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Nobel de Medicina para quienes revelaron el misterio del "trfico" celular

BBC Mundo, salud Lunes, 7 de octubre de 2013

Cmo hacen las clulas para transportar con precisin su material? La respuesta a esta pregunta les vali el Premio Nobel de Medicina a tres cientficos en Estados Unidos. Los trabajos que, con dcadas de separacin, publicaron los estadounidenses James Rothman y Randy Schekman, y el alemn Thomas Sdhof, han permitido entender por qu ocurren diversas enfermedades como trastornos inmunolgicos y diabetes.

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El sistema de transporte de las clulas funciona como un puerto donde el trfico de molculas debe estar cronometrado a la perfeccin para que no haya problemas. Cada clula es una fbrica que produce y exporta molculas. Por ejemplo, la insulina se produce y libera en la sangre, y seales qumicas llamadas neurotransmisores se envan de una clula nerviosa a otra. Estas molculas se transportan por toda la clula en pequeos paquetes llamados vesculas. "Los tres laureados descubrieron los principios moleculares que gobiernan cmo se enva esta carga al lugar y la hora correcta", explic el Instituto Karolinska de Estocolmo, tras anunciar a los ganadores de 2013. Esto es crucial en la forma en que se comunica el cerebro, en la liberacin de las hormonas y en partes del sistema inmune.

"Exacta organizacin"
Las vesculas son pequeas burbujas de grasa que contienen las mercancas de las clulas. Ellas pueden enviar diversos materiales como enzimas, neurotransmisores y hormonas, alrededor de la clula. O pueden fusionarse con la superficie exterior de la clula y liberar su contenido al resto del cuerpo. "Sin esta exacta organizacin maravillosa, la clula podra caer en el caos", seal la fundacin. Un sistema defectuoso de transporte de vesculas es en parte responsable de la diabetes y los trastornos del cerebro. Este largo camino para entender esta parte del funcionamiento del cuerpo humano empez en los aos 70 con el trabajo de Randy Schekman, quien estaba fascinado con cmo las clulas organizan su sistema de transporte, por lo que decidi estudiar sus bases genticas utilizando la levadura como sistema modelo. De acuerdo con el diario britnico The Guardian, Schekman pudo identificar clulas de levadura con problemas de transporte, muy parecido a lo que ocurre cuando hay problemas en el sistema de transporte pblico. Descubri que la causa de este trfico era gentica, por lo que se propuso identificar esos genes mutados. Al final detect tres clases de genes que controlan las diferentes facetas del sistema de transporte de clulas.

Origen ancestral evolutivo

Aos ms tarde, James Rothman decidi tomar el relevo. En los aos 80 y 90 estudi el trfico vesicular en clulas de mamferos. El estadounidense descubri que era una protena la que permita que las vesculas llegaran y se fusionaran con las membranas.

Protenas permiten que las vesculas se unan a las membranas gracias a una combinacin especfica. El equipo de periodistas cientficos de The Guardian explica que en el proceso de fusin las protenas en las vesculas y las membranas slo se juntan bajo una combinacin especial. Un poco como lo hacen los dientes de cada lado de un cierre. "El hecho de que existan muchas protenas de este tipo y que se unan slo en combinaciones especficas asegura que la carga sea llevada a un lugar preciso", explican los reporteros. El trabajo de Rothman tambin sirvi para descubrir que existe un origen ancestral evolutivo en el sistema de transporte, pues algunos de los genes que identific Schekman en la levadura tambin estuvieron presentes en el estudio con mamferos de Rothman. El alemn Thomas Sdhorf fue un paso ms all, pues su curiosidad lo llev a estudiar cmo las clulas se comunican entre ellas en el cerebro.

El momento adecuado
Para que una persona piense, acte o sienta, las neuronas en su cerebro deben comunicarse. "Esta comunicacin ocurre en sinapsis, uniones especializadas que permiten a las neuronas intercambien informacin en cuestin de milisegundos", se puede leer en el sitio del laboratorio de Sdhof de la Escuela de Medicina de la Universidad de Stanford. As, la contribucin de Sdhof en resolver este rompecabezas celular est en el tiempo.

Todo el proceso del trfico vesicular descrito por sus antecesores Schekman y Rothman slo puede ocurrir cuando las clulas nerviosas envan seales a sus vecinos. Para que esto ocurra de una forma precisa, Sdhof descubri que los iones de calcio entran en accin. El especialista, junto a su equipo identific la maquinaria molecular que responde al influjo de iones de calcio y dirige a las protenas para que las vesculas se junten con la membrana exterior de la clula nerviosa. En ese momento se abre una ventana que permite la liberacin de la carga que ser transportada. Cuando esto no ocurre en el momento adecuado, ocurren problemas. El trabajo de Sdhof ha permitido en que aumente la evidencia que relaciona las deficiencias en la transmisin de la informacin con enfermedades como el Alzheimer y el autismo.