Definir la sostenibilidad es definir el futuro

Por Ethan Goffman Tomado de CSA http://www.csa.com/discoveryguides/sustain/overview.php Traduccin realizada por Revista Futuros

Publicado en Revista Futuros No. 12 http://www.revistafuturos.info

Generalidades Con la Declaracin de Brundtland de 1987 se introdujo un nuevo concepto en asuntos humanos y medioambientales: El desarrollo sustentable es un desarrollo que satisface las necesidades del presente sin comprometer las posibilidades de las futuras generaciones de satisfacer sus propias necesidades. En esta definicin, citada con frecuencia, est implcita la idea de que el medioambiente natural enfrenta presiones y sobreexplotacin, y no podr satisfacer indefinidamente las crecientes demandas de la humanidad. De por s, la definicin de Brundtland es insuficiente. Cmo se pueden definir las necesidades en oposicin a carencias o incluso a lujos excesivos? Es que resulta aceptable la reduccin de los estndares de vida? Es ms que suficiente comer solamente, o tener una forma elemental de alojamiento? Dnde dejamos a la educacin y la atencin mdica? Es que la sostenibilidad implica cierta equidad en la distribucin de los bienes, o es que una prueba de la sostenibilidad es poder satisfacer la creciente brecha entre ricos y pobres (si se ha alcanzado la estabilidad de la poblacin y del medioambiente)? Es que la salud del ecosistema es importante por s misma, o slo en su relacin con los seres humanos? La Declaracin de Brundtland sugiere algunas respuestas. Al vincular la desigualdad global con la degradacin medioambiental, estamos ante una disminucin en el consumo del Norte rico, junto al desarrollo del empobrecido Sur global.1 En esto se soslaya al movimiento actual de justicia medioambiental. Aqu el problema implcito radica en que con frecuencia los ricos se protegen de los costos medioambientales de sus sistemas de vida, mientras los pobres a menudo carecen de los medios para ocuparse de su medioambiente inmediato. Si la sostenibilidad implica una interrelacin entre los problemas de consumo y pobreza con la contaminacin, degradacin de los recursos y los conflictos, las soluciones van a requerir de vinculaciones novedosas. Con relacin a la sostenibilidad, la ciencia no puede existir en un vaco, sino debe interactuar con las polticas, con la poltica, con cuestiones de la gobernabilidad que afectan la vida diaria de los pueblos. Los factores econmicos estructuran cmo, dnde y cunto el medioambiente puede ser explotado. La comunicacin entre diferentes sectores que muchas veces existen como unidades compartimentadases crucial. Los cientficos medioambientalistas ya no pueden sentirse felices slo con hacer buena ciencia; el debate y la persuasin devienen partes del papel del cientfico. La manera de proceder con relacin al desarrollo sustentable depende de las percepciones que se tengan. Si se percibe la disminucin de los recursos, se recicla; si

se percibe una cantidad ilimitada de recursos extractivos, o la posibilidad de contar con respuestas tecnolgicas a todos los problemas, no se recicla. De modo similar, si la gente cree que las emisiones de los automviles son las causantes del peligroso calentamiento global, comprarn ms autos con sistemas eficientes de combustible, y buscarn otras alternativas. No obstante, los ciudadanos se deben sentir empoderados (empowered), deben creer que sus esfuerzos y decisiones tienen un significado para poder trabajar hacia la obtencin de estilos de vida sustentables. Las percepciones individuales llegan hasta la voluntad social colectiva, y hasta las operaciones polticas --y relacionadas con la poltica--, que puedan institucionalizar lo que pudo haberse iniciado como opciones de estilos de vida. Con relacin a los automviles, los incentivos monetarios provocan que los individuos a menudo hagan lo correcto. Las prohibiciones son instrumentos de poltica ms contundentes que funcionan en trminos absolutos, como la indicacin de las millas recorridas en un carro. Los incentivos y las prohibiciones son generados --y necesitan ser apoyados-- por polticas y por los gobiernos. Al pasar al mbito de la sostenibilidad, tanto las creencias de los polticos, el sistema de gobernabilidad, como el papel de las organizaciones locales, nacionales e internacionales, todos, tienen una parte que desempear. Los papeles solapados de la gobernabilidad, valores sociales y necesidades econmicas generan la naturaleza interdisciplinaria de la ciencia de la sostenibilidad. Para romper las barreras entre las disciplinas --que muchas veces permanecen veladas--, y estimular la exploracin de opciones de polticas prcticas, la CSA y la Infraestructura de Informacin sobre Biologa Nacional (National Biological Information Infrastructure) del USGS (United States Geological Survey) ha lanzado la publicacin electrnica: Sostenibilidad: Ciencia, prctica y polticas (Sustainability: Science, Practice, & Policy). Es ste un esfuerzo importante en tanto aspira a responder las preguntas fundamentales acerca de qu impide la amplia diseminacin de las mejores prcticas del desarrollo sustentable, escribi Klaus Tpfer, director ejecutivo del Programa Medioambiental de Naciones Unidas. Espero que esta publicacin pueda servir de catalizador para el debate entre diferentes disciplinas, de modo que incluya a expertos y polticos. Dada su naturaleza interdisciplinaria, permanece en el aire la pregunta acerca de si la ciencia de la sostenibilidad es ms una ciencia tradicional, una ciencia social, o algo diferente y ms improvisado, ms un arte que una ciencia. En el sentido ms estrecho de experimentacin y reproduccin, no puede llamrsele ciencia tradicional (aunque muchos de los campos que contribuyen a ella provienen de las ciencias tradicionales). En ltima instancia, es una ciencia el hecho de que sucesos empricos estn ocurriendo en nuestro ecosistema, y que tendrn efectos seguros; bien cierto es que afectarn la vida cotidiana de cada ser humano. El impacto final de las decisiones de hoy proporcionar, por tanto, una prueba final sobre la sostenibilidad. Races econmicas e histricas El vnculo entre la economa y el medioambiente es crucial, en particular en un mundo globalizado. Sin embargo, la economa histricamente ha soslayado ampliamente las cuestiones medioambientales, desde los tiempos de Adam Smith y su Riqueza de las naciones (The Wealth of Nations) Es verdad que Smith incluy la tierra entre sus factores de produccin originales, pero principalmente como un recurso para la explotacin.2 Ms tarde otros economistas minimizaron la importancia de la tierra y de

otros factores medioambientales, al asumir virtualmente como inagotables los productos recolectados y utilizados por el hombre. La excepcin problemtica es Thomas Malthus, quien al publicar Ensayo acerca del principio de la poblacin (An Essay on the Principle of Population ) en 1798, advirti que mientras la poblacin aumentaba exponencialmente, la produccin de alimentos aumentaba slo a partir de incrementos. 3 La poblacin por tanto tendera a sobrepasar ampliamente sus niveles de subsistencia, lo cual conducira a la pobreza masiva y la devastacin. Esto sentaba los trminos entre los lmites medioambientales y las cada vez ms crecientes necesidades humanas. Con relacin a la riqueza de las sociedades de hoy Malthus estaba equivocado, en tanto los avances tecnolgicos han permitido la produccin de alimentos, junto a un nmero de bienes y servicios, hasta incluso alcanzar ndices ms acelerados que los de la poblacin. Una pregunta sobre la sostenibilidad futura es si el uso de los recursos podr cambiar continuamente segn se necesite, o si todos los recursos llegarn a desaparecer. Una pregunta relacionada con esto es cun pesado ser el precio que una creciente contaminacin nos har pagar, incluyendo los peligrosos desperdicios y efectos ya anticipatorios como los cambios climticos. Los economistas se refieren a dichos costos, los cuales no son pagados por aquellos que recolectan o producen bienes, como externalidades. 4 Mientras tanto, Malthus acert en algunas circunstancias particulares, como cuando varios grupos humanos han excedido la capacidad de carga, 5 de sus medioambientes y han pagado el precio. Un ejemplo favorito de los medioambientalistas y de los cientficos de la sostenibilidad es la Isla de Pascua, descubierta en 1722 por los europeos, quienes al tiempo que quedaron asombrados ante sus enormes estatuas de piedra, no pudieron sino meditar acerca de otros escenarios yermos. Las especulaciones sobre quin puso all las piedras durarn siglos. Hoy pensamos que tenemos la respuesta. Lderes de la civilizacin de la Polinesia que pobl la isla erigieron estas estatuas como smbolos enormes de su autoridad. El apetito de poder los condujo a hacer caso omiso de consideraciones ecolgicas. En su afn por hacer estatuas cada vez ms grandes, denudaron la isla al cortar ms y ms rboles con los cuales arrastraban las enormes piedras. El hecho de que la isla estaba aislada y su ecosistema era muy frgil la hizo ms proclive an al colapso medioambiental. Aunque algunos medioambientalistas utilizan el ejemplo de la Isla de Pascua como smbolo de lo que pudiera sucederle a nuestra propia sociedad, los ecosistemas globales son, por supuesto, mucho ms complejos y tienen ms capacidad de recuperacin, al tiempo que nuestra tecnologa y habilidad para comunicarnos y para cambiar las cosas nos brindan ms capacidad de adaptacin. Sin embargo, como argumenta Jared Diamond en su libro El colapso: Cmo las sociedades escogen entre el fracaso o el xito (Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed ), otras sociedades han explotado en exceso los ecosistemas a su disposicin y han provocado desastres similares a los pronosticados por Malthus. 6 La civilizacin maya presenta uno de los casos ms dramticos. Esta civilizacin colaps, probablemente durante el siglo noveno d.n.e., dejando vastas ruinas repletas de templos abandonados y monumentos. Diamond explica el colapso a partir de un crecimiento de la poblacin por encima de la disponibilidad de recursos, junto a la

deforestacin, conflictos, sequas, y la inaccin de los reyes maya. 7 La explicacin va ms all del determinismo ecolgico. A pesar de las difciles circunstancias, Diamond considera que de haber los maya tomado mejores decisiones se hubiera evitado el colapso. Las sociedades que enfrentan exceso de poblacin y presiones ecolgicas no siempre fracasan. Diamond explica que en ocasiones se han dado cuenta de su situacin y han adoptado estrategias de control del medioambiente que han permitido el xito a largo plazo. Japn es un excelente ejemplo. En el siglo XVII la isla nacin enfrent una explosin en el crecimiento demogrfico que amenazaba con aniquilar los recursos disponibles en su limitado espacio. En especial la deforestacin era una amenaza. De acuerdo con Diamond, una combinacin de prcticas forestales con miras al futuro, junto a medidas casi draconianas sobre la poblacin, permiti que Japn evitara el destino de los maya, para moverse hacia su dinmico papel ms reciente en la historia mundial. 8 Dnde estamos ahora La ciencia de la sostenibilidad afirma, entonces, que lo ocurrido en la Isla de Pascua y a los maya nos sucede a nosotros a escala global, que estamos en condiciones de extralmite 9 en las que los sistemas medioambientales no podrn sostener ms nuestros estilos colectivos de vida. Previsin, sabidura y mejores decisiones son por tanto necesarios, para que nuestra civilizacin global en ltima instancia pueda alcanzar el xito. El hecho de que estamos enfrentando lmites medioambientales fue un asunto principal sobre el cual se hizo un llamado a la conciencia en el informe de 1972 del Club de Roma, Los lmites del crecimiento (The Limits of Growth). Este informe fue un antecesor del movimiento por la sostenibilidad, que predijo la posibilidad de una crisis en la medida en que el mundo iba careciendo de bienes bsicos. Con el uso de un modelo computarizado y la extrapolacin de estadsticas de los ltimos 70 aos, el informe concluy que, si las actuales tendencias de crecimiento de la poblacin mundial, industrializacin, contaminacin, produccin de alimentos, y disminucin de recursos permanecen inalterables, los lmites de crecimiento en este planeta se alcanzarn en algn momento de los prximos cien aos. El informe no era fatalista, argumentaba sin embargo que, es posible alterar estas tendencias de crecimiento y establecer una condicin de estabilidad ecolgica y econmica que sea sostenible aun adentrados en el futuro. 10 Desde su inicio el informe ha sido altamente criticado, por ejemplo, al asumir el crecimiento exponencial de la poblacin y del uso de los recursos y slo incrementos de los cambios en la tecnologa. Una teora similar, pero ms catastrfica, fue presentada en 1968 por Paul Elrich, cuya obra, La poblacin: una bomba (The Population Bomb) actualizaba a Malthus y pronosticaba que, en los aos 70 el mundo experimentar hambrunas cientos de millones de seres humanos morirn por hambre. 11 En contraste, el opositor intelectual de Elrich, Julian Simon, crea que la creatividad humana y el desarrollo tecnolgico permitiran la sustitucin de los recursos, hasta el punto en que una poblacin en crecimiento infinito sera capaz de mejorar los estndares de vida virtualmente para siempre: Tenemos ahora en nuestras manos en realidad en nuestras bibliotecasla tecnologa para alimentar, vestir y suministrar energa a una poblacin cada vez ms creciente durante los prximos 7 mil millones de aos. 12

El hecho de que tanto Simon como Elrich hicieran afirmaciones absurdas Simon basado en el conocimiento matemtico del crecimiento exponencial; y Elrich basado en el tiempo-- son advertencias sobre los peligros que conlleva permitir que la ideologa trascienda a los hechos. Sin embargo, en sus argumentos sobre una carrera entre las invenciones del hombre y las capacidades del medioambiente subyace un entendimiento bsico del reto de la sostenibilidad. Se reduce a la idea de que la renovacin de los recursos y su sustitucin, junto al uso creativo de infinitas y nuevas tecnologas, permitirn un crecimiento econmico sin fin, en oposicin a la idea de que el crecimiento de la poblacin, el crecimiento del uso de los recursos per cpita, y los efectos del umbral, 13 anunciarn una eventual catstrofe. Aunque sociedades en especfico han perdido la carrera entre crecimiento y destruccin, la tendencia global generalizada ha sido la del mejoramiento de los estndares de vida, medidos por indicadores tales como la expectativa de vida, salud, uso de los recursos y tecnologas. Sin embargo, las actuaciones del pasado no son garanta del futuro. Dado que la tierra es finita, y dado el creciente uso de los recursos sin una planificacin cuidadosa por parte de una poblacin creciente, perderemos en algn momento a escala global. Al utilizar un rango ms amplio de datos que los utilizados por Elrich en 1968, los cientficos de la sostenibilidad consideran que estamos en algn lugar cercano al vrtice y que debemos comenzar a decrecer en el uso de los recursos per cpita, al tiempo que debemos monitorear y manejar el medioambiente de manera mucho ms sabia. La reciente devastacin de Nueva Orlens nos brinda un dramtico ejemplo de cmo, incluso en una sociedad de tecnologas avanzadas que ha mostrado un mejoramiento a largo plazo del bienestar social, las presiones medioambientales unidas a un desastre natural pueden conducir a un colapso local, el cual pudo haber sido aliviado con una mejor planificacin previa. Asentada muy por debajo del nivel del mar, con el ro Mississippi extendido a su alrededor y cercana a numerosos lagos y al Golfo de Mxico, Nueva Orlens devino vulnerable a las inundaciones. Para protegerse la ciudad edific un sistema de diques. No obstante, cuando el huracn Katrina la golpe, los diques actuaron como un estanque gigante almacenando el agua, y las bombas que usualmente servan para evitar las inundaciones quedaron sumergidas. Desperdicios txicos y humanos se aadieron revueltos a este estancamiento. La destruccin previa de los pantanos, que hubieran actuado como un amortiguador natural del desastre al absorber el agua del huracn, fue otro de los factores que aument los impactos de Katrina. Irnicamente los diques, construidos para proteger la ciudad de las inundaciones por el ro, contribuyeron a que se secaran los pantanos. 14 En Estados Unidos, al menos, muchos de los peores pronsticos medioambientales anteriores a Katrina, no llegaron a ocurrir. Los bosques han revivido, a menudo el aire en muchas zonas es ms limpio, y especies importantes, como el guila calva, ya no aparecen en las listas de especies en peligro de extincin. No obstante, estos hechos no son ejemplo de que no debemos hacer nada y de que la creacin humana solucionar todos los problemas. Nos muestran, sin embargo, que estar alertas sobre los problemas del medioambiente puede conducir a un buen manejo del medioambiente, y que ese buen manejo puede provocar un impacto. En realidad, el guila calva estuvo en peligro de extincin, y especies anteriores, como la paloma pasajera, se extinguieron. California estuvo plagada de alertas sobre incendios, y el ro

Cuyahoga en Cleveland est tan contaminado en la actualidad que se ha incendiado en varias ocasiones. 15 La administracin del medioambiente sin dudas ha tenido sus xitos a un nivel nacional, pero el uso indiscriminado de los recursos ha creado una amenaza an mayor. Y los pases pequeos a menudo desatienden los estndares medioambientales bsicos. Los cientficos del medioambiente han advertido que, para escalar las amenazas globales, las soluciones debern requerir de previsin y planificacin. Amenazas fundamentales Si los recursos de los que se dispone hoy da son muchos ms que los del pasado, las amenazas que enfrentamos son tambin mucho mayores. La poblacin humana pudiera ser un conductor de insostenibilidad fundamental, sin embargo, debido a una disminucin en los ritmos de crecimiento de la natalidad se espera que se nivele en unos 9 mil millones para 2050, lo cual es todava una cifra enorme. La distribucin de la poblacin es tambin importante. En algunas sociedades industrializadas tales como Japn y muchos pases europeos, la tasa de natalidad ha descendido significativamente, por debajo de lo que se necesita para sostener la poblacin actual y poder cuidar del nmero creciente de ancianos. Sin embargo, esas mismas sociedades tambin consumen un desproporcionado nmero de recursos. La distribucin geogrfica es tambin algo crucial. Por ejemplo, el hecho de que el 50% o ms de la poblacin mundial vive dentro de las 50 millas cercanas a las costas tensa grandemente estos espacios. La disminucin de los recursos, contaminacin, agotamiento de los sistemas, y efectos del umbral tales como los cambios climticos globales, constituyen amenazas primarias. Entre los recursos renovables estn los productos agrcolas y forestales, mientras que el petrleo y los metales son ejemplos de no renovables. Ambos recursos dependen de la energa solar, y son conocidos como produccin primaria, 16 aunque en diferentes escalas. Los productos agrcolas y forestales recolectan energa de forma utilizable por los humanos en perodos de tiempo relativamente cortos, dentro del espacio de una vida, e incluso ms cortos. Los recursos no renovables como el petrleo o el carbn dependen de millones de aos de trabajo absorbiendo la energa solar; en teora renovables a muy largo plazo, son no renovables dentro del marco de tiempo de existencia de las sociedades humanas. Pudiera suceder que el agotamiento de los recursos naturales no decidiera al final el desarrollo econmico por cuestiones de la sostenibilidad, sino que otros recursos remplazaran su funcin. Si escasea la madera para construir edificios, pudieran utilizarse ladrillos hechos de barro, o pudieran desarrollarse otros sustitutos artificiales. Si se acaba el petrleo pudiera usarse carbn, o energa nuclear, o el viento o la energa solar. A la larga, muchos seres humanos demandando demasiado conducir al agotamiento de la produccin primaria e incluso del espacio en la superficie terrestre. Cunto se convierte en demasiado es fuente de grandes debates. Es el agua el factor limitante? 17 El agua es un recurso que no tiene sustituto. Aunque el agua cubre tres cuartas partes del planeta, el 97% del agua de la tierra es agua salada, y por tanto no es adecuada para beber (y para otros muchos usos). Aunque se estn utilizando sistemas de

desalinacin, stos estn limitados por factores que van desde el costo de las plantas de desalinacin, su capacidad limitada, hasta preocupacin acerca de cmo deshacerse de residuos del salitre/desperdicios originados por dichos procesos. Menos del 3% del agua es agua fresca (mucha de ella son aguas subterrneas que se han acumulado durante mucho tiempo y virtualmente son no renovables). El agua de lluvia es por tanto crtica; el ciclo global del agua representa la nica fuente renovable de agua, es decir, las precipitaciones que ocurren sobre los terrenos. 18 El bombeo de agua est reduciendo ese recurso. Las personas que viven en regiones ridas, y otras que viven en regiones no tan ridas, han estado dependiendo principalmente de las aguas subterrneas acumuladas a lo largo de miles de aos. La extraccin de esta agua a ritmos tan acelerados gasta este recurso mucho ms rpido de lo que es posible sustituirla, lo cual conduce al deterioro del agua que queda, e incluso puede causar el colapso de los mantos freticos.

La contaminacin del agua fresca es una preocupacin constante, lo cual convierte en crucial las medidas de prevencin y el tratamiento de aguas residuales. A pesar de todo esto, debe haber suficiente agua fresca disponible para la poblacin creciente del planeta, pero desafortunadamente no en los lugares donde la poblacin ha escogido asentarse. En el suroeste de Estados Unidos, por ejemplo, el uso del agua con fines industriales y agrcolas ha hecho descender los recursos acuferos y no son sustentables, al tiempo que los consumidores acarrean hbitos de otras reas con condiciones radicalmente diferentes, como el regado frecuente de los cspedes para mantenerlos lozanos. 19

Los recursos acuferos conllevan a menudo decisiones polticas y econmicas. Para anticiparse a la escasez acelerada del agua las corporaciones estn vendiendo y comprando derechos sobre el agua; las siempre presentes marcas de aguas embotelladas es un indicio de que un recurso que fue considerado gratuito y pblico est cambiando de condicin. El agua es fuente de un conflicto que tender a aumentar en el futuro. En el Medio Oriente, por ejemplo, Israel y Palestina se disputan el acceso al ro Jordn, hasta el punto en que ha sido un asunto pospuesto hasta despus que se alcance un estadio final en las negociaciones, situndole al parejo de la ciudad sagrada de Jerusaln. 20 A menos que suceda un milagro en las tecnologas de desalinacin, las controversias sobre el agua sern mucho ms comunes en el futuro inmediato. No obstante, de acuerdo con Lester Brown, mediante la conservacin y un uso ms productivo, los recursos acuferos pueden extenderse mucho ms an de lo que hoy da se hace. 21 El agua est amenazada de otras muchas maneras, a menudo vinculadas a otras formas de la salud del ecosistema. Las aguas costeras sufren de eutroficacin 22 mientras las represas de los ros causan un sinnmero de problemas, incluidos la disminucin del hbitat --tanto en la superficie de la represa como en su fondo--, y el decrecimiento del flujo de sedimentos hacia las costas, lo cual conlleva incrementos en los ritmos de erosin de los litorales. El dragado de los pantanos destruye el hbitat y causa prdidas en las funciones de ese ecosistema, tales como el filtraje del agua y el reciclaje del carbn. Si miramos a grandes rasgos las condiciones del agua vemos en ella las numerosas y complejas vinculaciones entre las categoras medioambientales. Otras amenazas La produccin agrcola est limitada en la medida en que los recursos acuferos disminuyen debido a la gran cantidad de agua que esta produccin utiliza. De acuerdo con Brown, los polticos estn empezando a ver el agua como el factor limitante de la produccin de alimentos. 23 La erosin y empobrecimiento de los suelos tambin limitan la produccin de los cultivos, al tiempo que los precios del petrleo afectan la agricultura intensiva. No obstante, los cultivos son medios mucho ms efectivos de alimentar a grandes cantidades de personas que la carne, ya que en los animales se pierde buena

parte de la productividad debido a que se comen los cultivos y ellos mismos son productos para el consumo humano. La contaminacin es otro factor que implica amenazas no slo para la salud humana, sino para los recursos de los cuales dependemos, sea el agua, la biodiversidad o recursos renovables. La industria, energa y automviles son recursos clave de emisiones que daan nuestro aire. Entre los contaminantes comunes del aire se encuentran el ozono, xidos nitrogenados, dixido de sulfuro, monxido de carbono, plomo, partculas y contaminantes orgnicos. Entre los numerosos efectos sobre la salud humana estn los dolores de cabeza, erupciones en la piel, asma, bronquitis, daos en la sangre, disparidades neurolgicas, defectos al nacer y cncer. 24 Las emisiones de dixido de sulfuro producen lluvias cidas, las cuales terminan en nuestra agua, al igual que las sedimentaciones de numerosas sustancias como el nitrgeno. Las aguas residuales y desperdicios industriales son fuentes directas de contaminacin de las aguas. En los Grandes Lagos de Estados Unidos, por ejemplo, los contaminantes incluyen el bifenil de policlorinato, trichloroetano de diclorodifenil, dieldrin, toxafeno, mirex, metilmercurio, benzopireno, hexaclorobenzinato, furans, dioxinas, y plomo aklylated. 25 Ms all del impacto que tienen sobre los seres humanos, estas sustancias amenazan a la cadena alimentaria y afectan la salud del ecosistema. Los desechos radioactivos son la desventaja principal de una fuente de energa que pudiera ser la varita mgica de muchos de nuestros problemas, como es la energa nuclear. Los desechos nucleares permanecen como peligros durante siglos o milenios (en dependencia del grado de uranio o plutonio que contengan). Los mtodos actuales de almacenamiento incluyen su reprocesamiento, almacenaje, y desactivacin permanente en profundos depsitos geolgicos. Otros de los asuntos ms controversiales relacionados con los desechos nucleares son su transportacin y la posibilidad de convertirse en objetivos de secuestros terroristas. La contaminacin del aire y el agua son factores clave de tensiones del ecosistema. Entre las amenazas ms obvias de amenazas directas a la salud del ecosistema se incluyen la tala de bosques y la destruccin del hbitat. La alteracin del medio fsico adquiere multiplicidad de variantes. Las superficies no permeables, tales como pavimentos y edificios, aumentan la eliminacin del limo, aguas residuales, basura y otros materiales dainos hacia ros y lagos, al tiempo que impiden que el agua reponga el manto fretico. Especies invasivas, desplazadas de sus medios originales, alteran las funciones del ecosistema. Por ejemplo, las enredaderas invasivas ahogan y secan los rboles. 26 La biodiversidad en su conjunto disminuye, lo cual lleva a una multitud de efectos, muchos de ellos todava desconocidos. Los servicios del ecosistema constituyen las maneras mltiples con las que el medioambiente contribuye a la economa de la humanidad. Estos servicios comprenden la purificacin del agua y el aire, la polinizacin para la agricultura, ciclos de nutrientes, enriquecimiento de los suelos, estabilizacin climtica, productos medicinales y mitigacin de las sequas. La revista Nature ha estimado el costo de estos servicios globales en un promedio de $33US billones al ao. 27 En los umbrales del desastre? La contaminacin es un factor principal en la amenaza final contra la sostenibilidad, o sea los efectos de umbral, los cuales se refieren a aquellas fronteras que una vez

cruzadas pueden causar cambios medioambientales irrevocables. La disminucin o extincin de especies esenciales 28 es un efecto de umbral que acarrea numerosas consecuencias, a menudo desconocidas. Por ejemplo, polinizadores como los pjaros o murcilagos son cruciales en la reproduccin de muchas plantas; exactamente qu nivel de destruccin de la polinizacin conduce a qu nivel de destruccin de la vegetacin se desconoce. La eliminacin de una especie sencilla puede tener poco efecto sobre las especies circundantes, o puede conducir a una escalada de efectos devastadores. Los cientficos simplemente no saben lo suficiente sobre este complejo entramado de interdependencias de modo que les permita hacer pronsticos certeros. Otro tipo de efecto de umbral es aquel que afecta a los sistemas atmosfricos. En los aos 80, preocupaciones acerca de la destruccin que los cloroflurocarbonos estaban ocasionando sobre la capa de ozono que protege la tierra de las radiaciones dainas, condujeron a su prohibicin. En este caso, una teora cientfica correlacionada con efectos atmosfricos mensurables origin una gestin global efectiva. Los cambios climticos son los efectos de umbral ms discutidos y controversiales. Los modelos climticos iniciados en los aos 80 predijeron que las emisiones de dixido de carbono hacia la atmsfera podran crear y atrapar el calor, conduciendo a un calentamiento global gradual del planeta. Desde entonces tanto climatlogos como otros cientficos han estudiado sistemticamente esta teora mediante el desarrollo de diferentes modelos computarizados, las mediciones de las temperaturas de la superficie alrededor del planeta, y el estudio de patrones histricos de temperaturas, con recursos tales como los anillos de los rboles y muestras del centro de los hielos. Sin embargo, las mediciones de la temperatura de la atmsfera superior contradicen al resto de las evidencias (e impugnan estas razones). De todas formas, el consenso inmensamente mayoritario es que el calentamiento global est ya ocurriendo. Los efectos exactos del calentamiento global, no obstante, son inciertos. Debido a que la temperatura no aumenta de manera uniforme, y en ciertos momentos y lugares puede incluso enfriarse, el trmino cambio climtico global ha llegado a utilizarse. Es tambin probable que los cambios climticos globales lleguen a alterar el conjunto de patrones climticos, y quizs llegue a aumentar el nmero e intensidad de desastres naturales, como los huracanes. Aunque los datos son limitados, y sus causas no pueden asegurarse, la temperatura de la superficie del agua de los ocanos parece estar aumentando globalmente, lo cual es un fenmeno asociado con el decrecimiento de la productividad de los ocanos que conduce a su vez a sucesos como la decoloracin de los corales. Es probable que los cambios climticos den lugar a numerosas e inesperadas consecuencias. Por ejemplo, una teora sostiene que los cambios climticos transformarn las formaciones de las aguas profundas, alterando eventualmente la Corriente del Golfo, lo cual conducira a un enfriamiento del norte de Europa y partes de Amrica del Norte. En realidad los efectos de la atmsfera y los ocanos estn tan interrelacionados que sus efectos necesitan de una mayor discusin pblica. 29 Controlar los cambios climticos a escala global significa disminuir la cantidad de emisiones de CO2. Aunque la emisin de los automviles es la ms difundida, los sectores residenciales y comerciales, cada uno, juegan un papel mayor. 30 En cualquier caso, como el intervalo de tiempo entre las emisiones de CO 2 y el cambio de la atmsfera es al menos de 20 aos, controlar el cambio climtico es un reto global extraordinariamente difcil. Los cambios climticos deben ser vistos en la medida en que

interactan con otras amenazas, como la escasez de agua, prdidas en la biodiversidad, y muertes, para poder tener un panorama completo de las amenazas que enfrentamos. Un disenso importante en el consenso de los medioambientalistas y cientficos de la sostenibilidad es el de Bjorn Lomberg, un ex miembro de Greenpeace. Su trabajo, El medioambientalista escptico (The Skeptical Environmentalist) asevera que los medioambientalistas sistemticamente han escogido datos extremos que sostienen los problemas medioambientales, mientras han ignorado los datos que se les oponen, y que sus predicciones alarmistas estn empujado a las sociedades a comprometer sus escasos recursos basados en problemas medioambientales. 31 Las conclusiones de Lomberg, sin embargo, han sido rechazadas por numerosos cientficos, quienes lo acusan de uso selectivo de fuentes y mal uso de las estadsticas. En contraste, la Valoracin del Milenio del Ecosistema del 2005 (2005 Millenium Ecosystem Assessment), realizada por las Naciones Unidas y el Banco Mundial, es el documento que se presenta ms cercano al consenso de los cientficos. Basado en el trabajo de 1,360 expertos de todo el mundo, los Mensajes fundamentales del documento incluye que los seres humanos han hecho cambios sin precedentes a los ecosistemas, que han daado la habilidad de la naturaleza de producir servicios clave, tales como la purificacin del aire y el agua, proteccin ante desastres, y la provisin de medicinas, y que estamos en el borde de una ola masiva de especies en extincin. 32 Cambiando las definiciones A pesar del evidente dao medioambiental, y con trminos como sostenibilidad y desarrollo sustentable cada vez ms en uso, las definiciones se mantienen cuestionadas. Los crticos argumentan que la sostenibilidad es una palabra tan utilizada que ha perdido mucho de su significado. Julianne Lutz Newton y Eric T. Freyfogle, por ejemplo, piensan que sostenibilidad no tiene un objetivo especfico, al confundir el sustento de los sistemas naturales con otros objetivos y valores humanos. Cuestionan la utilidad de la sostenibilidad cuando se sintetizan tendencias como la tendencia salud humana/ justicia social, la tendencia biodiversidad/ procesos ecolgicos, y la tendencia agraria. 33 Desde un punto de vista elemental, Paul Reitman seala que de seguro nadie simplemente quiere sostener un nmero mximo de seres humanos organizados en sociedades, a sabiendas de que eso significa estrictamente existencia, a niveles de sobrevivencia escasa. 34 Al tratar de desenredar y precisar definiciones, Julian Marshall y Michael Toffel debaten el amplio rango del uso de sostenibilidad, desde el simple trmino nuevo para prcticas sobre medioambiente y prcticas de control del trabajo, hasta un vasto y diverso conjunto de objetivos como la eliminacin de la pobreza y la gobernabilidad justa y transparente. 35 Ms adelante abundan acerca del trabajo de Abraham Maslow, Jerarqua de las necesidades (Hierarchy of Needs), el cual va desde la sobrevivencia fsica, las necesidades sociales e individuales, hasta los valores artsticos y espirituales.

Marshall y Toffel llevan estos conceptos al mbito del medioambiente natural y humano, y definen cuatro niveles de sostenibilidad, como sigue:

Sugieren que imprecisiones sobre su significado han conducido a devaluaciones del trmino sostenibilidad, y que el ms alto nivel se debe precisar. Decidir qu asuntos permanecen en los tres niveles ms altos, cmo darles prioridad, y qu polticas los enfrentaran mejor sigue siendo una formidable tarea. La sostenibilidad, por tanto, parece estar mejor definida ms all de los lmites elementales de sobrevivencia, e incluye salud bsica, derechos humanos, pero permanece limitada al prescribir los sistemas de valores. Esto lo deja como un trmino discutible y polmico es la democracia, por ejemplo, un valor primario del cual fluye la sostenibilidad, o pudiera un sistema ms autoritario estar mejor dotado para ordenar

prcticas sustentables (como las polticas de control de la natalidad en China)? Sin embargo, tambin parece que, dado sus orgenes en informes y conferencias internacionales, la sostenibilidad persigue sociedades humanas sanas como objetivo ltimo, pero percibe la salud medioambiental como crucial tambin para alcanzar esta meta. Ms all de una simple definicin, el trmino sostenibilidad ejemplifica la conciencia de que la conservacin medioambiental sola es un objetivo problemtico, en la medida en que al actuar hacia el fortalecimiento de la conservacin siempre se involucran asuntos polticos y sociales. De manera que Robert Paehlke defiende el trmino de la siguiente manera: El concepto, como el cientfico social, se centra en economa, poltica pblica y tica, ms que en ciencias biolgicas. 36 En dependencia de la perspectiva que se tenga, la sostenibilidad puede ser una empresa antropomrfica en la cual las ciencias sirven como instrumentos para alcanzar grandes objetivos, o el medioambiente y las ciencias sociales deben ser vistas como socios relativamente iguales. A partir del papel central que desempea la sociedad humana, no sera realista pedir claridad en sus propsitos como se hace con las ciencias naturales. Un grupo de cientficos, sin embargo, propone la conexin de modelos de ecosistemas (un campo de la ecologa relativamente bien desarrollado) con modelos de sistemas humanos (...) pocos acadmicos de cualquiera de estas reas se ha comunicado con acadmicos de la otra; no obstante, es esta combinacin de disciplinas lo que hace falta para analizar completamente los problemas medioambientales de hoy. 37 Estos modelos tericos intentan conexiones para simplificar una enredada y extraordinaria compilacin. Es un inicio. Las cuestiones de la sostenibilidad tendern a ser interpretadas en trminos polticos amorfos, en un proceso al menos parcial de improvisacin. El reto de la sostenibilidad, por tanto, es el de hacer buena ciencia, recoger los mejores datos y analizarlos de tantas formas como sea posible, es el de no aceptar ninguna teora como final sino continuar probando, repensando y revisando. Es tambin el reto de las comunicaciones y conexiones, el de actuar dentro del mbito social, el de retar a las personas en sus suposiciones y su cotidiano de vida. Significa que las ciencias no pueden continuar operando en un mbito puro aisladas de la vida cotidiana, sino deben estar ntimamente involucradas con la poltica y la sociedad.

World Commission on Environment and Development. 1987. The Brundtland Report: Our Common Future. Oxford University Press. Vase una versin electrnica en: http://www.are.admin.ch/imperia/md/content/are/nachhaltigeentwicklung/brundtland_bericht.pdf? PHPSESSID=a87facb795e0733fcc8db467b28f461d
2

Smith, Adam. 1776. An Inquiry into the Nature and Causes of the Wealth of Nations. Londres: Methuen and Company. 1904, 5ta edicin.
3

Malthus, T. 1798. An Essay on the Principle of Population, as it Affects the Future Improvement of Society with Remarks on the Speculations of Mr. Godwin, M. Condorcet, and Other Writers. Londres: Impreso por J. Johnson, en St. Paul's ChurchYard. Vase una versin electrnica en http://www.ac.wwu.edu/~stephan/malthus/malthus.0.html
4

Externalidades: De acuerdo con una fuente, una externalidad tecnolgica es el efecto indirecto de una actividad de consumo o de una actividad de produccin sobre las posibilidades de consumo o de produccin disponibles para otro consumidor o productor. A los efectos medioambientales, una externalidad es el costo sobre el medioambiente --e indirectamente sobre aquellos que usan o dependen del medioambienteno experimentado por aquellos que han ocasionado el dao.
5

Capacidad de carga: El nmero de especies que un determinado medioambiente puede sostener. Puede variar con el tiempo, segn los cambios del ecosistema.
6

Diamond, J. 2005. Collapse: How Societies Choose to Fail or Succeed. New York: Viking Press. Ibid, p. 176. Ibid, p. 304 en adelante.

Extralmite: A escala planetaria dcese de la condicin mediante la cual se pone ms tensin sobre nuestro ecosistema de lo que es posible reponer o recuperar. El uso de los recursos es uno de los factores sujetos a extralmite, aunque la posibilidad de sustitucin les permite a los humanos recuperarse de ese estado. El extralmite puede permanecer inadvertido hasta que se acaba un recurso o un ecosistema sufre un declive sbito, ante lo cual sus consecuencias resultan obvias.
10

Club de Roma. 1972. The Limits to Growth. Washington D.C.: Potomac Associates. Ehrlich. 1968. The Limits to Growth. New York: Ballantine Books, p. 11.

11

12

Simon, Julian. 1995. "The State of Humanity: Steadily Improving." Cato Policy Report 17(5), septiembre-octubre de 1995: 131. Vase una versin electrnica http://www.cato.org/pubs/policy_report/ pr-so-js.html Vase para ms informacin http://en.wikipedia.org/wiki/Julian_Simon. Vase Ed Regis, 1997, The Doomslayer, Wired Magazine 5(2) para un influyente artculo sobre Julian Simon (disponible en http://www.wired.com/wired/archive/5.02/ffsimon_pr.html).
13

Efecto del umbral: Consecuencias de la alteracin de los procesos naturales, que ocurren cuando una acumulacin lenta provoca un cambio brusco, tal y como una pesca excesiva provoca la aniquilacin de los bancos de peces.
14

Las siguientes fuentes brindan buenos anlisis acerca de Nueva Orlens y su vulnerabilidad ante los huracanes: Hurricane risk for New Orleans. 2002. American Radio Works. Disponible en: http://americanradioworks.publicradio.org/features/wetlands/hurricane1.html; Sullivan B. 2005. Wetlands erosion raises hurricane risks. MSNBC. Disponible en: http://www.msnbc.msn.com/id/9118570/; Disponible en: http://www.publichealth.hurricane.lsu.edu/convert%20to%20tables/ New%20Orleans%20Study%20Areatf.htm
15

Para ms informacin, vase Susan Griffith, 2004, Myths surrounding Cuyahoga River fire 35 years ago, Eurekalert, http://www.eurekalert.org/pub_releases/2004-06/cwru-msc061704.php.
16

Produccin primaria: Es la produccin de las plantas que resulta en la biomasa. Tal produccin descansa grandemente en la energa solar. La mayor parte del consumo humano proviene de la produccin primaria, tanto de manera directa al utilizar materias derivadas directamente de la produccin primaria, como los vegetales o los muebles de madera o indirecta, como la gasolina, la cual procede de millones de aos de calor y presin sobre los animales y plantas prehistricos hasta que los convirtieron en petrleo crudo.

17

Factor limitante: Es el factor que limita las especies u otros fenmenos. Por ejemplo, una determinada rea puede tener ms que suficiente aire, agua, hbitat y espacio para un nmero determinado de osos pardos, pero no suficientes presas para que el nmero de osos contine aumentando. Por tanto en este caso, las presas son el factor limitante para los osos pardos.
18

Miller, J. Review of water resources and desalination technologies. Nuevo Mxico: Sandia National Libraries. http://www.sandia.gov/water/docs/MillerSAND2003_0800.pdf, p. 7.
19

Para un anlisis acerca de los mtodos de conservacin del agua, vase Bryan Flowers, 2004, Domestic water conservation: Greywater, rainwater and other innovations, CSA http://www.csa.com/discoveryguides/water/overview.php.
20

Waternet. 2002. Water, the blue gold of the Middle East. Jerusaln: Sociedad Acadmica Palestina para el Estudio de Asuntos Internacionales. http://waternet.rug.ac.be/nederlands/vla/PASSIA-bulletin-2002.pdf .
21

Brown, L. 2003. Plan B: Rescuing a Planet under Stress and a Civilization in Trouble. Nueva York: W.W. Norton & Company.
22

Eutroficacin: Un proceso natural que la intervencin del hombre ha acelerado considerablemente. En la medida en que las masas de agua envejecen, las plantas devienen ms productivas y crean nutrientes. Los residuos lquidos agrcolas es una de las maneras en que el hombre estimula la contaminacin de los nutrientes, lo cual conduce a la aparicin excesiva de algas y a la disminucin del oxgeno en ros y lagos. (Para un mayor anlisis vase, http://www.umanitoba.ca/institutes/fisheries/eutro.html y http://toxics.usgs.gov/definitions/eutrophication.html.)
23

Brown, L. 2003. op. cit. p. 17.

24

Queensland Environmental Protection Agency. 2003. Air pollutants. http://www.epa.qld.gov.au/environmental_management/air/air_quality_monitoring/air_pollutants/

25

United States Environmental Protection Agency. 2005. The effects of great lakes contaminants on human health. http://www.epa.gov/glnpo/health/atsdr-ref.htm#EXECUTIVE%20SUMMARY.
26

Para un anlisis de las especies invasivas, vase Rob Hilton, 2002, Northern snakehead: An invasive fish species, CSA http://www.csa.com/discoveryguides/snakehead/overview.php; y Rob Hilton, 2000, Two invasive insect species from Asia, CSA http://www.csa.com/discoveryguides/insect/overview.php.
27

Costanza R., et al. 1997. The value of the world's ecosystem services and natural capital. Nature 387(6230). Disponible en lnea en http://www.uvm.edu/giee/publications/Nature_Paper.pdf (PDF).
28

Especies esenciales: Dcese de las especies que resultan cruciales en las interacciones, y la salud en su conjunto, de un ecosistema.
29

Para un anlisis acerca de la interaccin de los ocanos, vase Katina Bucher Norris, 2003, Dimethylsulfide emission: climate control by marine algae?, CSA http://www.csa.com/discoveryguides/dimethyl/overview.php; y Ben Fertig, 2004, Ocean gardening using iron fertilizer, CSA http://www.csa.com/discoveryguides/oceangard/overview.php http://www.csa.com/discoveryguides/oceangard/overview.php.
30

Energy Information Administration. 2003. Emissions of greenhouse gases in the United States, executive summary. http://www.eia.doe.gov/oiaf/1605/ggrpt/executive_summary.html.
31

Lomberg, B. 2001 (1998 en dans). The Skeptical Environmentalist. Cambridge: Cambridge University Press.

32

United Nations and World Bank. 2005. Millenium Ecosystem Reports. Para una informacin completa, vase http://www.millenniumassessment.org/en/index.aspx.
33

Lutz Newton, J., Freyfogle, E. 2005. Conservation forum: Sustainability: A dissent. Conservation Biology 19(1): 36-38, p. 29.
34

Reitan, P. 2005. Sustainability science - and what's needed beyond science. Sustainability: Science, Practice, and Policy. CSA & the National Biological Information Infrastructure. http://ejournal.nbii.org/archives/vol1iss1/communityessay.reitan.html.
35

Marshall, J. & Toffel, M. 2005. Framing the elusive concept of sustainability: a sustainability hierarchy. Environmental Science and Technology 39(3): 673-82, p. 673.

36

Paehlke, R. 2005. Conservation forum: Sustainability as a bridging concept. Conservation Biology 19(1): 36-38, p. 36.

37

Costanza, R., Bobbi L., Ostrom, E., & Wilson, J. 2001. Ecosystems and human systems: a framework for exploring the linkages." In R. Costanza, B. Low, E. Ostrom, & J. Wilson (Eds.), Institutions, Ecosystems, and Sustainability. pp. 3-20. New York: Lewis Publishers.