lo descubri y seal en su direccin, y su llamada alert a los dems y el consejero se volvi para fijar su mirada en l. Hannn sali de entre sus hombres y se acerc a Amlcar solo. Baja tu espada, estpido sise, y Amlcar dud. Necesito hablar contigo. El general mir cauteloso ms all del consejero hacia el destacamento de soldados, todos ellos inmviles. Envain su espada. Sgueme dijo Hannn y caminaron de regreso al Baal Hammn. Mientras lo segua, la mente de Amlcar pensaba deprisa pero fue incapaz de comprender la actuacin del consejero en el poco tiempo que tardaron en llegar al quinquerreme. Hannn camin hasta el castillo de popa y orden que lo despejasen, dejando a los dos hombres all a solas. Cuntos perdiste? pregunt el consejero, con la cabeza baja y una voz que era un gruido airado. Treinta y ocho respondi Amlcar. Cincuenta y seis replic Hannn, y se apart dos pasos. Mot los ampare susurr Amlcar, ms de noventa galeras... Perdidas. Guard silencio. Esto es culpa tuya! espet de pronto el general, con la ira corriendo en su interior. Hannn gir sobre sus talones. Escchame, Barca, y entindelo bien dijo, avanzando una vez ms hasta situarse a unos centmetros de Amlcar. O nos mantenemos unidos o esta derrota nos destruir a ambos. Si hubieses seguido mi estrategia... comenz Amlcar. Nadie sabe nada de tu estrategia excepto yo replic Hannn, cortando al general, y lo negar todo. Incluso ante el Consejo Supremo? pregunt Amlcar, asombrado por la astucia de Hannn. El consejero sonri; una mueca sin alegra que revelaba su seguridad. Lo negar, Barca dijo, y mis acusaciones contra ti nos mancillarn a ambos. Amlcar retrocedi, su conviccin qued hecha jirones. Poda comprender el razonamiento de Hannn. Se trataba de la palabra de un hombre contra la de otro, y la lucha intestina destruira a ambos. Slo un frente unido podra salvarlos, un reparto equitativo de la vergenza que, con la amenaza de Roma cernindose sobre el horizonte, las dos facciones del Consejo Supremo pudieran perdonar enseguida. El general se volvi alejndose del consejero y camin hasta la regala con una fuerte desazn en la boca del estmago. Levant la vista hasta la ciudadela de Birsa, muy por encima de la capital, estudiando su imponente altura, y sinti la fuente de poder que era Cartago surgir dentro de l; su corazn tom la fuerza de los ancestros que construyeron la formidable fortaleza, los fundadores de Cartago que haban navegado desde las costas de Tiro haca ya tantas generaciones. Amlcar haba fracasado en su intento de detener a los romanos en el cabo Ecnomo, una derrota causada por el sino y la falibilidad de hombres de menor vala. Entonces las lneas de batalla iban a dibujarse en el mismsimo litoral de Cartago, una frontera que ningn enemigo haba cruzado desde haca ms de un milenio y Amlcar jur, desde lo ms profundo de su alma, que no caera la nunca antes conquistada ciudad de los punici.

*** tico frot su mano a lo largo de la regala, las puntas de sus dedos examinaron el fino veteado de la dura madera alisada por la garlopa de un carpintero de ribera slo unos meses antes, el barco artesanal an no haba sido tocado por los inclementes elementos en el mar. Responden a boga larga, prefecto. tico se volvi y asinti hacia Cayo, mirando las cincuentas galeras bajo sus rdenes que navegaban en formacin tras el Orco mientras caminaba hacia el timonel. Mantn el rumbo, Cayo dijo. El timonel asinti, su mirada no dejaba de barrer el mar abierto a proa, observando las posiciones de las dems escuadras de la Classis Romanus y los transbordadores que navegaban bajo su proteccin. tico escudri por encima de la cubierta del quinquerreme, los legionarios formaban en filas sobre la principal, el corvus se elevaba dispuesto a proa, Corino estaba encaramado en el mastelero y, por un instante, casi pudo imaginar que la galera era el Aquila, y de modo inconsciente sus ojos buscaron por la cubierta principal esperando ver a Lucio entre la tripulacin, bramando rdenes que llegaban a las cuatro esquinas de la nave. Hizo a un lado tal pensamiento obligando a su mente a retomar el comps del mando, observando la galera con mirada crtica, comprobando la lnea de derrota, la tensin de la jarcia de labor, el alzamiento y la cada de los doscientos cuarenta remos. tico asinti despacio para s. El Orco era un buen barco. Todos los legionarios presentes y listos para el servicio, prefecto dijo Septimio al acercarse al timn. tico sonri. Su nuevo rango superaba al de su amigo, pero estaba seguro de que el centurin slo empleaba la graduacin para burlarse, quiz porque saba de sobra que tico no tena la menor intencin de decirle a su amigo cmo gobernar a sus propios hombres. Muy bien, centurin replic tico en tono de mofa. Permanece junto al timonel. Septimio asinti y se coloc junto a tico, ambos mirando al mar abierto a proa, los dos guardando silencio. tico mir a los transbordadores situados por delante, sintiendo casi la creciente impaciencia de los hombres que navegaban a bordo de ellos, los legionarios de las legiones VI y IX. Ech un rpido vistazo a Septimio, preguntndose si su amigo sabra ya que se haba enterado de que en su reunin con el legado de la Legin IX haba rechazado la oferta de comandar un manpulo de esa misma legin, pidiendo en vez de eso permanecer con la antigua tripulacin del Aquila. Era una decisin que Septimio habra de revelar abiertamente, y entonces tico empezaba a creer que nunca lo hara; los motivos de su decisin quedaran en secreto. En qu piensas? pregunt tico al advertir que el centurin miraba directamente a los transbordadores. En la invasin? contest Septimio con una pregunta. Y tras un momento aadi: Creo que vamos a enfrentarnos con el combate de nuestra vida. tico asinti y mir al mar abierto frente a ellos, lleno con barcos de Roma; la Classis Romanus y veinte mil hombres pertenecientes a las legiones, las desatadas fuerzas de la Repblica. Ms all del horizonte se extenda el inquietante litoral de frica, baluarte de los punici, su patria ancestral, y tico comprendi que Septimio estaba en lo cierto. Los cartagineses haban sido derrotados pero en modo alguno conquistados, y la ferocidad que desarrollaron en Sicilia no era sino una sombra de los horrores de que seran capaces con sus espaldas apoyadas en los muros de Cartago.

N OTA HI S T RI CA
La batalla de cabo Ecnomo tuvo lugar en el ao 256 a. C. frente a la costa meridional de Sicilia cuando la flota cartaginesa se enfrent con la Armada romana preparada para navegar hacia el sur con el propsito de invadir el norte de frica. La cantidad de barcos y hombres implicados fue, sin duda, asombrosa, pues Polibio afirma que trescientas cincuenta naves cartaginesas presentaron batalla a trescientas treinta romanas, y hubo ms de doscientos cincuenta mil hombres implicados en el combate. Estudios recientes han rebatido esas cifras, aunque sus estimaciones slo han restado a las dimensiones de cada flota un centenar de naves, aproximadamente, lo cual permite de todos modos considerar la batalla de cabo Ecnomo como uno de los mayores combates navales de la Historia. La flota romana estaba dirigida por Marco Atilio Rgulo y Lucio Manlio Vulso (Longo), mientras que la cartaginesa actuaba a las rdenes de Hannn (en realidad, al mando de una de las alas) y de un oficial llamado Amlcar (no se trata de Amlcar Barca, tal como yo he escrito; tambin por razones narrativas en esta ocasin se implica a Amlcar en el conflicto antes de lo recogido por las crnicas). Los despliegues de ambas flotas fueron similares a los descritos en la novela, con los romanos navegando en una formacin triangular y los dos cnsules a bordo de las naves destacadas en el vrtice de la punta de lanza, mientras que las naves de transporte se remolcaban en columna a retaguardia. Los cartagineses navegaban en lnea con las alas adelantadas (sobre todo la ms cercana a tierra), y su sencillo plan consisti en atraer primero y atacar despus a la punta de lanza romana mientras se flanqueaba al grueso de la flota con el fin de hostigar a los transbordadores, barcos ms vulnerables. Al principio la estrategia cartaginesa funcion, pues su centro se retir frente a la punta de lanza romana hasta abrir una considerable distancia entre sta y los transbordadores. Despus el centro regres a la batalla reteniendo a la punta de lanza romana mientras atacaban sus alas. Las galeras romanas que remolcaban a los transbordadores (en su mayora transportaban caballos) cortaron sus cabos de arrastre y presentaron batalla a las alas enemigas, y en esencia el combate se dividi en acciones separadas. El momento decisivo lleg cuando el centro cartagins abandon el combate, retirndose, permitiendo as a la punta de lanza romana virar y navegar en auxilio de la atribulada retaguardia y, como en muchas batallas, los cartagineses sufrieron su mayor nmero de bajas hacia el final de la contienda, al derrumbarse sus formaciones batindose en retirada. En total, los cartagineses perdieron noventa y cuatro galeras, sesenta y cuatro apresadas y treinta hundidas, mientras que los romanos perdieron veinticuatro, lo cual supone una victoria contundente. En Ecnomo, como en Mylae, el corvus desempe una funcin vital, pues los cartagineses no fueron capaces de idear una tctica eficaz para contrarrestar tan simple sistema de abordaje. La mayora de galeras en ambos bandos eran quinquerremes, las galeras menores se hicieron menos importantes en el orden de batalla y Polibio informa de que los cnsules de Roma navegaban a bordo de dos hexarremes o hexeres. Teniendo en cuenta el cambio, me pareci adecuado que Ecnomo fuese la ltima batalla del Aquila. Inmediatamente despus del combate, la flota romana puso rumbo a la costa siciliana para descansar y reagruparse, aunque no se entretuvieron demasiado. La victoria en el cabo Ecnomo haba empujado a los cartagineses a sus aguas territoriales en frica y los romanos estaban ansiosos por seguirlos. Sin embargo, lo que les quedaba por delante llegara a sacudir los mismsimos cimientos de la Repblica romana. La flota enemiga no estaba ni mucho menos derrotada y a su espalda se encontraba la ciudad de Cartago, una fortaleza impenetrable que no haba cado en quinientos aos. La guerra continuara con tico y Septimio en la vanguardia, sin que ninguno supiese que al frente les esperaba la mayor de las derrotas, una prdida sin parangn en la Historia.

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