INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL

Eloy Gmez Pelln

1




!"#$ &' () *+,*"-.+ /" *0).01$




2$,3$ 30)4' 50/6718*$9 &::;' loLo: Svdmolen. Llcencla: CC ALrlbucln 3.0


&'< =,.1+/0**8>,
&'& ?)$,."$#8",.+ .">18*+
&'@ 2"78,8*8+,"A /" )$ *0).01$
&'B () *+,.",8/+ /" )$ *0).01$
&'C DA-"*.+A 70,/$#",.$)"A /" )$ *0).01$
&'E F0).01$ GA' ,$.01$)"3$
&'; F$1$*."1HA.8*$A /" )$ *0).01$
&'I (.,+*",.18A#+ J 1")$.8G8A#+ *0).01$)
&'K L+A 0,8G"1A$)"A /" )$ *0).01$
&'<: () *$#M8+ *0).01$)


LsLe caplLulo se publlca ba[o llcencla: CreaLlve Commons 3.0 8?-nC-SA
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
2
&'< =,.1+/0**8>,
La anLropologla socloculLural nacl con el propslLo de esLudlar las culLuras humanas de forma
comparada, y orlenLada muy especlflcamenLe al conoclmlenLo de las culLuras que en el slglo xlx se
llamaban prlmlLlvas. ue hecho, la ms famosa de las obras de L. 8. 1ylor, escrlLa en 1871, se LlLulaba
!"#$"%& (%)*)$)+&, A los anLroplogos evoluclonlsLas les llamaba la aLencln la exlsLencla de culLuras
muy dlversas y, slgulendo el paradlgma que defendlan, LraLaban de ordenar las culLuras humanas,
gradundolas, supuesLamenLe, desde las salva[es hasLa las clvlllzadas. LsLos lnLelecLuales se slenLen
especlalmenLe aLraldos por las que conslderan ms prlmlLlvas porque enLlenden que en ellas reslden
los orlgenes humanos, el punLo de parLlda de Loda la evolucln posLerlor. Ln su anllsls, los
evoluclonlsLas slLuaban a las culLuras occldenLales en la cusplde de Lodas las culLuras.
Sln embargo, y aun corregldos los errores de los evoluclonlsLas, perslsLleron oLros con posLerlorldad. Ll
hecho de que Lodas las culLuras hayan sldo vlsLas a la luz de las occldenLales ha sldo una fuenLe de
dlsLorslones en la hlsLorla de la clencla en general, y de la anLropologla en parLlcular. Ln lo que
sabemos en el presenLe, asl como las planLas y los anlmales se adapLan al medlo naLural, los seres
humanos y algunos anlmales complemenLan esLa adapLacln naLural con oLra de orden culLural que, al
lgual que la blodlversldad, es la clave de de la exlsLencla de cuanLas culLuras han florecldo y florecen
sobre el laneLa.
Al conLrarlo de lo que pensaban los evoluclonlsLas, las culLuras no slguen una progresln fl[a, slno que,
al conLrarlo, lnnovan e lncorporan elemenLos de oLras culLuras que las hace dar lnmensos salLos en su
evolucln culLural. Ll creclmlenLo de los medlos de comunlcacln y de los medlos de LransporLe hace
que la lnLeraccln enLre las culLuras sea sorprendenLe, reglsLrndose una Lendencla progreslva a favor
de la lgualacln. Las dlferenclas exlsLenLes en la acLualldad enLre culLuras muy dlsLanLes se han
reducldo a la mlnlma expresln, lo cual expllca la desaparlcln creclenLe de las lenguas y las culLuras
mlnorlLarlas.

&'& ?)$,."$#8",.+ .">18*+
CulLura slgnlflcaba enLre los laLlnos culLlvo" o culdado", y CaLn emple el Lermlno en referencla al
campo (agrl-culLura"). vallendose de la ldea de culLlvo de la Llerra" o agrlculLura, Clcern uLlllza la
meLfora de -"#$"%& &.)*), es declr, culLlvo del alma", que nos aproxlma un LanLo al senLldo que, en la
acLualldad, Llene el Lermlno en las lenguas occldenLales. ue Lodas formas, el senLldo ms caracLerlsLlco
del Lermlno en epoca clslca era el referldo al campo.
8ealmenLe, el senLldo del Lermlno laLlno, Lal como se ha expllcado, conLlnu esLando vlgenLe hasLa el
slglo xvlll, sln oLra slgnlflcacln. A lo largo de Loda la Ldad Medla, la culLura habla Lenldo
connoLaclones agrarlas. ero en el slglo xvlll se gesLa una slgnlflcacln que ser corroborada con el
naclmlenLo de las clenclas soclales en el slglo xlx, cuando el concepLo pasa a Lener un slgnlflcado
dlferenLe, aunque lnsplrado en su vle[o senLldo de culLlvo del alma" o culLlvo del esplrlLu".
Los llusLrados, y parLlcularmenLe 8ousseau en Lraba[os como /# /*)#)0 (1762), uLlllzaron el concepLo de
culLura como educacln del lndlvlduo, e lgualmenLe llchLe (8lldung) en 102 3)2-"%202 & #& .&-)4.
&#5*&.& uLlllzarla el Lermlno a comlenzos del slglo xlx en esLe senLldo. LsLe ulLlmo relaclona la
formacln lndlvldual con su perLenencla a una comunldad (la nacln alemana).
nLese que la culLura hasLa esLe momenLo Llene una dlmensln bslcamenLe sub[eLlva, enLendlda
como culLlvo de un lndlvlduo o como culLlvo de un con[unLo de lndlvlduos que forman un pueblo.
AnLes del slglo xvlll, esLe fue el unlco slgnlflcado de la culLura. Sln embargo, poco a poco, desde una
slgnlflcacln sub[eLlva de culLura, se pasa a oLra ob[eLlva que ya se anLlclpa en el slglo xvlll en el
mblLo frances, como clvlllzacln, y en el mblLo alemn, como 6"#$"%.
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
3
La clvlllzacln remlLe a una ldea reflnamlenLo y de educacln del lndlvlduo y Llene un senLldo de
progreso, que se adelanLa al evoluclonlsmo: los lndlvlduos ms reflnados son los hablLanLes de la
cludad, de la -)+)$&2. Ll vocablo alemn 6"#$"% se reflere ms al con[unLo de aLrlbuLos que parLlcularlzan
a una comunldad, como producLo del paso del Llempo o como formacln hlsLrlca que devlene en
esplrlLu naclonal o 70#685)2$. LsLe es un concepLo ms parecldo al acLual, y con algunas modlflcaclones
ser ob[eLo de aLencln por parLe de las clenclas soclales del slglo xlx. oco a poco, en Alemanla se va
for[ando la necesldad de conocer la culLura del pueblo, 70#626".359 en sus mulLlples dlmenslones:
lengua, creenclas, cosLumbres, Lradlclones, eLc.
La cerLeza de la exlsLencla de la culLura ob[eLlva serla la auLenLlca novedad a parLlr del slglo xvlll y la
que mueva al naclmlenLo de la anLropologla declmonnlca. Los seres humanos esLn envuelLos y
condlclonados por lo que la fllosofla alemana denomlna el "esplrlLu popular", ese que proporclona una
ldenLldad grupal y soclal o, sl se qulere, una realldad colecLlva.
Ln realldad, la anLropologla es una clencla de la culLura que, dependlendo de sus enfoques, ha Lenldo y
Llene dlferenLes denomlnaclones. Los que vleron la clencla de la culLura como descrlpcln de una
ldenLldad parLlcular, como expresln de lo que dlferencla a un pueblo de oLros, la denomlnaron
eLnografla. CLros perclbleron la clencla de la culLura como anllsls comparado de las culLuras y
preflrleron denomlnarla eLnologla. ? los que vleron la clencla de la culLura como un anllsls superlor de
Lodos los daLos proporclonados por la observacln clenLlflca acerca del ser humano llamaron a la
clencla de la culLura anLropologla, Lal como se expllcaba en el Lema prlmero. Ln esLe caso, el ser
humano es anallzado en cualquler conLexLo soclal, pero slempre comparaLlvamenLe, resulLando como
producLo flnal la capLacln clenLlflca de una culLura parLlcular, o blen la culLura humana
unlversalmenLe enLendlda (como CulLura).
8ecordemos que fue C. Levl-SLrauss qulen propuso la armonlzacln de esLos Lermlnos, conclblendolos
como escalones meLodolglcos que permlLen la consLruccln de la Leorla anLropolglca. ue hecho, el
Lermlno culLura ha deflnldo a la anLropologla que hoy denomlnamos soclal desde sus orlgenes
declmonnlcos. Ln efecLo, los prlmeros anLroplogos, a medlados del slglo xlx, se valen del Lermlno
culLura" para deflnlr el ob[eLo prlmordlal de su Lraba[o. LnLre los prlmeros anLroplogos lngleses, y
1ylor es un buen e[emplo, laLe la ldea de la anLropologla como esLudlo comparado de las culLuras.
or el conLrarlo, en el resLo de las clenclas soclales, el Lermlno culLura" esL mucho menos presenLe y,
generalmenLe, por lnfluencla de la anLropologla. Aunque en el Lranscurso del Llempo las clenclas
soclales han unlflcado concepLos y, en ocaslones, han acercado enfoques, la soclologla, por e[emplo, y
a pesar de sus orlgenes comunes con la anLropologla, emple mucho ms el de socledad. ClerLamenLe,
y con Lodas las cauLelas necesarlas, podemos emplear ambos Lermlnos, el de culLura y el de socledad,
como slnnlmos, salvo excepclones, como veremos posLerlormenLe.

&'@ 2"78,8*8+,"A /" )$ *0).01$
lue, preclsamenLe, L. 8. 1ylor qulen acun una de las deflnlclones ms clslcas de la culLura, y ya con
el senLldo que Llene hoy, en 1871, en !"#$"%& (%)*)$)+&: "La culLura o clvlllzacln, en senLldo
eLnogrflco ampllo, es ese Lodo comple[o que lncluye el conoclmlenLo, las creenclas, el arLe, la moral,
el derecho, las cosLumbres y cualesqulera oLros hblLos y capacldades adqulrldos por el hombre en
cuanLo mlembro de una socledad".
La deflnlcln, descrlpLlva y mlnuclosa de 1ylor ha sobrevlvldo a la superacln de las Lesls
evoluclonlsLas, debldo a la preclsln que enclerra la mlsma, pero Lamblen como consecuencla de su
raclonallsmo. 1ras ella se encuenLran los posLulados de la anLropologla fllosflca alemana de medlados
del slglo xlx, y especlalmenLe los de C. klem. no obsLanLe, y clerLamenLe, el LexLo se encuenLra
anclado en el mblLo de las docLrlnas evoluclonlsLas proplas de la adscrlpcln de su auLor y, aslmlsmo,
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
4
en el Llempo en que fue escrlLo aquel. 1al conLexLo es el de la unldad culLural de la humanldad, y las
dlsLlnLas culLuras que se descubren en la mlsma no son oLra cosa que el refle[o de los dlferenLes
esLadlos que la socledad ha de aLravesar en su evolucln.
Ln la deflnlcln de 1ylor se enfaLlza, por una parLe, la nocln de LoLalldad que caracLerlza a la culLura,
mlenLras que, por oLra parLe, se desclende a la composlcln de la mlsma al referlrse a las parLes que la
lnLegran. Ll slgnlflcado de cada una de esLas resulLaba caplLal en el planLeamlenLo de L. 8. 1ylor,
puesLo que, a parLlr de su concrecln, se podrlan rasLrear aquellos elemenLos que consLlLuyeran
"supervlvenclas" del pasado salva[e, en rlma con el paradlgma evoluclonlsLa que defendla.
La crlLlca a que fueron someLldas las ldeas del evoluclonlsmo unlllneal por parLe del culLurallsmo de l.
8oas subray el carcLer parLlcular de cada culLura en el mblLo de la dlversldad culLural. l. 8oas
desarrolla una Lesls que conLradlce no slo las Lesls del evoluclonlsmo, al uso enLonces, slno Lamblen
las proplas de los lnLelecLuales alemanes, que hablan lnsplrado su formacln, basadas en el 70#685)2$,
Cada culuLra, nos dlr, es el resulLado de unas condlclones naLurales e hlsLrlcas que, sln embargo, no
son deLermlnanLes.
La ldea de 8oas sobre la culLura se halla conLenlda en la slgulenLe deflnlcln: "uede deflnlrse la
culLura como la LoLalldad de las reacclones y acLlvldades menLales y flslcas que caracLerlzan la
conducLa de los lndlvlduos componenLes de un grupo soclal, colecLlva e lndlvldualmenLe, en relacln a
su amblenLe naLural, a oLros grupos, a mlembros del mlsmo grupo, y de cada lndlvlduo hacla sl mlsmo.
1amblen lncluye los producLos de esLas acLlvldades y su funcln en la vlda de los grupos" (l. 8oas, :;5
<).3 0= (%)*)$)+5 <&., 1938).
Lse escepLlclsmo de l. 8oas en la busqueda de leyes en el campo de las clenclas soclales, Lal vez
consecuenLe a su formacln en el campo de las clenclas experlmenLales, alcanzaba lncluso a la hlsLorla
a la que el parecla presLar especlal aLencln. reclsamenLe, sl su lnLeres por los procesos hlsLrlcos de
la culLura le aproxlmaba, aunque fuera mlnlmamenLe, a los evoluclonlsLas, su vlsln parLlcularlsLa y
relaLlvlsLa le dlsLanclaba conslderablemenLe de los mlsmos. 1oda la obra de 8oas esL recorrlda por su
profundo relaLlvlsmo culLural.
LsLa concepcln marcadamenLe emplrlca de la culLura, que Lan blen se perclbe en la obra de l. 8oas,
esL lgualmenLe presenLe en el pensamlenLo de algunos de sus dlsclpulos, cual es el caso de 8.
8enedlcL y C. kluckhohn, esLo es, en los llamados conflguraclonlsLas.
8. 8enedlLcL pone el acenLo en la condlcln selecLlva de la culLura, al enLender que esLa se a[usLa a una
eleccln enLre las lnnumerables poslbllldades que se le ofrecen, dando lugar a que cada culLura
presenLe un perfll deLermlnado y slngular. Ls, [usLamenLe, ella qulen lnLroduce los concepLos
asoclados de "pauLa de culLura" y de "rasgo culLural", obedeclendo esLe ulLlmo a cada una de las
unldades que en su con[unLo conforman la "pauLa de culLura". ConsLlLuyen esLas pauLas el eplcenLro
de las culLuras, en Lorno al cual se ordenan los prlnclplos ms relevanLes de las mlsmas (8. 8enedlcL,
1934).
LsLa mlsma ldea se halla presenLe en la Leorla de C. kluckhohn, sl acaso con una preclsln mayor, en
LanLo que, a propslLo, dlsLlngue enLre "pauLas evldenLes", que hacen referencla a las normas
especlflcas del comporLamlenLo, y "conflguraclones", que son los prlnclplos oculLos que rlgen la
culLura, enLendlda esLa de manera absLracLa (C. kluckhohn, 1932: 388-433). La lmporLancla que
adquleren esLos prlnclplos es lo que le conduce a preconlzar una concepcln global de la culLura que
es necesarlo comprender.
or el conLrarlo, oLros dlsclpulos de l. 8oas adopLaron posLuras a[enas a una lnLerpreLacln pslqulca
de la culLura, llbre de cualquler condlclonamlenLo lndlvlduallsLa. uno de esLos fue A. kroeber, segun el
cual los fenmenos culLurales responden a una lglca propla, en la cual el lndlvlduo se halla
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
5
lncapaclLado para lnLervenlr, en cuanLo se halla fuera del alcance de su volunLad: el su[eLo por sl
mlsmo no consLruye el proyecLo, slno que el mlsmo le es dado a Lraves de la herencla soclal.
or Lodo ello, A. kroeber eleva la culLura a la caLegorla de fenmeno supraorgnlco, de suerLe que su
perspecLlva Lraspone la concepcln meramenLe blolglca. A Lenor de esLa ldea, kroeber recluye la
anLropologla en los llmlLes de la descrlpcln de la conducLa soclal, por enclma de la percepcln
lndlvldual, en LanLo que el conLenldo de la culLura supera a los proplos acLores de la mlsma (A.
kroeber, 1932: 119, 1917: 79): "1odo lo soclal slo puede Lener exlsLencla graclas a la menLe. or
supuesLo, la clvlllzacln no es en sl mlsma una accln menLal, la LransporLan los hombres, sln que esLe
en ellos. ero su relacln con la menLe, su absoluLo enralzamlenLo en la faculLad humana es obvla".
Pa de anadlrse que A. kroeber valoraba de forma slmllar los dlsLlnLos rasgos componenLes de la
culLura, sln conceder prlmacla a nlnguno de ellos. or eso, la poslcln de qulen Lal vez sea su dlsclpulo
ms consecuenLe, L. WhlLe, resulLa blen dlsLlnLa en muchos aspecLos. LfecLlvamenLe, L. WhlLe aLlende
ms a la culLura unlversal que a la culLura en parLlcular, desLacando la comblnacln auLnoma de los
dlsLlnLos rasgos que la componen, hasLa el exLremo de subrayar la profunda lnfluencla que la culLura
e[erce sobre la conducLa lndlvldual del hombre y la lmpoLencla de esLe para conLrolarla. Sln embargo,
[unLo a su manlflesLa defensa de la cualldad suprablolglca o supraorgnlca de la culLura, se halla oLra
defensa no menos acusada del someLlmlenLo de los dlsLlnLos componenLes de la culLura al facLor
Lecnolglco.
Ln la compllacln que A. kroeber y C. kluckhohn (!"#$"%5, > !%)$)-&# ?5+)5@ 0= !0.-5A$2 &.3 B5=).)$)0.2)
llevaron a efecLo hace alguna decadas (1932), despues de pasar revlsLa a varlos clenLos de
deflnlclones, ofrecen la slgulenLe a modo de slnLesls de Lodas ellas: "La culLura conslsLe en paLrones de
comporLamlenLo, expllclLos e lmpllclLos, adqulrldos y LransmlLldos medlanLe slmbolos, que consLlLuyen
los logros dlsLlnLlvos de los grupos humanos, lncluyendo su plasmacln en uLenslllos. Ll nucleo esenclal
de la culLura se compone de ldeas Lradlclonales (es declr, hlsLrlcamenLe obLenldas y selecclonadas) y,
sobre Lodo, de sus valores asoclados."".
Sl en norLeamerlca los movlmlenLos boaslanos y posLboaslanos represenLaron, en general, una repllca
al evoluclonlsmo unlllneal, en el 8elno unldo esLa conLesLacln provlno del funclonallsmo, como
corrlenLe caracLerlsLlcamenLe brlLnlca. Ll arranque Lerlco del funclonallsmo hay que rasLrearlo en la
escuela soclolglca francesa, y parLlcularmenLe en el pensamlenLo de L. uurkhelm, lo cual expllca no
slo el acercamlenLo de la anLropologla a la soclologla por parLe de los lnLegranLes del movlmlenLo, es
declr, de Mallnowskl y 8adcllffe-8rown, slno Lamblen el hecho de que la socledad, y no la culLura, se
convlrLlera en el ob[eLo deLermlnanLe de sus esLudlos, por ms que se LraLe de un duallsmo ms
aparenLe que real.
Ll funclonallsmo, en senLldo esLrlcLo, aflora con la obra de 8. Mallnowskl, qulen sln menoscabo del
susLenLo Lerlco de la escuela soclolglca francesa, y en consecuencla sln renunclar a la verLlenLe
profundamenLe soclal, acusa el slgnlflcado de la culLura como expresln lneludlble de las dlsLlnLas
funclones soclales. una culLura que, por oLro lado, se halla someLlda a una consLanLe lnLeraccln con
las necesldades naLurales: LsLos problemas surgen del hecho de Lener el hombre un cuerpo su[eLo a
varlas necesldades orgnlcas y de vlvlr en un amblenLe naLural que es su me[or amlgo, pues lo provee
de maLerlas prlmas para sus arLefacLos, aunque es Lamblen pellgroso enemlgo, en el senLldo de que
abrlga muchas fuerzas hosLlles" (C.& $50%D& -)5.$D=)-& 35 #& -"#$"%&, 1944).
Ln la lnLerpreLacln de 8. Mallnowskl, la culLura vlene a consLlLulrse en una respuesLa a las
necesldades elemenLales del hombre -allmenLacln, reproduccln, eLc.-, dando lugar a un especle de
*53)0 25-".3&%)0 cuyos lmperaLlvos resulLan Lan apremlanLes como las proplas necesldades naLurales.
Segun senala Mallnowskl en la obra que se acaba de clLar, la culLura de los seres humanos esL
lndefecLlblemenLe unlda a la necesldad. Ls esLa ulLlma la que conduce a la organlzacln, la cual, a su
vez, preclsa de lnsLlLuclones. 1odas las grandes necesldades del ser humano (refuglo, allmenLo,
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
6
saLlsfaccln sexual, eLc.), en cualquler culLura, se resuelven medlanLe la exlsLencla de las
correspondlenLes lnsLlLuclones.
or oLro lado, no ha sldo la escuela funclonallsLa brlLnlca la unlca que ha Lomado como referencla los
enunclados de la escuela soclolglca francesa. Ll esLrucLurallsmo, y a su frenLe C. Levl-SLrauss,
represenLa a oLro de los movlmlenLos herederos de la mlsma, en cuya orlenLacln se perclbe,
aslmlsmo, una noLable lnfluencla de la llngulsLlca, que da como resulLado un desLacado lnLeres por la
semlologla, es declr, por los slgnos de la vlda soclal, y en ulLlma lnsLancla por la esLrucLura que esLa
denoLa, frenLe al funclonallsmo brlLnlco ms preocupado por capLar el fln o la funcln de la vlda
soclal.
Ln oLro senLldo, la lnfluencla de los aspecLos llngulsLlcos que se adverLla en la obra de C. Levl-SLrauss,
queda denoLada Lamblen en la de W. Coodenough, al lnLeresarse por lo que el llama 8%&*E$)-& 35 #&
-"#$"%&, que es la que permlLe la lnLerpreLacln de las reglas que rlgen los fenmenos soclolglcos. La
Larea del anLroplogo conslsLe en aprehender esas reglas que reslden en la menLe de los mlembros de
la socledad esLudlada, y no proplamenLe en sus acLos, lo cual da lugar a un problema de lndole
eplsLemolglco que ya habla sldo adverLldo al LraLar de la concepcln de la culLura en los
superorganlclsLas, en LanLo que slo adquleren valldez los hechos slgnlflcaLlvos que son suscepLlbles
de percepcln.
La anLropologla soclal queda asl deflnlda con un carcLer lnLerpreLaLlvo o hermeneuLlco que lnLenLa
abarcar la experlencla humana. La anLropologla vlene a ser una 352-%)A-)4. 35.2& (C. CeerLz, 1&
).$5%A%5$&-)4. 35 #&2 -"#$"%&29 1973), mlenLras que la culLura hace referencla a un slsLema de slmbolos
y slgnlflcados comparLldos por los acLores soclales que son los conducLores de aquella.
W. Coodenough vlene a declr que el ob[eLlvo de una descrlpcln eLnogrflca es hacer poslble al lecLor
la capLacln de los concepLos necesarlos para poder comprender la culLura descrlLa, al lgual que el
conoclmlenLo de una gramLlca deLermlnada le permlLlrla aprender a hacer uso de una lengua. 8esulLa
muy [ugoso, al respecLo, el comenLarlo de Coodenough sobre la dlflculLad por parLe del anLroplogo
para capLar una culLura, debldo a que la genLe vlola consLanLemenLe las normas de la culLura.

&'B () *+,.",8/+ /" )$ *0).01$
LxlsLe un numero lmporLanLe de anLroplogos que enLlenden que la culLura se compone de ldeas o de
modelos cognlLlvos, y no de ob[eLos maLerlales. Asl, anLroplogos como 8. Mallnowskl, 8. 8enedlcL, 8.
LlnLon o . Murdock perclben los ob[eLos maLerlales como parLe del enLorno de la vlda soclal, pero no
como el nucleo de la culLura. Lo que ellos denomlnan culLura lncluye las pauLas de comporLamlenLo,
los valores y las creenclas de una socledad. Socledad y culLura serla Lermlnos correlaLlvos.
or LanLo, esLos anLroplogos, que no son pocos, no lncluyen a la culLura maLerlal en el concepLo de
culLura. Ls evldenLe que los anLroplogos que excluyen a las cosas maLerlales de la culLura plensan que
los modelos cognlLlvos de una socledad son los que crean las cosas maLerlales y, por LanLo, esLas
ulLlmas son secundarlas. Sln embargo, es verdad que en las socledades LecnlcamenLe avanzadas, las
cosas maLerlales nacldas de la culLura, acaban, a su vez, modlflcando la LoLalldad de la culLura porque
allmenLan nuevos valores, a la vez que modlflcan oLros.
Ln Lodo caso, la culLura lncluye normas, valores y creenclas. ComplemenLarlamenLe, la culLura lncluye
expreslones Langlbles que lnLegran la llamanda culLural maLerlal. no cabe duda que cualquler arLefacLo
o consLruccln maLerlal es producLo de unas ldeas. Las socledades logran lnnovaclones maLerlales
graclas a que se producen camblos en las ldeas.
ara enLender lo dlcho, basLe anadlr que slo la con[uncln de muchas lnnovaclones, desde los anos
ochenLa del slglo xlx al menos, hlcleron poslble en los anos LrelnLa la Lransmlsln de lmgenes graclas
a la Lelevlsln. La Lelevlsln era el fruLo de muchas ldeas que hablan ldo haclendo eclosln en el seno
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
7
de las socledades occldenLales. Ahora blen, la Lelevlsln, a su vez, modlflc la culLura occldenLal,
empezando por las cosLumbres famlllares.
or LanLo, la culLura maLerlal hace referencla al mundo de los ob[eLos, y es Langlble por LanLo,
mlenLras que la culLura no maLerlal es lnLanglble. LsLa ulLlma, doLada de una gran ampllLud, conLlene
la esencla de la percepcln del mundo y de las cosas que Llene una socledad. La culLura, en Lodas sus
dlmenslones, se consLruye dlacrnlcamenLe, por lo que remlLe consLanLemenLe a una Lradlcln. Ahora
blen, en un mundo globallzado como el nuesLro los presLamos culLurales, procedenLes de oLras
culLuras, ocupan una parLe cada vez mayor.
Ls evldenLe que los ob[eLos maLerlales que uLlllza una socledad son la expresln de sus valores. or
supuesLo, las ldeas eLlcas y las ldeas esLeLlcas, cuando camblan producen Lransformaclones en la
culLura maLerlal. La Lecnologla es la expresln palmarla de la culLura maLerlal, enLendlendo por Lal el
conoclmlenLo apllcado al mundo Langlble que emplea una socledad para vlvlr. La rplda evolucln de
las ldeas ha provocado una progresln Lecnolglca lmparable en CccldenLe, pero eso no slgnlflca que
oLras socledades, por muy elemenLal que sea su vlda, carezcan de Lecnologla. Ls evldenLe, por oLro
lado, que la generallzacln de los elemenLos Lecnolglcos es lo que hace que formen parLe de la
culLura de una socledad. PasLa que esLo no sucede, puede declrse que son logros lndlvlduales anLes
que colecLlvos.
Pemos dlcho que el nucleo de la culLura conLlene normas, valores y creenclas. Las normas son reglas
que regulan la conducLa de los mlembros de la socledad. Son reglas de muchos Llpos: legales,
consueLudlnarlas, morales, rellglosas, eLc. Algunas de esLas reglas son comunes a muchas socledades,
pero oLras son especlflcas. 1amblen hay reglas que esLn presenLes en Lodos los mblLos de la culLura,
de modo que son al mlsmo Llempo reglas morales, rellglosas, legales, eLc.
no Lodas las reglas obllgan por lgual. Las reglas legales enLranan obllgaclones rlgldas, mlenLras que las
cosLumbres comporLan adheslones emoclonales ms dlscreLas. Sln embargo, hay cosLumbres que
pueden esLar respaldas por una coaccln lmporLanLe y su vulneracln puede provocar la marglnacln.
Los valores de una socledad son modelos culLuralmenLe deflnldos, por medlo de los cuales las
personas que lnLegran una culLura reallzan evaluaclones, en una escala que va desde lo que es
deseable hasLa lo que carece de valor. Muchos de esLos valores se lnLerlorlzan desde el naclmlenLo en
la culLura en la que se nace y el lndlvlduo apenas Llene conclencla de la lmporLancla de los mlsmos. La
lmporLancla de los valores de una socledad es exLraordlnarla: es la gula de los comporLamlenLos
lndlvlduales y colecLlvos y, por eso, resulLan lnsalvables en la vlda coLldlana.
Las normas y los valores son la fuenLe de los paLrones ldeales de una socledad. or paLrones ldeales
enLendemos los con[unLos de ldeas (ldeales) que lndlcan los cdlgos de conducLa preferldos en cada
momenLo. Las socledades Llenen paLrones ldeales, a menudo respondlendo a Lradlclones soclales que,
aunque no se respeLen, se conslderan preferldos. lrenLe a los paLrones ldeales esLn los reales, que
lndlcan, no lo que el lndlvlduo deblera hacer, slno lo que realmenLe hace por lo general.
La culLura se compone Lamblen de creenclas. Las creenclas esLn compuesLas de enunclados
especlflcos acerca del mundo y de las cosas, no verlflcables, que se conslderan clerLas. Las creenclas y
la ldeologla comporLan las dos dlmenslones fundamenLales de la llamada culLura lnmaLerlal. Ambas
proporclonan la @5#$&.2-;&"".8 o cosmovlsldn del lndlvlduo.
Las creenclas en lo sobrenaLural son comunes a Lodas las culLuras y se presenLan ba[o dlversas formas,
slendo las esenclales la magla y la rellgln, las cuales, por clerLo, se hallan frecuenLemenLe unldas. Las
creenclas, por oLro lado, son fuenLes moLrlces de los valores, puesLo que orlenLan las valoraclones
modellcas de las socledades, Lrascendlendo las proplas creenclas.
Ln las modernas socledades occldenLales es frecuenLe que normas, valores y creenclas enLren en
confllcLo, dado que son socledades en permanenLe camblo, que lncorporan elemenLos de oLras
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
8
culLuras de forma consLanLe. Los procesos de camblo dan lugar a lnconslsLenclas valoraLlvas que son
causas de crlsls generales denLro de las culLuras. Ln las socledades ms Lradlclonales la coherencla de
las normas, los valores y las creenclas suele ser acusada. Ln Lodo caso, cualquler culLura anade
camblos generados lnLernamenLe o Lomados de oLras culLuras.
Las varlaclones en las culLuras se producen por suma de modlflcaclones lndlvlduales de las conducLas.
Ln las culLuras muy dlnmlcas, como las modernas occldenLales, los camblos son consLanLes. Sln
embargo, esLas culLuras, como oLras culLuras, conLrolan los camblos medlanLe el esLableclmlenLo de
llmlLaclones muy dlversas. CurlosamenLe, en esLe caso, normas no legales pueden consLlLulr claras
llmlLaclones. Las normas no legales, de lndole Lradlclonal, acLuan como llmlLadoras de los camblos.
unas veces esLas llmlLaclones son dlrecLas y oLras veces lndlrecLas. MlenLras que las llmlLaclones
dlrecLas nos dlcen de manera ms o menos expllclLas lo que debemos o no debemos hacer (la
aslsLencla a deLermlnados acLos requlere lnvlLacln), las llmlLaclones lndlrecLas nos sugleren
lmpllclLamenLe una acLlLud (en los acLos a los que soy lnvlLado, se espera de ml un deLermlnado
comporLamlenLo).
no hace falLa anadlr que la Lransgresln ms o menos consLanLe de las llmlLaclones culLurales hace
que las culLuras camblen. nuesLras ldeas acerca de los comporLamlenLos lndlvlduales y colecLlvos en la
acLualldad son blen dlferenLes de las de nuesLros padres y, ms aun, de las de nuesLros abuelos. Asl
como en las socledades Lradlclonales las personas vlsLen de manera slmllar en el Lranscurso del
Llempo, en las nuesLras la moda lnLroduce lnnovaclones que acaban por dlsLorslonar la dlferencla
enLre la vesLlmenLa formal y la lnformal, por e[emplo.

&'C DA-"*.+A 70,/$#",.$)"A /" )$ *0).01$
La culLura esL compuesLa por slmbolos. reclsamenLe, la capacldad del ser humano para slmbollzar lo
ha converLldo en un anlmal superlor y le ha permlLldo agrandar su culLura lncesanLemenLe. Los gesLos,
las palabras, las acLlLudes, eLc. son slmbllcos. Ll slgnlflcado de los slmbolos depende de cada culLura,
esLo es, del consenso exlsLenLe en cada culLura respecLo a los slgnlflcados. Lo que hacen los mlembros
de una socledad es descodlflcar consLanLemenLe los slgnos que perclben, a fln de doLar a los mlsmos
de slgnlflcados.
A la lmposlbllldad de lnLerpreLar los slmbolos en una culLura dlsLlnLa de la propla se la denomlna
choque culLural". Sl blen cuando vlvlmos en una culLura dada no pensamos acerca de los slgnlflcados
de los slmbolos que nos rodean, cuando vla[amos o enLramos en conLacLo con genLes de oLras
culLuras, experlmenLamos lo que se denomlna choque culLural". ClerLamenLe que hay slmbolos
unlversales que nos permlLen alcanzar nlveles mlnlmos de comunlcacln, pero no es menos clerLo que
cada culLura, en general, posee sus proplos slmbolos.
Ln ocaslones, ldenLlcos slmbolos Llenen slgnlflcados dlferenLes, lncluso en la mlsma culLura,
dependlendo de la lnLerpreLacln que hacen las personas de acuerdo con la edad, el sexo, la clase
soclal, la eLnla, la rellgln, eLc. 1amblen es frecuenLe que los grupos soclales lnLenLen apoderarse de
los slmbolos y, como consecuencla, un slmbolo deLermlnado pasa, progreslvamenLe, a Lener un
slgnlflcado del que anLes no esLaba doLado.
un coche excelenLe puede slgnlflcar la ldenLlflcacln del usuarlo con una Lecnologla admlrable, pero
Lamblen la lnsenslbllldad de dlcho usuarlo anLe el drama de la pobreza en el mundo. or LanLo, el ser
humano se mueve en enLornos slmbllcos por enLero. Ln casl Lodas las culLuras la lndumenLarla
proporclona lnformacln sobre el sexo y la edad de qulen la porLa. Ln algunas, lncluso, lndlca el esLado
clvll y oLros daLos de la persona.
Ll lnLegranLe de una socledad que Llene un buen conoclmlenLo de su culLura es capaz de enLender la
mayor parLe de los slmbolos empleados, lo cual le faclllLa la lnLeraccln y la consecucln de sus
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
9
ob[eLlvos. Adems, la socledad graLlflca a las personas ms lnLegradas en su seno, faclllLando el acceso
de las mlsmas a los cenLros de declsln. Ahora blen, Loda culLura reclama la lealLad hacla sus slmbolos
de parLe de qulenes parLlclpan de la mlsma. Ln ocaslones se producen exacerbaclones de esLas
peLlclones de lealLad.
Pay oLro aspecLo lnseparable de la culLura, y expresln mlsma del slmbollsmo, que es el lengua[e.
1odos los seres humanos en condlclones normales usan el lengua[e hablado, como con[unLos de
slmbolos doLados de slgnlflcados. Aunque hay muchas famlllas de lenguas en el mundo, las dlsLanclas
enLre los slmbolos que las forman a menudo son apreclables, debldo a que la lengua es la susLancla de
la ldenLldad del grupo. or eso, esLe lnLenLa manLenerla, ya que al hacerlo conserva la dlferencla que
allmenLa su ldenLldad. or oLro lado, hay muchas socledades en el mundo que Lamblen emplean
lengua[e escrlLo, consLlLuldo, aslmlsmo, por slmbolos.
Acabamos de senalar que el lengua[e hablado y el escrlLo son aLrlbuclones proplamenLe humanas.
Algunos anlmales cercanos al ser humano, como los pngldos, poseen formas de comunlcacln, pero
no lengua[e hablado o escrlLo. Ll lengua[e permlLe la comunlcacln y faclllLa el hecho de que los
conoclmlenLos almacenados en el cerebro de las personas sean LransmlLldos a los cerebros de oLras
personas. ue esLe modo, los seres humanos comparLen experlenclas y proyecLos. La slngular agllldad
del lengua[e humano permlLe que las ldeas y las llamadas de aLencln corran con gran rapldez en la
comunlcacln lnLerpersonal. Ls por ello que el lengua[e es la clave de la reproduccln culLural.
Aun son muchas las culLuras de Lradlcln oral exlsLenLes en el mundo. lncluso, en algunas en las que
esL presenLe la comunlcacln escrlLa, la Lradlcln oral posee una gran forLaleza. Ln las culLuras
europeas exlsLen dlchos y refranes, asl como cosLumbres, que se han LransmlLldo oralmenLe.
naLuralmenLe, en Luropa la Lradlcln oral form parLe de la pequena comunldad hasLa que, sobre
Lodo a parLlr slglo xlx, se lnlcla el fenmeno urbanlzador a gran escala. Ln la cludad la Lradlcln oral
plerde efecLlvldad.
Ls obvlo que la culLura lnfluye sobre el lengua[e. Los pueblos pasLorlles poseen muchos Lermlnos
referldos a esLa acLlvldad. Sln embargo, algunos anLroplogos esLuvleron pronLo convencldos de que
Lamblen el lengua[e condlclona la manera de ver el mundo. 8len conoclda es al respecLo la hlpLesls de
Saplr-Whorf, defendlda suceslvamenLe por esLos dos anLroplogos a parLlr de sus lnvesLlgaclones de
campo, segun la cual los hablanLes de lenguas con esLrucLuras dlferenLes Llenen maneras dlsLlnLas de
ver y de perclblr el mundo (relaLlvlsmo llngulsLlco).
or oLro lado, el lengua[e presenLa LanLos maLlces que la Lraduccln enLre lenguas dlsLlnLas, LanLo ms
enLre lenguas de dlsLlnLas famlllas llngulsLlcas, es de una gran comple[ldad. Las lenguas poseen
enormes capacldades semnLlcas, lo cual slgnlflca que lo que en algunas lenguas se dlce
expllclLamenLe, en oLras va lmpllclLo en algunos Lermlnos lexlcos y frases hechas (relaLlvldad
llngulsLlca).
ero, adems, la culLura de los seres humanos genera dos Llpos de producLos: los que podemos llamar
formales (organlzaclones e lnsLlLuclones) y los que denomlnamos maLerlales (arLefacLos y cosas en
general). Ambos producLos se caracLerlzan porque responden a un proceso de elaboracln y, en
consecuencla, no son accldenLales. Ls lmporLanLe senalar que no son producLos nacldos de la accln
lndlvldual, slno que, de una manera o de oLra, son producLos nacldos de la lnLeraccln grupal.
Los producLos, maLerlales y formales, son la expresln del grupo que los produce y, en deflnlLlva, se
hallan llgados a su ldenLldad. Aunque en socledades fuerLemenLe globallzadas como las nuesLras esLos
producLos se parecen exLremadamenLe, en las socledades Lradlclonales poseen una fuerLe lmpronLa
del grupo que los ha generado. LsLos producLos se hacen obsoleLos con el paso del Llempo y Lermlnan
por desaparecer, al Llempo que se lncorporan oLros nuevos.
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
10
Se deduce, de esLe modo, que debldo a que el ser humano uLlllza producLos maLerlales, mane[a
herramlenLas y uLenslllos. no slgnlflca esLo que oLros anlmales no los uLlllcen, slno que el ser humano
los uLlllza consLanLe y maslvamenLe, mlenLras que algunos anlmales los emplean accldenLal y
debllmenLe. Los slmlos emplean herramlenLas (palos aguzados, por e[emplo) de forma relaLlvamenLe
cerLera, cuando preclsan su uso. ero el ser humano uLlllza soflsLlcadas compuLadoras en su vlda
coLldlana, de manera permanenLe y alLamenLe eflcaz.

&'E' F0).01$ GA' ,$.01$)"3$
uesde el punLo de vlsLa onLolglco el esLudlo de la culLura nos remlLe al esLableclmlenLo de la
dlferencla susLanclal que exlsLe enLre esLa y la naLuraleza. Lllo aconLece en el slglo xvlll, cuando el
hombre, hecho razn, se aduena de Loda la reflexln respecLo de cuanLo exlsLe.
Ll ser humano es el resulLado de una larga evolucln, la cual se ha Lraducldo en camblos adapLaLlvos,
muy favorables para la especle. Ln 1839 uarwln enuncl la prlmera parLe de su Leorla, la cual ponla de
manlflesLo los prlnclplos que hablan permlLldo la evolucln de los seres vlvos, y Luvo su conLlnuldad en
1871 con la publlcacln de B52-5.$ 0= <&.. uno de esLos prlnclplos era el de la seleccln naLural que
se Lraduce en la supervlvencla de los ms apLos.
Ll caso de los humanos no ha sldo dlsLlnLo y los ms lnLellgenLes, los ms rpldos, los de mayor
agudeza vlsual, eLc. han sobrevlvldo, graclas a su mayor apLlLud, generacln Lras generacln. uesde
hace algo menos de LrelnLa mll anos, seguramenLe, no hay ms que una sola especle homlnlda sobre la
1lerra, cuya denomlnacln clenLlflca es Pomo saplens. 8ealmenLe, la mlsma exlsLe sobre la 1lerra
desde hace cenLenar y medlo de mlles de anos.
nuesLros ancesLros evoluclonaron a parLlr de oLras especles, en un proceso de especlacln que no es
dlsLlnLo del que se ha producldo lncesanLemenLe en la naLuraleza. Algunas de las especles vlvas se
hallan relaLlvamenLe cercanas al ser humano. Los slmlos pngldos se hallan prxlmos al ser humano en
la escala blolglca. 1anLo es asl que es muy poslble que el advenlmlenLo de los homlnldos se haya
producldo hace poco ms de sels mlllones de anos.
Ll hecho Llene su lmporLancla, sobre Lodo porque nos permlLe descubrlr que el ser humano no es el
unlco que posee culLura, aunque, por desconLado, es la ms poLenLe, lncomparablemenLe, de cuanLas
exlsLen. Los chlmpances, lgual que los gorllas y los oranguLanes poseen culLura: comen de manera
dlsLlnLa segun las reas en las que vlven, lo cual qulere declr que aprenden lndependlenLemenLe.
Sl en lo general el F0*0 2&A)5.2 se ha beneflclado de los mecanlsmos naLurales de la evolucln, no es
menos verdad que la culLura le ha permlLldo alcanzar meLas lmposlbles para oLros anlmales. Algunos
clenLlflcos creen que los seres humanos han reducldo sus lnsLlnLos a la mlnlma expresln, de modo
que la dlsLancla que los separa del resLo de los anlmales es ablsmal. La prueba de que los seres
humanos relegan sus lnsLlnLos se halla en que a pesar de que Lodos ellos Llenen necesldades blolglcas
bslcas, la manera de resolverlas es dlsLlnLa segun las culLuras. Comen porque neceslLan vlvlr, pero
comen dlsLlnLos allmenLos y de dlsLlnLa manera segun la culLura de perLenencla. uuermen porque el
reposo blolglco es lmpresclndlble, pero de manera dlsLlnLa segun la culLura a la que perLenezcan.
Los seres humanos pueden Lomar declslones, raclonalmenLe, que anulan la evolucln. or e[emplo,
pueden opLar por no reproduclrse, o pueden opLar por sulcldarse. Adems, hay seres humanos que,
volunLarlamenLe, de[an de comer, como ayuno, o de dormlr, como casLlgo auLolmpuesLo. Ln fln, en los
seres humanos, los lnsLlnLos son reducldos a la mlnlma expresln o someLldos por efecLo de la culLura.
Casl la LoLalldad de la 1lerra esL hablLada por seres humanos, lncluldo el olo norLe, pero las personas
se dlsLrlbuyen formando parLe de culLuras que son muy dlsLlnLas. La culLura es un mecanlsmo de
adapLacln, slmllar al de la blodlversldad en las planLas. La dlversldad culLural de la especle humana ha
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
11
permlLldo que Lodo el laneLa fuera colonlzado de una manera eflcaz. una slo culLura no podrla
haberlo logrado. Craclas a esLa dlversldad, los seres humanos aprovechan los recursos que Llenen a su
dlsposlcln en los dlsLlnLos ecoslsLemas.
ero esLa gran varledad culLural descubre, aslmlsmo, la exlsLencla de numerosas subculLuras, con
LanLa mayor lnLensldad en los casos de las grandes aglomeraclones humanas, y ms aun en el caso de
las modernas urbes. LvldenLemenLe, LraLndose de culLuras muy reducldas en numero de efecLlvos
humanos, esLas subculLuras no esLn presenLes. La subculLura es una esLraLegla adapLaLlva que preclsa
que el Lamano de los grupos humanos sea suflclenLemenLe grande.
1an grandes son, aparenLemenLe, las dlferenclas enLre las culLuras, que los lnLegranLes de una
deLermlnada culLura conslderan que los de oLra culLura Llenen cosLumbres dlsLlnLas de las suyas o
raras. Ll hecho de que los seres humanos se slenLan mlembros de un grupos soclal y parLlclpes de una
culLura expllca que ello sucede asl porque la conservacln de la culLura es lmpresclndlble para la
supervlvencla de muchos grupos humanos. ue hecho, la culLura ha sldo el mecanlsmo que ha
permlLldo al ser humano adapLarse de forma anloga a como lo ha hecho su naLuraleza blolglca y, a
parLlr de un deLermlnado momenLo, la culLura ha conseguldo someLer a la naLuraleza en buena
medlda.

&'; F$1$*."1HA.8*$A /" )$ *0).01$
uada la ampllLud de la culLura, ms que enunclar el exLenso conLenldo de la mlsma procede enunclar
sus caracLerlsLlcas deflnlLorlas. Aqul senalaremos unlcamenLe las que son bslcas y comunes al
con[unLo de las culLuras. or desconLado, parLlcularmenLe, las culLuras Llenen sus caracLerlsLlcas
proplas.
La prlmera de esLas caracLerlsLlcas se resume en el hecho de que la culLura es aprendlda. Como se ha
expllcado en las llneas precedenLes, Lodo lo que el ser humano es capaz de aprender se denomlna
culLura. Lo que no es aprendldo, es naLural. Sln embargo, hemos de hulr de las dlcoLomlas radlcales. La
culLura preclsa de la naLuraleza, en LanLo que acLua sobre el soporLe de la naLuraleza humana. Ahora
blen, la culLura es Lan poderosa (superorgnlca, decla kroeber), que es capaz de modlflcar la propla
naLuraleza. Ms que los dos pares opuesLos, la culLura y la naLuraleza se complemenLan. Ll ser
humano ha llegado a ser lo que es graclas a esLa complemenLarledad.
Los seres humanos aprenden desde el naclmlenLo, a lo largo de Loda la vlda. Ln la lnfancla el
aprendlza[e es muy lnLenso, debldo a la elasLlcldad del cerebro para aprender, y a la falLa de
auLonomla del ser humano. Al aprendlza[e, consclenLe o lnconsclenLe de una culLura por parLe del ser
humano lo denomlnamos enculLuracln o soclallzacln. A Lraves de esLe proceso los seres humanos
hacen suyas las pauLas que gulan su comporLamlenLo en la culLura y se doLan de valores.
CbvlamenLe, las formas de aprendlza[e son muy varladas. A veces el ser humano aprende
lndlvldualmenLe, de manera emplrlca, medlanLe aclerLo y error. CLras veces lo hace soclalmenLe,
vlendo lo que hacen los dems. ? oLras, culLuralmenLe, a Lraves de la Lransmlsln slmbllca que se
produce enLre las personas y las generaclones.
or LanLo, la soclallzacln del lndlvlduo homologa valores. Aunque, LerlcamenLe, la famllla ocupa un
lugar prlmordlal en la soclallzacln de la persona, en las modernas socledades occldenLales hay
agenclas de soclallzacln que pueden llegar a Lener un papel deLermlnanLe, empezando por la
guarderla y slgulendo, sobre Lodo, por la escuela. La lnsLlLuclonallzacln de la escuela es la me[or
expresln de su lmpresclndlble funcln. Ln Lspana, la Ley de lnsLruccln ubllca de Moyano (1837)
conflrl carcLer obllgaLorlo y graLulLo a la prlmera ensenanza (de sels anos de duracln).
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
12
Conocemos Lan slo unos pocos casos de nlnos, supuesLamenLe, no soclallzados en la lnfancla, de los
cuales el ms conocldo es el de Aveyron (1800), en el sur de lrancla. Sln embargo, las dudas que
basculan sobre el caso son muy numerosas y el poslble reLraso menLal del nlno lasLra las concluslones
que podamos obLener, ms aun desconoclendo el lmpacLo emoLlvo que Luvo el hallazgo para el
proLagonlsLa.
ue lo dlcho hasLa aqul se deduce que la culLura es slmbllca. Las dlsLlnLas socledades poseen culLuras
en las cuales esLn presenLes slmbolos que son LanLo verbales como no verbales, medlanLe los cuales
los acLores soclales lnLeracLuan y generan producLos formales y maLerlales.
La culLura es, aslmlsmo, adapLaLlva, puesLo que slrve para que los seres humanos puedan vlvlr en los
enLornos naLurales y soclales que ocupan. Cada generacln LraLa de me[orar las condlclones
adapLaLlvas, conservando Lodos los elemenLos del pasado que poseen un mlnlmo de eflcacla, e lncluso
oLros muchos por razones de ldenLldad. or esLa razn, los aspecLos hlsLrlcos poseen un peso muy
lmporLanLe en las culLuras.
Ll hecho de que la culLura sea adapLaLlva, en general, no lmpllca que lo sea slempre. Ln la adapLacln
se producen desa[usLes que expllcan los comporLamlenLos degradanLes LanLo hacla el enLorno naLural
como hacla el soclal. Como e[emplo, plensese en el desasLre que supone el uso de producLos y
reslduos conLamlnanLes, la deforesLacln de las masas boscosas, la deserLlzacln de algunas reas de
la Llerra, eLc.
Las cosLumbres de los seres humanos son adapLaLlvas, por lo general, en el senLldo de que exlsLen
porque favorecen la supervlvencla. ero hay cosLumbres que parecen conLradeclr esLa Lendencla.
1erlcamenLe, al menos, debleran desaparecer esLas ulLlmas, mlenLras se conservan las cosLumbres
ms adapLaLlvas. Ls evldenLe, por el conLrarlo, que las cosas no sucedan necesarlamenLe de esLa
manera.
Como ya se ha adelanLado, es caracLerlsLlco de la culLura que, frecuenLemenLe, domlne a la
naLuraleza, y hasLa se oponga a ella. Ln nuesLros dlas es poslble la lnLroduccln de modlflcaclones
geneLlcas en los seres vlvos, que alcanzan su grado ms alLo cuando afecLan a los proplos seres
humanos. Ls evldenLe que la naLuraleza se vlene modlflcando. por la accln de las culLuras de los seres
humanos, de una manera conLlnuada a lo largo de la hlsLorla.
or oLro lado, la esencla de la culLura vlene dada por las reglas que la lnforman, de lo que se slgue la
lmporLancla que las normas adquleren en el funclonamlenLo de la culLura. Ahora blen, para que las
normas den vlda a algo que denomlnamos culLura es lmpresclndlble que sean comparLldas por qulenes
parLlclpan de esLa ulLlma, en cuanLo mlembros de una socledad. Ls poslble, sln embargo, que una
parLe de los mlembros de una socledad, sln de[ar de comparLlr las reglas generales de la LoLalldad de la
socledad, se a[usLen a unas reglas proplas, dando lugar asl a una subculLura. 1amblen es poslble que
una parLe de la socledad muesLre rasgos culLurales de oposlcln a la culLura domlnanLe, en cuyo caso
hablaremos de conLraculLura.
La culLura se caracLerlza Lamblen por consLlLulr un slsLema lnLegrado. Cualquler modlflcacln que se
lnLroduzca en un elemenLo afecLa a oLros muchos. La lnLroduccln de un deporLe como el fuLbol en
Lspana, a flnales del slglo xlx, provoc camblos en las cosLumbres, la aparlcln de nuevas formas de
soclabllldad, la aLencln de los medlos de comunlcacln, eLc. Las repercuslones de cada camblo
Llenden a ser absorbldas por el slsLema hasLa donde es poslble. erldlcamenLe se producen
desa[usLes de mayor o menor lmporLancla.
1amblen, de lo que se acaba de senalar se deduce que la culLura es camblo. Ll camblo es un requlslLo
de su carcLer lnLegrado. Ls evldenLe que Lales procesos de camblo adquleren una especlal
profundldad en el LrnslLo de las socledades Lradlclonales a las modernas. Los procesos de camblo
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
13
consLlLuyen un ob[eLo de esLudlo de gran lmporLancla para las clenclas soclales, debldo a las
repercuslones de los mlsmos. ero, en Lodo caso, el camblo va lmpllclLo en la culLura.

&'I (.,+*",.18A#+ J 1")$.8G8A#+ *0).01$)
Ll concepLo de eLnocenLrlsmo esL llgado al desarrollo de la Leorla anLropolglca. Aunque ahora nos
parezca exLrano que en los prlmeros Llempos de la anLropologla no aflorara la dlscusln sobre el
concepLo, a poco que reflexlonemos nos daremos cuenLa de que la ausencla de la lmpresclndlble
madurez clenLlflca refle[a el surglmlenLo de la nocln de eLnocenLrlsmo. uado que el desarrollo Lerlco
esLaba de parLe de los occldenLales, esLos no se cuesLlonaron, ms que raramenLe, el hecho, pensando
que, en efecLo, la culLura occldenLal era superlor.
Ln esLo conslsLe, preclsamenLe, el eLnocenLrlsmo, en conceder un valor superlor a la culLura propla
frenLe al que se oLorga a la a[ena, y en emplear los paLrones de la propla para [uzgar la culLura a[ena.
Ln la vlda coLldlana, el eLnocenLrlsmo es blen percepLlble en los [ulclos de valor de qulenes ven a las
genLes de oLras culLuras como raras y aLrasadas. ?, sln embargo, esLa percepcln requlere una
reflexln crlLlca. Ll eLnocenLrlsmo dlflculLa e lmplde la comprensln de las culLuras de oLros pueblos.
Las culLuras no exlsLen alsladamenLe nl al azar, slno que se acompanan de poderosas razones para
exlsLlr. or oLro lado, el pensamlenLo de qulenes las lnLegran es lglco, lgual que el nuesLro, y Lamblen
sabemos que las culLuras son adapLaLlvas por lo general. Ln consecuencla, no es equlvocado pensar
que las culLuras Llenen claros fundamenLos para exlsLlr. 1amblen es lmporLanLe darse cuenLa de que
es errado LraLar de enLender una culLura empleando paLrones de oLra culLura. La lglca de la culLura
exlge que peneLremos en la mlsma aprehendlendo los elemenLos que la conforman.
lrenLe al eLnocenLrlsmo, y como forma de combaLlrlo, se halla el relaLlvlsmo culLural. Al hllo del
dlscurso se enLlende que el relaLlvlsmo culLural conslsLe en ponerse en lugar del oLro para enLender su
culLura. Ll relaLlvlsmo culLural conslsLe en adopLar los paLrones culLurales de la socledad que se
preLende esLudlar, a fln de poder comprender su lglca lnLerna.
Sln embargo, debemos comprender que esLe relaLlvlsmo ha de ser puramenLe meLodolglco, y no
radlcal. Ls evldenLe que las culLuras no son lguales, nl Llenen por que ser acepLables por enLero sus
valores. La lnLerpreLacln radlcal del concepLo de relaLlvlsmo culLural nos llevarla a acepLar prcLlcas
culLurales desechables por enLero, como las que se refleren al someLlmlenLo de la mu[er, o a su
lapldacln. Ll relaLlvlsmo es slo un prlnclplo que nos orlenLa acerca de la manera de comprender a
oLra socledad. Ll hecho de que el anLroplogo se convlerLa en un mlembro ms de la culLura que
esLudla no slgnlflca que deba abdlcar de su neuLralldad clenLlflca.
Las prcLlcas culLurales que nlegan los derechos humanos son reprobables desde cualquler punLo de
vlsLa y, por supuesLo, ello no conLradlce el prlnclplo del relaLlvlsmo culLural, segun el cual el
anLroplogo, o el clenLlflco soclal en general, debe LraLar de ponerse en lugar del esLudlado para
comprender me[or su culLura.
or oLro lado, el hecho de que exlsLan prcLlcas culLurales denunclables no lmpllca que esLo sea lo
comun. Al conLrarlo, la mayor parLe de las prcLlcas culLurales son respeLuosas con los derechos
humanos y, adems, respeLuosas con su propla Lradlcln. Lso expllca la relvlndlcacln de muchas
socledades para que sus derechos culLurales sean preservados y, de hecho, los grupos defensores de
los derechos culLurales, de manera slmllar a como lo hacen los defensores de los derechos humanos,
LraLan de poner a salvo aquellas culLuras que corren serlo pellgro de exLlncln. Sabldo es que en el
slglo xx se perdleron numerosas lenguas, Lal vez ms que nunca en el pasado.
Asl se expllca que el movlmlenLo en defensa de los derechos de las mlnorlas culLurales se haya
generallzado en el mundo. LsLe movlmlenLo alcanza especlalmenLe a las mlnorlas eLnlcas de Loda la
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
14
Llerra. 1amblen alcanza a mlnorlas rellglosas y, en general, a Lodos los grupos humanos que poseen sus
proplas pecullarldades culLurales, aun formando parLe de los LsLados.

&'K L+A 0,8G"1A$)"A /" )$ *0).01$
A medlda que fue progresando la consLlLucln del -0%A"2 Lerlco de la anLropologla se vlo cada vez con
ms cerLeza que exlsLlan muchos aspecLos comunes a la LoLalldad de las culLuras. Lllo es expllcable
debldo a la exlsLencla sobre la 1lerra de una sola especle homlnlda, cuyo cerebro elabora slmbolos
anlogos. Ll uso del meLodo comparaLlvo ha permlLldo verlflcar la exlsLencla de esLos unlversales.
Sl blen el lnLeres por el Lema daLa de los orlgenes de la anLropologla, fue a Lraves de 8oas y de su
escuela cuando mayores avances se produ[eron en la deLeccln de esLos unlversales. La prlmera
elaboracln mlnuclosa de los unlversales culLurales fue la de Wlssler, en 1923. no obsLanLe, con
anLerlorldad se habla llegado a la conclusln de que era unlversal la exlsLencla del Labu del lncesLo, la
creencla en la vlda ulLraLerrena o la ldea del alma.
Ll hecho de que exlsLan unlversales no debe lnLerpreLarse desde la perspecLlva de la lgualdad exLrema.
Lo que se observa es que se LraLa de unos mlsmos rasgos, desde el punLo de vlsLa funclonal, que se
presenLan ba[o varlanLes muy dlversas, que en algunos casos poseen un parecldo exLremo. Aunque
Lodas las culLuras poseen mlLologlas que, esenclalmenLe, responden a las mlsmas caracLerlsLlcas, las
varlanLes de las mlsmas son muy numerosas.
or que no son ldenLlcos los unlversales? La razn pudlera hallarse en que el cerebro del Pomo
saplens uLlllza formas unlversales de caLegorlzar, lo cual no lmpllca que el resulLado flnal sea ldenLlco.
A menudo se ha puesLo como e[emplo el caso del lncesLo, el cual, slendo unlversal es lo susLanclal,
presenLa dlferenclas enLre las culLuras: la prohlblcln de relaclones sexuales posee algunas
parLlcularldades.
Las razones de la exlsLencla de los unlversales culLurales se han aLrlbuldo a condlclonamlenLos
blolglcos, pslcolglcos y soclales. Ln resumen, la larga dependencla lnfanLll del ser humano y,
consecuenLemenLe, el fuerLe senLldo soclal de esLe ulLlmo, crearlan los mlsmos unlversales culLurales.
Pay oLros rasgos en las culLuras de los seres humanos que, sln ser unlversales, son generales. Slgnlflca
esLo que no esLn presenLes en Lodas las culLuras, pero sl en numerosas culLuras. La razn ms
convlncenLe es la de la dlfusln de lnvenclones culLurales que han sldo conslderadas saLlsfacLorlas por
el resLo de las culLuras. ero Lamblen puede suceder que se LraLe de lnvenclones moLlvadas por
necesldades o slLuaclones muy frecuenLes enLre los seres humanos.
Los europeos conslderaron duranLe mucho Llempo que gran parLe de los rasgos que deflnlan a sus
culLuras represenLaban una culmlnacln evoluLlva y, por LanLo, serlan los que Lendrlan en el fuLuro los
pueblos que en un momenLo dado poselan esLrucLuras culLurales que los europeos valoraban como
arcalcas. Ll anllsls deLallado y rlguroso ha demosLrado que los rasgos que los europeos velan como los
unlcos poslbles no eran Lal. or e[emplo, algunos anLroplogos llegaron a pensar que el slsLema de
parenLesco europeo era el unlco poslble, y unlversal por LanLo. uesde hace mucho Llempo sabemos
que no es nl slqulera general, como veremos ms adelanLe.
or ulLlmo, hay rasgos culLurales que son parLlculares, es declr, proplos de una culLura deLermlnada o
Lan slo de algunas culLuras, con lo cual quedan fuera del mblLo de los unlversales y del de los
generales. Los parLlculares Llenen una gran lmporLancla porque proporclonan las claves de la
ldenLldad culLural de los grupos humanos. La posesln de parLlculares permlLe a esLos grupos elaboran
su cohesln lnLerna y las dlferenclas con oLros grupos.
Algunas pauLas de comporLamlenLo son parLlculares de las culLuras, como por e[emplo el uso de las
lenguas. Ln las creenclas hallamos muchos rasgos culLurales parLlculares, al lgual que en las prcLlcas
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
15
rlLuales asocladas a las mlsmas. Las flesLas llgadas a los rlLos, presenLan la suflclenLe lndlvldualldad en
las culLuras para que, a menudo, sean dlsLlnLas enLre sl. Ln suma, las socledades poseen unlversales y
generales para senLlrse unldas a oLros grupos humanos, pero Lamblen poseen parLlculares para senLlr
su dlferencla y su ldenLldad. Aunque la globallzacln ha aLenuado los parLlculares y ha enfaLlzado los
unlversales y generales, los prlmeros consLlLuyen una necesldad de los grupos humanos.

&'<: () *$#M8+ *0).01$)
Llgado a Lodo lo anLerlor, se encuenLra algo que ocupa Lamblen los lnLereses de la anLropologla: el
camblo culLural. LnLendemos por camblo culLural o por camblo soclal la Lransformacln que afecLa a la
culLura y a las lnsLlLuclones soclales con el paso del Llempo. ?a hemos dlcho que las culLuras y los
grupos soclales camblan. LsLe camblo ha sldo muy grande a parLlr de la lndusLrlallzacln. Aunque la
lndusLrlallzacln nace en una parLe de Luropa en el slglo xvlll, hay LsLados del mundo acLual que no
han conocldo aun esLe proceso de camblo.
Las socledades camblan, en prlmer lugar, porque auLogeneran lnnovaclones, en forma de lnvenclones
y de descubrlmlenLos que Lrasforman la culLura y las lnsLlLuclones soclales. Sln embargo, la mayor
parLe de las socledades generan lnLernamenLe una escasa lnnovacln, aunque se Lransforman porque
perfecclonan rasgos culLurales que ya poselan con anLerlorldad.
Ahora blen, la Lransformacln ms frecuenLe de las socledades es la que se produce, generalmenLe,
por la recepcln de lnnovaclones llevadas a cabo en oLros grupos humanos. Las socledades recepLoras,
una vez comprobado su exlLo, se llmlLan a acepLar esLos camblos, anadlendo elemenLos que permlLan
el a[usLe a la culLura recepLora. ?a se ha dlcho que cualquler camblo en un elemenLo de la culLura
provoca desa[usLes que los grupos soclales lnLenLan mlnlmlzar.
A parLlr de la prlmera lndusLrlallzacln, los procesos de camblo han ldo alcanzando a muchas
socledades, y cada vez de una forma ms lnLensa. Las socledades que llderaron la lndusLrlallzacln,
fueron Lamblen socledades llgadas al naclmlenLo del caplLallsmo, en general. La globallzacln lnduclda
por Lodas esLas Lransformaclones en un mundo que, debldo a la perfeccln de los LransporLes y las
comunlcaclones, se ha hecho cada vez ms pequeno, no ha hecho ms que crecer en los ulLlmos slglos.
La repllca de LanLos camblos ha dado lugar a una perdlda de la ldenLldad culLural en muchas
socledades. La lengua lnglesa, por e[emplo, se ha converLldo en una lengua muy hablada en el mundo.
ero la forma de vesLlr occldenLal se ha converLldo en la domlnanLe en el mundo, lgual que las pauLas
de las culLuras euroamerlcanas. Al resulLado de esLa perdlda de ldenLldad culLural, lo denomlnamos
aculLuracln.
LnLendemos por aculLuracln la recepcln de rasgos culLurales a[enos en deLrlmenLo de los rasgos
culLurales proplos. no es necesarlo que se produzca una susLlLucln lnLegra o cuasl-lnLegra de la
culLura de una socledad. Lo ordlnarlo es la permanencla de los grupos soclales con posLerlorldad al
proceso de aculLuracln, aunque adopLando una culLura un LanLo dlferenLe a la prevla
Ll resulLado de los lnLensos procesos de camblo acaecldos en el mundo en los ulLlmos slglos Llene el
nombre de globallzacln. Se deflne como la lnLerrelacln e lnLerdependencla progreslva que se esL
produclendo enLre Lodas las socledades del laneLa. Aunque pueda parecer exagerado, no es poslble
enconLrar alguna socledad en el mundo que se haya manLenldo refracLarla al proceso globallzador. Las
socledades vlven un proceso de unlflcacln culLural, de acuerdo con la planLa de las euroamerlcanas. Ll
proceso, que se lnlcl en el slglo xvll, al socalre del desarrollo caplLallsLa, se evldencl con una fuerza
lmparable en el slglo xx, debldo a la suma de camblos lnducldos por las socledades occldenLales.
Ll creclmlenLo en la accln de las organlzaclones y de las lnsLlLuclones lnLernaclonales, acorde con las
necesldades de los proplos LsLados, ha conLrlbuldo a fomenLar la globallzacln en el mundo. Las
INTRODUCCIN A LA ANTROPOLOGA SOCIAL Y CULTURAL
Eloy Gmez Pelln
16
venLa[as de la mlsma, permlLlendo la unlversallzacln, por e[emplo, de las comunlcaclones graclas al
fenmeno de lnLerneL, no aLenuan los numerosos lnconvenlenLes relaclonados, por e[emplo, con el
3"*A).8 comerclal. Los producLores a pequena escala han conocldo un creclenLe reglmen de
dlflculLades que ha provocado el abandono de sus acLlvldades en muchas parLes del mundo.



N8M)8+O1$7H$ /") !"#$ &
Agulrre 8azLn, A. (1994). La ldenLldad culLural", >.$;%0A0#08)-&9 18: 33-64.
lvarez Munrrlz, L. (ed.) (2003). 1& -0.-)5.-)& ;"*&.&G A5%2A5-$)+& -"#$"%&#, 8arcelona: AnLhropos.
8arLh, l. [1969]. (1976). 102 8%"A02 H$.)-02 I 2"2 =%0.$5%&2, Mexlco: lCL.
8reLon, 8. (1983). 1&2 5$.)&2, 8arcelona: Clkos-1au.
8uber, M. [1940]. (1964). JK"H 52 5# ;0*L%5M Mexlco: lCL.
kahn, !. S. (ed.). (1973)./# -0.-5A$0 35 -"#$"%&, 8arcelona: Anagrama.
loucaulL, M. [1964]. (1968). 1&2 A&#&L%&2 I #&2 -02&2, Mexlco: Slglo xxl.
CeerLz, C. [1973]. (1988). 1& ).$5%A%5$&-)4. 35 #&2 -"#$"%&29 8arcelona: Cedlsa.
Pell, v. (1986). 1& )35& 35 -"#$"%&, Mexlco: londo de CulLura Lconmlca.
kroeber, A. L. (1948). >.$;%0A0#08I, nueva ?ork: ParcourL.
kroeber, A. L. y kluckhohn, k. (Con la colaboracln de unLerelner. W. y Meyer, A. C.). (1932). CulLure: >
!%)$)-&# ?5+)5@ 0= !0.-5A$2 &.3 B5=).)$)0.2. nueva ?ork: vlnLage 8ooks.
Mallnowskl, 8. [1973]. (1988), C.& $50%D& -)5.$D=)-& 35 #& -"#$"%&9 8arcelona: Ldhasa.
Sahllns, M. [1976]. (1988). !"#$"%& I %&N4. A%E-$)-&. Madrld: Slglo xxl.,
WhlLe, L. [1949]. (1982). 1& -)5.-)& 35 #& -"#$"%&, C. 52$"3)0 20L%5 5# ;0*L%5 I #& -)+)#)N&-)4., 8uenos
Alres: alds.