FUERZAS FUNDAMENTALES O NATURALES

Fuerzas fundamentales Las cuatro fuerzas fundamentales (gravitatoria, nuclear dbil, electromagntica y nuclear fuerte) mantienen unidas las partculas y las hacen interaccionar, dando forma a la materia y al Universo. Cada una de ellas es transmitida por unas partculas muy especiales llamadas bosones. La fuerza gravitatoria es la ms dbil de las fuerzas fundamentales; es transmitida por el gravitn (partcula cuya existencia todava no ha sido confirmada experimentalmente) y est ligada a la masa de los cuerpos. La fuerza ms intensa es la nuclear fuerte, transmitida por el glun, que acta en el interior del ncleo, entre los quarks que forman protones y neutrones. De intensidad intermedia son la fuerza electromagntica, que une los electrones a los ncleos en tomos y molculas, y la fuerza nuclear dbil, responsable de las desintegraciones radiactivas y de algunas reacciones nucleares que tienen lugar en el interior de las estrellas. Estas dos fuerzas, como demostraron Abdus Salam, Steven Weinberg y Sheldon Lee Glashow (premios Nobel de Fsica en 1979), son dos manifestaciones diferentes del mismo tipo de interaccin: la fuerza electrodbil.

Fuerzas fundamentales, aquellas fuerzas del Universo que no se pueden explicar en funcin de otras ms bsicas. Las fuerzas o interacciones fundamentales conocidas hasta ahora son cuatro: gravitatoria, electromagntica, nuclear fuerte y nuclear dbil. La gravitatoria es la fuerza de atraccin que un trozo de materia ejerce sobre otro, y afecta a todos los cuerpos. Es una fuerza muy dbil pero de alcance infinito. La fuerza electromagntica afecta a los cuerpos elctricamente cargados, y es la fuerza involucrada en las transformaciones fsicas y qumicas de tomos y molculas. Es mucho ms intensa que la fuerza gravitatoria y su alcance es infinito.

La fuerza o interaccin nuclear fuerte es la que mantiene unidos los componentes de los ncleos atmicos, y acta indistintamente entre dos nucleones cualesquiera, protones o neutrones. Su alcance es del orden de las dimensiones nucleares (10-15 m), pero es ms intensa que la fuerza electromagntica. La fuerza o interaccin nuclear dbil es la responsable de la desintegracin beta de los neutrones; los neutrinos son sensibles nicamente a este tipo de interaccin. Su intensidad es menor que la de la fuerza electromagntica y su alcance es an menor que el de la interaccin nuclear fuerte (10-18 m). Todo lo que sucede en el Universo es debido a la actuacin de una o varias de estas fuerzas que se diferencian unas de otras porque cada una implica el intercambio de un tipo diferente de partcula, denominada partcula de intercambio o intermediaria. Todas las partculas de intercambio son bosones, mientras que las partculas origen de la interaccin son fermiones. En la actualidad, los cientficos intentan demostrar que todas estas interacciones, aparentemente diferentes, son manifestaciones, en circunstancias distintas, de un modo nico de interaccin. El trmino teora del campo unificado engloba a las nuevas teoras en las que dos o ms de las cuatro fuerzas fundamentales aparecen como si fueran bsicamente idnticas. La teora de la gran unificacin intenta unir en un nico marco terico las interacciones nucleares fuertes y nucleares dbiles, y la fuerza electromagntica. Esta teora de campo unificado se halla todava en proceso de ser comprobada. La teora del todo es otra teora de campo unificado que pretende proporcionar una descripcin unificada de las cuatro fuerzas fundamentales. Hoy, la mejor candidata a convertirse en una teora del todo es la teora de supercuerdas. Magnetismo Magnetismo, uno de los aspectos del electromagnetismo, que es una de las fuerzas fundamentales de la naturaleza. Las fuerzas magnticas son producidas por el movimiento de partculas cargadas, como por ejemplo electrones, lo que indica la estrecha relacin entre la electricidad y el magnetismo. El marco que ana ambas fuerzas se denomina teora electromagntica. La manifestacin ms conocida del

magnetismo es la fuerza de atraccin o repulsin que acta entre los materiales magnticos como el hierro. Sin embargo, en toda la materia se pueden observar efectos ms sutiles del magnetismo. Recientemente, estos efectos han proporcionado claves importantes para comprender la estructura atmica de la materia. Gravedad La contribucin ms especfica de Newton a la descripcin de las fuerzas de la naturaleza fue la explicacin de la fuerza de la gravedad. En la actualidad los cientficos saben que slo hay otras tres fuerzas, adems de la gravedad, que originan todas las propiedades y actividades observadas en el Universo: el electromagnetismo, la llamada interaccin nuclear fuerte (que mantiene unidos los protones y neutrones en los ncleos atmicos) y la interaccin nuclear dbil (o interaccin dbil) entre algunas de las partculas elementales, que explica el fenmeno de la radiactividad. La comprensin del concepto de fuerza se remonta a la ley de la gravitacin universal, que reconoca que todas las partculas materiales, y los cuerpos formados por estas partculas, tienen una propiedad denominada masa gravitacional. Esta propiedad hace que dos partculas cualesquiera ejerzan entre s una fuerza atractiva (a lo largo de la lnea que las une) directamente proporcional al producto de sus masas e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia que las separa. Esta fuerza gravitatoria rige el movimiento de los planetas alrededor del Sol y de los objetos en el campo gravitatorio terrestre; tambin es responsable del colapso gravitacional que, segn se cree, constituye el estado final del ciclo vital de las estrellas masivas y es la causa de muchos fenmenos astrofsicos. Una de las observaciones ms importantes de la fsica es que la masa gravitacional de un cuerpo (que es el origen de la fuerza gravitatoria que existe entre el cuerpo y otros cuerpos) es igual a su masa inercial, la propiedad que determina el movimiento del cuerpo en respuesta a cualquier fuerza ejercida sobre l. Esta equivalencia, confirmada experimentalmente con gran precisin (se ha demostrado que, en caso de existir alguna diferencia entre ambas masas, es menor de una parte en 1013), lleva implcita el principio de proporcionalidad: cuando un cuerpo tiene una masa gravitacional dos veces mayor que otro, su masa inercial tambin es dos veces mayor. Esto explica la observacin de Galileo realizada con anterioridad a la formulacin de las leyes de

Newton de que todos los cuerpos caen con la misma aceleracin independientemente de su masa: aunque los cuerpos ms pesados experimentan una fuerza gravitatoria mayor, su mayor masa inercial disminuye en un factor igual a la aceleracin por unidad de fuerza, por lo que la aceleracin total es la misma que en un cuerpo ms ligero. Sin embargo, el significado pleno de esta equivalencia entre las masas gravitacional e inercial no se apreci hasta que Albert Einstein enunci la teora de la relatividad general. Einstein se dio cuenta de que esta equivalencia tena una implicacin adicional: la equivalencia de un campo gravitatorio y un sistema de referencia acelerado (vase la seccin La fsica moderna: Relatividad, en este mismo artculo). La fuerza gravitatoria es la ms dbil de las cuatro fuerzas de la naturaleza. Por ejemplo, la fuerza gravitatoria entre dos protones (una de las partculas elementales ms pesadas) es 1036 veces menos intensa que la fuerza electrosttica entre ellos, sea cual sea la distancia que los separe. En el caso de dos protones situados en el ncleo de un tomo, la fuerza electrosttica de repulsin es a su vez mucho menor que la interaccin nuclear fuerte. El que la gravedad sea la fuerza dominante a escala macroscpica se debe a dos hechos: 1) segn se sabe, slo existe un tipo de masa, por lo que slo existe un tipo de fuerza gravitacional, siempre atractiva; esto hace que las fuerzas gravitacionales de las numerossimas partculas elementales que componen un cuerpo como la Tierra se sumen, con lo que la fuerza total resulta muy grande. 2) Las fuerzas gravitacionales actan a cualquier distancia, disminuyendo segn el cuadrado de la separacin entre los cuerpos. En cambio, las cargas elctricas de las partculas elementales, que originan las fuerzas electrostticas y electromagnticas, pueden ser positivas o negativas. Las cargas iguales se repelen y las cargas opuestas se atraen. Los cuerpos formados por muchas partculas tienden a ser elctricamente neutros, y las fuerzas elctricas ejercidas por las partculas, aunque tienen un alcance infinito al igual que la fuerza de gravedad, se cancelan mutuamente. Por su parte, las interacciones nucleares, tanto la fuerte como la dbil, tienen un alcance extremadamente corto, y apenas son apreciables a distancias mayores de una billonsima de centmetro.

A pesar de su importancia macroscpica, la fuerza de la gravedad es tan dbil que un cuerpo tiene que poseer una masa enorme para que su influencia sobre otro cuerpo resulte apreciable. Por eso, la ley de la gravitacin universal se dedujo de las observaciones del movimiento de los planetas mucho antes de que pudiera comprobarse de forma experimental. Esto sucedi en 1771, cuando el fsico y qumico britnico Henry Cavendish confirm la ley utilizando grandes esferas de plomo para atraer pequeas masas unidas a un pndulo de torsin. A partir de esas medidas, Cavendish tambin dedujo la masa y la densidad de la Tierra. Durante los dos siglos posteriores a Newton, aunque la mecnica se analiz, se reformul y se aplic a sistemas complejos, no se aportaron nuevas ideas fsicas. El matemtico suizo Leonhard Euler fue el primero en formular las ecuaciones del movimiento para slidos rgidos, mientras que Newton slo se haba ocupado de masas que se podan considerar concentradas en un punto. Diferentes fsicos matemticos, entre ellos Joseph Louis Lagrange y William Hamilton, ampliaron la segunda ley de Newton con formulaciones ms complejas. A lo largo del mismo periodo, Euler, el cientfico Daniel Bernoulli y otros investigadores tambin ampliaron la mecnica newtoniana y sentaron las bases de la mecnica de fluidos. Centro de gravedad Centro de gravedad, punto de aplicacin de la fuerza peso en un cuerpo, y que es siempre el mismo, sea cual sea la posicin del cuerpo. Para determinar el centro de gravedad hay que tener en cuenta que toda partcula de un cuerpo situada cerca de la superficie terrestre est sometida a la accin de una fuerza, dirigida verticalmente hacia el centro de la Tierra, llamada fuerza gravitatoria. Cuando se trata de cuerpos de dimensiones muy pequeas frente a la Tierra, se puede admitir que las fuerzas gravitatorias que actan sobre las distintas partculas del cuerpo son paralelas y de mdulo constante. Por tanto, se puede calcular la posicin del centro de gravedad hallando la recta de accin de la resultante de esas fuerzas. Si el cuerpo es homogneo, el centro de gravedad coincide con su centro geomtrico. Si un cuerpo es tan pequeo que la aceleracin de la gravedad es la misma para todas las partculas, entonces el centro de masas y el de gravedad coinciden.

Centro de masas Centro de masas, es el punto donde puede considerarse que est concentrada toda la masa de un cuerpo para estudiar determinados aspectos de su movimiento. El centro de masas de una esfera de densidad uniforme est situado en el centro de la esfera. El centro de masas de una varilla cilndrica de densidad uniforme est situado a la mitad de su eje. En algunos objetos, el centro de masas puede estar fuera del objeto. Para tratar de comprender y calcular el movimiento de un objeto, suele resultar ms sencillo fijar la atencin en el centro de masas. Por ejemplo, si se arroja una varilla al aire, sta se mueve de forma compleja. La varilla se mueve por el aire y al mismo tiempo tiende a girar. Si se siguiera el movimiento de un punto situado en el extremo de la varilla, su trayectoria sera muy complicada. Pero si se sigue el movimiento del centro de masas de la varilla, se comprueba que su trayectoria es una parbola que puede describirse matemticamente con facilidad. El complicado movimiento del extremo de la varilla puede describirse como una combinacin de su rotacin en torno al centro de masas y del movimiento parablico de ste. El centro de masas tambin puede ser un concepto til cuando se estudia el movimiento de sistemas complicados que estn formados por muchos objetos, por ejemplo, el movimiento de los planetas alrededor del Sol.