Nuevo tipo de microscopio que usa neutrones en vez de luz o de electrones

Se ha ideado un microscopio revolucionario capaz de utilizar neutrones (partculas subatmicas sin carga elctrica) en vez de rayos de luz o electrones para obtener imgenes de alta resolucin. Entre otras caractersticas, los microscopios neutrnicos tienen la capacidad de sondear dentro de objetos metlicos, como clulas de combustible, bateras y motores, incluso cuando estn en pleno uso, mostrando detalles de su estructura interna. Los instrumentos neutrnicos tambin son excepcionalmente sensibles a las propiedades magnticas y a elementos ligeros que son muy importantes en los materiales biolgicos. El nuevo concepto, obra de investigadores del Instituto Tecnolgico de Massachusetts (MIT) en Cambridge, Estados Unidos, as como de la NASA (la agencia espacial estadounidense) y el Laboratorio Nacional Estadounidense de Oak Ridge (ORNL) en Tennessee, es una adaptacin ingeniosa de un concepto de unos sesenta aos atrs para enfocar rayos X utilizando espejos, pero adaptado ahora a la construccin de un microscopio neutrnico de alta resolucin. Hasta ahora, la mayora de los instrumentos neutrnicos para captar imgenes han sido similares a una cmara estenopeica (bsicamente una caja con un agujero por el que entra la luz e impresiona la pelcula colocada en su interior). Sin componentes pticos eficientes, los dispositivos neutrnicos tradicionales producen imgenes tenues y de resolucin pobre.

Hasta ahora, no haba existido ningn dispositivo neutrnico con una buena capacidad de enfoque. En muchos sentidos, todos los instrumentos neutrnicos desarrollados durante medio siglo son poco ms que cmaras estenopeicas exticas. Sin embargo, con el nuevo avance logrado por el equipo de Dazhi Liu, Boris Khaykovich y David Moncton, se abre en el campo de la captacin neutrnica de imgenes una puerta hacia la primera generacin de dispositivos de verdadera ptica neutrnica. Debido a que los neutrones no interactan mucho con la materia, es difcil enfocar haces de ellos como se hace por ejemplo con la luz en un telescopio o en un microscopio. No obstante, un concepto bsico fue propuesto para los rayos X por Hans Wolter en 1952, y posteriormente desarrollado, bajo los auspicios de la NASA, para aparatos como el Telescopio Espacial Chandra de Rayos X de la NASA. La interaccin que los haces de neutrones experimentan con bloques de materia tiene bastantes paralelismos con la que experimentan los rayos X, hasta el punto de que los haces de neutrones se pueden enfocar mediante sistemas pticos parecidos a los empleados para enfocar rayos X. Espejos con recubrimientos especiales pueden reflejar neutrones en ciertos ngulos. El instrumento desarrollado como prototipo de microscopio neutrnico utiliza varios cilindros reflectantes alojados uno dentro del otro. El nuevo dispositivo podra mejorar la eficiencia de los sistemas tradicionales de obtencin de imgenes basados en neutrones, en un factor de alrededor de 50, permitiendo obtener imgenes mucho ms ntidas, instrumentos mucho ms pequeos, o ambas cosas.