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Compte rendu

Ouvragerecens :
Michel Butor, Essais sur les Essais, Paris, Gallimard, collection les Essais, 1967, 218 p.

par Andr Berthiaume


tudes littraires, vol. 1, n 3, 1968, p. 429-430.

Pour citer ce compte rendu, utiliser l'adresse suivante :


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COMPTES RENDUS

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Michel BUTOR, Essais sur les Essais , Paris, Gallimard, collection les Essais, 1967, 218 p. On sait que Michel Butor aborde avec un gal bonheur le roman et la critique. Il semble qu'il faille remonter jusqu' Gide pour trouver pareille russite. Il est vrai que Butor ne fait pas une distinction trs nette entre la critique et la cration. Dans un excellent article qu'il a donn la revue Critique, Butor affirme que toute invention est une critique et que, rciproquement, toute critique est une invention 1 . Toutefois, dans l'esprit de Butor, ce point de vue, qui correspond l' une des caractristiques fondamentales de l'art contemporain , n'exclut pas le respect de l'uvre: Le plus grand critique, le plus inventeur, est le plus modeste. Lorsque nous le lisons, il nous donne immdiatement envie de revenir au texte mme . C'est dans cette perspective qu'il convient de lire les Essais sur les Essais . Le titre est lgrement ambigu, car Butor ne donne visiblement pas au mot essai sa signification montanienne; on constate qu'il rsout plus volontiers qu'il n' essaye . Le ton est assez souvent polmique, ce qui d'ailleurs ne gte rien. Quoi qu'il en soit, l'ide tait bonne de runir en un seul volume des textes pntrants qui avaient dj servi de prfaces une rcente dition des Essais2. On peut videmment regretter que Michel Butor ne nous apporte rien de vraiment indit sur Montaigne, d'autant qu'il y a encore beaucoup dire. L'auteur de la Modification exploite habilement un peu trop, parfois des ides relativement connues. Il a surtout

l'immense mrite de nous donner un Montaigne rajeuni, dpoussir, libr de son carcan scolaire. Rejetant tous les poncifs, il dit ce qu'il faut penser, par exemple, du conservatisme douillet de Montaigne : Rechercher sa tranquillit n'avait pas du tout la mme rsonance pour un gentilhomme gascon aux ides tranges en pleine peste et guerre de religions, et pour un bourgeois parisien de 1930 ou de 1964. L'incapacit de certains spcialistes, par ailleurs fort respectables, imaginer effectivement les conditions d'une autre poque, provoque des erreurs d'interprtation d'autant plus regrettables qu'elles vont toujours dans le sens d'un rtrcissement de l'auteur tudi . Dans sa tentative pour saisir le dessein fondamental de Montaigne, Michel Butor met pertinemment en lumire les diffrents motifs qui ont prsid aux retraites successives dans une librairie qui prit progressivement l'allure d'une place forte. Il respecte scrupuleusement la complexit mouvante des Essais, ce qu'il appelle les alluvionnements successifs . Il retrace minutieusement leur volution sans recourir aux lieux communs du stocisme, du scepticisme et de l'picurisme. Il accorde toute son importance au chapitre De la prsomption , o Montaigne nous donne son premier portrait en pied . Butor souligne aussi le rle primordial des citations. Comme Jacques Amyot sut recrer son Plutarque, Montaigne insuffla une nouvelle vie aux textes qu'il empruntait aux anciens. On peut mme dire que dans les Essais les citations ont souvent un relief et une saveur qu'elles n'avaient pas dans le contexte original. Comme le dit si bien Butor, tout rajeunit, mord, menace sous la plume de Montaigne. Butor signale au passage la dsinvolture de Montaigne l'gard

1 La critique et l'invention , Critique, n" 247, dcembre 1967, pp. 983-995. 2 L'dition de l'Union gnrale d'ditions en 4 vol., collection 1 0 / 1 8 , Paris, 1964.

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exploite par Jean Starobinski 3 . Michel Butor reprend quelques ides dj avances par Albert Thibaudet. Celui-ci avait vu dans Butor accorde la rencontre et les Essais un substitut de l'ami la mort d'Etienne de La Botie une perdu ; il avait aussi remarqu la importance que d'aucuns jugeront loi des couples sur laquelle Monexcessive. Il estime que le jeune taigne btit tant de chapitres , de auteur du Discours de la servitude mme qu'il avait signal l'importance volontaire fut pour Montaigne rien de la bote contenant l'argent de moins qu' une planche de salut au Montaigne et que les Essais allaient milieu de la dsolation, de la sottise en quelque sorte remplacer. qu'il trouve au parlement. On sait Autant d'ides que nous retrouvons que les avis sont partags l-dessus, dans les Essais sur les Essais . certains tenant La Botie pour un Cette rfrence ne dconsidre pas tre presque insignifiant, d'autres, Michel Butor, bien au contraire, car Simone Weil par exemple, voyant en on doit sans doute Thibaudet le lui un tre pur et sans lequel meilleur livre qu'on ait crit [Montaigne] serait sans doute jusqu' maintenant sur Montaigne. demeur dans la mdiocrit . Avec Il est tout de mme rconfortant un peu plus de vraisemblance, de voir des contemporains minents Butor montre bien, textes et dates se passionner pour Montaigne. l'appui, la solidit et la constance L'humanisme n'est pas mort pour de la dvotion de Montaigne pour tous. La Botie. Butor a bien raison de Andr BERTHIAUME voir dans les Essais un monument La Botie, son tombeau . de la Bible; il a relev bon nombre de citations fausses assorties de rfrences tout aussi fausses. Sensible la puissante symtrie de la composition des Essais, Butor entend montrer comment les chapitres se rpondent de part et d'autre du centre . Cette partie de son tude o il s'emploie laborieusement dgager les subtilits de ce merveilleux encadrement maniriste est sujette caution. Que Montaigne ait t hant par le thme de l'unit, cela est fort plausible, mais on peut douter qu'il ait savamment agenc ses chapitres selon la thorie de la guirlande circulaire. Un Montaigne maniriste est aussi contestable qu'un Montaigne baroque. Dans ce petit livre stimulant, la langue est alerte et les formules heureuses abondent. Par exemple, le voyage en Italie est pour Montaigne une occasion de prendre un peu de distance pour voir venir . La formule est belle et approprie. Cette ide fconde de la distance montanienne avait d'ailleurs t remarquablement

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Jacques MOREL, Rotrou dramaturge de l'ambigut, Paris, A. Colin, 1968,343 p. Pour qui chercherait se dispenser de lire les trente cinq pices qui composent l'uvre de Rotrou, cet ouvrage ne serait pas d'une grande aide: l'auteur carte d'emble (p. 8, note 1) l'ide d'une biographie intellectuelle et le titre, loin de dissimuler une monographie sur l'homme et l'uvre, est bien l'ide matresse de cette esthtique du thtre de Rotrou que nous prsente J. Morel. C'est peine si on trouvera a et l le rsum d'une intrigue (pp. 169-170, la Belle Alphde; pp. 171 -172, Dom Bernard de Cabrere) ou l'analyse suivie d'une pice (pp. 126-131, Saint Genest; pp. 147-148, les Sosies).
3 Distance et plnitude , Mercure de France, n 1197, juillet 1963, pp. 400-409.

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