James Patterson

AL E X C R O S S, 9

EL LO BO D E SIBERIA

Para Joe Denyeau

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I N D I CE
PRLOGO Los padrinos ............................................................................... 4 PRIMERA PARTE El caso Chica Blanca .................................................................... 7 SEGUNDA PARTE Fidelidad, valor, integridad .................................................... 46 TERCERA PARTE Las pistas del Lobo .................................................................. 88 CUARTA PARTE Dentro de la guarida.............................................................. 126 EPLOGO Lobos........................................................................................ 184 RESEA BIBLIOGRFICA ....................................................... 186

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PRLOGO Los padrinos

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La historia de un asesinato tan improbable corno abominable cometido por Lobo haba pasado a formar parte de las leyendas de la polica. Se haba extendido rpidamente de Washington a Nueva York, y ms tarde a Londres y Mosc. Nadie supo si se trataba ciertamente de Lobo, pero la historia nunca fue desacreditada oficialmente, y guarda coherencia con otros episodios atroces en la vida de este gngster ruso. Segn se deca, Lobo haba acudido a la prisin de mxima seguridad de Florence, Colorado, un sbado por la noche de principios de verano. Haba pagado para entrar a fin de entrevistarse con el capo de la mafia italiana Augustino Palumbo, apodado Little Gus. Antes de su visita, Lobo tena fama de ser impulsivo y en ocasiones impaciente. Aun as, llevaba casi dos aos planificando aquella entrevista con Little Gus Palumbo. Palumbo y l se reunieron en la Unidad de Seguridad de la prisin, donde el gngster de Nueva York llevaba siete aos encarcelado. El propsito de dicha reunin era llegar a un acuerdo para unir la familia que tena Palumbo en la Costa Este con la Mafiya Roja, para as formar una de las bandas criminales ms poderosas y despiadadas del mundo. Jams se haba intentado nada parecido. Al parecer, Palumbo se mostraba escptico, pero acept la entrevista slo para ver si el ruso era capaz de entrar en la crcel de Florence... y despus arreglrselas para salir. Desde el momento mismo en que se encontraron, el ruso mostr respeto por aquel capo de sesenta y seis aos. Le dedic una leve inclinacin de la cabeza al tiempo que se estrechaban la mano y adopt una actitud casi tmida, contraria a su reputacin. No ha de haber contacto fsico les advirti el jefe de los guardias por el intercomunicador. Se llamaba Larry Ladove y era uno de los que haban recibido 75.000 dlares por organizar el encuentro. Lobo no hizo caso del jefe Ladove. Tiene usted buen aspecto, dadas las circunstancias le dijo a Little Gus. Muy bueno, ciertamente. El italiano sonri apenas. Tena un cuerpo menudo, pero firme y fuerte. Hago ejercicio tres veces al da, a diario. Casi nunca bebo alcohol, y desde luego no por deseo propio. Como bien, y tampoco por deseo propio. Lobo sonri y contest: Segn parece, no tiene usted intencin de cumplir aqu la condena entera. Palumbo ri y tosi al mismo tiempo. Es muy posible. Cumplir tres cadenas perpetuas a la vez? No obstante, la disciplina forma parte de mi naturaleza. El futuro? Nadie puede estar seguro de esas cosas. Quin sabe? En cierta ocasin escap de un gulag en el crculo polar rtico. Le dije a un poli de Mosc: He pasado un tiempo en un gulag, cree que va a
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asustarme? Y, dgame, qu ms hace aqu dentro, aparte de ejercicio y comer sano? Procuro cuidar de mis negocios de Nueva York. A veces juego al ajedrez con un loco enfermizo que hay al fondo del pasillo y que antes estaba en el FBI. Kyle Craig repuso Lobo. Cree que est loco, como dicen? S, del todo. Bien, dgame, pakhan, cmo vamos a hacer para que funcione esa alianza que usted sugiere? Yo soy un hombre al que le gusta la disciplina y planificarlo todo muy bien, a pesar de mis actuales circunstancias. A juzgar por lo que me han contado, usted es ms bien temerario, le gusta participar personalmente. Se mete hasta en las operaciones ms pequeas. Extorsin, prostitucin... Pero robar coches? Cmo puede funcionar algo as entre nosotros? Lobo sonri y sacudi la cabeza. Me gusta participar personalmente, como usted dice. Pero no soy temerario, en absoluto. Lo que cuenta es el dinero, no? Eso es lo importante. Voy a revelarle un secreto que nadie sabe. Le sorprender, y quiz sirva para demostrarle que tengo razn. Lobo se inclin hacia delante y le cont su secreto al odo, y de repente los ojos del italiano se agrandaron de miedo. Entonces, con una rapidez asombrosa, Lobo agarr a Little Gus por la cabeza, se la retorci con fuerza y le rompi el cuello con un sonoro y ntido chasquido. Quiz sea un poco temerario dijo. A continuacin se volvi hacia la cmara que haba en la sala y habl al jefe Ladove. Oh, se me olvid que estaba prohibido tocar. A la maana siguiente Augustino Palumbo fue hallado muerto en su celda. Tena rotos casi todos los huesos del cuerpo. En el inframundo de Mosc, esta simblica clase de asesinato se conoca como zamochit. Significaba un dominio total y absoluto por parte del atacante. Lobo afirmaba audazmente que ahora el padrino era l.

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PRIMERA PARTE El caso Chica Blanca

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El centro comercial Phipps Plaza de Atlanta era un montaje espectacular de suelos de granito rosa, amplias escalinatas con ribetes de bronce, diseo de dorados napolenicos y una iluminacin que brillaba como focos halgenos. Un hombre y una mujer observaban al objetivo Mam, que en aquel momento sala de Niketown con unas zapatillas de deporte y un montn de cosas ms para sus tres hijas bajo el brazo. Es muy guapa. Entiendo por qu le gusta a Lobo. Me recuerda a Claudia Schiffer coment el hombre. Le ves el parecido? Todas las mujeres te recuerdan a Claudia Schiffer, Slava. No la pierdas. No pierdas a tu bonita Claudia, o de lo contrario le servirs de desayuno a Lobo. El equipo de secuestro, la pareja, iba vestido con un costoso atuendo, y eso le facilitaba mezclarse con el pblico del Phipps Plaza, situado en el distrito elegante Buckhead de Atlanta. A las once de la maana, el centro comercial no estaba muy abarrotado, y eso poda constituir un problema. Result beneficioso que el objetivo se moviese de un lado a otro en su pequeo crculo de absurda actividad, entrando y saliendo de Gucci, Caswell-Massey, Niketown, y luego Gapkids y Parisian (para ver a su dependienta personal, Gina), sin prestar atencin a las personas que la rodeaban. Mediante breves vistazos consultaba continuamente una agenda forrada de cuero y cumpla con las visitas sealadas de manera rpida, eficiente y experta: comprar unos vaqueros descoloridos para Gwynne, un neceser de cuero para Brendan y relojes de bucear Nike para Meredith y Brigid. Hasta haba concertado una cita con el peluquero Carter-Barnes. El objetivo tena estilo, y tambin una sonrisa agradable para los dependientes que la atendan en las elegantes tiendas. Le sostena la puerta a la persona que entraba detrs de ella, aunque fuera un hombre que luego se desviva por dar las gracias a una rubia tan atractiva. Mam era sexy al estilo limpio y saludable de muchas americanas de clase alta que vivan en una urbanizacin de las afueras. Y, en efecto, se pareca a la supermodelo Claudia Schiffer. Aquello fue su perdicin. Segn las especificaciones de aquel trabajo, la seora Elizabeth Connolly era madre de tres chicas; se haba graduado en Vassar, promocin del 87, con lo que ella denominaba una titulacin en historia del arte que en la prctica carece de todo valor en el mundo real (sea lo que sea eso), pero que para m no tiene precio. Antes de casarse haba sido reportera del Washington Post y el Atlanta Journal-Constitution. Tena treinta y siete aos, aunque no aparentaba ms de treinta. Esa maana llevaba el pelo recogido con un pasador de terciopelo, vesta una chaquetilla de manga corta y cuello vuelto, un jersey de punto de ganchillo y pantalones ajustados. Era inteligente, religiosa pero sensata y dura cuando haca falta, al menos segn
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decan las especificaciones. Bien, pues pronto iba a tener que ser dura. La seora Elizabeth Connolly estaba a punto de ser secuestrada. Haba sido comprada, y probablemente fuera el artculo ms caro que estaba a la venta aquella maana en el Phipps Plaza. El precio: 150.000 dlares.

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Lizzie Conolly se sinti mareada y se pregunt si su caprichoso nivel de azcar en la sangre no estara jugndole otra de las suyas. Tom nota mentalmente de comprar el libro de cocina de Trudie Styler; en cierto modo admiraba a Trudie, que era cofundadora de la Fundacin para las Pluviselvas adems de esposa de Sting. Dudaba seriamente que pudiera terminar el da con la cabeza todava atornillada mirando al frente, y no vuelta del revs como la pobre niita del El exorcista. Linda Blair, no era as como se llamaba la actriz en cuestin? Lizzie estaba bastante segura de que s. Oh, pero qu importancia tena eso? De que servan las trivialidades para cambiar las cosas? Aquel da iba a ser un autntico tiovivo. En primer lugar, era el cumpleaos de Gwynnie, y la fiesta a la que haba invitado a sus veintin amigos ms ntimos del colegio, once chicas y diez chicos, estaba fijada para la una en punto, en casa. Lizzie haba alquilado un castillo inflable y ya tena preparado el almuerzo para los nios, por no mencionar a sus madres y nieras. Hasta haba alquilado un carrito de helados por tres horas. Pero una nunca saba qu esperar de aquellos convites, aparte de risas, lgrimas, emociones y churretones. Tras la fiesta de cumpleaos, Brigid tena clase de natacin y Merry una visita al dentista programada haca tiempo. Brendan, el que llevaba catorce aos siendo su marido, le haba dejado escrita una breve lista de las cosas que necesitaba. Por supuesto, todo lo necesitaba LAPC, es decir, lo antes posible, cario. Despus de adquirir en Gapkids una camiseta con adornos de pedrera para Gwynnie, lo nico que le quedaba por comprar era el neceser de cuero de Brendan. Ah, s, y la cita en la peluquera. Y por supuesto, diez minutos con su salvadora en Parisian, Gina Sabellico. Conserv la calma durante las etapas finales (que nunca te vean sudar) y despus corri hasta su nuevo monovolumen Mercedes 320, cmodamente estacionado en un rincn del nivel P3 del aparcamiento subterrneo de Phipps. No le quedaba tiempo para tomarse su t rojo preferido en Teavana. Apenas haba nadie en el aparcamiento, por ser lunes por la maana, pero estuvo a punto de toparse con un hombre de cabello largo y oscuro. Lizzie le sonri maquinalmente, mostrando unos dientes perfectos, recin blanqueados y abrillantados, adems de calidez y atractivo sexual, aun cuando no quisiera mostrarlo.
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En realidad no prestaba atencin a nadie, absorta como estaba en la prxima fiesta de cumpleaos, cuando una mujer que pas por su lado de repente la agarr por la espalda como si ella fuera un jugador de ftbol americano intentando cruzar la lnea de espinaca, como la haba llamado en una ocasin su hija Gwynnie. El abrazo de la mujer fue como un torno. Tena una fuerza endiablada. Pero qu hace! Est loca? chill Lizzie. Se debati furiosamente, solt las bolsas de las compras, oy que se rompa algo. Eh! Socorro! Sulteme! En ese momento apareci un segundo atacante, un tipo con una chaqueta de chndal de BMW, que la aferr por las piernas, de hecho le hizo dao, y la redujo hasta tumbarla sobre el sucio y grasiento suelo de hormign, junto con la mujer. No me des patadas, puta! le grit furioso. No te atrevas a darme ni una jodida patada. Pero Lizzie no dej de patalear ni de vociferar. Socorro! Que alguien me ayude! Por favor! Entonces los dos la levantaron en vilo como si no pesara nada. El hombre murmur algo a la mujer. No fue en ingls; tal vez un idioma centroeuropeo. Lizzie tena un ama de llaves eslovaca. Habra alguna relacin? La mujer la sujet rodendole el pecho con un brazo y se vali de la otra mano para apartar material de tenis y golf y hacer sitio en la parte de atrs del monovolumen. A continuacin Lizzie fue introducida a empujones en su propio coche. Le pusieron sobre la nariz y la boca un trapo maloliente y se lo apretaron con tanta fuerza que le hicieron dao en los dientes. Not el sabor de la sangre. La primera sangre pens. Mi sangre. Su cuerpo se inund de adrenalina, y de nuevo empez a revolverse con todas sus fuerzas, lanzando puetazos y patadas. Se sinti como un animal atrapado luchando por recuperar la libertad. Tranquila le dijo el hombre. Tranqui, tronca... Elizabeth Connolly. Elizabeth Connolly? Me conocen? Cmo? Por qu? Qu est pasando aqu? Eres una mam muy sexy aadi l. No me extraa que le gustes a Lobo. Lobo? Quin es Lobo? Qu significa todo esto? A quin conozco que se llame Lobo? Por fin los cidos efluvios del trapo fueron ms fuertes que Lizzie, que perdi el conocimiento. Se la llevaron dormida en la parte trasera de su mono volumen. Pero slo hasta el otro lado de la calle, al centro comercial Lenox Square, donde Lizzie Connolly fue trasladada a una furgoneta Dodge azul que al instante parti. Compra finalizada.

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A primera hora del lunes me encontraba ajeno al resto del mundo y sus problemas. As era como se supona que deba ser la vida, slo que rara vez parecan
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salir tan bien las cosas. Por lo menos no segn mi experiencia, que era limitada en lo que se refiere a todo lo que pudiera considerarse buena vida. Aquella maana llevaba a Jannie y Damon al colegio Sojourner Truth. El pequeo Alex caminaba alegremente a mi lado. Cachorrito, lo llamaba yo. El cielo de Washington DC se hallaba parcialmente cubierto, pero de vez en cuando el sol asomaba y caldeaba nuestras cabezas y nucas. Yo ya haba tocado el piano Gershwin durante cuarenta y cinco minutos. Y haba tomado el desayuno con Nana Mama. Tena que estar a las nueve en Quantico para la clase de orientacin, pero eso me dejaba tiempo para ir andando hasta el colegio alrededor de las siete y media. Y eso era lo que haba estado buscando ltimamente, o as lo crea yo. Tiempo para estar con mis hijos. Tiempo para leer a un poeta al que haba descubierto recientemente, Billy Collins. Primero le su obra Nueve caballos, y ahora estaba con Navegando a solas por la habitacin. Billy Collins haca que lo imposible pareciera fcil y sin esfuerzo, y por tanto posible. Tiempo para conversar con Jamilla Hughes todos los das, a menudo durante horas. Y cuando no poda, para comunicarme con ella por correo electrnico y, de forma ocasional, mediante largas y fluidas cartas. Ella todava trabajaba en homicidios, en San Francisco, pero yo tena la sensacin de que la distancia entre nosotros estaba acortndose. Deseaba que as fuera, y abrigaba la esperanza de que ella lo deseara tambin. Mientras tanto, los cros cambiaban ms deprisa de lo que yo era capaz de seguirlos, sobre todo el pequeo Alex, que estaba transformndose ante mis propios ojos. Necesitaba dedicarle ms tiempo, y ahora poda. Aqul era mi trato. Por esa razn me haba incorporado al FBI, o por lo menos en parte. El pequeo Alex ya meda ms de ochenta centmetros y pesaba trece kilos y medio. Aquella maana llevaba puesto un mono a rayas y una gorra de los Orioles. Se mova por la calle como si lo impulsara un viento de popa. Su omnipresente animalito de peluche, una vaca llamada Mu, le representaba cierto lastre, de modo que iba a todas partes escorado ligeramente hacia la izquierda. Damon caminaba dando tumbos y siguiendo un ritmo distinto, ms insistente. Cielos, cmo quera yo a aquel cro. Excepto por su sentido de la moda. Aquella maana llevaba un pantaln vaquero corto de pernera larga, zapatillas de deporte y una camiseta gris con un jersey de Alan Iverson con la leyenda La Respuesta. Sus delgadas piernas empezaban a cubrirse de pelusa, y daba a la sensacin de que todo su cuerpo estuviera creciendo hacia arriba. Pies grandes, piernas largas, torso juvenil. Aquella maana me daba cuenta de todo. Tena tiempo para ello. Jannie llevaba su atuendo tpico: una camiseta gris con el rtulo Aero Athletics 1987 en letras rojo vivo, un pantaln de chndal con una franja roja vertical en cada pierna y unas zapatillas de deporte Adidas con franjas rojas. En cuanto a m, me senta bien. De vez en cuando todava me paraba alguien y me deca que me pareca a Muhamad Al de joven. Saba quitarle importancia al cumplido, pero me gustaba orlo ms de lo que dejaba entrever.
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Esta maana ests muy callado, pap. Jannie enlaz sus brazos alrededor de mi brazo libre y aadi: Tienes algn problema en la academia? Ests contento de ser agente del FBI? No est mal respond. Va a haber un perodo de pruebas de dos aos. Las clases estn bien, pero en su mayor parte a m me resultan repetitivas, sobre todo lo que ellos llaman habilidades prcticas. Prcticas de tiro, limpieza del arma, ejercicios para prender a los delincuentes. Por eso algunos das intento llegar tarde. As que ya te has convertido en el alumno favorito del profesor dijo ella al tiempo que me guiaba un ojo. Sonre. No creo que los profesores estn demasiado impresionados conmigo ni con otros polis callejeros. Qu tal os va a ti y Damon este ao? No estis ya en fechas de entregarme una cartilla de notas, o algo? Damon se encogi de hombros. Sacamos notas buensimas en todo. Por qu siempre que hablamos de ti intentas cambiar de tema? Asent con la cabeza. Tienes razn. En fin, mis clases van muy bien. En Quantico, una puntuacin de ochenta se considera un suspenso. Espero obtener la nota mxima en la mayora de los exmenes. La mayora? Jannie enarc una ceja y me dirigi una de las miradas turbadas de Nana Mama. Qu es eso de la mayora? Nosotros esperamos que saques la nota mxima en todos los exmenes. Estoy falto de forma. Nada de excusas. Le contest con una de sus propias frases: Hago todo lo que puedo, y eso es lo mximo que se le puede pedir a nadie. Ella sonri. Vale, muy bien, pap. Siempre que haciendo todo lo que puedas saques sobresalientes. Cuando llegamos a un par de calles del colegio les di los abrazos correspondientes a Jannie y Damon, para no hacerles sentirse violentos delante de sus superguais compaeros de clase. Ellos me abrazaron a su vez y dieron un beso a su hermano pequeo, y acto seguido se fueron corriendo. Adi exclam el pequeo Alex, y lo mismo repitieron Jannie y Damon al despedirse de su hermanito: Adi, adi! Yo tom al pequeo en brazos y emprendimos el regreso a casa; ms tarde llegara el momento en que el futuro agente Cross del FBI tendra que irse a trabajar. Papi dijo el pequeo Alex mientras yo lo llevaba en brazos. Aquello son bien. Papi. Las cosas empezaban a arreglarse para la familia Cross. Despus de todos aquellos aos, por fin mi vida empezaba a acercarse al equilibrio. Me pregunt cunto durara aquello; abrigaba la esperanza de que por lo menos el resto del da.
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La formacin de agentes nuevos en la Academia del FBI en Quantico, en ocasiones denominada Club Fed, estaba convirtindose en un programa difcil, arduo y tenso. En su mayor parte me gustaba, y me esforzaba por mantener a raya mi escepticismo. Pero haba entrado en el FBI con fama de saber atrapar a los asesinos que seguan una pauta, y ya me haban asignado el apodo de Matadragones. De modo que bien poda ser que la irona y el recelo se transformaran en un problema a no mucho tardar. La formacin se haba iniciado seis semanas antes, un lunes por la maana, cuando un AES (agente especial de supervisin) de anchos hombros y corte de pelo al rape, el doctor Kenneth Horowitz, se plant delante de nuestra clase e intent contarnos un chiste: Las tres mentiras ms grandes del mundo son: "Lo nico que quiero es un beso", "El cheque est en el correo" y "Soy del FBI y slo estoy aqu para ayudarle". Toda la clase se ech a rer, tal vez porque el chiste era de lo ms tpico, pero al menos Horowitz lo haba intentado, y quiz de eso se trataba precisamente. El director del FBI, Ron Burns, haba dispuesto las cosas de forma que mi perodo de formacin durase tan slo ocho semanas. Adems me haba hecho otras concesiones. La edad mxima para entrar en el FBI es treinta y siete; yo tena cuarenta y dos. Burns haba hecho que la limitacin de edad no contara en mi caso, y tambin expres la opinin de que era un requisito discriminatorio y haba que modificarlo. Cuanto ms conoca a Ron Burns, ms me pareca que era una especie de rebelde, quiz porque l mismo tambin haba sido poli callejero en Filadelfia. Me haba introducido en el FBI como GS13, la categora ms alta que poda alcanzar yo siendo agente uniformado. Tambin se me haban prometido misiones como asesor, lo cual implicaba una mejora en el sueldo. Burns quera tenerme en el FBI, y me tuvo. Me dijo que podra obtener los recursos que razonablemente necesitara para el desempeo de mi trabajo. Yo an no haba hablado con l de eso, pero pens que no me vendra mal contar con un par de detectives de la polica de Washington: John Sampson y Jerome Thurman. El nico asunto sobre el que Burns no se pronunci fue el relativo al supervisor de mis clases en Quantico, un agente veterano de nombre Gordon Nooney, que diriga la formacin de novatos. Antes de eso se haba encargado de examinar perfiles de candidatos, y antes de convertirse en agente del FBI haba sido psiclogo de una prisin de New Hampshire. A m me pareca un simple contable, como mucho. Aquella maana, Nooney estaba de pie esperando cuando llegu para mi clase de psicologa patolgica, una hora y cincuenta minutos de charla sobre cmo entender la conducta de los psicpatas, algo que yo no haba logrado en mis quince aos en la polica de Washington. Se oyeron unos disparos, probablemente de la cercana base naval. Qu tal el trfico desde Washington? pregunt Nooney.
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No se me escap el dardo que haba detrs de aquella pregunta: a m se me permita dormir en mi casa, mientras que los dems agentes en perodo de formacin deban pasar las noches en Quantico. Sin problemas contest. Cuarenta y cinco minutos de trfico fluido por la Noventa y cinco. Me ha sobrado un montn de tiempo. El FBI no suele saltarse las reglas en casos particulares dijo Nooney, y me ofreci una sonrisa breve, tensa, que se pareci horriblemente a un ceo. Por supuesto, usted es Alex Cross. Estoy agradecido repuse. Y lo dej as. Espero que la excepcin merezca la pena musit Nooney al tiempo que se alejaba en direccin a Administracin. Yo sacud la cabeza y entr en clase, que estaba teniendo lugar en una especie de anfiteatro, de los que se usan para los simposios. Aquel da la clase del doctor Horowitz me result interesante. Se centr en el trabajo del profesor Robert Hare, el cual haba llevado a cabo una original investigacin sobre los psicpatas mediante escners del cerebro. Segn los estudios de Hare, cuando a las personas normales se les muestran palabras neutrales y palabras emocionales, reaccionan intensamente a estas ltimas, como cncer o muerte. Los psicpatas registran esas palabras de igual manera, pero para ellos una frase como Te quiero no significa ms que Voy a tomar un caf. Tal vez menos. Segn el anlisis efectuado por Hare, los intentos de reformar a los psicpatas slo consiguen volverlos ms manipuladores. Desde luego, era un punto de vista. Aunque ya conoca parte del material, decid anotar las caractersticas de la personalidad y la conducta psicpatas segn Hare. Eran cuarenta. A medida que las iba escribiendo, descubr que la mayora de ellas resultaba cierta. Labia y encanto superficial. Necesidad de estimulacin constante / tendencia al aburrimiento. Falta de remordimiento y de sentimiento de culpa. Respuesta emocional superficial. Total falta de empata. Me estaba acordando de dos psicpatas en particular: Gary Soneji y Kyle Craig. Me gustara saber cuntas de las cuarenta caractersticas compartan aquellos dos, y empec a aadir las iniciales G.S. y K.C. junto a las que me parecieron apropiadas. En aquel momento alguien me toc el hombro. Apart la mirada del doctor Horowitz. El agente Nooney necesita verlo ahora mismo en su despacho dijo un ayudante, ya continuacin se alej andando con la plena seguridad de que yo lo seguira. Y as fue. Ya me encontraba en el FBI.

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El agente senior Gordon Nooney estaba esperando en su pequeo y atestado despacho del edificio de Administracin. Se notaba que estaba alterado, lo cual tuvo el efecto deseado: me pregunt qu habra hecho mal desde la ltima vez que habamos hablado, que fue antes de la clase. No tard mucho en comunicarme la causa de su irritacin. No se moleste en sentarse. Estar fuera de aqu dentro de un minuto. Acabo de recibir una llamada inslita de Tony Woods, desde el despacho del director. Tenemos una situacin en Baltimore. Al parecer, el director quiere que vaya usted all. Esto tendr prioridad sobre sus clases de formacin. Nooney encogi sus anchos hombros. Por la ventana que tena detrs vi densos bosques, y tambin Hoover Road, por donde corran un par de agentes. Qu diablos, para qu va a necesitar usted formacin, doctor Cross? Usted atrap a Casanova en Carolina del Norte. Usted es el hombre que detuvo a Kyle Craig. Es igual que la Clarice Starling del cine, ya se ha convertido en una estrella. Respir hondo antes de contestar. No pienso pedir disculpas por haber atrapado a Casanova y a Kyle Craig. Nooney hizo un gesto con la mano quitando importancia al asunto. No tiene por qu pedirlas. Por hoy ha sido dispensado de las clases. Un helicptero lo est aguardando en el ERR. Supongo que ya sabe dnde se encuentra el Equipo de Rescate de Rehenes, no es as? Lo s. Clase suspendida, iba pensando mientras me diriga al helipuerto. O los estampidos de las armas en el campo de tiro. Al instante siguiente me encontraba a bordo del aparato abrochndome el cinturn de seguridad. Menos de veinte minutos despus, el helicptero Bell aterriz en Baltimore. Todava no me haba recuperado de mi entrevista con Nooney. Habra entendido que yo no haba solicitado esta misin? Ni siquiera saba por qu me encontraba en Baltimore. Dos agentes estaban esperndome en un sedn azul oscuro. Uno de ellos, Jim Heekin, se hizo cargo de inmediato y tambin me puso en mi sitio. Usted ha de ser el JN dijo al tiempo que me estrechaba la mano. No estaba familiarizado con lo que significaban aquellas siglas, de modo que cuando subimos al coche le pregunt a Heekin qu significaban. l sonri, y tambin su compaero. El Jodido Nuevo dijo Heekin. De momento tenemos una negociacin explic. Est implicado un detective de homicidios de Baltimore. Probablemente por eso ha pedido por usted. Se ha hecho fuerte en su propia casa, y retiene a su familia. No sabemos si es un suicida, un homicida o ambas cosas, pero por lo visto ha tomado a la familia como rehn. Se parece a una situacin creada por un polica del sur de Jersey el ao pasado. La familia de ese polica se encontraba reunida para la fiesta de cumpleaos de su padre. Sabemos cuntas personas hay en la casa? pregunt.
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Heekin neg con la cabeza. Estimamos que una docena, incluidos un par de nios. El detective no nos permite hablar con ninguno, y tampoco contesta a nuestros requerimientos. Y a los vecinos no les hace ninguna gracia vernos por all. Cmo se llama? pregunt al tiempo que tomaba rpidamente unas notas. No poda creer que estuviera a punto de participar en una negociacin con rehenes. Segua sin tener lgica para m... pero la tena. Dennis Coulter. Levant la vista, sorprendido. Lo conozco dije. Trabaj con l en un caso de homicidio. Y en una ocasin tomamos una racin de cangrejos en Obrycki's. Lo sabemos repuso Heekin. Ha preguntado por usted.

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El detective Coulter haba preguntado por m. Qu diablos significaba aquello? No saba que furamos tan ntimos. Porque no lo ramos; tan slo lo haba visto un par de veces. Nos llevbamos bien, pero no ramos exactamente amigos. Entonces, por qu quera Dennis Coulter que yo fuera all? Tiempo atrs, haba trabajado con Coulter en una investigacin de narcotraficantes que intentaban conectar y controlar el mercado en Washington y Baltimore y en todos los puntos intermedios. Coulter era un tipo duro, muy egosta, pero bueno en su trabajo. Me acord de que era un gran admirador de Eubie Blake, y de que Blake era de Baltimore. Coulter y sus rehenes permanecan parapetados en algn lugar de la casa, una construccin de madera y piedra gris de estilo colonial, situada en la avenida Ailsa de Lauraville, en el nordeste de Baltimore. Las ventanas tenan cerradas las persianas venecianas. A saber lo que estaba ocurriendo all dentro. Tres escalones de piedra conducan al porche, donde haba una mecedora y un columpio de madera. La casa estaba recin pintada, lo cual me hizo pensar que probablemente Coulter llevaba una vida de familia normal. As pues, qu haba sucedido? La casa estaba rodeada por policas de Baltimore, entre ellos varios miembros del SWAT. Empuaban las armas y algunos apuntaban hacia las ventanas y la puerta principal. La unidad de helicpteros Foxtrot de la polica estatal haba enviado un aparato. Aquello no pintaba nada bien. Qu le parece si todo el mundo baja las armas, para empezar? le dije al jefe de operaciones. Ese tipo no le ha disparado a nadie, verdad? El jefe de operaciones y el jefe del SWAT conferenciaron brevemente, y acto seguido las armas que rodeaban el permetro dejaron de apuntar, al menos las que pude ver. Mientras tanto, el helicptero continu suspendido en el aire muy cerca de
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la casa. Me volv hacia el jefe de operaciones. Necesitaba tenerlo de mi parte. Gracias, teniente. Han hablado con l? Seal un hombre agazapado detrs de un todoterreno. El detective Fescoe ha tenido el honor. Lleva ms o menos una hora al telfono con Coulter. Fui hasta donde se encontraba Fescoe para presentarme. Mick Fescoe dijo l, pero no pareci alegrarse de conocerme. Ya me haban dicho que vendra. Por aqu sabemos ocuparnos de nuestros asuntos, sabe? No ha sido idea ma dije. Acabo de dejar el cuerpo de Washington. Y no me apetece inmiscuirme en el trabajo de nadie. Pues no se inmiscuya replic Fescoe. Era un individuo esbelto y fibroso, con aspecto de haber practicado algn deporte. Me frot la barbilla y pregunt: Tiene idea de por qu el secuestrador ha pedido por m? No lo conozco tanto. La mirada de Fescoe se desvi hacia la casa. Dice que los de Asuntos Internos intentan tenderle una trampa. No se fa de nadie relacionado con la polica de Baltimore. Sabe que usted se ha pasado hace poco al FBI. Le importa decirle que estoy aqu? Pero dgale tambin que en este momento me estn informando de la situacin. Quiero or su voz antes de hablar con l. Fescoe asinti con la cabeza y a continuacin marc el nmero. El timbre son varias veces antes de que contestaran. Dennis, acaba de llegar el agente Cross. Ahora lo estn poniendo al corriente dijo Fescoe. Y una mierda. Que se ponga al telfono. No me obligue a disparar aqu dentro, estoy a punto de crear un problema de verdad. Que se ponga ahora mismo! Fescoe me tendi el telfono. Dennis, soy Alex Cross. Estoy aqu. Antes quera que me pusieran al tanto de la situacin. Eres Alex Cross de verdad? pregunt Coulter con tono de sorpresa. S, soy yo. No conozco los detalles, salvo que crees que los de Asuntos Internos te la estn jugando. No es que lo crea yo, es que es verdad. Y tambin puedo decirte por qu. Soy yo el que va a ponerte al tanto de la situacin. As tendrs la informacin sin distorsionar. Adelante le dije. De momento estoy de tu parte. A ti te conozco, Dennis; a Asuntos Internos de Baltimore, no. Coulter me interumpi. Quiero que me escuches, no que hables. De acuerdo respond. Soy todo odos. Me sent en el suelo detrs de un todoterreno de la polica y me prepar para escuchar al hombre armado que retena como rehenes a una docena de miembros de
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su familia. Dios, ya estaba de vuelta en el tajo. Quieren matarme empez Dennis Coulter. La polica de Baltimore me la tiene jurada.

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Pop! Di un brinco. Alguien haba abierto una lata de refresco y me toc el hombro con ella. Al levantar la vista vi nada menos que a Ned Mahoney, el jefe del Equipo de Rescate de Rehenes de Quantico, que me entregaba una Coca-Cola light sin cafena. Me haba dado un par de clases durante el curso de orientacin. Era un experto, por lo menos en el aula. Bienvenido a mi infierno particular le dije. A propsito, qu estoy haciendo yo aqu? Mahoney me gui un ojo y se agach a mi lado. Es usted una estrella en alza, o tal vez una estrella ya consumada. Ya sabe cmo funciona esto. Hgalo hablar, que no deje de hablar. Sabemos que a usted se le dan muy bien estas cosas. Y qu hace usted aqu? quise saber. Qu cree? Observar, estudiar su tcnica. Usted es el ojito derecho del director, no? l est seguro de que posee un don. Beb un sorbo y despus apret la lata contra mi frente. Vaya mierda de presentacin del FBI para el JN. Dennis, quin quiere matarte? dije de nuevo por el telfono mvil. Cuntame todo lo que puedas sobre lo que est pasando aqu. Tambin tengo que preguntarte por tu familia. Estn todos bien ah dentro? Coulter se encresp. Coo! No perdamos tiempo con la mierda de las negociaciones. Estoy a punto de ser ejecutado. Eso es lo que est pasando aqu. No te equivoques, mira a tu alrededor, to. Es una ejecucin. No poda ver a Coulter, pero me acordaba de l. No meda ms de uno setenta, con perilla, caderas anchas, siempre contando algn chiste de sabihondillo, muy duro y con complejo de pequeajo. Empez a relatarme su historia, su forma de ver las cosas, y por desgracia yo no tena ni idea de qu conclusin extraer de todo lo que me deca. Segn Coulter, varios detectives de Baltimore haban aceptado sobornos de narcotraficantes. Ni siquiera l saba cuntos haban sido, pero s que eran muchos. l haba amenazado con denunciarlo. Y lo siguiente que ocurri fue que se encontr su casa rodeada de polis. Entonces lanz la bomba: Tambin yo aceptaba sobornos. Alguien me entreg a Asuntos Internos. Uno
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de mis compaeros. Por qu iba a hacer algo as un compaero? Coulter lanz una carcajada. Porque me volv avaricioso. Deseaba un trozo ms grande de la tarta. Ellos no lo vieron del mismo modo. Y cmo hiciste para cogerlos de las pelotas? Les dije a mis compaeros que tena copia de los documentos, de quin haba cobrado qu. Documentos relativos a un par de aos. Ahora estbamos llegando a alguna parte. En serio los tienes? pregunt. Coulter titube. Por qu? O los tena o no los tena. Podra tenerlos dijo por fin. Pero ellos creen que los tengo. As que quieren eliminarme. Hoy han venido por m... Se supone que no he de salir vivo de esta casa. Yo intentaba or otras voces o sonidos de la casa mientras l hablaba, pero no percib nada. Seguiran vivas todas las personas que haba all dentro? Qu le haba hecho Coulter a su familia? Hasta dnde alcanzaba su desesperacin? Mir a Ned Mahoney y me encog de hombros. En realidad, no estaba seguro de si Coulter estaba diciendo la verdad o era simplemente un poli que se haba vuelto loco. Mahoney tambin pareca escptico. Tena una expresin que deca: A m no me pregunte. Iba a tener que acudir a otra parte en busca de consejo. Qu hacemos, entonces? le pregunt a Coulter. l reprimi una carcajada. Esperaba que a ti se te ocurriera algo. Se supone que eres t el pez gordo, no? Eso es lo que no deja de repetir todo el mundo, pens.

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Las cosas no mejoraron durante las horas siguientes. Si acaso, empeoraron. Resultaba imposible impedir que los vecinos salieran al porche de su casa a contemplar aquella situacin estancada. Entonces la polica comenz a evacuar a los vecinos ms prximos, muchos de los cuales eran amigos de Coulter. Se habilit un refugio provisional en la cercana escuela Garrett Heights que serva para recordarle a todo el mundo que probablemente haba nios atrapados en la casa del detective Coulter. Su familia. Dios! Mir alrededor y sacud la cabeza consternado al ver la cantidad de policas que pululaban por all, incluido el SWAT, y tambin el Equipo de Rescate de Rehenes de Quantico. Una muchedumbre de curiosos expectantes se arremolinaba al otro lado de las vallas, algunos durante horas con la esperanza de ver si le disparaban a algn poli, el que fuera. Me acerqu a un grupo de agentes que esperaban detrs de una furgoneta de
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emergencias. No hizo falta que me dijesen que no les haca gracia que interfirieran los federales. A m tampoco me la haca cuando estaba en la polica de Washington DC. Me dirig al capitn Stockton James Sheehan, con el cual haba hablado brevemente a mi llegada. Qu opina? Ha aceptado dejar salir a algn rehn? repuso. Eso es lo primero que hay que lograr. Negu con la cabeza. Ni siquiera desea hablar de su familia. No quiere confirmar ni desmentir que estn en la casa. Bien, y qu pretende? Le cont parte de lo que me haba revelado Coulter, pero no todo. Cmo iba a hacerlo? Omit lo de que haba policas de Baltimore implicados en un soborno a gran escala, y, todava peor, que l tena documentos que los incriminaban. Sheehan coment: O suelta a unos cuantos rehenes, o tendremos que entrar por la fuerza. No matar a tiros a su propia familia. l asegura que s. En eso consiste su amenaza. Sheehan sacudi la cabeza. Correremos el riesgo. Entraremos cuando se haga de noche. Esa ser nuestra oportunidad. Asent sin mostrar acuerdo ni desacuerdo, y a continuacin me alej. Quedaba aproximadamente una media hora de luz. No me gustaba lo que iba a suceder cuando se hiciera de noche. Llam otra vez a Coulter. Contest enseguida. Tengo una idea le dije. Creo que es lo mejor para ti. Tambin pensaba que era lo nico que poda hacer. Desembucha repuso l. Se lo dije. Diez minutos despus, el capitn Sheehan me estaba gritando que yo era el peor cabrn gilipollas del FBI con el que hubiera tratado en toda su vida. Supongo que yo estaba aprendiendo deprisa; a lo mejor ni siquiera necesitaba las clases de orientacin que me estaba perdiendo en Quantico. Desde luego no si era el rey de los cabrones gilipollas del FBI. Lo cual era una forma de decir que la polica de Baltimore no aprobaba mi plan de reducir la tensin con el detective Coulter. Hasta Mahoney tena sus dudas. Imagino que a usted no se le da muy bien eso de lo polticamente correcto coment cuando le cont cmo haba reaccionado Sheehan. Yo crea que s, pero supongo que no. Espero que esto funcione. Y ms vale que funcione. Creo que quieren matarlo, Ned. S, yo tambin. Opino que estamos haciendo lo correcto. Quines? pregunt. Estoy en esto con usted, amigo. Sin riesgo no hay gloria. Es un asunto para el FBI.
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Minutos despus, Mahoney y yo contemplamos cmo la polica de Baltimore se retiraba a regaadientes de la casa. Yo le haba dicho a Sheehan que no quera ver por all un solo uniforme azul ni un mono del SWAT. El capitn tena su propia idea de lo que constitua un riesgo aceptable, y yo tena la ma. Si entraban en tromba en la casa, era seguro que morira alguien. Si mi idea fracasaba, por lo menos nadie resultara herido, salvo yo. Volv a telefonearle a Coulter. La polica de Baltimore se ha marchado le dije. Ahora debes salir, Dennis. Antes de que tengan oportunidad de pensrselo dos veces. Al principio Coulter no respondi, pero al final dijo: Lo nico que necesitan es un francotirador con visor nocturno. Era verdad, pero no importaba; tenamos esa nica oportunidad. Sal con los rehenes insist. Yo mismo ir a recibirte en los escalones de la entrada. Coulter no dijo nada ms y tem haberlo perdido. Me concentr en la puerta principal de la casa y procur no pensar en que all dentro poda estar muriendo gente. Vamos, Coulter, usa la cabeza. Este es el mejor trato que vas a conseguir. Por fin habl de nuevo. Ests seguro de esto? Porque yo no lo estoy. A lo mejor ests loco, sabes? Estoy seguro. De acuerdo, voy a salir dijo, y agreg: Tuya es la responsabilidad de lo que ocurra. Me volv hacia Mahoney. En cuanto salga al porche le ponemos un chaleco antibalas. Rodelo con sus hombres. No quiero que haya cerca ningn polica de Baltimore. Es posible? Eso es tener cojones. Mahoney sonri de oreja a oreja. Lo intentaremos. Te sacar de ah, Dennis dije por el telfono. Voy para all. Pero Coulter tena su propio plan. Dios, si ya estaba en el porche, con las manos levantadas por encima de la cabeza. Se vea claramente que estaba desarmado. Un blanco perfecto. Tem or disparos y verlo desplomarse en el suelo. De modo que ech a correr. En ese momento se abalanzaron sobre Coulter media docena de hombres del ERR para protegerlo y se lo llevaron a toda prisa hacia la furgoneta que aguardaba. Lo tenemos en la furgoneta. El sujeto se encuentra a salvo inform alguien del ERR. Vamos a sacarlo de aqu cagando leches. Me gir hacia la casa. Y los familiares? Dnde estaban? Se habra inventado Coulter aquella historia? Oh, Dios, qu haba hecho Dennis Coulter? Entonces los vi saliendo en fila por la puerta de la casa. Era una escena increble. Se me eriz el vello de la nuca. Un anciano de camisa blanca, pantalones negros y tirantes. Una mujer mayor con un vestido rosa y tacones altos, sollozando. Dos nias con vestidos de fiesta blancos. Un par de mujeres de mediana edad cogidas de la mano. Tres chicos de veintitantos aos, cada uno de ellos con las manos en alto. Una mujer con dos bebs pequeos. Varios adultos llevaban cajas de cartn.
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Me imagin lo que contendran. S, lo saba. Eran los documentos, los indicios, las pruebas. As pues, el detective Dennis Coulter haba dicho la verdad. Su familia lo haba credo. Acababan de salvarle la vida. Mahoney me propin una fuerte palmada en la espalda. Buen trabajo, s seor. Muy bien hecho. Sonre y repliqu: No est mal para un JN. Esto ha sido una prueba, verdad? No lo s. Pero si lo ha sido, usted la ha superado.

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Una prueba? Joder. Por eso me han enviado a Baltimore? Espero que no. Aquella noche llegu tarde a casa, demasiado tarde. Me alegr de que no hubiera nadie levantado, sobre todo Nana; en aquel momento no habra soportado una de aquellas miradas suyas de desaprobacin que te perforaban el alma. Necesitaba una cerveza, e irme a la cama. A dormir, si era posible. Me deslic por la casa con sigilo para no despertar a nadie. No se oa el menor ruido, salvo un levsimo zumbido elctrico. Tena pensado llamar a Jamilla en cuanto subiese al piso de arriba. La echaba tremendamente de menos. La gata, Rosie, se desliz por mi lado y se frot contra mi pierna. Hola, pelirroja susurr. Hoy me han salido bien las cosas. En ese momento o un llanto. Me apresur a subir las escaleras y fui a la habitacin del pequeo Alex. Estaba despierto y enfrascado en una buena llorina. Yo no quera que Nana ni los otros chicos tuvieran que subir a atenderlo. Adems, no vea a mi nio desde primeras horas de la maana y echaba de menos contemplar su carita. Estaba sentado en su camita y pareci sorprenderse de verme. Entonces sonri y bati palmas. Tienes a pap en el bote. Pap es el bobo ms grande de toda la casa, pens. Qu haces despierto, cachorrito? Es muy tarde le dije. La camita de Alex es de escasa altura. La constru yo mismo y tiene barrotes de proteccin a un lado y otro para evitar que se caiga al suelo. Me tend a su lado. Hazle un poco de sitio a pap susurr al tiempo que lo besaba en la frente. Yo no recuerdo que mi padre me besara nunca, as que beso a Alex a la menor oportunidad. Y lo mismo hago con Damon y Jannie, por mucho que ellos protesten conforme van hacindose mayores y menos listos. Estoy cansado, viejo amigo le dije mientras me tumbaba a lo largo. Y t? Has tenido un da duro? Recuper su bibern, que se haba quedado entre el colchn y los barrotes. El bebi un poco y luego se arrim a m. Asi su vaca de peluche, Mu, y se qued
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dormido en cuestin de minutos. Maravilloso. Era algo mgico. Ese olor dulce, de beb, que adoro. Su suave respiracin... el aliento de un beb. Aquella noche, los dos dormimos de un tirn.

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La pareja se ocult unos das en Nueva York, al sur de Manhattan. All resultaba muy fcil desaparecer del mapa. Adems, Nueva York era una ciudad en la que podan obtener todo lo que les apeteciera, cuando les apeteciera. De momento slo les apeteca sexo duro. Llevaban ms de treinta y seis horas fuera del alcance de su jefe. Su contacto, Sterling, por fin dio con ellos a travs del telfono mvil en una habitacin del hotel Chelsea, en la calle 23 Oeste. Frente a la ventana haba un letrero en forma de L que pona: Hotel Chelsea. La palabra Hotel, en vertical, era blanca, y roja la horizontal Chelsea. Todo un icono de Nueva York. Llevo da y medio intentando dar con vosotros dijo Sterling. No volvis a apagar el mvil. Consideradlo una advertencia. La mujer, Zoya, bostez e hizo un gesto obsceno con el dedo en direccin al telfono. Con la mano que le quedaba libre introdujo un CD, East Eats West, en el reproductor. Al instante comenz a sonar a toda pastilla una msica de rock. Estbamos ocupados, cario. Y seguimos estndolo. Qu diablos quieres? Tienes ms dinero que darnos? Poderoso caballero es don dinero. Baja la msica, por favor. Hay un tipo que tiene una urgencia. Es muy rico. Hay mucho dinero de por medio. Como ya te he dicho, cario, en este momento estamos ocupados. Vamos a salir a almorzar. Es muy grande esa urgencia? Igual que la de la ltima vez. Muy grande. Ese tipo es amigo personal de Lobo. Zoya se encogi al or mencionar a Lobo. Dame detalles, datos concretos. No nos hagas perder el tiempo. Lo haremos igual que lo hacemos siempre, cario. Una pieza del rompecabezas cada vez. Cundo podris poneros en marcha? Qu tal en treinta minutos? Tenemos una cosa que terminar aqu. Pongamos cuatro horas. De qu se trata la dichosa urgencia? Un nico sujeto, una mujer. Y no demasiado lejos de Nueva York. Primero os dar las instrucciones y luego los detalles concretos. As pues, cuatro horas. Zoya mir a su compaero, el cual estaba repantigado en un silln. Slava acariciaba distradamente una correa para los genitales mientras escuchaba la conversacin de Zoya. Por la ventana vea una pastelera, una sastrera, una tienda de revelado en una hora; el panorama tpico de Nueva York.
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Aceptamos el encargo dijo Zoya. Dile a Lobo que su amigo quedar satisfecho. No hay ningn problema. Y acto seguido colg. Mir a su compaero con un encogimiento de hombros y despus contempl la enorme cama que haba al otro extremo de la habitacin, con su decorativo cabecero de hierro. En ella estaba tumbado un joven rubio, desnudo y amordazado, con las muecas atadas a unas varillas verticales, situadas a espacios de unos treinta centmetros. Tienes suerte le dijo Zoya al rubio. Slo te quedan cuatro horas para jugar, cario. Slo cuatro. Desears que fueran menos terci Slava. Has odo la palabra rusa zamochit? No? Pues yo voy a ensearte lo que es zamochit. Durante cuatro horas. Lo aprend de Lobo. Ahora t lo aprenders de m. Zamochit significa romperte todos los huesos del cuerpo. Zoya le gui un ojo al muchacho. Zamochit. Las prximas cuatro horas van a parecerte una eternidad. No lo olvidars jams, cario.

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Cuando despert por la maana, el pequeo Alex dorma apaciblemente a mi lado, con la cabeza apoyada sobre mi pecho. No pude resistirme a darle otro beso a hurtadillas. Y otro ms. Luego, all tumbado junto a mi hijo, mis pensamientos volvieron al detective Dennis Coulter y su familia. Me haba conmovido verlos salir de aquella casa. Su familia haba salvado la vida a Coulter, y yo senta debilidad por todo lo que tena que ver con la familia. Me haban pedido que hiciera una parada en el edificio Hoover, el Departamento, de camino hacia Quantico. El director deseaba hablar conmigo acerca de lo sucedido en Baltimore. Yo no saba lo que deba esperar, pero la visita me pona nervioso. Quizs aquella maana debera haberme saltado el caf de Nana. Quienes lo hayan visto estarn de acuerdo en que el edificio Hoover es una estructura extraa y de una fealdad extraordinaria. Abarca una manzana entera, entre la avenida Pennsylvania, la Novena, la Dcima y la E. Lo ms agradable que podra decirse de l es que se parece a una fortaleza. El interior es todava peor. En el Departamento reina un silencio de biblioteca y posee la sordidez propia de un almacn. En sus largos pasillos reluce un blanco hospitalario. Una vez que llegu a la planta del despacho del director, fui recibido por su ayudante, un hombre muy eficiente llamado Tony Woods, el cual me caa bastante bien. Qu tal est el jefe esta maana, Tony? le pregunt. Le ha gustado el desenlace que hubo en Baltimore. Su alteza se encuentra de
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un sorprendente buen humor. Lo de Baltimore ha sido una prueba? quise saber, no muy seguro de hasta dnde poda sondearlo. Ha sido su examen final. Pero recuerde que todo es una prueba. Fui conducido a la sala de reuniones del director, una estancia relativamente pequea. Burns ya estaba sentado, esperndome. Alz un vaso de zumo de naranja a modo de pardico brindis. Helo aqu! exclam sonriente. Estoy haciendo que todo el mundo se entere de su hazaa en Baltimore. Es justamente la manera en que yo deseaba verlo empezar. Nadie result herido dije. Logr el resultado esperado, Alex. El ERR qued muy impresionado. Y yo tambin. Me sent y me serv un caf. Ya saba que con Burns funcionaba lo de srvase usted mismo, sin formalidades. Est contndoselo a todo el mundo... porque tiene planes importantes para m? pregunt. Burns lanz una de sus carcajadas de conspirador. Por supuesto, Alex. Quiero que usted ocupe mi puesto. Ahora me toc rer a m. No, gracias. Beb un sorbo de caf, muy cargado y un poco amargo pero delicioso, casi tan bueno como el de Nana Mama. Bueno, quiz la mitad de bueno que el mejor de Washington. Le importara decirme cules son sus planes inmediatos para m? Burns ri de nuevo. S que estaba de buen humor. Lo nico que quiero es que el FBI funcione de modo sencillo y eficaz. As era cuando yo diriga la oficina de Nueva York. Voy a decirle en qu no creo: en los burcratas y los vaqueros. En el FBI hay demasiados. Sobre todo burcratas. Quiero tener en la calle a individuos expertos en la calle, Alex. Ayer usted se arriesg, aunque probablemente no lo vio as. Para usted aquello no tena nada que ver con la poltica, sino nicamente con la manera correcta de cumplir su misin. Y si no hubiera funcionado? pregunt al tiempo que depositaba mi caf sobre un posavasos estampado con el emblema del FBI. Bueno, en ese caso no estara aqu en este momento ni estaramos hablando de esto. Pero, hablando en serio, hay una cosa de la que quiero prevenirle. Puede que le parezca obvia, pero es mucho peor de lo que se imagina. En el FBI no siempre es posible distinguir a los buenos de los malos. Nadie es capaz de hacerlo. Yo lo he intentado, y es casi imposible. Reflexion sobre lo que Burns estaba dando a entender, parte de lo cual era que l ya saba que una de mis debilidades era buscar lo bueno de la gente. Yo entenda que a veces constitua una debilidad, pero no pensaba cambiar, o a lo mejor no poda cambiar. Es usted uno de los buenos? pregunt.
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Por supuesto respondi con una saludable sonrisa que podra haberle proporcionado un papel destacado en El ala oeste de la Casa Blanca. Puede fiarse de m, Alex. Siempre. Del todo. Igual que se fiaba de Kyle Craig hace unos aos. Dios, me estaba dando escalofros. O tal vez fuera que el director simplemente estaba intentando convencerme de que viera el mundo a su manera: No te fes de nadie. Dirgete al primero de la clase.

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Poco despus de las once me encontraba de camino a Quantico. Incluso despus de mi examen final en Baltimore, an tena que asistir a una clase sobre cmo manejar el estrs y hacer cumplir la ley. Ya conoca la estadstica operativa: En el desempeo de sus funciones, los agentes del FBI tienen cinco veces ms probabilidades de matarse entre ellos que de que alguien los mate. Mientras conduca me vino a la cabeza un poema de Billy Collins: Otra razn ms por la que no tengo un arma en casa. Bonito concepto, buen poema, mal agero. En aquel momento son el mvil. Era Tony Woods, desde el despacho del director. Haba un cambio de planes. Woods me transmiti la orden del director de que fuera directamente al aeropuerto nacional Ronald Reagan, donde me esperaba un avin. Dios! Ya estaba metido en otro caso, una vez ms deba saltarme las clases. Las cosas estaban sucediendo ms deprisa de lo que haba previsto, y no estaba seguro de si era bueno o malo. Sabe el agente Nooney que soy el escuadrn de vuelo individual del director? pregunt a Woods. Dime que s. No quiero ms problemas en Quantico. Le comunicaremos a dnde se dirige usted asegur Woods. Me encargar de ello personalmente. Vaya a Atlanta y no deje de informarnos de lo que encuentre all. Le pondrn al corriente a bordo del avin. Es un caso de secuestro. Pero aquello fue todo lo que Tony Woods quiso decirme por telfono. La mayora de las veces, los vuelos del FBI parten del Reagan. Sub a un Cessna Citation Ultra, de color canela y sin distintivos. Era de ocho plazas, pero el nico pasajero era yo. Un tipo importante, eh? coment el piloto antes de despegar. No soy importante. No soy nadie. El piloto sonri. Pues abrchese el cinturn, don nadie. Estaba claro que me haba precedido una llamada del despacho del director. All estaba yo, recibiendo un trato propio de un agente senior. El solucionador de problemas del director? Justo antes de que despegramos subi a bordo otro agente. Tom asiento al otro
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lado del pasillo, a mi altura, y se present como Wyatt Walsh, de Washington. Formara parte tambin de la escuadrilla de vuelo del director? Sera mi compaero? Qu ha ocurrido en Atlanta? pregunt. Qu es eso tan importante, o tan poco importante, que requiere nuestros servicios? No se lo han dicho? Pareci sorprenderse de mi ignorancia. Hace menos de media hora recib una llamada del despacho del director. Me ordenaron venir aqu. Me dijeron que la informacin sobre el caso me la daran a bordo. Walsh me puso sobre las rodillas dos volmenes de notas sobre el caso en cuestin. Ha ocurrido un secuestro en el distrito Buckhead de Atlanta. Una mujer de treinta y tantos aos, raza blanca, clase acomodada. Esposa de un juez, lo cual convierte el caso en un asunto federal. Y ms importante an, ella no es la primera.

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De repente, todo adquiri un ritmo apresurado. Nada ms aterrizar, me llevaron en una furgoneta al centro comercial Phipps Plaza, en Buckhead. Cuando entramos en el aparcamiento qu haba enfrente de Peachtree, result obvio que all pasaba algo raro. Pasamos por delante de las tiendas imprescindibles: Saks Fifth Avenue y Lord & Taylor. Se encontraban casi vacas. El agente Walsh me dijo que la vctima, la seora Elizabeth Connolly, haba sido raptada en el aparcamiento subterrneo que haba cerca de otra gran tienda, la Parisian. La escena del crimen la constitua el aparcamiento entero, en particular el nivel 3, donde haban sorprendido a la seora Connolly. Cada nivel estaba marcado con un adorno en forma de voluta de color morado y oro, pero ahora todos estaban cubiertos por la cinta policial que delimitaba el lugar. Se encontraba all el Equipo de Anlisis de Pruebas del FBI. El increble grado de actividad indicaba que las comisaras locales se lo estaban tomando muy en serio. A mi mente acudieron las palabras de Walsh: Ella no es la primera. Me resultaba un tanto irnico, pero me senta ms cmodo hablando con la polica local que con los agentes del FBI. Me acerqu a hablar con dos detectives, Pedi y Ciaccio, de la polica de Atlanta. Procurar no inmiscuirme en su trabajo les dije, y aad: Yo antes era de la polica de Washington DC. Lo han subastado, eh? coment la detective Ciaccio, al tiempo que reprima una risita. Se supona que era un chiste, pero llevaba mucha verdad implcita. Sus ojos tenan un leve brillo glido. A continuacin hablo Pedi. Era un individuo unos diez aos mayor que su compaera. Ambos eran muy atractivos.
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Por qu se interesa el FBI por este caso? Les cont solamente lo que pens que deba contarles, no todo. Ha habido otros secuestros, o al menos desapariciones, que guardan parecido con ste. Mujeres de raza blanca que viven en barrios residenciales. Hemos venido para investigar las posibles conexiones. Y, por supuesto, porque sta es esposa de un juez. Pedi pregunt: Estamos hablando de antiguas desapariciones ocurridas en la zona metropolitana de Atlanta? Negu con la cabeza. No, que yo sepa. Las otras desapariciones tuvieron lugar en Texas, Massachusetts, Florida y Arkansas. Pidieron rescates? continu Pedi. En Texas s. En los dems no. Hasta ahora no se ha encontrado a ninguna de las secuestradas. Slo mujeres de raza blanca? pregunt Ciaccio al tiempo que tomaba notas. Que sepamos, s. Y todas pertenecan a clases acmodadas. Pero no se pidieron rescates. Y nada de lo que les estoy contando lleg a la prensa. Recorr el aparcamiento con la mirada. Qu tenemos hasta ahora? Aydenme un poco. Ciaccio mir a Pedi. Joshua? pregunt. l se encogi de hombros. Adelante, Irene. S tenemos algo. Haba una pareja de adolescentes en uno de los coches estacionados en el momento de producirse el secuestro. No presenciaron la primera parte del crimen. Estaban ocupados en otra cosa aclar Joshua Pedi. Pero levantaron la vista al or un chillido y vieron a Elizabeth Connolly. Los secuestradores eran dos, al parecer muy entrenados. Un hombre y una mujer. No vieron a nuestros jvenes amantes porque estaban en la parte de atrs de una furgoneta. Y tenan la cabeza agachada? pregunt. Ocupados en otra cosa? Eso, tambin. Pero cuando la levantaron para tomar aire, vieron al hombre y la mujer, a los que han descrito como de unos treinta y tantos aos, bien vestidos. Ya tenan sujeta a la seora Connolly y la redujeron con gran rapidez. Despus la metieron en la parte trasera de su propio monovolumen y se marcharon en l. Por qu los chicos no acudieron en su ayuda? Ciaccio sacudi la cabeza. Han dicho que todo sucedi muy deprisa y que estaban muy asustados. Les pareca irreal. Seguramente tambin les preocupaba que se supiera que estaban jugueteando all durante el horario de clase. Los dos asisten a un colegio privado de Buckhead. Estaban haciendo novillos. La ha secuestrado un equipo, pens, lo que supona un avance para nosotros. Segn lo que haba ledo en el avin, en ninguno de los otros secuestros se haba
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descubierto la presencia de un equipo. Un equipo formado por un hombre y una mujer? Interesante, pero tambin curioso. Le importara contestar una pregunta? pidi el detective Pedi. Dispare. l mir a su compaera. Tuve la sensacin de que ambos haban pasado un rato juntos en el asiento trasero de un coche, por el modo en que se miraban. Hemos odo comentar que quizs esto tenga que ver con el caso de Sandra Friedlander. Es cierto? Ese caso lleva en Washington... cunto, dos aos?... sin resolverse. Mir al detective y negu con la cabeza. No, que yo sepa. Es usted el primero que menciona a Sandra Friedlander. Lo cual no era exactamente cierto. Aquel nombre figuraba en los informes confidenciales del FBI que haba ledo en el vuelo desde Washington. Sandra Friedlander... y otras siete.

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Tena la cabeza como un bombo. Tras la rpida lectura de las notas, me enter de que actualmente en Estados Unidos ms de doscientas veinte mujeres figuraban como desaparecidas, y que por lo menos siete casos haban sido relacionados por el FBI con la trata de blancas. Aqul era el detalle desagradable. Las mujeres de raza blanca entre veinte y treinta aos eran muy solicitadas en determinados crculos. Los precios podan volverse exorbitantes... si las ventas iban dirigidas a Oriente Prximo o Japn. Slo unos pocos aos antes, Atlanta haba sido el epicentro de otro escndalo de esclavas sexuales que consisti en la entrada ilegal de mujeres asiticas y mexicanas a las que despus se obligaba a prostituirse en Georgia y las Carolinas. Aquel caso tena otra posible conexin con Juanita, Mxico, donde en los ltimos dos aos haban desaparecido cientos de mujeres. Mi mente repasaba a toda velocidad aquellos datos tan desagradables cuando llegu al domicilio del juez Brendan Connolly, en el distrito Tuxedo Park de Buckhead, cerca de la mansin del gobernador. La residencia de los Connolly haba sido construida a imitacin de la tpica mansin de las plantaciones georgianas de la poca esclavista, y el terreno abarcaba una hectrea. En la rotonda delante de la puerta principal estaba aparcado un Porsche Boxster. Todo pareca perfecto, todo en su sitio. Abri la puerta una jovencita con uniforme de colegiala. La insignia de su falda me dijo que asista a la Pace Academy. Se present como Brigid Connolly, y advert que llevaba un aparato de ortodoncia. Haba ledo algo sobre ella en las notas sobre la familia que me haba facilitado el FBI. El vestbulo de la casa era elegante, con una complicada araa en el centro y un bruido suelo de madera de fresno.
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Descubr a dos nias ms jvenes slo asomaban las cabezas fisgando desde detrs de una puerta, ms all de dos acuarelas britnicas. Las tres nias Connolly eran guapas. Brigid tena doce aos, Meredith once y Gwynne seis. Segn mis notas, las ms pequeas asistan al colegio Lovett. Soy Alex Cross, del FBI le dije a Brigid, que irradiaba una curiosa seguridad en s misma para su edad, sobre todo dadas las circunstancias. Me parece que tu padre me est esperando. Mi padre bajar enseguida, seor contest. Acto seguido se volvi hacia sus hermanas y las reprendi: Ya habis odo a pap. Comportaos. Os aseguro que no muerdo les dije a las nias, que todava me estaban observando desde el fondo del pasillo. Meredith se sonroj. Oh, perdone. No me refera a usted. Descuida. Por fin sonrieron, y me fij en que Meredith tambin llevaba aparato. Unas nias muy bonitas, muy dulces. Alguien llam desde arriba: Agente Cross? Agente? An no me haba acostumbrado a aquella palabra. Volv la vista hacia la escalinata al tiempo que descenda por ella el juez Brendan Connolly. Llevaba una camisa de vestir azul a rayas, pantaln azul oscuro y zapatos negros. Exhiba un aspecto cuidado y en forma, pero pareca cansado, como si llevara noches sin dormir. Por las notas del FBI, yo saba que tena cuarenta y cuatro aos y que haba estudiado en la Facultad de Tecnologa de Georgia y en la Facultad de Derecho de Vanderbilt. As pues pregunt con una sonrisa forzada, muerde usted o no? Le estrech la mano. Slo muerdo a quienes se lo merecen. Alex Cross. El juez seal con un gesto una amplia biblioteca-refugio privado que, por lo que distingu, estaba abarrotada de libros desde el suelo hasta el techo. Tambin haba espacio para un pequeo piano de cola sobre el que descansaban varias partituras de canciones de Billy Joel. En un rincn de la estancia haba una cama... deshecha. Cuando el agente Cross y yo hayamos terminado, preparar la cena les dijo a las nias. Hoy procurar no envenenar a nadie, pero necesitar que me echen una mano, seoritas. S, pap respondieron ellas a coro. Al parecer, adoraban a su padre. El magistrado cerr las puertas de roble correderas, y los dos quedamos dentro. Esto es terrible. Muy duro. Dej escapar un profundo suspiro. Delante de ellas intento mantener el tipo. Son las mejores nias del mundo. Seal con la mano la habitacin forrada de libros. ste es el lugar favorito de Lizzie. Toca muy bien el piano, y las nias tambin. Los dos somos fanticos de los libros, pero a ella le gusta especialmente leer en esta habitacin. Tom asiento en un silln tapizado de cuero marrn.
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Le agradezco que haya venido a Atlanta. Me han comentado que es un experto en casos difciles. Dgame cmo puedo ayudarlo. Me sent frente a l en un sof que haca juego con el silln. En la pared de detrs colgaban fotografas del Partenn, Chartres, las pirmides y una placa de honor del Parque Ecuestre de Chastain. Hay mucha gente trabajando para encontrar a la seora Connolly, y estn investigando muchas vas diferentes. No entrar en demasiados detalles sobre su familia; eso pueden hacerlo los detectives locales. Gracias dijo el juez. Resulta desolador contestar a esas preguntas en este momento. Volver una y otra vez sobre lo mismo. Ya puede imaginrselo. Asent con la cabeza. Conoce usted a algn hombre o mujer al que se le pudiera haber despertado un inters inapropiado por su esposa? Un enamoramiento de tiempo atrs, una obsesin potencial? Ese es el nico aspecto privado que indagar. En fin, cualquier detalle nfimo que a usted le parezca que se sale de lo corriente. Ha notado que alguien vigilara a su esposa? Ha visto ltimamente ms caras de las habituales por aqu? Repartidores, Federal Express, otros servicios... Vecinos recelosos por alguna razn, compaeros de trabajo. Incluso amigos que puedan haber fantaseado con la seora Connolly... Brendan Connolly asinti. Ya veo adnde quiere ir a parar. Lo mir a los ojos. Se han peleado usted y su esposa ltimamente? pregunt. Si es as, necesito saberlo. De pronto surgi cierta humedad en las comisuras de los ojos de Brendan Connolly. Conoc a Lizzie en Washington, cuando ella trabajaba en el Post y yo era socio de Tate Schilling, una firma de abogados de all. Fue amor a primera vista. Casi nunca discutamos, rara vez nos levantbamos la voz. Y eso no ha cambiado. Agente Cross, yo amo a mi mujer. Y tambin la aman sus hijas. Le ruego que nos ayude a traerla a casa. Tiene que encontrar a Lizzie.

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El padrino moderno de hoy en da: un ruso de cuarenta y siete aos que vive en Estados Unidos y es conocido como Lobo. Afirmaban los rumores que no conoca el miedo, participaba directamente en las operaciones y se dedicaba a toda clase de cosas, desde venta de armas, extorsin y trfico de drogas hasta negocios legales como la banca y el capital de riesgo. Por lo visto, nadie conoca su verdadera identidad, ni su nombre americano ni dnde viva. Muy listo. Invisible. A salvo del FBI, y de todo el que pudiera andar buscndolo.
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Era todava un veinteaero cuando abandon el KGB para convertirse en uno de los jefes ms despiadados del crimen organizado de Rusia, la Mafiya Roja. Su homnimo, el lobo de Siberia, era un hbil cazador, pero tambin era cazado de forma implacable. El siberiano era un gran corredor, capaz de dominar a animales que pesaban mucho ms que l, pero su sangre y sus huesos eran codiciados. El humano tambin era un cazador cazado... salvo que la polica no tena ni idea de dnde cazarlo. Invisible. Y a propsito. De hecho, se esconda a la vista de todos. Una clida tarde, el hombre al que llamaban Lobo ofreca una gran fiesta en su casa de 1.800 metros cuadrados frente al mar en Fort Lauderdale, Florida. El motivo era la aparicin de su nueva revista masculina, Instinto, que iba a competir con Maxim y Stun. En Lauderdale, Lobo era conocido como Ari Manning, un acaudalado hombre de negocios originario de Tel Aviv. En otras ciudades tena otros nombres. Muchas ciudades, muchos nombres. En aquel momento estaba cruzando la sala privada en la que unos veinte de sus invitados estaban viendo un partido de ftbol americano en varios monitores de televisin, entre ellos un Runco de 61 pulgadas. Un par de fanticos del ftbol se hallaban inclinados sobre un ordenador que mostraba estadsticas en una base de datos. En una mesa cercana haba una botella de Stolichnaya incrustada en un bloque de hielo. El vodka metido en hielo era el nico toque ruso de verdad que permita el dueo. Con su metro ochenta y cinco, Lobo era capaz de transportar 120 kilos y aun as moverse con desenvoltura y elegancia. Circulaba entre sus invitados, siempre sonriendo y gastando bromas, sabedor de que ninguno de los presentes entenda por qu sonrea, sabedor de que ninguno de aquellos supuestos amigos o socios de negocios o conocidos de sociedad tenan la menor idea de quin era l. Ellos lo conocan como Ari, no como Pasha Sorokin, y desde luego no como Lobo. No tenan ni idea de las ingentes cantidades de diamantes ilegales que adquira en Sierra Leona, las toneladas de herona que traa de Asia, las armas y hasta los aviones que venda a los colombianos, ni las mujeres blancas que compraba para los saudes y los japoneses. En el sur de Florida tena fama de inconformista tanto en el plano social como en los negocios. Aquella noche tena ms de 150 invitados, pero haba encargado comida y bebida para el doble. Al chef lo haba trado de Le Cirque 2000, de Nueva York, y tambin haba hecho venir a un cocinero de sushi de San Francisco. Las camareras iban vestidas como las animadoras de los encuentros deportivos y llevaban el pecho al aire, lo cual le pareci una irona que sin duda provocara polmica. El famoso postre sorpresa eran unas tartas Sacher tradas en avin desde Viena. No era de extraar que a Ari lo adorase todo el mundo. Ni que lo odiase. Dio un jocoso abrazo a un ex jugador profesional que haba estado en los Dolphins de Miami y convers con un abogado que haba ganado decenas de millones con el acuerdo sobre el tabaco en Florida, intercambiando ancdotas acerca
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del gobernador Jeb Bush. A continuacin sigui avanzando entre la multitud. Haba numerosos trepas, lameculos y oportunistas que haban acudido para ser vistos entre la gente adecuada y la inadecuada: credos de s mismos, malcriados, egostas y, lo peor, ms aburridos que el agua sin gas. Camin por el borde de una piscina cubierta en direccin a otra piscina descubierta, el doble de grande que la primera. Charl con sus invitados y a la esposa de alguien prometi un generoso donativo a una organizacin benfica de una escuela privada. Convers muy en serio con el propietario del hotel ms importante del estado, un magnate agente de la firma Mercedes y jefe de un conglomerado, colega de cacera del ruso. En el fondo senta desprecio por todos aquellos presuntuosos, sobre todo por los que antes haban sido algo. Ninguno se haba arriesgado de verdad en la vida. Y en cambio haban ganado millones, incluso miles de millones, y se crean tipos importantes. Pens en Elizabeth Connolly. Su dulce y sexy Lizzie. Se pareca fsicamente a Claudia Schiffer, y record con nostalgia aquella poca en que la imagen de la modelo alemana llenaba las vallas publicitarias de Mosc. Cunto haba suspirado l por Claudia como todos los rusos, y ahora tena a una doble suya en su poder. Por qu? Porque poda. Esa era la filosofa que lo impulsaba en la vida. Y precisamente por tal razn, la tena cautiva all mismo, en su gran mansin de Fort Lauderdale.

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Lizzie Conolly no poda creer que todo aquel horror le estuviera sucediendo a ella. Segua sin parecerle posible. No lo era. Y en cambio all estaba, retenida como rehn! La casa en que la tenan encerrada estaba llena de gente. Repleta! Por lo que se oa, estaban celebrando una fiesta. Una fiesta? Increble! Tan seguro de s mismo estaba su demencial captor? Tan arrogante era? Tan descarado? Sera posible? Claro que s. Haba alardeado frente a ella de ser un gngster, el rey de los gngsters, tal vez el ms grande que haba existido nunca. Tena unos repugnantes tatuajes por todo el cuerpo: en el dorso de la mano derecha, en los hombros, en la espalda, alrededor del dedo ndice, y tambin en sus partes privadas, en el pene y los testculos. Estaba claro que lo que se oa era una fiesta. Incluso lograba distinguir conversaciones: algunas frases acerca de un prximo viaje a Aspen; cotilleos de una aventura amorosa entre una niera y una madre del barrio; la muerte de un nio en una piscina, uno de seis aos como su hija Gwynne; ancdotas del ftbol; un chiste sobre dos monaguillos y un gato siams que ella ya conoca. Quin demonios sera toda aquella gente? Dnde la tenan encerrada?
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Dnde estoy, maldita sea? Lizzie intentaba no volverse loca, pero resultaba casi imposible. Todas aquellas personas y su chchara estpida... Estaban muy cerca de donde se encontraba ella atada y amordazada, secuestrada por un loco, probablemente un asesino. Finalmente, empezaron a resbalarle las lgrimas por las mejillas. Aquellas voces, la proximidad, las risas, todo a escasos metros de ella. Estoy aqu! Estoy aqu mismo! Maldita sea, que alguien me ayude. Por favor, aydenme! Estoy aqu mismo! Estaba rodeada por la oscuridad. No vea absolutamente nada. La gente estaba al otro lado de una gruesa puerta de madera. Ella se encontraba encerrada en una pequea habitacin que era en parte un armario. Llevaba varios das all dentro. Le permitan salir para ir al cuarto de bao, pero no mucho ms. Fuertemente maniatada con cuerdas y amordazada con cinta aislante. Lizzie no poda chillar... excepto mentalmente. Por favor, aydenme. Que venga alguien, por favor! Estoy aqu! Estoy aqu! No quiero morir. Porque aquello era lo nico que le haba dicho su captor que era seguro: que iba a matarla.

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Pero nadie poda or a Lizzie Connolly. La fiesta continu y fue hacindose cada vez ms grande, ms ruidosa, ms derrochadora, ms vulgar. En once ocasiones a lo largo de la noche, otras tantas limusinas depositaron a invitados de clase adinerada delante de aquella casa de Fort Lauderdale frente al mar. Las limusinas no se quedaban a esperar a sus pasajeros. Nadie se percat de ello, por lo menos nadie coment nada. Y nadie prest atencin cuando esos mismos invitados se fueron aquella noche en coches en los que no haban venido. Coches muy caros, los mejores del mundo, todos robados. Un jugador del NFL se march en un Rolls-Royce Corniche descapotable marrn oscuro que vala 363.000 dlares, fabricado por encargo desde la pintura hasta la madera, el cuero, los rebordes y la posicin de las R entrecruzadas en el asiento del conductor. Una estrella del rap de raza blanca se fue conduciendo un Aston Martin Vanquish azul claro valorado en 228.000 dlares, capaz de acelerar de cero a cien en menos de cinco segundos. El coche ms caro era el Saleen S7, fabricado en Estados Unidos, con puertas que se abran hacia arriba, aspecto de tiburn y 550 caballos de potencia. En suma, once automviles muy caros, muy robados, que fueron entregados a sus nuevos dueos en la casa. Un deportivo Pagani Zonda plateado valorado en 370.000 dlares cuyo motor
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ladr, aull, rugi. Un Spyker C8 Double 12, con adornos anaranjados y 620 caballos de potencia. Un Bentley Azure Mulliner color bronce, descapotable; tuyo por 376.000 dlares. Un Ferrari 575 Maranello, 215.000 dlares. Un Porsche GT2. Dos Lamborghini Murcilago, dorados, a 270.000 dlares cada uno, cuyo nombre proceda, como el de todos los Lamborghini, de un famoso toro. Un Hummer HI, no tan potente como los otros coches, quiz, pero no haba nada que se interpusiera en su camino. El valor total de los coches robados superaba los tres millones de dlares; las ventas ascendieron a algo menos de dos millones. Lo cual pagaba de sobra las tartas Sacher tradas en avin desde Viena. Lobo era un admirador de los coches bellos y rpidos... de todo lo que era bello y rpido.

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Regres en avin a Washington al da siguiente, y a las seis de la tarde ya estaba en casa, concluida la jornada. En ocasiones como aqulla, casi me haca la ilusin de que tal vez haba recuperado mi vida. Tal vez haba actuado correctamente al entrar en el FBI. Tal vez... Al apearme del viejo Porsche negro, vi a Jannie en el porche delantero de la casa. Estaba practicando con el violn. Quera ser la prxima Midori. Tocaba de manera impresionante, al menos me lo pareca a m. Cuando Jannie quera algo, iba por ello. Quin es esta bella seorita que sostiene ese Juzek con tanta perfeccin? exclam mientras suba por el csped. Jannie volvi la vista hacia m y sonri con complicidad, como si slo ella conociera el secreto. Nana y yo participbamos en sus prcticas, lo cual era una caracterstica del mtodo de instruccin Suzuki. Nosotros lo habamos modificado ligeramente para poder incluirnos. Los padres formaban parte de la prctica, y por lo visto eso pagaba dividendos. En el mtodo Suzuki se pona sumo cuidado en evitar la competicin y sus negativos efectos. A los padres se les deca que escucharan incontables cintas grabadas y que asistieran a las clases. Yo mismo haba acudido a muchas clases. Nana se encargaba del resto. De ese modo, los dos adoptbamos el papel dual de profesor en casa. Eso es precioso. Un sonido maravilloso para cuando uno llega a casa le dije a Jannie. Su sonrisa compens todo por lo que yo haba pasado aquel da en el trabajo. Por fin habl: Para amansar a la bestia. Con el violn bajo el brazo y el arco a un costado del cuerpo, Jannie hizo una reverencia y acto seguido comenz a tocar de nuevo. Me sent en los escalones del porche a escucharla. Los dos solos, la puesta de sol
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y la msica. La bestia estaba amansada. Una vez finalizada la sesin de prcticas, tomamos una cena ligera y despus nos dimos prisa en ir al Kennedy Center para ver uno de los programas gratis en el Grand Foyer. Aquella noche ponan Liszt y el virtuosismo. Pero espera, haba ms. Al da siguiente tenamos pensado escalar el nuevo rocdromo. Despus, con Damon, vena una fantasa de un videojuego titulada Oscuridad Eterna; Rquiem por la Cordura y El Arte de la Guerra III: El Reino del Caos. Yo esperaba que pudiramos seguir as. Incluso con los videojuegos. Ahora me encontraba en el camino correcto y me gustaba. Y tambin a Nana y los nios. A eso de las diez y media, como broche final, telefone a San Francisco y consegu pillar a Jamilla. Estaba en casa a una hora decente, cosa increble. Hola me dijo al or mi voz. Hola, tambin a ti. Puedes hablar? Es un buen momento? Digamos que puedo dedicarte un par de minutos. Espero que ests llamando desde casa. Es as? Llevo aqu desde las seis. Hemos tenido una velada en familia en el Kennedy Center. Todo un xito. Me siento celosa. Conversamos acerca de lo que estaba haciendo ella, despus acerca de mi gran velada con los chicos y por ltimo acerca de mi vida y mis experiencias en el FBI. Pero al cabo de unos quince minutos tuve la impresin de que Jamilla necesitaba colgar ya. No le pregunt si tena algo previsto para aquella noche; ya me lo dira ella si le apeteca. Te echo mucho de menos le dije, y lo dej as. Esperaba que no sonara como que no me preocupaba. Porque s me preocupaba por Jam. Ella ocupaba mi pensamiento a todas horas. Tengo que irme corriendo, Alex. Adis dijo. Adis. Jamilla tena que irse corriendo. Y yo por fin estaba intentando dejar de correr.

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A la maana siguiente me dijeron que asistiera a una reunin con una persona clave acerca del secuestro de Connolly y la posibilidad de que guardase relacin con otros ocurridos en los doce ltimos meses. El caso haba sido clasificado de suma importancia y haba recibido el nombre de Chica Blanca. Ya se haba enviado a Atlanta un equipo especial del FBI. Se haba ordenado tomar unas fotografas por satlite del centro comercial Phipps Plaza con la esperanza de poder identificar el vehculo utilizado por los secuestradores para llegar hasta all antes de marcharse en el monovolumen de Connolly. Haba unas dos docenas de agentes en una sala destinada a casos de suma
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importancia, sin ventanas, del edificio del FBI en Washington. Al llegar, me enter de que Washington iba a ser la oficina central para el presente caso, lo cual significaba que para el director Burns se trataba de un asunto importante. La Divisin de Investigaciones Criminales ya le haba preparado un dosier informativo. La informacin ms importante para el FBI era que haba desaparecido la esposa de un juez federal. Ned Mahoney, del ERR, estaba sentado a mi derecha y mostr una actitud no slo abierta, sino amistosa. Me salud con un guio que quera decir: Qu tal, estrella. A mi izquierda se sentaba una mujer menuda de cabello oscuro y vestida con un mono negro. Se present como Monnie Donnelley, y me dijo que era la analista de crmenes violentos designada para aquel caso. Hablaba con una extraordinaria rapidez y una energa casi excesiva. Imagino que vamos a trabajar juntos dijo al tiempo que me estrechaba la mano. Ya me han contado muy buenas cosas sobre usted. Conozco su currculo. Yo tambin fui a la escuela de posgrado de Hopkins. Qu le parece? Monnie es nuestro mejor fichaje, y la persona ms inteligente que tenemos terci Mahoney. Y an me quedo corto. Tiene mucha razn asinti Monnie Donnelley. Haga correr la voz, se lo ruego. Estoy cansada de ser un arma secreta. Ca en la cuenta de que mi supervisor, Gordon Nooney, no se encontraba en aquella sala abarrotada de agentes. Entonces comenz la reunin sobre la chica blanca. Un agente senior de nombre Walter Zelras sali a la palestra y empez a pasar diapositivas. Era profesional pero muy seco. Casi tuve la sensacin de haber entrado a trabajar en IBM o en el Chase Manhattan Bank. Monnie me susurr: No se preocupe, ms adelante ser peor todava. Slo est calentndose. Zelras tena una voz muy montona que me record a un profesor que tuve mucho tiempo atrs en Hopkins. Tanto Zelras como mi antiguo profesor le daban a todo la misma entonacin, en ningn momento parecan emocionados ni alterados por el material que estaban presentando. El tema de Zelras era la relacin que poda tener el secuestro de Connolly con otros perpetrados meses atrs, as que debera haber resultado interesante. Es clavadito a Gerrold Gottlieb me susurr Monnie. Yo sonre y casi me ech a rer. Gottlieb era el profesor de Hopkins que hablaba con el mismo tono montono. A lo largo del ao pasado desaparecieron varias mujeres atractivas de clase alta deca Zelras a un ritmo ligeramente por encima del triple de la norma estadstica. Esta pauta se ha repetido tanto aqu en Estados Unidos como en la Europa del Este. Voy a pasarles un catlogo autntico que muestra varias mujeres que se pusieron a la venta har unos tres meses. Por desgracia, no hemos podido averiguar el origen de dicho catlogo para saber quin lo ha confeccionado. Exista una conexin con Miami, pero no nos llev a ninguna parte. Cuando el catlogo lleg a m, vi que era en blanco y negro y que sus pginas probablemente haban sido impresas desde Internet. Lo hoje rpidamente. Contena
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fotografas de diecisiete mujeres, todas desnudas, junto con detalles tales como las medidas de pecho y cintura, el color autntico del pelo y el de los ojos. Todas tenan apodos poco crebles, como Golosa, Morenaza, Gatita, Madonna y Jugosa. Los precios oscilaban entre 3.500 y 150.000 dlares. No haba informacin biogrfica sobre ninguna de ellas, y tampoco acerca de su personalidad. Estamos trabajando en estrecha colaboracin con la Interpol en lo que sospechamos puede ser un caso de trata de blancas, es decir, compraventa de mujeres especficamente destinadas a la prostitucin. En la actualidad, estas mujeres suelen ser asiticas, mexicanas y sudamericanas, no de raza blanca, salvo en la Europa del Este. Tambin se habrn fijado en que en estos momentos la esclavitud est ms globalizada y tecnificada que nunca antes. Algunos pases de Asia miran hacia otro lado cuando se venden mujeres y tambin nios, sobre todo en la India y Japn. En los dos ltimos aos se ha abierto un mercado de mujeres de raza blanca, en particular rubias. Se venden a precios que van desde unos cientos hasta cantidades de cinco cifras y posiblemente ms. Como ya he dicho, un mercado significativo es Japn. Otro es Oriente Prximo, por supuesto. Los mayores compradores son los saudes. Aunque cueste creerlo, hay mercado hasta en Iraq e Irn. Alguna pregunta? Hubo varias, en su mayora buenas, las cuales me demostraron que las personas que integraban aquel grupo eran gente muy perspicaz. Finalmente formul yo una pregunta, aunque con cierta renuencia, dado que era el JN: Por qu pensamos que Elizabeth Connolly est relacionada con los otros secuestros? Seal la sala con un gesto de la mano. Quiero decir: as de relacionada. Zelras contest sin vacilar: Ha sido raptada por un equipo. Las bandas de secuestradores son muy comunes en la trata de esclavas, sobre todo en Europa del Este. Poseen experiencia y son muy eficientes, y adems estn conectados a una red. Por lo general, antes de secuestrar a una mujer como la seora Connolly suele haber ya un comprador. Ella representa un gran riesgo, pero tambin un beneficio muy grande. Lo que distingue a este tipo de secuestro es que no existe rescate alguno que pagar. El secuestro de Connolly encaja con nuestro perfil. Alguien pregunt: Podra un comprador solicitar una mujer concreta? Existe esa posibilidad? Zelras asinti con la cabeza. Si la suma a pagar lo justifica, s, por supuesto. El precio podra llegar hasta una cifra de seis dgitos. Estamos trabajando sobre ese punto. El resto de aquella larga reunin se centr en hablar sobre la seora Connolly y las posibilidades de encontrarla con rapidez. El consenso fue que no. Se analiz en particular un detalle: por qu la haban secuestrado en un lugar tan pblico? La lgica indicaba que por el rescate, pero no haban dejado ninguna nota exigiendo rescate alguno. Sera que alguien haba pedido especficamente comprar a Elizabeth Connolly? Y si as era, quin? Qu tena ella de especial? Y por qu en un centro
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comercial? Sin duda, haba sitios ms fciles para llevar a cabo un secuestro. Mientras hablbamos de la seora Connolly, en la pantalla situada a la cabecera de la sala permaneca una foto de ella y de sus tres hijas. Las cuatro parecan felices y muy unidas. Daba miedo y tristeza. Me qued pensando en la noche anterior, cuando estuve con Jannie en el porche. Se ha encontrado a alguna de esas mujeres secuestradas? pregunt alguien. A ninguna respondi Zelras. Lo que tememos es que estn muertas; que los secuestradores, o las personas a quienes se las hayan entregado, las consideren material desechable.

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Volv a mis clases de orientacin aquel mismo da despus de la pausa para el almuerzo, justo a tiempo para otro de los horribles chistes de Horowitz. Sostuvo en alto una tablilla con un cuaderno para que lo viramos. Esta es la lista oficial de temas musicales de David Koresh. T enciendes mi vida, Estoy ardiendo, Grandes bolas de fuego. Y mi preferida: Reducir la casa a cenizas; me encantan los Talking Heads. El doctor Horowitz saba que sus chistes eran malos, pero el humor negro funciona en la polica, y su inexpresiva manera de hablar era decente. Adems, saba quin haba grabado Reducir la casa a cenizas. Tuvimos una sesin de una hora sobre Gestin de casos integrados, seguida por otra sobre Comunicacin para el cumplimiento de la ley y despus Dinmica del asesino que sigue un patrn. En la ltima sesin nos dijeron que los asesinos en serie van cambiando, que son dinmicos. Dicho de otro modo: se van haciendo ms listos y ms expertos en matar. Lo que no cambia son las caractersticas del ritual. No me molest en tomar notas. La siguiente leccin tuvo lugar al aire libre. Todos ibamos vestidos con cazadoras de deporte, pero con almohadillas protectoras para la garganta y el rostro, para recibir una clase prctica en Hogans Alley. El ejercicio consista en que tres coches perseguan a un cuarto. Las sirenas aullaban. Los altavoces ladraban rdenes: Alto! Detenga el coche! Salga del coche con las manos en alto! Nuestra municin, marca Simunition, consista en cartuchos que disparaban parches de tinta rosa. Cuando terminamos el ejercicio ya eran las cinco de la tarde. Me duch y me vest, y cuando estaba saliendo del edificio de instruccin para ir al de la cafetera, donde tena un espacio propio para trabajar, vi al agente Nooney. Me indic que me acercara. Y si no me apetece?, pens. Ya se iba a la ciudad? me pregunt. Asent y me mord la lengua.
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Dentro de un rato. Antes tengo unos informes que leer. El secuestro de Atlanta. Un asunto importante. Estoy impresionado. El resto de sus compaeros de clase pasan aqu la noche. Algunos de ellos creen que eso contribuye a crear camaradera. Yo tambin lo pienso. Es usted un precursor de los nuevos tiempos? Negu con la cabeza y despus intent sonrer. Pero no me sali. Desde el principio me dijeron que podra dormir en mi casa. Ya s que eso no es posible para la mayora. Entonces Nooney comenz a presionar con fuerza, en un intento de remover antiguos odios. He odo decir que tambin ha tenido problemas con el jefe de los detectives de Washington DC dijo. Todo el mundo ha tenido problemas con el jefe de detectives Pittman repuse. Los ojos de Nooney adquirieron un brillo extrao. Era evidente que l no lo vea as. Igual que casi todo el mundo tiene problemas conmigo. Lo cual no significa que est equivocado acerca de la importancia de formar aqu un equipo. No estoy equivocado, Cross. Resist la tentacin de seguir hablando. Nooney estaba atacndome de nuevo. Por qu? Haba asistido a las clases en la medida en que me haba sido posible; todava tena trabajo que hacer respecto al caso Chica Blanca. Le gustase o no, yo formaba parte del caso. Y no era un ejercicio de prctica, sino algo real. E importante. Tengo que terminar el trabajo dije por fin. Y me alej de Nooney. Seguramente acababa de ganarme mi primer enemigo en el FBI. Un enemigo importante. Para qu empezar por pequeeces.

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Quiz fue el sentimiento de culpa generado por la confrontacin con Gordon Nooney lo que me hizo quedar hasta muy tarde en mi puesto de la planta baja del edificio de la cafetera, donde tena sus oficinas el Departamento de Ciencias del Comportamiento. Los bajos techos, la deficiente iluminacin fluorescente y las paredes de ladrillos grises me daban la sensacin de estar otra vez en mi distrito. Pero la vastedad de los archivos bsicos y de investigacin de que disponan los agentes del FBI era asombrosa. Los recursos del FBI eran mejores que todo lo que yo haba visto en la polica de Washington. Tard un par de horas en examinar menos de una cuarta parte de los archivos sobre trata de blancas, y stos eran slo casos ocurridos en Estados Unidos. Un secuestro en particular me llam la atencin. Su vctima era una abogada de Washington llamada Ruth Morgenstern. Haba sido vista por ltima vez a las nueve
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y media de la noche del 20 de agosto. Una amiga la haba llevado en su coche hasta cerca de su apartamento de Foggy Bottom. La seorita Morgenstern tena veintisis aos, pesaba cincuenta y seis kilos y tena los ojos azules y el cabello rubio y largo hasta los hombros. El 28 de agosto se encontr una de sus tarjetas de visita cerca de la entrada norte de la Estacin Naval de Anacostia. Dos das despus se hall su credencial gubernamental en una calle de la ciudad. Ruth Morgenstern continuaba desaparecida. En su expediente se lea lo siguiente: Muy probablemente muerta. Me pregunt si en efecto estara muerta. Y Elizabeth Connolly? A eso de las diez, cuando empezaba a bostezar en serio, tropec con otro caso que me interes. Le el informe una vez, y despus otra. Trataba del secuestro, ocurrido en Houston once meses atrs, de una mujer llamada Jilly Lpez. Se haba producido en el hotel Houstonian. Un equipo formado por dos hombres haba sido visto merodeando cerca del automvil de la vctima en el aparcamiento del hotel. La seora Lpez era descrita como una mujer muy atractiva. Minutos despus, me puse al habla con el agente de Houston que haba llevado el caso. El detective Steve Bowen sinti curiosidad por mi inters en aquel secuestro, pero colabor. No se haba sabido nada de la seora Lpez desde su desaparicin. Jams se pidi ningn rescate. Era una persona realmente buena. Casi todos sus conocidos la adoraban. Yo haba odo el mismo comentario acerca de Elizabeth Connolly cuando estuve en Atlanta. Ya estaba empezando a odiar aquel caso, pero no poda quitrmelo de la cabeza. Chica Blanca. Las mujeres secuestradas eran todas adorables, no? Era precisamente aquello lo que tenan en comn. Quizs se era el patrn que segua el secuestrador. Vctimas adorables. Poda haber algo ms horrendo?

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Aquella noche llegu a casa a las once menos cuarto, pero tena una sorpresa esperndome. Una sorpresa buena. En los escalones de la entrada estaba sentado John Sampson, con sus dos metros de estatura y sus ciento veinticinco kilos de peso. A primera vista pareca la siniestra Parca, pero entonces sonri de oreja a oreja y pas a ser la alegre Parca. Vaya vaya! Detective Sampson. Le sonre a mi vez. Cmo va eso, to? me salud John mientras yo cruzaba el csped. Otra vez trabajando hasta las tantas. Eres el mismo de siempre. Nunca cambias, to. Hoy es el primer da que vuelvo a casa tan tarde me justifiqu. As que djalo estar.
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He dicho algo malo? Acaso te he molestado con alguna observacin sarcstica? Pues no que yo sepa. Estoy siendo bueno... para tratarse de m. Pero, ya que estamos, s que es verdad que no puedes evitarlo, eh? Te apetece una cerveza fra? le ofrec, y abr la puerta de la casa. Dnde has dejado hoy a la novia? Sampson entr conmigo y cogimos un par de Heineken cada uno que nos llevamos a la habitacin de los ventanales. Yo me sent en la banqueta del piano y John se dej caer sobre la mecedora, que se quej al recibir su peso. John es mi mejor amigo, y lo es desde que ambos tenamos diez aos. Fuimos detectives de Homicidios y compaeros hasta que ingres en el FBI. Todava me guarda un poco de rencor por ello. Billie est estupenda. Hoy y maana tiene turno de noche en el St. Anthony. Nos va bien. Se bebi de un solo trago casi la mitad de su lata. No me quejo de nada, socio. Ni mucho menos. Ests viendo a un campista feliz. Solt una risotada. Parece que te sorprende. Y tambin ri. Supongo que no pens que yo fuera de los que se casan. Ahora lo nico que deseo es pasar todo el tiempo con Billie. Me hace rer, y hasta pilla mis chistes. Qu tal Jamilla y t? Le va bien? Y qu tal llevas el trabajo nuevo? Qu se siente al ser miembro del selecto Club Fed? Precisamente ahora iba a llamar a Jam contest. Sampson conoca a Jamilla, le caa bien, y estaba al tanto de nuestra situacin. Jam era tambin detective de homicidios, de manera que saba lo que era la vida. A m me gustaba de verdad estar con ella. Por desgracia, viva en San Francisco... y le encantaba estar all. Est trabajando en otro caso de asesinato. En San Francisco tambin matan gente, sabes? La vida en el FBI no va mal de momento. Abr mi segunda cerveza. Pero tengo que acostumbrarme a los burcratas. Quin lo iba a decir replic Sampson y sonri con malicia. Ya empieza a haber grietas en la pared? Conque los burcratas, eh? Problemas con la autoridad? Entonces, por qu trabajas hasta tan tarde? No ests en las clases de orientacin, o como se llamen? Le cont resumidamente lo del secuestro de Elizabeth Connolly, y despus pasamos a temas ms agradables. Billie y Jamilla, el atractivo del romance, la ltima novela de George Pelecanos, las habladuras sobre un detective amigo nuestro que sala con su compaera de trabajo y crea que no lo saba nadie. Pero todos estbamos enterados. Las cosas discurrieron como siempre que Sampson y yo nos juntbamos. Echaba de menos trabajar con l. Lo cual me hizo pensar que necesitaba idear, una forma de meterlo en el FBI. El grandulln se aclar la garganta. Hay otra cosa sobre la que quiero hablar contigo. Es el verdadero motivo por el que he venido. Enarqu una ceja. De qu se trata?
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l evit mi mirada. Esto me resulta muy difcil, Alex. Me inclin hacia delante, interesado. Entonces sonri, y supe que se trataba de algo bueno, fuera lo que fuese. Billie se ha quedado embarazada declar, y lanz una fuerte carcajada que le sali de lo ms hondo. Luego se puso en pie de un brinco y me dio un abrazo de oso que estuvo a punto de aplastarme. Voy a ser padre!

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All vamos otra vez, Zoya dijo Slava susurrando en tono de conspiracin. A propsito, pareces una dama rica. Perfecta para la ocasin. La pareja ofreca el mismo aspecto que toda la gente de urbanizaciones residenciales que se paseaba por el centro comercial King of Prussia, el segundo ms grande de toda Amrica, segn anunciaban los carteles que haba en las entradas. Exista una buena razn para que aquel centro comercial fuera tan popular: los vidos compradores viajaban hasta all desde los estados vecinos porque Pensilvania no gravaba con impuestos la ropa. Toda esta gente parece tener mucho dinero. Tienen la mierda recogida dijo Slava. No crees? Conoces la expresin tener la mierda recogida, verdad? No? Es jerga americana y quiere decir tener la vida organizada, estar satisfecho consigo mismo. Zoya lanz una risotada desagradable. Dentro de una hora o as veremos qu tal tienen recogida la mierda, cuando hayamos terminado con lo nuestro. Se cagan de miedo a la mnima ocasin, igual que todo el mundo en este podrido pas. Tienen miedo hasta de su propia sombra. Pero sobre todo temen al dolor, aunque sea slo una pequea incomodidad. No ves que lo llevan pintado en la cara, Slava? Tienen miedo de nosotros. Slo que todava no lo saben. Slava recorri con la mirada el patio principal, dominado por Nordstrom y Neiman Marcus. Por todas partes haba letreros del Tour de compras y rock de la revista Teen People. Mientras tanto, su objetivo acababa de gastarse cincuenta dlares en una caja de galletas Neimans. Asombroso! Despus compr otra cosa igual de absurda, un diario llamado Perro rojo, blanco y azul, que tena un precio igualmente prohibitivo. Gente estpida de verdad. Mira que comprar un diario para un perro!, pens Slava. Entonces localiz de nuevo el objetivo. Estaba saliendo de Skechers con sus niitos detrs. De hecho, el objetivo pareca un tanto aprensivo en aquel momento. A lo mejor tena miedo de que la reconocieran y de tener que firmar un autgrafo o conversar un poco con sus admiradores. El precio de la fama, eh? Iba caminando a toda prisa, conduciendo a sus queridos pequeines hacia el restaurante Dick Clark's American Bandstand Grill, supuestamente para almorzar, pero tal vez para escapar
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de la muchedumbre. Dick Clark era de Filadelfia, cerca de aqu coment Slava. Lo sabas? Me importa una mierda Dick Clark, Dick Tracy o quien sea respondi Zoya. Deja ya de hablar de chorradas. Me das dolor de cabeza. El dolor de cabeza nmero un billn desde que te conoc. Desde luego, el objetivo encajaba con la descripcin que les haba facilitado el controlador: alta, rubia, belleza fra, distante. Pero tambin apetitosa hasta en los detalles ms nimios, pens Slava. Tena lgica, supuso. La haba comprado un cliente que se denominaba a s mismo director artstico. La pareja aguard aproximadamente cincuenta minutos. En el patio haba un coro de Broomall, Pensilvania, ejecutando una actuacin musical. Despus, el objetivo y sus dos hijos salieron del restaurante. Vamos all dijo Slava. Va a resultar interesante, no crees? Los cros lo convierten en un desafo. No repuso Zoya. Los crios lo convierten en una locura. Espera a que se entere de esto Lobo. l tambin tendr cachorros. A propsito, eso tambin es jerga americana.

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La mujer comprada se llamaba Audrey Meek. Era un personaje famoso, pues haba creado una exitosa lnea de moda y accesorios para la mujer llamada Meek. Era el apellido de soltera de su madre, y el que usaba para s misma. La pareja la observ de cerca y la sigui discretamente hasta el aparcamiento. La abordaron cuando estaba introduciendo su bolsas de Neiman Marcus, de Herms y otras firmas en un reluciente Lexus negro con matrcula de Nueva Jersey. Nios, corred! Escapad! Audrey Meek se debati con furia cuando Zoya intent taparle la nariz y la boca con un trapo mojado que despeda un olor acre. Vio crculos, estrellas y lucecitas durante unos dramticos segundos, y termin desmayndose en los fuertes brazos de Slava. Zoya recorri con la vista el aparcamiento; no haba mucho que ver: paredes de cemento sealadas con nmeros y letras. No haba nadie que pudiese ver lo que estaba ocurriendo all, aunque los nios chillaban y lloraban. Dejad en paz a mi mam! grit el pequeo Andrew dando puetazos a Slava, que se limit a sonrerle. Buen chico le dijo. Protege a tu mam. Se sentir orgullosa de ti. Yo estoy orgulloso de ti. Vmonos, estpido! grit Zoya. Como siempre, era ella la que se haca cargo de todas las cosas importantes. Vena siendo as desde que era una adolescente en la oblast Moskovskaya, a las
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afueras de Mosc, y se dijo que no soportara ser ni obrera de fbrica ni prostituta. Y los cros? No podemos dejarlos aqu dijo Slava. Djalos. Es lo que se supone que debemos hacer, idiota. Queremos que haya testigos, se es el plan. Es que nunca eres capaz de hacer las cosas bien? En el aparcamiento? Dejarlos aqu? No les ocurrir nada. O s. Eso no nos importa! Vamos, tenemos que irnos. Venga! Se marcharon en el Lexus con Audrey Meek inconsciente en el asiento de atrs. Los dos nios se quedaron gimoteando en el aparcamiento. Zoya condujo a una velocidad moderada hasta alejarse de las inmediaciones del centro comercial y luego gir por Dekalb Pike. Tardaron slo unos minutos en llegar al Parque Histrico Nacional de Valley Forge, donde cambiaron de coche. Despus recorrieron trece kilmetros hasta una zona de aparcamiento alejada, donde volvieron a cambiar de vehculo y partieron en direccin a Ottsville, una poblacin situada en la zona de Bucks County del estado de Pensilvania. Pronto la seora Meek conocera al director artstico, que estaba locamente enamorado de ella. Deba de estarlo, porque haba pagado 250.000 dlares por disfrutar del placer de su compaa, fuera lo que fuese eso. Y haba habido testigos del secuestro un buen lo totalmente a propsito.

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SEGUNDA PARTE Fidelidad, valor, integridad

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Nadie haba conseguido todava desvelar la identidad de Lobo. Segn la informacin que obraba en poder de la Interpol y la polica rusa, era un tipo sensato, que actuaba en persona y en el pasado haba recibido formacin como polica. Al igual que muchos rusos, era capaz de pensar de manera muy fluida, con mucho sentido comn. Aquella capacidad innata se citaba en ocasiones como la razn por la que la estacin espacial Mir haba logrado permanecer tanto tiempo en el espacio. Sencillamente, a los cosmonautas rusos se les daba mejor que a los estadounidenses comprender los problemas cotidianos. Si surga algn imprevisto en la nave, lo resolvan. Y eso haca tambin Lobo. Aquella soleada tarde, iba al volante de un Cadillac Escalade negro de camino a la zona norte de Miami. Necesitaba ver a un hombre llamado Yeggy Titov para hablar de ciertos asuntos relativos a la seguridad. A Yeggy le gustaba considerarse a s mismo un diseador de pginas web de categora mundial y un ingeniero de vanguardia. Posea un doctorado por Berkeley-California y nunca permita que la gente se olvidara de ello. Pero Yeggy no era ms que otro pervertido lameculos con delirios de grandeza. Lobo dio un golpe en la puerta metlica del apartamento de Yeggy, situado en una alta torre que daba a la baha Biscayne. Llevaba una gorra y un impermeable de Miami Heat, por si alguien lo vea de visita en aquel lugar. Vale, vale, aguntate el pis! vocifer Yeggy desde el interior. Tard un par de minutos en abrir la puerta. Llevaba unos vaqueros azules y una rada sudadera de mercadillo, de un negro descolorido, estampada con el rostro sonriente de Einstein. Era cada vez ms cro, el tal Yeggy. Te dije que no me obligaras a venir a verte dijo Lobo, pero lo acompa con una ancha sonrisa, como si estuviera haciendo un chiste estupendo. De modo que Yeggy sonri tambin. Llevaban ms o menos un ao siendo socios, lo cual era mucho tiempo para soportar a Yeggy. Llegas en el momento perfecto dijo ste. Soy un hombre de suerte replic Lobo al tiempo que entraba, y al punto quiso taparse la nariz. Aquel apartamento era un vertedero; estaba atestado de envoltorios de comida rpida y cajas de pizza, cartones de leche vacos y decenas, quizs un centenar, de ejemplares atrasados del Novoye Russkoye Slovo, el peridico en idioma ruso de mayor tirada en Estados Unidos. El olor a suciedad y comida rancia ya era bastante desagradable, pero peor todava era el propio Yeggy, que siempre ola a salchichas caducadas de una semana. Aquel cientfico inefable lo condujo hasta un dormitorio alejado de la sala de estar, slo que no era en absoluto un dormitorio, sino el laboratorio de una persona muy
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desorganizada. Una moqueta de un feo color ratn, tres ordenadores en el suelo y piezas sueltas por los rincones: disipadores de calor usados, tarjetas de circuitos, disquetes. Eres un cerdo le dijo Lobo, y solt otra carcajada. Pero un cerdo muy listo. En el centro de la habitacin haba una mesa de trabajo modular con tres monitores de pantalla plana que formaban un semicrculo alrededor de una silla desgastada. Detrs de los monitores se vea una maraa de cables que amenazaban con provocar un cortocircuito con el consiguiente incendio. Slo una ventana daba a la calle, pero tena la persiana permanentemente cerrada. Tu emplazamiento es muy seguro ahora afirm Yeggy. De primera clase. A prueba de fallos. Tal como a ti te gusta. Yo crea que ya era seguro antes replic Lobo. Bueno, pues ahora lo es ms. Hoy en da, toda precaucin es poca. Por cierto, he terminado el ltimo folleto. Es un clsico, un clsico de fotos. Ya, y slo con tres semanas de retraso. Yeggy encogi sus huesudos hombros. Bueno, y qu? Espera a ver el trabajo. Es propio de un genio. Eres capaz de reconocer la obra de un genio nada ms verla? Pues esto es obra de un genio. Lobo examin las pginas antes de decirle nada. El folleto estaba impreso en papel satinado tamao folio, con tapas transparentes y un lomo rojo. Yeggy lo haba confeccionado con su impresora HP lser en color. Los colores eran elctricos, la tapa pareca perfecta. La elegancia resultaba extraordinaria, era como estar contemplando un catlogo de Tiffany's. Desde luego, no pareca obra de alguien que viviese en un agujero de mierda como aqul. Te dije que las chicas nmero siete y diecisiete ya no estaban con nosotros. De hecho estn muertas dijo por fin Lobo. Nuestro genio anda un poco corto de memoria, por lo visto. Detalles, detalles. Y ya que hablamos de eso, me debes quince mil por pago a la entrega. Esto sera considerado una entrega. Lobo introdujo la mano en la chaqueta del traje y sac una Sig Sauer 210 con la que dispar a Yeggy dos veces entre los ojos. Acto seguido, por diversin, tambin le peg un tiro entre los ojos a Albert Einstein. Segn parece, usted tampoco est ya con nosotros, seor Titov. Detalles, detalles. Se sent frente a un ordenador porttil y corrigi l mismo el catlogo de ventas. A continuacin copi un CD y se lo llev. Y tambin varios ejemplares del Novoye Russkoye Slovo que le faltaban. Ya enviara ms tarde gente que se encargara del cadver y prendiera fuego a aquel agujero de mierda. Detalles, detalles.

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Me salt la clase de aquella maana sobre tcnicas de detencin. Imagin que probablemente saba ms sobre el tema que el profesor. Llam a Monnie Donnelley y le dije que necesitaba todo lo que tuviera sobre la trata de blancas, en particular sobre las actividades ms recientes en Estados Unidos, que pudiera guardar relacin con Chica Blanca. La mayora de los analistas del FBI se hallaba radicada a diecisis kilmetros de all, en el CIRG, pero Monnie tena un despacho en Quantico. As que en menos de una hora se person en la puerta de mi austero cubculo. Me mostr dos discos con expresin de orgullo. Esto debera mantenerle ocupado un buen rato. Me he concentrado solamente en mujeres de raza blanca. Atractivas y secuestradas recientemente. Tambin tengo bastante material sobre la escena del crimen de Atlanta. He ampliado un poco el crculo para tener algo ms sobre el centro comercial, el propietario, los empleados, el vecindario de Buckhead. Tengo para usted copias de los informes de la polica y el FBI. Todo lo que me ha pedido. Ya veo que es de los que hacen los deberes. Soy un estudiante aplicado. Me preparo lo mejor que puedo. Tan raro es eso aqu en Quantico? De hecho, s en los agentes que nos llegan procedentes de la polica o las fuerzas armadas. Parece gustarles ms el trabajo sobre el terreno. A m tambin reconoc, pero no hasta que hayamos estrechado un poco el crculo. Gracias por todo esto. Sabe lo que dicen de usted, doctor Cross? No. Qu dicen? Que es casi un vidente. Muy imaginativo. Que tal vez hasta tenga un don especial. Que sabe pensar como un asesino. Sea como sea, por eso lo han asignado a Chica Blanca. Permaneci unos instantes en la puerta. Mire, le dar un consejo sin que me lo pida: no le conviene cabrear a Gordon Nooney. l se toma sus jueguecitos de orientacin muy en serio. Adems, bsicamente es un indeseable, pero tiene sus contactos. Lo recordar respond asintiendo. De modo que tambin hay tipos buenos? Pues claro. Ya ver que la mayora de los agentes son personas de fiar. Buena gente, la mejor. En fin, le deseo una feliz cacera termin Monnie, y me dej a solas con el material, montones de pginas para leer. Demasiadas. Empec por un par de secuestros, ambos perpetrados en Texas, que tal vez pudieran estar relacionados con el de Atlanta. La lectura de los informes hizo que volviera a hervirme la sangre. Marianne Norman, de veinte aos, haba desaparecido de Houston el 6 de agosto de 2001. Se quedaba con su novio de la universidad en un piso propiedad de los abuelos de l. Aquel otoo, Marianne y Dennis Turcos iban a empezar el ltimo curso de estudios en Texas Christian y pensaban casarse en la primavera de 2002.
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Todo el mundo deca que eran los chicos ms buenos del mundo. Marianne no fue vista ni se tuvo noticia de ella a partir de aquella noche de agosto. El 30 de diciembre, Dennis Turcos se encaon la cabeza con un revlver y se suicid. Afirmaba que no poda vivir sin Marianne, que su vida haba terminado cuando ella desapareci. El segundo caso trataba de una adolescente de quince aos que se haba escapado de su casa de Childress, Texas. Adrianne Tuletti haba sido raptada de un apartamento de San Antonio en el que vivan tres muchachas que por lo visto se dedicaban a la prostitucin. Los vecinos del complejo afirmaron haber visto a dos personas de aspecto sospechoso, un hombre y una mujer, entrando en el edificio el da en que desapareci Adrianne. Un vecino crey que eran los padres de la chica, que venan para llevrsela a casa, pero de Adrianne no volvi a saberse nada. Contempl la foto durante largo rato; era una muchacha rubia muy guapa; por su aspecto podra ser una de las hijas de Elizabeth Connolly. Sus padres eran maestros de escuela en Childress. Aquella tarde recib ms malas noticias. De las peores. Una diseadora de moda llamada Audrey Meek haba sido secuestrada en el centro comercial King of Prussia, en Pensilvania. Sus dos hijos haban presenciado el rapto. Aquella informacin concreta me dej aturdido. Los nios dijeron a la polica que los secuestradores eran un hombre y una mujer. Empec a hacer los preparativos para trasladarme a Pensilvania. Llam a Nana, que me apoy, cosa sorprendente. Entonces recib un mensaje de la oficina de Nooney: no iba a ir a Pensilvania. Esperaban que acudiera a mis clases. Obviamente, la decisin proceda de la cpula, y yo no entend lo que estaba pasando. A lo mejor no deba entenderlo. No sera todo aquello otra prueba?

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Sabe lo que dicen de usted, doctor Cross? Que es casi un vidente. Muy imaginativo. Que tal vez hasta tenga un don especial. Que sabe pensar como un asesino. Me lo haba dicho Monnie Donnelley aquella misma maana. Si era verdad, por qu me apartaban del caso? Despus de comer acud a mis clases, pero estuve todo el tiempo distrado, enfadado quiz. Senta una ligera angustia: qu estaba haciendo yo en el FBI? En qu me estaba convirtiendo? No deseaba luchar contra el sistema de Quantico, pero me haban colocado en una posicin imposible. A la maana siguiente tuve que prepararme de nuevo para mis clases: Leyes, Delitos de guante blanco, Violacin de los derechos civiles, Prcticas con armas de fuego.
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Estaba seguro de que la clase sobre los derechos civiles iba a resultarme interesante, pero no dejaba de pensar en un par de mujeres desaparecidas, Elizabeth Connolly y Audrey Meek. A lo mejor una de ellas o las dos estaban an vivas. A lo mejor yo poda ayudar a encontrarlas, si tan superdotado era. Estaba terminando de desayunar en la cocina con Nana y la gata Rosie cuando o el ruido del peridico de la maana cayendo en el porche delantero. Ya voy yo a buscarlo le dije a Nana al tiempo que retiraba mi silla de la mesa. No pienso discutirlo repuso Nana, y bebi un sorbo de su t con aplomo de gran dama. Tengo que ahorrar energas, ya sabes. Exacto. Nana segua limpiando hasta el ltimo centmetro cuadrado de la casa, por dentro y por fuera, y haciendo la mayora de las comidas. Un par de semanas antes la haba pillado encaramada a una escalera de mano, limpiando los canalones del tejado. No hay problema haba replicado alegremente, tengo un equilibrio excelente y peso menos que un paracadas. El Washington Post no haba llegado a tocar el porche. Haba quedado abierto a mitad del camino de entrada. Ni siquiera tuve que agacharme para leer la primera plana. Maldita sea mascull. Maldicin. Aquello no era nada bueno. De hecho era horroroso. Casi no di crdito a mis ojos. El titular ya produca un fuerte impacto: Posible conexin entre dos casos de secuestro de mujeres. Lo peor era que el artculo contena detalles muy concretos que slo conocan unas pocas personas del FBI. Por desgracia, yo era una de ellas. De importancia clave era el artculo que hablaba de una pareja hombre y mujer vista en el secuestro ms reciente, el ocurrido en Pensilvania. Sent un nudo en la boca del estmago. El relato de los testigos presenciales, los hijos de Audrey Meek, era una informacin que no desebamos que llegase a la prensa. Alguien haba filtrado el tema al Post; alguien se haba ocupado tambin de hacerles ver la relacin existente entre ambos casos. Aparte de quiz Bob Woodward, nadie del peridico podra haberlo hecho solo. No eran tan inteligentes. Quin haba filtrado la informacin al Post? Ypor qu? Aquello no tena sentido. Haba alguien intentando sabotear la investigacin? Quin?

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El lunes por la maana no acompa a Jannie y Damon al colegio. Me qued en la habitacin de los ventanales con la gata y toqu el piano... Mozart, Brahms. Tena el sentimiento de culpa de que debera haberme levantado ms temprano para echar una mano en el comedor de caridad de St. Anthony. Habitualmente voy un par de
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veces por semana, con frecuencia los domingos. Es mi iglesia. Aquella maana el trfico era terrible, y el frustrante trayecto hasta Quantico me llev casi hora y media. Me imagin al agente Nooney de pie frente a las verjas de la entrada, aguardando con impaciencia mi llegada. Por lo menos el retraso me permiti reflexionar sobre mi situacin en ese momento. Llegu a la conclusin de que lo mejor que poda hacer de momento era asistir a mis clases. Mantener la cabeza gacha. Si el director Burns quera que me encargara del caso Chica Blanca, ya me lo hara saber. Si no, pues nada. Aquella maana la clase se centr en lo que el FBI denominaba ejercicios de aplicacin prctica. Tenamos que investigar el robo ficticio de un banco en Hogans Alley, incluidas entrevistas con testigos y cajeros. La instructora era una agente sumamente competente, Marilyn May. Cuando llevbamos ms o menos media hora de ejercicio, May notific a la clase que se haba producido un ficticio accidente de trfico aproximadamente a kilmetro y medio del banco. Fuimos en grupo a investigarlo para ver si exista relacin con el robo del banco. Yo estaba siendo concienzudo, pero haba pasado doce aos participando en investigaciones como aqulla, pero reales, y me costaba tomarme el ejercicio demasiado en serio, sobre todo dado que mis compaeros de clase realizaban las entrevistas siguiendo el manual de instrucciones. A lo mejor haban visto demasiadas series televisivas de policas. Haba momentos en los que la propia May pareca contener una sonrisa. Mientras deambulaba por la escena del accidente con un colega nuevo que haba sido capitn del ejrcito antes de incorporarse al FBI, o mencionar mi nombre. Me di la vuelta y vi al ayudante de Nooney. El agente Nooney desea verlo en su despacho me comunic. Dios, qu pasar ahora? Este tipo est loco!, iba pensando mientras me diriga hacia Administracin. Sub las escaleras en direccin al despacho de Nooney, que estaba esperndome. Cierre la puerta, por favor me dijo. Estaba sentado a una gastada mesa de roble, con expresin de habrsele muerto un ser querido. Empec a sentir una leve sensacin de asfixia bajo el cuello de la camisa. Estoy en medio de un ejercicio. Ya lo s. Tanto el programa como el horario los redact yo replic. Quiero hablar con usted de la primera pgina del Washington Post de hoy. La ha visto? La he visto. Esta maana he hablado con su antiguo jefe de detectives. Y me ha dicho que usted ya se ha valido del Post en anteriores ocasiones, que tiene amigos all dentro. Hice un esfuerzo para no poner los ojos en blanco. Antes tena un buen amigo en el Post, pero lo asesinaron. Ya no tengo amigos all. Por qu iba yo a filtrar informacin acerca de los secuestros? Qu iba a ganar con ello? Nooney me apunt con un dedo rgido y alz la voz.
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S cmo trabaja usted. Y s lo que busca. No quiere formar parte de un equipo, ni ser controlado ni influido por nadie. Bueno, pues las cosas no sern as. Nosotros no creemos en individuos geniales ni en situaciones especiales. No creemos que sea usted ms imaginativo ni ms creativo que cualquier otro de su clase. De modo que vuelva a su ejercicio, doctor Cross. Y espabile. Sin decir palabra, me march del despacho echando humo. Regres al accidente de mentirijillas, el cual la agente Marilyn May pronto relacion limpiamente con el robo de mentirijillas ocurrido en Hogans Alley. Un programa redactado por Nooney. Yo mismo podra haber escrito uno mejor mientras dorma. Y s, ahora estaba furioso. Slo que no saba contra quin. No saba cmo jugar aquel juego. Pero quera ganar.

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Se haba efectuado una nueva compra, una de envergadura. El sbado por la noche, la pareja haba entrado en un bar llamado Halyard, en el puerto de Newport, Rhode Island. El Halyard era diferente de la mayora de los locales de homosexuales del denominado Barrio Rosa de Newport. De vez en cuando se vea una bota de motorista o una muequera tachonada, pero la mayor parte de los hombres que frecuentaba aquel lugar luca melena desgreada y atuendo nutico, adems de las omnipresentes gafas de sol Croakie. El pinchadiscos acababa de seleccionar un tema de los Strokes y haba varias parejas bailando en la pista. La pareja encajaba con el ambiente, lo que equivale a decir que no destacaban por nada. Slava llevaba una camiseta azul celeste y unos vaqueros Dockers, y se haba engominado el pelo negro y ms bien largo. Zoya se haba calado una gorra de marinero de aspecto vulgar y se haba arreglado como si fuese un jovencito muy guapo. Le haba salido mejor de lo previsto, porque ya haba quien haba intentado ligrsela. Slava y ella estaban buscando un determinado tipo fsico, y haban encontrado un prometedor candidato al poco de llegar. Su nombre era Benjamin Coffey, y era estudiante de ltimo curso en la Universidad de Providence. Benjamin se haba dado cuenta de que era homosexual cuando haca de monaguillo en St. Thomas, en Barrington, Rhode Island. Ningn sacerdote lo haba tocado ni haba abusado de l mientras estuvo all, ni siquiera insinuado, pero l descubri a otro monaguillo que result ser un alma gemela, y ambos se hicieron amantes cuando cumplieron los catorce aos. Continuaron vindose durante el instituto, pero despus Benjamin pas a otra cosa. Segua manteniendo en secreto su vida sexual en Providence, pero en el Barrio Rosa poda ser l mismo. La pareja observ cmo aquel muchacho tan guapo conversaba con un camarero de la barra que tendra unos treinta y tantos aos y cuyos tonificados msculos destacaban gracias al foco de luz que tena encima de la
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cabeza. Ese chico podra ser portada de GQ coment Slava. Es el tipo perfecto. En ese momento se aproxim a la barra un individuo fornido de unos cincuenta aos. Detrs de l, cuatro hombres ms jvenes y una mujer. Todos llevaban pantalones blancos y polos azules Lacoste. El camarero apart la atencin de Benjamin para estrechar la man del cincuentn, el cual le present a sus compaeros: David Skalah, tripulante; Henry Galperin, tripulante; Bill Lattanzi, tripulante; Sam Hughes, cocinero, y Nora Hamerman, tripulante. Este es Ben respondi el camarero. Benjamin corrigi el muchacho con una sonrisa radiante. Zoya mir de reojo a Slava, y ambos sonrieron. Ese chico es justo lo que necesitamos dijo Zoya. Es como una versin renovada de Brad Pitt. Decididamente, era el tipo fsico que haba especificado el comprador: delgado, rubio, juvenil, an casi adolescente, labios carnosos, mirada inteligente. ste era un detalle imprescindible: deba poseer inteligencia. El comprador no quera adquirir ningn chapero, aquellos jovenzuelos que se vendan en la calle. Transcurrieron unos diez minutos, y entonces la pareja sigui a Benjamin hasta el bao, de un blanco inmaculado y reluciente de limpio. Las paredes tenan cenefas con dibujo de nudos marineros. Haba una mesa profusamente abastecida de colonias, colutorios bucales y una caja de teca llena de cpsulas de nitrito amlico. Benjamin se meti en un retrete, y la pareja se apresur a entrar tambin. No qued mucho espacio que digamos. El chico se volvi al notar un fuerte empujn. Vale, estoy pillado dijo. No puedo escapar. Dios, es que estis colocados o qu? Dadme un respiro. Brazo o pierna? pregunt Slava, y ri de su propio chiste. Lo obligaron a ponerse de rodillas. Eh, eh! exclam el chico, alarmado. Que alguien me ayude! Socorro! Le taparon la nariz y la boca con el trapo y perdi el conocimiento. A continuacin, la pareja lo levant del suelo y, sostenindolo cada uno por un lado, lo sacaron del cuarto de bao como si fueran unos colegas ayudando a otro que haba tenido un mal viaje. Se lo llevaron por una puerta trasera hasta un aparcamiento repleto de descapotables y todoterrenos. A la pareja no le import que alguien pudiera verlos, pero s tuvieron cuidado de no lastimar al muchacho. Nada de hematomas. Vala mucho dinero. Alguien lo deseaba con desesperacin. Otra compra ms.

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El comprador se llamaba seor Potter. Era el nombre en clave que utilizaba para sus compras a travs de Sterling, cuando l y el vendedor se comunicaban por algn motivo. Potter estaba muy satisfecho con Benjamin, y as se lo haba dicho a la pareja cuando le depositaron el paquete en su finca de Webster, New Hampshire, una localidad de poco ms de mil cuatrocientos habitantes, es decir, un lugar donde a uno no lo molestaba nadie. Nunca. La casa de campo que tena all se encontraba parcialmente restaurada, tena un tejado de tablones blancos y antiguos, dos plantas y una cubierta nueva. A cien metros detrs de la casa haba un granero rojo, el pabelln de invitados. All era donde pensaba encerrar a Benjamin, donde tambin haban estado encerrados otros antes que l. La casa y el granero estaban rodeados por ms de treinta hectreas de bosques y tierras de cultivo que haban pertenecido a la familia de Potter y ahora eran suyas. El no viva en la finca sino en Hanover, a unos ochenta kilmetros de all, donde trabajaba duramente como profesor suplente de literatura inglesa en Dartmouth. Dios, no poda quitar los ojos de encima a Benjamin. Por supuesto, el chico no poda verlo, y tampoco poda hablar. An no. Tena los ojos vendados y una mordaza en la boca, y manos y piernas esposadas. Aparte de aquello, Benjamin no llevaba nada encima salvo una delgada cinta plateada que le sentaba de maravilla. La visin de aquel joven tan apuesto dej a Potter sin respiracin por tercera, cuarta o dcima vez desde que haba tomado posesin de l. Lo malo de ser profesor en Dartmouth durante los ltimos cinco aos era que uno poda mirar pero no tocar a los estudiantes. Resultaba muy frustrante estar tan cerca de lo que anhelaba el corazn, pero ahora... ahora casi lo daba por bien empleado. Benjamin era su recompensa por haber esperado, por haber sido bueno. Se acerc al chico despacio, centmetro a centmetro. Por fin introdujo la mano entre los bucles de su cabello, denso y rubio. Benjamin dio un respingo. Temblaba y tiritaba de forma incontrolable. Resultaba agradable. Est bien tener miedo susurr Potter. El miedo lleva consigo una extraa dicha. Confa en m, Benjamin. Yo ya he estado en esa situacin, s exactamente cmo te sientes. Potter apenas poda soportarlo. Aquello era demasiado maravilloso, un sueo convertido en realidad. Se le haba denegado aquel placer prohibido... y ahora lo tena all mismo, aquel joven absolutamente perfecto, hermoso, impresionante. Qu estaba pasando? Benjamin intentaba hablar a travs de la mordaza. Potter deseaba or la dulce voz del muchacho, ver cmo se mova su apetitosa boca, mirarlo a los ojos. Se inclin y bes la mordaza que cubra la boca del chico; de hecho sinti sus labios debajo, su tacto blando. Entonces no pudo aguantar ni un segundo ms. Con movimientos nerviosos, pronunciando susurros incoherentes, y con todo el cuerpo tembloroso como si
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tuviera Parkinson, le quit la venda de los ojos y lo mir intensamente. Puedo llamarte Benjy? le susurr.

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Otra de las cautivas, Audrey Meek, contemplaba a su obsceno, pervertido y probablemente loco captor mientras ste, con toda calma y parsimonia, le preparaba el desayuno. Estaba sujeta con cuerdas, ms bien flojas, pero no poda escapar. Le costaba creer que todo aquello fuese verdad, le costaba creer que hubiera sucedido y que supuestamente fuera a continuar sucediendo. La tenan encerrada en una estancia bellamente amueblada, situada en alguna parte, a saber dnde, y todava su mente regresaba una y otra vez al increble momento en que en el centro comercial King of Prussia la haban arrancado de sus hijos Sarah y Andrew. Dios santo, que los nios estn bien. Y mis hijos? pregunt de nuevo. Tengo que saber que se encuentran bien. Quiero hablar con ellos. No pienso hacer nada que usted me pida si no hablo antes con ellos. Ni siquiera comer. Hubo unos instantes de incmodo silencio, al final de los cuales el director artstico dijo: Tus hijos se encuentran perfectamente. Eso es todo lo que necesitas saber. Debes comer. Cmo sabe que estn bien? Se sorbi. No puede saberlo. Audrey, no ests en situacin de exigir nada. Se acab. Esa vida tuya ya pertenece al pasado. Era alto, quizs uno ochenta y cinco, y posea una buena constitucin. Tena una barba negra y rizada y unos chispeantes ojos azules que a ella le parecan inteligentes. Calcul que rondara los cincuenta. l le haba dicho que lo llamara director artstico, sin ms explicaciones. Y tampoco le haba dado ninguna explicacin sobre lo sucedido. Yo mismo me senta preocupado, as que he llamado a tu casa. Los nios estn all con la niera y con tu marido. Te lo aseguro. Yo no te mentira, Audrey. En ese sentido, soy diferente de ti. Audrey sacudi la cabeza. Acaso debo fiarme de usted? De su palabra? Sera buena idea, s. Por qu no? De quin ms puedes fiarte aqu? De ti misma, por supuesto. Y de m. No hay nadie ms. Te encuentras a muchos kilmetros del resto del mundo. Estamos slo t y yo. Te ruego que lo asumas. Te gustan los huevos revueltos un poco blanditos, no? Vaporosos. No es sa la palabra que empleas? Por qu hace esto? pregunt Audrey envalentonndose, ya que l an no la haba amenazado. Qu pretende?
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l lanz un suspiro. Todo a su debido tiempo, Audrey. De momento digamos simplemente que se trata de una obsesin enfermiza. En realidad, es ms complicado, pero lo dejaremos as. Audrey se sorprendi de aquella respuesta; as que su captor era consciente de que era un pirado. Eso sera bueno o malo? Quisiera permitirte el mayor grado de libertad posible. No deseo tenerte atada, caramba. Ni siquiera las muecas. Te ruego que no trates de escapar, o de lo contrario no me ser posible. De acuerdo? En ocasiones pareca razonable. Dios! Aquello era demencial. Desde luego que s. Pero a la gente le ocurran cosas demenciales todo el tiempo. Deseo ser amigo tuyo le dijo mientras le serva el desayuno: huevos hechos al punto, tostadas de varios cereales, t de hierbas y mermelada de grosella. Te he preparado todas las cosas que te gustan. Quiero tratarte como te mereces. Puedes fiarte de m, Audrey. Empieza por confiar en m slo un poquito... Prueba los huevos. Vaporosos. Estn deliciosos.

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Estaba empezando a estancarme en Quantico, y no me gustaba mucho. Al da siguiente asist a las clases y despus tuve una hora de entrenamiento fsico. A las cinco fui a ver qu haba recopilado hasta la fecha Monnie Donnelley sobre el caso Chica Blanca. Posea un pequeo y abarrotado cubculo en la tercera planta del edificio del comedor. En una pared colgaba un popurr de fotos y fotocopias de pruebas de crmenes de brutal violencia, dispuestas formando una fantasa cubista que llamaba la atencin. Antes de entrar, llam con los nudillos en su placa metlica. Monnie se gir y sonri al verme all. Me fij en que haba bonitas fotos de sus hijos, un gracioso retrato de ella misma con los chicos y tambin una fotografa de Pierce Brosnan en su gallardo y sexy papel de James Bond. Vaya, a quin tenemos aqu para castigarnos de nuevo. Por el tamao de mi cueva, ya ve que el Bureau todava no se ha dado cuenta de que estamos en la era de la informacin, lo que Bill Clinton llamaba el Tercer Mtodo. Ya conoce el chiste: el FBI apoya maana la tecnologa de ayer. Tiene alguna informacin para m? Monnie se gir de nuevo hacia su ordenador, un IBM. Voy a imprimirle unas cuantas de estas hojas para que las incorpore a su prspera coleccin. S que a usted le gusta todo en papel. Dinosaurio. Es mi manera de trabajar. Haba preguntado un poco por ah acerca de Monnie, y en todas partes me haban dado la misma respuesta: que era muy inteligente, increblemente trabajadora
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y penosamente subestimada por los poderes de Quantico. Tambin descubr que viva sola con sus dos hijos y que le costaba llegar a fin de mes. La nica queja respecto a ella era que trabajaba con demasiado ahnco, que se llevaba trabajo a casa casi todos los das y tambin los fines de semana. Monnie reuni un montn de papeles para m. Me di cuenta de que tena obsesin por igualar con precisin todas las hojas. Tenan que estar en perfecto orden. Hay algo que le haya llamado la atencin? pregunt. Ella se encogi de hombros. No soy ms que una investigadora, no? Ms corroboraciones. Mujeres de raza blanca y clase acomodada desaparecidas en el ltimo ao. Los nmeros se salen un poco de madre, son demasiado elevados. Muchas son rubias atractivas. En estos casos, las rubias no son las que se lo pasan mejor. No se aprecia ninguna tendencia zonal, lo cual quiero investigar un poco ms. A veces el perfil geogrfico puede sealar el ncleo exacto de la actividad delictiva. De modo que hasta ahora no hay diferencias regionales. Una lstima. Y hay algo relativo al aspecto fsico de las vctimas? Ha aparecido alguna pauta? Monnie chasque la lengua y neg con la cabeza. No hay nada que sobresalga. Hay mujeres desaparecidas en Nueva Inglaterra, en el sur, en el oeste. Volver a repasar ese punto un poco ms. Las mujeres son descritas como muy atractivas en su mayora. Y ninguna de ellas ha sido encontrada. Una vez que desaparecen, desaparecen para siempre. Me mir fijamente varios segundos incmodos. En sus ojos haba tristeza. Percib que tena ganas de salir de aquel cubculo. Cog los papeles. Estamos en ello. Le he hecho una promesa a la familia Connolly. En los ojos gris claro de Monnie brill una chispa de humor. Usted cumple lo que promete? Lo intento respond. Gracias por la documentacin. No trabaje demasiado. Vyase a casa a ver a sus hijos. Usted tambin, Alex. Vaya a ver a sus hijos. Ya est trabajando demasiado.

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Nana y los chicos, por no mencionar a Rosie, se hallaban tumbados en el porche de entrada, esperndome. Su poco amistoso lenguaje corporal y la expresin de malhumor que exhiban no eran buenas seales. Cre adivinar por qu todo el mundo pareca tan contento de verme. Usted siempre cumple lo que promete? Las siete y media. Cada vez ms tarde coment Nana sacudiendo la cabeza. Mencionaste que a lo mejor bamos al cine a ver Drumline. Damon estaba entusiasmado.
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Son las clases de orientacin repuse. Ya contest Nana, y su ceo se marc ms. Vers cuando empiece el trabajo de verdad; volvers a llegar a casa a medianoche. Si es que llegas. No tienes vida. Ni siquiera vida amorosa. Todas esas mujeres a las que les gustas, Alex (aunque Dios sabr por qu), deja que te atrape alguna de ellas. Deja que alguien entre en tu vida, antes de que sea demasiado tarde. Tal vez ya sea demasiado tarde. No me sorprendera. Eres muy dura dije, y me dej caer sobre los escalones del porche, junto a los chicos. Vuestra Nana es ms dura que un clavo les dije. Todava queda luz. Quin se apunta a jugar con el aro? Damon frunci el entrecejo y neg con la cabeza. Con Jannie no. No pienso jugar con ella. Ni yo con Damon el superestrella refunfu Jannie. Aunque Diana Taurasi podra darle una buena paliza si quisiera. Me levant y entr en la casa. Voy por la pelota. Jugaremos un rato. Cuando regresamos del parque, Nana ya haba acostado al pequeo Alex y estaba otra vez sentada en el porche. Yo haba trado un envase de helado de pralin con nata y otro de Oreos con nata. Los tomamos, y los chicos terminaron por irse a sus habitaciones a dormir, o a estudiar, o a hacer un poco el tonto por Internet. Te ests volviendo un caso desesperado, Alex declar Nana mientras chupaba el ltimo resto de helado adherido a su cuchara. Quieres decir consecuente. Y entregado a mi trabajo. Eso es cada vez ms difcil de encontrar. Te gusta el helado de Oreos con nata, eh? Ella puso los ojos en blanco. A lo mejor deberas ponerte al da con los tiempos que corren, hijo. El deber ya no lo es todo. Si estoy aqu es por los chicos. Y hasta por ti. Nunca he dicho que no fuera as. Bueno, por lo menos ltimamente. Qu tal est Jamilla? Los dos hemos estado muy ocupados. Nana asinti con la cabeza, arriba y abajo, arriba y abajo, como uno de esos muecos que tiene la gente en el coche. Acto seguido se puso de pie y empez a recoger los platos que los chicos haban dejado por el porche. Ya me encargo de recoger eso le dije. Deberan encargarse los chicos. Ellos tambin son muy listos. Se aprovechan cuando estoy aqu. Exacto. Porque saben que te sientes culpable. De qu? pregunt. Qu he hecho? Sucede algo que yo no sepa? Mira, sa es la pregunta ms importante que tienes que responder. Yo me voy a la cama. Buenas noches, Alex. Te quiero. Y s que me gusta el helado de Oreos con nata. Y termin murmurando: Un caso desesperado, s seor.
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No lo soy repliqu mientras se alejaba. S que lo eres contest ella sin volverse. Siempre quera tener la ltima palabra. Fui al despacho que tena en el desvn y realic la llamada telefnica que tanto tema. Pero lo haba prometido. Son el telfono y una voz masculina dijo: Brendan Connolly. Hola, juez Connolly, soy Alex Cross dije. Lo o suspirar, pero no dijo nada, de modo que prosegu: An no tengo ninguna noticia concreta sobre la seora Connolly. Pero tenemos ms de cincuenta agentes activos en el rea de Atlanta. Le llamo porque le promet mantenerme en contacto para que usted tuviera la tranquilidad de que estamos trabajando.

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En los secuestros haba algo que no me cuadraba. Los primeros se haban cometido con gran cuidado, hasta que de pronto los raptores comenzaron a mostrar cierta torpeza. La pauta se volvi incoherente. Por qu? Qu significaba aquello? Qu haba cambiado? Si lograba aclarar aquel misterio, tal vez diramos un paso adelante. A la maana siguiente llegu a Quantico unos cinco minutos antes de que aterrizara el director a bordo de un gran helicptero Bell negro. La noticia de que Burns se encontraba en el edificio circul rpidamente. Quiz Monnie Donnelley tuviera razn en una cosa, que estbamos en la era de la informacin, incluso dentro del FBI, incluso en Quantico. Burns haba ordenado una reunin de emergencia, y se me inform de que deba asistir. Estara de nuevo dentro del caso? El director salud a un par de agentes al entrar en la sala de juntas del edificio de Administracin. En cambio, su mirada en ningn momento busc la ma, y una vez ms me pregunt qu estaba yo haciendo all. Tendra alguna noticia que darnos? Qu clase de noticia justificara una visita por su parte? Tom asiento en la primera fila al tiempo que el jefe de Anlisis del Comportamiento, el doctor Bill Thompson, se situaba en la cabecera de la sala. As pues, Burns se encontraba all en calidad de observador. Pero por qu? Qu quera observar? Un ayudante del doctor Thomson fue pasando unos documentos grapados. Al mismo tiempo, sobre una pantalla se proyect la primera diapositiva de una presentacin en Power Point. Se ha cometido otro secuestro anunci Thompson. El sbado por la noche en Newport, Rhode Island. En este caso ha habido un cambio en la pauta: la vctima es varn. Que sepamos, es el primero que secuestran. Nos proporcion los detalles, que tambin se proyectaron sobre la pantalla.
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Un alumno de ltimo curso de la Universidad de Providence, Benjamin Coffey, haba sido secuestrado en un bar de Newport llamado Halyard. Al parecer, los secuestradores fueron dos hombres. Un equipo. Y haban vuelto a verlos. Alguna pregunta? dijo Thompson tras habernos facilitado la informacin bsica. Opiniones? Comentarios? No sean tmidos. Necesitamos opiniones. Andamos un poco perdidos. Est claro que la pauta es distinta terci un analista. Secuestro en un bar, y de un varn. Cmo podemos estar tan seguros de eso a estas alturas? pregunt Burns. Cul es la pauta aqu? Las preguntas de Burns slo hallaron silencio. Al igual que la mayora de los ejecutivos, no tena ni idea de hasta dnde alcanzaba su poder. Se volvi y recorri el grupo con la mirada. Por fin sus ojos se posaron en los mos. Alex? Cul es la pauta? me pregunt. Se le ocurre algo? Los dems agentes me estaban observando. Estamos seguros de que los del bar eran dos hombres? dije. Esa es la primera pregunta que tengo. Burns mostr su asentimiento con un gesto de la cabeza. No, no estamos seguros. Uno de ellos llevaba una gorra de marinero. Podra tratarse de la mujer que actu en el King of Prussia. Coincide usted con quienes opinan que no existe relacin entre este secuestro y los anteriores? Se ha roto la pauta? Reflexion intentando ponerme en contacto con mi reaccin visceral hacia lo que saba hasta ese momento. No respond finalmente. Ni siquiera tiene por qu haber una pauta de comportamiento si el equipo est trabajando por dinero, y me inclino a pensar que probablemente as es. No considero que estos delitos sean crmenes pasionales. Pero lo que me intriga son los errores. Por qu estn cometiendo errores? Esa es la clave de todo.

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Lizzie Connolly ya no tena nocin del tiempo, excepto que pareca transcurrir muy despacio; estaba bastante segura de que no iba a tardar mucho en morir. Jams volvera a ver a Gwynne, Brigid, Merry y Brendan, y eso le causaba una tristeza infinita. Sin duda iba a morir. Desde que la encerraron en aquella pequea habitacin o armario, no haba perdido el tiempo en autocompadecerse ni, peor todava, en dejarse dominar por el pnico y permitir que ste acaparase lo que le quedase de vida, fuera lo que fuese.
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Haba ciertas cosas que le resultaban obvias, pero la ms importante era que aquel horrible psicpata no iba a dejarla en libertad. Nunca. As que haba pasado incontables horas urdiendo un plan de fuga. Pero, siendo realista, saba que no era demasiado probable; estaba maniatada con correas de cuero, y aunque haba intentado todas las maniobras posibles, todas las formas de girarse y retorcerse, no haba conseguido soltarse. Y si por algn milagro lograba liberarse, no conseguira vencer a su captor. Probablemente era el hombre ms fuerte que haba visto en su vida, el doble de fuerte que Brendan, que haba jugado a ftbol americano en la universidad. Entonces, qu poda hacer? Tal vez intentar algo en alguna de las ocasiones en que iba al bao o tocaba comer, pero l era muy atento y cuidadoso. Como mnimo, Lizzie Connolly deseaba morir con dignidad. Y aquel monstruo no iba a permitrselo. Ms bien querra hacerla sufrir. Pens mucho en su pasado, y le sirvi de gran consuelo. Los aos de su infancia en Potomac, Maryland, cuando casi todas las horas que le quedaban libres las pasaba en un establo cercano. Los estudios en Vassar, Nueva York. Luego el Washington Post. Su boda con Brendan, los buenos tiempos y tambin los malos. Los nios. Todos los acontecimientos que condujeron a aquella fatdica maana en el Phipps Plaza. Qu broma tan cruel le haba gastado la vida. A lo largo de las ltimas horas, all encerrada a oscuras, haba intentado recordar cmo haba logrado superar otras experiencias nefastas. Crey saber cmo lo haba hecho: con fe, con humor y la conviccin de que el conocimiento era poder. A continuacin intent recordar ejemplos concretos, cualquier cosa que pudiera servirle. Cuando tena ocho aos tuvieron que operarla para corregirle el estrabismo de un ojo. Sus padres estaban siempre demasiado ocupados, de modo que fueron sus abuelos quienes la llevaron al hospital. Al verlos marcharse, se le llenaron los ojos de lgrimas. Cuando una enfermera la encontr llorando, Lizzie fingi que se haba dado un golpe en la cabeza. Y de alguna manera super aquel momento de soledad y miedo. Lizzie sobrevivi. Ms adelante, a los trece aos, se produjo otro incidente horrible. Regresaba de pasar un fin de semana con la familia de una amiga en Virginia y se qued dormida dentro del coche. Cuando despert, se sinti adormilada y confusa, y vio que estaba manchada de sangre. Empez a comprender lo sucedido poco a poco. Mientras ella dorma, se haba producido un accidente de trfico. En la calle yaca un hombre de otro vehculo implicado en el accidente. No se mova... pero Lizzie crey orle decir que no se asustara; el hombre le dijo que poda quedarse en este mundo o marcharse, que la decisin le corresponda a ella y a nadie ms. Y ella escogi vivir. Lo decidir yo se dijo en medio de la negrura del armario. Yo decidir si quiero vivir o morir, no l. Nadie lo decidir por m. Y yo escojo vivir.

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A la maana siguiente, casi todas las personas asignadas al caso Chica Blanca nos hallbamos reunidas en la principal sala de juntas de Quantico. Todava no nos haban dicho gran cosa, slo que haba una noticia de ltima hora, lo cual me alegr; ya estaba harto de tanta burocracia y tanto girar el volante. El agente Ned Mahoney, el jefe del ERR, lleg cuando la sala ya se encontraba abarrotada. Fue hasta la cabecera, se volvi y nos mir a todos de frente. Sus intensos ojos azul grisceo fueron pasando de una fila a otra, y pareca ms animado de lo habitual. Tengo algo que anunciarles. Una buena noticia, para variar dijo. Hemos tenido un significativo golpe de suerte. Acaba de llegar una notificacin desde Washington. Hizo una breve pausa. Desde el lunes, varios agentes de nuestra oficina de Newark vienen vigilando a un sospechoso llamado Rafe Farley, un delincuente sexual reincidente. Cumpli cuatro aos en la prisin de Rahway por irrumpir en el apartamento de una mujer, golpearla y violarla. Farley adujo que la vctima era una novia suya. Lo que nos ha hecho interesarnos por l es que entr en un chat de Internet y habl largo y tendido sobre la seora Audrey Meek. Demasiado. Conoca detalles acerca de ella; entre ellos, datos sobre su familia, residente en el rea de Princeton, su casa e incluso la distribucin interior de la misma. Tambin saba con exactitud cundo y cmo fue secuestrada en el King of Prussia. Saba que los secuestradores utilizaron su coche, qu tipo de coche era, y que los nios se quedaron abandonados all. En una posterior visita a dicho chat, Farley proporcion detalles concretos que ni siquiera nosotros poseamos. Afirm que a la vctima la dejaron inconsciente con una droga concreta y despus la trasladaron a una zona boscosa de Nueva Jersey. Sin embargo, no especific si Audrey Meek est viva o muerta. Lo estamos vigilando desde hace tres das. Creemos que es posible que haya descubierto que lo vigilamos. Nuestra decisin, y el director est de acuerdo, es que debemos detener a Farley. El ERR ya se encuentra en la escena, en North Vineland, Nueva Jersey, ayudando al agente local sobre el terreno y a la polica. Nosotros llegaremos esta maana, probablemente en el plazo de una hora. Un tanto para los buenos aadi Mahoney. Enhorabuena a todos los que han participado. Permanec sentado en mi sitio y aplaud como los dems, pero experiment una curiosa sensacin. Yo no haba participado en la vigilancia de Farley ni estaba enterado de que existiera tal operacin. Estaba descolocado, y llevaba ms de doce aos sin sentirme as, desde que empec a trabajar para la polica de Washington DC.

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Una frase de la reunin informativa no dejaba de rondarme la cabeza: El director est de acuerdo... Me gustara saber cunto tiempo llevaba el director
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enterado de lo del sospechoso de Nueva Jersey y por qu haba decidido no decirme nada. Procur no sentirme decepcionado ni paranoico, pero aun as... Cuando la reunin se disolvi en un coro de hurras por parte de los agentes, yo segua sin sentirme muy bien. Tena la impresin de que algo no casaba, pero no saba el qu. Sencillamente, en aquella detencin haba algo que no me gustaba nada. Estaba abandonando la sala junto con los dems cuando se me acerc Mahoney. El director quiere que vaya a Nueva Jersey me dijo, y aadi con una sonrisa: Acompeme al helipuerto. Yo tambin deseo que vaya. Si no detenemos a Farley de inmediato, no creo que consigamos rescatar con vida a la seora Meek. Poco menos de una hora despus, un helicptero Bell aterrizaba en el Big Sky Aviation de Millville, Nueva Jersey. Lo aguardaban dos automviles negros, y Mahoney y yo fuimos trasladados a toda velocidad a North Vineland, a unos diecisis kilmetros hacia el norte. Estacionamos en el aparcamiento de un restaurante de carretera. La casa de Farley se encontraba situada a dos kilmetros de all. Estamos preparados para lanzarnos sobre l dijo Mahoney a su grupo. Tengo un buen presentimiento. Acompa a Mahoney en uno de los coches. Nosotros no bamos a formar parte del equipo de seis hombres del ERR que entrara primero en la casa, pero tendramos acceso inmediato a Rafe Farley. Con suerte, esperbamos encontrar a Audrey Meek viva en el interior de aquella casa. A pesar de mis recelos, empezaba a sentirme animado por la operacin de captura. El entusiasmo de Mahoney era contagioso, y cualquier tipo de accin era mejor que pasarse el da sentado sin hacer nada. Por lo menos nos movamos. Quiz logrramos rescatar a Audrey Meek. En aquel momento pasamos al lado de un bungalow sin pintar. Vi tablones rotos en el porche y un coche oxidado y un hornillo de camping en el exiguo patio delantero. Eso es dijo Mahoney. Hogar, dulce hogar. Vamos a acercarnos hasta ah. Nos detuvimos a cien metros de la casa, cerca de un grupo de robles y pinos. Yo saba que junto al bungalow ya estaban apostados dos agentes de vigilancia con trajes de camuflaje. No hacan otra cosa que vigilar y no iban a tomar parte en la detencin en s. Tambin haba una cmara de circuito cerrado enfocada hacia el bungalow y el coche del sospechoso, un Dodge Polaris rojo. Creemos que est dentro, durmiendo me inform Mahoney mientras ambos corramos entre los rboles hasta un punto desde el que tuvimos una buena vista de la destartalada vivienda. Pero si es casi medioda repliqu. Farley trabaja en turno de noche. Ha llegado a casa a las seis de la maana. Tambin est dentro su novia. Yo no contest.
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Qu? Qu est pensando? pregunt Mahoney mientras observbamos la casa desde un denso grupo de rboles situados a menos de cincuenta metros. Dice que tiene la novia dentro? Eso no parece muy apropiado, no cree? No lo s, Alex. Segn los de vigilancia, la chica lleva ah dentro toda la noche. Supongo que podra tratarse de la pareja. Estamos aqu y mi trabajo consiste en detener a Rafe Farley. Manos a la obra... Aqu ERR Uno. Preparados! Cinco, cuatro, tres, dos, uno. Adelante!

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Mahoney y yo contemplamos cmo el equipo de intervencin rpida se abalanzaba sobre aquella casita de aspecto insignificante. Los seis agentes iban protegidos con monos negros y chalecos antibalas. El patio lateral estaba ocupado por otros dos vehculos desvencijados, un coche pequeo y una furgoneta Dodge, y un montn de piezas de repuesto de electrodomsticos tales como frigorficos y aparatos de aire acondicionado. Al fondo haba un urinario que pareca proceder de alguna taberna. Aunque era medioda, las ventanas tenan las cortinas echadas. Estara Audrey Meek all dentro? Estara viva? Yo esperaba que s. Si la recuperbamos en aquella operacin, representara un gran avance. En particular porque todo el mundo pensaba que lo ms probable era que estuviese muerta. Pero haba algo en aquella operacin que me tena inquieto. Aunque en ese momento no tena importancia. Cuando entra en escena el ERR, no existe ningn protocolo de llamar a la puerta y anunciarse. Ni conversaciones, ni negociaciones ni correccin poltica. Vi que dos agentes reventaban la puerta principal y se disponan a irrumpir en la casa. De repente se produjo una explosin amortiguada. Los agentes que estaban en la puerta cayeron al suelo. Uno de ellos qued tendido y el otro logr incorporarse y alejarse unos metros. Fue algo espantoso de contemplar, una terrible conmocin. Una bomba dijo Mahoney sorprendido y furioso. Ese cabrn ha puesto una bomba trampa en la puerta. A esas alturas los otros cuatro agentes ya se encontraban dentro de la casa. Haban entrado por la puerta de atrs y por la lateral. No hubo ms explosiones, o sea que las otras puertas no tenan trampas. Dos agentes del ERR se acercaron a los dos heridos de la parte delantera de la casa y se llevaron al que no se mova desde la deflagracin. Mahoney y yo corrimos hacia la casa. l no dejaba de repetir joder, joder. Del interior de la vivienda no sali ningn disparo. De pronto tem que Farley ni siquiera se encontrase all. Rec para que Audrey Meek no estuviera ya muerta. Tena la sensacin de que todo aquello iba mal. Yo no habra organizado el operativo de aquella forma. El FBI! Siempre haba odiado y desconfiado de aquellos cabrones, y
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ahora yo era uno de ellos. Entonces alguien grit: Todo bajo control! Todo bajo control! Y a continuacin: Tenemos a Farley! Y tambin hay una mujer! Qu mujer, la novia o la secuestrada? Mahoney y yo entramos a toda prisa por la puerta lateral. Haba una densa humareda. La casa todava apestaba a explosivo, pero tambin a marihuana y fritanga. Nos abrimos paso hacia un dormitorio que daba a un pequeo cuarto de estar. Tendidos en el suelo del dormitorio haba un hombre y una mujer desnudos, con las piernas y los brazos extendidos. La mujer no era Audrey Meek; era corpulenta y gorda. Rafe Farley pareca andar cerca de los ciento cincuenta kilos, y tena unos repugnantes parches de vello pelirrojo no slo en la cabeza, sino tambin por todo el cuerpo. La cama era enorme y careca de sbanas y mantas, y sobre ella, en la pared, haba el pster de la pelcula Cool Hand Luke pegado con cinta adhesiva. No haba ninguna otra cosa que saltara a la vista. Farley nos estaba gritando, con la cara congestionada: Tengo derechos! Tengo mis malditos derechos! Os vais a joder, hijos de puta. Tuve la sensacin de que tal vez Farley tuviera razn, y de que si aquel chilln haba raptado a la seora Meek, sta ya estaba muerta. Eres t el que se va a joder, bazofia de grasa! ladr un agente del ERR. Y t tambin, so gorda puta! Podra ser sta la pareja que haba secuestrado a Audrey Meek y Elizabeth Connolly? En absoluto. Entonces, quines demonios eran?

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Ned Mahoney y yo nos hallbamos encerrados con el sospechoso, Rafe Farley, en un dormitorio estrecho y oscuro que se pareca ms a una pocilga. La mujer, que nos asegur que era su novia, se haba puesto encima un asqueroso albornoz y la haban llevado a la cocina para interrogarla. Estbamos todos enfadados por lo ocurrido en la puerta. Dos agentes haban resultado heridos por una bomba trampa. Rafe Farley era lo ms cerca que habamos estado de avanzar en el caso o de contar con un sospechoso. Las cosas eran cada vez ms extraas. Para empezar, Farley nos escupi a Mahoney y a m sin parar hasta que la boca se le resec. Era algo tan raro y tan absurdo que Ned y yo nos limitamos a mirarnos y echarnos a rer. Os parece que esto tiene gracia, joder? dijo Farley con voz spera desde el borde de la cama, donde estaba incrustado igual que una ballena encallada. Lo obligamos a que se pusiera algo de ropa, unos vaqueros y una camisa de
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trabajo, sobre todo porque no soportbamos ver aquellos flcidos michelines ni sus tatuajes de mujeres desnudas y de un dragn devorando a un nio. Vas a ir al talego por secuestro y asesinato le espet Mahoney. Has herido a dos de mis hombres. Puede que uno de ellos pierda un ojo. No tienen derecho a entrar en mi casa cuando estoy durmiendo! Tengo enemigos y he de protegerme! vocifer Farley, y de nuevo lanz un salivazo a Mahoney. Entran aqu a saco slo porque vendo un poco de hierba? O porque me tiro a una ta que me prefiere a m antes que al vejete de su marido? Te refieres a Audrey Meek? terci. De repente se qued callado. Me mir fijamente, y su rostro y su cuello enrojecieron. Qu pasaba all? Farley no era buen actor, y tampoco era muy inteligente. De qu coo me hablas? me espet. Has estado fumando mierda de la ma? Audrey Meek? Esa nena a la que han secuestrado? Mahoney se inclin hacia l con gesto amenazador. S, Audrey Meek. Nos consta que lo sabes todo sobre ella, Farley. Dnde est? Los ojos porcinos de Farley se entornaron. Cmo coo voy a saber dnde est esa puta? Mahoney no cedi. Has participado alguna vez en un chat llamado Favorite Things Four? Farley neg con la cabeza. No lo conozco de nada. Pues nosotros tenemos una grabacin de una conversacin tuya, gilipollas replic Ned. Tienes mucho que explicar, Lucy. Farley pareci confuso. Quin diablos es Lucy? De qu me ests hablando, to? Te refieres a esa actriz de comedia? A Mahoney se le estaba dando bien mantener confundido a Farley. Pens que estbamos trabajando bien juntos. La tienes en el bosque, por ah, en Jersey sise Mahoney, y dio un taconazo contra el suelo. Le has hecho dao? Se encuentra bien? Dnde est Audrey Meek? lo apremi. Llvanos hasta ella, Farley, o te arrepentirs! Volvers al trullo. Y esta vez no saldrs nunca ms! le grit a la cara. Farley pareca ir despertando por fin. Entrecerr los ojos y nos mir fijamente. Dios, cmo apestaba, sobre todo ahora que estaba asustado. Esperad un minuto. Ya lo entiendo. Ese sitio de Internet? No era ms que un poco de exhibicionismo. Qu se supone que significa eso? Farley se encogi como si le estuviramos propinando una paliza. Ese chat es para pirados. La gente se lo inventa todo, to. Pero t no te inventaste lo de Audrey Meek. T s sabes cosas de ella.
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Acertaste en todo repliqu. Esa zorra me pone cachondo. Es una ta buena. Colecciono catlogos de Meek, los colecciono desde siempre. Todas esas modelos esquelticas posan como si necesitaran un buen polvo. Tu sabas cosas sobre el secuestro, Farley insist. Leo los peridicos y veo la CNN. Igual que todo el mundo. Audrey Meek me pone cachondo, eso es todo. Ojal la hubiera secuestrado yo. Creis que me habrais encontrado en la cama con Cini si tuviera a Audrey Meek? Le hinqu el dedo ndice en el pecho. T sabas cosas que no han salido en los peridicos. l sacudi su cabezota. Tengo un escner. Escucho la radio de la poli y cosas as. Mierda, yo no he secuestrado a Audrey Meek. No tengo cojones para eso. No habra sido capaz de hacerlo. No soy ms que un bocazas, to. Mahoney intervino: Pero s tuviste cojones para violar a Carly Hope. Farley pareci encogerse otra vez. No, no. Es lo que dije en el juicio. Carly era una novia, no la viol ni nada. No tengo cojones para eso. No le he hecho nada a Audrey Meek. Yo no soy nadie. No soy nada. Rafe Farley nos mir con gesto pattico y ojos inyectados en sangre. Era una piltrafa humana. No quera, pero comenc a creerle. Yo no soy nadie. No soy nada. En eso no menta.

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Sterling Seor Potter El director artstico Esfinge Maravilla Lobo Aquellos nombres ficticios parecan inofensivos, pero los hombres que haba detrs de ellos no lo eran en absoluto. En el transcurso de una sesin, Potter haba asignado a aquel grupo el apodo de Monstruos S.A., y efectivamente era una descripcin muy atinada. Todos ellos eran monstruos. Eran unos pirados, unos pervertidos, y cosas an peores. Y luego estaba Lobo, que perteneca a una categora totalmente distinta. Se juntaban en una pgina segura de Internet que era inaccesible para el resto de usuarios. Todos los mensajes iban codificados y requeran un par de claves. Una
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clave cifraba la informacin, la otra era necesaria para descifrarla. Ms importante, para acceder a la pgina en cuestin se necesitaba un escaneado de la mano; estaban estudiando la posibilidad de utilizar un escaneado de retina o posiblemente una sonda anal. El tema del que se hablaba era la pareja y qu hacer con ella. Qu diablos quiere decir eso de qu vamos a hacer con ellos? pregunt el director artstico, al que los dems llamaban don Blandito porque a veces se emocionaba mucho, el nico que era capaz de ello. Quiere decir justamente lo que dice respondi Sterling. Ha habido un fallo grave de seguridad. Ahora tenemos que decidir qu vamos a hacer al respecto. Ha habido torpeza, estupidez y tal vez algo peor. Los han visto. Eso nos pone en peligro a todos. Qu opciones tenemos? pregunt el director artstico. Casi me da miedo preguntarlo. Sterling respondi: Has ledo ltimamente los peridicos? Tienes televisin? Un equipo de dos personas secuestr a una mujer en un centro comercial de Atlanta. Los vieron. Un equipo de dos personas rapt a una mujer en Pensilvania, y tambin los vieron. Qu opciones tenemos? No hacer absolutamente nada o hacer algo totalmente extremo. Es necesario dar una leccin... para los dems equipos. Entonces, qu vamos a hacer con este problema? quiso saber Maravilla, que por lo general era callado y discreto pero poda resultar muy agresivo cuando se alteraba. Para empezar, he cancelado de momento todas las entregas contest Sterling. Nadie me ha informado a m de eso! estall Esfinge. Estoy esperando una entrega. Como sabis, he pagado un precio. Por qu no se me ha informado antes? Transcurrieron varios segundos sin que nadie le contestara. No le caa bien a nadie. Adems, todos eran unos sdicos. Les gustaba torturar a Esfinge, o a cualquiera del grupo que mostrara debilidad. Espero recibir mi envo! insisti Esfinge. Me lo merezco. Sois unos hijos de puta! Que os jodan a todos. Y acto seguido se desconect de la lnea. Estaba picado. Tpico de Esfinge. En realidad era un tipo del que uno poda rerse, salvo que en aquel momento no se estaba riendo nadie. Esfinge ha salido del edificio dijo por fin Potter. Entonces intervino Lobo: Opino que por hoy ya est bien de charlas intiles, de jueguecitos y diversiones. Estoy preocupado por lo que ha salido en las noticias. Vamos a tener que tomar alguna medida decisiva respecto de la pareja. Propongo que les haga una visita otro equipo. Alguien se opone? Nadie se opuso, lo cual no era de extraar cuando Lobo hablaba. Todos le tenan pnico al ruso.
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En cambio, hay una buena noticia dijo entonces Potter. Todo este jaleo y esta atencin resulta emocionante, no? Hace que a uno se le acelere un poco el pulso. Es un colocn. Ests loco, Potter. Como una cabra. Y no te encanta? El tan protegido chat no estaba lo bastante protegido. De pronto Lobo dijo: No digis ni una palabra ms. Ni una ms! Me parece que tenemos a un intruso. Esperad. Acaba de desconectar. Alguien se ha colado y ha vuelto a salir. Quin puede haber sido? Quin le ha dejado entrar? Sea quien sea, est muerto.

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Lili Olsen tena catorce aos y medio, pero pareca que tuviera veinticuatro, y estaba sinceramente convencida de haber odo de todo, hasta que se filtr en la Guarida del Lobo. Los pervertidos de aquel chat bien protegido pero no del todo eran todos hombres mayores, asquerosos y despreciables. Les gustaba hablar sin cesar de las partes privadas de las mujeres y de sucios encuentros sexuales con todo lo que se mova, con independencia de la edad, el sexo o la especie. Los hombres eran ms que repulsivos; le daban ganas de vomitar. Justo en aquel momento acababa de empeorar notablemente, y Lili pens que ojal no hubiera odo hablar nunca de la Guarida del Lobo, ojal no se hubiera colado en aquel protegidsimo chat. Hasta podan ser unos asesinos! Y adems el jefe, Lobo, haba descubierto que Lili estaba en lnea, escuchando todo lo que se deca. As que ahora Lili estaba enterada de los asesinatos y los secuestros, de todo aquello acerca de lo cual fantaseaban y que posiblemente haban llevado a cabo. Slo que no poda asegurar si algo de lo que haba odo era real o no. Sera real? O se lo estaran inventando todo? A lo mejor no eran ms que unos fanfarrones de mierda, medio chiflados. Casi no quera ni conocer la verdad, y no saba qu hacer con la informacin que ya tena. Se haba filtrado en su chat, y eso era ilegal. Si acuda a la polica, sera como entregarse ella misma. De modo que eso quedaba descartado, claro. Sobre todo si la informacin que circulaba por aquel chat no era ms que las fantasas de un grupo de pervertidos. As que se qued sentada en su habitacin, sopesando lo impensable. Sopesndolo una y otra vez. Senta una especie de malestar, una sensacin desagradable en el estmago, como de tristeza, pero tambin tena miedo. Ellos saban que se haba colado en su guarida; pero sabran tambin cmo dar con ella? Si estuviera en su lugar, ella s que sabra. As pues, estaran ya dirigindose a su casa? Lo sensato era acudir a la polica, quizs al FBI, pero no se
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atreva. Se qued donde estaba, paralizada. Cuando son el timbre de la puerta, el corazn casi se le sale por la boca. Ay, Dios! Ay, madre ma! Son ellos! Respir hondo y corri escaleras abajo. Espi por la mirilla de la puerta. El corazn le retumbaba. El repartidor de Domino's Pizza! Gracias a Dios! Se le haba olvidado. El que estaba al otro lado de la puerta era un repartidor de pizza, no los asesinos, y de repente solt una risita para s. Despus de todo, no iban a matarla. Entonces abri la puerta.

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Lobo rara vez haba estado ms furibundo, y alguien iba a pagar el pato. El ruso senta desde siempre un profundo odio hacia Nueva York y su rea metropolitana, tan autosuficiente y tan sobrevalorada. A l le pareca un lugar inmundo, repugnante al mximo, lleno de gente maleducada e inculta, peor incluso que en Mosc. Pero aquel da tena que estar all; era donde viva la pareja, y tena asuntos que tratar con ellos. Adems, Lobo quera jugar un rato al ajedrez, una de sus pasiones. Long Island era la direccin general que tena de Slava y Zoya. La especfica era Huntington. Lleg a la ciudad apenas pasadas las tres de la tarde. Se acord de la vez anterior que haba estado all, dos aos despus de llegar de Rusia. Unos primos suyos tenan all una casa y lo ayudaron a establecerse en Amrica. Haba cometido cuatro asesinatos en la isla, como llamaban los vecinos a aquel lugar. Bueno, por lo menos Huntington quedaba cerca del aeropuerto Kennedy. Estara fuera de Nueva York lo antes posible. La pareja viva en un chalet tpico de las zonas residenciales. Lobo llam a la puerta y le abri un individuo corpulento como un toro y con perilla llamado Lukanov. Este formaba parte de otro equipo, uno que operaba con gran xito en California, Oregn y el estado de Washington. En otro tiempo haba sido un militar de alto rango del KGB. Dnde estn esos jodidos imbciles? pregunt Lobo una vez que estuvo dentro. Lukanov seal un pasillo en semipenumbra que tena a su espalda, y Lobo se dirigi hacia all caminando con cierto esfuerzo. Aquel da le dola la rodilla, y por tanto recordaba el episodio, en los aos ochenta, en que se la haban roto varios miembros de una banda rival. En Mosc una cosa as se consideraba una advertencia. Pero a Lobo no le daban miedo las advertencias. Encontr a los tres tipos que haban intentado lisiarlo y les rompi todos los huesos del cuerpo, uno por uno.
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En Rusia, esa espantosa prctica se denomina zamochit, pero Lobo y otros gngsters la llamaban tambin hacer papilla. Entr en un dormitorio pequeo y desaseado y vio a Slava y Zoya, primos de su ex mujer. Los dos se haban criado a unos cincuenta kilmetros de Mosc. Haban estado en el ejrcito hasta el verano de 1998 y despus haban emigrado a Estados Unidos. Llevaban menos de ocho meses trabajando para l, de modo que slo estaba empezando a conocerlos. Vivs en un vertedero de mierda les dijo. Y s que tenis dinero de sobra. Qu hacis con l? Tenemos una familia en casa contest Zoya. T tambin tienes familiares en Rusia. Lobo lade la cabeza. Me has conmovido. No saba que tuvieras un corazn de oro, Zoya. Indic al toro que poda salir de la habitacin y le dijo: Cierra la puerta. Saldr cuando haya terminado. Puede que tarde un rato. Los dos miembros de la pareja se encontraban atados juntos en el suelo. Ambos iban vestidos slo con ropa interior. Slava llevaba unos calzoncillos con dibujos de patitos, Zoya un sujetador negro con un tanga a juego. Lobo sonri por fin. Qu voy a hacer con vosotros, eh? Slava solt una carcajada nerviosa. Haba pensado que iban a matarlos, pero aquello slo iba a ser una advertencia. Lo vea en los ojos de Lobo. Y bien, qu ocurri? Decdmelo. Ya conocis las reglas del juego les advirti. Las cosas estaban resultando demasiado fciles. Queramos un reto un poco mayor. Ha sido una equivocacin por nuestra parte, Pasha. Nos hemos vuelto descuidados. A m no me mientas replic Lobo. Tengo mis fuentes. Estn por todas partes! Se sent sobre el brazo de un silln con aspecto de llevar cien aos en aquella mugrienta habitacin. Al acusar su peso, el silln dej escapar una nubcula de polvo. Te gusta? le pregunt a Zoya. Te gusta el primo de mi mujer? Le quiero respondi ella, y sus ojos castaos se ablandaron. Le quiero desde siempre, desde que los dos tenamos trece aos. Por siempre jams. Slava, Slava dijo Lobo, y fue hasta el musculoso hombre que permaneca sentado en el suelo. Se inclin para abrazarlo. Eres familia carnal de mi mujer y me has traicionado. Me has vendido a mis enemigos, verdad? S, seguro que s. Cunto te han pagado? Espero que haya sido mucho. Y a continuacin le retorci la cabeza como si estuviera abriendo un frasco de pepinillos en vinagre. El cuello de Slava produjo un chasquido, un sonido que Lobo haba llegado a adorar con el paso de los aos. Se haba convertido en su marca de fbrica dentro de la Mafiya Roja.
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Zoya abri los ojos como platos, pero no dej escapar el menor sonido, y slo por aquel detalle Lobo comprendi qu duros eran Slava y ella, cuan peligrosos haban sido para la seguridad de la organizacin. Estoy impresionado, Zoya le dijo. Vamos a conversar un poco. Mir fijamente aquellos asombrosos ojos suyos. Escucha, voy a pedir que nos traigan vodka de verdad, vodka ruso. Y despus quiero que me cuentes tus historias de guerra le dijo. Quiero saber qu has hecho con tu vida, Zoya. En este momento siento curiosidad. Pero sobre todo, me apetece jugar al ajedrez. En este pas nadie sabe jugar al ajedrez. Una partida, y luego irs a reunirte con tu amado Slava. Pero antes vodka y ajedrez, y, por supuesto, te joder.

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Teniendo en cuenta los secretos que le haba revelado Zoya bajo fuerte coaccin, Lobo tuvo que hacer una parada ms en Nueva York. Por desgracia. Aquello significaba que le iba a ser imposible tomar su vuelo a casa en el aeropuerto Kennedy y que se perdera el partido de hockey profesional de aquella noche. Una lstima, pero tena que hacerlo. La traicin de Slava y Zoya haba puesto su vida en peligro, y tambin le haba dado una imagen de individuo malvado. Poco despus de las once, entr en un local llamado Passage en el barrio de Brighton Beach de Brooklyn. Desde la calle pareca un antro, pero por dentro era muy bonito, muy decorado, casi tan bello como los mejores sitios de Mosc. Vio a gente que conoca de los viejos tiempos: Gosha Chernov, Lev Denisov, Yura Fomin y su querida. Ms tarde descubri a su amada Yulya. Su ex mujer era alta y esbelta, con unos pechos grandes que l le haba pagado en Palm Beach, Florida. Con la luz adecuada, Yulya segua siendo hermosa, no haba cambiado tanto desde Mosc, donde haba sido bailarina desde los quince aos. Estaba sentada a la barra con Mijail Biryukov, el actual rey de Brighton Beach. Ambos se hallaban justo enfrente de un mural de San Petersburgo muy cinematogrfico, pens Lobo, el tpico clich visual de Hollywood. Yulya lo vio venir y dio unos golpecitos en la espalda a Biryukov. El pakhan local se volvi a mirar y Lobo se le ech encima con rapidez. Plant sobre la mesa un rey negro. Jaque mate rugi, y acto seguido lanz una carcajada y abraz a Yulya. No os alegris de verme? exclam. Debera sentirme ofendido. Eres un tipo misterioso mascull Biryukov. Pensaba que estabas en California. Vuelves a equivocarte. A propsito, saludos de parte de Slava y Zoya. Acabo de verlos en Long Island. Hoy les era imposible dejarse caer por aqu. Yulya se encogi de hombros... menuda era.
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Para m no significan nada dijo. Son primos lejanos. Para m tampoco, Yulya. Ahora slo le importan a la polica. De improviso, agarr a Yulya por el pelo y la levant de la banqueta con un solo brazo. T les has dicho que me jodiern, verdad? Has debido de pagarles mucho dinero! le espet a la cara. Has sido t. Y l! Entonces, con una velocidad de vrtigo, Lobo se sac de la manga un punzn de picar hielo y se lo clav a Biryukov en el ojo izquierdo. El gngster qued ciego y muerto en un instante. No... Por favor. Yulya jade las palabras. No puedes hacer esto. Ni siquiera t! A continuacin Lobo se dirigi a todo el personal presente en el local: Todos sois testigos, no es as? Qu? Nadie va a ayudarla? Me tenis miedo? Bien, as debe ser. Yulya ha intentado vengarse de m. Siempre ha tenido menos seso que un mosquito. Y Biryukov no era ms que un imbcil, un cabrn avaricioso. Un ambicioso! El padrino de Brighton Beach! Qu coo es eso? Lo que quera era suplantarme! Lobo alz a su ex mujer en el aire un poco ms. Ella no dejaba de lanzar patadas con sus largas piernas, y en una de sas se le sali una babucha roja y fue a aterrizar debajo de una mesa. Nadie hizo ademn de recogerla. Ni una sola persona del local movi un dedo para socorrer a la mujer. Ni para comprobar si Mijail Biryukov segua vivo. Ya se haba extendido el rumor de que el loco que estaba en la barra de Passage era Lobo. Sois testigos de lo que pasa cuando alguien me pone furioso. Sois todos testigos! Quedis advertidos. Lo mismo que en Rusia. Y lo mismo ocurre ahora en Amrica. Lobo le solt el pelo a Yulya y cerr la mano izquierda alrededor de su garganta. La gir con fuerza, y el cuello de Yulya se parti. Sois todos testigos! repiti en ruso. He matado a mi ex mujer. Y a esa rata de Biryukov. Me habis visto hacerlo! As que ya sabis! Y a continuacin sali del local. Nadie hizo nada por detenerlo. Nadie habl con la polica de Nueva York cuando sta se present en el local. Lo mismo que en Rusia.

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Benjamin Coffey estaba encerrado en un oscuro stano situado bajo el granero al que lo haban llevado... cunto haca ya, tres, quiz cuatro das? Benjamin no lo recordaba con exactitud, no era capaz de llevar un recuento de los das transcurridos. Aquel alumno universitario de Providence casi haba perdido el juicio, hasta que hizo un asombroso descubrimiento durante su confinamiento en solitario en aquel
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stano. Descubri a Dios, o tal vez Dios lo descubri a l. Lo primero y ms sorprendente que experiment fue la presencia de Dios. Dios lo haba aceptado, y quiz ya fuera hora de que l aceptara a Dios. Descubri que Dios lo entenda. Pero por qu l no entenda nada acerca de Dios? Para Benjamin aquello no tena sentido; l, que haba asistido a colegios catlicos desde el jardn de infancia hasta el ltimo curso en Providence, donde estudiaba filosofa y tambin historia del arte. Adems, en la oscuridad de su encierro en el stano del granero, Benjamin haba llegado a otra conclusin. l siempre haba credo que era bsicamente una buena persona, pero ahora comprendi que no era cierto, y aquello no tena nada que ver con su sexualidad, como le habra hecho creer su hipcrita Iglesia. Tal como lo entenda l, una mala persona era alguien que habitualmente haca dao a los dems. Benjamin era culpable de eso en la manera en que haba tratado a sus padres y sus hermanos, a sus compaeros de clase y sus amantes, incluso a los que llamaba sus mejores amigos. Era un individuo mezquino, siempre actuaba con un aire de superioridad, y continuamente infliga un dolor innecesario. Llevaba actuando de aquella forma desde que tena memoria. Era cruel, esnob, autoritario, sdico, una autntica mierda. Siempre haba justificado su mala conducta diciendo que otras personas le haban causado mucho dolor a l. Por esa razn las cosas haban salido as? Quiz. Pero lo que le resultaba ciertamente asombroso era el hecho de darse cuenta de que, si llegaba a salir vivo de aquella situacin, probablemente no cambiara de forma de ser. En realidad, pensaba que seguramente se valdra de aquella experiencia como excusa para continuar siendo un hijo-puta redomado durante el resto de su vida. Fro, soy muy fro pens. Pero Dios me ama de forma incondicional. Eso tampoco cambia nunca. Entonces cay en la cuenta de que se encontraba increblemente confuso, y de que estaba llorando, y de que llevaba as mucho tiempo, por lo menos un da entero. Estaba temblando, balbuceaba tonteras y no saba lo que pensaba de nada. Ya no lo saba. Su mente no dejaba de oscilar, adelante y atrs. S que tena buenos amigos, grandes amigos, y haba sido un hijo decente; entonces, por qu tena aquellos pensamientos terribles que le bombardeaban la cabeza sin cesar? Porque estaba en el infierno? Era eso? El infierno era aquel stano maloliente y claustrofbico oculto bajo un granero medio podrido en algn lugar de Nueva Inglaterra, probablemente New Hampshire o Vermont. Era eso? A lo mejor se esperaba de l que se arrepintiese y no quedara en libertad hasta que lo hiciera. O tal vez aquello iba a durar toda la eternidad. Se acord de un detalle de su poca en el colegio catlico de Great Barrington, Rhode Island. Un prroco intent explicar a la clase de sexto curso cmo sera la eternidad en el infierno. Imaginaos un ro con una montaa en la otra orilla. Ahora imaginaos que cada mil aos un gorrin diminuto cruza el ro transportando el trocito de montaa que le cabe en el pico. Cuando ese diminuto gorrin haya trasladado la montaa entera a esta orilla del ro, eso, nios y nias, sera el principio
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de la eternidad. Pero Benjamin no se crey de verdad la pequea fbula de aquel sacerdote, claro. Fuego y azufre por siempre jams? Alguien lo encontrara pronto. Alguien vendra a sacarlo de all. Por desgracia, tampoco se crea aquello del todo. Cmo iban a encontrarlo all abajo? Era imposible. Dios, la polica haba tenido mucha suerte al dar con el francotirador de Washington, y Malvo y Muhamad no eran muy listos. Pero el seor Potter s lo era. Iba a tener que dejar de llorar enseguida, porque el seor Potter ya estaba enfadado con l. Lo haba amenazado con matarlo si no se callaba, y, oh, Dios, por eso lloraba precisamente con tanta intensidad. No quera morir con slo veintin aos y teniendo toda una vida por delante. Fue un hora despus? Dos horas? Tres? Oy un fuerte ruido por encima de l y se puso a llorar de nuevo. Ahora ya no pudo parar de sollozar, le temblaba todo el cuerpo. Y tambin lloriqueaba. Llevaba lloriqueando y gimoteando desde antes de ir al colegio. Deja de lloriquear, Benjamin. Para ya! Para! Pero no poda. Y en ese momento se abri la trampilla del techo! Alguien estaba descendiendo. Deja de llorar, deja de llorar, djalo ya! Djalo en este mismo instante! Potter te matar. Entonces sucedi una cosa de lo ms inexplicable, un giro de los acontecimientos que Benjamin jams habra esperado. Oy una voz profunda... que no era la de Potter. Benjamin Coffey? Benjamin? Somos del FBI. Seor Coffey, est usted ah? Somos del FBI. Temblaba cada vez ms espasmdicamente y sollozaba de tal manera que pens que iba a ahogarse con la mordaza. Por culpa de la mordaza no poda gritar, no poda hacer saber al FBI que se encontraba all abajo. Me ha encontrado el FBI! Es un milagro. Tengo que hacerles una seal. Pero cmo? No se vayan! Estoy aqu! Estoy aqu mismo! El haz de una linterna le ilumin la cara. Detrs del haz de luz vio una persona. Una silueta. Despus surgi un rostro completo que sali de las sombras. Era el seor Potter, que lo miraba ceudo desde la trampilla, y que a continuacin le sac la lengua. Ya te he dicho lo que iba a pasar. Acaso no te lo he dicho, Benjamin? Esto te lo has hecho t slito. Y con lo guapo que eres. Dios, en todo lo dems eres perfecto. Su atormentador descendi por la escalera. Benjamin vio que llevaba en la mano un enorme y viejo martillo, una pesada herramienta agrcola. El pnico lo paraliz. Soy ms fuerte de lo que parezco dijo Potter. Y t has sido un chico muy malo.

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El nombre autntico de Potter era Homer O. Taylor, y trabajaba de profesor suplente de literatura inglesa en Dartmouth. Inteligente, eso s, pero suplente de todos modos, o sea, un don nadie. Su despacho, pequeo pero acogedor, se encontraba situado en la torreta del ngulo noroeste del edificio de Artes Liberales. l lo llamaba su garita, un lugar donde un don nadie poda trabajar en aislamiento y soledad. Llevaba all casi toda la tarde con la puerta cerrada con llave, y se senta inquieto. Tambin se lamentaba por su guapo muchacho muerto, el ltimo de sus amores trgicos, el tercero ya. Una parte de Homer Taylor deseaba regresar al granero de la granja de Webster para estar con Benjamin, slo para contemplar aquel cuerpo unas horas ms. Tena aparcado fuera su Toyota 4Runner, y podra estar all en una hora si pisaba un poco el acelerador. Benjamin, mi querido nio, por qu no has podido ser bueno? Por qu has tenido que sacar lo peor de m, habiendo tanto que amar? Benjamin era una autntica belleza, y la sensacin de prdida que experimentaba Taylor resultaba horrorosa. Y no slo supona un desgaste fsico y emocional, sino tambin una prdida econmica. Cinco aos atrs haba recibido una herencia de algo ms de dos millones de dlares. El dinero estaba gastndose deprisa, demasiado deprisa. No poda permitirse seguir jugando de aquella forma, pero cmo iba a parar ahora? Ya estaba deseando tener otro chico. Necesitaba sentirse amado, y amar a su vez. Necesitaba otro Benjamin, pero que no fuera tan dbil emocionalmente como aquel pobre chico. As que se qued en su despacho el da entero para no enfrentarse a una extenuante clase de una hora que tena a las cuatro. Fingi estar corrigiendo exmenes, por si acaso alguien llamaba a la puerta, pero en realidad no mir un solo papel. En lugar de eso, continu con su obsesin. Por fin, a eso de las siete, se puso en contacto con Sterling. Quiero realizar otra compra le dijo.

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Una noche visit a Sampson y Billie y me lo pas en grande, hablando de bebs y metindole todo el miedo que pude al grandulln de John Sampson. Procuraba llamar a Jamilla por lo menos una vez al da, pero el caso Chica Blanca estaba empezando a ponerse serio, y yo ya saba lo que significaba aquello. Con toda probabilidad, estaba a punto de ser absorbido enteramente por el tema. Haban encontrado un matrimonio, Slava Vasilev y Zoya Petrov, asesinados en la casa que alquilaban en Long Island. Nos enteramos de que ambos haban llegado a
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Estados Unidos haca cuatro aos. Eran sospechosos de traer mujeres rusas y de otros pases de la Europa del Este para obligarlas a ejercer la prostitucin, y tambin para que hicieran de madres de alquiler de nios que despus se venderan a parejas adineradas. Por toda la zona del crimen de Long Island se esparcieron agentes de nuestra oficina en Nueva York. Se mostraron fotografas de las dos vctimas a los escolares que haban presenciado el secuestro de Connolly y a los hijos de Audrey Meek. Los chicos haban identificado a la pareja como los secuestradores. Yo me pregunt por qu haban dejado los cadveres en el interior del apartamento. Para que sirvieran de ejemplo? A quin? Monnie Donnelley y yo nos reunamos habitualmente a las siete de la maana, antes de que yo tuviera que acudir a mis clases de orientacin. Analizbamos los asesinatos de Long Island. Monnie reuni todo lo que logr encontrar acerca de la pareja asesinada, y tambin acerca de otros delincuentes rusos que actuaban en Estados Unidos, la llamada Mafiya Roja. Contaba con buenos contactos en la Seccin del Crimen Organizado del edificio Hoover y tambin en el equipo encargado de la Mafiya Roja de la oficina del FBI en Nueva York. He comprado unos bollitos de primera dije al entrar en su cubculo a las siete y diez del lunes. Los mejores de todo Washington. O por lo menos eso asegura Zagat... No pareces muy entusiasmada que digamos. Llegas tarde replic Monnie sin apartar la vista de la pantalla de su ordenador. Tena dominado aquel estilo graciosillo e inexpresivo en la forma de hablar que utilizaban todos los informticos. Estos bollos merecen el retraso dije. Fate de m. Yo no me fo de nadie. Por fin levant la vista para mirarme y sonri. Una hermosa sonrisa que compens la espera. Es broma. Slo para hacerme la dura, Alex. A ver esos bollitos. Sonre. Estoy acostumbrado al humor de los polis. Oh, me siento honrada musit ella, nuevamente en tono inexpresivo, al tiempo que volva a clavar la mirada en la brillante pantalla. De modo que opinas que soy una poli, no slo una simple administrativa. Para que lo sepas, yo empec tomando huellas dactilares. Eso s es empezar por abajo. Me caa bien Monnie, pero tena la sensacin de que necesitaba mucho apoyo. Saba que llevaba aproximadamente dos aos divorciada. Haba estudiado criminologa en Maryland, donde tambin haba cultivado otra pasin interesante: artes y oficios. Monnie todava iba a clases de dibujo y pintura y, por supuesto, all estaba como muestra la composicin artstica de fotos que adornaba su puesto de trabajo. Monnie dej escapar un bostezo. Perdona. Anoche estuve viendo Alias con los chicos. Ese va a ser un problema para la abuela cuando tenga que levantarlos esta maana.
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La vida familiar de Monnie era otra de las cosas que ambos tenamos en comn. Era una madre sola, con dos hijos pequeos y una abuela ya senil que viva a menos de una manzana de su casa. La abuela era la madre de su ex marido, lo cual explicaba la historia de aquel matrimonio. Jack Donnelley jugaba al baloncesto en Maryland, donde conoci a Monnie. Ya en la universidad beba demasiado, y la cosa empeor cuando se licenci. Monnie afirmaba que su ex jams haba superado el haber sido el nmero uno en el equipo del instituto para pasar a ser un simple defensa de los Terrapins de Maryland. Monnie meda un metro cincuenta justitos, y bromeaba diciendo que ella nunca haba practicado ningn deporte de pelota en Maryland. Me cont que en el instituto la apodaban la Rarita. He estado informndome a fondo sobre la compraventa de mujeres desde Tokio hasta Riad dijo Monnie. La verdad es que se le encoge a una el corazn, da asco. Alex, estamos hablando de algunas de las peores prcticas de esclavitud de la historia. Se puede saber qu os pasa a los hombres? La mir. Yo no compro ni vendo mujeres, Monnie. Y tampoco ninguno de mis amigos. Perdona. Es que llevo encima un poco de equipaje extra por culpa del Jack el Rata y otros maridos que conozco. Observ la pantalla. Hoy tenemos una cita seleccionada. Sabes qu ha dicho el primer ministro de Tailandia acerca de los miles de mujeres de su pas que son vendidas en el mundo de la prostitucin? Que claro, las chicas tailandesas son muy guapas. Y respecto a la venta de nias de diez aos: Vamos, acaso a usted no le gustan las jovencitas? Te juro que lo ha dicho. Tom asiento al lado de ella y le lo que pona en la pantalla. As que ahora han abierto un mercado muy lucrativo de mujeres de raza blanca de barrios residenciales. Quines lo han hecho? Y para quin trabajan? Para Europa? Para Asia? Para Estados Unidos? La pareja asesinada podra ser una buena pista para nosotros. Eran rusos. Qu opinas t? pregunt Monnie. Que podra tratarse de un crculo que opera fuera de Nueva York. Brighton Beach. O tambin puede que tengan su centro de operaciones en Europa. Hoy en da las mafias rusas estn instalndose casi en todas partes. Ya no se puede decir vienen los rusos; ya los tenemos aqu. Monnie empez a soltar informacin. La banda de Solntsevo es la organizacin criminal ms grande del mundo en estos momentos. Lo sabas? Tambin son grandes aqu. En las dos costas. La Mafiya Roja est bsicamente hundida en su pas. Sacaron de Rusia cerca de cien mil millones en dinero negro, y una gran parte de esa cantidad lleg aqu. Tenemos importantes grupos especiales trabajando en Los ngeles, San Francisco, Chicago, Nueva York, Washington DC y Miami. Los Rojos han comprado bancos enteros en el Caribe y en Chipre. Lo creas o no, en Israel tienen acaparado el negocio de la prostitucin, el juego y el blanqueo de dinero. En Israel! Por fin logr meter baza. Anoche pas un par de horas leyendo los archivos de Anti-Esclavitud
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Internacional. En ellos tambin aparece la Mafiya Roja. Te dir una cosa. Me mir a los ojos. Ese muchacho que secuestraron en Newport. Estoy segura de que responde a un patrn de actuacin distinto, no me cabe duda, pero estoy convencida de que forma parte de esto. Qu piensas t? Asent con la cabeza. Yo tambin lo crea. Monnie tena un gran talento para la calle, siendo una persona que rara vez sala de la oficina. Hasta el momento, ella era la mejor persona que haba conocido en el FBI, y all estbamos los dos, en su diminuto cubculo, intentando resolver el caso Chica Blanca.

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En realidad, nunca haba dejado de ser un estudiante desde mi poca en Johns Hopkins, y eso me haba servido de mucho en la polica de Washington, hasta me haba proporcionado cierta aureola mstica. Abrigaba la esperanza de que me sucediera lo mismo en el FBI. Me instal con una buena provisin de caf solo y comenc a investigar el tema de las mafias rusas. Necesitaba saberlo todo sobre ellas, y Monnie Donnelley fue una socia muy eficaz. Durante todo el tiempo fui tomando notas, aunque por lo general suelo acordarme de la mayor parte de lo que importa de verdad y no necesito apuntarlo. Segn los archivos del FBI, en ese momento, en Estados Unidos las mafias rusas eran ms diversas y poderosas que La Cosa Nostra. A diferencia de la mafia italiana, los rusos estaban organizados en redes sueltas que cooperaban entre s pero que no dependan unas de otras. Por lo menos hasta el momento. Una de las ventajas importantes de este estilo de organizacin era que eluda los procesamientos basados en la ley Rico, que se haba promulgado para hacer frente a las organizaciones dedicadas al chantaje y la corrupcin. No se poda demostrar que existiera conspiracin alguna. Haba dos clases de mafiosos rusos claramente distintas: los gorilas, que se dedicaban a la extorsin, la prostitucin y la estafa, los llamados Solntsevo; y los que operaban en un nivel ms sofisticado, a menudo en el mundo del fraude de valores burstiles y el blanqueo de dinero. Estos eran los delincuentes neocapitalistas, llamados Izmailovo. Por el momento, decid centrarme en el primer grupo, los barriobajeros, sobre todo en los grupos que se dedicaban al negocio de la prostitucin. Segn el informe de la Seccin OC del FBI, el negocio de la prostitucin se gestionaba en gran medida igual que el bisbol de las ligas mayores. De hecho, un propietario poda realizar un traspaso de prostitutas de una ciudad a otro propietario radicado en otra ciudad. Como nota a pie de pgina, en un estudio llevado a cabo en Rusia entre nias de sptimo curso, la prostitucin figuraba como una de las cinco primeras opciones profesionales de las nias cuando fueran mayores. El archivo inclua varias ancdotas histricas para ilustrar la mentalidad del criminal ruso: inteligente y despiadado. Segn una de esas ancdotas, Ivn el Terrible encarg la construccin de
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la catedral de San Basilio para que rivalizase con las grandes iglesias de Europa, incluso las superase. Qued complacido con el resultado e invit al arquitecto al Kremlin. Cuando lleg el artista, quemaron todos sus planos y le sacaron los ojos a fin de asegurarse de que nunca podra crear una catedral mejor para nadie ms. En el informe haba tambin varios ejemplos contemporneos, pero as era como funcionaba la Mafiya Roja. A eso nos enfrentbamos si los que estaban detrs de Chica Blanca eran los rusos.

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Algo increble estaba a punto de suceder. En el este de Pensilvania haca una tarde fantstica. El director artstico se qued ensimismado en el deslumbrante azul del cielo, y los reflejos de las nubes blancas que se deslizaban por el parabrisas de su coche resultaban hipnticos. Estoy haciendo lo correcto en este momento?, se haba preguntado varias veces a lo largo del viaje. Y pens que as era. Tienes que reconocer que esto es maravilloso le dijo a la persona maniatada que llevaba en su moderno Mercedes clase G. Lo es contest Audrey Meek. Haba credo que jams volvera a ver el cielo, a oler la hierba fresca y las flores. Entonces, adnde la llevaba aquel demente con las manos atadas? Estaban alejndose de la cabaa. Adnde iran? Qu finalidad tendra aquello? Se senta aterrorizada, pero procuraba que no se le notara. Habla poco se dijo. Hazle hablar a l. Le gustan estos coches de clase G? le pregunt, y de inmediato comprendi que era una pregunta incongruente, completamente insensata. La sonrisa tensa de l, pero sobre todo sus ojos, le dijeron que tambin opinaba lo mismo. Y sin embargo respondi de forma educada: Pues s, me gustan. Al principio pensaba que eran la prueba definitiva de que la gente rica era de lo ms imbcil. Quiero decir que es como poner el emblema de Mercedes a una carreta y despus pagar por ella el triple. Pero el caso es que me gusta su originalidad, diseo de lneas rgidas, los artilugios caprichosos como llevar diferenciales bloqueables. Por supuesto, tendr que librarme de ste pronto, no? Oh, Dios, le dio miedo preguntar por qu; a lo mejor ya conoca la respuesta. Haba visto el automvil. Tal vez lo hubiera visto alguien ms. Pero tambin le haba visto la cara a l, de modo que... De repente Audrey se qued sin habla. No le sala ninguna palabra de la boca reseca. Aquel individuo declaradamente amable, que haba dicho que deseaba ser amigo suyo pero que la haba violado media docena de veces, iba a matarla muy pronto. Y despus, qu? Pensara enterrarla en aquellos hermosos bosques? O arrojara su cadver a un espectacular lago con un peso atado a los pies?
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Se le llenaron los ojos de lgrimas y la cabeza empez a darle vueltas como si hubiera sufrido un cortocircuito. No quera morir tan pronto, ni de aquella forma. Amaba a sus hijos, a su marido, Georges, y hasta su empresa. Le haba costado mucho tiempo, mucho sacrificio y mucho trabajo poner su vida en orden. Y ahora tena que ocurrir esto, este avatar del destino, esta increble mala suerte. El director artstico tom bruscamente una carretera sin asfaltar y a continuacin pis a fondo el acelerador. Adnde se dirigan? Y a qu vena tanta prisa? Qu habra al final de aquel camino? Pero, al parecer, no iban a llegar hasta el final del camino, porque el coche aminor y empez a frenar. Dios mo, no! chill Audrey. No! Por favor! No! El director artstico detuvo el coche, pero dej el motor encendido. Por favor suplic ella. Se lo ruego... no haga esto. Por favor, por favor. No es necesario que me mate. l se limit a sonrer. Vamos a darnos un abrazo, Audrey. Y despus sal del coche antes de que cambie de opinin. Eres libre. No voy a hacerte dao. Te quiero demasiado.

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Se produjo un punto de inflexin en el caso Chica Blanca. Una de las mujeres haba sido encontrada viva. Fui trasladado a Bucks County, Pensilvania, en uno de los dos helicpteros Bell que tenan preparados en Quantico para las emergencias. Varios agentes me haban dicho que ellos nunca haban subido a uno de aquellos aparatos. Yo no les caa demasiado bien, pero all estaba yo, convirtindome en un agente normal durante mi perodo de orientacin. Ser el enchufado del director tena sus ventajas. El esbelto Bell negro se pos en un pequeo campo de Norristown, Pensilvania. Durante el vuelo me sorprend pensando en una clase de orientacin a la que haba asistido haca poco. Habamos copiado unos recortes de huellas dactilares para que todo el mundo supiera cmo ola un cadver reciente. Yo ya lo saba, y no me entusiasmaba precisamente la idea de experimentarlo de nuevo. En aquel viaje a Pensilvania no crea que fuera a haber ningn muerto reciente; por desgracia, estaba equivocado. Varios agentes de la oficina del FBI en Filadelfia acudieron a recibir el helicptero para acompaarme hasta el lugar al que haban llevado a Audrey Meek para interrogarla. Hasta el momento no se haba comunicado nada a la prensa, si bien se haba notificado el hecho a su marido, que ya iba de camino hacia Norristown. No estoy muy seguro de dnde estamos en este momento dije mientras me llevaban a un cuartel militar local. A qu distancia nos encontramos del punto en
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que secuestraron a la seora Meek? A ocho kilmetros respondi uno de los agentes de Philly. Unos diez minutos en coche. La han tenido cerca de esta zona? inquir. Sabemos eso ya? Qu sabemos exactamente? La seora Meek le ha contado a la polica estatal que el secuestrador la trajo aqu esta maana. No est segura del itinerario, pero cree que viajaron durante bastante ms de una hora. Le haban quitado el reloj de pulsera. Asent con la cabeza. Hizo todo el recorrido con los ojos vendados? Supongo que as habr sido. No. Resulta extrao, verdad? Vio varias veces a su captor. Y tambin su coche. Por lo visto, a l no le import ni lo uno ni lo otro. Aquello fue una verdadera sorpresa. Era algo que se sala de lo habitual, y as lo dije. Un juego de acertijos contest el agente. Exactamente lo que viene siendo este caso hasta el momento. El cuartel estaba en un edificio de ladrillo rojo discretamente apartado de la autopista. No se vea actividad en el exterior, lo que tom como una buena seal. Por lo menos en eso nos habamos adelantado a la prensa; de momento nadie haba filtrado ninguna informacin. Corr al interior del cuartel para reunirme con Audrey Meek. Estaba deseoso de averiguar cmo haba logrado sobrevivir, la primera mujer que lo consegua.

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Mi primera impresin fue que Audrey Meek no pareca en absoluto la persona que era ni tena la imagen que daba de ella la publicidad. Al menos en aquel momento, despus de la terrible peripecia que haba sufrido. La seora Meek era ms delgada, sobre todo de cara. Tena unos ojos azul oscuro, pero con las cuencas muy hundidas. En las mejillas presentaba algo de color. Soy el agente del FBI Alex Cross. Me alegro de que se encuentre a salvo le dije en voz baja. Ella asinti con un gesto de la cabeza y su mirada se encontr con la ma. Tuve la sensacin de que saba perfectamente la buena suerte que haba tenido. Tiene un poco de color en las mejillas. Es de hoy? le pregunt. Lo ha adquirido mientras estaba en el bosque? No lo s con seguridad, pero me parece que no. Mientras me tuvo secuestrada me sacaba todos los das a dar un paseo. Teniendo en cuenta las circunstancias, se mostr bastante considerado. Me preparaba la comida y me alimentaba bien, mayormente. Me cont que en cierta ocasin haba trabajado de chef en Richmond. Casi todos los das tenamos largas conversaciones, largas de verdad. Todo ha sido
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muy extrao. Hubo un da, a mitad del cautiverio, en que estuvo fuera de la casa todo el tiempo. Me entr el pnico al pensar que me haba abandonado all para que muriera, pero en realidad no lo cre capaz de hacerlo. No la interrump. Quera que Audrey Meek relatara la historia sin ninguna presin ni influencia por mi parte. Me pareca asombroso que el secuestrador la hubiera dejado en libertad; aquello no suceda en casos como el suyo. Y Georges? Y mis hijos? pregunt. Han llegado ya? Me permitirn verlos? Estn de camino respond. Se los traeremos en cuanto lleguen. Quisiera hacerle unas preguntas ahora que todava tiene fresco en la memoria todo lo ocurrido. Lamento todo esto. Es posible que haya ms personas desaparecidas, seora Meek. Creemos que as es. Oh, Dios musit ella. En ese caso me gustara ayudarlas, si puedo. Pregnteme lo que quiera. Era una mujer valiente, y me cont todo el secuestro, incluida una descripcin del hombre y la mujer que la haban asaltado, que encajaba con los difuntos Slava Vasilev y Zoya Petrov. A continuacin me explic el ritual de los das que haba permanecido cautiva de aquel hombre que se llamaba a s mismo director artstico. Me dijo que le gustaba atenderme, que disfrutaba inmensamente con ello. Era como si estuviera acostumbrado a ser servil. Pero not que tambin quera hacerse amigo mo. Era algo terriblemente grotesco. Me haba visto en televisin y ledo artculos sobre Meek, mi empresa. Me dijo que admiraba mi sentido del estilo y el hecho de que yo no pareciera darme demasiada importancia. Me oblig a tener relaciones sexuales con l. Audrey Meek mantena bastante bien la compostura. Me asombraba su fuerza, y me pregunt si no sera aquello lo que admiraba su secuestrador. Quiere un poco de agua? Otra cosa? ofrec. Ella neg con la cabeza. Le vi la cara continu. Incluso intent dibujarla para drsela a la polica. Yo dira que se parece bastante. Es l. Aquello estaba volvindose cada vez ms raro. Por qu habra permitido el secuestrador que ella lo viera, y luego la haba soltado? Nunca me haba encontrado con un comportamiento igual en ningn caso de secuestro. Audrey Meek suspir y continu hablando con gestos nerviosos, entrelazando las manos una y otra vez. Reconoca que era un obsesivo-compulsivo en cosas como la limpieza, el arte, el estilo, el hecho de amar a otro ser humano. Me confes varias veces que me adoraba. A menudo haca comentarios despectivos de s mismo. Le he hablado de la casa? Es que no estoy muy segura de lo que he contado aqu... ni a los agentes que me han encontrado. Todava no ha hablado de la casa contest. Est recubierta de un material especial, como un celofn muy resistente. Me recordaba al arte moderno, como el de Christo. Contiene decenas de cuadros, todos
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muy buenos. No debe de ser muy difcil encontrar una casa recubierta de celofn. La encontraremos. Ya la estamos buscando. En ese momento se abri ligeramente la puerta de la habitacin y se asom un militar tocado con una gorra. Entonces abri la puerta del todo y entraron en tromba Georges, marido de Audrey Meek, y sus dos hijos. Aqul era un momento increblemente inslito en casos de secuestro, sobre todo en uno en que la vctima llevaba ms de una semana desaparecida. Los nios se mostraron asustados al principio; pero su padre los inst con suavidad a que perdieran el miedo y por fin se dejaron llevar por la alegra del reencuentro. Con las caras todo sonrisas y lgrimas, se fundieron en un abrazo colectivo que pareci durar una eternidad. Mam, mam! chillaba la nia, aferrada a su madre como si no quisiera soltarla nunca ms. Se me humedecieron los ojos y volv a centrarme en la mesa de trabajo. Audrey Meek haba hecho dos dibujos. Contempl el rostro del captor. Pareca muy corriente, semejante a cualquier individuo que uno pueda encontrarse por la calle. El director artstico. Por qu la has dejado en libertad?, le pregunt mentalmente.

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Tuvimos otro posible golpe de suerte a eso de la medianoche. La polica saba de la existencia de una casa cubierta con un material plstico en Ottsville, Pensilvania. Ottsville se encontraba a unos cincuenta kilmetros, y all nos dirigimos en varios coches en plena noche. Supuso un trabajo duro al final de una larga jornada, pero nadie se quej demasiado. Cuando llegamos, la escena me record a mi antigua vida en Washington; all tambin sola haber agentes esperndome. Vi tres sedanes y un par de furgonetas negras estacionados a lo largo de la carretera rural flanqueada de vegetacin, tras un recodo de un camino de tierra que conduca a la casa. Ned Mahoney, que acababa de llegar de Washington, y yo acudimos al encuentro del sheriff local, Eddie Lyle. La casa tiene todas las luces apagadas observ Mahoney mientras nos acercbamos a lo que en realidad era una cabaa de troncos reformada. El nico acceso a aquella apartada vivienda era el camino de tierra. Sus hombres del ERR aguardaban su orden para proceder. Es ms de la una coment. Pero es posible que est esperndonos. Tengo la sensacin de que ese tipo est desesperado. Y por qu lo piensas? quiso saber Mahoney. Ha soltado a su vctima. Ella le ha visto la cara, y tambin la casa y el coche. Tiene que saber que vendremos a buscarlo aqu. Mi gente sabe lo que se hace me interrumpi el sheriff, sugiriendo que no le agradaba que lo ignoraran. A m no me importaba mucho lo que pensara; yo ya
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haba visto en Virginia un poli novato y sin experiencia que salt por los aires en una explosin. Y yo tambin s lo que me hago agreg el sheriff. Dej de hablar con Mahoney y mir a Lyle. Qudese aqu. No sabemos qu nos espera dentro de la casa, pero s sabemos que ese tipo esperaba que encontrramos este lugar y vinisemos a detenerlo. Bien, ordene a sus hombres que no se muevan. Entrar primero el equipo ERR del FBI. Ustedes nos cubrirn. De acuerdo? Al sheriff le subieron los colores y tens la mandbula. De acuerdo, pero supongo que eso no querr decir que vamos a quedarnos aqu rascndonos los cojones, no? No, no quiere decir eso. Diga a sus hombres que no se muevan. Y eso va tambin por usted. Me importa muy poco que usted se considere Clint Eastwood. Ech a andar otra vez con Mahoney, el cual sonrea de oreja a oreja y no intentaba disimularlo. Eres un tipo de cuidado me dijo. Dos de sus francotiradores vigilaban la cabaa a menos de cincuenta metros de distancia. Esta tena un tejado a dos aguas con una buhardilla en la parte alta. Dentro estaba todo oscuro. Aqu ERR Uno. Alguna novedad por ah, Kilvert?pregunt Mahoney por su micrfono a uno de los francotiradores. No se ve nada, seor. Qu opina usted del sospechoso? Mahoney me mir. Mis ojos recorrieron lentamente la cabaa y los jardines de delante y de atrs. Todo ofreca un aspecto limpio y cuidado y pareca conservarse en buen estado. Unos cables elctricos iban hasta el tejado. Este tipo quera que viniramos aqu, Ned. Eso no puede ser nada bueno. Una bomba casera? Ya lo tenemos en cuenta. Asent con la cabeza. Bien pensado. Si nos equivocamos, los polis locales se van a echar unas risas a nuestra costa. Que se jodan los paletos locales replic Mahoney. Estoy de acuerdo, ahora que he dejado de ser un poli local. Equipos Hotel y Charlie, aqu ERR Uno dijo Mahoney por el micrfono. Preparados. Cinco, cuatro, tres, dos, uno, ahora! Dos equipos ERR formados cada uno por siete hombres se lanzaron de la lnea amarilla, la ltima posicin para ocultarse y cubrir a un compaero, y se dirigieron a la casa dejando atrs la lnea verde, punto a partir del cual ya no haba retorno posible. El lema del ERR para aquel tipo de operativo era actuar con velocidad, sorpresa y violencia. Se les daba muy bien, mejor que lo que poda ofrecer el departamento de polica de Washington. En cuestin de segundos, los equipos Hotel y Charlie estaban ya dentro de la casa en que Audrey Meek haba permanecido cautiva durante ms de una semana. Acto seguido, Mahoney y yo irrumpimos por la puerta trasera y entramos en la cocina. Vi una cocina, un frigorfico, armarios y una mesa.
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Pero ningn director artstico. Ninguna clase de resistencia. Todava no. Fuimos avanzando con cautela. En la sala haba una estufa de lea, un sof a rayas de estilo contemporneo en marrn y beige, varias butacas. Un enorme arcn cubierto por una colcha de punto verde oscura. Todo denotaba orden y buen gusto. Pero no haba ningn director artstico. Haba muchos cuadros, la mayora terminados. Quienquiera que fuera el autor de aquellas pinturas, posea talento. Todo controlado! o decir, y un grito: Aqu dentro! Mahoney y yo echamos a correr por un largo pasillo. Dos de sus hombres se hallaban ya dentro de lo que pareca el dormitorio principal. All haba ms cuadros, montones, unos cincuenta. En el suelo de madera haba un cadver desnudo, abierto de piernas y brazos. La expresin de su cara era grotesca, torturada. Las manos aferraban con fuerza su propia garganta, como estrangulndose a s mismo. Era el hombre del dibujo que nos haba hecho Audrey Meek. Estaba muerto, y su muerte haba sido horrible. Con toda probabilidad, producida por algn tipo de veneno. Haba papeles esparcidos por la cama y, junto a ellos, una estilogrfica. Me inclin y cog una nota:
A quien corresponda... Como ya sabrn a estas alturas, soy la persona que tuvo cautiva a Audrey Meek. Lo nico que puedo decir es que esto es algo que tena que hacer. Creo que no tuve ms remedio, aqu no hubo libre albedro. La amaba desde la primera vez que la vi en una de mis exposiciones en Filadelfia. Aquella noche estuvimos conversando, pero por supuesto no se acordaba de m. Nadie se acuerda nunca. (Al menos hasta ahora.) Qu explicacin racional subyace a una obsesin? Yo no tengo ni idea, pero he pasado siete aos de mi vida obsesionado con Audrey. Tena todo el dinero que poda necesitar, y sin embargo para m no significaba nada. Hasta que me lleg la oportunidad de obtener lo que deseaba de verdad, lo que necesitaba. Cmo iba a resistirme, fuera cual fuera el precio? Un cuarto de milln de dlares no me pareca nada en comparacin con el hecho de poder estar con Audrey, aunque fuera durante estos pocos das. Ha sido algo extrao, tal vez un milagro. Despus de haber pasado este tiempo juntos he descubierto que la amaba demasiado para tenerla prisionera. En ningn momento le he hecho dao, por lo menos segn mi forma de verlo. Si te he hecho dao, Audrey, lo lamento. Te quera mucho, tanto como esto.

Una frase reverber en mi mente una vez que termin de leer: Hasta que me lleg la oportunidad de obtener lo que deseaba de verdad, lo que necesitaba. Cmo haba sucedido tal cosa? Quin estaba haciendo realidad las fantasas de semejantes dementes? Quin estara detrs de todo aquello? Seguro que no se trataba del director artstico.

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TER C ER A P A R TE Las pistas del Lobo

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No regres a Washington hasta casi las diez de la noche del da siguiente, y saba que tendra problemas con Jannie, probablemente con todos los de casa excepto el pequeo Alex y la gata. Les haba prometido ir a la piscina del centro juvenil, y ahora era demasiado tarde para ir a otro sitio que no fuera la cama. Cuando entr en casa, Nana estaba sentada en la cocina, tomndose una taza de t. Ni siquiera levant la vista. Decid evitar el sermn y me dirig al piso de arriba con la esperanza de que Jannie tal vez estuviera an despierta. Lo estaba. Mi chica favorita estaba sentada en su cama, rodeada por varias revistas, entre ellas American Girl, y con su osito preferido, Theo, sobre el regazo. Jannie se acostaba siempre con Theo, desde que tena menos de un ao de edad y su madre an viva. En un rincn de la habitacin distingu a Rosie enroscada encima de una pila de ropa de Jannie para lavar. Uno de los encargos de Nana para Damon y ella era que empezaran a ocuparse ellos mismos de lavar su ropa. En aquel momento me vino a la cabeza un pensamiento acerca de Maria. Mi mujer era bondadosa y valiente, una mujer especial que haba muerto de un disparo en un misterioso incidente en un cine al aire libre que yo nunca haba conseguido resolver. Nunca llegu a cerrar el expediente. Poda ser que surgiera algo, ya se sabe que a veces suceden esas cosas. Segua echndola de menos casi todos los das. A veces incluso elevaba una pequea oracin por ella. Espero que me perdones, Maria. Estoy hacindolo lo mejor que puedo, pero es que a veces no parece ser suficiente. Suficiente para m, al menos. Te queremos con toda el alma. Jannie debi de percibir que yo me encontraba en la habitacin, observndola, hablando con su madre. Imaginaba que eras t me dijo. Y por qu? Ella se encogi de hombros. Porque s. ltimamente me funciona muy bien el sexto sentido. Estabas esperndome despierta? le pregunt al tiempo que entraba en la habitacin. Aqulla haba sido nuestra nica habitacin de invitados, pero el ao anterior la habamos transformado en la de Jannie. Yo le constru una estantera para toda su fauna de arcilla correspondiente al perodo en la escuela Sojourner Truth: un estegosauro, una ballena, una ardilla negra, un pordiosero, una bruja atada a una estaca, adems de sus libros favoritos. No te esperaba despierta, no. Ni siquiera esperaba que volvieras a casa. Me sent en el borde de la cama. Enmarcada sobre ella haba una reproduccin de un cuadro de Magritte que representaba una pipa con una nota al pie que rezaba: Esto no es una pipa.
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As que vas a torturarme un poco, eh? Por supuesto. He estado todo el da deseando que llegara el momento de ir a la piscina. Me parece justo. Puse mi mano sobre la suya. Lo siento. De verdad que lo siento, Jannie. Ya lo s. No hace falta que lo digas. No tienes por qu pedir perdn, en serio. Tu trabajo es importante. Lo comprendo. Hasta Damon lo entiende. Apret las manos de mi nia entre las mas. Cunto se pareca a su madre. Gracias, tesoro. Esta noche necesitaba algo as. Lo s susurr ella. Se te nota.

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Aquella noche Lobo se encontraba en Washington DC, en un viaje de trabajo. Cen tarde en el Ruth's Chris Steak House de Connecticut Avenue, cerca de Dupont Circle. Lo acompaaba Franco Grimaldi, un italiano fornido de treinta y ocho aos, capo de Nueva York. Estuvieron hablando de un prometedor proyecto para convertir Tahoe en una meca de los juegos de azar que rivalizara con Las Vegas y Atlantic City; tambin hablaron a favor del hockey, de la ltima pelcula de Vin Diesel y de un plan que tena Lobo para ganar mil millones de dlares en un solo trabajo. Despus el ruso anunci que tena que marcharse; lo esperaba otra reunin en Washington. Negocios, ms que placer. Vas a ver al presidente? brome Grimaldi. Lobo solt una carcajada. No. No es capaz de hacer nada. Est totalmente stronzate. Para qu ira a verlo? Debera ser l quien viniera a verme para hablar de Bin Laden y los terroristas. Yo s consigo cosas. Dime una cosa pidi Grimaldi. Esa historia de Palumbo en la prisin de mxima seguridad de Colorado... Fuiste t? Lobo neg con la cabeza. Es pura invencin. Yo soy un hombre de negocios, no un delincuente de pacotilla ni un carnicero. No te creas todo lo que te cuenten de m. El jefe mafioso contempl cmo aquel imprevisible ruso abandonaba el restaurante, y tuvo la casi total certeza de que haba sido l quien haba matado a Palumbo, y tambin de que el presidente debera hablar con l respecto a Al Qaeda. A eso de la medianoche, Lobo se ape de un Dodge Viper negro en el parque Potomac. Distingui el perfil de un automvil en la otra acera de Ohio Drive. La luz del techo estaba parpadeando e iluminaba a su nico pasajero, que bajaba en aquel momento. Ven a m, palomita susurr.
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El hombre que se le acerc en el parque Potomac perteneca al FBI y trabajaba en el edificio Hoover. Caminaba con paso rgido y tambalendose, como tantos funcionarios del gobierno. No tena esa actitud de seguridad en s mismo tpica de los agentes del FBI. A Lobo lo haban advertido de que no poda comprar a un agente til y de que, aunque lo comprara, no podra fiarse de la informacin que ste le diera. Pero l no se lo haba credo. El dinero siempre compraba cosas, y personas, sobre todo si stas se haban visto excluidas de promociones y ascensos. Aquello ocurra en Estados Unidos igual que haba ocurrido en Rusia. Si acaso, aqu se daba todava ms, dado que el desengao y la amargura estaban convirtindose en el pasatiempo nacional. Y bien, alguien habla de m all arriba, en la quinta planta del Hoover? pregunt. Prefiero que no nos veamos de esta manera. La prxima vez ponga un anuncio en el Washington Times. Lobo sonri, pero a continuacin le puso un dedo en la mandbula al agente federal. Le he hecho una pregunta. Alguien habla de m? El otro neg con la cabeza. An no, pero hablarn. Han relacionado a la pareja asesinada en Long Island con lo de Atlanta y el centro comercial King of Prussia. El ruso asinti. Por supuesto. Tengo entendido que esa gente suya no es idiota. Simplemente se ve muy limitada. No los subestime le advirti el agente. El Bureau est cambiando. Irn por usted con todos los recursos de que dispongan. No sern suficientes. Adems, tal vez sea yo el que vaya por ellos... con todos los recursos de que dispongo. Soplar y soplar, y tu casa derribar.

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Al da siguiente regres a casa antes de las seis de la tarde. Cen con Nana y los chicos, que estaban sorprendidos pero entusiasmados de verme tan temprano en casa. Hacia el final de la cena son el telfono. No quise contestar. Era posible que hubiera tenido lugar otro secuestro, pero no tena ganas de enfrentarme a ello en ese momento. Ya contesto yo dijo Damon. Probablemente ser para m. Alguna novia. Descolg el auricular de la pared de la cocina y se lo cambi de una mano a la otra. Ya quisieras t que fuera una chica se mof Jannie desde la mesa. Es la hora de cenar. Seguramente ser alguien que vende servicios de Internet o algn crdito. Siempre llaman a la hora de la cena.
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Pero Damon me estaba sealando y no sonrea. Tampoco tena buen aspecto, como si de repente le hubiera entrado dolor de estmago. Pap dijo en voz baja. Es para ti. Me levant y cog el auricular. Te encuentras bien? le pregunt. Es la seora Johnson susurr Damon. Ahora fui yo quien sinti cierto malestar, pero tambin confusin. Soy Alex contest. Hola, soy Christine. Estoy en Washington, pasando unos das. Me gustara ver al pequeo Alex mientras estoy aqu dijo, recitando como si se hubiera preparado un discurso. Not que me sonrojaba. Por qu me llamas aqu? Por qu ahora precisamente?, quise decir, pero no lo hice. Quieres pasarte por casa esta noche? Es un poco tarde, pero podramos esperar un poco para acostarlo. Ella titube. Estaba pensando en la maana. Tal vez a eso de las ocho y media o nueve menos cuarto. Te viene bien? Perfecto. Aqu estar dije. Oh respondi, sin saber cmo decirlo mejor, no es necesario que te quedes en casa a esperarme. Me han dicho que ahora ests en el FBI. Me dio un vuelco el estmago. Christine Johnson y yo habamos roto haca ms de un ao, principalmente debido al tipo de casos de asesinato en que yo trabajaba. De hecho, a ella la haban secuestrado por culpa de mi trabajo. La habamos encontrado en una cabaa perdida en la selva de Jamaica. All fue donde naci Alex. Yo no saba que Christine estaba embarazada. Despus de aquello ninguno de los dos volvi a ser el mismo, y yo estaba convencido de que era culpa ma. Luego ella se traslad a Seattle. Fue idea suya que Alex se quedara conmigo; estaba yendo al psiquiatra y deca que no se senta emocionalmente preparada para ser madre. Y ahora estaba en Washington, por unos das. Qu te trae por Washington? pregunt. Tena ganas de ver a nuestro hijo musit. Y a algunos amigos. Record lo mucho que la haba querido, y probablemente todava la segua queriendo en cierto sentido, pero me haba resignado al hecho de que no bamos a estar juntos. Christine no soportaba mi vida de polica, y yo no conceba vivir de otra forma. De acuerdo, pues. Me pasar por ah maana alrededor de las ocho y media concluy. Aqu estar.

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Las ocho y media en punto Un reluciente Taurus plateado, alquilado en Hertz, se detuvo delante de nuestra casa de la calle Quinta. De l se ape Christine Johnson y, aunque luca un aspecto un tanto severo con el cabello estirado hacia atrs y recogido en una coleta, tuve que reconocer que era una mujer muy guapa. Alta y esbelta, con unas facciones marcadas que yo no haba conseguido olvidar. El verla otra vez me aceler el corazn, a pesar de todo lo ocurrido. Yo estaba nervioso, pero tambin cansado. Me pregunt cunta energa haba gastado en el ltimo ao y medio. Un mdico amigo mo del Johns Hopkins sostena la teora, a medias seria, de que llevamos las lneas de nuestra vida escritas en la palma de la mano. l jura que es capaz de localizar el estrs, las enfermedades y la salud general. Hace unas semanas fui a verlo, y Bernie Stringer, as se llama, me dijo que me encontraba en una forma fsica excelente, pero que mi lnea de la vida haba recibido un varapalo el ao anterior. Aquello se debi en parte a Christine, a nuestra relacin y a la ruptura. Me encontraba detrs de la puerta mosquitera de la entrada principal, con Alex en brazos. Al verla acercarse a la casa sal a su encuentro. Llevaba tacones altos y un traje de chaqueta azul oscuro. Di hola le dije a Alex, al tiempo que le cog un bracito y lo agit en direccin a su madre. Resultaba de lo ms extrao, sumamente inquietante ver a Christine as de nuevo. Habamos tenido una historia muy complicada. Gran parte de ella haba sido buena, pero la parte mala fue realmente mala. Su marido haba muerto en su casa en el transcurso de un caso que llevaba yo; casi fui el responsable de su muerte. Y ahora vivamos a miles de kilmetros de distancia. Para qu habra regresado a Washington? Para ver al pequeo Alex, por supuesto. Pero qu ms la haba trado aqu? Hola, Alex dijo y sonri, y por un instante fue como si nada hubiera cambiado entre nosotros. Me acord de la primera vez que la vi, cuando ella era todava la directora de la escuela Sojourner Truth. Me dej sin respiracin. Por desgracia, supongo, me segua sucediendo. Christine se arrodill al pie de las escaleras y extendi los brazos. Pero qu nio tan guapo le dijo al pequeo Alex. Yo lo deposit en el suelo y dej que l decidiera qu hacer. El nio me mir y luego escogi la atrayente sonrisa de Christine, escogi su calor y su encanto... y se fue directo a sus brazos. Hola, pequen susurr ella. Te he echado mucho de menos. Hay que ver cunto has crecido. Christine no traa ningn regalo, ningn soborno, y eso me gust. As era ella, nada de trucos ni artilugios, no hacan falta. Al cabo de pocos segundos, Alex ya rea
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y hablaba por los codos. Hacan buena pareja, madre e hijo. Me voy dentro dije tras observarlos unos instantes. Entra cuando quieras. Hay caf recin hecho. Lo ha preparado Nana. Y tambin puedes desayunar. Christine levant la vista para mirarme y sonri otra vez. Pareca feliz de abrazar al pequeo, a nuestro hijito. De momento no necesitamos nada respondi. Gracias. Entrar a tomar un caf, claro que s. Claro que s. Christine siempre estuvo muy segura de todo, y no haba perdido ni un pice de aquella seguridad. Volv a entrar en la casa y estuve a punto de tropezar con Nana, que estaba observando justo al otro lado de la puerta mosquitera. Oh, Alex susurr, y no hizo falta que dijera nada ms. Me senta como si me hubieran clavado un cuchillo en el corazn. Aqul era el primer cambio, e iba a ser el primero de muchos. Cerr la puerta de la calle y dej que disfrutaran de su intimidad. Al rato entraron ambos y todos nos sentamos en la cocina a tomar caf. Ella contempl a Alex, con su bibern de zumo de manzana. Habl de su vida en Seattle, principalmente del trabajo en una escuela de all, nada demasiado personal ni revelador. Yo saba que estaba nerviosa y tensa, pero no detect el menor indicio. Entonces Christine hizo gala de aquella calidez capaz de derretir el corazn de cualquiera. Estaba mirando al pequeo Alex. Es un nio encantador coment. Un nio dulce y carioso. Oh, Alex, mi pequeo Alex, cunto te he echado de menos. No tienes ni idea.

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Christine Johnson otra vez en Washington. Por qu habra vuelto precisamente ahora? Qu querra de nosotros? Aquellas preguntas no dejaban de bullir en mi cabeza, y tambin en lo ms profundo de mi alma. Me daban miedo, incluso antes de que tuviera una clara idea de lo que deba temer. Por supuesto, albergaba una sospecha: Christine haba cambiado de opinin respecto al pequeo Alex. Eso era, tena que ser. Si no, qu haca all? Desde luego no haba venido a verme a m. O s? Me encontraba todava en la I-95, pero a escasos minutos de Quantico, cuando Monnie Donnelley me llam al telfono mvil. En la radio del coche sonaba Miles Davis; intentaba tranquilizarme un poco antes de llegar al trabajo. Vas a llegar tarde otra vez me dijo Monnie y, aunque saba que era broma, me molest un poco. Lo s, lo s. Anoche sal de juerga, ya me entiendes. Monnie fue al grano. Sabas que anoche detuvieron a un par de sospechosos ms?
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Otra vez ellos. Me sorprend de no contestar inmediatamente. Nadie me haba informado de ninguna redada! Creo que no respondi ella a su propia pregunta. En Beaver Falls, Pensilvania. No es donde viva Joe Namath? Dos individuos de cuarenta y tantos aos, dueos de una librera para adultos, con un nombre parecido al de la localidad. La prensa se ha enterado hace unos minutos. Han encontrado a alguna de las mujeres desaparecidas? pregunt. No. Al menos no aparece en las noticias. Por lo visto, aqu nadie lo sabe con seguridad. No entend. Sabes cunto tiempo han estado bajo vigilancia?... Un momento. En este instante estoy saliendo de la noventa y cinco. Te veo en un par de minutos. Siento haberte estropeado el da tan temprano se lament ella. Ya lo tena estropeado musit. Trabajamos todo el da sin parar, pero a las siete seguamos sin tener respuestas satisfactorias para varias preguntas acerca de la redada de Pensilvania. Yo saba slo unas pocas cosas, en su mayora detalles sin importancia, y eso resultaba frustrante. Los dos hombres tenan antecedentes penales por vender pornografa. Varios agentes de la oficina de Philly haban recibido la informacin de que ambos andaban involucrados en la preparacin de un secuestro. No estaba claro quin en concreto del FBI conoca a aquellos sospechosos, pero por lo visto exista un desglose de comunicacin interna parecido a aquel del que yo haba odo hablar durante aos, antes de llegar a Quantico. Habl con Monnie un par de veces a lo largo del da, pero mi colega Ned Mahoney no me llam ni una sola vez en relacin con la redada; tampoco intent contactar conmigo la oficina de Burns. Yo estaba estupefacto. En primer lugar, haba reporteros en el aparcamiento de Quantico. Desde mi ventana distingu una camioneta de USA Today y un camin de la CNN. Era un da muy raro. Extrao e inquietante. Ms tarde me sorprend pensando en la visita de Christine Johnson. Rememor una y otra vez la escena en que ella abrazaba al pequeo y jugaba con l. Me costaba creer que hubiera venido a Washington slo para verlo a l y a unos antiguos amigos; me dola el corazn ante la idea de perder al chico grande, como lo llamaba yo. El chico grande! Qu alegra era aquel chico para m, y para mis hijos, y para Nana Mama. Qu prdida tan insorportable sera, no poda imaginarlo siquiera. Y tampoco poda imaginar que, en el lugar de Christine, no deseara recuperarlo. Antes de marcharme a casa me obligu a hacer una llamada que me causaba pnico. El hecho de pensar en el pequeo Alex me record la promesa que haba hecho. El juez Brendan Connolly respondi al cabo de unos tonos. Soy Alex Cross dije. Slo quera ponerlo al corriente. Hablarle de los artculos que habr visto hoy en la prensa. Connolly me pregunt si habamos encontrado a su esposa, si tenamos algn dato acerca de Lizzie.
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An no la han encontrado. No creo que esos dos hombres hayan tenido que ver con lo de su esposa. Todava tenemos fundadas esperanzas de dar con ella. l empez a murmurar algo que no logr entender. Tras escucharlo unos segundos intentando descifrar lo que deca, le promet que lo mantendra informado. Si es que alguien me informaba a m. Una vez finalizada aquella difcil llamada, me qued sentado a mi mesa sin hacer nada. De repente ca en la cuenta de que me haba olvidado de otra cosa: aquel da se haba graduado mi clase! Ya ramos agentes de manera oficial. Mis compaeros de clase haban obtenido sus credenciales, as como sus respectivos nombramientos. En aquel preciso instante se estaba sirviendo tarta y ponche en el vestbulo del saln de actos. Pero no acud a la fiesta; no saba por qu, pero me pareca inapropiado asistir. As que regres a mi casa.

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Cunto tiempo llevaba desaparecida ya? Un da Unas horas? Apenas importaba, verdad? Lizzie Connolly empezaba a aceptar las cosas tal como venan; estaba aprendiendo quien era ella y cmo conservar la cordura. Excepto, naturalmente, cuando se mora de miedo. Lizzie las llamaba pesadillas de nadar. Siempre haba practicado la natacin con gran entusiasmo, desde los cuatro aos. La repeticin de una brazada tras otra, una patada tras otra, siempre tena la capacidad de trasladarla a otro lugar y otro tiempo, como si se moviera con piloto automtico, le permita evadirse. Y eso era lo que estaba haciendo ahora en el interior de aquella habitacin/armario en que la tenan encerrada. Nadar. Escapar. Estirar el brazo con los dedos de la mano cerrados, describir una figura en forma de S con los brazos, alzarlos, sumergirlos. Ladear el cuerpo a la altura del ombligo y luego hacia abajo, hasta la parte de abajo del traje de bao. Una y otra vez, brazada tras brazada, sintiendo calor por dentro pero notando el fro del agua, refrescante, vigorizante. Sintindose poderosa porque se senta ms fuerte. Llevaba casi todo el da, o al menos lo que a ella le pareci un da, pensando en la posibilidad de escapar. Repas lo que saba acerca de aquel lugar, el armario, y acerca del psicpata despiadado que la tena prisionera. Lobo. Ese era el nombre que se daba a s mismo el muy cabronazo. Por qu Lobo? Se encontraba en alguna parte de una ciudad, seguramente situada al sur y bastante grande. Deba de haber mucho dinero en aquella zona. Tal vez fuera Florida, pero por qu se le ocurra ese lugar?; a lo mejor haba odo comentar algo que se le qued grabado en el subconsciente. Desde luego, oa voces en la casa cuando haba grandes fiestas o, de vez en cuando, reuniones ms pequeas. Estaba
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convencida de que su repelente captor viva solo. Quin iba a poder vivir con tan horrible monstruo? Ninguna mujer sera capaz. Se conoca de memoria algunas de sus patticas costumbres. Lobo sola encender el televisor cuando llegaba a casa; a veces pona la ESPN, pero ms a menudo la CNN. Vea informativos continuamente. Tambin le gustaban las series de detectives, como Ley y orden, CSI y Homicidios. El televisor estaba encendido todo el tiempo, hasta altas horas de la noche. Fsicamente era un tipo grande y fuerte, y adems era un sdico, aunque tena cuidado de no hacerle demasiado dao a ella, por lo menos hasta entonces. Lo cual quera decir... qu quera decir?... que tena pensado tenerla all encerrada ms tiempo? Eso, si Lizzie Connolly era capaz de soportar aquello un minuto ms; eso, si no estallaba y lo pona tan furioso como para que l le rompiera el cuello, tal como amenazaba con hacer varias veces al da. Voy a romperte ese cuellecito que tienes, as! No me crees? Pues deberas creerme, Elizabeth. Siempre la llamaba Elizabeth, no Lizzie. Opinaba que Lizzie no era un nombre lo bastante hermoso para ella. Voy a retorcerte el jodido pescuezo, Elizabeth! l saba quin era ella y qu haca, y tambin saba cosas de Brendan, Brigid, Merry y Gwynnie. Le prometi que si lo haca enfadar, no slo le hara dao a ella, sino a toda su familia. Ir hasta Atlanta y lo har por pasar el rato, como diversin. Yo vivo para esa clase de cosas. Podra asesinar a tu familia entera, Elizabeth. Era evidente que la deseaba sexualmente cada vez ms, resultaba fcil ver cuando un hombre se iba calentando. Entonces, tena cierto control sobre l, no? Qu te parece eso? Jdete t tambin, hijoputa! A veces Lobo le dejaba las ataduras un poco flojas e incluso le conceda unos minutos de libertad para que se paseara por la casa. Maniatada, por supuesto, sujeta por una especie de cadena que l sostena. Era de lo ms humillante. Le dijo que ya saba que ella supondra que l iba volvindose suave y amable, pero que no se hiciera ilusiones. Y qu otra cosa poda hacer ella, aparte de pensar? All todo el da, sola y a oscuras, no tena nada que hacer. Estaba... En ese momento se abri violentamente la puerta del armario, tanto que choc con fuerza contra la pared exterior. Lobo le espet a la cara: Estabas pensando en m, verdad? Empiezas a obsesionarte, Elizabeth. Me tienes en tus pensamientos a todas horas. Maldita sea, en eso tena razn. Incluso te alegras de tener compaa. Me echas de menos, a que s? Pero en esto se equivocaba, se equivocaba de medio a medio. Lizzie lo odiaba tanto que incluso concibi lo inconcebible: la posibilidad de matarlo. Tal vez llegara ese da. Imagnatelo pens. Dios, eso es lo que ms anhelo, matar a este bastardo yo misma. Esa sera la mayor satisfaccin.
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Aquella misma noche Lobo tena una reunin con dos jugadores profesionales de hockey en el Caesars de Atlantic City, Nueva Jersey. La suite en que pernoctaba estaba empapelada de dorado, tena ventanas que daban al Atlntico y contaba con una baera en el saln. Por consideracin a sus invitados, grandes estrellas, l luca un carsimo traje a rayas de Prada. Su contacto era el adinerado propietario de una televisin por cable que se present en la suite Nern acompaado de los jugadores de hockey Alexei Dobushkin e Ilia Teptev. Ambos eran del equipo de los Flyers de Filadelfia. Los dos eran grandes defensas, considerados tipos duros porque eran individuos corpulentos que se movan con rapidez y podan hacer mucho dao. Lobo no crea que los jugadores de hockey fueran tan duros, pero era un gran admirador de aquel deporte. Me encanta el hockey al estilo americano coment tras recibirlos con una ancha sonrisa y la mano extendida. Alexei e Ilia respondieron con sendas inclinaciones de la cabeza, pero ninguno le estrech la mano. Lobo, pese a que se sinti ofendido no revel sus sentimientos, sonri una vez ms y se imagin que aquellos deportistas eran demasiado idiotas para comprender quin era l. Demasiados golpes con el palo en la cabeza. Os apetece beber algo? ofreci a sus invitados. Vodka Stolichnaya? Lo que queris. Paso dijo el de la televisin por cable, que pareca muy pagado de s mismo, aunque haba muchos americanos que eran iguales que l. Niet contest Ilia con desdn, como si su anfitrin fuera el conserje de un hotel o un camarero. Tena veintids aos y era oriundo de Voskresensk, Rusia. Meda uno noventa y dos, llevaba el pelo al rape, luca una pelusilla en la cara que todava no se poda considerar barba y tena una cabeza enorme, sostenida por un grueso cuello. No bebo Stoly dijo Alexei, el cual, como Ilia, vesta una cazadora de cuero negro con un jersey oscuro debajo. No tendr Absolut? O ginebra Bombay? Por supuesto respondi Lobo asintiendo cortesmente. Fue hasta el bar decorado con espejos, prepar las bebidas y decidi qu iba a hacer a continuacin. Empezaba a disfrutar con aquello. Era distinto; all nadie le tena miedo. Se dej caer en el mullido sof, entre Ilia y Alexei. Los mir alternativamente a uno y otro, de nuevo con una ancha sonrisa. Llevis mucho tiempo fuera de Rusia, no? Quiz demasiado les dijo. Bebis ginebra Bombay? Es que habis olvidado los modales? Nos han dicho que es usted un tipo duro de verdad dijo Alexei, que tendra treinta y pocos aos y era obvio que haba levantado pesas, muchas pesas, y con frecuencia. Meda alrededor de uno ochenta y pesara ms de ciento diez kilos. En realidad no replic Lobo. Hoy en da no soy ms que un hombre de negocios americano como cualquier otro. Ya no soy duro. Y bien, estaba pensando,
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hacemos un trato respecto del partido con Montreal? Alexei se volvi hacia el de la televisin. Dgaselo le dijo. Alexei e Ilia desean ms accin de la que hablamos al principio explic. Entiende? Accin. Aah respondi Lobo, y sonri de oreja a oreja. Me encanta la accin le dijo al de la televisin. Y tambin me encantan las shalit. En mi pas quiere decir travesuras. Shalit. Se levant del sof ms deprisa de lo que nadie hubiera credo posible. Sac de debajo de un cojn del sof un pequeo tubo de plomo y asest un golpe seco en la mejilla de Alexei Dobushkin. Acto seguido, en un movimiento de vaivn, lo descarg contra la nariz de Ilia Teptev. En cuestin de pocos segundos, las dos estrellas del hockey estaban sangrando como cerdos. Slo entonces sac Lobo su pistola. La apoy entre los ojos del propietario de la televisin por cable. Sabe?, estos chicos no son tan duros como crea. Me doy cuenta de estas cosas enseguida coment. Bien, hablemos de negocios. Uno de estos dos osos permitir que el Montreal punte en el primer perodo. El otro perder una jugada de tantos en el segundo. Lo ha entendido? Los Flyers perdern el partido en el que son favoritos. Entendido? Si por alguna razn esto no ocurriera, morir todo el mundo. Ahora ya pueden irse. Estoy deseando ver el partido. Como ya he dicho, me encanta el hockey al estilo americano. Y rompi a rer al tiempo que las grandes estrellas del hockey salan con paso inseguro de la suite Nern. Encantado de conoceros, Ilia y Alexei les dijo cuando cerraba la puerta. Buena suerte!

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Una reunin del grupo especial estaba teniendo lugar en las salas COIE, situadas en la quinta planta del edificio Hoover, que en el FBI eran consideradas territorio sagrado. COIE significa Centro de Operaciones de Informaciones Estratgicas, y la sala central era donde se celebraban los cnclaves importantes de verdad, desde el de Waco hasta el del 11 de Septiembre. Yo haba sido invitado, y me preguntaba a quin tendra que agradecrselo. Llegu alrededor de las nueve y fui acompaado hasta la sala en cuestin por un agente que se encontraba en el mostrador de recepcin. Advert que haba cuatro estancias, tres de las cuales se hallaban repletas de ordenadores de ltima generacin, probablemente para uso de investigadores y analistas. Fui conducido hasta una gran sala de reuniones. El punto central de la
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misma era una larga mesa de vidrio y metal. En las paredes haba relojes con diferentes husos horarios, varios mapas y media docena de monitores de televisin. All haba ya una docena de agentes, pero reinaba el silencio. Por fin lleg Stacy Pollack, la jefa del COIE, y se cerraron las puertas. Pollack present a los agentes que se encontraban all, y tambin a otros dos procedentes de la CIA. Pollack tena fama de ser una administradora prudente que no soportaba a los necios y consegua buenos resultados. Tena treinta y un aos, y Burns la adoraba. Los monitores de la pared retransmitan la noticia de ltima hora. Las cadenas ms importantes emitan imgenes de la accin en directo. Beaver Falls, Pensilvania, rezaba el rtulo. Esa noticia ya es antigua. Tenemos un problema nuevo anunci Pollack desde la cabecera de la sala. No estamos aqu a causa del batacazo de Beaver Falls. Esto es de ndole interna, de modo que es peor. Seores, creemos haber conseguido el nombre del responsable de las filtraciones que salieron de Quantico. Entonces Pollack me mir a m. Un reportero del Washington Post lo niega, pero eso era de esperar. Y prosigui: Las filtraciones proceden de una analista de homicidios llamada Monnie Donnelley. Usted est trabajando con ella, no es as, doctor Cross? De pronto la sala se me antoj muy pequea y opresiva. Todo el mundo se volvi hacia m. Por esa razn se me ha pedido que asista? pregunt. No replic Pollack. Se le ha pedido porque usted posee experiencia en casos de obsesin sexual. Ha tomado parte en ms casos de sos que ninguno de nosotros. Pero no le he preguntado eso. Reflexion antes de contestar. Esta vez no se trata de un caso de obsesin sexual le dije a Pollack. Y Monnie Donnelley no es la persona responsable de la filtracin. Me gustara que explicara esas dos afirmaciones me desafi Pollack. Adelante, se lo ruego. Le escucho con gran inters. Lo intentar repuse. Los secuestradores hacen esto por dinero. No encuentro otra explicacin a sus actos. La pareja de rusos asesinados en Long Island es una clave importante. No creo que debamos centrarnos en anteriores delitos de obsesos sexuales. La pregunta debera ser: quin posee los recursos y la pericia necesarios para secuestrar hombres y mujeres a cambio de dinero, probablemente una suma muy elevada? Quin tiene experiencia en ese campo? Monnie Donnelley sabe eso y es una analista excelente. Ella no es responsable de la filtracin al Post. Qu poda ganar con ello? Stacy Pollack baj la mirada y removi un poco sus papeles. No hizo comentarios sobre mi afirmacin. Continuemos pronunci. La reunin se reanud sin que se volviera a hablar ms de Monnie ni de las acusaciones que pesaban sobre ella. En su lugar, se habl largo y tendido sobre la Mafiya Roja, incluido un nuevo dato: la pareja asesinada en Long Island tena
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conexiones con gngsteres rusos. Tambin corran rumores de una posible guerra entre mafias a punto de estallar en la Costa Este, entre italianos y rusos. Tras aquella prolongada reunin, nos dividimos en grupos ms pequeos. Varios agentes se sentaron a los ordenadores. Stacy Pollack me llev a un aparte para hablarme. Escuche, no lo estaba acusando de nada dijo. No estaba sugiriendo que usted hubiera tenido relacin con las filtraciones. Y quin ha acusado a Monnie? pregunt. Ella pareci sorprendida por la pregunta. Eso no pienso decrselo. An no hay nada oficial. Qu significa que no hay nada oficial? repliqu. Que todava no se ha adoptado ninguna medida respecto de la seora Donnelley. Pero lo ms probable es que la apartemos de este caso. Eso es todo lo que tengo que decir de momento. Ya puede regresar a Quantico. Supuse que haba sido desestimado.

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Llam a Monnie tan pronto me fue posible y le cont lo sucedido. Ella se puso furiosa, como caba esperar. Pero entonces recuper el dominio y dijo: Est bien, ahora ya sabes que no soy tan controlada como parezco. En fin, que se jodan. Yo no pas nada a los de la prensa de Washington. Eso es absurdo. A quin iba contrselo, a nuestro chico de los peridicos? Ya s que no fuiste t respond. Mira, tengo que parar un momento en Quantico; qu tal si despus os llevo a ti y a tus hijos a cenar? Algo rpido y barato agregu, y ella consigui contener la risa. De acuerdo. Iremos al Pub del Puesto de Mando. All nos veremos. A mis hijos les gusta mucho, ya descubrirs por qu. Monnie me explic cmo se llegaba al restaurante, que se encontraba muy cerca de Quantico, en la avenida Potomac. Despus de efectuar una parada en mi oficina provisional del Club Fed, cog el coche para reunirme con ella y sus hijos. Matt y Will tenan slo once y doce aos, pero eran dos chicos grandotes, que salan a su padre; ambos medan ya cerca de uno ochenta. Mam dice que eres simptico dijo Matt al tiempo que me estrechaba la mano. A m me ha dicho lo mismo de ti y de Will contest, haciendo rer a todos. A continuacin pedimos una ronda de pecaminosos placeres: hamburguesas, alitas de pollo, fritos de queso; Monnie pens que se los mereca, despus de lo que haba pasado. Sus hijos eran bien educados y resultaba fcil estar con ellos, y eso me dijo mucho acerca de Monnie. Aquel pub era un lugar interesante. Estaba abarrotado de recuerdos del Cuerpo
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de Marines, entre otros, insignias de oficiales superiores, fotografas y un par de mesas que exhiban cartuchos de ametralladora. Monnie dijo que Tom Clancy haba mencionado el nombre de aquel local en Juego de patriotas, pero en la novela afirmaba que en la pared haba una foto de George Patton, lo cual fastidiaba a los clientes habituales, sobre todo desde que Clancy se haba hecho famoso. El Puesto de Mando era un bar de marines, no del ejrcito. Cuando ya nos bamos, Monnie me llev a un aparte. Estaban entrando y saliendo marines que nos lanzaban alguna que otra mirada de extraeza. Gracias, Alex, de verdad. Esto significa mucho para m me asegur. Ya s que las justificaciones no sirven de nada, pero puedes estar seguro de que yo no filtr ninguna informacin al Washington Post. Ni a Rush Limbaugh. Y tampoco a O'Reilly. Ni a nadie, maldita sea. Eso no ha ocurrido nunca y nunca ocurrir. Yo soy leal hasta el final, el cual, por lo que se ve, podra no andar muy lejos. Eso les he dicho en el edificio Hoover contest. Lo de tu lealtad. Monnie se alz de puntillas y me dio un beso en la mejilla. Le debo una importante, seor. Y tambin debes saber que me ests dejando impresionada. Hasta Matt y Will han pasado de ser neutrales a mostrar una actitud positiva, y eso que para ellos t formas parte el enemigo, o sea, los adultos. Sigue trabajando en el caso le dije. Tienes exactamente la actitud que hace falta. Monnie pareci desconcertada, pero enseguida lo pill. Ah, s, claro que la tengo. Que los jodan. Son los rusos le dije, antes de despedirme de ella en la puerta del Puesto de Mando. Tienen que ser ellos. Eso s que lo tenemos claro.

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Dos personas muy enamoradas. Con frecuencia era una bella escena que contemplar. Pero no en aquel caso, en aquella noche estrellada en las colinas centrales de Massachusetts. Los nombres de los devotos amantes eran Vince Petrillo y Francis Deegan, y eran alumnos del centro universitario Santa Cruz, en Worcester, donde se haban hecho inseparables desde la primera semana del primer curso. Se haban conocido en la residencia de estudiantes de Mulledy, situada en Easy Street, y desde entonces rara vez se haban separado. Incluso los dos ltimos veranos haban trabajado en el mismo restaurante de Provincetown. Cuando se licenciaran, tenan pensado casarse y a continuacin realizar el gran viaje por Europa. Santa Cruz era un centro de jesutas que, de manera justa o injusta, tena fama de homfobo. Los estudiantes que infringan las reglas podan ser suspendidos e incluso expulsados en virtud de la norma sobre perturbacin del orden pblico, la cual prohiba toda conducta impdica o indecente. La Iglesia catlica en realidad no
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condenaba la tentacin hacia miembros del mismo sexo, pero los actos homosexuales a menudo se consideraban intrnsecamente perversos y se opinaba que constituan un grave desorden moral. Dado que los jesutas podan reprimir con dureza las relaciones homosexuales, al menos entre los alumnos, Vince y Francis mantenan la suya en secreto todo lo que les era posible. No obstante, en los ltimos meses haban empezado a pensar que su relacin probablemente no era para tanto, sobre todo dados los escndalos habidos entre el clero catlico. El campus Arboretum de Santa Cruz era desde haca mucho tiempo un refugio para los alumnos que deseaban estar a solas o abrigaban intenciones romnticas. Aquella zona ajardinada alardeaba de contar con ms de un centenar de rboles y arbustos distintos y daba directamente al centro urbano de Worcester, o Wormtown (ciudad de los gusanos), como la llamaban a veces los alumnos. Aquella noche Vince y Francis, vestidos con pantaln corto de deporte, camiseta y gorra de bisbol blanea y morada a juego, paseaban por Easy Street en direccin a una zona al aire libre de ladrillos y csped conocida como Wheeler Beach. El lugar estaba lleno de gente, de modo que continuaron caminando en busca de un sitio tranquilo en el arboretum. Una vez all, extendieron una manta en el suelo, bajo la luna casi llena y un cielo tachonado de estrellas. Se tomaron de las manos y hablaron de la poesa de W. B. Yeats, al cual Francis adoraba y Vince, que estudiaba el ao preparatorio para ingresar en medicina, toleraba lo mejor que poda. Fsicamente, los dos muchachos formaban una pareja inslita. Vince meda apenas uno sesenta y ocho y pesaba noventa kilos. Era casi todo fibra, debido a su obsesin de levantar pesas en el gimnasio, pero era obvio que tena que emplearse a fondo. Tena un pelo negro y rizado que enmarcaba un rostro blando, casi angelical, que no se diferenciaba mucho de sus fotos de cuando era beb, una de las cuales su amante llevaba en la cartera. Francis haca babear a ambos sexos, y aqulla era la broma particular que gastaban entre ellos cuando se encontraban en compaa de estudiantes de sexo femenino, Babead, idiotas!. Francis meda uno ochenta y tres y no tena ni un gramo de grasa. Tena un cabello rubio platino, y lo llevaba cortado igual que cuando era estudiante de segundo ao de la Academia de Hermanos Cristianos de Nueva Jersey. Adoraba a Vince con toda su alma, y Vince lo veneraba a l. Sin que ninguno de los dos lo supiera, Francis haba sido rastreado y adquirido.

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Los tres fornidos hombres iban vestidos con vaqueros anchos, botas de trabajo e impermeables de color oscuro. Eran unos matones. En ruso se les llamaba baklany, bandoleros. Terrorficos demonios dondequiera que uno se topara con ellos, monstruos de Mosc que andaban sueltos por Estados Unidos gracias a Lobo. Estacionaron un Pontiac Grand Prix negro en la calle, y a continuacin subieron
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por la colina en direccin al campus de Santa Cruz. Uno de ellos caminaba sin resuello y se quejaba en ruso de la dura pendiente de la colina. Cllate, gilipollas dijo el jefe del grupo, Maxim, al que le gustaba considerarse amigo personal de Lobo, aunque por supuesto no lo era. Ningn pakhan tena amigos de verdad, en especial Lobo. Este tena solamente enemigos, y casi nunca se reuna en persona con quienes trabajaban para l. Incluso en Rusia tena fama de ser un tipo invisible o misterioso. Aqu, en Estados Unidos, prcticamente nadie lo conoca de haberlo visto. Los tres gorilas observaron a los dos estudiantes universitarios tumbados sobre la manta y cogidos de las manos, vieron cmo se besaban y se hacan carantoas. Se besan igual que las chicas coment uno de los rusos con una risa desagradable. Pero no como las chicas que beso yo. Los tres rompieron a rer y sacudieron la cabeza en un gesto de asco. Acto seguido, el robusto jefe del grupo ech a andar con paso muy rpido, teniendo en cuenta su envergadura y peso. Sin decir nada, seal a Francis, y los otros dos agarraron al chico y lo apartaron de Vince. Eh, qu diablos...? chill Francis, pero al instante qued silenciado por una ancha banda de cinta aislante que le pegaron a la boca. Ahora ya puedes gritar se burl uno de los matones. Grita como una chica. Pero ya no va a orte nadie. Trabajaron a toda prisa. Mientras uno de los gorilas le inmovilizaba los tobillos a Francis con ms cinta aislante, el otro le sujetaba las muecas a la espalda. A continuacin lo metieron en un petate de lona, de los que se utilizan para llevar equipo deportivo como bates de bisbol o balones de baloncesto. Mientras tanto, el jefe extrajo una navaja delgada y muy afilada y la us para cercenar la garganta del chico grueso, igual que cuando mataba cerdos y cabras en su pas de origen. Vince no haba sido comprado, y haba visto al equipo de secuestradores. A diferencia de la pareja, estos hombres nunca practicaban jueguecitos particulares, ni traicionaban a Lobo, ni lo decepcionaban. No habra ms errores. Lobo haba sido muy explcito al respecto, lo haba dejado muy claro, de una forma muy peligrosa, muy propia de l. Traed al guapo, rpido orden el jefe al tiempo que se apresuraban a regresar al coche. Arrojaron el aparatoso bulto al maletero del Pontiac y salieron de la ciudad. El trabajo haba sido perfecto.

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Francis intentaba recapacitar con calma y con lgica. Nada de lo ocurrido poda haber ocurrido de verdad! No era posible que unas horas antes tres individuos
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aterradores lo hubieran secuestrado en el campus de Santa Cruz. Aquello no poda haber sucedido. Y tampoco era posible que lo hubieran transportado en el interior del maletero de un coche durante cuatro, tal vez cinco horas hasta Dios saba dnde. Y lo ms importante: no poda ser que Vince estuviera muerto. Aquella mierda de to, cruel y desalmado, no poda haberle cortado el cuello a Vince. Eso no haba sucedido. De modo que todo aquello tena que ser un sueo imposible, una pesadilla de esas que Francis Deegan no sufra quiz desde los tres o cuatro aos. Y el hombre que ahora se hallaba de pie delante de l, aquella absurda caricatura con unos mechones rizados de pelo rubio platino en forma de anillo alrededor de una cabeza casi calva, vestido con una especie de traje de submarinista de cuero negro... en fin, tampoco poda ser real. Ni hablar. Estoy muy enfadado contigo! Estoy pero que muy harto! le chill el seor Potter directamente en la cara. Por qu me has abandonado? grazn. Por qu? Dime por qu. No se te ocurra volver a marcharte! Me entra mucho miedo cuando no te tengo conmigo, y t lo sabes. Ya sabes cmo soy. Ha sido una falta de consideracin por tu parte, Ronald! Francis ya haba intentado razonar con aquel loco... Potter, se llamaba a s mismo, y no, no era Harry. Era el seor Potter. Pero no haba servido de nada razonar. Varias veces le haba dicho a aquel chiflado luntico que no lo haba visto en su vida, que l no era Ronald, que no conoca a ningn Ronald! Aquello le vali una serie de fuertes bofetadas en la cara, una de ellas tan violenta que lo hizo sangrar por la nariz. Aquel cabrn, aquel pirado con pinta de rockero de tres al cuarto era mucho ms fuerte de lo que pareca. As que, ya por pura desesperacin, Francis termin por pedirle disculpas en tono sumiso. Lo siento. Lo siento mucho. No volver a hacerlo. Entonces, el seor Potter lo abraz con ferocidad y se puso a llorarle encima. Qu raro era todo. Oh, Dios, cunto me alegro de que hayas vuelto. Estaba muy preocupado por ti. Nunca debes volver a dejarme, Ronald. Ronald? Quin demonios era Ronald? Y quin ese Potter? Qu iba a suceder ahora? De verdad estara muerto Vince? Lo haban asesinado aquella noche, en el campus universitario? Todas aquellas preguntas explotaban sin cesar en el sobrecargado cerebro de Francis. De manera que, en realidad, le fue fcil llorar en los brazos de Potter, incluso abrazarse a l como si le fuera la vida en ello. Apretar la cara contra aquel fragante cuero y susurrar una y otra vez: Lo siento. Lo siento muchsimo. Oh, Dios mo, lo siento de verdad. Y Potter respondi: Yo tambin te quiero, Ronald. Te adoro. Nunca volvers a dejarme, verdad? No. Te lo prometo. Jams te dejar. Entonces Potter lanz una carcajada y se apart bruscamente del chico. Francis, querido Francis susurr. Quin demonios es Ronald? Slo estoy jugando contigo, muchacho. No es ms que un juego mo. T ests en la universidad,
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eso ya debes de saberlo. As que vamos a jugar un poco, Francis. Vamos a salir del granero a jugar.

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Recib un extrao correo electrnico de Monnie Donnelley en mi despacho provisional. Una actualizacin de informacin. No la haban suspendido, me deca, por lo menos de momento. Adems, tena una noticia para m. Necesito verte esta noche. Mismo sitio, misma hora. Tengo una noticia muy importante. M. As que llegu al Puesto de Mando justo pasadas las siete y busqu a Monnie. Qu sera aquella noticia tan misteriosa? La zona de la barra estaba atestada de clientes, pero la descubr enseguida. Fue fcil: era la nica mujer que haba. Tambin pens que seguramente Monnie y yo ramos los nicos clientes del Puesto de Mando que no pertenecamos a los marines. No poda hablar contigo por telfono en Quantico. Es una verdadera mierda. Una no puede fiarse de nadie me dijo cuando me acerqu a ella. De m s puedes fiarte. Naturalmente, no espero que te lo creas. Tienes alguna noticia? Claro que s. Nos va a quitar un peso de encima. De hecho, me parece que es una noticia muy buena. Me sent en un taburete a su lado. Se acerc el camarero y pedimos cerveza. En cuanto el hombre se alej, Monnie dijo: Tengo un buen amigo en el CII. Es el Centro de Investigacin de Ingeniera de Quantico. Ya s lo que es. Por lo visto, tienes amigos en todas partes. Ya. Pero supongo que no tengo ninguno en el edificio Hoover. Sea como sea, mi amigo me ha alertado respecto de un mensaje que recibi el Bureau hace un par de das pero que desech por considerarlo obra de un bromista. Hablaba de un sitio de Internet llamado Guarida del Lobo. Supuestamente, en la Guarida uno puede comprar un amante, siendo miembro de ese crculo privado, hacer que secuestren a alguien. Es un sitio que se supone inexpugnable, sa es la pega que tiene. Y cmo ha hecho l para entrar? Nuestro pirata informtico. Es una chica, un genio. Sospecho que por eso mismo no le han hecho caso. Quieres conocerla? Tiene catorce aos.

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Monnie tena una direccin del prodigio informtico en Dale City, Virginia, a slo diecinueve kilmetros de Quantico. El agente que haba recogido la llamada
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original no haba realizado un buen seguimiento de la misma, lo cual nos molest, de modo que imaginamos que no le importara que hiciramos su trabajo por l. En realidad, no tena pensado que Monnie viniese, pero ella se empe. As que dejamos su automvil en su casa y fuimos hasta Dale City en el mo. Yo ya haba llamado previamente y hablado con la madre de la chica. Me pareci que estaba nerviosa, pero dijo que se alegraba de que por fin el FBI viniera a hablar con Lili. Y aadi: Nadie puede ignorar a Lili durante mucho tiempo. Ya entender a qu me refiero. Atendi la puerta una jovencita vestida con un mono negro. Supuse que se trataba de Lili, pero result que no: era su hermana Annie, de doce aos. Desde luego, aparentaba catorce. Nos invit a entrar con un gesto de la cabeza, y nosotros pasamos al interior de la casa. Lili est en su laboratorio inform Annie. Dnde, sino? En ese momento apareci la seora Olsen, que vena de la cocina, y nos presentamos. Llevaba una sencilla blusa blanca y un pantaln de pana verde. En la mano sostena una esptula manchada de grasa, y no pude evitar pensar en lo natural que resultaba aquella escena domstica. Sobre todo si lo que Lili crea haber encontrado era real. Tendra una nia de catorce aos una posible pista que nos conducira hasta los secuestradores? Yo haba odo hablar de casos que se haban resuelto de maneras muy extraas. Pero aun as... Nosotros la llamamos doctora Hawking, como Stephen Hawking. Tiene un cociente de inteligencia as de alto asegur su madre elevando el utensilio de cocina para hacer ms nfasis. Pero, con lo inteligente que es, vive a base de Sprite y barritas de chocolate. No hay nada que pueda hacer yo para influir en su dieta. Le viene bien que hablemos con Lili ahora? pregunt. La seora Olsen afirm con la cabeza. Ya veo que estn tomndose esto muy en serio. Lili es muy prudente. No se est inventando nada, cranme. Bueno, slo queremos hablar con ella. Para no correr riesgos. No estamos seguros de que vayamos a encontrar algo aqu. Lo cual era bastante cierto. Oh, s que lo encontraris replic la mujer. Lili nunca comete errores. Por lo menos, hasta ahora no ha cometido ninguno. Seal con la esptula escaleras arriba. Segunda puerta a la derecha. Cosa sorprendente, la ha dejado sin cerrar con llave porque los esperaba a ustedes. Nos ha ordenado a todos que no nos entrometamos. Monnie y yo nos encaminamos hacia la habitacin de la joven. No tienen ni idea lo que podra ser esto susurr Monnie. Casi tengo la esperanza de que no sea nada. Una pista falsa. Llam una sola vez con los nudillos a una puerta de madera que son hueca. Est abierta respondi una voz aguda. Pasen. Abr la puerta y me encontr con un amplio dormitorio, todo de pino. Una sola cama con las sbanas arrugadas y en las paredes carteles del MIT, Yale y Stanford.
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Sentada detrs de una lmpara halgena azul, frente a un ordenador porttil, haba una adolescente: cabello oscuro, gafas, aparato en los dientes. Estoy a su disposicin declar. Yo soy Lili, por supuesto. Estaba trabajando en un ngulo de decriptado. Todo se reduce a encontrar fallos en los algoritmos. Monnie y yo estrechamos la mano de Lili, que era muy pequea y pareca tan frgil como una cascara de huevo. Monnie empez a hablar. Lili, en tu correo electrnico nos decas que poseas una informacin que poda sernos de ayuda en relacin con las desapariciones de Atlanta y Pensilvania. Exacto. Pero ustedes ya han encontrado a la seora Meek. Te colaste en una pgina web muy segura, no es as? Envi sin que se dieran cuenta varios escaneos de los UDP. Despus, unas IP falsas. Su servidor se trag los falsos paquetes. Entonces instal un cdigo fuente para el analizador y por fin me col utilizando un envenenamiento del DNS. Es un poco ms complicado, pero sa es la idea bsica. Entiendo repuso Monnie. De repente me alegr de tenerla conmigo en aquella casa. Creo que ellos saben que yo estaba all, escuchando. De hecho, estoy segura dijo Lili. Y cmo lo sabes? le pregunt. Porque lo dijeron ellos mismos. Al agente Tiezzi no le diste demasiados detalles concretos. Dijiste que te pareci que haba una persona a la venta en aquella pgina. S, pero lo estrope todo, claro. El agente Tiezzi no se lo crey. Admit que tengo catorce aos. Qu tonta por mi parte, no? Yo no pienso reprocharte eso dijo Monnie, y sonri. Por fin Lili tambin esboz una sonrisa. Estoy metida en un buen apuro, verdad? No me cabe duda. Es posible que a estas alturas ya sepan quin soy. Negu con la cabeza. No, Lili la tranquilic. Ellos no saben quin eres ni dnde ests. Estoy seguro de ello. Si lo supieran, ya estaras muerta.

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Resultaba de lo ms extrao y sobrecogedor encontrarse en la habitacin de aquella nia prodigio, estando su vida, y posiblemente tambin las de sus familiares, en gran peligro. Lili haba mostrado cierta timidez en su mensaje al FBI, de modo que comprend
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que la informacin que proporcion se hubiera cado entre las grietas. Adems, en efecto, tena catorce aos. Pero ahora que la habamos visto y hablado con ella cara a cara, tuve la certeza de que aquella adolescente tena algo real que poda servirnos de ayuda. Los haba odo hablar. Mientras ella estaba escuchando, haban comprado a una persona. Y ahora tena miedo por su propia seguridad y por la de su familia. Quieren conectarse con ellos? nos ofreci Lili con voz emocionada. Podemos hacerlo! Podemos ver si estn reunidos en este momento. ltimamente estoy trabajando en un software genial que permite el total anonimato. Creo que funcionar, aunque no estoy segura del todo. Bueno, s que funcionar. Sonri de oreja a oreja, enseando aquel cmico aparato de ortodoncia. En su mirada adivin que deseaba demostrarnos algo. Es una buena idea? me pregunt Monnie, inclinndose hacia m. Yo me la llev aparte y le contest en voz baja: De todas formas vamos a tener que trasladarla a ella y su familia a otra parte. Ya no pueden quedarse aqu, Monnie. Mir de nuevo a Lili. De acuerdo. Por qu no intentas entrar en contacto con ellos otra vez? A ver qu estn haciendo. Nosotros estaremos aqu mismo, a tu lado. Lili no dejaba de hablar mientras iba dando los pasos necesarios para atravesar las contraseas y los cdigos de proteccin. Yo no entenda ni una palabra de lo que deca aquella nia de catorce aos, pero Monnie s pillaba la mayor parte. Se mostr entusiasmada y colaboradora, pero sobre todo estaba impresionada. De repente Lili levant la vista, alarmada. Aqu est ocurriendo algo raro. Y volvi a fijarse en su ordenador. Oh, mierda! Malditos sean!exclam. Qu cabrones! No me lo puedo creer. Qu ha pasado? quiso saber Monnie. Han cambiado las contraseas, a que s? Peor repuso Lili, sin dejar de teclear a toda prisa. Mucho, mucho peor. Joder, no me lo puedo creer. Finalmente apart la mirada de la brillante pantalla de su porttil. En primer lugar, me ha costado encontrar la pgina. Han montado una red muy buena, muy dinmica, que abarca Detroit, Boston, Miami, va dando saltos por todas partes. Luego, despus de haberla encontrado, resulta que no he podido entrar. Ahora ya no puede entrar nadie, excepto ellos. Y eso por qu? pregunt Monnie. Qu ha ocurrido desde la ltima vez que entraste t? Que han instalado un escner de retina. Es casi imposible de engaar. Todo este tinglado lo dirige ese tipo que se llama Lobo. Es un ruso de cuidado, como un lobo siberiano. Yo dira que incluso es ms inteligente que yo. Y eso es mucho decir.

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Al da siguiente trabaj en las salas del COIE en la quinta planta del edificio Hoover. Y lo mismo hizo Monnie Donnelley, que todava tena la sensacin de estar en el limbo. Mantenamos en secreto lo que nos haba contado Lili Olsen, con el fin de poder comprobar unas cuantas cosas. La sala principal, en la que nos encontrbamos, bulla de conversaciones. Los secuestros se haban convertido en un tema importante en los medios de comunicacin. En los ltimos aos el FBI haba recibido una increble cantidad de crticas; necesitaba una victoria. No, necesitamos una victoria, pens. En el grupo que se reuni aquel da hasta muy tarde haba personas importantes del FBI, entre ellas los jefes de las unidades de Anlisis del Comportamiento, zonas Este y Oeste, el jefe del Centro de Recursos de Investigacin de Asesinatos en Serie y Secuestros de Nios, as como el jefe de Imgenes de Menores de Baltimore, una unidad del FBI dedicada a buscar y eliminar depredadores sexuales en Internet. Una vez ms la moderadora era Stacy Pollack, la encargada del caso. Haba desaparecido un alumno del centro universitario Santa Cruz, de Massachusetts, y haban encontrado a su amigo ntimo asesinado en el campus. El parecido fsico de Francis Deegan con Benjamin Coffey, el estudiante secuestrado en Newport, nos llev a muchos a pensar que el ltimo haba sido elegido como sustituto de Coffey, el cual temamos que estuviera muerto. Deseo obtener aprobacin para fijar una recompensa, tal vez de medio milln dijo Jack Arnold, que diriga la Unidad de Anlisis del Comportamiento, zona Este. Nadie hizo comentario alguno sobre su propuesta. Varios agentes continuaron tomando notas o utilizando sus ordenadores porttiles. De hecho, resultaba descorazonador. Creo que yo tengo algo dije por fin desde el fondo de la sala. Stacy Pollack se volvi hacia m. Unas cuantas cabezas se levantaron, como reaccin a aquella interrupcin en el silencio que reinaba en el grupo. Me levant de mi asiento. La escena estaba dominada por el Jodido Nuevo. Present a Monnie, slo para ser bueno. A continuacin les habl de la Guarida del Lobo y de nuestra entrevista con Lili Olsen. Tambin mencion a Lobo, el cual, segn la informacin recogida por Monnie, podra ser un gngster ruso que responda al nombre de Pasha Sorokin. Sus antecedentes era difciles de rastrear, sobre todo en la Unin Sovitica. Si pudiramos intoducirnos en la Guarida, creo que averiguaramos algo acerca de las mujeres desaparecidas. Mientras tanto, pienso que necesitamos insistir en algunas de las pginas web ya identificadas por Imgenes de Menores. Me parece lgico que los pervertidos que hacen uso de la Guarida del Lobo visiten tambin pginas porno. Necesitamos ayuda. Si Lobo resulta ser Pasha Sorokin, vamos a necesitar mucha ayuda. Haba despertado el inters de Stacy Pollack. Inici una conversacin en la que tanto Monnie como yo fuimos sometidos al tercer grado. Se vea a las claras que
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representbamos una amenaza para algunos de los agentes presentes en la sala. Entonces Pollack tom una decisin. Pueden utilizar los recursos que necesiten dijo. Vigilaremos las pginas porno las veinticuatro horas del da, los siete das de la semana. Lo cierto es que en este momento no tenemos nada mejor. Quiero ver a ese grupo de rusos fuera de Nueva York. Me cuesta creer que Pasha Sorokin est personalmente involucrado en esto, pero si lo est, el asunto es de envergadura. Llevamos seis aos detrs de Sorokin! Nos interesa mucho ese maldito Lobo.

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Durante las veinticuatro horas siguientes, ms de treinta agentes fueron encargados de vigilar catorce pginas y chats porno. Sin duda una de las tareas de vigilancia ms morbosas del mundo. No sabamos exactamente qu estbamos buscando, aparte de a alguien que por casualidad mencionara un sitio de la red denominado Guarida del Lobo, o posiblemente al propio Lobo. Mientras tanto, Monnie y yo nos dedicamos a recopilar toda la informacin que pudimos acerca de la Mafiya Roja y en particular sobre Pasha Sorokin. Aquella misma tarde, tuve que ausentarme. El momento no pudo ser ms inoportuno, pero es que no haba ningn momento adecuado para aquello. Me haban pedido que asistiera a una entrevista preliminar con los abogados de Christine Johnson en el edificio Blake, en la zona de Dupont Circle. Christine pretenda recuperar al pequeo Alex. Llegu un poco antes de las cinco y tuve que pelear con la riada de oficinistas que salan de aquella inslita estructura de doce pisos, la cual de hecho doblaba la esquina de la avenida Connecticut con la L. Examin el directorio que haba en la planta baja y vi que entre los inquilinos del edificio figuraban Mazda, Barron's, el Consejo de Seguridad Nacional y varios bufetes de abogados, entre ellos Mark, Haranzo y Denyeau, el que representaba a Christine. Me acerqu con pesar a los ascensores y puls un botn. Christine deseaba la custodia de Alex. Su abogado haba concertado aquella entrevista para arreglar las cosas sin acudir al juzgado ni recurrir a un mtodo alternativo de resolucin de disputas. Yo haba hablado con mi abogado aquella maana y haba decidido que era mejor que l no estuviera presente, ya que se trataba de una entrevista informal. Mientras suba en el ascensor hacia la sptima planta, me repet una sola cosa: Haz lo que sea mejor para el pequeo Alex. Con independencia de los sentimientos que ello pudiera provocarme. Me baj en la sptima, y fui recibido por Gilda Haranzo, que era esbelta y atractiva, vestida con un traje gris marengo y una blusa de seda blanca con un lazo en el cuello. Mi abogado conoca a Haranzo y me haba comentado que era muy buena, y tambin muy empecinada. Estaba divorciada de su marido, mdico, y tena
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la custodia de sus dos hijos. Cobraba honorarios elevados, pero Christine y ella haban ido juntas a Villanova y desde entonces eran muy amigas. Christine est ya en la sala de juntas, Alex me inform despus de presentarse. Y aadi: Lamento que nos encontremos en esta situacin. Es un caso difcil. Aqu no hay malos. Si eres tan amable de seguirme... Yo tambin lamento que hayamos llegado a esta situacin repliqu. Sin embargo, yo no estaba tan seguro de que no hubiera malos. Pronto lo veramos. Haranzo me condujo hasta una sala de tamao mediano con moqueta gris y paredes enteladas en azul claro. En el centro haba una mesa de cristal con seis sillones de cuero negro. Los nicos objetos que se vean sobre la mesa eran una jarra de agua helada, unos cuantos vasos y un ordenador porttil. La estancia constaba de una fila de altos ventanales que daban al Dupont Circle. Christine se encontraba de pie cerca de los ventanales, y cuando entr no dijo nada. Entonces fue hasta la mesa y tom asiento en uno de los sillones de cuero. Hola, Alex dijo por fin.

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Gilda Haranzo se desliz en su asiento detrs del ordenador y me situ enfrente de Christine, al otro lado de la mesa. De improviso, la prdida del pequeo Alex se me antoj muy real. El mero hecho de pensarlo me dej sin respiracin. Ya fuera una decisin acertada o no, justa o injusta, Christine se haba alejado de nosotros, se haba trasladado a miles de kilmetros de distancia y no haba venido a visitar a su hijo ni una sola vez. Haba renunciado a sus derechos de madre. Y ahora haba cambiado de idea. Y si volva a hacerlo ms adelante? Gracias por venir, Alex. Lamento las circunstancias. Debes creerme, lo lamento de veras. No supe qu decir. No era que estuviera furioso con ella, pero... bueno, quiz s un poco enfadado. El pequeo Alex haba pasado casi toda su vida conmigo, y en aquel momento no soportaba la idea de perderlo. Mi estmago estaba hundindose en el vaco igual que un ascensor en cada libre. Aquella experiencia era como ver a tu hijo cruzar la calle corriendo, a punto de sufrir un accidente grave, y no poder evitar que sucediera. Me qued all sentado, en profundo silencio, reprimiendo un alarido primitivo que hubiera destrozado los cristales de aquella oficina. Entonces dio comienzo la reunin. La entrevista informal. Sin la presencia de malos. Doctor Cross, le agradezco que haya hecho un hueco en su tiempo para venir hasta aqu dijo Gilda Haranzo, dirigindome una sonrisa cordial. Por qu no iba a venir? repliqu. Ella asinti y sonri de nuevo. Todos deseamos resolver este problema de manera amistosa. Ha sido usted un
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cuidador excelente, y eso nadie lo discute. Soy el padre del nio, seora Haranzo la correg. Por supuesto. Pero Christine tiene capacidad para cuidar del pequeo a partir de ahora, y es la madre. Adems, tambin es directora de una escuela de primaria en Seattle. Not que se me sonrojaban la cara y el cuello. Hace un ao abandon a Alex. Entonces intervino Christine. Eso no es justo, Alex. Te dije que por el momento podas hacerte cargo del nio. Siempre se entendi que nuestro arreglo era provisional. La seora Haranzo pregunt: Doctor Cross, no es cierto que su abuela, que tiene ochenta y dos aos, es quien se ocupa del pequeo la mayor parte del tiempo? Nos ocupamos todos contest. Adems, el ao pasado, cuando Christine se march a Seattle, Nana no era demasiado mayor. Es una mujer sumamente capaz, y no creo que le convenga hacerla subir al estrado de los testigos. La abogada prosigui: Su trabajo lo obliga a estar con frecuencia fuera de casa, no es as? Asent con la cabeza, S, de vez en cuando. Pero Alex siempre est bien atendido. Es un nio feliz, sano e inteligente, sonre todo el tiempo. Y es muy querido. Es el centro de nuestra familia. Haranzo aguard a que yo terminara, y despus empez otra vez. Yo me senta como si estuviera siendo juzgado. Su trabajo, doctor Cross, es peligroso. Su familia ya se ha visto en grave peligro en otras ocasiones. Adems, ha tenido usted relaciones ntimas con mujeres desde que se fue la seora Johnson. No es cierto? Lanc un suspiro. A continuacin, me levant muy despacio de mi silln de cuero. Lo siento, pero esta reunin ha terminado. Disclpenme. Tengo que salir de aqu. Al llegar a la puerta, me volv y le dije a Christine: Esto no est bien.

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Tena que salir de all y despejarme la cabeza pensando en otra cosa. Regres al edificio Hoover, y al parecer nadie me haba echado de menos. No pude evitar pensar que algunos de aquellos agentes siempre refugiados en las oficinas centrales no tenan ni idea de cmo se resolvan los crmenes en el mundo real. Casi estaban convencidos de que uno no tena ms que introducir datos en los ordenadores y stos terminaban soltando el nombre de un criminal. Las cosas tienen lugar en la calle! Salid de esas oficinas sin ventanas, llenas de aire viciado. Caminad por las aceras!,
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tuve ganas de gritar. Pero no pronunci ni una palabra. Me sent delante de un ordenador y busqu lo ltimo que hubiera sobre la mafia rusa. No encontr ninguna conexin que prometiera. Adems, en realidad no poda concentrarme, despus de haberme reunido con la abogada de Christine. Justo pasadas las siete, recog mis cosas y sal del edificio Hoover. Nadie pareci advertir que me marchaba. Cuando llegu a casa, Nana estaba esperndome en la puerta. Yo suba los escalones cuando ella abri la puerta y sali. Cuida del pequeo Alex, Damon. Volvemos dentro de un rato exclam. Baj cojeando los escalones de la entrada, y yo fui tras ella. Adnde vamos? le pregunt. A dar un paseo en coche contest ella. T y yo tenemos cosas de que hablar. Oh, mierda. Volv a subir al viejo Porsche y encend el motor. Nana se dej caer en el asiento del pasajero. Conduce orden. S, seorita Daisy. No me vengas con ironas, o lamentars haber intentado hacerte el ingenioso. S, seora. Ese es un buen ejemplo de irona. Lo s, seora. Me dirig hacia el oeste, hacia las montaas Shenandoah, un paseo muy bonito y uno de los favoritos de Nana. Durante la primera parte del trayecto, los dos estuvimos bastante callados, algo inslito en nosotros. Qu ha ocurrido en el bufete de abogados? pregunt Nana por fin cuando yo giraba para tomar la carretera 66. Le cont la versin completa, probablemente porque necesitaba desahogarme. Ella me escuch en silencio, y despus hizo una cosa impropia de ella: lanz un juramento. A la mierda con Christine Johnson! No tiene razn en esto! No puedo reprochrselo del todo repuse. Por ms que me empeara en lo contrario, comprenda su manera de ver las cosas. Pues yo s. Abandon al pequeo siendo un beb y se fue a Seattle. No tena por qu marcharse tan lejos. Fue decisin suya. Y ahora tiene que hacer de tripas corazn. Volv la cabeza y la mir. Tena el semblante contrado. No s si hoy en da eso se considerara un punto de vista esclarecedor. Ella hizo un gesto con la mano para desechar mis palabras. A m no me parece que hoy en da estn tan claras las cosas. Ya sabes que yo creo en los derechos de la mujer, en los derechos de las madres, todo eso, pero tambin creo que uno tiene que ser responsable de sus actos. Christine abandon a
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ese nio. No asumi su responsabilidad. Has terminado? le pregunt. Nana tena los brazos fuertemente cruzados sobre el pecho. S. Y me siento muy bien, realmente fenomenal. Deberas probarlo de vez en cuando. Desahgate, Alex. Pierde el control. Deja salir todo lo que llevas dentro. Tuve que echarme a rer. He venido del trabajo con la radio a todo volumen, y he venido chillando todo el rato a pleno pulmn. Yo estoy ms alterado que t, Nana. Por una vez, y no recuerdo que se hubiera dado una ocasin anterior, Nana me dej decir la ltima palabra.

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Aquella noche llam Jamilla alrededor de las once, que para ella eran las ocho. Llevbamos varios das sin hablar y, para ser sincero, aqul no era el mejor momento. La visita de Christine a Washington y la entrevista con su abogada me haban dejado tenso y descolocado. Desconcertado. Procur que no se me notara, pero eso tampoco me sali bien. Nunca escribes, nunca llamas me dijo Jamilla, riendo con su habitual estilo desenfadado y contagioso. No me digas que ya ests enfrascado en un caso del FBI. He acertado, verdad? S, estoy en un caso importante y desagradable. Aunque digamos ms bien que entro y salgo de l dije, y a continuacin le expliqu sucintamente lo que estaba ocurriendo y lo que no estaba ocurriendo en el edificio Hoover, incluido mi conflicto de sentimientos respecto a estar en el FBI... todas aquellas cosas de mi vida que en realidad carecan de importancia en aquel preciso momento. Eres el chico nuevo del barrio coment ella. Dales un poco de tiempo. Procuro tener paciencia. Simplemente ocurre que no estoy acostumbrado a este derroche de movimientos y recursos. Ella ri. Y tampoco ests acostumbrado a ser el centro de atencin, no crees? Eres una estrella, Alex. Sonre. Tienes razn, ya. Eso es parte del tema. T veas al FBI desde el otro lado de la valla. Sabas en qu te estabas metiendo. O no lo sabas? Supongo que s, claro. Pero me hicieron un montn de promesas en el momento de firmar. Jamilla suspir. Ya s, no estoy siendo muy solidaria, emptica, lo que sea. Es uno de mis defectos.
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No; soy yo. S. Ri de nuevo. Eres t. Nunca te haba visto tan decado. A ver qu podemos hacer para animarte. Conversamos sobre el caso en que estaba trabajando ella, y despus me pregunt por cada uno de los chicos. Mostr el mismo inters de siempre. Pero yo me encontraba de un humor taciturno y no pude deshacerme de l. No s si ella estara dndose cuenta, y entonces me dijo: En fin, slo quera saber qu tal estabas. Si tienes alguna noticia, llmame. Siempre estoy a tu disposicin. Te echo de menos, Alex. Yo tambin te echo de menos contest. Jamilla cort la comunicacin con un suave adis. Me qued all sentado, moviendo la cabeza adelante y atrs. Mierda. Qu gilipollas era a veces. Estaba echando a Jamilla la culpa de lo que haba sucedido con Christine. Menuda estupidez!

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Hola. Te echaba de menos dije, y sonre. Y lo siento mucho. Cinco minutos despus de que colgara Jamilla, volv a llamarla para intentar enmendar el entuerto. Haces bien en pedir perdn, pesado. Me alegro de ver que tu famosa intuicin te sigue funcionando dijo ella. No ha sido tan difcil. La prueba ms importante la tena delante de los ojos. Ha sido la conversacin telefnica ms breve que hemos tenido nunca. Y probablemente tambin la ms incmoda y frustrante. He tenido uno de mis famosos presentimientos. Y bien, qu te ocurre, campen? Es algo del trabajo, o se trata de otra cosa? Es por m, Alex? Puedes decrmelo. Pero debo advertirte que llevo pistola. Le re la broma. Luego respir hondo y expuls el aire lentamente. Ha vuelto Christine Johnson. A partir de aqu, la cosa va empeorando. Ha venido a buscar al pequeo Alex. Quiere llevrselo, obtener la custodia, probablemente irse con l a Seattle. Ella inspir bruscamente. Oh, Alex, eso es terrible. Terrible. Has hablado con ella? Claro que s. Esta tarde he estado en la oficina de su abogada. A Christine le resulta difcil ser dura, pero a su abogada no. Christine os ha visto a los dos juntos? Ha visto cmo eres t con el nio? Eres como el padre de esa vieja pelcula, Kramer contra Kramer. Dustin Hoffman y aquel nio tan encantador. No, no nos ha visto juntos, pero yo s que la he visto a ella con Alex. El nio se rindi a sus encantos, la recibi feliz, sin recriminaciones. El muy traidor.
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Jamilla ya estaba furiosa. Muy propio del pequeo Alex. Siempre es el perfecto caballero. Como su padre. Eso, y adems... Christine es su madre. Los dos tienen una historia comn, Jam. Es complicado. No, no lo es. Desde luego para m no, ni para nadie que tenga cerebro. Ella lo abandon, Alex. Se fue a vivir a cinco mil kilmetros, y no ha vuelto en un ao entero. Quin sabe si no repetir la hazaa? Bueno, y qu piensas hacer? Aqulla era la pregunta del milln, claro. Qu opinas t? Qu haras t? Jam reprimi una carcajada. Oh, ya me conoces, yo peleara como una fiera. Acab por sonrer. Eso har. Pienso pelear con Christine como una autntica fiera.

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Las llamadas telefnicas de aquella noche no haban terminado an. Nada ms colgar con Jamilla, y me refiero a un intervalo de un minuto, aquel artefacto infernal empez a sonar otra vez. Tem que fuera Christine. La verdad era que en aquel momento no tena ganas de hablar de Alex. Qu querra decirme... y qu podra yo decirle a ella? Pero el telfono no dejaba de sonar. Consult el reloj y vi que eran ms de las doce. Y ahora qu? Dud unos instantes, y finalmente levant el auricular. Alex Cross dije. Alex, soy Ron Burns. Perdone que lo llame tan tarde. Es que estoy a punto de tomar un avin de Nueva York a Washington. Otra conferencia sobre mtodos antiterroristas, sea lo que sea lo que eso signifique actualmente. Por lo visto, nadie sabe con exactitud cmo luchar contra esos hijos de puta, pero todo el mundo tiene una teora. Jugar con sus mismas reglas. Naturalmente, eso molestara a ms de uno repuse. Y seguramente no ser poltica o socialmente correcto. Burns ri. Usted s que va directo al meollo coment. No es nada tmido para decir lo que piensa. Mira quin fue a hablar... dije. Ya s que est un poco cabreado. Y no se lo reprocho, teniendo en cuenta lo que ha pasado ltimamente. Tanto baqueteo en el Bureau, todas esas advertencias que le han hecho. Hay una cosa que tiene que entender, Alex: estoy intentando dar la vuelta a un dinosaurio muy lento y muy pesado. Confe en m un poco ms. A propsito, qu hace en Washington todava? Por qu no est ya en New
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Hampshire? Parpade sin entender. Qu hay en New Hampshire? Oh, mierda, no me lo diga. Tenemos un sospechoso. Veo que no se lo han dicho. Se acuerda de su idea de buscar todo lo que hubiese sobre la Guarida del Lobo? Pues ha funcionado. Tenemos a un tipo! No di crdito a mis odos. Nadie me ha informado. He estado en casa desde que sal del trabajo. Hubo un breve silencio. Voy a hacer un par de llamadas. Tome un avin maana por la maana. Lo estarn esperando en New Hampshire. Crame, lo estarn esperando. Y... Alex, confe en m un poco ms de tiempo. Vale, de acuerdo. Un poco ms de tiempo.

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Pareca improbable y peculiar al mismo tiempo, pero el sujeto vigilado por el FBI en New Hampshire era un respetado profesor suplente de literatura inglesa de Dartmouth. Haca poco que haba entrado en un chat denominado Tab y haba alardeado de conocer una exclusiva pgina web en la que uno poda comprar de todo, siempre que tuviera suficiente dinero. Un agente del COIE haba descargado de la red la extraa conversacin con el seor Potter...
NOVIO: Exactamente cunto es suficiente dinero para comprar cualquier cosa? SEOR POTTER: Ms de lo que tienes t, amigo mo. Sea como sea, hay un escner de retina para impedir el acceso a la morralla como t. EL PAQUETE: Es un honor que hoy te hayas rebajado a hablar con nosotros. SEOR POTTER: La Guarida del Lobo se abre slo dos horas por semana. Y ninguno de vosotros est invitado, por supuesto.

Result que seor Potter era el apodo utilizado por el doctor Homer Taylor. Culpable o no, al doctor Taylor ahora se lo miraba con lupa. Haba varias parejas de agentes trabajando en turnos de ocho horas que vigilaban cada paso que daba el sospechoso en Hanover. Durante los das laborables viva en una pequea casa victoriana situada cerca de la universidad e iba y vena andando a las clases. Era un individuo delgado, medio calvo y de aspecto serio, que vesta trajes de confeccin inglesa con corbatas de pajarita de vivos colores y tirantes no coordinados adrede. Siempre pareca muy satisfecho consigo mismo. Las autoridades del centro universitario nos haban contado que enseaba teatro isabelino y de la Restauracin, y que adems aquel semestre imparta un seminario sobre Shakespeare.
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Sus clases eran tremendamente populares, y l tambin. El doctor Taylor tena fama de estar a disposicin de los alumnos, incluso de los que no asistan a su asignatura. Tambin era conocido por su rpido ingenio y su crudo sentido del humor. A menudo sus clases estaban tan abarrotadas que no quedaban asientos libres, lo cual l denominaba aforo completo, y con frecuencia interpretaba escenas de teatro, tanto papeles masculinos como femeninos. Todo el mundo supona que era homosexual, pero nadie tena noticia de que hubiera mantenido alguna relacin seria. Era propietario de una granja situada a unos ochenta kilmetros de all, en Webster, New Hampshire, en la que pasaba la mayora de los fines de semana. Ocasionalmente iba a Boston o Nueva York, y haba pasado varios veranos en Europa. Jams haba tenido un incidente con un alumno, aunque algunos chicos lo llamaban Puck, el duendecillo malicioso y juguetn de Sueo de una noche de verano, varios de ellos en la cara. Vigilar a Taylor resultaba difcil, dado el ambiente de aquella localidad universitaria. Hasta el momento creamos que nuestros agentes no haban sido descubiertos, pero no podamos estar seguros del todo. No se haba visto a Taylor hacer mucho ms que dar sus clases y regresar a su casa. El segundo da en Hanover, me encontraba en un coche de vigilancia, un Crown Vic azul oscuro, en compaa de una agente llamada Peggy Katz. La agente Katz se haba criado en Lexington, Massachusetts. Era una persona muy seria cuya principal aficin era por lo visto el baloncesto profesional. Era capaz de pasarse horas hablando de la NBA o la WNBA, lo cual hizo mientras estbamos all. Los otros agentes que estaban de turno aquella noche eran Roger Nielsen, Charles Powiesnik y Michelle Bugliarello. Powiesnik era el agente especial encargado. Yo en realidad no estaba seguro de dnde encajaba, pero todos estaban al tanto de que haba sido enviado por Washington, y por Ron Burns en persona. El bueno del doctor Taylor sale de casa. Podra ser interesante, omos por el transmisor poco despus. Desde el lugar donde nos encontrbamos, en realidad no alcanzbamos a ver la casa. Va hacia vosotros. Seris los primeros en captarlo, dijo el agente especial Powiesnik. Katz encendi los faros del coche, y nos acercamos hasta un recodo. All aguardamos a que pasara Taylor. Un instante despus apareci su Toyota 4Runner. Se dirige a la I-89 inform ella. Circula a unos setenta kilmetros por hora, mantenindose dentro del lmite de velocidad, y eso lo convierte en sospechoso. Tal vez se dirija a su granja de Webster. Aunque es un poco tarde para recoger tomates. Diremos a Nielsen que se site por delante de l en la I-89. Vosotros quedaos detrs. Michelle y yo os pisaremos los talones, dijo Powiesnik. Aquello me result familiar, y al parecer tambin a la agente Katz, porque al cortar la comunicacin suspir en voz baja: Bien. Despus de abandonar la 89, Taylor tom un par de carreteras secundarias ms estrechas. Circulaba casi a cien por hora.
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Por lo visto, ahora tiene prisa coment Peggy. Entonces el Toyota de Taylor gir para tomar un camino sin asfaltar. Tuvimos que rezagarnos un poco para no ser descubiertos. Los campos estaban cubiertos por una densa niebla, y fuimos avanzando despacio hasta que pudimos aparcar sin ser vistos en el arcn. Los otros coches del FBI no haban llegado todava; al menos no vimos ninguno. Nos apeamos de nuestro sedn y nos escondimos entre la vegetacin. Entonces vimos el Toyota de Taylor aparcado delante de una casa en sombras. Al cabo de unos instantes se encendi una luz en el interior, despus otra. La agente Katz guard silencio, y yo me pregunt si habra participado alguna vez en algo tan fuerte como aquello. Probablemente no. Estamos viendo el Toyota de Taylor frente a la casa inform a Powiesnik. Se volvi hacia m. Y ahora qu? pregunt en voz baja. No depende de nosotros contest. Y si dependiera? Yo me acercara un poco ms. Quiero ver si tiene ah dentro a ese chico desaparecido en Santa Cruz. No sabemos qu peligro corre. Powiesnik volvi a hablarnos: Vamos a echar un vistazo. Usted y el agente Cross qudense donde estn. Vigilen nuestra retaguardia. La agente Katz se volvi hacia m conteniendo la risa. Powiesnik ha querido decir que lo observemos a ver si aprendemos algo, a que s? O que nos quedemos chupando rueda dije. O que nos jodamos mientras ellos se divierten refunfu ella. Tal vez no hubiera participado nunca en una accin, pero estaba claro que deseaba hacerlo. Tuve la corazonada de que a lo mejor iba a salirse con la suya.

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Ah est, dirigindose al granero dije, sealando. Ese es Taylor. Qu estar haciendo? Powiesnik se encuentra al otro lado de la casa. Seguramente le es imposible ver que Taylor est fuera coment la agente Katz. Vamos a ver qu se propone. Katz titube. No irs a permitir que me peguen un tiro, verdad? No respond, demasiado deprisa. Aquello estaba complicndose por momentos. Deseaba ir detrs de Taylor, pero comprenda que tambin tena que mantenerme atento a Katz. Vamos all decidi ella por fin. Taylor est fuera de la casa. Se dirige hacia el suroeste alert a Powiesnik. Vamos tras l.
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Atravesamos a la carrera unos cincuenta metros. Tenamos que recuperar terreno y no perder de vista a Taylor. En el cielo brillaba una media luna que ayudaba un poco, pero tambin era posible que Taylor nos viera llegar. Ahora podamos perderlo fcilmente, sobre todo si era un tipo desconfiado. Al parecer, no se dio cuenta de que ocurriera nada a su alrededor, por lo menos de momento. Lo cual me hizo pensar que estaba acostumbrado a pasearse por all a altas horas de la noche, a no preocuparse de que pudiera verlo alguien. Aquel lugar era su refugio particular, no? Observ que entraba en el granero. Deberamos llamar otra vez dijo Katz. Era una sugerencia sensata, pero me pona nervioso que llegasen rpidamente otros agentes haciendo ruido. Cuntos de ellos tenan experiencia sobre el terreno? De acuerdo asent por fin. Los otros tardaron un par de minutos en llegar a la linde del bosque, donde estbamos agazapados detrs de unos altos matorrales. La luz del granero se filtraba por las grietas y los agujeros de la cubierta de tablones. Desde nuestro escondite no alcanzbamos a ver ni or gran cosa. De pronto se oy una msica procedente del interior del granero. Reconoc un tema de Queen, con una letra que hablaba de montar en bicicleta. Una autntica pasada a aquellas horas de la noche, semejante estruendo en mitad de ninguna parte. En su pasado no hay pruebas de que haya hecho uso de la violencia inform Powiesnik al tiempo que se agachaba a mi lado. Ni de que haya secuestrado a nadie apunt, pero puede que tenga a una persona en ese granero. Podra ser el chico de Santa Cruz. Taylor conoca la Guarida del Lobo, incluso saba lo del escner de retina. Dudo que sea un espectador inocente. Vamos a apresarlo orden el agente especial. Puede que est armado les dijo a los dems. Procedan como si lo estuviera. Orden a Nielsen y Bugliarello que vigilaran el lado opuesto de la casa por si el sospechoso intentaba escapar por otro sitio. Powiesnik, Katz y yo nos dirigiramos hacia la puerta por la que haba entrado Taylor. De acuerdo, pues? le pregunt a Powiesnik. En entrar por l ya mismo? Ya estaba decidido contest con voz tensa. De manera que all fuimos, derechos hacia la puerta del granero. En el interior continuaba sonando a toda pastilla la msica de Queen: I want to ride my bycicle! Bycicle! Bycicle! Todo aquello me produca una sensacin de lo ms extraa. El FBI contaba con excelentes recursos para obtener informacin, y desde luego su personal estaba muy bien preparado y entrenado, pero en el pasado yo siempre haba confiado en los polis callejeros habituados a escenas del crimen peligrosas. Taylor no haba cerrado la puerta del granero con pestillo ni con llave; lo descubrimos a simple vista cuando nos escondimos tras unos grandes arbustos a unos metros de ella.
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De repente la msica ces. Entonces o voces que gritaban en el interior. Ms de una. Pero no logr distinguir lo que decan ni a quines pertenecan. Deberamos detenerlo. Ahora mismo le susurr a Powiesnik. Ya estamos en el ajo. Tenemos que entrar. No me diga lo que... Ya se lo estoy diciendo repliqu. Me entraron ganas de asumir el mando. Powiesnik estaba dudando demasiado. Ya que nos habamos acercado tanto al granero, no deberamos habernos parado. Ir yo el primero. Sganme dije por fin. Powiesnik no lo discuti. Katz no pronunci palabra. Corr a toda velocidad hacia el granero empuando la pistola. Llegu en cuestin de segundos. La puerta emiti un sonoro chirrido cuando la empuj. Un intenso chorro de luz me ceg momentneamente. FBI! grit a pleno pulmn. FBI! Joder! Taylor me mir con expresin de sorpresa y pnico. No tena ni idea de que lo haban seguido. Al fin y al cabo, estaba en un lugar privado y seguro, no? Lo vi con toda claridad. Y tambin distingu a otra persona en las sombras del granero. Era un varn, atado con unas correas de cuero a un poste de madera que sostena una viga, en el pajar. Estaba completamente desnudo. Tena el pecho y los genitales ensangrentados. Pero Francis Deegan estaba vivo! Queda usted detenido... seor Potter.

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El primer interrogatorio de Potter tuvo lugar en su pequea biblioteca de la granja. Era una habitacin acogedora y amueblada con gusto, y no proporcionaba la menor pista de los horribles actos que se cometan en otros lugares de aquella propiedad. Potter estaba sentado en un banco de madera oscura, con las muecas esposadas por delante. Sus ojos oscuros centelleaban de furia, fijos en m. Yo estaba sentado en una silla enfrente de l. Por espacio de largos instantes nos miramos ceudos el uno al otro, y despus yo dej vagar la mirada por la habitacin. Todas las paredes estaban cubiertas por estanteras y armarios fabricados a medida. Sobre un gran escritorio descansaban un ordenador y una impresora, as como varias cajas de madera y montones de exmenes para corregir. Detrs del escritorio haba un letrero de madera verde que rezaba: Bendito sea este desorden. Por ninguna parte haba ni rastro del verdadero Taylor, o Potter. Me fij en los autores que figuraban en los lomos de los libros: Richard Russo, Jamaica Kincaid, Zadie Smith, Martin Amis, Stanley Kunitz...Se rumoreaba que el FBI a menudo dispona de una amplia informacin sobre un detenido antes de llevar a
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cabo el interrogatorio. Y en efecto, as ocurra con Taylor. Yo ya saba que su infancia la haba pasado en Iowa, y que despus haba estudiado en Iowa y en la Universidad de Nueva York. Nadie haba sospechado que tuviera un lado siniestro. Aquel ao se haba presentado a una promocin para ascender a profesor numerario, y haba trabajado en un libro acerca de El paraso perdido de Milton, adems de escribir un artculo sobre John Donne. Sobre el escritorio se encontraban los borradores de ambos proyectos literarios. Me levant de la silla y hoje aquellas pginas. Es un tipo organizado. Estructura muy bien el trabajo, pens. Un material interesante dije. Tenga cuidado con eso me advirti l. Oh, perdn. Tendr cuidado contest, como si todava importase algo lo que l hubiera escrito acerca de Milton o Donne. Continu echando un vistazo a sus libros: el Oxford Dictionary, el Riverside Shakespeare, revistas trimestrales sobre Shakespeare y Milton, El arco iris de gravedad, un manual Merck. Este interrogatorio es ilegal. Ustedes lo saben. Quiero ver a mi abogado dijo mientras yo volva a sentarme. Lo exijo. Oh, slo estamos conversando un poco repliqu. Esto es slo una entrevista. Estamos esperando a que llegue un abogado. As te vamos conociendo. Han llamado a mi abogado? Ralph Guild, de Boston? Dgamelo. No juegue conmigo. No lo dudes contest. Veamos, a ti te hemos detenido alrededor de las ocho. A l lo han llamado a las ocho y media. Taylor se mir el reloj, y sus ojos oscuros llamearon. Ya son las doce y media! Me encog de hombros. Bueno, no es de extraar que an no est aqu tu abogado. T no ests preso. As que das clase de literatura inglesa, cierto? A m me gustaba la literatura cuando iba al colegio, lea mucho, todava lo hago, pero me encantaban las ciencias. Taylor sigui mirndome con cara de pocos amigos. Olvida usted que Francis ha sido llevado al hospital. La hora figura en la ficha. Chasque los dedos e hice una mueca. Correcto. Desde luego que s. Se lo llevaron poco despus de las nueve. Yo mismo firm el formulario. Tengo un doctorado, igual que t, en psicologa, obtenido en la Johns Hopkins. Homer Taylor se balanceaba adelante y atrs en el banco. Sacudi la cabeza y dijo: No me intimida, gilipollas de mierda. A m no se me puede intimidar con gente insignificante como usted. Puede creerme. Dudo que usted tenga un doctorado, como no sea de capullo. Hice caso omiso de aquella provocacin. Has matado a Benjamin Coffey? Yo dira que s. Dentro de un rato empezaremos a buscar su cadver. Por qu no nos ahorras las molestias?
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Por fin Taylor sonri. Que les ahorre las molestias? Y por qu iba yo a hacer algo as? Tengo una buena respuesta para esa pregunta: porque ms tarde vas a necesitar mi ayuda. Ya, bueno, pues entonces les ahorrar molestias ms tarde, despus de que usted me ayude. Sonri. Qu es usted? La idea que tiene el FBI de lo que son medidas a favor de las minoras? Sonre. No. En realidad, soy tu ltima oportunidad. Ms te vale aprovecharla.

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La biblioteca de la granja se encontraba vaca salvo por la presencia de Potter y la ma. l estaba esposado, tranquilo y nada asustado, mirndome con gesto amenazante. Quiero ver a mi abogado repiti. Me lo creo. A m me pasara lo mismo. Yo incluso estara montando un numerito. Taylor no pudo evitar sonrer. Tena los dientes manchados. Qu tal un cigarrillo? Dme algo, lo que sea. Le di un pitillo. Hasta se lo encend. Dnde has enterrado a Benjamin Coffey? As que es usted quien est al mando? replic. Muy interesante. Las vueltas que da la vida, eh? Y tambin los gusanos. Dnde est Benjamin Coffey? repet. Lo tienes enterrado ah fuera? Seguro que s. Para qu me pregunta si ya conoce la respuesta? Porque no quiero perder tiempo en excavar esos terrenos ni dragar el estanque. Pues no puedo ayudarlo. No conozco a ningn Benjamin Coffey. Y, naturalmente, Francis estaba aqu por voluntad propia. Odiaba el ambiente de Santa Cruz; no les gustamos a los jesutas, ni a algunos curas. Que a los jesutas no les gustan quines? Quin ms trabaja contigo? Es usted ciertamente gracioso, para ser un parsito de mierda. Me gusta utilizar el humor mordaz. Le lanc una patada al pecho y volqu el banco en que estaba sentado. l cay al suelo y se golpe en la cabeza. Aquello lo conmocion y sorprendi. Cmo mnimo, debi de dolerle un poco. Se supone que esto debe asustarme? dijo una vez que hubo recuperado el aliento. Ahora estaba enfadado, con la cara congestionada y las venas del cuello
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palpitantes. Bien. Quiero ver a mi abogado! Estoy exigiendo de modo explcito ver a un abogado! empez a vociferar. Un abogado! Un abogado! Un abogado! Es que nadie me oye? Sigui gritando durante ms de una hora, igual que un nio majadero que no consigue salirse con la suya. Yo lo dej chillar y maldecir hasta que empez a quedarse ronco. Incluso sal de la casa a estirar las piernas, me tom un caf y convers un poco con Charlie Powiesnik, que result un tipo bastante agradable. Cuando volv a entrar, Potter pareca cambiado. Haba tenido tiempo para recapacitar sobre lo ocurrido en la granja. Saba que estbamos interrogando a Francis Deegan y que tambin encontraramos a Benjamin Coffey. Puede que a otros cuantos ms. Entonces lanz un fuerte suspiro. Supongo que podramos llegar a algn acuerdo que sea de mi agrado. Que nos beneficie mutuamente. Asent con la cabeza. Estoy seguro. Pero a cambio necesito algo concreto. Cmo consigues a los chicos? Cmo funciona el sistema? Eso es lo que necesito saber. Aguard. Varios minutos. Le dir dnde est Benjamin dijo por fin. Eso me lo dirs tambin. Aguard un poco ms. Volv a salir a ver a Charlie. Luego regres a la biblioteca. Los chicos se los he comprado a Lobo cedi Potter por fin. Pero va a lamentar haberlo preguntado. Y yo tambin, probablemente. l nos har pagar a los dos. En mi humilde opinin, y recuerde que quien le habla no es ms que un profesor universitario, Lobo es el hombre ms peligroso del mundo. Es ruso. De la Mafiya Roja. Dnde puedo encontrar a Lobo? Cmo te pones en contacto con l? No s dnde est. Nadie lo sabe. Es un tipo misterioso. Ese es su rasgo ms destacado, su marca de fbrica. Yo dira que lo pone cachondo. Hicieron falta varias horas ms de charla, negociacin y regateo, pero Potter termin dicindome parte de lo que yo deseaba saber acerca de aquel misterioso ruso que lo tena tan impresionado. Aquel mismo da escrib en mis notas: Esto an no tiene lgica. En realidad, nada tiene lgica. El plan de Lobo parece demencial Lo ser de verdad? Despus escrib lo ltimo que haba pensado, al menos por el momento: Quiz sea la genialidad de todo ello lo que no tiene lgica. Para nosotros. Para m.

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C U A R TA P A R TE Dentro de la guarida

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Stacy Pollack constitua una presencia solemne y dominante en aquella reunin de agentes en la quinta planta del edificio Hoover. Ya no quedaba ningn asiento libre en la sala. Yo era una de las personas que se encontraban de pie al fondo, pero desde nuestro xito en New Hampshire casi todo el mundo saba quin era yo. Habamos rescatado a otro cautivo, Francis Deegan, que pronto se recuperara del todo. Y tambin habamos encontrado los cadveres de Benjamin Coffey y de otros dos varones, an sin identificar. Dado que no estoy acostumbrada a que las cosas nos salgan bien comenz Pollack, y arranc una carcajada general, aceptar este reciente logro y dar humildemente las gracias a quienes lo han hecho posible. Esto ha supuesto un gran avance para nosotros. Como ya saben muchos de ustedes, Lobo viene siendo un objetivo clave en nuestra lista de la Mafiya Roja, probablemente el ms importante de todos. Se rumorea que est metido en venta de armas, extorsin, tongos deportivos, prostitucin y trata de blancas. Por lo visto se llama Pasha Sorokin, y al parecer aprendi el oficio en los alrededores de Mosc. Y digo al parecer porque no hay nada seguro en lo que respecta a este individuo. De alguna manera se las arregl para entrar en el KGB. All dur tres aos y despus se convirti en un pakhan, un jefe, en los bajos fondos rusos, pero al final decidi emigrar a Estados Unidos, donde desapareci por completo. De hecho, durante un tiempo cremos que estaba muerto. Pero parece que no, al menos si podemos creer al seor Potter. Podemos? Pollack hizo un gesto en mi direccin. A propsito, se de ah es el agente Alex Cross. Ha participado en la detencin de New Hampshire. Yo opino que podemos creer al seor Potter dije. l sabe que lo necesitamos, y est claro que entiende lo que puede ofrecernos: una posible pista que nos conduzca a Sorokin. Tambin me ha advertido de que Lobo vendr por nosotros. Su empeo consiste en ser el gngster ms importante del mundo entero. Segn Potter, eso es Lobo. Entonces, a qu viene lo de la trata de blancas? quiso saber un agente. En ese negocio no se gana tanto dinero, y es arriesgado. Qu finalidad tiene? A m me parece una chorrada. Tal vez nos hayan engaado. No sabemos por qu acta de esa forma. Estoy de acuerdo en que resulta preocupante. Quiz sean sas sus races, sus pautas aport un agente del grupo encargado de mafia rusa en la oficina de Nueva York. Siempre ha metido la mano en todo lo que ha podido. La cosa se remonta hasta la poca en que trabajaba en las calles de Mosc. Por otra parte, a Lobo le gustan las mujeres. Es un pervertido. Yo no creo que le gusten exactamente terci un agente femenino de Washington. En serio, Jeff.
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El agente de Nueva York continu: Corre el rumor de que hace un par de semanas entr en un local de Brighton Beach y liquid a una de sus ex esposas. Ese es su estilo. En una ocasin vendi a dos primas suyas en el mercado de esclavos. Y no hay que olvidar que no tiene miedo a nada. Esperaba morir joven en Rusia, y le sorprende seguir con vida. Le gusta caminar por la cuerda floja. Stacy Pollack volvi a hablar: Os contar un par de historias ms para que tengis una idea de nuestro hombre. Parece que Pasha manipul a la CIA para que sta lo sacara de Rusia. En efecto, la CIA lo trajo aqu. Se supona que l deba proporcionarles una jugosa informacin, pero no lo hizo. Cuando aterriz en Nueva York, se dedic a vender bebs en un apartamento de Brooklyn. Segn lo que cuentan, en un solo da vendi seis bebs a parejas de barrios residenciales a diez mil dlares cada uno. Ms recientemente ha estafado doscientos millones a un banco de Miami. Le gusta lo que hace, y es evidente que se le da bien. Y ahora sabemos que hay una pgina de Internet que l visita. Puede que incluso consigamos acceder a ella, estamos trabajando al respecto. Estamos ms cerca de Lobo de lo que hemos estado nunca. O eso creemos.

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Aquella noche Lobo estaba en Filadelfia, la cuna de la nacin, aunque no de su nacin. No lo dej traslucir en ningn momento, pero estaba nervioso, y le gustaba la tensin emocional que eso le produca. Lo haca sentirse ms vivo. Y tambin le gustaba ser invisible, que nadie supiera quin era, poder ir a cualquier parte y hacer lo que se le antojara. Aquella noche estaba viendo jugar a los Flyers contra Montreal en el First Union Center. Aquel partido de hockey era uno que l haba amaado, pero hasta el momento no haba ocurrido nada, y precisamente por eso se encontraba nervioso y contrariado. Cuando ya iba tocando a su fin la segunda parte, la puntuacin era 2-1. Flyers! l se hallaba sentado ante la pista de hielo, cuatro filas detrs del rea de castigo, cerca de donde estaba la accin. Para distraerse observaba al pblico, formado por una mezcla de yuppies con traje y corbata floja y miembros de la clase trabajadora con holgadas camisetas de los Flyers. Todo el mundo pareca tener un cucurucho de nachos y un vaso de cerveza de medio litro. Su mirada termin por fijarse de nuevo en el partido. Los jugadores se movan por la pista a una velocidad de vrtigo, siseando al surcar la superficie de hielo con las cuchillas de sus patines. Vamos, vamos. Haced algo! los inst. De repente vio a Ilia Teptev fuera de su posicin. Se oy el estruendo como de escopeta de un fuerte golpe con el palo que lanz el disco por los aires. Gol... de
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Montreal! El pblico estall en insultos. Ilia cabronazo! Acaso quieres perder el partido, mamn de mierda? Entonces el comentarista del encuentro anunci por los altavoces: Gol de Montreal por parte del nmero dieciocho, Stevie Bowen. Hora del gol, diecinueve minutos y treinta y dos segundos. El perodo termin 2-2. En el intermedio sali a la pista la mquina para alisar el hielo. Se consumieron ms nachos y ms cerveza. Y el hielo volvi a ser una superficie lisa y brillante. Durante los diecisis minutos siguientes, el partido se mantuvo 2-2. A Lobo le entraron ganas de aporrear a Teptev y Dobushkin. Pero entonces el centro canadiense, Bowen, se col atravesando una defensa poco entusiasta e irrumpi en el rea de los Flyers. Lanz un pase paralelo al borde derecho. Una jugada... larga! Fue recuperado por Alexei Dobushkin... el cual se meti detrs de su propia red con el disco. Huy por la derecha, luego lanz un pase hacia el otro lado de la pista por delante del rea de meta y fue interceptado por Bowen, que impuls el disco al fondo de la red. Gol... de Montreal! Lobo sonri por primera vez en todo el partido. Despues se gir hacia su acompaante Dimitri, su hijo de siete aos, cuya existencia habra sorprendido a cualquiera que supuestamente conociera a Lobo. Vamonos, Dimmie, ya se ha acabado el partido. Van a ganar los canadienses, tal como te dije. Acaso no te lo dije? Dimitri no estaba convencido del resultado, pero saba que no deba discutir con su padre. Tenas razn, pap dijo el nio. T siempre tienes razn.

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Aquella noche a las once y media tena pensado acceder por primera vez a la Guarida del Lobo. Ahora bien, para ello necesitaba la ayuda del seor Potter. Homer Taylor haba sido trasladado a Washington para dicho propsito. Yo necesitaba sus ojos. Los dos nos sentamos muy juntos, Taylor con esposas, en una sala operativa de la quinta planta del Hoover. Al profesor se le vea nervioso, y supuse que estaba pensndoselo mejor respecto de nuestro acuerdo para lo de Lobo. No crea que no va a venir por usted. Es implacable. Est loco me advirti una vez ms. Ya me he librado de locos otras veces repuse. Sigue en pie nuestro trato? S. Qu remedio me queda? Pero se arrepentir. Y yo tambin, me temo. Te protegeremos.
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l entrecerr los ojos. Eso lo dir usted. Aquella noche ya haba habido bastante ajetreo. Los mximos expertos en informtica del FBI haban intentado utilizar un software especial para averiguar contraseas con el fin de entrar en la Guarida del Lobo, pero hasta el momento haba fallado todo. Tambin haba fracasado el ataque masivo que a menudo consegua decodificar datos encriptados introduciendo combinaciones de letras y nmeros. Nada haba funcionado. Necesitbamos al seor Potter para entrar, necesitbamos sus ojos. El mapa de los vasos sanguneos de la retina y el dibujo del tejido del iris eran los nicos mtodos de identificacin. Para el escaneo se necesitaba una fuente luminosa de baja intensidad y un acoplador ptico. Potter acerc un ojo al aparato y a continuacin lo enfoc sobre un punto de color rojo. Se tom una impresin y despus se envi. Segundos despus, obtuvimos acceso. Aqu Potter, tecle mientras conducan a Taylor fuera de la sala. Lo llevaran a pasar la noche en la prisin federal de Lorton, y despus lo trasladaran otra vez a Nueva Inglaterra. Yo me lo quit de la cabeza, pero no pude olvidarme de su advertencia respecto a Lobo. Justo estbamos hablando de ti, dijo alguien cuyo nombre de usuario era Master Trekr. Ya deca yo que me pitaban los odos, tecle, y me pregunt si estara comunicndome por primera vez con Lobo. Estara en lnea? Y en ese caso, dnde? En qu ciudad? Yo ocupaba el centro del escenario de la sala operativa del COIE. Alrededor de m se apiaban ms de una docena de agentes y tcnicos, la mayora tambin frente a un ordenador. La escena se pareca a una aula de alta tecnologa.
MASTER TREKR: En realidad no estbamos hablando de ti, Potter. Ests paranoico. Como siempre, vamos.

Me fij en los otros nombres de usuario: Esfinge 3000 ToscaBella Luis XV Sterling 66 Lobo no estaba. Significaba eso que no se encontraba en lnea en la Guarida? O sera Master Trekr? Estara estudindome en ese momento? Estaba yo superando la prueba? Necesito un sustituto para Worcester, tecle. Potter me haba dicho que el nombre clave de Francis Deegan era Worcester.
ESFINGE 3000: Pues ve pidiendo la vez. Estbamos hablando de mi paquete, de mi envo. Ahora me toca a m. Ya lo sabes, capullo. - 130 -

Al principio no respond. Aqulla era mi primera prueba. Le pedira disculpas Potter a Esfinge 3000? Supuse que no. Lo ms probable era que reaccionara con una respuesta custica. O quiz no. Decid no contestar nada de momento.
ESFINGE 3000: Jdete t tambin. Ya s lo que ests pensando. Eres un pervertido hijoputa. Como iba diciendo antes de que me interrumpieran, quiero una ta del Sur, cuanto ms colgada de s misma y cuanto ms engreda, mejor. Quiero una diosa de hielo, que yo pienso hacer pedazos. Totalmente obsesionada consigo misma. Que vista de Chanel y Miu Miu y que lleve joyas Bulgari hasta para ir al supermercado. Con tacones altos, por supuesto. No me importa que sea alta o baja. Guapa de cara. Con tetas firmes. TOSCABELLA: Qu original. ESFINGE 3000: A la mierda lo de original, y siento repetirme, pero jdete. Quiero ese antiguo rock-and-roll. Quiero lo que quiero, y me lo he ganado. STERLING 66: Algo ms? Esa belleza surea que pides. La quieres de veintitantos? De treinta y tantos? ESFINGE 3000: Eso estara bien. Me da igual, me valen todas. LUIS XV: Adolescentes tambin? STERLING 66: Cunto tiempo piensas tenerla contigo? ESFINGE 3000: Una gloriosa noche de xtasis y salvaje abandono... slo una noche. STERLING 66: Y despus? ESFINGE 3000: Me deshar de ella. Bueno, qu? Conseguir a mi diosa?

Se hizo una pausa. Nadie respondi nada. Qu estara pasando? Por supuesto que scontest Lobo. Pero ten cuidado, Esfinge. Ten mucho cuidado. Nos estn vigilando.

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No estaba seguro de cmo reaccionar a la contestacin de Lobo, ni al mensaje que dirigi a Esfinge. Deba hablar en aquel momento? Sabra Lobo que estbamos tras sus huellas? Pero cmo?
STERLING 66: Bueno, y qu problema tienes t, seor Potter?

Aqulla era mi oportunidad. Deseaba desenmascarar a Lobo. Pero cmo iba a hacerlo salir de su madriguera? Era muy consciente de que todo el mundo me observaba de cerca en aquella sala. No tengo ningn problema tecle. Sencillamente, estoy listo para recibir otro chico. Ya sabes que yo cumplo bien. No he cumplido siempre?
STERLING 66: Quieres otro chico nuevo? Pero si no hace ni una semana que recibiste uno. - 131 -

S, pero ya no est con nosotros, tecle.

ESFINGE 3000: Eso s que tiene gracia. Eres un encanto, Potter. Un encanto de asesino psicpata.

Era evidente que a Esfinge no le gustaba nada Potter. Tuve que suponer que el sentimiento deba de ser recproco. De modo que tecle: Yo tambin te quiero. Deberamos juntarnos y tocarnos en persona.
66: Cuando dices que ya no est con nosotros, supongo que quieres decir que est muerto, no? SEOR POTTER: S, nuestro querido nio ha pasado a mejor vida. Pero ya me he quitado el luto, as que a otra cosa. ESFINGE 3000: Para partirse de risa.
STERLING

Aquello empezaba a ponerme nervioso. Quines seran aquellos cabrones enfermizos? Dnde estaran, aparte de en el ciberespacio?
SEOR POTTER: Ya he pensado en uno. Llevo un tiempo vigilndolo. ESFINGE 3000: Seguro que est como un quesito. SEOR POTTER: Ya lo creo. Es de lo que no hay. El amor de mi vida. STERLING 66: Eso dijiste de Worcester. Qu ciudad? SEOR POTTER: Boston. Cambridge, en realidad. Es alumno de Harvard, est haciendo el doctorado. Es argentino, creo. En verano monta caballos de polo. STERLING 66: Dnde has dado con ste, Potter?

El caramelito siguiente lo tom directamente del propio Homer Taylor:

SEOR POTTER: De hecho, me he topado con l literalmente. Est duro como una piedra. ESFINGE 3000: Dnde lo has conocido? Cuenta, cuenta. SEOR POTTER: En Harvard, en un simposio al que fui. STERLING 66: Sobre qu tema? SEOR POTTER: Milton, naturalmente. STERLING 66: l asisti tambin? SEOR POTTER: No. Me top literamente con l en los aseos. Me pas el resto del da mirndolo. Averig dnde viva. Llevo tres meses estudindolo. STERLING 66: Entonces, por qu compraste a Worcester?

Saba que iban a preguntrmelo.

SEOR POTTER: Por un impulso. Pero este chico de Cambridge, esto s que es amor verdadero. No es un rollete sin ms. STERLING 66: As que tienes el nombre? La direccin? SEOR POTTER: S. Y tambin el talonario de cheques. STERLING 66: No encontrarn a Worcester? Ests seguro?

Me pareca or dentro de mi cabeza la voz de Potter mientras tecleaba.

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SEOR POTTER: Santo Dios, no. A no ser que a alguien le d por darse un baito en mi fosa sptica. ESFINGE 3000: Caray, Potter. Me encanta. STERLING 66: Bueno, si tienes talonario en mano... LOBO: No, eso tendr que esperar. Es demasiado pronto, Potter. Ya volveremos contigo. Como siempre, he disfrutado de la conversacin, pero tengo otros asuntos que atender.

Lobo desconect. Se fue. Mierda. Entraba y sala como si tal cosa. El hombre misterioso, como siempre. Quin sera aquel cabrn? Permanec en lnea unos minutos, charlando con los dems, expresando mi desilusin por la decisin del jefe, de las ganas que tena de efectuar una compra. Y despus abandon el chat. Recorr con la mirada los colegas que me rodeaban. Unos cuantos se pusieron a aplaudir, algunos en tono de guasa, pero mayormente para felicitarme de verdad. Cosas de policas. Casi como en los viejos tiempos. Me sent ligeramente aceptado por los presentes. Por primera vez, de hecho.

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Esperamos a recibir noticias de la Guarida del Lobo. Todos los que se encontraban en aquella sala abarrotada deseaban detener a Lobo a cualquier precio. Era un crimimal complicado y retorcido, pero, adems de eso, el FBI necesitaba apuntarse un tanto; lo necesitaba mucha gente que estaba deslomndose a trabajar. Cazar a Lobo supondra una victoria tremenda. Ojal lo logrsemos. Y si tambin atrapbamos a todos aquellos hijos de puta? Esfinge, ToscaBella, Luis XV, Sterling. Aun as, haba una cosa que me molestaba muchsimo. Si Lobo era tan poderoso y dominador como pareca, por qu estaba metido en aquello? Porque siempre haba participado en toda clase de delitos? Porque l mismo era un pirado del sexo? Sera eso, que Lobo era un chalado? Adnde poda llevarme aquella forma de pensar? Es un pirado, y por lo tanto... Excepto por un par de horas que fui a casa para ver a los chicos, el siguiente da y medio lo pas en el edificio Hoover. Y lo mismo hicieron otros muchos agentes que trabajaban en el caso, hasta Monnie Donnelley, que estaba tan emocionalmente implicada como el que ms. Continuamos recabando informacin, sobre todo acerca de los mafiosos rusos radicados en Estados Unidos, pero principalmente estbamos esperando un mensaje de la Guarida del Lobo dirigido al seor Potter. Un s o un no, luz verde o luz roja. Qu estara esperando aquel bastardo? Habl varias veces con Jamilla largo y tendido, y tambin con Sampson, con los nios, con Nana Mama. Hasta llam a Christine. Tena que averiguar qu planes tena con respecto al pequeo Alex. Despus de la conversacin que tuve con ella, no
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me qued claro si saba o no lo que iba a hacer, lo cual me result lo ms molesto de todo. Comenc a detectar un tono ambivalente en su voz cuando habl de criar a Alex, incluso cuando dijo que estaba preparada para solicitar legalmente la custodia. Teniendo en cuenta todo por lo que haba pasado, me costaba trabajo seguir enfadado con ella. Sin embargo, preferira haber dado mi brazo derecho antes que perder a mi nio. El solo hecho de pensarlo me produjo un dolor de cabeza que no dejaba de asediarme y que me hizo an ms insoportable la larga espera de una resolucin. Alrededor de las diez del segundo da, son el telfono de mi mesa. Atend de inmediato. Estabas esperando mi llamada? Qu tal va la cosa? Era Jamilla, y aunque sonaba como si estuviera cerca, en realidad se encontraba al otro lado del pas, en California. Fatal contest. Estoy encerrado en un despacho pequeo y sin ventanas, en compaa de ocho informticos del FBI que huelen a tigre. Ya veo. Deduzco que ese tal Lobo todava no ha contestado. No, y no es slo eso. Le cont mi conversacin telefnica con Christine. Jamilla no se mostr tan solidara con Christine como me senta yo. Pero quin diablos se cree que es? Se march y abandon a su hijo. La cosa es ms complicada apunt. No, no lo es, Alex. A ti siempre te gusta conceder a las personas el beneficio de la duda. T crees que la gente es bsicamente buena. Supongo que s. sa es la razn por la que puedo realizar mi trabajo, porque la gente es bsicamente buena y no se merece toda la mierda que le cae encima. Jamilla solt una risotada. Ya, y t tampoco. Pinsalo. Ni el pequeo Alex, ni Damon, ni Jannie, ni Nana Mama. Claro que no me has pedido mi opinin. Ya me callo. En fin, cmo vais con el caso? Vamos a cambiar a un tema ms agradable. Estamos esperando a ese matn ruso y a los cerdos de sus amigos. Sigo sin comprender por qu anda metido en un negocio de secuestro. Ests en este momento en el FBI, en el cubo Hoover? Me ests llamando desde ah? S, pero no es exactamente un bloque cuadrado. En la parte que da a la avenida Pennsylvania slo tiene siete pisos, por culpa de las leyes urbansticas de Washington. Y en la parte de atrs tiene once pisos. Gracias por la informacin. Empiezas a hablar como un federal. Me imagino que tienes una sensacin extraa estando ah dentro. No; slo pienso que estoy en la quinta planta. Podra estar en cualquier parte el edificio. Ja, ja. No, ests trabajando en el otro lado, en el lado oscuro. Eso de estar en el edificio J. Edgar Hoover, de ser un federal... El mero hecho de pensarlo me da escalofros. La espera es la misma, Jam. La espera siempre es la misma.
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Por lo menos tienes buenos amigos con quienes charlar durante una parte de ese tiempo. Por lo menos tienes algn que otro colega para hablar por telfono. As es. Y tienes razn, la espera resulta ms fcil contigo. Me alegro de que pienses as. Necesitamos vernos, Alex. Necesitamos tocarnos. Hay cosas de las que tenemos que hablar. Lo s. En cuanto termine este caso. Te lo prometo. Tomar el primer avin. Jamilla ri de nuevo. Venga, to, ponte manos a la obra. Atrapa a ese cabrn psicpata, a ese lobo siberiano. Si no, ser yo la que tome un avin a la Costa Este. Lo prometes? Lo prometo.

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Una docena de agentes, ms o menos, se hallaban sentados alrededor de la mesa, devorando gruesos bocadillos de rosbif y ensalada de patatas y bebiendo t fro cuando volvi a establecerse contacto con la Guarida del Lobo. La palabra rosbif tena un significado especial dentro del FBI, pero aqulla era otra historia. Estaba llamando Lobo. Potter. Hemos tomado una decisin respecto de lo que has pedido deca el correo electrnico. Ponte en contacto con nosotros. El grupo continu comiendo. Todos estuvimos de acuerdo en que no haba necesidad de ponerse en contacto con Lobo de inmediato; levantara sospechas que Potter estuviera all mismo, esperando su mensaje. Ya haba un agente en Hanover representando el papel del doctor Homer Taylor. Habamos hecho correr la mentira de que el profesor estaba con gripe y que no ira a clase durante unos das. De vez en cuando se organizaban avistamientos del profesor Taylor en su casa, en ocasiones se asomaba por la ventana o sala a sentarse en el porche. Que nosotros supiramos, nadie haba preguntado por Taylor ni en Dartmouth ni en su casa de Webster. Ambos lugares estaban siendo estrechamente vigilados por varios agentes. Yo abrigaba la esperanza de que los agentes destacados en el terreno supieran lo que se hacan. A aquellas alturas no tenamos idea respecto de qu precauciones habra adoptado Lobo o si ya sospechaba algo. No sabamos lo suficiente acerca de aquel ruso, ni siquiera si tena a alguien dentro del Bureau que le suministrara informacin. Se acord que yo aguardase una hora y media, dado que no me encontraba en lnea cuando Lobo estableci contacto, y l lo sabra. A lo largo del da anterior habamos intentado varias veces, sin xito, relacionar la Guarida del Lobo con un propietario o incluso con uno de los otros usuarios. Ello significaba, seguramente, que la pgina haba sido bien protegida por un informtico de alto nivel. Los expertos del FBI estaban seguros de que terminaran entrando, pero todava no lo
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haban conseguido. Homer Taylor haba sido transportado de nuevo a Washington, y una vez ms nos servimos de sus ojos para el escner de retina. Despus me sent frente a un ordenador y empec a teclear. Fui siguiendo el modelo de comunicacin con la Guarida que nos haba proporcionado Taylor como parte de nuestro acuerdo. Aqu Potter comenc. Cundo tendr a mi amante?

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Esper a que Lobo respondiera la insensata pregunta de Potter. Esperamos todos. No lleg respuesta alguna. Mierda. En qu me haba equivocado? Seguro que me haba pasado. Lobo era muy listo. De alguna manera saba qu estbamos tramando. Pero cmo? Voy a aguantar un poco dije, mirando a mis compaeros. Quiero saber qu me ofrece. l lo sabe. Se supone que debo de estar al rojo vivo. Aqu Potter, tecle de nuevo al cabo de unos minutos. De repente empezaron a aparecer palabras en mi pantalla. Le:
LOBO: No te repitas, Potter. Ya s quin eres.

Tecle unas palabras ms con la estridente voz de Taylor:

SEOR POTTER: Es mala educacin de tu parte hacerme esperar as. Ya sabes cmo estoy, lo que estoy pasando. LOBO: Cmo voy a saberlo? Eres t el pirado que da miedo, Potter, no yo. SEOR POTTER: De eso nada. El verdadero monstruo eres t. El ms cruel de todos. LOBO: Por qu dices eso? Crees que yo tomo rehenes como haces t?

El corazn me lata con fuerza. Qu habra querido decir con aquello? Tendra Lobo algn rehn? O ms de uno? Podra ser que Elizabeth Connolly an estuviera viva, despus de todo aquel tiempo? O habra otro rehn, tal vez uno del que no sabamos nada?
LOBO:

Dime una cosa, maricn. Demustrame lo que vales.

Que demostrara lo que vala? Cmo? Aguard a recibir ms instrucciones, pero no llegaron. As que volv a teclear:
SEOR POTTER: Qu quieres saber? Estoy cachondo. No, en realidad no. Estoy enamorado. LOBO: Qu le ha ocurrido a Worcester? De se tambin estabas enamorado.

Aquella conversacin estaba derivando hacia terreno desconocido. Yo esperaba

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poder mantener la continuidad con cosas que Homer Taylor me hubiese contado. La otra cuestin me causaba una profunda intranquilidad: realmente era Lobo la persona con la que estaba hablando?
SEOR POTTER: Francis era incapaz de amar. Me puso furioso. Pero ya no est, nunca ms se sabr nada de l. LOBO: Y no habr repercusiones? SEOR POTTER: Soy muy cuidadoso. Igual que t. Me gusta la vida que llevo y no quiero que me atrapen. Y no me atraparn! LOBO: Eso quiere decir que a Worcester ya le has dejado descansar en paz?

No estaba seguro de cmo contestar. Con otra bromita cruel por mi parte?
SEOR POTTER: Algo parecido. Eres muy gracioso. LOBO: S ms concreto. Dame los jodidos detalles, Potter. Vamos! SEOR POTTER: Qu es esto, un examen? No me hace falta esta mierda. LOBO: Ya sabes que s lo es. SEOR POTTER: La fosa sptica. Ya te lo dije.

No hubo respuesta por parte de Lobo. Me estaba desquiciando los nervios.

SEOR POTTER: Bueno, cundo recibir a mi chico?

Una pausa de varios segunos.

LOBO: Tienes el dinero? SEOR POTTER: Naturalmente. LOBO: Cunto tienes?

Cre saber lo que deba responder, pero no estaba seguro. Dos semanas antes, Taylor haba retirado de su cuenta ciento veinticinco mil dlares por medio de un administrador de Lehman, en Nueva York.
SEOR POTTER: Ciento veinticinco mil. El dinero no es problema. Me quema en el bolsillo.

Ninguna respuesta.
SEOR POTTER: No me has dicho que no me repita? LOBO: De acuerdo, puede que te consigamos al chico. Ten cuidado! Puede que no haya otro! SEOR POTTER: En ese caso, tampoco habr otros ciento veinticinco mil! LOBO: No me preocupa. Sobran pirados como t. Te sorprenderas. SEOR POTTER: Ya. Qu tal le va a tu rehn? LOBO: Tengo que volver al trabajo... Una pregunta ms, Potter, slo para asegurarnos: de dnde sacaste tu apodo?

Mir a mis compaeros. Mierda. Aquello no se lo haba preguntado a Taylor.

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Entonces una voz me susurr al odo. Era Monnie. No ser del libro ese para nios? A Harry, el protagonista, lo llaman seor Potter en la escuela Hogwarts. Podra ser? No s. Sera aquello? Necesitaba responder algo; y tena que acertar. Habra tomado el nombre de los libros de Harry Potter? Porque le gustaban los nios? En aquel momento me vino a la cabeza una cosa que haba visto en el despacho de Taylor, en la granja. Mis dedos fueron al teclado. Esper un segundo, y a continuacin tecle:
SEOR POTTER: Esto es absurdo. He tomado el nombre del ttulo de una novela de Jamaica Kincaid, Seor Potter. Que te jodan!

Aguard la respuesta. Igual que el resto de los presentes. Hasta que por fin lleg.
LOBO: Te conseguir al chico, seor Potter.

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Ya estbamos en marcha otra vez, yo trillando las calles de nuevo, tal como me gustaba, tal como antes. Yo haba estado varias veces en Boston, una ciudad que me gustaba lo suficiente como para haber barajado la posibilidad de mudarme a vivir all, y me senta cmodo. Los dos das siguientes los pasamos siguiendo de cerca a un estudiante llamado Paul Xavier, desde su apartamento en Beacon Hill hasta sus clases en Harvard, luego hasta el Ritz-Carlton, donde trabajaba de camarero, y tambin a locales de moda como Sin Fronteras y Reproche. Xavier era el cebo que habamos tendido para Lobo y su cuadrilla de secuestradores. En realidad, el papel de Xavier lo representaba un agente de treinta aos de edad enviado por nuestra oficina de Springfield, Massachusetts. Se llamaba Paul Gautier, posea belleza juvenil, era alto y delgado, de cabello castao claro, y aparentaba veintipocos. Iba armado, pero tambin era vigilado de cerca en todo momento por varios agentes, da y noche. No tenamos ni idea de cmo ni cundo intentaran pillarlo los hombres de Lobo, slo sabamos que lo intentaran. Doce horas al da yo era uno de los agentes que vigilaban y protegan a Gautier. Ya haba advertido acerca de los peligros de emplear un cebo para intentar cazar a los secuestradores, pero nadie me hizo caso. La segunda noche de vigilancia, y de acuerdo con el plan, Paul Gautier acudi a los Fens, una zona de marismas situada a lo largo de Muddy River, cerca de Park Orive y la calle Boylston. Llamados en realidad Back Bay Fens, haban sido ideados por Frederick Law Olmsted, que tambin haba diseado el parque Common de Boston y el Central
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Park de Nueva York. Por la noche, cuando ya los locales haban cerrado, el autntico Paul Xavier sola pasear por los Fens en busca de encuentros sexuales, razn por la que nosotros enviamos all a nuesto agente. Se trataba de un trabajo peligroso para cualquiera, pero sobre todo para el agente Gautier. La zona estaba muy oscura y no haba farolas. Los altos juncos que crecan junto al ro eran tupidos y servan de escondite a amantes y rateros... y tambin a secuestradores. Peggy Katz y yo nos encontrbamos al lado de los juncos, que parecan un autntico bosque. Llevaba media hora explicndome que en realidad no le interesaban tanto los deportes, pero que saba mucho de baloncesto y ftbol americano porque quera poder hablar de algo con sus colegas varones. Los hombres hablan de otras cosas le dije mientras escudriaba los Fens con unos prismticos de visin nocturna. Ya lo s. Tambin puedo hablar de dinero y de coches. Pero me niego a hablar de sexo con vosotros, que no sois ms que unos calentorros. Solt una risita. Desde luego, Katz saba expresarse. A menudo era irnica, con cierta malicia, y pareca rerse con uno, aunque resultara que uno era el objeto de sus chistes. Pero yo tambin saba que era muy fuerte, verdaderamente de primera lnea. Y t, por qu te has venido al FBI? me pregunt mientras seguamos esperando que apareciera el agente Gautier. Te iba bastante bien en la polica de Washington, no? No me iba mal. Baj el tono de voz y seal un claro que haba delante. Aqu llega Gautier. Gautier acababa de salir de la calle Boylston y vena caminando despacio por los Fens, en direccin a Muddy River. Yo conoca el rea bastante bien gracias a una anterior ronda de reconocimiento. Durante el da aquella misma zona del parque se denominaba jardines de la Victoria; los vecinos cultivaban flores y plantas, y ponan carteles en los que rogaban a los visitantes nocturnos que no las pisotearan. El jefe del equipo, Roger Nielsen, me habl en susurros por los auriculares: Varn con gorro de lana, Alex. Un tipo fornido. Lo ves? Lo tengo. El del gorro estaba hablando a un micrfono que llevaba prendido en el cuello de su polo deportivo. No era uno de los nuestros, de modo que tena que ser uno de los suyos, de Lobo. Escudri la zona en busca de posibles compaeros. Sera el equipo de secuestro? Probablemente. Qu otra cosa poda ser? Nielsen dijo: Creo que lleva puesto un micrfono. Lo ves? Lleva un micro, sin duda. Veo a otro varn sospechoso. Cerca de los jardines, a nuestra izquierda inform. Tambin est hablando con el cuello de su camisa. Se dirigen hacia Gautier.

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Eran tres hombres corpulentos, y fueron convergiendo poco a poco hacia Paul Gautier. Al mismo tiempo, nosotros fuimos aproximndonos a ellos. Yo haba desenfundado mi Glock, pero de verdad estaba preparado para lo que pudiera suceder en aquel parque pequeo y oscuro? Los secuestradores se mantenan cerca de Park Drive, y supuse que tendran una furgoneta o un coche grande esperando en la calle. Parecan seguros de s mismos y nada asustados. Ya haban hecho aquello otras veces, ya haban raptado hombres y mujeres previamente comprados por alguien. Eran secuestradores profesionales. Detngalos ya le dije al agente senior Nielsen. Gautier corre peligro. Espere hasta que ellos le pongan la mano encima fue la respuesta. Queremos hacerlo bien. Espere. Yo no estaba de acuerdo, y no me gustaba nada lo que estaba ocurriendo. Para qu esperar? Gautier llevaba demasiado tiempo all, y el parque estaba oscuro. Gautier corre peligro repet. Entonces, uno de los tres hombres, rubio y con un impermeable Boston Bruins, le hizo una sea con la mano.Gautier observ cmo se le acercaba el otro, asinti con la cabeza y sonri. El rubio llevaba una especie de linterna pequea en la mano, con la cual ilumin el rostro de Gautier. Los o hablar: Hace una noche muy buena para dar un paseo coment Gautier, sonriendo. Pareca nervioso. Hay que ver las cosas que hacemos por amor respondi el rubio, con acento ruso. Ambos se encontraban apenas a un par de metros. Los otros secuestradores aguardaban en la retaguardia, no lejos de all. De pronto el rubio sac una pistola de la chaqueta y le encaon la cara a Gautier. T te vienes conmigo. Nadie va a hacerte dao. No intentes ninguna tontera, vale? Entonces se les unieron los otros dos. Estis cometiendo un error dijo Gautier. Ah, s? Y por qu? repuso el rubio. El que tiene la pistola soy yo, no t. Ahora orden Nielsen. FBI! Manos arriba. Aprtense de l! grit al tiempo que nosotros corramos hacia ellos. FBI! grit otro agente. Manos arriba, todo el mundo! A continuacin se produjo un gran revuelo. Los otros dos secuestradores sacaron pistolas. El rubio segua apretando la suya contra el crneo de Gautier. Atrs! grit. Atrs o lo mato! Arrojad las armas al suelo. Pienso disparar! No es un farol. Nuestros agentes continuaron avanzando... despacio. Entonces sucedi lo peor: el fornido rubio dispar al agente Paul Gautier en plena cara.
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En medio de la conmocin ocasionada por el disparo, los tres hombres huyeron a la carrera. Dos de ellos corrieron como liebres hacia Park Drive, pero el rubio sali como una flecha en direccin a la calle Boylston. Era un hombre corpulento, pero corra como un gamo. Record que Monnie Donnelley me haba comentado que a veces la Mafiya reclutaba rusos que eran grandes atletas, incluso ex olmpicos. Sera el rubito un deportista retirado? Desde luego lo pareca. La confrontacin, el tiroteo y todo lo dems me recordaron lo poco que sabamos de los gngsteres rusos. Cmo trabajaban? Cmo pensaban? Ech a correr tras l, con el organismo inundado por una sobrecarga de adrenalina. Segua sin creer lo que acababa de ocurrir. Podra haberse evitado. Ahora Gautier probablemente haba muerto. Sin dejar de correr, grit: Atrpenlos vivos! Debera ser algo obvio, pero los otros agentes acababan de ver disparar cruelmente a un compaero. No saba cunta accin en la calle, o cunto combate, habran visto antes. Y adems necesitbamos interrogar a aquellos cabrones. Empezaba a quedarme sin resuello. A lo mejor necesitaba insistir ms en las clases de preparacin fsica de Quantico, o quiz se debiera a que las ltimas semanas haba pasado demasiado tiempo sentado en el edificio Hoover. Persegu al rubio asesino por una zona residencial bordeada de rboles. De pronto, los rboles desaparecieron y vi elevarse frente a m las resplandecientes torres del Prudential Center y del Hancock. Mir hacia atrs; me seguan tres agentes, entre ellos Peggy Katz, empuando su pistola. El hombre que corra delante de m estaba cada vez ms cerca del Centro de Convenciones Hynes, con cuatro agentes del FBI a la zaga. Yo iba acercndome a l, pero no lo suficiente. Me pregunt si acaso habamos tenido suerte: sera Lobo el hombre al que perseguamos? Siempre participaba personalmente, no? En ese caso, podramos procesarlo por asesinato. Quienquiera que fuese, segua movindose muy bien. Era un verdadero corredor de fondo. Alto! Alto o disparamos! grit uno de los agentes a mi espalda. El ruso no se detuvo, sino que vir bruscamente por una calle lateral, ms estrecha y oscura que Boylston, y de un solo sentido. Me pregunt si ya tena prevista aquella ruta de escape. Probablemente no. Lo inslito era que no haba titubeado al disparar al agente Gautier. No es un farol, haba dicho. Quin era capaz de asesinar con tanta naturalidad? Y con varios agentes del FBI como testigos! Lobo? Se le supona despiadado y ajeno al miedo, tal vez incluso loco. Uno de sus esbirros?... Cmo pensaban los rusos? Oa sus fuertes pisadas en el pavimento delante de m. Poco a poco iba ganndole terreno, ahora que contaba con renovados bros. De repente se dio la vuelta... y me dispar! Me arroj al suelo, pero con la misma rapidez me levant y reanud la persecucin. Le haba visto la cara con toda claridad: rostro ancho, facciones poco
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marcadas, ojos oscuros, unos cuarenta aos. Entonces se volvi otra vez, se plant y dispar. Yo me agazap detrs de un coche aparcado. O un grito. Me gir a toda prisa y vi un agente en el suelo. Doyle Rogers. El rubio se volvi y ech a correr una vez ms. Pero yo ya haba recobrado las fuerzas y estaba seguro de alcanzarlo. Y despus, qu? Aquel tipo estaba dispuesto a morir. De pronto son un disparo a mi espalda y me cost creer lo que vi. El rubio se desplom y cay al suelo de bruces. Una vez tendido en el suelo, no hizo ni un solo movimiento. Le haba acertado uno de los agentes que venan detrs de m. Al volverme vi a Peggy Katz, todava agachada en la postura en que haba disparado. Examin al agente Rogers y comprob que slo se trataba de una herida en el hombro. Se recuperara. Despus regres andando a solas hasta los Fens. Al llegar vi que Paul Gautier segua con vida. Pero los otros dos secuestradores haban logrado escapar. Haban robado un coche en Park Drive y nuestros agentes los haban perdido. Malas noticias, las peores. El operativo se nos haba ido de las manos delante de nuestras propias narices.

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No recordaba haberme sentido tan mal por un operativo en todos los aos que haba trabajado para el departamento de polica de Washington, quiz ni en todos los aos que llevaba trabajando en total. Si antes no estaba seguro, lo estaba ahora. Haba cometido un error al entrar en el FBI; aqu se hacan las cosas de manera muy distinta de como yo estaba acostumbrado. El FBI actuaba segn el manual, como mandaban los cnones, y luego, de repente, cambiaba la pauta. Contaban con tremendos recursos e ingentes cantidades de informacin, pero a menudo se comportaban como unos aficionados en las calles. Haba personas estupendas, y tambin inefables patosos. Despus del tiroteo de Boston acud a las oficinas del FBI. Los agentes que se encontraban all parecan todos afectados por una neurosis de guerra. No pude reprochrselo; haba sido un desastre, uno de los peores que yo haba presenciado, No pude evitar pensar que el responsable haba sido el agente senior Nielsen, pero qu importaba, de qu serva repartir culpas? Haban sido heridos dos agentes bien intencionados, uno de ellos de gravedad. Quiz no debiera, pero yo tambin me senta parcialmente responsable. Yo le haba dicho a Nielsen que acudiera antes en auxilio de Paul Gautier, pero l no quiso escucharme. Por desgracia, el asesino haba muerto. La bala de Katz lo haba alcanzado en la nuca y le haba arrancado la mayor parte de la garganta. Seguramente haba muerto en el acto. No llevaba ninguna identificacin. Su cartera contena unos seiscientos pavos, pero pocas cosas ms. Tena tatuajes en los hombros y la espalda: una serpiente, un dragn y un oso negro, con letras del alfabeto cirlico que todava nadie
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haba descifrado. Eran tpicos tatuajes carcelarios. Supusimos que era ruso, pero no contbamos con ningn nombre, ninguna identificacin, ninguna prueba fidedigna. Se haban tomado fotografas del cadver, as como sus huellas dactilares, y se haban enviado a Washington. Estaban comprobndolas, de manera que tenamos poca cosa que hacer en Boston hasta que nos dijeran algo. Unas horas despus, el Ford Explorer que se haban agenciado por la fuerza los dos otros secuestradores fue encontrado en el aparcamiento de una tienda de comida rpida de Arlington, Massachusetts. Haban robado un segundo vehculo de aquel mismo aparcamiento, y a aquellas alturas probablemente ya lo habran sustituido por otro. Un desastre total en todos los sentidos. No podra haber salido peor. Estaba sentado a solas en una sala de reuniones, abatido, cuando entr uno de los agentes de Boston. Me seal con un dedo acusador y dijo: El director Burns al telfono. Burns deseaba que regresara a Washington, as de sencillo y directo. No hubo explicaciones, ni siquiera recriminaciones, respecto a lo sucedido en Boston. Supuse que iba a dejarme un poco ms de tiempo sin saber lo que l opinaba de verdad, lo que opinaba el Bureau, y no me pareci un proceder correcto. Llegu a las oficinas del COIE, situadas en el edificio Hoover, a las seis de la maana. No haba dormido nada. Las oficinas bullan de actividad, y me alegr de que nadie tuviera tiempo para hablar del episodio de Boston. A los pocos minutos de mi llegada se reuni conmigo Stacy Pollack. Pareca tan cansada como yo, pero me apoy una mano en el hombro y dijo: Aqu todo el mundo est enterado de que usted saba que Gautier corra peligro y de que intent detener antes a su agresor. He hablado con Nielsen, y me ha asegurado que fue decisin de l. Asent con un gesto, pero luego respond: Tal vez debera haber hablado antes conmigo. Pollack entrecerr los ojos, pero cambi de tema. Hay algo ms anunci. Hemos tenido suerte. La mayora de nosotros hemos pasado aqu toda la noche. Recuerda la transferencia de dinero que hicimos a la Guarida del Lobo? dijo. Nos hemos servido de un contacto que tenemos dentro del mundo financiero, un banquero de la corresponsala internacional del Morgan Chase. Seguimos el itinerario de esa transferencia desde que sali de las islas Caimn. A continuacin vigilamos prcticamente todas las transacciones realizadas a bancos norteamericanos que poseen relaciones de corresponsala. Les pedimos que nos ensearan todas las rdenes de pago electrnicas entrantes. Y ah es donde nuestro contacto, Robert Hatfield, nos dijo que la cosa se puso difcil. La transferencia fue saltando de un banco a otro: Nueva York, Boston, Detroit, Toronto, Chicago y otro par de sitios ms. Pero sabemos a dnde fue a parar por fin. Adnde?inquir. Dallas. El dinero ha ido a Dallas. Y adems tenemos el nombre del receptor de los fondos. Abrigamos la esperanza de que sea Lobo. En cualquier caso, sabemos dnde vive. Alex, te vas a Dallas.
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Los primeros casos de secuestro que habamos rastreado se localizaban en Texas, y se destinaron numerosos agentes y analistas para investigarlos a fondo. Ahora todo lo relacionado con el caso se haba dimensionado. Los dispositivos de vigilancia de la vivienda y el lugar de trabajo del sospechoso eran los ms impresionantes que yo recordara. Dudaba que ningn departamento de polica del pas, con las posibles excepciones de Nueva York y Los ngeles, pudiera permitirse semejante esfuerzo. Como de costumbre, el FBI haba trabajado concienzudamente para averiguar todo lo posible acerca del hombre que haba recibido el dinero a travs del banco de las Caimn. Lawrence Lipton viva en Old Highland Park, un barrio de alto nivel econmico del norte de Dallas. All las calles serpenteaban bordeando las vaguadas bajo una cpula de magnolios, robles y pacanas autctonas. Casi todas las casas contaban con una parcela cuyos cuidados eran sin duda carsimos, y durante el da el trfico en su mayor parte lo formaban proveedores, nieras, servicios de limpieza y jardineros. Sin embargo, hasta el momento, las informaciones recopiladas acerca de Lipton eran contradictorias. El sospechoso haba asistido a St. Mark, un prestigioso colegio de Dallas, y despus a la Universidad de Dallas en Austin. Su familia y la de su esposa se haban hecho millonarias con el petrleo, pero Lawrence haba preferido diversificar y actualmente posea una bodega en Texas, un grupo de capital de riesgo y una empresa de informtica con la que le iba muy bien. Esta ltima llam la atencin de Monnie Donnelley, y tambin la ma. No obstante, por lo visto Lipton no era estrecho de miras. Perteneca al consejo de administracin del Museo de Arte de Dallas y de la institucin Amigos de la Biblioteca. Y tambin era administrador del hospital Baylor y dicono de la Primera Iglesia Metodista Unida. Podra ser Lobo? No me lo pareca. El segundo da que pas en Dallas se celebr una reunin en la oficina local del FBI. El agente superior Nielsen segua al frente del caso, pero todo el mundo tena claro que quien mandaba era Ron Burns, desde su despacho de Washington. Ninguno de nosotros se habra sorprendido demasiado si Burns en persona se hubiera presentado en la reunin. A las ocho de la maana, Roger Nielsen se plant delante de los agentes que abarrotaban la sala. En Washington han tenido una nochecita ajetreada empez, sin parecer impresionado o sorprendido. Al parecer, aquello se haba convertido en un procedimiento habitual en casos que concitaban la atencin en los medios. Os pondr al corriente de lo ltimo que sabemos acerca de Lawrence Lipton. La novedad ms importante es que, por lo visto, no posee ninguna relacin conocida con el KGB ni con las mafias rusas. No es ruso. Puede que ms adelante surja algo, o puede que sencillamente se le d muy bien ocultar su pasado. En los aos cincuenta su padre se traslad de Kentucky a Texas para hacer fortuna en la pradera. Y,
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segn parece, la encontr debajo de la pradera, en los campos petrolferos del oeste de Texas. Nielsen se interrumpi y recorri la sala con la mirada, detenindose uno por uno en todos los rostros. Hay otra novedad interesante continu. Entre sus propiedades, Lipton's Micro-Management posee en Dallas una empresa denominada Medioambiente Seguro. Se trata de una empresa privada de seguridad. Recientemente, Lipton ha contratado vigilantes armados que velan por su seguridad personal, y yo me pregunto por qu. Est preocupado por nosotros, o tiene miedo de otra persona? Tal vez de una persona como Lobo?

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Si no fuera tan increble y terrorfico, sera realmente alucinante. Lizzie Connolly segua en el mundo de los vivos. Conservaba una actitud positiva transportndose a s misma a otro lugar, a cualquier sitio que no fuera aquel horrible armario. Con aquel demente que irrumpa en su encierro dos, tres y hasta cinco veces al da. Sobre todo, se perda en sus recuerdos. Hubo una poca, que pareca muy lejana en el tiempo, en que llamaba a sus nias Fresita, Muequita, cosas as. Ellas cantaban todo el tiempo canciones de Mary Poppins. Tenan inagotables pensamientos positivos, lo que Lizzie llamaba pensamientos felices, y siempre los compartan entre ellas, y tambin con Brendan, por supuesto. Qu ms poda recordar? Con el paso de los aos haban acumulado tantos animales que al final les pusieron un nmero a cada uno. Chester, un labrador negro que tena la cola enroscada como un perro chino, haca el nmero 16. Ladraba constantemente, todo el da y toda la noche, hasta que Lizzie le hizo oler un frasco de salsa de tabasco que acab siendo su criptonita particular. A partir de entonces se call por fin. Duquesa, el nmero 15, era una gata moteada de pelaje corto y anaranjado, acerca de la cual Lizzie estaba convencida de que en otra vida haba sido una anciana dama juda y que siempre andaba quejndose: Oh, no, no, por favor, no. Maximus Kiltimus era el nmero 11; Pelusas, el nmero 31; Gatita, el 35. Los recuerdos eran lo nico que tena Lizzie... porque para ella no exista un presente. Ninguno en absoluto. No era posible que estuviera en aquella casa de los horrores. Tena que estar en algn otro sitio, donde fuera. Aquello no era posible! No era posible! No era posible! Porque en aquel momento l la estaba penetrando. Lobo la estaba penetrando, en el mundo real, gruendo y embistindola igual que un animal, violndola, ultrajndola durante minutos que parecan horas. Pero quien re el ltimo re mejor, verdad?
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Ella no estaba all. Ella estaba en algn lugar de sus recuerdos.

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Por fin se march, aquel ser inhumano, aquel terrible depredador. Monstruo! Bestia! Le haba permitido un breve descanso para ir al bao y comer, pero ahora se haba ido. Dios, qu arrogancia ms grande, tenerla all encerrada en su casa! Cundo pensar matarme? Voy a volverme loca. Voy a volverme loca sin remedio. Mir la negra oscuridad con los ojos llenos de lgrimas. Una vez ms se encontraba atada y amordazada. Por extrao que pareciera, aquello era una buena noticia, significaba que l todava la deseaba, no? Dios santo, estoy viva porque le resulto deseable a una bestia repulsiva! Dios mo, aydame. Aydame, te lo suplico. Pens en sus encantadoras hijas, y a continuacin intent encontrar una forma de evasin. Una fantasa, se dijo, y por tanto una evasin en s misma. A aquellas alturas ya se haba aprendido de memoria aquel armario, incluso en medio de la oscuridad. Era como si pudiera verlo todo, como si gozara de visin nocturna. Ms que ninguna otra cosa, era consciente de su propio cuerpo, all prisionero, y de su mente, prisionera tambin.Lizzie dej que sus manos vagaran todo lo posible. En el interior del armario haba ropa, ropa de hombre... de l. Lo que tena ms cerca era una especie de prenda deportiva con bolsillos redondos y lisos. Una cazadora? Pesaba poco, lo cual reforz su convencimiento de que en aquella ciudad el clima era ms bien clido. Lo siguiente era un chaleco; en uno de sus bolsillos haba una bola pequea y dura, quizs una pelota de golf. Qu poda hacer ella con una pelota de golf? Podra utilizarla como arma? El bolsillo tena una cremallera. Qu poda hacer ella con una cremallera? Ya le gustara pillarle con ella aquella maldita polla cubierta de tatuajes! Luego encontr un impermeable. Desprenda un fuerte y asqueroso olor a tabaco. Y ms all, la prenda que ms le gustaba tocar, un abrigo suave, posiblemente de cachemir. En los bolsillos del abrigo haba ms tesoros: un botn suelto; trocitos de papel, de un cuaderno?; un bolgrafo, posiblemente un Bic; monedas, cuatro de veinticinco centavos, dos de diez, una de cinco. Salvo que fueran monedas extranjeras. Se lo preguntaba una y otra vez. Tambin haba una caja de cerillas con letras en relieve. Qu pondran aquellas letras? Podran revelarle en qu ciudad la tenan cautiva? Tambin un encendedor. Y medio paquete de caramelos, que ella saba que eran de canela porque el aroma se le adhiri a las manos. Y en el fondo del bolsillo, hilachas, tan insignificantes pero tan importantes para ella en aquellos momentos.
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Detrs del abrigo haba dos bultos de ropa an envueltos en el plstico de la tintorera. Encima del primero haba una especie de recibo sujeto con una grapa. Imagino el nombre de la tintorera, un nmero identificativo de color rojo y la escritura a mano de un empleado. Todo aquello le resultaba extraamente preciado, porque no tena nada ms. Excepto una indeclinable voluntad de vivir. Y de lograr vengarse de Lobo.

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Yo formaba parte del gran dispositivo de vigilancia desplegado cerca de la casa de Highland Park, y pensaba que bamos a detener a Lawrence Lipton pronto, tal vez en cuestin de horas. Nos haban dicho que Washington estaba trabajando con la polica de Dallas. Contempl la casa, una enorme construccin de dos plantas estilo Tudor, levantada en medio de una parcela de unos diez mil metros cuadrados de un terreno muy caro. Luca un aspecto inmaculado. Haba una vereda de ladrillo rojo desde la calle hasta una entrada en forma de arco, que a su vez conduca a una casa de diecisis habitaciones. Aquel da, la gran noticia que circulaba por Dallas era que se haba declarado un incendio en Kessler Park que haba incinerado una mansin de veintin mil metros cuadrados. La casa de Lipton ocupaba menos de una tercera parte de ese tamao, pero segua siendo impresionante, o deprimente, o ambas cosas. Alrededor de las nueve de la noche, un agente de supervisin de la oficina de Dallas, Joseph Denyeau, me habl por los auriculares: Acabamos de recibir una orden del director. Tenemos que retirarnos inmediatamente. Yo tampoco lo entiendo, pero la orden ha sido muy clara: que todo el mundo regrese a la oficina. Tenemos que hacer un reconocimiento y hablar de esto. Mir a mi compaero de coche de aquella noche, un agente de nombre Bob Shaw. El tampoco entenda qu diablos acababa de suceder. Qu crees? le pregunt. Shaw sacudi la cabeza y puso los ojos en blanco. Qu s yo. Regresamos a la oficina, nos tomamos una taza de caf lodoso y quizs algn jerifalte nos explique de qu va esto, pero no te hagas muchas ilusiones. A aquellas horas de la noche, tardamos slo quince minutos en llegar a la oficina. Fuimos desfilando al interior de una sala de reuniones, en la que vi a muchos agentes cansados, confusos y cabreados. Ninguno hablaba mucho. Estbamos muy cerca de obtener un posible xito en aquel caso, y ahora nos ordenaban replegarnos. Al parecer, nadie entenda el motivo. Por fin sali de su despacho el agente de supervisin y se uni a nosotros. Joseph Denyeau pareca profundamente molesto. Apoy sus polvorientas botas de vaquero
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encima de la mesa y declar: No tengo ni idea. Ni la menor idea, seores. Eso es todo lo que puedo decirles. As que los agentes se quedaron esperando una explicacin del operativo de aquella noche, pero dicha explicacin no lleg, y tampoco iba a llegar prximamente, como suele decirse. Por fin el agente encargado, Roger Nielsen, llam a Washington y le dijeron que ya nos informaran. Mientras tanto, debamos sentarnos a esperar. Incluso caba la posibilidad de que por la maana nos mandasen a casa. A las once, Denyeau recibi otra notificacin de Nielsen que nos traslad a nosotros: Estn trabajando en ello dijo, y sonri con irona. Trabajando en qu? inquiri alguien desde el fondo de la sala. Joder, no lo s, Donnie. Estarn trabajando en hacerse la pedicura, o en conseguir que todos nos larguemos del Bureau. As ya no habr ms agentes, y por lo tanto tampoco ms desastres vergonzosos de los que pueda informar la prensa. Voy a dormir un rato. Os aconsejo que hagis lo mismo. Y eso hicimos.

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A las ocho de la maana ya estbamos de vuelta en la oficina. Varios agentes parecan resacosos despus de tener una noche libre. Al telfono se encontraba el director Burns, desde Washington. Yo estaba bastante seguro de que el director rara vez hablaba a sus tropas de aquel modo. Entonces, por qu lo haca ahora? Qu estaba ocurriendo? Los agentes se miraban unos a otros. Entrecejos fruncidos, cejas arqueadas. Nadie consegua entender por qu se involucraba el director Burns. Tal vez yo s. Yo haba visto su inquietud, su insatisfaccin por aquellos mtodos pertenecientes al pasado, aunque l no pudiera cambiarlos todos al instante. Burns haba empezado como polica en las calles de Filadelfia y haba perseverado hasta llegar a comisario. Tal vez pudiera cambiar las cosas en el FBI. Deseo explicar lo que sucedi anoche dijo por el altavoz del telfono. Todos los agentes escucharon atentamente, incluido yo. Y tambin quiero pedirles disculpas a todos ustedes. De repente, todo se volvi territorial. Estaba implicada la polica de Dallas, el alcalde, incluso el gobernador de Texas. La polica de Dallas solicit que nos replegsemos porque no confiaban demasiado en nosotros. Yo di mi consentimiento porque quera discutir el asunto con ellos antes de forzarlos a aceptar nuestra presencia. No queran que se cometieran errores, y no estaban seguros de que hubiese pruebas concluyentes contra Lawrence Lipton. La familia Lipton goza de muy buena reputacin en la ciudad, posee muy buenos contactos. Sea como sea, en Dallas se
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sorprendieron de que escuchramos sus preocupaciones... Respetan el equipo que hemos formado. Continuaremos con nuestra operacin contra Lawrence Lipton, y cranme, vamos a detener a ese cabrn. Despus detendremos a Pasha Lobo Sorokin. No quiero que ustedes se preocupen por errores del pasado, no quiero que se preocupen en absoluto por ningn error. Limtense a cumplir con su misin en Dallas. Tengo la mxima confianza en ustedes. Cuando Burns cort la comunicacin, prcticamente todos los presentes exhiban una ancha sonrisa. Fue una alocucin bastante carismtica. El director haba dicho cosas que algunos de ellos llevaban aos esperando or; especialmente bien recibida fue la noticia de que l confiaba en su capacidad y no se senta preocupado por los errores cometidos. Estbamos otra vez en el partido; y se esperaba de nosotros que detuviramos a Lawrence Lipton. Minutos despus son mi telfono mvil. Era Burns en persona. Y bien, cmo lo he hecho? me pregunt. Percib la sonrisa en su tono. Y casi tambin llegu a ver el gesto burln de su labio al sonrer. l ya saba cmo lo haba hecho. Me separ del grupo y fui hasta un rincn alejado para decirle lo que deseaba or: Lo ha hecho muy bien. Les ha insuflado adrenalina renovada para que cumplan con su trabajo. Burns exhal un suspiro. Alex, quiero que les meta caa a esos ineptos. Me he empleado a fondo para convencer a la polica de Dallas de que usted es un miembro clave del equipo. Y lo he logrado. Ahora respetan su reputacin. Saben lo bueno que pensamos que es. Quiero que ponga muy incmodo a Lawrence Lipton. Hgalo a su manera. Me sorprend sonriendo. Ver qu puedo hacer. Y, Alex, al contrario de lo que les he dicho a los dems, no cometa ningn error.

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No cometa ningn error. Desde luego, era una buena frase de despedida, eso tuve que concedrselo. Un poco graciosilla, con un estilo un tanto duro y sarcstico. Empezaba a gustarme otra vez Ron Burns, no poda evitarlo. Pero me fiaba de l? Sin saber por qu, tena la sensacin de que a Burns no lo preocupaban los errores; lo que quera era atrapar a los secuestradores, sobre todo a Pasha Sorokin. Segn las rdenes de Burns, lo nico que tena que hacer yo era encontrar una manera de hacer que Lawrence Lipton se derrumbara, encontrarla deprisa y no avergonzar al FBI de ningn modo.
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Me reun con Roger Nielsen para hablar de posibles estrategias, pues ya habamos reanudado la vigilancia de Lipton. Se decidi que haba llegado el momento de presionarlo de verdad, de hacerle saber que estbamos en Dallas tras su rastro. No me sorprendi que Burns me hubiera elegido para la confrontacin con Lipton. Decidimos que yo ira a ver a Lipton a su oficina en el edificio Lakeside Square, en la interseccin de la autopista LBJ y la autova Central Norte. El edificio era de veinte plantas, con un sinfn de cristales reflectantes. Resultaba prcticamente cegador si levantabas la vista hacia el soleado cielo de Texas. Pasaba de las diez de la maana cuando entr. Las oficinas de Lipton se encontraban en el piso 19. Al salir del ascensor, una voz grabada dijo: Hola, qu tal. Pas a una amplia recepcin provista de moqueta burdeos, paredes crema y varios sofs y sillones de cuero marrn oscuro. En las paredes haba fotos enmarcadas de Toger Staubach, Nolan Ryan y Tom Landry. Una joven de traje pantaln azul oscuro y aire muy compuesto me indic que tomase asiento. Ella estaba sentada con gesto de importancia a un esbelto escritorio de nogal baado por una iluminacin difusa. Por su aspecto aparentaba unos veintids aos y pareca recin salida de una academia de secretariado. Actuaba y hablaba con la misma formalidad que irradiaba suporte. Dgale al seor Lipton que se trata del FBI le dije. La chica sonri con amabilidad, como si ya hubiera odo excusas similares en otras ocasiones, y acto seguido sigui atendiendo las llamadas que le entraban por el auricular. Tom asiento y aguard pacientemente. Pasaron quince minutos. Me levant y me acerqu a la joven. Le ha dicho al seor Lipton que estoy aqu? pregunt cortsmente. Que soy del FBI? En efecto, seor respondi ella con una voz almibarada que empezaba a buscarme las cosquillas. Necesito verlo de inmediato insist, y esper a que ella hiciera otra llamada a la secretaria de Lipton. Hablaron brevemente, y a continuacin volvi a mirarme. Tiene alguna identificacin, seor? solicit, ahora con ceo. S. Se llaman credenciales. Me permite verla, por favor? Sus credenciales. Le ense mi nueva placa del FBI, y ella la escudri igual que la cajera de un supermercado inspeccionando un billete de cincuenta dlares. Le importara esperar sentado unos minutos? me pidi de nuevo, slo que esta vez un poco nerviosa, y yo me pregunt qu le habra dicho la secretaria de Lawrence Lipton. Por lo visto, no lo ha entendido usted, o quiz no me he explicado bien le espet. No estoy aqu para tontear con usted, ni tampoco para esperar. Ella asinti con la cabeza.
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El seor Lipton est reunido. Eso es todo lo que s, seor. Dgale a su secretaria que lo saque inmediatamente de esa reunin, que le diga al seor Lipton que no he venido a arrestarlo todava. Regres una vez ms al sof, pero no me tom la molestia de sentarme; me qued contemplando el magnfico csped en verde tecnicolor que se extenda hasta el borde de cemento de la autopista LBJ. Por dentro estaba que echaba chispas. Acababa de actuar igual que un polica de las calles de Washington. Me pregunt si Burns habra aprobado mi conducta, pero careca de importancia; me haba dado carta blanca, pero yo tambin haba tomado la decisin de que no iba a cambiar de forma de ser porque ahora perteneciese al FBL Estaba en Dallas para atrapar a un secuestrador, para averiguar si Elizabeth Connolly y otras vctimas estaban vivas y tal vez retenidas en algn lugar como esclavas. Haba vuelto a las calles. En ese momento se abri una puerta y me gir. Por ella se asom un hombre corpulento de cabello gris, que pareca enfadado. Soy Lawrence Lipton anunci. Qu diablos significa esto?

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Qu diablos significa esto? repiti Lipton desde la puerta con una actitud de individuo arrogante y bocazas. Me habl como si yo fuera un vendedor de cepillos a domicilio. Me parece que ya le han dicho que me encuentro en una reunin importante. Qu quiere de m el FBI? Y por qu no puede esperar? Por qu no tiene la cortesa de concertar una cita? Algo en su actitud no me cuadraba del todo. Estaba intentando actuar como un tipo duro, pero me pareci que no lo era. Simplemente, estaba acostumbrado a pelearse con otros empresarios. Vesta una camisa azul arrugada y una corbata de tela de tapicera, pantaln a rayas y zapatos con borlas, y tena unos veinticinco kilos de sobrepeso. Qu poda tener en comn aquel hombre con Lobo? Lo mir y dije: Vengo a hablar de secuestros y asesinatos. Quiere que lo hablemos aqu, en recepcin, Sterling? Lawrence Lipton palideci y perdi la mayor parte de su bravuconera. Vamos dentro dijo, al tiempo que daba un paso atrs. Lo segu a una zona de despachos abiertos separados por divisiones de escasa altura. Numeroso personal administrativo. Hasta el momento todo iba saliendo tal como esperaba, aunque prometa ponerse ms interesante. Tal vez Lipton fuera ms blando de lo que yo crea, pero posea importantes contactos en Dallas. Aquel edificio de oficinas se encontraba en una de las reas residenciales y comerciales de mayor nivel econmico de la ciudad. Soy el seor Potter inform mientras recorramos un pasillo de paredes
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cubiertas de tela. Al menos represent el papel del seor Potter la ltima vez que hablamos en la Guarida del Lobo. Lipton no se volvi ni mostr reaccin alguna. Pasamos al interior de un despacho forrado de madera y cerr la puerta. Aquella amplia estancia tena media docena de ventanas y gozaba de vistas panormicas. De un perchero para sombreros que haba cerca de la puerta colgaba una coleccin de gorras autografiadas de los Cowboys de Dallas y los Rangers de Texas. Sigo sin saber de qu va todo esto, pero le conceder exactamente cinco minutos para que se explique me espet. No creo que sepa con quin est hablando. Usted es el hijo mayor de Henry Lipton. Est casado, tiene tres hijos y posee una bonita casa en Highland Park. Adems, est involucrado en una organizacin dedicada al secuestro y el asesinato que llevamos varias semanas vigilando. Usted es Sterling, y quiero que entienda una cosa: todos sus contactos, todos los contactos que tiene su padre en Dallas, no lo van a ayudar en esta ocasin. Por otra parte, me gustara proteger a su familia lo ms posible. Eso depende de usted. No me estoy tirando ningn farol, nunca me tiro faroles. Esto es un delito federal, no local. Llamar a mi abogado dijo Lipton, e hizo ademn de tomar el telfono. Le asiste ese derecho. Pero yo en su lugar no lo hara. No le servir de nada. Mi tono impidi que Lipton hiciera la llamada. Su mano regordeta se apart del telfono de su mesa. Por qu? inquiri. No es usted quien me preocupa respond. Usted est implicado en asesinatos, pero he visto a sus hijos y su esposa. Estamos vigilando su casa. Ya hemos hablado con sus vecinos y sus amigos. Cuando lo detengamos a usted, su familia correr peligro. Podemos protegerlos de Lobo. El rostro y el cuello de Lipton enrojecieron, y explot: Pero qu le ocurre a usted? Est loco? Soy un empresario respetado. Jams he secuestrado ni causado dao a nadie. Esto es absurdo. Usted daba las rdenes. El dinero vena a usted. El seor Potter le ha enviado ciento veinticinco mil dlares. O ms bien lo ha hecho el FBI. Llamar a mi abogado repiti Lipton. Esto es ridculo, es un insulto. No tengo por qu aguantar esto. Me encog de hombros. En ese caso caer del peor modo posible. Estas oficinas sern registradas inmediatamente. Y despus su casa de Highland Park. Y el domicilio de sus padres en Kessler Park. Y la oficina de su padre. Y la de su esposa en el museo de arte. l levant el auricular. Le temblaba la mano. Entonces susurr: Que le jodan. Extraje mi transmisor y di la orden: Adelante con las oficinas y las casas. Luego me volv hacia Lipton. Queda usted detenido. Ahora ya puede llamar a su abogado. Dgale que lo han trasladado a las oficinas del FBI.
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Minutos despus, una docena de agentes irrumpi en el despacho, con sus fantsticas vistas de la ciudad y su carsimo mobiliario. Y detuvimos a Sterling.

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Pasha Sorokin se encontraba muy cerca y observaba todo y a todos con gran inters. Quiz fuera el momento de demostrar al FBI cmo se hacan aquellas cosas en Mosc, de demostrarles que aquello no era un juego de nios que pudiera practicarse con unas reglas inventadas por la polica. Cuando el equipo del FBI irrumpi en el edificio de Sterling, l se encontraba aparcado en el bordillo de enfrente. Acudieron ms de una docena de agentes. Una extraa mezcolanza, desde luego: unos vestidos con oscuros trajes de ejecutivo, otros con impermeables que llevaban FBI impreso en la espalda con grandes letras amarillas. En realidad, a quin esperaban pillar all dentro? A Lobo? A otros de la Guarida del Lobo? No tenan ni la menor idea de dnde se estaban metiendo. Sus sedanes y sus furgonetas estaban estacionados en la calle, a la vista de todo el mundo. Menos de quince minutos despus de haber entrado en el edificio, salieron llevando esposado a Lawrence Lipton, el cual intentaba patticamente ocultar el rostro. Menuda escena. Queran dar todo un espectculo, no? Y para qu?, se pregunt. Para demostrar lo duros que eran? Lo inteligentes que eran? Pero no eran inteligentes. Ya os ensear yo lo duros e inteligentes que vais a tener que ser. Ya os ensear yo lo mucho que os falta aprender. Orden a su chfer que arrancara. Este no se volvi a mirar su jefe, sentado en el asiento de atrs. No dijo nada. Saba que no deba cuestionar sus rdenes. Los mtodos de Lobo no eran nada ortodoxos, pero funcionaban. Pase por delante de ellos orden. Quiero saludarlos. Los agentes del FBI condujeron a Lawrence Lipton hacia una furgoneta, lanzando miradas nerviosas a un lado y otro de la calle. Junto a Sterling iba un negro alto que rezumaba una extraa seguridad en s mismo. Pasha Sorokin saba por su informador en el Bureau que aqul era Alex Cross, y que se lo tena en alta estima. Cmo era posible que hubieran dado el mando de la operacin a un negro? En Rusia, el negro americano era profundamente despreciado. Sorokin jams haba superado sus propios prejuicios; y tampoco haba motivos para que los superara en Estados Unidos. Acrqueme ms! orden al chfer. Baj la ventanilla derecha del asiento trasero. Un segundo despus de que Cross y Lipton dejaran atrs su coche, Sorokin sac un arma y la apunt a la nuca de Sterling. Entonces sucedi algo asombroso, una cosa que l no haba previsto: Alex Cross empuj a Lipton al suelo y ambos rodaron hasta detrs de un coche aparcado.
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Cmo lo haba sabido Cross? Qu lo haba puesto en guardia? Sorokin dispar de todas formas, pero no lo tena fcil para acertar en el blanco. Aun as, el disparo se oy con toda claridad. Acababa de enviar un mensaje: Sterling no estaba a salvo. Sterling era hombre muerto.

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Transportamos a Lawrence Lipton a la oficina del FBI en Dallas y lo encerramos all. Yo amenac con trasladarlo a Washington si se produca alguna interferencia de la polica local o incluso de la prensa. Hice un trato con ellos. Les promet a los detectives de Dallas que podran tratar con Lipton en cuanto yo hubiera terminado. A las once en punto de aquella noche me desplom en una silla de una sala de interrogatorios sin ventanas. Era estril y claustrofobia, y me sent como si ya hubiera estado all cientos de veces. Salud con un gesto de la cabeza a Lawrence Lipton; l no respondi. Tena un aspecto horroroso. Y probablemente yo tambin. Podemos ayudarlo, ayudar a su familia. Los pondremos a salvo. En este momento nadie ms puede ayudarlo le dije. Esa es la verdad. Por fin Lipton respondi. No deseo volver a hablar con usted. Ya se lo he dicho, yo no tengo nada que ver con toda esa mierda que usted dice. No pienso decir nada ms. Llame a mi abogado. Y me hizo un gesto con la mano para que me fuera. Llevaba siete horas siendo interrogado por otros agentes del FBI. Aqulla era su tercera sesin conmigo, y no estaba resultando ms fcil. Sus abogados se encontraban en el edificio, pero no se les haba permitido hablar con l. Les haban comunicado que Lipton poda ser acusado formalmente de secuestro y conspiracin para cometer un asesinato y que tal vez fuese enviado a Washington inmediatamente. Tambin estaba en el edificio su padre, pero no fue autorizado a ver a su hijo. Yo haba interrogado a Henry Lipton, y ste haba llorado e insistido en que la detencin de su hijo era una equivocacin. Me sent enfrente de Lawrence. Su padre se encuentra aqu. Le gustara verlo? le pregunt. l se ech a rer. Claro. Lo nico que tengo que hacer es reconocer que soy un secuestrador y un asesino. Entonces podr ver a mi padre y pedirle que perdone mis pecados. Hice caso omiso del sarcasmo. No se le daba muy bien. Ya sabe que podemos confiscar los archivos de la empresa de su padre y cerrarla? Adems, su padre es un probable objetivo para Lobo. No queremos que los miembros de su familia salgan daados aad. A no ser que su padre tambin est implicado en esto. Lipton neg con la cabeza y mantuvo la mirada baja. Mi padre nunca se ha metido en los.
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Eso me dice todo el mundo repuse. Recientemente he ledo muchas cosas acerca de usted y su familia. Me he remontado hasta la poca en que iba al colegio en Texas. Tom parte en un par de asuntillos en Austin, dos violaciones. Ninguna de las dos lo llev a juicio. En ambas ocasiones lo salv su padre. Pero esta vez no va a ocurrir lo mismo. Lawrence Lipton no respondi. Su mirada era inexpresiva, y tena aspecto de llevar varios das sin dormir. Su camisa azul estaba tan arrugada como un pauelo de papel usado, manchada de sudor en las axilas. Tena el pelo hmedo, le caan pequeos surcos de sudor que se le colaban por el cuello de la camisa. Tena los ojos hundidos y con un tinte violceo bajo la rida luz de la sala de interrogatorios. Por fin dijo: No quiero que mi familia sufra daos. Dejen a mi padre en paz. Bsquenle proteccin. Asent con la cabeza. De acuerdo, Lawrence. Por dnde empezamos? Daremos proteccin a su familia hasta que atrapemos a ese tipo. Y despus? pregunt. Esto no se acaba con l. Protegeremos a su familia me limit a contestar. Lipton suspir audiblemente y dijo: Est bien. Yo soy el encargado del dinero. Soy Sterling. Podra conducirlos hasta Lobo. Pero necesito promesas por escrito. Muchas promesas.

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Me diriga nuevamente hacia la ms profunda oscuridad, atrado por ella igual que la mayora de la gente se siente atrada por la luz del sol. No dejaba de pensar en Elizabeth Connolly, an desaparecida y a la que todos consideraban muerta. El padre de Lipton visit a su hijo un par de veces, y ambos lloraron juntos. A la seora Lipton se le permiti ver a su marido. Hubo mucho llanto entre los miembros de la familia, y la mayora de las emociones parecan autnticas. Yo permanec con Sterling en la sala de interrogatorios hasta poco despus de las tres de la madrugada. Estaba preparado para quedarme ms tiempo, lo que fuera preciso para obtener la informacin que necesitaba. A lo largo de la noche se lleg a diversos acuerdos con sus abogados. Alrededor de las dos, una vez terminadas las reuniones con los abogados, Lipton y yo nos pusimos a hablar otra vez. En la sala se encontraban tambin dos agentes de la oficina de Dallas, slo con el fin de tomar notas y grabar la conversacin. El encargado de dirigir aquel interrogatorio era yo. Cmo empez su relacin con Lobo? le pregunt al cabo de unos minutos, durante los cuales hice hincapi en mi preocupacin por su familia. Pareca ms despejado y ms centrado que unas horas antes. Percib que se haba quitado un gran
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peso de encima. Sera el sentimiento de culpa, la traicin a su familia, sobre todo a su padre? Su expediente escolar revel que siempre fue un alumno espabilado pero atormentado. Sus problemas siempre giraban en torno a su obsesin por el sexo, pero no haba recibido ni una sola sesin de terapia. Lawrence Lipton era efectivamente un pirado. Que cmo empez mi relacin con l? repiti, al parecer formulndose la pregunta a s mismo. Ver, siento debilidad por las jovencitas, adolescentes o preadolescentes. Hoy en da hay muchas disponibles. Internet ha abierto nuevas vas. Para qu? Sea todo lo concreto que pueda, Lawrence. l se encogi de hombros. Para manacos como yo. Actualmente podemos obtener lo que queramos y cuando lo queramos. Y yo s cmo buscar en las pginas ms morbosas. Al principio me conformaba con fotografas y pelculas, sobre todo me gustaban las filmadas en tiempo real. Hemos encontrado unas cuantas. En el despacho de su casa. Un da fue a verme un hombre. Acudi a mi oficina, igual que usted. Para hacerle chantaje? inquir. Lipton neg con la cabeza. No, no quera chantajearme. Me dijo que quera saber lo que yo deseaba de verdad. Sexualmente hablando. Y que l iba a ayudarme a conseguirlo. Yo lo ech sin ms, pero regres al da siguiente. Tena registros de todo lo que yo haba comprado en Internet. Volvi a preguntarme qu era lo que deseaba de verdad. Yo quera jovencitas. Chicas guapas, sin ataduras, sin normas. l me suministraba dos o tres al mes. Exactamente aquello con lo que yo siempre haba fantaseado. El color del pelo, la forma de los pechos, los pies, con pecas, cualquier cosa que se me antojase. Qu les suceda a las chicas? Las asesinaba? Tiene que decrmelo. No soy un asesino. Me gustaba ver cmo se corran. Porque algunas se corran. Lo pasbamos bien y despus dejaba que se fueran. Siempre. Ellas no saban quin era yo ni de dnde proceda. Estaba usted satisfecho con aquel arreglo? Lipton asinti y sus ojos se iluminaron. Mucho. Llevaba toda la vida soando con algo as. La realidad era tan maravillosa como la fantasa. Naturalmente, haba un precio. Naturalmente. Llegu a conocer a Lobo, al menos creo que era l. En los primeros tiempos enviaba un emisario a mi oficina, pero un da vino a verme. En persona, resultaba un individuo que daba mucho miedo. De la mafia rusa, dijo. Sali a colacin el KGB, pero no s qu relacin haba con l. Qu quera Lobo de usted? Que me metiera en el negocio con l, que fuera su socio. Necesitaba la experiencia de mi empresa en lo que se refera a ordenadores e Internet. El club sexual era algo secundario para l, un extra. l se dedicaba sobre todo a la extorsin, al blanqueo de dinero, a las falsificaciones. El club era cosa ma. Una vez que cerramos el trato, me puse a buscar pirados con dinero que desearan ver cumplidos
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sus sueos. Pirados dispuestos a gastarse cifras de seis dgitos para adquirir un esclavo, hombre o mujer, no importaba. A veces haba un objetivo concreto, a veces se peda un fsico determinado. Para asesinarlo? pregunt. Para lo que fuese. A mi entender, con este club, Lobo buscaba implicar a hombres muy ricos y poderosos. Ya tenamos uno, un senador de Virginia Occidental. Tena grandes planes. Lobo vive en Dallas? pregunt por ltimo. Si quiere que lo ayude, usted ha de ayudarme a m. Lipton neg con la cabeza. No es de por aqu. No vive en Dallas, ni en Texas. Es un misterio de hombre. Pero usted sabe dnde se encuentra. Lipton dud, pero finalmente contest: l no sabe que yo lo s. Es listo, pero no entiende de informtica. En cierta ocasin indagu su pista. l estaba convencido de que sus mensajes eran seguros, pero yo los descifr. Necesitaba tener algo que poder usar contra l. A continuacin me cont dnde crea que poda encontrar a Lobo. Y tambin de quin se trataba. Si yo deba creer lo que me estaba diciendo, Sterling conoca el nombre que utilizaba Pasha Sorokin en Estados Unidos. Era Ari Manning.

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Iba sentado en la cabina de un lujoso yate que navegaba por el canal Intercostero, cerca del Millionaires Row en Fort Lauderdale, Florida. Estaramos ya ms cerca de Lobo? Yo necesitaba creer que s. Sterling lo haba jurado, y no tena motivo alguno para mentirnos, verdad? Tena todos los motivos para decir la verdad. A aquel lugar acudan los turistas en excursiones a bordo de barcos a motor, as que supuse que no llamaramos mucho la atencin. Adems, empezaba a anochecer. Pasamos por delante de mansiones en su mayora de estilo mediterrneo o portugus, pero de vez en cuando surga una de estilo colonial georgiano que indicaba que all haba dinero del Norte. Nos haban advertido de que intentramos pasar inadvertidos, que no hiriramos sensibilidades en aquel barrio tan adinerado, lo cual francamente no iba a ser posible. En cuestin de minutos bamos a herir muchas sensibilidades. Me acompaaban Ned Mahoney y dos equipos de asalto compuestos por siete miembros. Por lo general, Mahoney no participaba directamente en las misiones, pero desde lo de Baltimore el director haba cambiado de idea. El FBI tena que hacerse fuerte sobre el terreno. A medida que nos aproximbamos a un embarcadero, con los prismticos contempl una enorme casa que daba al agua. Cerca de ella se mecan varias lanchas
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rpidas y yates carsimos. Disponamos de un plano de la casa, adquirida dos aos antes por veinticuatro millones de dlares. Que no hiriramos sensibilidades. En la mansin, que perteneca a Ari Manning, estaba celebrndose una gran fiesta. Segn Sterling, Manning era Pasha Lobo Sorokin. Se lo estn pasando en grande coment Mahoney desde la cubierta. To, me encantan las grandes fiestas. Comida, msica, baile, champn. S, est muy bien. Y eso que an no se han presentado los invitados sorpresa dije. Ari Manning era conocido en todo Fort Lauderdale y Miami por las fiestas que daba, a veces un par de ellas por semana. Sus espectculos eran famosos por las sorpresas que incluan, invitados sorpresa, como los entrenadores de los Dolphins de Miami y Miami Heat; actuaciones musicales y teatrales en boga tradas desde Las Vegas; polticos, diplomticos y embajadores, hasta de la Casa Blanca. Digamos que nosotros somos los invitados sorpresa especiales para esta noche dijo Mahoney con una ancha sonrisa. Venidos directamente de Dallas precis. Acompaados por un squito de catorce miembros. Los invitados, la naturaleza de aquella ostentosa fiesta en s, porporcionaban cierta tensin a la operacin, razn por la cual seguramente Mahoney y yo nos sentamos empujados a bromear. Habamos hablado de esperar, pero el ERR quera entrar ya mismo, mientras tuviramos la seguridad de que Lobo se encontraba all dentro. El director se mostr de acuerdo, y de hecho fue l quien tom la decisin definitiva. Un tipo vestido con un ridculo traje de marinero nos hizo seas vigorosamente desde el embarcadero para indicarnos que nos alejsemos de all, pero nosotros continuamos avanzando. Qu quiere ese gilipollas del muelle? me pregunt Mahoney. Estamos hasta los topes! Llegan demasiado tarde! nos grit el tipo del embarcadero. Su voz se elev por encima de la msica que atronaba desde la parte trasera de la mansin. La fiesta no puede empezar sin nosotros grit a su vez Ned Mahoney. E hizo sonar la bocina del barco. No, no! No pueden fondear aqu! vocifer el del traje de marinerito. Vyanse! Mahoney volvi a accionar la bocina. El barco choc contra una lancha Bertram, y el tipo del embarcadero compuso una expresin de pnico. Por Dios, tengan cuidado! Esta es una fiesta privada! No pueden entrar aqu sin ms. Son amigos del seor Manning? Mahoney le dio a la bocina otra vez. Por supuesto. Aqu tiene mi invitacin. Y extrajo sus credenciales y su pistola. Yo ya haba saltado del yate y corra en direccin a la casa.
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Me abr paso a empujones entre aquella asistencia de ricachos que se dirigan hacia unas mesas iluminadas por velas. En ese momento se estaba sirviendo la cena. Chuletn y langosta, abundante champn y vino del caro. Todo el mundo pareca llevar su Dolce & Gabbana, su Versace, su Yves Saint Laurent. Yo llevaba unos vaqueros desgastados y una chaqueta azul del FBI. Varias cabezas muy bien peinadas se giraron hacia m y varios pares de ojos me lanzaron miradas como si yo fuera un aguafiestas. Y lo era. El aguafiestas venido del infierno. Aquella gente no tena ni idea. FBI iba anunciando Mahoney desde atrs al tiempo que avanzaba entre los invitados al frente de sus chicos armados hasta los dientes. Sterling me haba dicho cmo era fsicamente Pasha Sorokin, de modo que iba a la cabeza del squito policial. De pronto lo vi. Lobo vesta un carsimo traje gris con una camiseta azul de cachemir. Estaba conversando con dos hombres junto a un ondulante toldo de franjas azules y amarillas, bajo el cual se encontraban las parrillas. Enormes trozos de carne y marisco se asaban al cuidado de unos chefs sonrientes y sudorosos, todos negros o hispanos. Extraje mi Glock y Pasha Sorokin se me qued mirando fijamente sin mover un msculo. Tan slo se limit a mirarme. No hizo ningn movimiento, no intent huir. Entonces sonri, como si estuviera esperndome y se alegrara de que hubiera llegado por fin. Qu le pasaba a aquel tipo? Sbitamente hizo una seal en direccin a un hombre de cabello blanco que tena enganchada del brazo a una rubia curvilnea de la mitad de su edad. Atticus! lo llam Sorokin, y el otro se plant a su lado en un instante. Soy Atticus Stonestrom, el abogado del seor Manning declar. No tiene usted ningn derecho a estar aqu, a irrumpir de este modo en la residencia del seor Manning. Est completamente fuera de lugar, y le pido que se vaya. Me temo que eso no va a ocurrir. Ahora vamos a trasladarnos al interior de la casa repuse. Los tres solos. A no ser que prefieran que la detencin se produzca delante de todos los invitados. Lobo mir a su abogado, y acto seguido se encogi de hombros como si aquello no le importase lo ms mnimo. Ech a andar hacia la casa, pero entonces se volvi, fingiendo acordarse sbitamente de algo: Su hijo pequeo dijo se llama tambin Alex, verdad?

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No estaba muerta! Aquello era maravilloso, asombroso. Elizabeth Connolly estaba nuevamente absorta en su propio mundo, que era el mejor sitio. Paseaba por una playa perfecta de la costa norte de Oahu. Iba recogiendo
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conchas marinas realmente preciosas, una tras otra, comparando las texturas. De pronto oy gritar a alguien:FBI! No pudo crerselo. Estaba all el FBI? En la casa? El corazn le dio un vuelco y estuvo a punto de parrsele, y a continuacin se le desboc. Por fin haban venido a rescatarla? Si no era para eso, qu hacan all? Oh, Dios mo! Empez a temblarle todo el cuerpo. Las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Tenan que encontrarla y ponerla en libertad. Lobo estaba a punto de quemarse en su propia arrogancia! Estoy aqu dentro. Aqu! Estoy aqu mismo! De repente la fiesta enmudeci de forma sobrecogedora: Todo el mundo hablaba en susurros, y costaba or algo. Pero tena muy claro que haba odo la palabra FBI y diversas teoras acerca del motivo por el que se encontraban all los agentes. Drogas, pareca murmurar todo el mundo. Lizzie rez para que aquella operacin no fuera por un asunto de drogas. Y si se llevaban a Lobo a la crcel? Ella se quedara all encerrada. No poda dejar de temblar. Tena que hacer saber al FBI que se encontraba all, pero cmo? Estaba atada y amordazada. Se hallaban tan cerca... Estoy en el armario! Por favor, miren dentro del armario! Haba imaginado decenas de planes de huida, pero todos a partir de que Lobo abriese la puerta y la soltase para que fuese al cuarto de bao o dar un paseo por la casa. Lizzie saba que no tena manera de salir del armario cerrado con llave, atada como estaba. No saba cmo hacerle una seal al FBI. Entonces oy que alguien anunciaba algo en voz alta. Una voz de hombre, una voz muy grave. Calmada y controlada. Soy el agente Mahoney, del FBI. Todo el mundo debe abandonar la casa inmediatamente. Por favor, renanse en los jardines de atrs y esperen instrucciones. Que todo el mundo salga de la casa en este momento! Nadie debe marcharse. Lizzie oy pasos en los suelos de madera... pasos apresurados. La gente estaba saliendo. Y ahora, qu? Se quedara sola del todo. Si se llevaban a Lobo qu le sucedera a ella? Tena que hacer algo para revelar al FBI su presencia. Un individuo llamado Atticus Stonestrom estaba hablando a grandes voces. Entonces oy hablar a Lobo, una voz que la dej helada. Su captor segua en la casa, discutiendo con alguien. No logr distinguir con quin, ni lo que estaban diciendo exactamente. Qu puedo hacer? Algo! Lo que sea! Qu, qu? Hay algo en lo que no haya pensado antes? De pronto se le ocurri una idea. De hecho, ya se le haba ocurrido anteriormente, pero la haba descartado. Porque le provocaba un miedo atroz.

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Me alegro de que ests aqu para que veas esto por ti mismo, Atticus dijo Lobo a su abogado. Esto constituye un acoso, un ultraje. Mis negocios son de todo punto legales. T lo sabes mejor que nadie. Esto es un verdadero insulto. Volvi la vista hacia m. Sabe usted a cuntos socios comerciales ha insultado en esta fiesta? Yo an estaba contenindome para no responder a la amenaza que haba insinuado contra mi familia, contra el pequeo Alex. No quera tumbarlo de un puetazo, sino despedazarlo. Esto no es acoso le dije al abogado. Hemos venido a detener a su cliente por secuestro. Sorokin puso los ojos en blanco. Estn locos? No saben quin soy? exclam. Dios, en Dallas yo haba odo casi la misma letana. Pues si vamos a eso, s lo sabemos contest. Su verdadero nombre es Pasha Sorokin, no Ari Manning. Hay quien dice que es usted el padrino ruso. Usted es Lobo. Sorokin lanz una sonora carcajada. Pero qu idiotas son. Especialmente usted. Me seal. No entiende nada. De pronto se oyeron gritos procedentes de una habitacin de la planta baja. Fuego! grit alguien. Vamos, Alex! dijo Mahoney. Dejamos a Sorokin vigilado por tres agentes y fuimos a toda prisa a ver qu suceda. Acaso se haba declarado un incendio? Pues s, era un incendio. Al parecer se haba iniciado en el amplio estudio que daba al saln principal, en el interior de un armario. Por debajo de la puerta salan volutas de humo. Mucho humo. Accion la manilla de la puerta, que estaba muy caliente. El armario estaba cerrado con llave. Entonces embest la puerta con el hombro. Se hizo una grieta en la madera. La embest una vez ms, y la puerta se vino abajo. Del interior sali una nube de denso humo negro. Me acerqu e intent mirar dentro. Entonces vi algo que se mova. All haba alguien. Distingu una cara. Era Elizabeth Connolly... y se encontraba envuelta en llamas.

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Respir hondo y me lanc al interior de la nube de humo y calor. Sent que la piel de la cara se me chamuscaba, pero me obligu a entrar en aquel amplio armario. Me inclin. Tom en brazos a Elizabeth Connolly y sal dando tumbos. Mis ojos no dejaban de lagrimear y notaba ampollas en la cara. Elizabeth me mir con los ojos
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muy abiertos mientras yo le quitaba la mordaza. Ned Mahoney se ocup de las cuerdas que la maniataban de pies y manos. Gracias... susurr ella con voz enronquecida por el humo. Oh, gracias... boque. Las lgrimas le resbalaban por la cara, emborronando el holln que le cubra las mejillas. El corazn me retumbaba en el pecho mientras le sostena la mano esperando a que llegara la ambulancia. Me costaba creer que estuviera viva, pero aquello recompens con creces todos mis esfuerzos. Sin embargo, slo pude saborear aquel sentimiento unos segundos, pues se oyeron disparos. Sal presuroso del estudio, dobl la esquina del pasillo y vi dos agentes en el suelo, heridos. Un guardaespaldas ha entrado disparando a mansalva me inform uno de ellos. l y Manning han subido al piso de arriba. Sub las escaleras a zancadas seguido por Ned Mahoney, que me pisaba los talones. Para qu haba subido all Lobo? No le encontraba sentido. Acudieron ms agentes y registramos todas las habitaciones. Nada. No logramos dar con Lobo ni con el guardaespaldas. Por qu haban subido al piso de arriba? Mahoney y yo efectuamos una batida por las habitaciones de la primera y la segunda plantas. Haban empezado a llegar efectivos de la polica de Fort Lauderdale, y ayudaron a controlar la casa. No entiendo cmo ha escapado dijo Mahoney. Estbamos apiados en el pasillo de la primera planta, desconcertados y disgustados. Aqu arriba tiene que haber una salida. Miremos otra vez. Volvimos sobre nuestros pasos por el pasillo de la planta examinando varias habitaciones de huspedes. Al final del pasillo haba otra escalera, probablemente para uso del personal de servicio. Ya la habamos registrado y acordonado. Entonces lo comprend de pronto: haba un pequeo detalle que nos haba pasado por alto. Sub hasta el primer rellano. All haba una ventana y un asiento con bisagras en el alfizar. Los cojines del asiento estaban en el suelo. Entonces abr la tapa superior del mismo. Ned Mahoney resopl, viendo lo que yo haba descubierto: la va de escape. Lobo se haba escapado! Puede que todava est aqu dentro. Vamos a ver a dnde lleva esto dije. Y acto seguido me introduje por la abertura. Haba unos estrechos peldaos de madera, media docena. Mahoney me alumbr con una linterna mientras yo descenda. Se han ido por aqu, Ned dije. Haban huido por una ventana. Unos metros ms abajo vi agua. Han salido al canal inform a Mahoney. Estn en el agua!

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Me un a la frentica bsqueda en el canal y el resto del vecindario, pero ya era noche cerrada. Mahoney y yo recorrimos varias calles estrechas y bordeadas de grandes mansiones. Despus pasamos en coche por el cercano bulevar Las Olas, con la esperanza de que alguien se hubiera fijado en dos hombres con la ropa empapada. Pero nadie haba visto nada. Yo no estaba dispuesto a rendirme. Regres a la zona residencial de isla Baha. Haba algo que no encajaba. Cmo era posible que nadie hubiese visto a dos hombres corriendo y chorreando agua? Me pregunt si tendran equipos de buceo en el hueco del stano. Hasta qu punto haba sido concienzudo Lobo a la hora de prever una eventual huida? Qu precauciones haba tomado? Entonces pens que era un tipo arrogante y temerario. No crea que furamos a dar con l y menos acudir a detenerlo. No tena ninguna va de escape. Probablemente an estaba escondido en isla Baha. Se lo coment a los del ERR, que ya haban empezado a ir de puerta en puerta por todas las mansiones. Ahora haba decenas de agentes y policas locales peinando aquel barrio selecto de Fort Lauderdale. Yo no pensaba rendirme, y tampoco pensaba permitir que abandonasen los otros. Fuera lo que fuese lo que me impulsaba la perseverancia, la tozudez, me haba servido de mucho en otras ocasiones. Pero el caso es que no logramos encontrar a Lobo, ni a nadie que lo hubiera visto en isla Baha. Nada? Ningn indicio? Nadie ha visto nada? pregunt a Mahoney. As es. Hemos encontrado un cocker spaniel que se haba escapado de su mansin. Eso es todo. Sabemos quin es el propietario de ese perro? inquir. Mahoney puso los ojos en blanco. No se lo reproch. Voy a comprobarlo. Se fue y regres al cabo de un par de minutos. Steve Davis y seora. Viven al final de la calle. Les llevaremos su perro. Satisfecho? Negu con la cabeza. No del todo. Vamos a devolverles el perro dije. No s por qu tiene que andar un perro suelto a estas horas de la noche. La familia se encuentra en casa? No tiene pinta. Las luces estn apagadas. Venga, Alex. Joder, no hay nada que hacer. Te ests agarrando a un clavo ardiendo. Ese maldito Pasha Sorokin ha escapado. Venga. Trae el perro orden. Vamos a casa de los Davis.

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Habamos echado a andar hacia la casa de los Davis con aquel cocker spaniel marrn y blanco cuando el transmisor crepit. Dos varones sospechosos. Se dirigen hacia el bulevar Las Olas. Nos han visto! Vamos tras ellos. Nos encontrbamos a unas manzanas del distrito comercial, y llegamos all en un par de minutos. El cocker spaniel iba ladrando en el asiento de atrs. Los coches patrulla de Fort Lauderdale y los sedanes del FBI ya haban rodeado la fachada de una tienda de ropa Gap. Iban llegando ms coches patrulla, con las sirenas aullando en medio de la noche. La calle estaba abarrotada de gente y a la polica local le costaba impedir el flujo de curiosos. Mahoney llev el coche hasta la barricada misma. Dejamos una ventanilla medio abierta, por el perro. Nos apeamos y corrimos hacia la tienda. Llevbamos chalecos antibalas y pistolas. Todas las luces de la tienda estaban encendidas. Dentro haba gente. Creemos que est aqu nos inform un agente en la entrada. Cuntos hombres armados hay dentro? quise saber. Hemos contado dos. Podra haber ms. Hay mucha confusin. De verdad? ironiz Mahoney. Ya me lo pareca. Durante los minutos siguientes no sucedi nada, excepto que llegaron a la escena ms coches patrulla. Y tambin una unidad del SWAT. Apareci un negociador de rehenes. Al poco, dos helicpteros de la prensa empezaron a sobrevolar la tienda. No contestan el jodido telfono inform el negociador. No hace ms que sonar. Mahoney me dirigi una mirada inquisitiva y yo me encog de hombros. Ni siquiera sabemos si estn dentro. El negociador tom un megfono y dijo: Les habla la polica de Fort Lauderdale. Salgan de la tienda inmediatamente. No pensamos negociar. Salgan con las manos en alto. Sean quienes sean, salgan de inmediato! Aquel mtodo me pareci errneo. Demasiado agresivo. Me acerqu al negociador y me present. Soy del FBI, agente Cross. No creo que nos convenga acorralarlo as. Es un tipo violento y sumamente peligroso. El negociador era un individuo fornido, con un poblado bigote; llevaba un chaleco antibalas, pero sin atar. Mtase en sus asuntos, capullo! me espet. Este es un caso federal le espet a mi vez, y de un tirn le arrebat el megfono. El negociador se abalanz sobre m, pero Mahoney lo sujet y lo tumb en el suelo. La prensa estaba observndolo todo; a la mierda con ella. Tenamos un trabajo
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que hacer. Les habla el FBI! dije por el megfono. Quiero hablar con Pasha Sorokin. Sbitamente, sucedi la cosa ms extraa de toda la noche, y eso que haba sido una noche extraa de verdad. Casi no pude creerlo. Por la puerta principal de la tienda salieron dos hombres. Tenan las manos levantadas por delante de la cara para ocultarse de las cmaras, o quiz de nosotros. Tmbense en el suelo! les grit, pero no obedecieron. Eran Sorokin y su guardaespaldas. No estamos armados! grit Sorokin, lo bastante fuerte para que lo oyera todo el mundo. Somos ciudadanos inocentes. No portamos armas. No supe si creerle. Ninguno de nosotros supo cmo interpretar aquello. El helicptero de la televisin que sobrevolaba nuestras cabezas estaba acercndose demasiado. Qu pretende? pregunt Mahoney. No s... Tmbense en el suelo! grit una vez ms. Ambos continuaron caminando hacia nosotros. Despacio y con precaucin. Avanc unos pasos acompaado de Mahoney, ambos empuando nuestras pistolas. Se tratara de un truco? Y qu podan intentar, con decenas de armas apuntndolos? Lobo sonri al verme. Por qu diablos sonre? As que nos ha dado caza dijo. Vaya mrito! Pero no me importa. Tengo una sorpresa para usted, seor FBI. Est preparado? En efecto, mi nombre es Pasha Sorokin, pero no soy Lobo. Lanz una carcajada. Slo soy un tipo que estaba comprando en Gap. Se me moj la ropa en el lavabo. No soy Lobo, seor FBI. A que tiene gracia? Le he alegrado el da? Desde luego, esto me ha alegrado el da a m. Y tambin se lo alegrar a Lobo.

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Pasha Sorokin no era Lobo. Era posible aquello? No haba manera de comprobarlo. A lo largo de las siguientes cuarenta y ocho horas se confirm que los hombres que habamos capturado en Florida eran, efectivamente, Pasha Sorokin y Ruslan Federov. Pertenecan a la Mafiya Roja, pero ambos afirmaron que jams haban visto en persona al autntico Lobo. Dijeron que haban representado los papeles que les haban encomendado, papeles de doble, segn ellos. Y ahora estaban dispuestos a negociar el mejor acuerdo que fuera posible. No tenamos modo de saber con seguridad qu estaba ocurriendo all, pero la negociacin del acuerdo dur dos das. Al FBI le gustaba hacer tratos. A m no. Se hicieron contactos dentro de la Mafiya; surgieron nuevas dudas respecto de si Pasha Sorokin era Lobo o no. Por fin, se dio con los funcionarios de la CIA que haban sacado a Lobo de Rusia y los llevaron a la celda de Pasha. Dijeron que aqul no era el
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hombre al que ellos haban ayudado a salir de la Unin Sovitica. Luego fue Sorokin el que nos proporcion el nombre que queramos, un nombre que me dej totalmente perplejo, que dej perplejo a todo el mundo. Formaba parte de su acuerdo. Nos dio el nombre de Esfinge. A la maana siguiente, acudieron cuatro equipos del FBI a la casa de Esfinge a esperar a que saliera para ir al trabajo. Habamos acordado no detenerlo dentro de la casa; yo no pensaba permitir que se hicieran as las cosas, no poda permitirlo. Todos pensbamos que Lizzie Connolly y sus hijas ya haban soportado un sufrimiento ms que suficiente. No tenan ninguna necesidad de ver cmo detenan a Brendan Esfinge Connolly en la casa familiar de Buckhead. No tenan ninguna necesidad de descubrir la terrible verdad de aquel modo. Yo estaba sentado en el interior de un sedn azul oscuro estacionado dos calles ms arriba, desde donde tena una buena vista de la amplia mansin de estilo georgiano. Me senta entumecido. Me acord de la ltima vez que haba estado all, de mi conversacin con las nias, y despus con Brendan Connolly en su estudio. La pena que lo embargaba me pareci autntica en aquella ocasin, tan genuina como sus jvenes hijas. Naturalmente, nadie haba sospechado que l hubiera traicionado a su esposa, que la hubiera vendido a otro hombre. Pasha Sorokin haba conocido a Elizabeth en una fiesta en casa de los Connolly. Y la dese, mientras que Brendan Connolly no la deseaba. El juez llevaba aos teniendo aventuras. A Sorokin, Elizabeth le recordaba a la modelo Claudia Schiffer, que apareca en todas las vallas publicitarias de Mosc durante su poca de gngster. As que qued cerrado aquel horripilante trato. Un marido haba vendido a su propia esposa como esclava. Se haba librado de ella de la peor manera imaginable. Cmo era posible que odiase tanto a Elizabeth? Y cmo era posible que ella lo amase? Conmigo en el coche estaba Ned Mahoney, esperando a que comenzara la accin: la detencin de Esfinge. Ya que no podamos cazar todava a Lobo, Esfinge era nuestra segunda opcin, el premio de consolacin. T crees que Elizabeth estaba al corriente de la vida secreta de su marido? musit Mahoney. Tal vez sospechara algo. No siempre dorman juntos. Cuando visit la casa, Connolly me ense el estudio. All haba una cama, deshecha. Crees que ir hoy a trabajar? inquiri Mahoney. Estaba comindose una manzana con parsimonia. Un tipo de cabeza fra con el que trabajar. Sabe que hemos detenido a Sorokin y Federov. Imagino que se mostrar cauto. Es probable que acte con naturalidad. Es difcil de saber. Quiz debiramos detenerlo en la casa. Qu opinas? Le dio otro mordisco a la manzana. Alex? Negu con la cabeza. No puedo hacer eso, Ned. No puedo hacrselo a su familia. Vale. Slo era una sugerencia, to.
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Seguimos esperando. Poco despus de las nueve, la familia de Brendan Connolly sali por fin de la casa. El juez se dirigi a pie hasta el Porsche Boxster aparcado en el camino de entrada. Vesta un traje azul y llevaba una bolsa de gimnasio negra. Iba silbando. Pedazo de escoria! susurr Mahoney. Y a continuacin habl por su transmisor: Aqu Alfa Uno... Tenemos a Esfinge saliendo de la casa. Est subiendo a un Porsche. Preparaos para converger sobre l. La matrcula esV6T-81K. Al instante nos contestaron: Aqu Bravos Uno... Tambin tenemos a la vista a Esfinge. Lo tenemos cubierto. Es nuestro. Y a continuacin: Bravos Tres en posicin en el segundo cruce. Estamos esperndolo. Tardar entre diez y quince segundos. Ya est bajando por la calle. Ha doblado a la derecha. Le dije a Mahoney en tono calmo: Estoy deseando detenerlo, Ned. l mir al frente a travs del parabrisas. No me respondi, pero no dijo que no. Vi cmo el Porsche avanzaba a una velocidad normal hasta el siguiente cruce, donde aminor para girar. Y entonces, Brendan Connolly sali disparado. Ay, Dios dijo Mahoney al tiempo que arrojaba la manzana.

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Lleg un mensaje a travs de la onda corta: El sospechoso se dirige hacia el sureste. Debe de habernos visto. Pis el acelerador y me lanc en persecucin del Porsche. Consegu poner el sedn a cien por hora por aquella calle estrecha y serpenteante, jalonada por supermansiones rodeadas de verjas. Segua sin ver el Porsche plateado delante de m. Me dirijo hacia el este inform por el transmisor. Voy a arriesgarme a suponer que intenta llegar a la autopista. No saba qu otra cosa hacer. Pas entre varios coches que venan en el otro sentido por aquella tranquila calle. Un par de conductores me tocaron el claxon con furia. Aquello era lo que habra hecho yo tambin; circulaba a ciento veinte por una zona residencial. Lo veo! anunci Mahoney. Pis el acelerador a fondo. Empezaba a ganar terreno. Vi un sedn azul que se aproximaba al Porsche desde el este. Eran Bravos Dos. Tenamos a Brendan Connolly atrapado por dos lados. Slo faltaba saber si se rendira. De repente el Porsche vir bruscamente para salirse de la calle y se meti entre unos arbustos que se elevaban por encima del techo del coche. Se inclin hacia delante, y despus desapareci por una pronunciada pendiente. Yo no aminor hasta el ltimo segundo; entonces pis el freno a fondo y termin
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derrapando y haciendo un trompo. Joder! exclam Mahoney desde el asiento del pasajero. Yo crea que eras del ERR coment. Mahoney se ech a rer. Conforme, colega! Vamos a trincar a ese cabrn! Met el sedn entre los arbustos y me encontr en lo alto de una colina salpicada de rocas y rboles. Cuando se apartaron las primeras ramas, segu disponiendo de una visin limitada por culpa de los rboles. Entonces vi cmo el Porsche se estampaba contra un roble de mediano tamao y rebotaba hacia un lado. Despus se desliz de lado a lo largo de otros quince metros hasta que por fin se detuvo. Esfinge haba cado. bamos a trincar a ese cabrn!

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Mahoney y yo queramos trincar a Esfinge, y en mi caso era una cuestin personal, tal vez en el caso de los dos. Dej que nuestro sedn avanzase otros cincuenta o sesenta metros. A continuacin pis el freno y el coche se detuvo. Mahoney y yo saltamos fuera. Estuvimos a punto de deslizarnos por la pendiente, que estaba resbaladiza por el barro. Maldito loco hijo de puta! grit Ned Mahoney mientras avanzbamos a trompicones. Qu remedio le quedaba? Tena que huir. Me refiero a ti. Ests loco! Menudo paseto. Vimos que Brendan Connolly sala tambalendose del maltrecho Porsche. Nos apuntaba con una pistola y dispar un par de veces seguidas. No se le daba bien manejar el arma, pero lo que disparaba eran balas de verdad. Ser hijo de puta! Mahoney dispar a su vez y le acert al Porsche, slo para demostrar a Connolly que podamos abatirlo si queramos. Tire el arma grit Mahoney. Tire el arma! Brendan Connolly ech a correr colina abajo, pero tropezaba constantemente. Mahoney y yo le fuimos ganando terreno hasta que estuvimos slo a unos treinta metros de l. Djame a m dije. En aquel preciso momento el fugitivo volvi la vista atrs. Vi que estaba cansado o asustado, o ambas cosas, porque mova los brazos y las piernas desacompasadamente. Tal vez se ejercitara en algn gimnasio, pero no estaba preparado para aquello. Atrs o disparo! grit cuando le di alcance. Entonces lo golpe, y fue como si un camin triler a toda velocidad se estrellara
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contra un coche normal que apenas se moviera. Connolly se desplom y empez a rodar por la pendiente. Yo permanec erguido, ni siquiera perd el equilibrio. Eso fue lo bueno; casi sirvi para compensar parte de nuestros fallos y fracasos anteriores. La vergonzosa cada cuesta abajo de Connolly se interrumpi al cabo de unos siete metros de rodar, pero entonces cometi su peor error: volvi a levantarse. Me tuvo encima en cuestin de un segundo. Arremet contra Esfinge, que era lo que ms deseaba. Enfrentarme mano a mano con aquel cabrn que haba vendido a su propia esposa, la madre de sus hijas. Le asest un fuerte derechazo en la nariz. Fue el golpe perfecto, o le falt muy poco para serlo. Probablemente le parti el puente, a juzgar por el crujido que se oy. Connolly cay sobre una rodilla... pero se incorpor de nuevo. Antiguo deportista universitario. Antiguo tipo duro. Actual gilipollas. La nariz le qued colgando hacia un lado. Se lo tena bien merecido. A continuacin le propin un gancho en la boca del estmago, y me gust tanto la sensacin que me produjo que le propin otro ms. Luego lo golpe con la derecha en el vientre, que iba ablandndose. Despus otro puetazo rpido a la mejilla. Me senta cada vez ms fuerte. Le lanc un golpe rpido a la nariz rota que le arranc un gemido de dolor. Le atic otro. A continuacin le met un gancho en redondo directo a la barbilla, y le acert de plano. Los ojos azules de Brendan Connolly se pusieron totalmente en blanco. Las luces se apagaron y se desplom sobre el barro, y all se qued, donde le corresponda estar. Entonces o una voz a mi espalda: As es como lo hacis en Washington DC? Era Mahoney, que observaba unos metros ms arriba. Me volv y le contest: Exactamente as. Espero que hayas tomado notas.

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Las dos semanas siguientes fueron tranquilas, lo cual result perturbador e irritante. Me haban nombrado para un puesto en la sede central de Washington, como ayudante del director de Investigaciones a las rdenes del director Burns. Un verdadero chollo, me repeta todo el mundo. A m me sonaba a trabajo de oficina y no deseaba algo as. Lo que quera era atrapar a Lobo, las calles, la accin. No me haba metido en el FBI para ser un empleado de oficina del edificio Hoover. Me concedieron una semana de vacaciones, de modo que me fui con Nana y los chicos a un montn de sitios. No obstante, haba mucha tensin en la casa; estbamos esperando saber qu pensaba hacer Christine Johnson. Cada vez que miraba al pequeo Alex se me encoga el corazn; cada vez que lo tomaba en brazos o lo acostaba en la cama al final del da pensaba en la posibilidad de que se fuera para siempre. No poda permitir que sucediera algo as, pero mi
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abogado me haba dicho que podra pasar. Durante mi semana de vacaciones, hubo una maana en la que el director necesit verme en su despacho. No me supuso gran problema. Acud a su oficina despus de dejar a los chicos en el colegio. Tony Woods, el asistente de Burns, pareci particulamente contento de verme. En este momento es usted un hroe. Disfrtelo me dijo en un tono, como siempre, propio de un profesor de la Ivy League. No lo entretendr demasiado. Siempre tan optimista, Tony repliqu. Esa es la definicin de mi trabajo, jovencito. Me hubiese gustado saber cunta informacin compartira Ron Burns con su ayudante, y tambin qu tendra en mente el director aquella maana. Tuve ganas de preguntar a Tony por aquel chollo de trabajo que me tenan preparado, pero no lo hice. Supuse que no me dira nada. En el despacho de Burns aguardaba una bandeja de caf y bollos, pero el director no se encontraba all. Eran poco ms de las ocho. Me pregunt si todava no habra llegado al trabajo. Costaba imaginar que Ron Burns tuviera una vida fuera de la oficina, aunque me constaba que tena mujer y cuatro hijos y que viva en Virginia, aproximadamente a una hora de Washington DC. Por fin Burns apareci en la puerta con corbata y camisa azul arremangada. As que deduje que al menos ya haba tenido otra reunin antes de la ma. De hecho, abrigu la esperanza de que la reunin conmigo no fuera sobre otro caso nuevo que quera encargarme. A no ser que tuviera que ver con Lobo. Burns sonri de oreja a oreja al verme all sentado. Interpret mi expresin al instante: S, tengo un par de casos aburridos para usted. Pero ahora no hablaremos de eso, Alex. Tmese un caf. Reljese. Est de vacaciones, no? Tom asiento frente a m. Quiero saber cmo le van las cosas hasta el momento. Echa de menos ser detective de homicidios? Todava desea quedarse en el FBI? Puede dejarlo si lo desea. El departamento de polica de Washington quiere que vuelva. Con desesperacin. Me alegra saber que me echan en falta. En cuanto al FBI, qu puedo decir? Los recursos son asombrosos. Y aqu hay un montn de gente competente, gente de primera. Supongo que usted ya sabe eso. As es. Soy un admirador de nuestro personal, por lo menos en su mayora. Y en el debe? me pregunt. Hay alguna rea problemtica? Alguna cosa que debamos mejorar? Me interesa saber su opinin. Necesito saberla. Dgame la verdad, tal como ve usted las cosas. La burocracia. Es un estilo de vida, casi la cultura del FBI. Y el miedo. El miedo es casi de naturaleza poltica, y paraliza la imaginacin de los agentes. He mencionado la burocracia? Es mala, horrible, castradora. No tiene ms que escuchar a sus agentes. Ya los escucho repuso Burns. Contine.
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A los agentes no se les permite que sean, ni con mucho, todo lo competentes que pueden ser. Por supuesto, esa queja es habitual en muchos trabajos. Incluso en su antiguo trabajo en el departamento de polica de Washington? No tanto como aqu. Eso era porque yo me escaqueaba de muchos trmites y otras chorradas que se interponan en mi tarea. Bien. Siga escaquendose de las chorradas, Alex dijo Burns. Aunque sea de las mas. Sonre. Es una orden? Burns asinti con seriedad y dijo: Antes de que llegara usted he tenido una reunin difcil. Gordon Nooney dejar el FBI. Sacud la cabeza. Espero no haber tenido nada que ver en eso. No conozco a Nooney lo bastante bien para juzgarlo. Lo siento, pero s ha tenido usted algo que ver. Sin embargo, ha sido decisin ma. Aqu las responsabilidades cambian de sitio a velocidad de vrtigo, y a m me gusta as. Yo s conozco a Nooney como para juzgarlo. Nooney es el que filtraba informacin al Washington Post. El muy cabrn llevaba aos hacindolo. Alex, he pensado en ponerlo a usted en el puesto de Nooney. Me qued perplejo. Pero yo nunca he impartido cursos de formacin. Ni siquiera he terminado mis clases de orientacin. Yo creo que podra impartirlos. Yo no estaba tan seguro. Es posible que pudiera hacer un esfuerzo. Pero a m me gustan las calles. Lo llevo en la sangre. He aprendido a aceptar eso de m mismo. Ya lo s, y lo entiendo, Alex. Pero quiero que trabaje aqu mismo, en el edificio Hoover. Vamos a cambiar las cosas. Vamos a ganar ms de lo que perdemos. Trabajar con Stacy Pollack aqu, en la sede central. Stacy es una de las mejores. Dura, inteligente, puede que un da ella dirija este cotarro. Puedo trabajar con Stacy dije, y lo dej tal cual. Ron Burns me tendi la mano y yo la estrech. Esto va a ser de lo ms emocionante afirm. Lo cual me recuerda una cosa que he prometido. Hay un sitio para el detective John Sampson, y para cualquier polica de Washington que usted quiera. Cualquiera con espritu ganador. Porque vamos a ganar, Alex. Cerr el trato con otro apretn de manos. Lo cierto era que yo tambin deseaba ganar.

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El lunes por la maana me encontraba en mi despacho de la quinta planta de la sede central, en Washington. Tony Woods me haba enseado los alrededores en una visita guiada, y yo me qued sorprendido por algunos detalles peculiares: las puertas de todos los despachos eran de metal, salvo en la planta ejecutiva, donde eran de madera. Pero las puertas de madera tenan exactamente la misma apariencia que las metlicas. Bienvenido al FBI. Sea como fuere, tena un montn de material que leer, y esperaba acostumbrarme a trabajar en un despacho de tres metros y medio por cinco ms bien desnudo. Los muebles tenan pinta de ser un prstamo del Departamento de Trastos: una mesa y una silla, un armario archivador con una gran cerradura y un perchero del que colgaba mi chaleco negro de kevlar y mi cazadora de campaa de nailon azul. El despacho daba a la avenida Pennsylvania, lo cual supona un incentivo del puesto. Justo despus de las dos de la tarde recib una llamada, de hecho la primera que tena en mi nuevo despacho. Era de Tony Woods. Todo bien? me pregunt. Necesita algo? Estoy en ello, Tony. Todo va perfectamente. Gracias por preguntar. Bien. Alex, dentro de una hora saldr de la ciudad. Hay una pista sobre Lobo en Brooklyn. Lo acompaar Stacy Pollack, as que la cosa es importante. Saldr en helicptero desde Quantico a las tres en punto. Llam a casa, y despus recog un poco de documentacin sobre Lobo, agarr la bolsa de fin de semana que me haban aconsejado que tuviera siempre en la oficina y me encamin hacia el garaje. Stacy baj unos minutos despus. Condujo ella, y tardamos menos de media hora en llegar al pequeo aerdromo privado de Quantico. Por el camino Pollack me puso al corriente de la pista de Brooklyn. Al parecer haban localizado al autntico Lobo en Brighton Beach. Uno de los Bell negros ya se encontraba preparado y aguardndonos. Stacy y yo nos apeamos del sedn y fuimos andando hasta el helicptero. El cielo estaba de un azul luminoso y salpicado de unas nubes que parecan hacerse jirones a lo lejos. Bonito da para un desastre, eh? coment Stacy sonriente. En ese momento son un disparo procedente de los rboles que quedaban a nuestra espalda. Yo haba echado la cabeza atrs para rer el pequeo chiste de Stacy. Vi cmo la alcanzaba la bala y las salpicaduras de sangre. Me arroj al suelo y la proteg con mi cuerpo. Varios agentes acudieron corriendo. Uno de ellos dispar en la direccin del francotirador. Dos se acercaron a nosotros a la carrera. Los dems se precipitaron hacia los rboles en la direccin del disparo. Yo estaba echado encima de Stacy, en un intento de protegerla, con la esperanza de que no estuviera muerta y preguntndome si aquella bala en realidad iba destinada a m. Jams atrapar a Lobo me haba dicho Pasha Sorokin en Florida. l lo
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atrapar a usted. Y ahora aquella advertencia se haba cumplido. Aqulla noche, la sesin informativa en el edificio Hoover fue la ms emotiva que yo haba presenciado en el Bureau hasta la fecha. Stacy Pollack se encontraba en situacin crtica en el hospital Walter Reed. La mayora de los agentes respetaban tremendamente a Stacy Pollack, y no podan creer que hubiesen atentado contra su vida. Yo todava me preguntaba si la bala iba destinada a ella. Los dos nos dirigamos a Nueva York para indagar acerca de Lobo; l era el principal sospechoso del tiroteo. Pero contara con la ayuda de alguien? Tendra a alguien dentro del FBI? La otra mala noticia anunci Ron Burns al grupo es que nuestra pista de Brighton Beach ha resultado falsa. Lobo no est en Nueva York, y por lo visto tampoco ha estado recientemente. Las preguntas que tenemos que responder son: saba Lobo que bamos tras l? Y si lo saba, cmo se enter? Se lo comunic alguno de nosotros? No pienso escatimar esfuerzos para hallar respuestas a estas preguntas. Despus de la reunin, yo fui uno de los agentes invitados a otra sesin informativa, ms breve, que se celebr en la sala de reuniones del director. El estado de nimo continuaba sombro, serio y de rabia contenida. Burns volvi a dirigir la sesin, y pareca ms enfadado que nadie por la agresin sufrida por Stacy. Cuando dije que bamos a cazar a ese ruso hijo de puta, no se trataba de un mero efectismo. Estoy formando un equipo DMQS para atraparlo. Sorokin dijo que Lobo vendra por nosotros, y as ha sido. Ahora nosotros iremos por l, con todos nuestros recursos. Todas las cabezas se inclinaron expresando aprobacin. Yo ya haba odo hablar de la existencia de equipos DMQS dentro del FBI, pero no saba si eran reales o no. S saba lo que significaban las siglas: Del Modo Que Sea. Era lo que necesitbamos or en aquel momento. DMQS.

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Daba la sensacin de que todo suceda muy deprisa, como si se nos estuviera yendo de las manos. Y tal vez fuera as. El caso se nos estaba yendo de las manos; quien lo controlaba era Lobo. Dos noches despus recib una llamada en mi casa a las tres y cuarto de la madrugada. Ms vale que sea algo bueno. No lo es. Se ha armado una buena, Alex. Una verdadera guerra. Era Tony Woods, y su voz sonaba soolienta. Me masaje la frente. Qu guerra? Dime qu ha pasado.
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Hace unos minutos nos ha llegado una informacin desde Texas. Lawrence Lipton ha muerto, asesinado. Lo han matado en su celda. Me despej al instante. Cmo? Estaba bajo custodia nuestra, no es as? Junto con Lipton han matado a dos agentes. l ya lo predijo, no? Asent con la cabeza y contest: S. Tambin han matado a la familia de Lipton. Todos muertos. En estos momentos varios miembros del ERR se dirigen hacia tu casa, y tambin a la del director y la de Mahoney. Todo el que ha trabajado en el caso se considera que corre peligro. Aquello s me sac de la cama. Extraje mi Glock del armario con llave que tena al lado. Aguardar a que lleguen los del ERR le dije a Woods, y acto seguido baj a toda velocidad a la planta baja pistola en mano. Vendra Lobo a mi casa?, me pregunt. La guerra lleg minutos despus, y aunque se trataba del ERR, no podra haber sido ms inquietante. Nana Mama estaba levantada y salud a los fuertemente armados agentes del FBI con cara de pocos amigos, pero les ofreci caf. A continuacin ella y yo fuimos a despertar a los chicos lo ms suavemente que nos fue posible. Esto no est bien, Alex. Aqu, en casa me susurr mientras subamos por Jannie y Damon. Hay que marcar un lmite, no crees? Esto me huele muy mal. Ya lo s. La situacin se nos ha ido de las manos. Todo es un caos. Ahora el mundo es as. Y qu piensas hacer al respecto? En este preciso instante, despertar a los chicos. Darles un abrazo y un beso. Sacarlos de casa y que no vuelvan hasta que todo se aclare. Te ests oyendo a ti mismo? repuso Nana cuando llegamos al dormitorio de Damon. El chico ya estaba sentado en la cama. Pap? dijo. Detrs de m apareci Ned Mahoney. Alex, tienes un momento? Qu haca l all? Qu ms haba ocurrido? Ya me encargo yo de despertarlos dijo Nana. T habla con tu amigo. Sal al pasillo con Mahoney. Qu sucede, Ned? No puedes esperar un par de minutos? Por Dios. Esos hijos de puta han entrado en casa de Burns. Todos estn bien, logramos llegar a tiempo. Lo mir a los ojos. Y su familia? Est fuera de la casa. De momento se encuentran a salvo. Tenemos que encontrarlo y machacarlo.
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Asent con la cabeza. Djame que levante a los chicos. Veinte minutos despus, mi familia era escoltada hasta una furgoneta que aguardaba fuera. Subieron a ella como si fueran temerosos refugiados de una zona en guerra. En eso se estaba convirtiendo el mundo, no? Toda ciudad, todo pueblo, era un potencial campo de batalla. No exista ningn lugar seguro. Antes de subir a la furgoneta descubr un fotgrafo apostado enfrente de nuestra casa. Pareca estar fotografiando la evacuacin de la vivienda. Por qu y cmo lo haba sabido? No s cmo supe quin era, pero de algn modo lo deduje. No es de ningn peridico, pens. Y me inund una oleada de rabia y asco. Trabaja para los abogados de Christine.

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El caos. Al da siguiente, y a lo largo de dos das ms, permanec todo el tiempo en Huntsville, Texas, la prisin federal en que haba estado Lawrence Lipton mientras se encontraba bajo custodia del FBI. All nadie tena explicacin de cmo haban matado a Lipton y a dos agentes. Haba ocurrido durante la noche. En el interior de su celda. Ninguna cmara de vdeo haba registrado visitas. Ninguna entrevista ni interrogatorio haba sealado un sospechoso. A Lipton le haban roto casi todos los huesos del cuerpo. Zamochit. La marca de fbrica de la mafia rusa. El mismo mtodo se haba empleado el verano anterior con un padrino de la mafia italiana llamado Augustino Palumbo, segn se contaba, en la prisin de mxima seguridad de Florence, Colorado. A la maana siguiente llegu a Colorado. Iba a visitar a un asesino llamado Kyle Craig, otrora agente del FBI y tambin amigo mo. Kyle haba cometido decenas de crmenes; era uno de los peores asesinos psicpatas de la historia. Lo haba capturado yo. A mi amigo. Nos vimos en una sala del corredor de la muerte, en la unidad de aislamiento. Kyle, sorprendentemente, pareca encontrarse en muy buena forma. La ltima vez que lo haba visto tena un aspecto plido y demacrado, con profundas ojeras. Pareca haber engordado por lo menos quince kilos, todos de puro msculo. Qu le haba dado esperanzas? Fuera lo que fuese, me dio un poco de miedo. Todos los caminos llevan a Florence? brome con una ancha sonrisa cuando entr en la sala. Ayer estuvieron aqu varios socios tuyos del Bureau. O fue anteayer? Mira, Alex, la ltima vez que nos vimos dijiste que no te importaba lo que opinara yo. Y eso me doli. Yo lo correg, lo cual saba que iba a molestarle:
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No fue exactamente eso lo que dije. T me recriminaste ser condescendiente y aadiste que eso no te gustaba. Y entonces yo contest: Ya no me importa lo que te guste o no. Pero s me importa lo que opinas. Por eso estoy aqu. Kyle ri de nuevo, y aquella especie de rebuzno, aquella forma de ensear los dientes, me hel la sangre. Siempre has sido mi favorito asegur. Me esperabas? inquir. Mmm... Es difcil de decir. En realidad, no. Tal vez en algn momento posterior. Das la impresin de tener planes importantes. Se te ve radiante. Y qu planes podra tener yo? Los habituales. Delirios de grandeza, fantasas de homicidios, violaciones, matanzas de inocentes... Te odio cuando ejerces de psiclogo, Alex. Hay razones de peso para que no hayas conseguido triunfar en ese mundo. Me encog de hombros. Ya lo s, Kyle. Ninguno de mis pacientes del sureste tena dinero para pagarme. Necesitaba montar una consulta en Georgetown. Quiz la monte algn da. Kyle ri otra vez. Hablando de delirios de grandeza. Y bien, a qu has venido? Te lo dir yo. Se ha producido un terribe error en la justicia y van a ponerme en libertad. Y t eres el mensajero de las buenas noticias. El nico error es que an no te hayan ejecutado, Kyle. Le chispearon los ojos. En efecto, yo era uno de sus favoritos. De acuerdo, ahora que ya me tienes fascinado, qu quieres? Ya lo sabes, Kyle. Sabes exactamente qu estoy haciendo aqu. l bati palmas. Zamochit! El ruso loco! Durante la siguiente media hora le cont todo lo que saba de Lobo; bueno, casi todo. Y luego solt la bomba. Lobo se vio contigo la noche en que vino aqu a matar a Little Gus Palumbo. Le preparaste t el asesinato? Porque alguien lo hizo. Kyle se reclin en la silla y pareci estudiar sus opciones, pero yo saba que ya haba decidido lo que quera hacer. l siempre iba uno o dos pasos por delante. Se inclin y me indic que me acercara un poco ms. Yo no le tema, al menos fsicamente, ni siquiera con aquellos kilos extra de msculo. Gasi esperaba que intentase algo. Voy a hacer esto por amor y respeto hacia ti dijo. En efecto, el verano pasado conoc a ese ruso. Un tipo despiadado, sin conciencia. Me gust. Estuvimos jugando al ajedrez. Y s quin es, amigo mo. Es posible que pueda ayudarte.

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Me oblig a permanecer un da ms en Florence, pero por fin consegu negociar para sonsacarle un nombre. Ahora bien, deba creerle? El nombre que me dio fue comprobado y vuelto a comprobar en Washington, y el FBI fue convencindose poco a poco de que Kyle nos haba proporcionado al jefe de la Mafiya Roja. Yo tena mis dudas, dada la fuente de la informacin. Pero carecamos de ms pistas. Caba que Kyle estuviera intentando hundirme o avergonzar al FBI. O que quisiera demostrar cuan inteligente era, los buenos contactos que tena, lo superior que era a todos nosotros. El nombre y el puesto de aquella persona hacan que su detencin resultase polmica y arriesgada. Si detenamos a aquel hombre y se trataba de la persona equivocada, el FBI jams se librara del bochorno que le caera encima. As que esperamos casi una semana. Comprobamos una vez ms toda nuestra informacin y llevamos a cabo varias entrevistas sobre el terreno. Al sospechoso se le puso bajo vigilancia. Una vez terminadas las investigaciones preliminares, me reun con Ron Burns y el director de la CIA en el despacho del primero. Ron fue al grano: Estamos convencidos de que es Lobo, Alex. Es muy probable que Craig haya dicho la verdad. Thomas Weir, de la CIA, hizo un gesto con la cabeza en direccin a m. Llevamos algn tiempo vigilando a ese sospechoso en Nueva York. Creamos que en Rusia perteneca al KGB, pero no tenamos pruebas concluyentes. Jams sospechamos que tuviera que ver con la Mafiya Roja, ni que fuera Lobo, dada su posicin en el gobierno ruso. La mirada de Weir era penetrante. Hemos aumentado los niveles de audio de la vigilancia para incluir tambin el apartamento de Manhattan en que vive el sospechoso. Est haciendo nuevos preparativos para atacar al director Burns. Burns me mir. Lobo no perdona ni olvida, Alex. Y yo tampoco. Pues entonces vayamos a Nueva York y lo detenemos. Burns y Weir asintieron con gesto solemne. As debera terminar el asunto dijo Burns. Detenga a Lobo y trigamelo.

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As debera terminar el asunto. De los labios del director Burns a los odos de Dios. El Century es un famoso edificio de apartamentos neoyorquino de estilo art deco en Central Park West, al norte de Columbus Circle. Durante varias dcadas ha sido el lugar de residencia de actores acomodados, artistas y gentes del negocio, sobre todo aqullos lo bastante humildes para codearse con familias de clase trabajadora que
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han ido heredando sus apartamentos con el paso de los aos. Llegamos al edificio alrededor de las cuatro de la madrugada. De inmediato los hombres del ERR se apostaron en las tres entradas principales: Central Park, la Sesenta y dos y la Sesenta y tres. Aqulla iba a ser la redada ms grande en la que yo haba participado, y desde luego la ms complicada. Era una operacin en la que tomaban parte la polica de Nueva York, el FBI, la CIA y el Servicio Secreto. Estbamos a punto de detener a un importante ruso, el jefe de la delegacin comercial en Nueva York. Un hombre de negocios supuestamente a salvo de toda sospecha. Si resultaba que nos equivocbamos, las repercusiones seran graves. Pero podamos estar equivocados? No lo pareca. Yo me encontraba en el Century, junto con el que haba sido mi compaero durante la ltima semana o as. Ned Mahoney era un agente infatigable, honesto y duro en los momentos de crisis. Este jefe del ERR haba estado en mi casa e incluso haba superado la inspeccin de Nana, sobre todo porque haba crecido en las calles de Washington. Ned y yo, y otra docena de agentes, estbamos subiendo las escaleras que conducan a los pisos del tico, dado que el sospechoso ocupaba los apartamentos del 21 y el 22. Era un individuo poderoso y adinerado. Posea una buena reputacin en Wall Street y en los bancos. Sera Lobo? Si lo era, cmo es que su nombre no haba surgido antes? Se deba a que Lobo era muy bueno, muy precavido? Tengo ganas de que esto acabe de una puta vez coment Mahoney subiendo las escaleras sin jadear ni resoplar una sola vez. Las cosas se han sacado de quicio respond. Aqu sobran polis. Acostmbrate a los equilibrios polticos. As es el mundo en que vivimos. Demasiados trajes pero pocos trabajadores. Por fin llegamos al piso 21. Ned, yo y otros cuatro agentes nos detuvimos all; el resto continu hasta el 22. Esperamos a que estuvieran en posicin. Haba llegado el momento. Estara el autntico Lobo en uno de aquellos dos pisos? En ese momento, una voz apremiante son en el auricular que llevaba en el odo: Sospechoso saliendo por una ventana! Va en ropa interior y salta de la torre! Joder! Est abajo, en el rellano entre las torres. En el tejado. Ahora echa a correr. Mahoney y yo bajamos a la carrera hasta el piso 20. El Century tena dos torres a partir del piso 20, conectadas entre s por un amplio tramo de tejado. Salimos al tejado y vimos a un hombre descalzo y en ropa interior. Era corpulento y con barba, y con una calva incipiente. Se volvi y nos dispar con una pistola. Era Lobo? Calvo y corpulento? Poda ser l? Logr herir a Mahoney! Y despus me hiri a m! Camos pesadamente al suelo. Disparos en el pecho! Cmo dolan! Me dejaron sin respiracin. Por suerte, llevbamos puestos los chalecos de kevlar. Pero nuestro agresor no llevaba ninguno. El disparo con que respondi Mahoney le acert en la rodilla y el mo le dio en el abultado vientre. Se desplom sangrando a borbotones y lanzando aullidos.
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Corrimos hasta Andrei Prokopev y Mahoney lo desarm de una patada. Queda detenido! le espet Ned al ruso herido. Sabemos quin es usted. En ese momento apareci un helicptero entre las dos torres del Century. Una mujer gritaba desde una de las ventanas del edificio, varios pisos por encima de donde nos encontrbamos. El helicptero se dispona a aterrizar! Qu diablos era todo aquello? De una ventana de la torre sali un hombre que se dej caer sobre el tejado. Despus otro ms. Parecan pistoleros profesionales. Guardaespaldas? Desenfundaron rpidamente y comenzaron a disparar en el instante mismo en que tocaron el tejado. El ERR respondi al tiroteo. Hubo unos momentos de fuego cruzado. Los dos pistoleros fueron alcanzados y cayeron. Ninguno de los dos volvi a levantarse. As de eficaz era elERR. El helicptero se pos sobre el tejado. No perteneca a la prensa ni a la polica; estaba all para recoger a Lobo y llevrselo. Desde el aparato nos dispararon. Mahoney y yo respondimos intentando darle a la cabina. Hubo otro rpido intercambio de fuego cruzado. Despus, los disparos procedentes del helicptero cesaron. Durante varios segundos, el nico sonido que se oy en el tejado fue el fuerte estruendo de las palas del rotor del helicptero. Despejado! grit por fin uno de nuestros agentes. Estn muertos! Queda detenido! le repiti Mahoney al ruso en ropa interior. Usted es Lobo. Usted ha atacado la casa del director del FBI y a su familia! Yo tena otra cosa en mente, un mensaje de otro tipo. Me acerqu y le dije: Esto te lo ha hecho Kyle Craig. Quera que lo supiera. Tal vez se lo pagara a Kyle algn da con zamochit.

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Anhelaba que todo hubiera terminado por fin. Lo anhelbamos todos. Ned Mahoney regres a Quantico aquella misma maana, pero yo pas el resto del da en la sede del FBI en el bajo Manhattan. El gobierno ruso haba presentado protestas en todos los sitios en que haba podido, pero Andrei Prokopev continuaba bajo custodia, y en las oficinas del FBI haba personal del Departamento de Estado. Incluso hubo varias agencias de Wall Street que cuestionaron la detencin del ruso. Hasta el momento no haba podido hablar con el detenido. Iban a operarlo, pero su vida no corra peligro. Iba a ser interrogado por alguien. Por fin, a eso de las cuatro, Burns me telefone al despacho que yo estaba usando en la oficina del FBI de Nueva York. Alex, regrese a Washington orden. Ya estn hechos los preparativos para el vuelo. Estaremos esperndolo. Luego cort la comunicacin, de modo que no tuve la oportunidad de hacer preguntas. Resultaba obvio que l no quera que preguntase nada.
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Alrededor de las siete y media llegu al edificio Hoover y me dijeron que fuese a la sala de reuniones del COIE. All estaban aguardndome. Aunque no estaban aguardando exactamente, porque ya se estaba celebrando una reunin informal. Ron Burns estaba sentado a la mesa, lo cual no era buena seal. Todo el mundo pareca tenso y agotado. Permtanme que ponga al corriente a Alex dijo Burns cuando entr. Reljense un momento, descansen. Ha surgido un problema. No estamos muy contentos al respecto, y usted tampoco se alegrar. Mene la cabeza y tom asiento. No me hacan falta ms problemas, ya haba tenido bastantes. Los rusos estn colaborando, cosa sorprendente me inform Burns. Al parecer, no niegan que Andrei Prokopev posee conexiones con la Mafiya Roja. Ellos mismos llevan una temporada vigilndolo. Abrigaban la esperanza de servirse de l para penetrar en el mercado negro de Mosc. Me aclar la garganta. Pero... Burns asinti con la cabeza. Exacto. Los rusos nos dicen ahora que Prokopev no es nuestro hombre. Estn seguros de ello. Me sent abrumado. Por qu? Esta vez fue Burns el que mene la cabeza. Saben qu aspecto fsico tiene Lobo. Al fin y al cabo, perteneci al KGB. El verdadero Lobo nos hizo creer que era Prokopev. Andrei Prokopev era uno de sus rivales en la Mafiya Roja. Para ser el padrino ruso? Para ser el padrino, ruso o lo que sea. Apret los labios y respir hondo. Saben los rusos quin es el verdadero Lobo? Burns entorn los ojos. Si lo saben no quieren decrnoslo. Por lo menos, todava no. Quizs ellos tambin le tengan miedo.

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Aquella misma noche me sent al piano con uno de los poemas de Billy Collins. Se titulaba Tristeza y me inspiraba tanto que compuse una meloda para los versos. Habamos perdido la partida frente a Lobo. Ocurra muy a menudo en el trabajo de la polica, aunque nadie quisiera reconocerlo. Sin embargo, se haban salvado vidas. Habamos encontrado a Elizabeth Connolly y otras dos vctimas, y Brendan Connolly estaba en la crcel. Andrei Prokopev haba sido detenido. Pero por lo visto habamos perdido al pez gordo... al menos de momento. Lobo segua estando en libertad. El
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padrino segua libre como el viento para cometer sus fechoras, y aquello no era bueno para nadie. Por la maana acud temprano al aeropuerto Reagan a recibir a Jamilla, que llegaba en un vuelo de Hughes. Antes de que aterrizara su avin sent las habituales cosquillas en el estmago; estaba deseando ver a Jam. Nana y los chicos haban insistido en acompaarme al aeropuerto. Una pequea muestra de apoyo para Jamilla. Y para m. Para todos nosotros, en realidad. El aeropuerto estaba abarrotado de gente, pero relativamente silencioso y sereno, probablemente debido a la gran altura del techo. Mi familia y yo nos encontrbamos junto a una salida de la terminal A, cerca del control de seguridad. Vi a Jam, y tambin la vieron los chicos, que empezaron a reclamar mi atencin. Iba vestida de negro de los pies a la cabeza y se la vea ms guapa que nunca, y eso que para m Jamilla siempre estaba guapa. Es preciosa y muy guai dijo Jannie, tocndome ligeramente la mano. No crees, pap? Ya lo creo que s repliqu. Y adems es inteligente. Salvo en lo que se refiere a los hombres, por lo que parece. Nos gusta de verdad continu Jannie. Es que no lo ves? Lo veo. Tambin me gusta a m. Pero la quieres o no? pregunt Jannie con su habitual indiferencia pero yendo al meollo de la cuestin. Ests enamorado? No contest. Aquella parte nos incumba a Jam y a m. Bueno, qu? S o no? se uni Nana. Tampoco contest, as que Nana sacudi la cabeza y puso los ojos en blanco. Qu opinan los chicos? Me volv hacia Damon y el pequeo Alex. Damon estaba batiendo palmas y sonriendo, de modo que estaba claro de parte de quin estaba. Decididamente, lo tiene todo declar Damon con una sonrisa. Siempre se pona un poco bobo cuando estaba Jamilla por medio. Me acerqu a ella, y los chicos me permitieron ir solo. Yo les lanc una mirada furtiva, y vi que todos sonrean de oreja a oreja, igual que una familia feliz. Sent un nudo en el estmago, no s por qu. Me notaba un poco ingrvido y me flaqueaban las rodillas. Tampoco s por qu. No puedo creer que hayan venido todos coment Jamilla al tiempo que nos dbamos un fuerte abrazo. Eso me hace muy feliz. No sabes cunto, Alex. Vaya. Me parece que voy a llorar, aunque sea una detective dura como el pedernal. Ests bien? No ests bien, lo noto. Oh, estoy perfectamente. La estrech con ms fuerza, tanto que de hecho la levant del suelo. Volv a bajarla y nos miramos en silencio. Vamos a luchar por el pequeo Alex me dijo al cabo. Por supuesto respond. Y a continuacin le dije algo que nunca le haba dicho, aunque haban sido muchas las veces que lo haba tenido en la punta de la lengua: Te quiero.
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Yo tambin dijo ella. Ms de lo que imaginas. Ms de lo que imagino yo, incluso. Una lgrima le resbal por la mejilla. Yo la borr con un beso. En aquel momento vi al fotgrafo, tomando instantneas de nosotros. El mismo que estaba frente a casa el da en que fuimos evacuados por motivos de seguridad. El contratado por los abogados de Christine. Habra captado en una foto la lgrima de Jamilla?

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Un da vinieron a casa, aproximadamente una semana despus de que Jamilla regresara a California. Ellos otra vez. Fue uno de los das ms tristes de mi vida. Indescriptible. Impensable. Christine se present acompaada de su abogada, un guardin judicial para Alex y una encargada del caso designada por el Servicio de Proteccin de Menores. Esta ltima portaba una identificacin de plstico colgada del cuello, y probablemente fue su presencia lo que ms me molest. Mis hijos se haban criado con mucho afecto y atencin, jams haban sufrido malos tratos ni descuido por mi parte. No haba necesidad de traer a alguien de Proteccin de Menores. Gilda Haranzo haba acudido al juzgado y obtenido una orden que conceda a Christine la custodia temporal del pequeo Alex. La haba conseguido basndose en que yo era un pararrayos que atraa el peligro y que supona un constante riesgo para el nio. La irona era tan profunda que casi no pude soportarla. Yo intentaba ser un polica honesto y abnegado, y esto era lo que obtena a cambio? Que me dijeran que era un pararrayos que atraa el peligro? Eso era yo? Sin embargo, saba exactamente cmo tena que actuar aquella maana. Por el bien del pequeo Alex. Dejara a un lado toda mi rabia y me concentrara en lo mejor para l. Me mostrara colaborador durante la entrega. Si era posible, no permitira que nada asustara ni perturbara al nio. Incluso tena para Christine una larga lista impresa de las cosas que le gustaban y las que no le gustaban. Por desgracia, Alex se asust. Corri a esconderse detrs de m, temeroso de Christine y la abogada. Yo le acarici la cabeza con ternura. Temblaba de arriba abajo, debido a la rabia. Gilda Haranzo dijo: Quiz debiera ayudar a Christine a llevar al coche al pequeo Alex. Le importara? Me volv y lo abrac. A continuacin, Nana, seguida de Damon y Jannie, se arrodill a su lado y nos abrazamos todos juntos. Te queremos mucho, Alex. Iremos a verte. Y t vendrs a vernos. No temas.
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Nana entreg al pequeo su libro favorito, Dnde est Willie? Jannie le dio su manoseada vaca de peluche, Mu. Damon abraz a su hermano mientras las lgrimas le resbalaban por las mejillas. Esta noche te llamar por telfono, a ti y a Mu le susurr yo al tiempo que besaba su querida carita. Senta lo rpido que le lata el corazn. Todas las noches. Para siempre y un da, cario. Para siempre y un da. Y el pequeo Alex respondi: Para siempre, pap. Y a continuacin se lo llevaron.

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EPLOGO Lobos

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Pasha Sorokin deba presentarse en el tribunal de Miami a las nueve de la maana del lunes. La furgoneta en que sali de la prisin federal iba escoltada por media docena de coches; ninguno de los conductores conoci la ruta hasta el ltimo momento. El ataque tuvo lugar en un semforo, justo antes de que la comitiva tomara por Florida Turnpike. Utilizaron armas automticas y tambin lanzacohetes, que acabaron con los coches de la escolta en menos de un minuto. Por todas partes quedaron desparramados cadveres y trozos de metal humeante. La furgoneta negra en que iba Pasha Sorokin fue rodeada rpidamente por seis hombres vestidos con monos oscuros, a cara descubierta. Arrancaron violentamente las puertas y acto seguido golpearon y despus mataron a tiros a los policas que iban dentro. Un hombre alto y de aspecto fiero se acerc a la puerta abierta y se asom al interior. Sonri divertido, igual que un nio que tuviera la oportunidad de husmear por dentro una furgoneta de la polica. Pasha dijo Lobo. Tengo entendido que pensabas traicionarme. Eso me han informado mis fuentes, mis fidedignas y bien pagadas fuentes. Qu tienes que decir? No es verdad balbuce Pasha, que haba ido encogindose en el asiento del medio. Iba vestido con un mono naranja, y llevaba las muecas y los tobillos sujetos con grilletes. Haba perdido totalmente su bronceado de Florida. Puede que s, puede que no repuso Lobo. Y entonces vaci su pistola contra Pasha a quemarropa. No fall. Zamochit dijo, y solt una carcajada. Hoy en da toda precaucin es poca.

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RESEA BIBLIOGRFICA
JAMES PATTERSON
James Patterson naci en Newburgh, Nueva York, en 1947. Estudio en el Manhattan Collage para graduarse en la Universidad de Vanderbilt, fijando su residencia en Florida. Despus de trabajar en diversos proyectos mercantiles o comerciales, se dedica enteramente a la literatura con indudable acierto. Es indiscutiblemente el autor de thriller ms vendido en todo el mundo. Tiene una extensa obra a sus espaldas y ha recibido diversos galardones: el Edgar, el BCA Mystery Guild's Thriller of the Year y el International Thriller of the Year Award, adems del Thriller Master Award concedido por la International Thriller Writers. Adems ha escrito otro tipo de gneros, incluido novelas romnticas. La serie de Alex Cross, de la que se han vendido ms de sesenta millones de ejemplares en todo el mundo, ha dado lugar a adaptaciones cinematogrficas como El coleccionista de amantes, o La hora de la araa, con Morgan Freeman en el papel de Cross. Su otra serie ms famosa, El Club de las Mujeres contra el Crimen ha sido llevado a la pequea pantalla por la cadena de televisin norteamericana ABC. Fund el James Patterson Page Turner Awards, colaborando con aportaciones econmicas muy sustanciosas para el fomento de la lectura y el amor a los libros. Vive en Florida con su mujer y su hijo.

EL LOBO DE SIBERIA
Alex Cross, que ha abandonado el cuerpo de polica de Washington para convertirse en agente del FBI, se enfrenta a uno de los casos ms complejos de su carrera. En numerosos lugares de Estados Unidos hombres y mujeres son secuestrados a la luz del da sin dejar rastro. Cross comienza a indagar y descubre que no han sido capturados con la intencin de exigir un rescate por ellos, sino que son vctimas de un siniestro mercado de compra y venta de seres humanos.A medida que avanza en su investigacin, Cross tiene la creciente sospecha de que detrs de todo ello pueda hallarse la inquietante figura de Lobo, uno de los cerebros del crimen organizado ms temido por la polica. Exasperado por la lentitud con la que considera que se mueve el FBI, el investigador decide ir por su cuenta tras los pasos de Lobo con la intencin de liberar a las vctimas que puedan seguir con vida. A nivel personal, las cosas tampoco son fciles para Cross: su ex mujer ha regresado a su vida, pero no por las razones por las que l hubiera deseado que lo hiciera. James Patterson, cuya obra Stephen King describe como adictiva, nos ofrece una nueva entrega de la serie que ms fama le ha reportado, la de Alex Cross.

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ALEX CROSS
1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. 16. 17. Along Came a Spider (1992) / La hora de la Araa Kiss the Girls (1994) / El coleccionista de amantes Jack and Jill (1996) Cat and Mouse (1997) / El gato y el ratn Pop! Goes the Weasel (1999) Roses Are Red (2000) Violets Are Blue (2001) Four Blind Mice (2002) The Big Bad Wolf (2003) /El lobo de Siberia London Bridges (2004) / Los puentes de Londres Mary, Mary (2005) / Mary, Mary Cross (2006) / Cross Double Cross (2007) Cross Country (2008) Alex Cross's Trial (2009) (con Richard DiLallo) I, Alex Cross (2009) Cross Fire (2010)

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 2003, James Patterson Ttulo original: The Big Bad Wolf Primera edicin: Little, Brown, & Company, enero/2003 Traduccin de Cristina Martn 2006, Ediciones B, S.A. Primera edicin: enero 2006 ISBN: 84-666-2370-1 Depsito Legal B. 47.661-2005 Impreso en Limpergraf, S.L. Printed in Spain - Impreso en Espaa

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