Clientes delgados la nueva cara de las redes centralizadas - Marzo de 2008

En los albores del cmputo digital, por las dimensiones de los equipos y su costo, la nica manera de ingresar datos y recuperar los resultados de los procesos era por medio de la consola, esto es, con la ayuda de un dispositivo de entrada y salida directamente asociado a la unidad central de proceso. Conforme el hardware evolucion hasta tener como equipo modelo de entrada y salida un monitor y un teclado, las terminales se convirtieron en el equipo estndar para usar los grandes sistemas de cmputo. A esta combinacin de monitor y teclado se le conoci popularmente como terminal tonta (dumb terminal). Terminales y anfitriones En el modelo de operacin anfi+trinterminal (hostterminal) cada dumb terminal se conectaba directamente al equipo anfitrin o central ( host). Las terminales no realizaban por s mismas ninguna tarea de procesamiento de informacin: simplemente servan como interfaz para que el usuario pudiera ingresar datos y comandos desde el teclado, y visualizar los resultados y actividad del procesador central en el monitor. Este esquema era muy prctico en centros de cmputo de universidades y bancos, pues el costo de un procesador central era considerable, y colocar capacidad de procesamiento de datos en cada escritorio no era una alternativa econmica. La interfaz al usuario en las terminales era muy escueta: slo texto y con monitores monocromticos en verde, mbar o, blanco y negro. Conforme las tecnologas de telecomunicaciones se desarrollaron, algunas organizaciones pudieron extender la ubicacin de las terminales a puntos apartados del centro de cmputo. Los principales medios de transmisin eran lneas telefnicas e instalaciones especiales de radiofrecuencia. Pero ms que una red distribuida de cmputo, esta infraestructura segua conservando el concepto de cmputo centralizado, pues las terminales, por ms alejadas que se encontraran geogrficamente del sistema principal, seguan sin poder procesar datos por cuenta propia. En esta poca era famoso el concepto de no hay sistema, especialmente en los bancos, situacin que se asociaba con la prdida de comunicacin con el equipo anfitrin de la central bancaria, ya sea por fallas en el medio de transmisin o mantenimientos a la computadora principal. Todo era un efecto de la centralizacin para el procesamiento de la informacin. Clientes y servidores Con la aparicin de las computadoras personales a finales de la dcada de los 70, donde ya el equipo de escritorio poda procesar informacin por si mismo sin depender de un sistema maestro, se sentaron las bases para el cambio en el modelo de las redes de datos y la manipulacin de informacin en diversos sitios. As da inicio el esquema cliente-servidor, ms desarrollado an a inicios de la dcada de los 90 por la estandarizacin de los protocolos de comunicacin en las redes locales (LAN), el mejoramiento de las capacidades de telecomunicaciones a nivel regional, nacional y mundial, as como la expansin de la Internet. Fueron mltiples las ventajas de los ambientes clienteservidor. Por un lado, el cliente ya un sistema de cmputo con memoria, almacenamiento y procesador propios fue

transformndose en una interfaz mucho ms amigable con el usuario, con ventanas, multiproceso, millones de colores, manipulacin con el ratn, navegadores Web y conexin independiente a Internet. Todo esto fue posible gracias a la reduccin en los costos de produccin de procesadores centrales y a todos los dispositivos que conforman una computadora de escritorio o porttil, adems de un auge en el desarrollo de software y sistemas operativos que se instalaron en el disco duro de cada equipo. Sin embargo la independencia tiene un precio. Iniciando por el sistema operativo en disco (DOS) hasta los modernos sistemas multitarea y totalmente grficos, los clientes requieren de una constante actualizacin, tanto en hardware como en software. Un nuevo sistema operativo implica, la mayora de las veces, que el usuario modernice su computadora agregando memoria RAM. Ciertos programas necesitan de mayor capacidad del procesador central; la propia actividad del usuario, su constante generacin de datos, archivos, aplicaciones e informacin en lo general, involucran que en poco tiempo deba incrementar la capacidad de almacenamiento en el disco duro, comprar discos externos o unidades USB, etc. Todo esto combinado obliga a que en pocos aos se deba cambiar todo el equipo porque una simple actualizacin de partes no es suficiente. En funcin de los requerimientos del usuario y de cmo esas necesidades se transforman por su desarrollo profesional e inmersin en la sociedad de la informacin, el cambio de computadora puede ser obligado en unos cinco aos en promedio o a veces en unos cuantos meses. Mientras que esta constante modernizacin de por si tiene un impacto econmico importante en el usuario individual, es mucho mayor en los institucionales, esto es, en empresas, universidades y sector gubernamental, por mencionar algunos. El que una secretara de estado o una universidad deban cambiar 500 o cinco mil sistemas de cmputo requiere de un amplio presupuesto, un esfuerzo tecnolgico considerable y un grupo tcnico que le d soporte. El regreso de las terminales Cuando se actualizan los clientes en una red de cmputo distribuida no todos los elementos de cada equipo son inoperantes. Monitor, teclado, ratn, e incluso fuente de poder y chasis, casi siempre siguen siendo tiles. Sin embargo, al comprar un nuevo equipo tambin vienen incluidos esos componentes, lo que implica que se est haciendo una inversin innecesaria. Diversas empresas desarrolladoras de sistemas operativos implementaron hace algunos aos lo que se denomina servicios de terminal. Un programa de terminales permite la conexin desde un sistema remoto, va la red local o Internet, a un servidor. Todo el procesamiento de la informacin se realiza en el servidor, donde el usuario accede con su cuenta y contrasea a aplicaciones, archivos y recursos que residen en el servidor. Debido a las mejoras en los entornos de trabajo y a la velocidad de transferencia de datos de las redes, las terminales que se asocian al servidor no son ya aquellas limitadas a slo texto en verde monocromtico, sino que el usuario tiene en la pantalla todo un ambiente grfico, como si esa interfaz la estuviera generando y procesando su equipo local, con ventanas, iconos, navegador Web y dems programas que se hayan instalado en el servidor. El equipo necesario para crear una red centralizada consta del servidor que deber ejecutar los servicios de terminal (Linux Terminal Services Project, Windows Terminal

Services o SunRay System Software) apoyndose en un sistema operativo multiusuario (como Linux o Windows Server); la red, que preferentemente deber ser de 10 Mbps o superior; y los clientes. Clientes delgados Una computadora personal con tarjeta de red puede conectarse a un servidor de terminales y convertirse en esclava de ese servidor. Slo se necesita que al arranque del equipo se ejecute un programa de inicio en red o net boot loader residente en la tarjeta de red, en el disco duro local, en un CD o en una unidad de memoria USB que en lugar de cargar un sistema operativo instalado en el disco duro local, busque las instrucciones de inicio en la red a partir del servidor de terminales que se tenga instalado en el equipo principal. Si el servidor est activo lo localizar el programa cargador de la terminal. Al establecerse la comunicacin entre el servidor y el sistema personal, el primero enviar todas las instrucciones necesarias para construir el ambiente grfico a la memoria RAM y procesador del segundo sistema. Todo lo que haga el usuario con su equipo, en realidad, lo estar haciendo y procesando en el servidor de terminales. Existen, sin embargo, terminales grficas per se, tambin conocidas como clientes delgados (thin clients). Una terminal grfica no posee procesador central ni disco duro, slo cierta cantidad de memoria RAM (entre 128 y 512 MB), suficiente para usarse como memoria de video y como bffer o memoria temporal de las acciones del usuario, tales como movimiento del ratn y presiones en el teclado. Las terminales grficas tienen un monitor CRT (cinescopio) o ms comnmente un monitor LCD, lo que hace que ocupen menos espacio en el escritorio de los usuarios, con resolucin SVGA o superior (arriba de 1024 x 768 pixeles). Algunos modelos de clientes delgados disponen de entrada y salida de audio, adems de puertos USB adicionales para facilitar la carga de archivos hacia el servidor. Distribuido o centralizado? Mientras que para un usuario en solitario puede resultar ocioso el depender de un servidor de terminales, ocurre todo lo contrario en centros de negocios, escuelas y ambientes donde el trabajo colaborativo, la presencia de decenas de equipos y los requerimientos de control y actualizacin son ms exigentes. Un modelo tradicional cliente-servidor es adecuado para aquellas circunstancias donde no existe una absoluta dependencia de los equipos de los usuarios con relacin a los servicios a los que acceden. Por ello es el esquema ms empleado en Internet y la distribucin de contenidos en pginas Web desde servidores remotos. Un usuario que desea tan slo consultar una pgina web no necesita depender desde su arranque, del servidor que le proporcione la informacin. Basta con ejecutar un programa cliente, como un navegador, para acceder a la informacin. En estas circunstancias es donde conviene el esquema distribuido. Pero los modelos centralizados, apoyados en terminales grficas y servidores de terminales, se recomiendan en laboratorios de cmputo, aulas de capacitacin y entornos de trabajo con un intenso flujo de informacin entre los miembros del grupo. De esta manera se hace una inversin inicial mnima en los clientes de acceso, o se reutilizan las computadoras ya

existentes, a la vez que se instala un servidor de mayor capacidad que soporte la operacin concurrente de los usuarios. Cuando se requiera instalar un nuevo programa o aplicacin, se har slo en el servidor. Si se necesita actualizar el sistema operativo tambin ser slo el del servidor. Si las actualizaciones demandan mejor procesador, ms memoria o mayor capacidad de disco duro, todos estos cambios se hacen slo en un equipo: el servidor. El resto de la infraestructura permanece igual, lo que deriva en considerables ahorros y un mejor control de los accesos de los usuarios y la manera en la que se distribuyen los recursos. Aunado a lo anterior, el surgimiento de aplicaciones en la red ( Webapps), como la redaccin de documentos, hojas de clculo, presentaciones y bases de datos, que algunas empresas y portales de bsqueda ofrecen, proporciona una gua sobre el futuro inmediato de la colaboracin en lnea, donde el mayor volumen de informacin generada por los usuarios estar, de nuevo, en la red y en un servidor central ms concretamente, no en su equipo personal. Los blogs, wikis, cuentas de correo electrnico con gran capacidad de almacenamiento y herramientas de oficina disponibles en lnea, combinados con redes locales equipadas con clientes delgados y servidores de terminales constituyen una nueva tendencia del cmputo: regresar a los orgenes, pero combinando toda la experiencia de los modelos centrales y distribuidos de redes colaborativas.