ENIGMTICAMENTE ADELANTADO A SU TIEMPO Ana Pradera Ni siquiera su muerte, ocurrida por envenenamiento, escapa a la calificacin de extraordinaria, polmica y enigmtica,

adjetivos todos ellos frecuentemente utilizados a la hora de describir su corta pero intensa existencia. Su cuerpo sin vida, tendido junto a los restos de una manzana impregnada de cianuro potsico, fue encontrado en la maana del 8 de junio de 1954 por la mujer que realizaba las labores de limpieza en su casa de Wilmslow (Inglaterra). A pesar de que algunos -como su madre- defendieron la hiptesis de un fatal accidente ocasionado por la realizacin de experimentos qumicos, y otros -los menos- llegaron a plantear la posibilidad de un asesinato, lo cierto es que la causa ms probable de su muerte parece coincidir con la que oficialmente se dio por vlida en su momento: suicidio. Tan drstica decisin se explicara por la terrible persecucin a la que fue sometido, por el mero hecho de ser homosexual, en los ltimos aos de su vida: arrestado y condenado por comportamiento indecente en 1952, no slo tuvo que someterse, como nico medio para evitar la crcel, a una castracin qumica, sino que desde entonces tuvo que soportar una estrecha vigilancia policial y fue incluso apartado, aduciendo motivos de seguridad, de los trabajos de investigacin en criptografa que por aquel entonces todava realizaba, en plena guerra fra y con carcter secreto, para el gobierno britnico. ---o0o--Aunque concebido en la India (donde su padre, funcionario del imperio britnico, estaba destinado), Alan Mathison Turing naci en Londres el 23 de junio de 1912, y pas su infancia y juventud en Inglaterra, alejado de sus padres. Curs el bachillerato en un tradicional internado privado,

obteniendo resultados ms que discretos, probablemente debido a la falta de sintona entre sus inquietudes intelectuales y la rigidez del sistema educativo britnico.

Turing no empez a sentirse a gusto hasta su ingreso en la Universidad de Cambridge, donde hizo buenas amistades y asisti a cursos impartidos por investigadores de renombre, encontrando por fin una respuesta adecuada a sus intereses cientficos. All se licenci brillantemente en Matemticas en 1934, obteniendo al ao siguiente una beca que le permiti iniciarse en el mundo de la investigacin.

Salvo dos estancias en Estados Unidos, la primera en el bienio 1936-1938 para realizar su tesis doctoral en la prestigiosa Universidad de Princeton, y la segunda coincidiendo con el final de la guerra y sus investigaciones en criptografa, la vida laboral de Turing se desarroll fundamentalmente en Inglaterra. Adems de su trabajo en distintas universidades (primero en la de Cambridge y ms adelante en la de Manchester), colabor con dos organismos gubernamentales britnicos: el departamento de anlisis criptogrfico (durante la guerra) y el laboratorio nacional de fsica (en la posguerra).

Fue un personaje polifactico, brillante y de espritu independiente, dotado de una mentalidad abierta y poco convencional. Gran aficionado al atletismo (estuvo incluso a punto de participar en los Juegos Olmpicos de 1948), su extremada curiosidad intelectual le llev a interesarse, adems de por las matemticas, por otros muchos campos del conocimiento, incluyendo, entre otros, la mecnica cuntica, la teora de la relatividad, la electrnica, la biologa o la filosofa, realizando a menudo interesantes y sorprendentes conexiones entre ellos. Sus contribuciones ms importantes, de un gran alcance no slo terico sino tambin prctico, se enmarcan dentro de los campos de la lgica matemtica y la computacin, por un lado, y la criptografa, por otro.

La trascendencia de sus trabajos se vio en su momento oscurecida por la publicacin simultnea de resultados similares obtenidos de forma independiente por investigadores estadounidenses (en lo referente a lgica y computacin), y por el carcter secreto de sus investigaciones (en el caso de la criptografa). Sin embargo, Alan Turing, en tanto que inventor de las fundamentales mquinas de Turing y del famoso test de Turing, es considerado por muchos como el precursor y el fundador de las materias hoy en da conocidas como la Ciencia de la Computacin y la Inteligencia Artificial.

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En 1936, poco despus de licenciarse en Cambridge, Turing desembarca de forma espectacular en el mundo de la investigacin matemtica, resolviendo en solitario y con gran originalidad uno de los problemas abiertos ms importantes de la poca, el de la decibilidad. Este problema, planteado pocos aos antes por el matemtico alemn Hilbert, consista en resolver la siguiente cuestin: existe un procedimiento efectivo capaz de decidir si una proposicin matemtica cualquiera es vlida?

Turing resolvi el problema anterior dndole una respuesta negativa, es decir, demostr que un procedimiento de decisin como el buscado no puede existir. Para ello tuvo que empezar por definir de forma rigurosa el concepto de procedimiento efectivo, cosa que hizo equiparndolo con aquello que puede ser realizado de forma mecnica por una hipottica mquina abstracta, pronto conocida como mquina o autmata de Turing. Una mquina de Turing es un dispositivo terico compuesto por una cinta infinita de entrada/salida sobre la que se desplaza en ambas direcciones una cabeza mvil, capaz tanto de leer como de imprimir smbolos; su comportamiento est regido por un conjunto finito de reglas de cmputo que indican qu debe hacerse en cada momento, en funcin del smbolo ledo y del estado en el que se encuentra la mquina.

Basndose en las mquinas anteriores, Turing defini el concepto de computabilidad y demostr de forma rigurosa la existencia de cuestiones no decidibles, estableciendo en consecuencia los lmites de lo computable. Introdujo adems la fundamental nocin de mquina universal, dispositivo capaz de simular el comportamiento de cualquier mquina de Turing, y capaz, por lo tanto, de computar todo lo computable. Con ello, Turing estaba en definitiva ideando de forma abstracta la ejecucin de programas (las mquinas de Turing) en un ordenador (la mquina universal), aun cuando todava faltaban varios aos para la construccin del primer ordenador real.

A pesar de su indudable importancia, la aceptacin de los resultados de Turing por parte de la comunidad cientfica no fue fcil, debido a que poco tiempo antes el lgico Alonzo Church, de la Universidad de Princeton, haba llegado, aunque utilizando tcnicas distintas, a resultados similares. Finalmente el propio Church acept la equivalencia entre ambos resultados y elogi la originalidad de la demostracin propuesta por Turing, quien acab realizando la tesis doctoral en Princeton bajo su supervisin.

---o0o--Del griego kryptos (ocultar) y grafos (escribir), la criptografa, basada en tcnicas matemticas, se ocupa de cifrar y descifrar mensajes de forma que stos slo puedan ser ledos por las personas a las que van dirigidos. Al desencadenarse la segunda guerra mundial, la investigacin en este campo se revel de vital importancia para los servicios secretos aliados, sobre todo por cuanto los alemanes disponan de varias mquinas cifradoras, denominadas Enigma, mediante las cuales transmitan sin peligro sus mensajes ms importantes.

Al entrar en guerra en 1939, y para contrarrestar los efectos de los criptgrafos alemanes, el gobierno britnico solicita la colaboracin de Turing, quien, tras su estancia en Princeton, se encuentra de nuevo en Inglaterra. ste, junto con un equipo de matemticos y tcnicos en electrnica, y partiendo de algunos resultados parciales obtenidos por investigadores polacos, se dedica a tiempo completo y con gran entusiasmo a intentar desentraar los secretos de los alemanes. En poco tiempo el equipo dirigido por Turing consigue generalizar y mejorar de forma sustancial la mquina polaca, conocida como la Bomba. Permite con ello a los aliados descifrar los mensajes enemigos y, como consecuencia, anticipar los movimientos y neutralizar muchos de los ataques procedentes tanto de la aviacin como de la armada alemanas. Desafortunadamente, en 1942 los alemanes modifican sus mtodos criptogrficos, por lo que sus mensajes vuelven a resultar incomprensibles para los aliados. Sin embargo, esta situacin no dura mucho tiempo, ya que en pocos meses la Bomba de Turing y sus colaboradores consigue nuevamente superar a Enigma, manteniendo adems su supremaca sobre esta ltima hasta el final de la guerra. La contribucin de Turing a la victoria aliada se consider decisiva, y fue por ello condecorado, en 1945, con la Orden del Imperio Britnico.

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Una vez terminado el duro y perturbador parntesis blico, Turing retoma sus trabajos de investigacin anteriores, pero esta vez, alentado por los conocimientos en electrnica adquiridos durante la guerra, con el ambicioso objetivo de construir fsicamente la mquina universal que haba concebido de forma terica unos aos antes.

En 1945 es contratado con tal propsito por el laboratorio nacional de fsica, con sede en Londres, y en poco tiempo consigue disear un plan detallado para la construccin de lo que podra haber sido el primer ordenador moderno. Sin embargo, y por segunda vez en su vida, Turing tiene la mala suerte de verse adelantado por un proyecto similar, el famoso EDVAC, concebido por el prestigioso cientfico John von Neumann, a cuyas clases haba asistido en Princeton. A pesar de ello, Turing contina trabajando en su proyecto, aportando ideas cada vez ms ambiciosas para la construccin de una mquina capaz de ejecutar cualquier tipo de tarea -desde jugar al ajedrez hasta resolver problemas matemticos o descifrar mensajes- y dando los primeros pasos en lo que ms adelante sera la programacin de ordenadores.

Debido a problemas varios, el laboratorio nacional de fsica nunca lleg a construir la mquina diseada por Turing. No obstante, sus ideas, junto con las de von Neumann, siguen siendo hoy en da la base fundamental de los ordenadores modernos.

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En 1948, frustrado por el fracaso en la construccin de su mquina universal, Turing deja el laboratorio nacional de fsica y empieza a trabajar para el laboratorio de computacin de la Universidad de Manchester. Desde entonces y hasta su muerte en 1954, Turing vive un periodo de gran creatividad, algo confuso y disperso, en el que aborda distintos temas, no todos ellos relacionados con la computacin.

Es en esta poca en la que escribe el que probablemente sea su artculo ms famoso y polmico, titulado Computing Machinery and Intelligence y publicado en 1950 en la revista de filosofa Mind. En l, Turing apuesta, seis aos antes del nacimiento oficial de la Inteligencia Artificial y cuando apenas se acababa de construir el primer ordenador, por la existencia futura de mquinas capaces de pensar. Sostiene que mquinas as podran ser una realidad al cabo de unos cincuenta aos, es decir, alrededor del ao 2000. Propone adems una prueba, originalmente bautizada como juego de imitacin pero hoy conocida como test de Turing, para detectar de forma experimental la inteligencia de una mquina: si un juez, tras comunicarse a travs de un terminal con otras dos partes escondidas, una de las cuales es una persona y la otra una

mquina, no es capaz de distinguir entre mquina y persona, entonces se debe concluir que la mquina es inteligente.

Esta prueba, que se apoya en la percepcin que de las mquinas se tiene desde el exterior, evitando as tener que definir el concepto de inteligencia, ha dado lugar a muchas controversias, tanto tcnicas como filosficas. Mientras que algunos la toman en gran consideracin (de hecho existe un concurso anual, conocido como el Loebner Prize, cuyo objetivo es superar el test de Turing; hasta el ao 2004, nadie lo ha conseguido todava), otros dudan de su capacidad real para demostrar la inteligencia global de una mquina y no creen que la superacin de dicho test deba incluirse entre los objetivos bsicos de la investigacin en Inteligencia Artificial.

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En cualquier caso, parece indiscutible que Alan Turing fue un investigador fuera de lo comn, en muchos aspectos claramente adelantado a su tiempo.