Instrumentacin astronmica: herramientas a la carta

Guillermo Crdenas Guzmn

Para buena msica hay que tener buenos instrumentos. Para hacer astronoma profesional tambin. En la UNAM y otros centros de investigacin en Mxico se disean, fabrican, calibran y reparan finas y avanzadas herramientas para la astronoma. Cuando Galileo Galilei apunt por primera vez un telescopio al cielo, hace 400 aos, no slo hall evidencia directa de que la Tierra no es el centro del Universo: tambin revolucion la caja de herramientas del astrnomo, que ya por entonces inclua astrolabios, cuadrantes, sextantes y esferas armilares para medir la posicin de los astros en el cielo. Gracias a ese aparato, que se llamaba anteojo por su forma de uso y que era un modelo perfeccionado del invento original del holands Hans Lippershey, Galileo pudo apreciar con detalle los crteres de la Luna y las fases de Venus. Tambin descubri que alrededor de Jpiter giraban cuatro satlites, lo que gener una verdadera revolucin en la astronoma. Con una lente-objetivo de 3.5 cm de dimetro y un aumento de 30 veces, el telescopio de Galileo hoy nos parecera rudimentario, pero potenci el conocimiento astronmico acumulado durante siglos por observadores que slo contaban con sus ojos para mirar el cielo. Hoy los astrnomos ya no miran al firmamento. Agrupados en equipos multidisciplinarios y con la vista puesta en el monitor de una computadora, operan enormes y complejos equipos de observacin construidos con cmaras, sensores y detectores que no slo captan la luz visible una estrecha franja del espectro de las ondas electromagnticas, tambin radiaciones de todo tipo: ondas de radio, microondas, radiacin infrarroja, radiacin ultravioleta, rayos X y rayos gamma. Estos aparatos de precisin son tan vitales para ellos como los instrumentos afinados lo son para los msicos de una orquesta.

Hgase la luz... visible visible

Diez aos antes de que Galileo construyera su telescopio ya se usaban instrumentos pticos similares basados en lentes entre ellos los catalejos para ver objetos lejanos, pero su aplicacin se restringa a actividades como la navegacin y el espionaje. El gran mrito de Galileo fue usarlo para explorar el firmamento. Los telescopios que utilizan lentes para aumentar los objetos se llaman refractores porque las lentes funcionan por refraccin de la luz. En un extremo del tubo, la lente mayor (objetivo) capta los rayos luminosos del astro y los concentra en un punto llamado foco, donde se ubica otra lente menor (ocular), que amplifica la imagen y la muestra detallada y ms brillante. En 1671 el fsico ingls Isaac Newton perfeccion una variedad diferente de telescopio, denominado reflector. El telescopio newtoniano tiene un espejo cncavo, que se denomina espejo primario, en vez de lente-objetivo para captar y enfocar la luz. Pese a sus limitaciones colores falsos y falta de foco en ciertas partes de la imagen estos telescopios bsicos han ayudado a la diminuta pupila humana (que de da mide unos 2 mm de dimetro) a colectar ms energa luminosa. Igual que el ojo humano, captan la luz visible. Tras sucesivas mejoras, los telescopios se convirtieron en instrumentos cotidianos de la astronoma moderna. Hoy los hay de dimensiones monumentales y permiten observar ya no slo los planetas del Sistema

Solar, relativamente cercanos, sino objetos de fuera de la galaxia, situados a millones de aos-luz. A fines del siglo XIX se construy el telescopio refractor (de lentes) ms grande del mundo (1.02 metros de dimetro) en el Observatorio Yerkes, Estados Unidos. Entre los reflectores, mucho ms grandes y comunes hoy que los refractores, destacan los cuatro aparatos del complejo de Paranal, Chile, con espejos primarios de 8.2 metros de dimetro, o el recin inaugurado Gran Telescopio Canarias, cuya superficie reflectora est compuesta de 36 espejos hexagonales. Con ellos se pueden ver objetos 4 000 millones de veces ms tenues de lo que normalmente veramos a simple vista. La luz que nos llega del universo es la nica informacin que tienen los astrnomos para trabajar, y esa informacin nos sirve para extraer lo que queremos saber sobre los objetos celestes: su composicin qumica, antigedad, movimiento y direccin, temperatura, a qu distancia se encuentran, comenta la investigadora Beatriz Snchez y Snchez, del Instituto de Astronoma (IA) de la UNAM.

Ciencia a colores
El alcance de los telescopios no se limita al angosto rango de frecuencias que puede captar el ojo humano. La luz visible est compuesta de ondas electromagnticas de longitudes que van de los 380 a los 750 nanmetros (alrededor de media millonsima de metro), pero el espectro incluye ondas de longitudes que van de cientos de kilmetros hasta unas cuantas milmillonsimas de metro (el tamao de los ncleos atmicos). Los expertos en instrumentacin fabrican aparatos a la medida de las necesidades del astrnomo, que permiten captar radiaciones de longitud de onda muy pequea (rayos ultravioleta, X y gamma), as como ondas de radio y radiacin infrarroja, en el extremo de mayor longitud de onda del espectro electromagntico. Cada telescopio tiene que ser diseado para captar la longitud de onda que queremos. Estos instrumentos podrn registrar y procesar seales muy dbiles para que el astrnomo tenga toda la informacin que le permita descifrar las variables fsicas que desea estudiar, aade la maestra Snchez, secretaria tcnica del IA. As, un telescopio puede integrar cmaras directas para tomar imgenes en diferentes longitudes de onda, as como filtros con distintas caractersticas, ya sean selectivos (para restringir el anlisis a un intervalo pequeo de longitudes de onda), o bien de banda ancha, que permiten ampliar el rango de visin hacia diversas regiones del espectro. Hoy en da tenemos instrumentos para observar en todo este rango, y cada uno tiene que emplearse segn el objeto de estudio del astrnomo. No es lo mismo captar fotones (partculas de luz) de alta energa, como los rayos X, que ondas de radio, comenta por su parte el doctor Jess Gonzlez Gonzlez, tambin del IA. Eso hace que los instrumentos de observacin tengan aplicaciones distintas: los hay que funcionan bien a bajas y altas energas, mas no en el rango intermedio, por ejemplo. As, lo ms usual en el trabajo astronmico es combinar tecnologas para obtener una imagen ms completa del fenmeno observado. Hoy hacemos lo que se llama ciencia pancromtica, es decir, en todas las longitudes de onda (o colores) y con una resolucin espacial y temporal importante, porque un mismo objeto emite distintas radiaciones, que hablan de procesos fsicos diferentes, dice Gonzlez.

Tras la imagen
Las imgenes de los telescopios no seran tiles si no hubiera otros instrumentos para procesar, analizar, interpretar, transferir y almacenar la informacin colectada tras largas jornadas de observacin astronmica.

Los estudiosos del cosmos cuentan con tres formas bsicas para analizar la luz: la fotometra, la espectroscopa y la interferometra. La primera se encamina a cuantificar el brillo de los astros segn una escala de grados, o magnitudes. Para eso se emplea la fotografa y el anlisis con equipos especiales como fotmetros y detectores tipo CCD (chips semiconductores que registran la luz y que hoy se encuentran en todas las cmaras digitales; sus creadores obtuvieron el Premio Nobel de fsica 2009). La espectroscopa sirve para analizar la luz que emite una fuente separndola en los colores individuales que la componen (su espectro). Como cada elemento qumico posee una huella espectral caracterstica, los astrnomos emplean mucho esta herramienta para determinar la composicin qumica de los cuerpos celestes. El anlisis espectroscpico de la luz tambin permite deducir la temperatura de la fuente y la velocidad con que se acerca o se aleja. Para entender esto, pensemos en la sirena de una ambulancia, que al pasar se oye ms aguda cuando se acerca y ms grave cuando se aleja. Por la misma razn (el efecto Doppler), el espectro de las sustancias que componen una fuente de luz que se acerca se ve desplazado hacia longitudes de onda ms pequeas comparado con el espectro cuando la fuente est inmvil. El de una fuente que se aleja se desplaza hacia longitudes de onda ms grandes. La magnitud del desplazamiento es una medida de la velocidad. La interferometra es una tcnica en la que se combinan las seales de dos o ms telescopios distintos para obtener imgenes de mayor resolucin, es decir, ms ntidas. Hace mucho que hay interfermetros de ondas de radio, como el sistema de 27 antenas, cada una de 25 metros de dimetro, conocido como Very Large Array, que se ubica en Nuevo Mxico, Estados Unidos y que se inaugur en 1980. Los interfermetros de luz visible (tambin llamados pticos) son ms recientes y por lo general consisten en dos o ms telescopios que funcionan juntos, como los dos del Observatorio Keck, en Hawai, y los cuatro del Very Large Telescope, en Chile. Adems de estos medios de apoyo, y como anota la maestra Snchez, el telescopio necesita un dispositivo de control para apuntarlo, sistemas de adquisicin de datos, de procesamiento de imgenes y detectores e instrumentos pticos que compensen las distorsiones producidas por la atmsfera al observar el cielo. No menos importante es el impacto de la informtica y los sistemas de cmputo en el desarrollo de la instrumentacin, pues desde la etapa de diseo de nuevos aparatos (y desde luego despus) se requieren simulaciones de funcionamiento que se hacen con software especializado y computadoras de muy alta capacidad.

ptica perfecta
Un importante sistema de correccin de imgenes desarrollado en los aos 80 para los telescopios reflectores es la ptica activa. Esta tecnologa permite mantener la forma cncava del espejo primario en todo momento, pese a que la accin de la gravedad tiende a deformarlo cuando se encuentra en ciertas posiciones. Debajo del espejo se encuentran unos pistones de aire que ejercen presin sobre l y corrigen la forma de manera calculada por una computadora especial. Eso no es todo. Las capas de la atmsfera se encuentran a distintas temperaturas. Adems estn en movimiento. Los haces de luz que atraviesan la atmsfera no siguen una trayectoria recta, sino que se desvan, ora a un lado, ora al otro, aleatoriamente. Por eso vemos parpadear las estrellas. Este mismo efecto produce imgenes borrosas. Los telescopios ms modernos tienen equipos de ptica adaptativa para corregir en forma automtica los haces de luz dispersados por la atmsfera y obtener imgenes ms claras, explica Beatriz Snchez. La ptica adaptativa es una tcnica que se empez a desarrollar en los aos 90. Incluso existe un

sistema de correccin an ms refinado, llamado ptica adaptativa multiconjugada, que evala en tiempo real la composicin de las diferentes capas de la atmsfera y calcula las correcciones instantneas que hay que hacerle a la superficie del espejo para compensar la distorsin que produce la atmsfera en la luz que llega de los astros. Las correcciones se hacen por medio de pistones actuadores, como en el caso de la ptica activa. Aunque haya sitios de observacin con excelentes condiciones cielos despejados, atmsfera sin turbulencia y oscuridad total, la atmsfera siempre producir distorsin en las imgenes de los cuerpos celestes. Adems de inventar dispositivos de correccin para los telescopios pticos terrestres, los expertos en instrumentacin astronmica han diseado telescopios espaciales para operar por encima de la atmsfera, como el famoso Telescopio Espacial Hubble de la NASA y la Agencia Espacial Europea, lanzado en 1990. Afortunadamente para la vida, pero desafortunadamente para la astronoma, la atmsfera absorbe casi todas las radiaciones de alta energa, as como gran parte del infrarrojo. Desde la superficie de la Tierra slo se hace radioastronoma, astronoma visible u ptica y del cercano infrarrojo. Todo lo dems se hace con globos y telescopios espaciales, comenta Jess Gonzlez. Esto requiere la participacin conjunta de expertos en mltiples disciplinas: Quien se dedica a la instrumentacin astronmica no slo fabrica telescopios; tiene que efectuar labores de conjunto en reas como ptica, electrnica, mecnica, informtica, control, procesamiento de imgenes y transmisin de grandes bloques de datos, aclara Beatriz Snchez.

Tras los pasos de Galileo

Desde el siglo XVII, cuando Galileo fabric su "anteojo", cada nueva herramienta que se introduce en la astronoma (no slo telescopios, sino espectrmetros, fotmetros, interfermetros y otros tipos de detectores de ondas electromagnticas) produce hitos en la investigacin astronmica. He aqu algunos de los ms importantes, segn Jess Gonzlez, del Instituto de Astronoma de la UNAM:

Desde el siglo XIX la espectroscopa permiti identificar sustancias qumicas a partir de la luz que emiten (ver "La huella de los astros" p. 26) A principios del siglo XX, con ayuda de telescopios ms potentes, as como de la espectroscopa y la fotografa, descubrimos que nuestra galaxia es una entre muchas. Por esa misma poca se determin tambin que el Universo se est expandiendo y que, por lo tanto, no ha existido siempre. Hoy sabemos que su antigedad es de unos 13 500 millones de aos. A fines del siglo XX se descubri que la mayor parte de la energa (90%) del cosmos es oscura (no interacta con la luz).

Sello mexicano
Dicha labor es bien conocida por los expertos mexicanos, que no slo han diseado y construido instrumentacin para aparatos nacionales, como los tres telescopios reflectores del Observatorio Astronmico Nacional de San Pedro Mrtir, Baja California, y el Gran Telescopio Milimtrico, erigido en Puebla, sino tambin para telescopios internacionales.

Una muestra es el instrumento Osiris (Sistema ptico para Imagen y Espectroscopia Integrada de Resolucin Baja/Intermedia), fabricado por cientficos del IA de la UNAM y del Instituto de Astrofsica de Canarias para el Gran Telescopio de Canarias (GTC), en Espaa, el mayor del mundo en el espectro ptico-infrarrojo. Adems de tener un gran campo y tomar imgenes directas, Osiris tiene filtros de banda ancha, de banda angosta y sintonizables que prcticamente permiten hacer un barrido frecuencia por frecuencia, lo cual sirve muchsimo a los astrnomos para hacer su trabajo, detalla la maestra Snchez. El IA tambin dise y ensambl un aparato conocido como Instrumento de verificacin para el sistema ptico del GTC. Este telescopio posee un espejo primario formado por 36 segmentos hexagonales de vitrocermica, que equivalen a un espejo circular de 10.4 metros de dimetro. La cmara de verificacin comprueba que los segmentos estn perfectamente alineados, con separaciones de menos de 20 nanmetros entre los elementos del mosaico. Si no estn bien alineados, el dispositivo calcula la correccin necesaria y la transmite al sistema de pistones actuadores. Ahora los expertos del Instituto de Astronoma encabezan un grupo de instituciones de Mxico, Francia, Espaa y EU que participa en el diseo y fabricacin de un detector de infrarrojo cercano para el GTC. Nombrado FRIDA, el aparato que se prev instalar en 2010 contribuir a eliminar distorsiones de imagen debidas a la atmsfera y podr hacer anlisis espectroscpicos de alta resolucin. El IA trabaja tambin, junto con la NASA y la Universidad de California, en el proyecto denominado RATIR (Reionization and Transients Infrared Camera, Cmara Infrarroja de Reionizacin y Variaciones Transitorias de Frecuencia). Este instrumento servir para monitorear explosiones de rayos gamma, un fenmeno que an no se ha entendido bien. La cmara RATIR operar en colaboracin con el satlite Swift, de la NASA. La idea es que, al detectar una explosin, el Swift enve las coordenadas para que uno de los tres telescopios del OAN (el de 1.5 metros de dimetro, que ser robotizado para tal efecto) pueda seguir el evento y tomar imgenes.

Hitos astronmicos
Segn comenta el doctor Gonzlez, los hitos en la historia de la instrumentacin astronmica nos han dado una idea ms clara de cmo es el Universo, tanto en el tiempo como en el espacio: hoy sabemos, por ejemplo que el Universo se est expandiendo y que se inici hace unos 13 500 millones de aos. Tambin sabemos que una buena parte de la materia que contiene est en forma de materia oscura, que no interacta con la luz (y cuya naturaleza an no entendemos (ver cmo ves? No. 122).. Al mismo tiempo, la mayor resolucin espacial (que permite separar objetos muy prximos y verlos con nitidez) lograda con la ptica adaptativa nos ha permitido ver que unas estrellas que antes se crean solitarias son en realidad estrellas binarias. Estas herramientas tambin ayudaron a los cientficos a examinar con mayor detalle cmulos de galaxias o a descubrir planetas que estn fuera del Sistema Solar (exoplanetas). De hecho, desde 1995, cuando fue descubierto el primero de ellos (51 Pegasi b) los astrnomos han captado ms de 370 de esos objetos celestes que orbitan otros soles. Pero ms all de la ciencia bsica, las nuevas tecnologas asociadas con la instrumentacin tambin se ven reflejadas en la vida cotidiana. Un aspecto de sumo inters es la aplicacin de la ptica adaptativa en la correccin de la vista humana, an en etapa experimental. Estos desarrollos tienen implicaciones muy importantes. Los sensores de las cmaras digitales se

han construido gracias a este tipo de tecnologas, al igual que los detectores de drogas, basados en tcnicas de anlisis de espectros de molculas. Y el escaneo en 3D usado en medicina (tomografa) es igualmente una tcnica astronmica, dice Jess Gonzlez. Pero an no hemos terminado, pues la ciencia y la tecnologa son una carrera sin fin; siempre vamos a tratar de hacer instrumentos ms poderosos.