Del convento al genoma

http://www.revistaenie.clarin.com/ideas/la-religon-de-la-genetica_0_992900711.html Siempre la Iglesia mir con recelo los planteos cientficos. Sin embargo, la gentica, que se ha convertido casi en una religin del siglo XXI, naci cuando un monje formul las leyes de la herencia en 1865. Aqu, su historia y los debates vigentes desde la Teora de la Evolucin hasta el Proyecto Genoma Humano. Por Marcelo Pisarro Mil novecientos es un ao tan bueno como cualquier otro para iniciar esta historia. El botnico alemn Carl Correns tena 36 aos. Una dcada antes, en la Universidad de Tubinga, haba empezado sus experimentos con plantas; se interesaba por la transferencia de rasgos hereditarios. Public los resultados de su investigacin el 25 de enero de 1900. El trabajo se titul Ley de G. Mendel sobre el comportamiento de la descendencia de los hbridos raciales . All actualizaba las leyes establecidas por el tal Mendel del ttulo, un ignoto fraile agustino del que nadie pareca tener mayores noticias. Estas dos leyes eran el principio de segregacin y el principio de distribucin independiente. Unos pocos enterados comenzaron a sospechar que poda tratarse del sostn de la gentica moderna. El botnico austraco Erich von Tschermak tena 29 aos en 1900. Ya haba recibido su doctorado en la Universidad de Halle y en las dcadas siguientes desarrollara varios tipos de cultivos resistentes a las enfermedades, como hbridos de avena, trigo y centeno. Pero eso vendra despus. En junio de 1900, sin conocer las exploraciones del botnico Correns, public las primeras impresiones de sus investigaciones sobre transmisin de caracteres. El trabajo tena unas cien pginas y se titulaba ber knstliche Kreuzung (Acerca del entrecruzamiento artificial). Tambin discuta, citaba y ampliaba los exmenes del fraile Mendel. En 1900 el botnico holands Hugo de Vries tena 52 aos y una reputacin que se acrecentara conforme avanzara el siglo XX. Sera recordado como genetista pionero, como artfice de la nocin de mutacin y de una teora evolutiva acorde, como impulsor del concepto mismo de gen (en 1889 postul que los rasgos hereditarios se presentaban en partculas, a las que llam, inspirado en la teora de la pangnesis de Charles Dar-win, pangenes; veinte aos ms tarde, el botnico Wilhelm Johannsen abrevi el trmino: genes). A finales de la dcada de 1890 De Vries se encontr con un documento firmado por el enigmtico Mendel. Lo estudi, lo examin; confirmaba sus hiptesis. Adapt su terminologa a la terminologa empleada por el monje y en ese ao de 1900 public las conclusiones de sus experimentos en la revista Comtes rendus de la Academia de Ciencias francesa. Evit toda mencin de Mendel. Carl Correns se lo reproch y De Vries tuvo que ceder; tambin l reconoci la labor de ese misterioso eclesistico.

La afinidad se convirti en una de las ms bellas convenciones de la historia de las ciencias del siglo XX. En 1900 tres botnicos genetistas, cada uno con independencia del otro, anunciaron haber confirmado ciertos principios hereditarios que coincidan con los resultados de los experimentos que un monje austriaco, Gregor Johann Mendel, haba conducido casi medio siglo antes. Desde entonces, la gentica obtuvo su fecha de fundacin: 8 de febrero de 1865, el da en que Mendel ley los resultados de sus experimentos. En abril de 2003, cuando se anunci que se haba identificado y cartografiado el 99% de los genes del genoma humano, acaso muchos pensaron en arvejas sembradas en el jardn de un convento. Y seguramente muchos pensarn en arvejas entre el 29 de octubre y el 1 de noviembre, cuando se realicen las XI Jornadas Nacionales de Antropologa Biolgica en la Universidad Maimnides de la ciudad de Buenos Aires (ver Contexto). Sin los guisantes, la historia habra sido otra.

Las leyes de Mendel Gregor Johann Mendel naci en 1822 en una granja de Heizendorf, un pueblito que formaba parte del Imperio Austrohngaro, y que hoy, gracias a las arbitrariedades de la geopoltica, se llama Hyncice, es parte de la Repblica Checa y tiene una poblacin de 232 habitantes repartidos en 58 viviendas. Estudi tres aos en la Universidad Palacky de Olomouc y otros dos en la Universidad de Viena. Se instruy en filosofa, fsica y matemtica; no consigui el ttulo de profesor que buscaba y se recluy en la abada de Santo Toms de Brnn, Imperio Austrohngaro, luego Brno, Checoslovaquia, y hoy Brno, Repblica Checa. En Santo Toms dict clases, en especial de fsica, y en 1867 fue nombrado abad. Falleci casi veinte aos ms tarde, en 1884, a causa de una nefritis crnica. El compositor checo Leos Jancek toc el rgano en su funeral. Esto pudo haber sido todo: una nota al pie de pgina en la biografa de Jancek. Sin embargo, estaban los guisantes. Entre 1856 y 1863 Mendel experiment con unas 29.000 plantas de arvejas que sembr y manipul en el jardn del monasterio. Las cultiv, vio crecer, las cruz; tom notas, hizo clculos, traz hiptesis, las confirm, las refut. Repiti todo desde el comienzo. As, durante aos. Eligi arvejas porque eran fciles de cultivar; adems crecan rpido y ciertas caractersticas se replicaban sin cambios en la generacin siguiente: las plantas de semillas verdes producan plantas de semillas verdes y las plantas de vainas infladas producan plantas de vainas infladas. Hizo cruzamientos y encontr que algunas caractersticas (el color amarillo de las semillas o la posicin axial de la flor) desaparecan en la primera generacin, pero que volvan a aparecer en la generacin siguiente; se pregunt dnde estaban las caractersticas alternativas (dominantes y recesivas, las llam) que se haban evaporado en la primera generacin pero retornaban en la segunda. Resolvi la que sera llamada primera ley de Mendel o principio de segregacin: las caractersticas hereditarias se determinan por factores discretos (o genes) que se presentan en pares, cada miembro del par heredado de cada progenitor. Si los miembros del par son iguales, el individuo ser homocigtico
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para esa caracterstica; si son diferentes, ser heterocigtico. La constitucin genotpica de un organismo se denomina genotipo; las caractersticas observables, fenotipo. En las cruzas de dos individuos heterocigticos para un mismo gen, las variantes dominantes y recesivas sern de 3:1. La segunda ley de Mendel, o principio de distribucin independiente, establece que los rasgos se reparten con independencia unos de otros. No hay un paquete hereditario completo de plantas de arvejas de tallo alto y flor prpura; la caracterstica tallo alto y la caracterstica flor prpura van cada una por su lado. La relacin fenotpica esperada para la progenie ser de 9:3:3:1. La idea de mezcla se sustituy por el concepto de unidad y esta conclusin revolucion el conocimiento de la vida. Lo notable es que Mendel obtuvo estos resultados con arvejas, papel, lpiz, matemtica y paciencia. La primera novedad fue que se resolva el gran dilema terico del siglo XIX, el funcionamiento del mecanismo de la herencia. La segunda novedad fue que la conclusin result del tratamiento matemtico de un problema biolgico. El 8 de febrero de 1865 Mendel ley la primera parte de sus conclusiones en la Sociedad de Historia Natural de Brnn en Moravia; complet la lectura el 8 de marzo. Habl de las arvejas y del 9:3:3:1, de las caractersticas dominantes y recesivas, de los homocigotos y los heterocigotos. Nadie entendi qu deca ese cura. Sus colegas no lo trataron de hereje ni de chiflado; no propusieron expulsarlo de la sociedad por charlatn ni quemarlo en una pira. Slo no lo comprendieron, miraron para otro lado, se rascaron la cabeza, bostezaron. Al ao siguiente, de todas maneras, la monografa se public bajo el ttulo de Experimentos sobre hibridacin de plantas . Qued a resguardo en algunas bibliotecas europeas, juntando polvo en el ltimo estante de la estantera. Mendel intent ampliar sus estudios al campo animal y empez a experimentar con abejas. No lleg demasiado lejos. Pronto fue nombrado abad y dedic su tiempo a las tareas administrativas, en especial a una disputa impositiva con el gobierno. Cuando falleci, acaso, ya ni recordaba sus ensayos con arvejas. Luego de que Jancek tocara el rgano en las exequias, todos los papeles de Mendel fueron destruidos por su sucesor como gesto de buena fe hacia las autoridades civiles. Un borrn y cuenta nueva en el problema impositivo.

Biologa y catolicismo Ahora la Abada de Santo Toms alberga al Museo Mendel de la Universidad Masaryk. Los estudiosos, los turistas y los curiosos pueden merodear en las salas que conservan el escaso instrumental del abad (un microscopio, por ejemplo) o pueden echarse a tomar el sol en el csped del jardn donde plant sus arvejas. Junto a los cimientos de lo que fue un invernadero hay un cartel que repite la historia: El trabajo de Mendel no fue reconocido durante su vida y las primeras publicaciones cientficas en confirmar los resultados de su trabajo aparecieron recin despus de 1900. Hoy es sabido que las Leyes de la Herencia de Mendel constituyen la base de la moderna ciencia de la
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gentica. No se animaron a la frase tajante, pero se la sugiere: Aqu naci la gentica.Gracias al gran trabajo realizado durante los ltimos diez aos dijo en 2009 el arzobispo italiano Rino Fisichella, especialmente el de Francis Collins en el Proyecto Genoma Humano, es posible localizar miles de genes y as comprender varios tipos de enfermedad; esto ofrece a menudo una posibilidad real de superar enfermedades hereditarias. Haba un relato formalizado. Si la historia pretende reducirse a dos o tres mojones, no se tarda en dar un brinco desde la secuencia del genoma humano de 2003 hasta la doble hlice de James D. Watson y Francis Crick en 1953, y desde all hasta Experimentos sobre hibridacin de plantas de 1866. El trayecto es parcial y arbitrario, pero no desacertado. Sugiere un punto de partida aunque tambin una bendicin: la Iglesia Catlica no se incomoda con el recorrido de sus plantas de arvejas. Slo se ponen algunos reparos. Los documentos oficiales del Vaticano parecen conscientes del posible reproche; cualquier controversia podra culminar con el golpe bajo del momento fundacional. Tambin el debate tico sobre la creacin, tratamiento y destruccin de embriones humanos vinculado a las investigaciones sobre clulas totipotenciales puede conducir al jardincito de Mendel. Por eso el papa Benedicto XVI elogi los avances en el campo de la gentica, pero advirti sobre los riesgos. Discriminacin, eugenesia, cualquier prctica que atente contra lo que la doctrina catlica considera vida humana. Todo el resto es conocimiento, es bueno y empuja la historia hacia adelante tanto como hacia atrs: la genealoga histrica es ahora incapaz de ignorar las arvejas del monje Mendel. Es posible entrever cmo se legitima este relato aceptado. Para el semilogo Umberto Eco la discusin entre biologa y catolicismo se reduce a un detalle. Slo un detalle. La Iglesia cuestion y a partir de la encclica Humani generis de 1950 del papa Po XII, se mostr neutral la teora de la evolucin de Charles Darwin no porque chocara contra el relato bblico de los siete das de la creacin (que de manera temprana se acept como alegora, una metfora) sino porque ignoraba ese detalle problemtico: el salto radical, el momento del milagro. La teologa cristiana no acept y en muchos casos, todava no acepta el evolucionismo materialista porque esta teora ignora el inesperado brinco cualitativo, el instante en que Dios introduce un alma inmortal en el organismo biolgico de los seres humanos y los separa de todos los dems seres de la creacin. Los seres humanos, segn los textos bblicos, no salen de la nada, sino del barro, de la materia anterior. Ms evolucionista, imposible. Pero est ese detalle: el momento del milagro y la posicin central que ese milagro autoriza. El fundamentalismo cristiano escribi Eco nace en los ambientes protestantes y se caracteriza por la decisin de interpretar literalmente las Escrituras. Pero para que haya una interpretacin literal de las Escrituras es preciso que las Escrituras puedan ser interpretadas libremente por el creyente, y esto es tpico del protestantismo. No puede haber fundamentalismo catlico, y sobre este punto se libr la batalla entre Reforma y Contrarreforma, porque para los catlicos la interpretacin de las Escrituras se hace a travs de la Iglesia.

Lo que ocurre en el jardincito del museo de Brno es que la idea del diseo inteligente del fundamentalismo bblico se cuela por la ventana de la hermenutica ms suave de la Iglesia Catlica. Apenas est sugerida, pero impone su moraleja a la narracin. Que Dios juegue a los dados enfatiza la nocin de azar y casualidad, pero tambin que hay alguien que sacude el cubilete. El fraile Mendel sigui las reglas del mtodo cientfico y por su intermedio desarroll una explicacin cientfica acerca de cmo funciona la vida. Eso no le impeda dar misa o inclinarse para rezar. Por eso, en la Abada de Santo Toms, a nadie se le ocurrira que un letrero de Aqu naci la gentica podra mosquear a Dios.

Como funciona la vida Mil novecientos es un ao tan bueno como cualquier otro para terminar esta historia. El bilogo ingls William Bateson tena 39 aos. Trabajaba en el campo de la zoologa y se interesaba en los problemas de la variacin y la herencia. En el siglo XX se convertira en un importante genetista y sera el primero en usar el trmino gentica para definir el estudio de la herencia. Pero tambin eso vendra despus. El 8 de mayo de 1900 Bateson viajaba en tren por los campos del condado de Cambridgeshire, en el sureste del Reino Unido. Durante ese viaje ley Experimentos sobre hibridacin de plantas . Quien llam su atencin sobre esa aeja monografa fue uno de los tres botnicos que ese mismo ao la traeran de regreso a la conversacin pblica. El ao anterior, en 1899, Bateson haba descripto en una conferencia los avances de sus investigaciones en variaciones discontinuas y cruzamientos experimentales; haba enfatizado la importancia de estos estudios para entender los mecanismos de la herencia; haba exhortado a sus colegas a desarrollar experimentos de gran escala, bien diseados y estadsticamente minuciosos. Lo que Bateson no saba en 1899 y supo en su viaje en tren en mayo de 1900 fue que casi medio siglo antes el tal Mendel haba puesto en prctica, una por una, todas estas exigencias. Bateson viajaba a dar otra conferencia; la cambi sobre la marcha para presentar al genio olvidado. A eso se dedic durante buena parte de su vida: a pregonar el credo mendeliano y sentar las bases para conjurar la sntesis de la moderna teora de la evolucin. La gentica mendeliana era consistente con la seleccin natural y con la evolucin gradual. Por fin poda alcanzarse un consenso acerca de cmo funciona la evolucin. Y acaso, la vida. Todava ahora es posible saborear la excitacin y el terror que Bateson experiment en su viaje en tren. Estaba frente a uno de esos extraos instantes de alineacin en los que cada pieza parece encajar. El fraile Mendel es el arquetipo del cientfico moderno que se recluye en un jardn, toma aire, se arma de paciencia, prueba y se equivoca, ensaya, vuelve a probar, persigue una obsesin, espera verla convertida en discurso pblico.

Pero tambin es el arquetipo del hroe trgico, la persona que resuelve un acertijo tan grande y tan complejo que ser ignorado por sus contemporneos. Y es, por fin, una figura conveniente, una fuente de autoridad que, en 1900, cuando los debates sobre la evolucin estaban en un punto crtico, emerga de las sombras no tanto como ancestro sino como cmplice. El azar de los papeles encontrados en el ltimo estante de la estantera poda convertirse en destino.