Guy Yedwab

Collective Identity

Vanda Thorne

December 1, 2008

Mass Theory In Dark Knight

In Isaac Asimov's Foundation series, 20th Century Marxism and Western sociology were taken 

to a logical extreme in his imagined field of “psychohistory.” Psychohistory, as described by Isaac 

Asimov, would be a Marxists' holy grail: it was a field of psychology wherein the fates of civilizations 

could   be  predicted, based on mathematical/psychological laws  inherent in  the mind  of  any   human 

being. Asmiov was born in the Soviet Union, and thus it is not a coincidence that an allegory for 

Marxism became the central vehicle of his series. But in Western literature and dramatic structure, the 

focus tends to be on the role of the individual; even specifically political plots focus on the role of an 

individual rather than mass movements.

Upon the first viewing of The Dark Knight, one might overlook the shift in storytelling structure 

within the movie. After all, the vivid protagonists (Batman, Commissioner Gordon, Harvey Dent) battle 

with a sharply defined antagonist (The Joker). But throughout the movie, there is a surprising amount 

of reference to the citizens of Gotham City, the community wherein they reside. Batman, Harvey Dent, 

and the Joker all appear to be more invested in the views of the city and the fate of the mob than in any 

individual's actions. In fact, the crafting of the masses in Gotham City is a delicate but fascinating 

affair. The movie puts forward its own unique mass theory, unlike those of the 20th or 19th Centuries; it 
employs the tools of capitalist and totalitarian images of the masses to create a terrorist theory of the 

masses, one with a special resonance for the beginning of the 21st Century.

Gotham's society, before The Joker arrives, is a very conventional capitalist society. There is a 

developed system of law and order which is making progress in fighting a deeply ingrained system of 

corruption and criminality. This is established in the scene where Harvey Dent, the District Attorney of 

Gotham City, lays out the prosecution's case against one of the major leaders of the mafia. Although the 

trial does not end in a conviction but rather in an assassination attempt, his girlfriend observes, “The 

fact that they're trying to kill you means we're getting somewhere.” Harvey Dent is being hailed as The 

White Knight, the answer to Gotham City's prayers.

Then, The Joker appears on the scene. Through a concerted campaign of terrorism, he takes 

over  the  mob,  and with  a  ruthless efficiency  dismantles  all of   the  system  of  order  he  sees.   After 

shattering the mind of Harvey Dent, The Joker explains why he does what he does, saying, “Do I look 

like a guy with a plan? ... The mob has plans, the cop has plans, Gordon's got plans, you know, they're 

schemers, schemers trying to control their little worlds. I'm not a schemer. I'm just trying to show the 

schemers how pathetic their attempts to control things really are.” He seems like a classic anarchist. 

Alfred, Batman's butler, sums him up by telling a story:

  “A   long   time   ago,   I   was   in   Burma,   my   friends   and   I   were   working   for   the   local 
government. They were trying to buy the loyalty of tribal leaders by bribing them with 
precious stones. But their caravans were being raided by in a forest north of Rangoon by a 
bandit. So we went looking for the stones.... The bandit was throwing them away...he 
thought   it   was   good   sport...   some   men   aren't   looking   for   anything   logical,   like 
money...some men just want to watch the world burn.”
This is the anarchist interpretation of The Joker and his actions. He is a man who just wants to unravel 

perceived order with disorder; he wants to watch Gotham City burn.

This interpretation does not completely explain The Joker as a phenomenon. As one of my 

friends once wondered aloud about a meeting of Anarchists: “How is it that they're always organizing?” 

With regards to the Joker, it is not simply a question of how anarchists organize: The Joker is depicted 

in   the   movie   with   a  level   of   precise   organizational   ability   that   the   most   oppressive   of   totalitarian 

regimes would envy. The opening sequence of the movie, for instance, watches as a typical bank heist 

unfolds—but at each turn, the henchmen involved kill each other. At the end, it is revealed that all of the 

betrayals have been orchestrated by The Joker himself, who escapes with the money, and no henchmen 

to have to pay off. Throughout the rest of the movie, his plans continue with an eerie level of intense 

sophistication and skill.

The plans reveal something more important about how The Joker operates. The plans are not 

technical in nature—not the usual preoccupation with power, force, and tactics. The Joker's tactics are a 

supreme manipulation of the mind—both on an individual level, and on a level of the masses. One 

chilling example of mass manipulation comes at the climax of the movie: The Joker has placed bombs 

on two ferries, filled with innocent bystanders fleeing Gotham City. Rather than simply threatening 

their lives, he gives each boat the remote control to the other boat's bomb. He gives them a set of rules: 

at 9 PM, both bombs will explode, unless one of the boats chooses to detonate the other boat first. The 

goal in the Joker's mind has nothing to do with the loss of life: he is attempting to force innocent people 

to be complicit in their own destruction, to fear each other. The Joker is hitting on the same logic that 

led the Nazis to use Jewish prisoners as a police force in Terezin and to staff the gas chambers in 
Auschwitz, or the use of Rabbis to select who would be deported to death camps. Another totalitarian 

trick which The Joker employs is the use of families' safeties for coercive methods; throughout the 

movie, he threatens the lives of police officers' families in order to force them to betray the police force.

How do we account for the totalitarian methods of a clearly anarchistic character? The key is 

that each of the totalitarian regimes use those tools for a higher, ideological purpose: Aryan purity, or 

Marxist­Leninist ideals. But for each of these regimes, the ideology quickly fell away, and they became 

simply   tools   for   sustaining   power   and   control.   And,   from   a   historical   standpoint,   they   were 

unsustainable because they froze history. As Vaclav Havel puts it, [quotation]. But The Joker has an 

exactly opposite purpose: he is attempting to destroy any stability. But like the totalitarians, he has an 

ideal vision, and he is attempting to force it on the society of Gotham City. Therefore, the same mass 

psychological methods of manipulation are required to shift the entire society toward this new ideal.

The Joker, in many respects, was intended to examine the mindset of contemporary terrorists. 

Although the terrorists of today have very specific ideological beliefs, whether Islamist or nationalist, 

the methodology is very similar—in fact, the tactics of bombings targeting judges, and cheaply made 

videos depicting the torture of hostages are modeled off of terrorist groups in Iraq. Totalitarianism and 

terrorism shares the same goal of attempting to control the masses with certain psychological levers. 

The   Joker   therefore   bridges   the   same   chaotic   impulses   and   brutality   of   terrorism   with   the   highly 

disciplined mental manipulation of a totalitarian regime.

Mass manipulation is not restricted to the way that the Joker manipulates the city. Batman, 

Harvey Dent, and The Joker constantly see themselves and their actions from the perspective of their 

impact on the masses of Gotham City. Batman looks forward to the day when his vigilante justice is no 
longer required to keep the city in order; when the police are honest, the crime is minimal, and the 

populace have faith in their city government—and this hope is signified to him in Harvey Dent. He 

protects Harvey Dent from performing actions which would tarnish his image as an honest, uncorrupted 

man—even when it becomes apparent that Harvey Dent has a slowly building streak of violence and 

hatred in him. Wilhelm Reich might cynically notice that the only hope for the people of Gotham is for 

there to be a “Big Man” who sets a virtuous example, like Harvey Dent, rather than a “Big Man” who 

sows chaos and fear, like The Joker.

Clearly,   the   central   narrative   of  The   Dark   Knight  is   built   around   mass   psychology;   the 

protagonist   of   the   movie,   beyond   Batman,   Harvey   Dent,   or   The   Joker   is   actually   Gotham   City's 

residents themselves. The climax of the movie is not when  Batman finally battles the Joker, or when 

Batman is forced to confront Harvey Dent, but in fact the climax of the movie is that scene with the two 

ferries. The question at the core of the movie is not “Will Batman defeat The Joker?” or “Will Harvey 

Dent beat crime?” but rather, “Will the people of Gotham listen to the better angels of their nature, or 

will they turn to fear and chaos.” This is a unique framing of a movie, especially in the American film 

canon, an it is a difficult one to pull off, but the movie excels at portraying the individual's relationship 

to the mass, and how that effects the political world of the day.