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Dos imperios en apuros financieros

Carlos lvarez Nogal / Christophe Chamley

En las ltimas semanas el mundo ha estado pendiente del enfrentamiento entre el gobierno federal de los EEUU y su poder legislativo por el llamado "techo de deuda". El gobierno haba alcanzado el lmite de gasto que le permita su presupuesto. No poda endeudarse ms, salvo que lograse una autorizacin del Congreso. Muchas voces, dentro y fuera del pas, han advertido de las enormes consecuencias que tendra la falta de un acuerdo entre ambos, no slo para su economa, sino tambin para la del resto del mundo. Si la primera potencia del planeta dejase de pagar su deuda, se desencadenara una espiral que probablemente paralizara el crdito y el comercio internacional. En EEUU el "techo de deuda" no se puede aumentar sin que los legisladores y el gobierno federal se pongan de acuerdo. Sin embargo, desde 2010 los republicanos dominan la Cmara de Representantes, mientras que la presidencia la ocupa el demcrata Barack Obama, decidido a reformar el sistema de salud norteamericano (Affordable Care Act). Los republicanos se niegan a incrementar el "techo de deuda", si el presidente no renuncia a su propuesta. Una pugna muy similar a la que ocurri hace casi cinco siglos en Espaa, cuando Felipe II gobernaba un extenso imperio y ejerca una influencia internacional que tambin le exiga endeudarse. La Corona espaola consegua crdito a corto plazo firmando anualmente contratos con los grandes banqueros alemanes y genoveses; y tambin a largo plazo, emitiendo ttulos

de deuda pblica (juros). Mientras en los asientos, Felipe II abonaba intereses en torno al 12%, la mayora de los juros rendan un 7%. Los niveles de inflacin la famosa revolucin de los precios se situaban entonces en torno al 1% anual. Estas cifras permiten entender por qu la mayor parte de la deuda del rey era domstica. Un 9% del stock total de la deuda en 1575 estaba en juros. El nombre de este instrumento financiero significaba que el rey empeaba su palabra en el pago de intereses, algo que durante su reinado se cumpli escrupulosamente, contribuyendo a ampliar su demanda, incluso a nivel internacional. La Corona espaola fue la primera en el mundo en alcanzar, ya en el siglo XVI, niveles de deuda domstica similares a los que presentan hoy en da muchas economas modernas (en torno al 60% de su PIB). La principal caracterstica de la deuda pblica castellana en el siglo XVI como en la de Inglaterra del siglo XVIII era su vinculacin directa con los impuestos ms estables (impuestos al consumo, monopolios y aduanas). El ms destacado fue el equivalente a nuestro IVA actual (la alcabala), cuyo cobro y gestin estaba en manos de las ciudades. El mismo tesorero que cobraba el impuesto, pagaba los juros. As se cre un vnculo entre quienes pagaban impuestos e invertan en deuda pblica, algunos de los cuales eran los propios gobernantes de las ciudades y los primeros interesados en que todos los aos se abonaran sus intereses. La Corona logr en 1536 que las ciudades cobrasen la alcabala en su nombre, a cambio de entregarle a la Corona una cantidad fija todos los aos (encabezamiento). Convertir en cupo el ingreso indirecto ms importante del rey, en una economa en plena expansin, obviamente supona limitar sus ingresos, pero tena como ventaja que la ciudad se comprometa a pagar los intereses de la deuda, reforzando an ms la confianza de los inversores en los juros. La ventaja para las ciudades era obvia: se estableca una contribucin fija y en dinero en un momento de expansin econmica. La inflacin supondra, a la larga, pagar menos impuestos. Las Cortes de Castilla fueron las encargadas de negociar con el rey la suma total de este cupo o encabezamiento, que bsicamente permaneci invariable durante casi 40 aos, salvo un pequeo incremento en 1562. En 1575 Felipe II alcanz su "techo de deuda" y qued imposibilitado para emitir ms deuda pblica. A diferencia de lo que ha ocurrido en EEUU esta semana, el rey y las Cortes no llegaron a un acuerdo. Adelantndose al problema, a principios de la dcada de 1570 Felipe II solicit un aumento de impuestos. Las Cortes recibieron su solicitud con enorme frialdad y concentraron sus crticas en los banqueros del rey. Si la Corona tena problemas financieros, la solucin no era subir impuestos, sino actuar contra ellos. A finales de 1574, Felipe II tom la iniciativa y multiplic por tres el encabezamiento. Las ciudades se sintieron traicionadas y trataron de impedirlo, desentendindose de la recaudacin del impuesto. El rey no estaba de parte suya, sino de los banqueros extranjeros! Felipe II accedi entonces a sus demandas y el 1 de Septiembre de 1575 suspendi el pago de sus obligaciones en los contratos con sus principales financieros. Por supuesto, los juros no se vieron afectados. Aquel otoo, muchos pensaron que le haban ganado el pulso a la Corona, pero la realidad demostr ser muy diferente. Los banqueros del rey no eran ms que intermediarios financieros. Captaban crdito en los mercados y en las ferias antes de prestrselo al monarca. A travs de sus redes y correspondientes aceptaban depsitos (herencias, dotes, ahorros), o vendan letras de cambio entre los mercaderes, canalizando as dinero hacia la Corona. Cuando el rey dej de pagarles, ellos tampoco lo hicieron a sus acreedores. Su dinero qued atrapado. Por primera vez, las ferias de Medina del Campo, las ms importantes del reino, dejaron de celebrarse. En 1576 quebraron los dos grandes bancos de Sevilla, la ciudad que monopolizaba el comercio con Amrica. En Madrid y otras ciudades, muchos

comerciantes fueron encarcelados por no pagar sus deudas. Otros se vieron enzarzados en costosos pleitos. Su ruina fue tambin la de las ciudades donde residan y hacan negocios. El dao causado se extendi a otros mercados internacionales a travs de Gnova y Flandes, afectando incluso a la propia Roma. Paradjicamente, los nicos que no acabaron en la crcel fueron los grandes banqueros del rey, a quienes Felipe II, poco despus de publicar el decreto de suspensin, les concedi inmunidad ante cualquier tribunal de justicia, evitando as que les embargasen sus bienes. El rey no quera arruinarlos porque en breve los necesitara de nuevo. En marzo de 1577 lleg a un acuerdo con ellos para abonarles todo lo que les deba, pero en lugar de firmarlo y restablecer los pagos, lo dej aparcado. El rey sigui esperando. La situacin no se desbloque hasta noviembre de 1577, cuando las principales ciudades de Castilla aceptaron el nuevo encabezamiento, logrando que el incremento de las alcabalas se multiplicase slo por dos. El acuerdo permiti que Felipe II incrementase su "techo de deuda". Un acuerdo duradero porque logr 20 aos adicionales para poder seguir emitiendo deuda a largo plazo. Nada ms firmar el acuerdo con las ciudades, Felipe II lo hizo con sus banqueros: aboli el decreto de suspensin y les abon sus deudas. Los ahorradores accedieron de nuevo a sus depsitos, el crdito volvi a fluir entre los mercaderes y las ferias de Medina del Campo se reabrieron en 1578. La vuelta a la normalidad no impidi que Castilla sufriera serias consecuencias por esta pugna entre los poderes ejecutivos y legislativos. Muchas ciudades comenzaron su decadencia, en la que arrastraron al resto de la economa castellana y, con el tiempo, a la propia Corona. La suspensin de pagos de Felipe II en 1575 no fue una quiebra, slo form parte de un plan para permitirle elevar su "techo de deuda". El rey no tena problemas para pagar sus deudas, sino para seguir endeudndose. No podemos adivinar el futuro, pero analizar el pasado con rigor nos debera ayudar a no cometer los mismos errores. La semana pasada los EEUU consiguieron aplazar el problema una vez ms despus de varias semanas de incertidumbre, pero el enfrentamiento sigue sin resolverse, prolongando as los temores que tendra una falta de acuerdo sobre la economa mundial. Carlos lvarez-Nogal Universidad Carlos III de Christophe Chamley Paris School of Economics and Boston University Madrid

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